Где нет княжон невинных

— Дроп! — Он почти взвыл, щукой метнувшись под фуру. — Подлезай под нее, немедленно!

Птица, пораженная силой крика, подняла голову. Сзади, всего в десяти саженях, выглянула из-за щита половина человеческой головы. Врахта, инстинктом старого служаки учуяв перелом в битве, рискнул подняться на ноги, высунулся из-за скалы до застежки пояса.

— Неррреаррьно! — заскрипел попугай ломким от горя голосом. — Ррразрррыв кожи, неррреаррьно!

Да, это-то Дебрен уже знал. К счастью, Бог родился мужчиной. И у него не было причин разрешать эту проблему более прилично.

— Влазь! Между бедрами! И вытащи портянку!

Портянки вовсе не обязательно засовывают в башмак.

Дроп заколебался, но исчез в снегу быстрее, чем Збрхл понял, в чем дело.

— Не надо… белого флага. Просто… крикни.

Дебрен, подгоняемый надеждой, выжал из себя остатки силы и пальцем левой руки послал в щитоносца пирошар. Шар эффектно взорвался над головой солдата, не причинив вреда, но заставив его присесть, замереть надолго. Они выиграли немного времени.

С неба свалились три новые стрелы. Уже целая клумба красных цветов окружала Ленду. Ни один не касался стальным корнем ее тела, но если б судьба справедливо распределяла места попаданий, одна из нескольких очередных стрел должна была угодить в противоестественно пустой центр круга. Оставались уже не бусинки, а мгновения.

— Скорее, Дроп!

Капля горящей смолы пробилась сквозь рукав, обожгла. Это было хорошо, потому что, когда сверху рухнула четверть бортика, Дебрен уже помнил об огне. Успел даже подумать, что лежа здесь, под фурой, они, быть может, совершают ошибку. Исправить ее он уже не успел.

— Изви…

Последние звуки извинений Дропа утонули в гуле разрывающегося сухого кладочного раствора. Камень величиной с сундук взлетел в небо со страшной скоростью. Однако Дебрена не успели ужаснуть ни маленькая беспомощная птица, замершая в стопе от цели, ни громадные камни, падающие на Ленду и заменяющие красноперые стрелы. Потому что его мгновенно привели в ужас остатки досок, свалившиеся у него перед лицом и тут же подпалившие веревку. Ту, на конце которой…

Он выскочил из-под телеги на четвереньках. Край капюшона тлел, справа от замершего в изумлении щитоносца вырастал столб ледяной воды, слева с грохотом вырывался из пролета второй замковый камень. Мост дрожал; зловещий низкий шум нарастал в его чреве.

— Дерьмо и… — Збрхл сумел проговорить это почти нормальным голосом. — Хватай ее!

Следующие три камня — из них один с воющим щитоносцем на хребте — выскочили из-под снега.

«Кровь правильная, — загудело у Дебрена в голове. — Набор условий исчерпан. Справедливость вос…»

Очередное щупальце воды угодило в укрытие мозговика. Сквозь дым, пыль и брызги липкой жидкости Дебрен увидел вертящийся в полете проржавевший сундук, из которого выливалась святая вода и вытекали желтоватые испарения. Мешторгазий не пожалел мыслящей субстанции, и хотя возраст, а теперь и обогащенная нейтрализаторами магии святая вода взяли свое, мозговик, даже погибая, выполнял волю творца. Дебрен не мог бы этого доказать, но в том, что крышка сундука внезапно открылась, скорее всего не было ничего случайного.

Сундук упал на щитоподобный камень сразу за головой Ленды. Если б не открывшаяся крышка, посланная в небо стрела попала бы не в нее, а двумя стопами ниже — в шею девушки.

Дебрен перескочил через лужу огня и навалился животом на еще нетронутый участок веревки. В этот момент по разрушенному пролету разбежалась паутина трещин, и под аккомпанемент оглушительного грохота огромная каменная арка, удерживаемая застывшим кладочным раствором, начала разваливаться. Очень своевременно.

Из дыр, оставшихся от выломанных замковых камней, не столько вытекали, сколько вываливались пузыри желеобразного вещества, а с неба валил снег. Чары переставали действовать.

Несколько мгновений Дебрен лежал, наматывая веревку на кисть наполовину бездействующей руки, и беспомощно смотрел на выбегающих из укрытия солдат. Щитоносец на пару с замковым камнем полетел в пропасть, те, что были справа, убегали не оглядываясь, но Врахта и его окружение кинулись к мосту.

Если у мозговика не хватит сил… Мост, получивший мощный удар в слабую по природе подбрюшину, уже шел трещинами вдоль и поперек, но мог бы так продержаться еще и двести лет, если какой-нибудь кретин не затащит на пролет хорошо нагруженную телегу.

Желе, языки которого пробились на наружную сторону пролета, мгновенно возвращалось к своему первоначальному состоянию. Потоки воды, освобожденной от действия проклятия, рвались во все стороны, смывали снег, бурно устремлялись в пропасть, прихватывая на пути даже очень крупные камни. Покрывающие мост двухсаженные сугробы таяли на глазах, словно брошенные на гигантскую раскаленную сковороду. Врахта, бегущий с луком у бедра и стрелой на тетиве, еще не видел Ленду. Но в любой момент…

— Конец Дррропу! — прорвался сквозь грохот приглушенный, как бы идущий из-под земли крик. — Хрррани Ррренду!

Дебрен пытался. Он приподнялся на колени и начал тянуть изо всех сил, но слишком слабо.

Самый могучий поток воды ринулся ему навстречу как раз из-под живота девушки. Вода мгновенно вымыла снег из-под нее и над ней, обнажив неподвижное тело. Округлый, похожий на щит толщиной в стопу камень осунулся и с чудовищной, разрывающей душу медлительностью втиснулся выщербленным краем туда, где спина Ленды переходила в бугорки ягодиц. Дебрену казалось, что он слышит хруст ломающихся позвонков, мягкое клацанье разрываемых внутренностей, бульканье крови, перемешивающейся в брюшной полости с содержимым кишечника.

Он уже не тянул веревку. Можно оторвать ей руку, но все равно не вызволить тело из каменных челюстей, стиснувших талию. С одной стороны — неподвижная челюсть моста, с другой — эта круглая мерзость, с черепашьей скоростью неудержимо опускающаяся все ниже по мере того, как вода выполаскивала песчаную и щебенчатую часть завала.

У него не было арбалета, из которого можно было выстрелить в центр перекосившегося парика. У него не было сил, чтобы убить Ленду молнией. Он мог только стоять на коленях и смотреть, как она гибнет, дюйм за дюймом сминаемая каменной глыбой.

Он молил судьбу, чтобы Ленда не пришла в себя.

И чтобы Врахта пристрелил его, покончив с этим кошмаром.

Десятник, кажется, даже пытался. Однако поднятый кверху лук расплылся за облаком бьющего из Ленды пара. Дебрен успел заметить голубоватый отсвет там, где каменная плита пыталась раздавить тело, и языки пламени, очерчивающие талию девушки справа и слева. Прежде чем он сообразил, в чем дело, каменные челюсти раскрылись в ленивом зевке.

Только падая на живот от резкого рывка веревки, он понял, что происходит.

Мост треснул. На этот раз окончательно.

Обе половины арки, высекая одна из другой не просто искры, а целые снопы огней, наклонились к середине и рухнули в пропасть. Южная — вместе с Лендой.

Дебрен принялся тянуть веревку как сумасшедший. На этот раз он успел. Сопротивление нарастало постепенно, и веревка начала сокращаться даже прежде, чем резкий рывок дал знать, что тело девушки перестало сползать по пролету и повисло окончательно. Он уже стоял на коленях, но тут снова бросился на живот. Однако к пропасти его не поволокло.

Хорошо. Значит, сланцевая плита помчалась дальше, ни на мгновение не оказавшись между ним и Лендой. Впрочем, особых надежд он не питал — их было ровно столько, чтобы не броситься головой вниз вслед за девушкой, — но, начав выбирать веревку, он по крайней мере пришел в себя.

И тут же увидел Врахту. Десятник, осторожно ступая по покрывающей северную опору мешанине снега, камней, трупов и искореженных деревьев, медленно приближался к только что образовавшемуся краю пропасти. Лук, как и пристало разумному человеку, он сжимал левой рукой, держа правую в готовности на тот случай, если очередной участок местности вознамерится рухнуть в глубину.

Дебрену было легче: по его стороне лавина не прошла. Достаточно только встать и, слегка наклонившись к югу, чтобы уравновесить собственной тяжестью тяжесть Ленды, двинуться к выщербленному краю опоры.

Ему приходилось помогать себе наклонами корпуса — этому он научился у междуморских рыбаков. Правая рука никуда не годилась. Чертов серп! К счастью, брусчатка не обледенела, а ноги, несмотря на боль, действовали неплохо. Он шел, поворачиваясь вокруг оси и наподобие колодезного барабана наматывая на живот и бедра излишки веревки.

Постепенно веревка начала душить его, но если забыть о том, что он был все ближе к краю, она, пожалуй, раза два сохранила ему жизнь. Стоящий сзади подчиненный Врахты — последний оставшийся в живых солдат — вначале застыл от изумления, пытаясь уразуметь смысл удивительных фокусов Дебрена, а когда наконец понял и выстрелил, тело магуна в некоторых местах оказалось обмотанным тремя слоями толстой веревки.

Наконечник стрелы увяз как раз в одном из таких мест, в каких-нибудь двух пальцах от почки. Чародей на мгновение застыл, но поскольку удар пришелся по более ранним виткам и веревка по-прежнему хорошо держалась на теле, проделал очередной оборот и очередной маленький шажок.

— Жди, когда прикажу, дурень! — гавкнул десятник, который наконец-то добрался до того места, откуда уже можно было увидеть дно долины. Он обхватил локтем обрубок балясины — сироты, оставшейся от воинственных перил, — и наклонился над пропастью.

Дебрен не обращал на него внимания. Он был ближе к краю, и дело у него шло все хуже. Сопротивление веревки возрастало, накрученная на тело часть стискивала ребра, затрудняла дыхание. Вдобавок увеличение угла привело к тому, что веревка уже начинала обертываться вокруг ног. У него было слишком мало сил и не хватало дыхания, чтобы вступать в переговоры. Кроме того, он доверял Збрхлу. А Збрхл доверял если не самому Врахте, то его профессионализму.

Две стопы от края пропасти. Достаточно.

Трещины бежали гораздо дальше позади, а он запомнил мост, который видел сбоку, вполне неплохо, чтобы знать, что уже стоит на нависи. Простреленная нога тоже могла подвести. Лучше не рисковать.

Он ухватился за веревку обеими руками, принялся тянуть.

— Почему бы не сделать это одной стрелой? — как бы равнодушно спросил Врахта. Было тихо, кричать не было нужды. — Попаду в тебя, и оба вы свалитесь.

Дебрен присел, прижал коленом выбранный кусок веревки. Не поднимая головы, он глядел вниз, искал конец конопляной плетенки — и не находил. Пролет моста лопнул косо, и нижние части каменного обрубка заслоняли вид.

— Одна тоже кое-чего стоит, — просопел он.

— Мост — чуточку побольше.

Дебрен вытянул веревку еще на одну стопу. Боже, как тяжело!

— Моста уже нет.

— Факт, — согласился Врахта. — Но обязательства остались.

— Осторожней, господин старший десятник! — крикнул последний его подчиненный. — Это чародей!

— Тише ты, дурень. Сам знаю. Думаешь, почему я время на эту говенную дыру трачу? — Дебрен, который тоже не знал почему, наконец взглянул ему в глаза. — Говорят, приязнь чародея дороже его неприязни. Что вы скажете, господин Дебрен, если я застрелю на месте преступления только непосредственную виновницу? Вы выглядите скверно, а она, — он глянул вниз, — она под нависью болтается. Перетащить будет трудно. Вполне может получиться, что именно девка вас перетянет, а не вы ее. Иначе говоря: может, тем самым я вам жизнь сохраню. Что скажете?

Дебрен приподнял колено, дернул, выбрал следующую стопу конопляной веревки. И тут же полстопы упустил. Правая рука болела все больше.

— Чародеи не любят, — выдохнул он, — когда у них убивают коллег. За меня отомстят. А мы с ней, — он указал подбородком вниз, — одно целое. Или ты убьешь обоих, или я тебя.

Врахта внимательно посмотрел на него. Лук по-прежнему лежал сбоку, на снегу.

— Ты чародей? — Дебрен кивнул. — Цеховой? — Еще один кивок. — Тогда я не понимаю.

— Чего?

— Мне доводилось служить в гвардии. — Десятник не спускал с него глаз. — Я знаю дворцовые обычаи. Наслушался таких историй, что голова пухнет. Но не слышал, чтобы какая-нибудь княжна отдала сердце чародею. За смесь магии с властью, насколько мне известно, и короли, и чародеи такие преступные пары преследуют. Потому что это вроде как воду с огнем перемешивать: рано или поздно так бабахнет, что Виплан задрожит. Я верно слышал, господин Дебрен?

— В общих чертах…

— Вроде бы даже тайный договор подписан под патронатом Отца Отцов. Он якобы запрещает не только супружество, но и просто телесное общение, если один из любовников владеет магией, а второй государством.

— Трактат об Ограничении Созидательных Сил, — простонал Дебрен, выдирая у пропасти очередной локоть веревки. — Так и не ратифицированный. Анваши хотели, чтобы их исключили из-под санкций, потому что их острова уже не вполне Виплан, а Совройский Союз, в свою очередь, твердил, что он — как не признающий пережитков феодализма и управляемый коллегиально…

— Я говорю не о предписаниях, господин Дебрен, а о реальности, — прервал его десятник. И неожиданно умолк, заинтересовавшись чем-то внизу. Потом заговорил снова, но его взгляд накрепко застрял под нависью сломанного моста. Часть внимания, пожалуй, тоже. — Укокошат вас. Я ж вижу, что она… ну… княжна во всей… э… красе.

— Зубы золотые? — заинтересовался его подчиненный. Потом перевесил лук за спину и осторожно, но быстро направился по завалам к командиру. — Я спущусь, если надо. Такая челюсть может здорово стоить. А она скорее всего кончилась. Чудес не бывает, чтобы тощага из такой беды…

— Не такая уж она тощага, — буркнул Врахта, как-то уж очень рассеянно, по-прежнему глядя вниз.

— Нежная нетронутая княжна, — упирался лучник, продолжая идти. — Горох такую синяками покроет, а что уж о падающем мосте говорить? Ей конец, голову дам на отсечение.

— Нетронутая, аж смотреть приятно, — согласился десятник.

Дебрен подозрительно глянул на него, сократил передышку, снова начал выбирать веревку. Застрял почти сразу. Что-то держало. Хорошо хоть он не использовал всех сил: хватило на то, чтобы шагнуть в сторону и закрепить веревку в какой-то трещине. Теперь можно было не только подольше передохнуть, но и глянуть вниз. Ему казалось…

Нет, не казалось: со стороны горящей фуры нетвердым шагом, но на собственных ногах — причем только на ногах — приближался Збрхл. Со стрелой, торчащей из бедра, и пятном ожога там, где древко вошло в тело.

Дебрена затошнило. В основном от усилия, боли и потери крови, но частично и от укоров совести. Надо было пожертвовать одной бусинкой, перевязать ему рану какой-нибудь тряпицей. Огонь бывал эффективней корпии, но заставлять раненого, чтобы он сам себя…

— Долой… луки! — прохрипел ротмистр.

Только тут Дебрен заметил, что оба солдата держат оружие наготове.

Врахта оценил его быстрым взглядом и, не произнеся ни слова, отложил лук. Это хорошо, но Дебрену не понравилось, что десятник тут же глянул вниз. И что взгляд этот никак нельзя было назвать мимолетным. Еще меньше ему понравилось поведение лучника. Правда, солдат лука не отложил, но, кажется, напрочь забыл, что держит его в руке. Он застыл в двух шагах от командира, уставившись в пропасть.

— Что? — буркнул чародей.

Несколько мгновений он глазами воображения видел отражение искалеченного тела в их глазах. Но только мгновений. Они стояли слишком близко. Это не были взгляды, которыми мужчины, даже закаленные воины, смотрят на трупы.

Врахта поднял глаза. И снова ужас на миг стиснул грудь Дебрена: сочувствие, читающееся на изборожденном старыми шрамами лице, как раз вполне соответствовало трупу.

— Успокойся. — В голосе десятника тоже слышалось сочувствие. — Вижу, ноги у нее чудесные, и задок, как раз такие-то ухитряются разбивать сердца.

— Ты видишь?

Збрхл широким раскачивающимся шагом пьяного матроса подошел к краю пропасти, остановился рядом с Дебреном, схватил веревку около руки чародея.

Врахта пожал плечами.

— Он прожег платье, — пояснил он. — Весь подол вообще-то отвалился. Черт побери, я служил в Эйлеффе, но о таком паскудстве не слышал. Хотя при широко известной добродетельности марималек тамошнее дамское портняжничество достигло невероятного уровня, преподнося мужьям истинные произведения. Особенно тем, которым кое-что угрожает.

— Не пялься на задницу, — буркнул Збрхл, успевший слегка потянуть веревку и, кажется, понять, в чем, кроме слабости Дебрена, состоит проблема. — Говори, что видишь.

У Дебрена мелькнула мысль, что ни сердцу Збрхла, ни даже его легким не досталось, но он как-то не мог этому радоваться, вероятно, предчувствуя, что услышит.

— Оставьте ее в покое, господин чародей, — невесело проговорил десятник. — Все равно не вытянете. Дурные кметы пожалели материала на хорошую веревку. Она составная. Узел в расщелине увяз. Попытайтесь отпустить, но что-то мне сдается…

Сдавалось ему правильно. Правда, после того, как они отпустили на четверть стопы, натянутая веревка ослабла, но единственное, чего они достигли, это облегчения для рук. Дебрен две бусинки маялся с ней, то натягивая, то отпуская, щелкал, как бичом, и тянул в стороны — бесполезно. В приступе отчаяния он встал на краю пропасти и ударил телекинезом в самый нижний из видимых участков веревки. К счастью, Збрхл не потерял присутствия духа и придержал его за пояс. Только поэтому веревка не стащила чародея в могилу.

— Эта дрянь, кажется, ее обожгла, — бросил Врахта. — Шрамы наверняка останутся на талии, на заду… Прекрати, Дебрен. Кровь течет, пожалуй, из… ну, из живота. Может, она уже померла? А так как ее по камням волокло, то ей наверняка и груди сорвало, и пол-лица… Вытянешь, взглянешь — и от отвращения сам в пропасть сиганешь.

Дебрен не слушал — отдыхал. Потом начал тянуть. Шло с трудом, веревка укорачивалась не на стопу, а на палец, но когда подключился Збрхл, кое-как дело все же пошло.

— Застрянет, — высказался лучник. — Вы узлом по длиннющей щели тянете. А сверху она и еще уже.

Врахта, тоже внимательно наблюдавший за успехами, в какой-то момент схватился за лук.

— Убью, — предостерегающе бросил Дебрен.

— Я вам облегчить хотел, — пожал плечами обиженный десятник.

— Она никогда не была для меня бременем. — Дебрен тоже боялся того, что увидит, когда они вытащат изуродованное тело из-под каменного обрыва. Боялся жутких ран, безносого лица, может, выбитых глаз. Вероятно, поэтому он скорее для себя, чем для Врахты, говорил: — Я люблю ее. Когда увидел ее впервые, то она мне просто нестрашной показалась. А сейчас она такая чудесная… Я люблю ее. Когда так крепко любишь, то о тяжести не может быть и речи. Она дар, а не…

Десятник обеспокоенно кашлянул:

— Я о птице…

Дебрен непонимающе посмотрел на него:

— Висит на ней, мерзавка. А огромная-то — как индюк, так что…

— Дроп? — Збрхл наклонился над пропастью. — Ты жив?

— Зенками хлопает — значит жив, — доложил лучник.

— Дроп, что с Лендой? — Дебрен несколько мгновений боролся с собой, прежде чем задать этот вопрос. Ответа он боялся.

— Птицу спрашиваете? — уточнил Врахта. — Пустой номер.

— Она умеет говорить, — пояснил Збрхл.

— Трепаться, — уточнил десятник. — Знаю, наслушался. Сильна клювом так, что уши вянут. Но она как раз клювом-то за девку держится. За портянку, конкретно. Если вы так свою Ленду любите, господин Дебрен, то не стану говорить, откуда паршивец у вашей любимой окровавленную тряпку вытянул. Одно только скажу: нормальный мужик такого хама, не раздумывая бы… Я его застрелю, — решился он. — Вам полегчает. И груз уменьшится, и честь не пострадает.

— Нет.

Врахта пожал плечами, отложил лук.

Дебрен и Збрхл, отдыхая каждые полбусинки, дюйм за дюймом перетягивали узел через щель. Скорее всего они бы не справились; лучник не лгал, щель действительно сужалась кверху, и дело у них шло все хуже. К счастью, это тянулось так долго, что к Дебрену вернулась способность трезво мыслить.

— Придержи! — Он помог Збрхлу перебросить веревку через плечо, защемить в другой щели, более подходящей. Потом подбежал к пылающему костру, все меньше похожему на фуру, вытащил обгоревшее дышло. Остатки веревки сгорели вместе с фурой, поэтому пришлось рискнуть, и он просто опустил дышло вниз, надеясь что оно не выскользнет из-под натянутой под тяжестью Ленды веревки.

Не выскользнуло. Подталкиваемое телекинезом дышло медленно заскользило вниз, доехало до того места, где для Дебрена заканчивалась видимость.

— Тяни, Збрхл. Только понемногу.

Ниже могла быть еще дюжина ловушек, которые удерживали бы веревку. Дебрен не решался спрашивать у тех, что стояли напротив. Идеи у него кончились: либо это, либо…

Сопротивление увеличилось. Збрхл подтягивал и дышло. К счастью, оно было гладкое, веревка по нему передвигалась легко, и Дебрену удавалось удерживать неустойчивое равновесие. Дважды он дернул слишком сильно, дышло подскочило выше, и прижатая к камням веревка застопорила ротмистра, но это не было трагедией.

И все же у них получилось. Он не ошибся, не расслабился, даже когда из-за камней выползла знакомая петля и синяя от застоявшейся крови рука.

— Я надеялся, что у вас ничего не получится, — вставая, признался Врахта. — Что все решит судьба. Но, видимо, у меня сегодня неудачный день. Пожалуй, пора…

Дышло, хоть и защищало перетаскиваемое по нему тело Ленды, перестало быть нужным, поэтому Дебрен позволил себе поглядеть через разлом. Десятник без энтузиазма укладывал стрелу на тетиву.

— Советники тебя взашей выгонят, — спокойно проговорил магун.

Вероятно, это спокойствие удержало Врахту от того, чтобы поднять лук. Его подчиненный, не в силах оторвать взгляда от выпяченных ягодиц перетягиваемой через край обрыва девушки, вообще забыл, что у него есть лук.

— Меня? — осторожно переспросил десятник.

— Ну, убьешь ты ее, и что дальше? — Дебрен смотрел ему в глаза еще и потому, что боялся смотреть вниз. — Тракту в любом случае конец. Придется разблокировать старую дорогу. А ее грифон стережет. Знаешь, во что обойдется Грабогорке его уничтожение?

— В три батареи машин, — ответил за Врахту Збрхл. Он перестал тянуть веревку. — По пять дюжин стрелков для обороны каждой, по тридцать пикинеров и других пехотинцев для прикрытия стрелков. Плюс обоз, плюс разведка… И не меньше недели жалованья на содержание этой команды. Впрочем, насколько я знаю грифона, скорее всего — месяц. Возможно, год. А то и дольше.

— Это меня не колышет. Пусть у советников головы болят.

— У тебя, у тебя. Потому что сначала они огорчатся — и крепко огорчатся, а потом в благодарность за глупость по кошелю ударят и пошлют на княжеский тракт в качестве авангарда. А оттуда, насколько я знаю грифона, ты живым не вернешься. Впрочем, и от трех батарей, пяти дюжин и трех десятков тоже мало что останется. Два века никто с грифоном справиться не мог, так чего бы ради это удалось теперь?

— И что же вы советуете? — спросил явно обеспокоенный Врахта.

— Советую вернуться в город, — выручил Збрхла Дебрен. — И доложить, что в геройском бою ты все Замостки перебил и почти что спас мост от их посягательства. А когда мост все же рухнул, ты незамедлительно предпринял все возможное, чтобы открыть для торговли альтернативный путь.

— То есть?..

— То есть спас жизнь любимой женщине знаменитого чароходца, который в благодарность за столь благородный поступок обязался безвозмездно, — Дебрен замялся, — то есть, конечно, по сравнению с гигантскими размерами предпринятых действий… ну, обязался спасти Грабогорку от банкротства. Иначе говоря, прикончить грифона. За символические… хм-м… сто дукатов.

— Сто дукатов? — Врахта от изумления упустил стрелу.

— С учетом налогов, — быстро спасовал чародей. — Потому что если это учесть, то всего лишь…

— Дневное содержание вышеупомянутой экспедиции, — прервал его ротмистр, — составляет, грубо говоря, тридцать дукатов. Не считая вооружения, поврежденного оборудования, пищевого довольствия, вдовьего возмещения, компенсаций, лесной подати, дорожных оплат, затрат на обязательные благословения…

Врахта замахал руками, давая Збрхлу знак замолчать.

— К тому же я возьму только аванс, — добавил Дебрен. — Десять жалких золотых монет. Остальное город выплатит, когда явится за грифоновым трупом в трактир. За такие деньги уважающий себя бесяр даже самого простого высыса не тронет.

— Ну ладно уж, ладно. Если спокойно посчитать, то вы правы: прямо-таки с неба советникам свалились. Только вот не знаю, как вы собираетесь эту бестию… С бандой кметов-то едва-едва справились, да и то с помощью моста. А грифон, следует вам знать…

— Если не справится, — выручил Дебрена Збрхл, — то аванс вернет, да еще и штрафные выложит.

— Это как же? — деловито спросил Врахта. — Из грифонова брюха?

— Петунка Выседелова за него ручается. А ей есть чем. «Невинка» сейчас единственный трактир на единственной дороге. Дерьмо и вонь! — Ротмистр неожиданно улыбнулся себе под нос. — Разбогатеет.

Врахта, ни слова не говоря, многозначительно перевесил лук через спину.

Двумя бусинками позже бессильное, отсвечивающее белизной ног и ягодиц тело Ленды лежало на краю южной опоры вместе с окровавленной портянкой, свисающей из промежности, словно послед, с вымокшим и полуживым попугаем в качестве новорожденного.

Збрхл, хоть и не был свежеиспеченным отцом, повел себя как пристало отцу: нарушил родовую традицию и, глупо улыбаясь, потерял сознание. Дебрен положил ему на грудь дрожащего Дропа и укрыл обоих снятой с конского трупа попоной.

Потом он опустился перед Лендой на колени и улыбнулся сам.

Лицо и грудь нетронуты, дыхание слабое, но ровное, сердцебиение нормальное. На затылке солидная шишка, но череп цел.

Он тронул губами ее губы и принялся за дело.

— Я искала тебя, — сказала Петунка магуну, останавливаясь в дверях конюшни. — Отвар уже, кажется…

Она осеклась. У бельничан закончились фонды на магические метели. Распогодилось, сквозь ворота в конюшню лился слепящий поток солнечного света. Петунка сразу же уловила все детали. Если, конечно, считать деталями оседланного коня.

— Можешь снять с огня, — проворчал Дебрен.

Она отвела глаза от полупристегнутой подпруги.

— Что ты делаешь? — спросила так тихо, что можно бы и не отвечать: она уже знала.

— Он эластичный. — Дебрен провел пальцем поперек живота и пояснил: — Ее пояс. Не знаю как, но он явно прилаживается к форме тела. Если его надевают маленькой девочке и не хотят то и дело сменять…

— Она его с детских лет носит? — Во взгляде Петунки недоверие смешивалось с печалью и болью. — Я знаю, знаю, она девица. Збрхл говорил… Но…

— Не в том дело, — холодно произнес Дебрен. — А в том, что пояс придавил двадцатицетнаровый валун. У нее должны были быть раздавлены позвонки, каша в животе. А оказался всего-навсего синяк. Ее обожгло, но это другое дело. Огонь, вероятно, должен был отпугнуть незваного гостя. Ну, возможно, и ее наказать за то, что она позволяет кому-то возиться с поясом. Это — вполне в рамках известной магии. Я слышал о подобных заслонах. Но чтобы двадцать цетнаров… Эта дрянь… Я знаю, что нет нерушимых заклятий. Но ее пояс ни на что такое не похож.

— И поэтому ты уезжаешь? — Петунка поглядела на вороного, разгребавшего копытом сено. — Потому что она никак не хочет тебе быстро уступить? Надо ждать?

Пожалуй, трактирщица не верила, что сумеет обидеть его. Она не была ни глупой, ни слепой.

— Быстро? — горько улыбнулся он. — То, что быстро не получится, я понимал, зная Ленду. Такой человек, как она, терпел бы годами… Но теперь я осмотрел пояс. — Он помолчал. — И понял, что скорее всего никогда, Петунка. Ни с кем.

— Боже… несчастная девочка…

— Кто-то крепко постарался. Какой-то мерзавец, — уточнил он. — Надо быть законченным подонком, чтобы устроить такое девушке… Когда парня кастрируют, у него вместе с возможностью по крайней мере исчезают и желания. А она…

Он отвернулся, наклонился, занялся полузастегнутой пряжкой.

— Значит, бежишь? — Он не ответил. — Даже не попрощавшись? Слова не сказав?

— Я напишу, — пробормотал он.

— Да? Никак кровью на двери? — Петунка подошла ближе, но не пробовала заглянуть ему в глаза. — Она любит тебя, Дебрен. Она мост своей любовью переломила, а это был чертовски крепкий мост. Возможно, самый крепкий во всем Морваке.

— Знаю.

— Знаешь? А ты знаешь, что сердце у нее разорвется, если ты сбежишь?

— Не разорвется, — прошептал он. — Вы, женщины, народ крепкий. Ты слышала, бельницкую княжну и дубиной не перешибешь.

— Но ты же, дурья голова, любишь ее!

Он наконец обернулся — нельзя же до бесконечности возиться с застежкой.

— Именно поэтому, — сказал он. — Мы знакомы сто клепсидр. Может, у нас пройдет. Есть эликсиры, гипноз, водка, наконец… А если я с ней останусь… Она мне не писана, Петунка. Ни одному чародею не предназначены княжны. За детьми от такой связи весь мир станет охотиться, как за бешеными псами. Нельзя объединять власть с магией. Запрещают законы, людская зависть, страх… Нам пришлось бы скрываться до конца дней. А после — и нашим детям.

— Детям? Она же не может лишиться девственности!

— Она хотела бы стать матерью. Все вы… Я знаю, что она мечтает об этом. О теплой постели, о цветах за окном, о детях, семье. О нормальном доме. Как и любая другая. А я ей этого не дам. Я обманывал себя тем, что, возможно… Но нет. Впрочем, в ее понятии нормальный дом — донжон, подъемный мост и стены вокруг. Она — княжна.

— Чепуху несешь.

— Княжна. И очень хорошо, что княжна. Потому что для нее это единственный шанс. Когда-нибудь, возможно, она найдет королевича или хотя бы богатого владыку. Кого-то, кто истратит уйму денег на чародеев и опыты с ее поясом. Только бы она до срока не подмочила свою репутацию. А женщина, которая с второсортным чароходцем путается… Я лишил бы ее шанса на счастливую жизнь, если б продолжал все это и дальше.

— Она тебя любит. — Дебрен пожал плечами. — Ты, черт побери, спал с ней! Ты, как ни говори, кое-чем обязан девушке, которая пошла с тобой в ложе!

— Знаю, — согласился он. — Вот я и возвращаю долг.

— Удирая, пока она спит?! Засунь себе в задницу такую расплату! — Петунка схватилась за узду, обеими руками прижала ее к груди. — Не пущу! У тебя есть… обязанности! Раненые под наблюдением.

— Ничего с ними не случится. Ты еще намучаешься, пробуя Збрхла в постели удержать. — Взгляд Петунки слегка смягчился. — Дропу крыло я подправил, должно хорошо срастись. А Ленда… Ее оглушило, вот и все. Если б я ее не усыпил, она бы здесь уже… Ну, может, шрамы около пояса останутся. — Он на несколько мгновений замолчал, нахмурил брови, пораженный неожиданной мыслью. — Слушай. Та надпись на дверях… Я ее почти… Как ты думаешь, если я напишу, что она изуродована и больше мне не нравится… Она поверит?

— Кретин, — грустно сказала Петунка.

— Уже и сейчас у нее там не очень хорошо. Пояс вроде бы чудесный, а пролежней наделал, рубцов… Она наверняка начнет комплексовать из-за этого.

— Дебрен, если она тебе кажется некрасивой в промежности, то иди разбуди ее и скажи это ей прямо в глаза. Только сначала протри как следует свои лживые зенки.

Он не двинулся с места, но глаза протер.

— Не могу, — прошептал он.

— Потому что нет ни одного кусочка Ленды, который бы тебе не нравился? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она.

— Я спас ей жизнь. Тогда, теперь… Даже если она сумеет рассуждать, ей гордость не позволит. Она княжна, гонор — чертовский. Я знаю, что она скажет. «Насрать мне на траханье, детей и замки. Я опутала тебя чарами, ты меня любишь, ты сражаешься за меня, поэтому буду твоей…»

— …Потому что и я тебя люблю, — докончила Петунка.

— Я не стану портить ей жизнь.

— А ты испортишь. Если залезешь на этого чертова коня. Задницу себе тоже подпортишь, — добавила она с мстительным удовлетворением. — У тебя опять кровь из порток течет.

Он слегка пожал плечами, наклонился над кормушкой. Взял подушку, положил на седло. Петунка тут же покраснела.

— Холодный, бесчувственный чурбан, — буркнула Петунка. — Уже все распланировал, да? Ленду присватать какому-нибудь старому хрычу, которому пояс уже не помеха, потому что свое орудие он только в нужнике использует. А для себя — гипноз, эликсир — и айда по борделям?! С глаз долой — из сердца вон? И ты уверен, что этого хватит? Так я тебе скажу, что может не хватить! Что она может за ведро и петлю схватиться! А ты слезы лить будешь всякий раз, когда из-под шлюхи вылезешь. Потому что если она тебя по полдня самой наичудеснейшей жопой объезжать будет и сиськами восьмерки крутить, все равно ты не получишь ни капли того, что дала бы Ленда одной только своей улыбкой! Так тоже бывает, глупец!

Кусая до боли губы, Дебрен взобрался на коня. Вороной радостно повернул к воротам.

— Дроп покажет, где искать Пискляка, — буркнул он, не глядя на Петунку. — Я поеду через Грабогорку, получу аванс и скажу, чтобы подождали неделю. Ты успеешь послать Гензу сначала за упряжкой, потом за грифоном. Теперь, когда дорога открыта, у тебя не будет сложностей с кредитом. Желающие в очередь выстроятся.

— Дебрен, не оскорбляй меня под конец. Думаешь, я возьму хотя бы денарий из тех девяноста?..

— Не ты, — мягко проговорил он. Тронул коня пяткой, медленно направился к выходу. — Ленда. Это для нее.

Петунка шла за ним следом до самых ворот. Открытых, смело глядящих на лес, в котором не было грифонов и нетопырей, над которым не висело двухсотлетнее проклятие. День был прекрасный, подушка мягкая. Ягодицы почти не болели. В Грабогорке его ждали десять золотых монет. Живи — не хочу!

— Она гордая. — Петунка тоже была гордой, поэтому остановилась в воротах, на символической границе. — Ты на это рассчитываешь, да? Что она умоется своей гордостью и втихую, в уголке, слезы выплачет? Забудет о тебе, баран дурной?

Он медленно ехал через сугробы, повторяя про себя, что день прекрасен и жизнь хороша.

— Как же! Это моя сестра! Ты ее еще не знаешь?

Копыта цокали по замерзшей земле, солнце приятно пригревало щеку.

— Надо топор спрятать, она мне дров на всю зиму наколет! Как наша прабабка!

Он ехал, не оборачиваясь, но очень хотел обернуться, потому что своей злостью Петунка, пожалуй, как никогда, напоминала ему Ленду.

— Засунь себе в задницу свои девяносто дукатов! Она не выдержит без тебя, слышишь? И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Я княжна, черт вас всех побери!

Светило солнце, дорога была узкая, но дальше за этой дорогой раскинулся бесконечно широкий просторный мир. С миллионами девушек, из которых каждая вторая, пусть даже и десятая, раздвинет ноги перед чародеем. А каждая сотая, пусть даже и тысячная, откроет сердце. Надо быть дураком и мерзавцем, чтобы теперь оглянуться. Еще несколько шагов — и он окажется среди пихт. Он выдержит.

— А плату лучше забери себе всю! — настиг его крик Петунки. — Потому что говнохранилища у нас здесь нет, и ей придется по околице мотаться, чтобы освободиться от твоего сраного подаяния!

Миллионы женщин. Наверняка найдутся высокие, лишь малость пониже его. Крепкие и худощавые. Черноволосые и с глазами чуточку синими и чуточку зелеными. Языкастые и грубоватые снаружи, а внутри…

Чума и мор! Другой такой нигде… Нужны миллиарды, а мир, хоть вроде бы круглый и гораздо больше, чем тот, который рисовали на древних картах, слишком мал, чтобы прокормить миллиарды людей. И так будет всегда.

— Дебрен, подожди!

Он натянул узду, но не обернулся. Из-за этих чертовых слез ее фигура слишком расплывалась у него в глазах, слишком походила на фигурку сестры.

— Я уберу эти дукаты, пока она не остынет. Но это же уйма денег! Ими можно оплачивать месяцы поисков! Можно годы! Если ты не хочешь, чтобы она искала тебя за твое собственное золото, то скажи! Я хочу это услышать!

Она не услышала.

Дебрен тронул коня пяткой, послал вперед.

— Скажи, что ты предпочитаешь трахать других, нежели держать за руку ее! Это мы тоже хотели бы четко услышать!

Не услышали. Он не смог бы этого выговорить, у него пересохло в горле.

— Ну тогда скажи хотя бы, что ты погонишь ее как собаку, если она не выдержит, помчится вслед за тобой и в конце концов найдет! Что ты женишься на другой, настругаешь детишек и сможешь жить без Ленды и быть хоть немножко счастливым! Она не встанет поперек вашего счастья! Она мост своей любовью сломала! Она сделает все, что ты захочешь, только позволь ей поверить, что это будет ради твоего блага! Не ее, а твоего! Дай мне какой-нибудь аргумент, Дебрен!

Он молчал. Чувствовал, что обязан, что несколькими словами довел бы дело до конца, закрыл окончательно и навечно. Обе они были мудрые, обе были княжнами. Одна убеждала бы другую, что так будет лучше, рассудительней, честнее. Хватило бы нескольких слов.

Но он уже дал Ленде все, что мог дать. Он был всего лишь человек, а люди рождаются эгоистами.

Он въехал в лес, молясь, чтобы Ленда наплевала на рассудок, плюнула на свою гордость и правильно распорядилась девяноста дукатами.