Где ночуют зебры?

Глава X В подземелье

Когда они вернулись во двор, уже смеркалось.

– Как ты думаешь, – спросил Дронов Сергея, – твой отец поверит тому, что мы собираемся ему рассказать?

– Мой отец поверит только собственным глазам, – ответил Горностаев. – Но помочь ему в этом сможем только мы.

– Значит, ночное дежурство не отменяется? – спросил Никитка.

Он один чувствовал себя обманутым. Вся его теория о готовящейся катастрофе, после которой более совершенная цивилизация оставила бы в живых лишь избранных, да представителей флоры и фауны, рухнула в тот момент, когда он собственными глазами увидел в Машиных руках записку от исчезнувших таксидермистов. Круг замкнулся. Животные, которых он видел ночью в своем дворе, были, скорее всего, уже готовыми изделиями, предназначенными для отправки заказчикам. Их осторожно вынесли из подземелья и поставили в безопасное место для того, чтобы впоследствии поместить в какой-нибудь фургон, в котором чучела доставляли на место. Сначала это было чучело крокодила, потом – зебры, а вчера – фламинго. И с этими фактами пришлось смириться.

– Дежурство не отменяется, безусловно. Но до ночи еще далеко, а у меня из головы не идут бедные женщины, которые сейчас находятся где-то у нас под ногами, – сказал Сергей.

– Что же мы одни можем сделать? – спросила Маша. – Пробраться тайно в овощехранилище, найти подземный ход, ведущий непосредственно к помещению, где они сидят, и спасти их? Но кто нас туда пустит?

– Однако ведь мы даже и не пытались, – заметил Дронов.

– Если поднимем шум, привлечем внимание к себе, нас схватят и…

– …тоже бросят в подземелье.

– Сергей, я думаю, что тебе все-таки необходимо об этом рассказать отцу, – заявила Маша. – Ты иди домой, встретимся все здесь без четверти двенадцать, как и договаривались. Если твой отец придумает, как разоблачить Атаева, ты позвонишь нам и дашь отбой. А вот если его не окажется дома или ты его не сможешь найти даже по телефону, тогда мы вынуждены будем сами проникнуть в подземелье и освободить этих женщин.

– Может, ты и права.

– Только учти, что приблизительно то же самое происходит у Атаева и на даче. Я уверена, что под теплицами у него живут люди, которых он держит взаперти, когда на участке находятся посторонние. Эти люди работают там в качестве рабов, выращивая цветы и ухаживая за ними и следя за порядком в доме и саду. Подождите… Может, нам взять в качестве заложника Кирилла?

– И что это даст?

– А то! Мы заманим его куда-нибудь, откуда ему невозможно будет сбежать, после чего позвоним его папаше и скажем, что нам все известно о том, чем он занимается. Что он держит рабов, о таксидермистах. И предложим… Но вот что ему предложить, я понятия не имею…

И тут она замолчала. Ей даже сначала показалось, что это галлюцинация. Прямо на нее, как призрак, шел Кирилл Атаев, собственной персоной. Но, к удивлению всех присутствующих, не один, а в сопровождении рослого милиционера.

– Это ты Маша Пузырева? – спросил мент, останавливаясь как раз напротив Маши и глядя ей прямо в глаза. И такой нехороший у него был взгляд, что девочка побледнела от страха.

– Я, а что?

Она перевела взгляд на Кирилла и прочла на его лице такую ненависть, что сразу все поняла. Но было уже поздно.

– Да, это она, она, – захлебываясь, затараторил Атаев-младший, сверля ее взглядом. – Она проникла к нам на дачу и украла велосипед, совсем новенький. Видите, она вся перебинтована? Это она падала с велосипеда, когда улепетывала от меня… Я ее преследовал, но в лесу ее уже ждали на машине сообщники, которые погрузили велосипед в багажник и увезли его в неизвестном направлении.

– Атаев, ты что, сошел с ума? – Маша вдруг словно очнулась и даже привстала со скамейки, на которой сидела в окружении друзей и брата. – Я проникла к тебе на дачу? Да это же ты сам привез меня туда…

– Интересно, и на чем же я тебя привез?

– Нас привез на машине ваш шофер, ты же его потом отправил назад…

– Так, гражданка Пузырева, я вынужден взять вас под стражу.

И милиционер, взяв Машу под руку, повел ее за собой.

– Подождите! – крикнул Горностаев. – Вы не имеете права отводить ее в милицию без родителей. Она – несовершеннолетняя!

– А мы сейчас и с родителями разберемся… – Милиционер достал сотовый телефон из кармана и сказал в трубку: – Все. Отбой.

Из арки тут же выехала большая черная машина, куда, как куклу, милиционер сунул Машу. Дверца захлопнулась. Затем хлопнула другая – это сел в кабину Кирилл Атаев. И машина выехала со двора.

– Ты чего-нибудь понял? – спросил Дронов у Сергея. – За что они ее взяли? Разобрались бы с велосипедом и разошлись по-хорошему…

– Да он же мстит… И вообще, мне не верится, что это настоящий мент. Машина – черная, а вместо рации – «мобильник». Нас обставили, как детей. Никита, мчись к родителям и все расскажи. Ты, Дрон, беги к Монастырскому, я тебе сейчас дам адрес, и его тоже подключай… Покажи ему вот эту записку, где указана и фамилия его жены. А я буду искать отца. Если его не разыщу, с Машкой может случиться беда.

– Но куда они ее увезли? – чуть не плакал Пузырек, глядя на своих друзей глазами, полными слез. Губы его дрожали, а нос покраснел.

– Я так думаю, что на Николину гору…

В машине Маше дали понюхать ватку, смоченную едкой жидкостью, и она потеряла сознание. А когда очнулась, ничего не сумела понять. Во-первых, она не могла открыть глаза. Кроме того, у нее сильно болела голова. И это ко всем ее прежним ранениям.

На ощупь, непослушными и сделавшимися ватными руками она обнаружила на лице плотную повязку и стянула ее. Так вот почему она не могла открыть глаза! Но даже после этого, разлепив веки, она не сразу поняла, где находится.

Полумрак, холод, запах земли и грибов. Она пошевелилась, и тут же в углу кто-то рыкнул. «Собака».

Маша снова пошевелилась, потому что тело ее от долгого нахождения в одной позе затекло, одна нога совсем онемела. И опять послышалось рычание.

– Слушай, хватит тявкать… – возмутилась Маша.

Теперь на ее голос зверь, находящийся где-то совсем близко, громко залаял.

Сноп света, появившийся откуда-то сверху, ударил в глаза. На фоне решетки, закрывающей квадрат сине-зеленого стекла или неба (Маша не разобрала), появилась чья-то голова. И только по голосу она узнала Кирилла Атаева.

– Ну что, попалась, птичка? Ее, понимаете ли, встретили, за ней ухаживали, усадили за стол, а она взяла и сбежала, прихватив дорогой велик.

– Атаев, лучше выпусти меня. Все мои друзья знают, чем занимается твой папаша. Если со мной что-нибудь случится, вам придется туго. И сроки будут большие, ты уж мне, как дочке адвокатов, поверь.

– Да плевать я хотел на твоих адвокатов! – вдруг заорал он. – Ты – моя рабыня теперь, поняла? Раньше надо было головой думать, когда бежать надумала. Я ей, как идиот, розы подарил, слова красивые говорил, а она меня унизила в глазах этого плебея… Я ждал, несколько раз заходил в дом, думал, что у нее живот разболелся, а ее уже и на даче-то не было. Ну и как тебе мой велосипед? Правда, блеск?

– Атаев, как это твоему отцу в голову пришла дикая идея выкрасть таксидермистов и превратить их в своих рабов?

– А у моего отца вообще полно идей. Это бездельники и дураки не умеют «башли» зарабатывать, а мой отец делает их из воздуха, понятно? И я, когда подрасту, тоже стану таким же, как он. Это только в учебниках пишут про то, что все люди равны. Я так не считаю. Есть люди, которые родились для того, чтобы служить таким, как мы с отцом. А то – безработица, видите ли, в стране! Да вранье все это! Работы кругом – прорва! Главное – занять людей. Вот мы и открываем им рабочие места, ЗАНИМАЕМ их. Ты хотя бы знаешь, сколько стоит чучело настоящей зебры?

– Откуда же мне знать, – усмехнулась Маша. – Я знаю только, сколько стоит обессмертить труп любимой кошечки. Пять тысяч баксов!

– Умница! Зебра – в десять раз дороже. А розовый фламинго? А крокодил?

– Да куда тебе столько денег?

– Теплицу еще одну построим. Начнем зимой землянику выращивать. Да мало ли чего можно сделать, если деньги есть.

– Там, в нашем дворе, постоянно какой-то гадостью воняло. Это таксидермисты черепа вываривали?

– Соображаешь.

– А потом делали каркас из проволоки, лепили из глины форму, натягивали кожу, а пустоты заполняли опилками? Так, что ли, чучела делаются?

– Сама скоро увидишь. Им как раз человек на подхвате нужен.

– Атаев, а вы с отцом нормальные люди?

– Пузырева, ты договоришься…

– Я предлагаю выпустить меня и отвезти домой. Поверь, тогда я еще успею что-то для тебя сделать, но если ты меня сейчас же не освободишь, тебя упекут в колонию для несовершеннолетних…

– Нам с отцом ничего не будет. Твоих теток, которых ты называешь «таксистами», мы уже перевезли в другое место. Здесь тебя и подавно никто не найдет.

– А где же те люди, что работают в теплицах? Что стало с ними?

– Им сделали уколы и отпустили. Теперь они ничего не будут помнить. Все очень просто.

– Главное, чтобы ты ничего не забыл… – И Маша поняла, что больше не в силах разговаривать.

В голове ее стоял шум, во рту пересохло, а тело наливалось тяжестью и болью. «Они отравили меня…» – подумала она, погружаясь в глубокий обморок.

Когда Олег Васильевич выслушал сына по телефону, удивлению его не было предела.

– Сынок, ты не перегрелся? – спросил он, гася в пепельнице окурок и поглядывая на часы. Он находился у себя в кабинете, в одном из отделов службы безопасности, занимающемся борьбой с терроризмом. – Я понимаю, что после бессонной ночи и всего, что произошло с твоей подружкой, вам повсюду мерещатся преступники, но во всем же должна быть мера. Даже по теории вероятностей вы не можете быть причастными к раскрытию очередного преступления уже на второй день после раскрытия первого… Ты понимаешь меня, Сережа?

– Папа, мы теряем драгоценное время. У нас есть фотографии. Машин брат, Пузырек… вернее, Никита, сфотографировал животных, то есть их чучела… Мы с тобой сейчас разговариваем, а эти несчастные женщины сидят где-то в подземелье, питаются китайской лапшой и сдирают шкуры с экзотических животных, наверняка украденных из зоопарка…

– Сережа, я тебе перезвоню через пару минут.

Олег Васильевич немного подумал, после чего набрал номер телефона прокурора.

– Виктор Львович, вы что-нибудь слышали про исчезновение таксидермистов? Или про кражу из зоопарка зебры и фламинго?

Спросил и замер, боясь услышать от него иронический вопрос насчет его психики. И был просто ошарашен, когда услышал:

– Олег! Таксидермисты – это моя головная боль! Если ты поможешь мне разыскать этих бедных женщин, я поставлю тебе ящик коньяка. А что касается кражи из зоопарка, то похитили молодую и очень дорогую зебру, фламинго и крокодила… В Москве действует преступная банда, занимающаяся убийствами экзотических животных с целью превращения их в чучела. Не молчи, скажи, ради бога, что тебе обо всем этом известно? Ведь иначе бы ты мне не позвонил…

Спустя полчаса – столько времени потребовалось Олегу Васильевичу для того, чтобы связаться с уголовным розыском, начальником милиции и направить группу омоновцев на предполагаемое место преступления, – Горностаев-старший уже мчался к себе домой, чтобы принять участие в сомнительной операции. Да, он все еще не мог до конца поверить в то, что Сергей нашел таксидермистов. Уж слишком все это было неправдоподобно. Как же так? В обыкновенном московском дворе, в подземелье, прежде являвшемся обычным овощехранилищем, какой-то ненормальный, потерявший всякую осторожность и рисковавший быть разоблаченным в любую минуту, вздумал держать РАБОВ!

Рабовладение постепенно стало частью криминального бизнеса. Люди, отправлявшиеся из всех стран бывшего СССР на заработки в Москву, таинственным образом исчезали. Зато в больницах появилось много пациентов, страдающих амнезией – потерей памяти. Они не помнили, кто они и откуда, даже имени своего назвать не могли. Это были рабы, долгое время проработавшие на каких-то нелегальных заводах, занимающихся производством сомнительной водки или других напитков. А то и вовсе каменщики, отдавшие всю свою силу и здоровье неизвестным и очень жестоким хозяевам, в конечном счете выбросившим их, больных, потерявших память, на улицу. Об этом снимали целые репортажи, бывших рабов показывали по телевизору в программе «Жди меня», о них писали в газетах…

А теперь вот в Москве, если верить прокурору, какой-то очень хитроумный «бизнесмен», а проще говоря, преступник, решил собрать группу специалистов редчайшей профессии – таксидермистов, чтобы с их помощью организовать производство и продажу чучел экзотических животных. Прокурор допускал также вероятность того, что эти таксидермисты делали на заказ чучела не только редких животных, но и самых обыкновенных – собак и кошек, хозяева которых, желая сохранить память о своих любимцах, платили за их чучела огромные деньги. Но все это являлось лишь слухами, догадками. Факты же были следующие: ушли из дому и не вернулись шесть женщин-таксидермистов. Именно женщин. И все они перед тем, как с ними это случилось, разговаривали по телефону с человеком, желающим заказать им чучело какого-нибудь животного. Почему именно женщины? В сущности, это было понятно. С ними мороки меньше. Они физически слабее мужчин и навряд ли решатся на побег или бунт… К тому же почти все они в возрасте.

«Если окажется, что все это – детская игра, и никаких таксидермистов в овощехранилище нет, у меня будут большие неприятности…» – думал, сидя в машине Горностаев-старший.

– Я не уверен, что отец поможет спасти их, – сказал Сергей Никите, когда тот пришел к нему домой. На Пузырьке не было лица. Он сильно переживал за Машу. Рассказав родителям о том, кто и при каких обстоятельствах похитил сестру (а то, что ее похитили, не было сомнений!), он понял, насколько серьезно все, что произошло. Понятное дело, отец и мать сразу же кинулись в милицию. А Никита, не в силах оставаться один дома, пошел к Горностаеву. Он так надеялся на помощь его отца…

– Я принес ключи с бляшкой, помнишь, Маша рассказывала, что с ее помощью у Атаевых открываются все двери и ворота. И вот еще «Антидог». Думаю, нам нельзя медлить, и если мы сейчас не в состоянии помочь Машке, потому что она все-таки далеко отсюда, то давай хотя бы попытаемся пролезть в это самое овощехранилище. Думаю, что нам пригодятся фонарь и веревка.

– И скотч возьми на всякий случай, – добавил Никита.

Они побежали в супермаркет, который прежде был овощным магазином. Понятное дело, что в ярко освещенном зале, забитом прилавками с товаром, стояла охрана, и попытка проникнуть во внутренние помещения супермаркета была бессмысленной. Таким образом они лишь привлекут к себе внимание. Оставалось одно: найти ход в подземелье через гараж, тот самый, из которого некто выходил, чтобы забрать или, наоборот, оставить наверху сумки.

Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копались двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. Конечно, разве кому-то может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев – царь. Смешно. Рабовладелец – еще смешнее.

И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.

– Так, тихо… Мне кажется, он идет именно туда… – прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.

Но они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и, когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.

Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллончик «Антидога», Сергей, бросив ему через плечо: «Сиди здесь и жди меня», кинулся прямо через кусты к незнакомцу. Он действовал как во сне. Главное для него сейчас было – открыть колпачок, нажать на баллон и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается и тип в комбинезоне ни в чем не повинный хозяин «затрапезного» гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами, сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака, а также овощехранилище под землей; есть вентиляционная отдушина – асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и сильное зловоние от вывариваемых где-то внизу черепов несчастных животных – обитателей Африки или Австралии, занесенных в Красную книгу… А теперь вот еще появился некий связной, который собирается проникнуть в подземелье через гараж.

Подскочив в мужчине, Сергей выстрелил ему струей «Антидога» прямо в лицо и, когда тот, захлебнувшись собственным криком, рухнул на землю, быстро схватил его за ноги и потащил в кусты.

Он оглянулся. Малыши все так же безмятежно играли в песочнице. Мальчишки неподалеку, за живой изгородью дикой смородины, гоняли в футбол. Все было спокойно. Как всегда. Да вот только в траве, закрыв глаза, лежал человек. Кто он? И какую роль играет во всей этой истории? Ведь если они ошиблись, их ждет наказание…

И все же Сергей связал поверженному ноги и руки прихваченной из дома веревкой. После чего заклеил рот незнакомцу скотчем. Все, дело сделано. Отступать поздно.

Никитка, видевший всю сцену нападения из кустов, подбежал к нему.

– Давай, не медли… Сейчас надо усыпить собаку, думаю, что у нее есть лаз в гараж.

Они кинулись к бетонным балкам, Никита, выхватив баллончик из рук Сергея, спрыгнул прямо на вскочившую и зарычавшую на него овчарку и брызнул ей в оскаленную морду струей. Минута – и страшный зверь уже лежал возле темной норы, ведущей, как Никита и предполагал, внутрь гаража.

Сергей тем временем открыл все три замка на гараже теми ключами, которые оставил мужчина в комбинезоне, распахнул дверь и вошел внутрь. Следом заскочил Никитка.

– Фу-ты, напугал… – отпрянул от него Сергей. – Все в порядке?

– Да, собака уснула… Я подтянул ее цепь прямо к будке, чтобы она, если вдруг проснется, не смогла добраться до норы…

– Темнотища… – Сергей достал спички и зажег фонарь.

В гараже, как ни странно, стояла машина. Старенькие «Жигули». А вот за ними как раз и находился люк, похожий на вход в погреб.

– Представь, Пузырек, мы спускаемся сейчас с тобой вниз, а там – картошка-моркошка, банки с маринованными огурцами. Ну, как тебе такая картина?

– Горностаев, открывай крышку. Я и так весь дрожу… – признался Никита.

Сергей поднял крышку, но под ней увидел не картошку, а железную решетку. Вместо замка она запиралась на рычаг, который не поддавался никакому физическому воздействию.

– Попробуй вот этой бляшкой… – протянул ему Никита связку ключей, которые Маша вынесла из атаевского дома.

– Смотри-ка, получилось… – Сергей, прижав бляшку к круглому предмету, увидел, как рычаг, щелкнув, автоматически поднялся, и решетка провалилась на несколько сантиметров вниз. И остановилась. – Все, теперь я рукой…

Он открыл решетку и, посветив фонарем, увидел круто уходящие вниз ступени.

– Пошли… Только осторожно…

Они начали спускаться. Впереди их ждал небольшой тоннель. Запахло землей и грибами.

– Смотри, еще одна дверь.

– Как хитро у них здесь все продумано. А ты чуешь запах?

Они открыли дверь с помощью бляшки и увидели пробивающийся впереди желтый свет. Когда глаза привыкли к такому странному освещению, Никитку затошнило от вони. Да и вообще, в подземелье было сыро, влажно и душно. Где-то в глубине виднелся еще один дверной проем, который плохо просматривался из-за густого пара.

– Эй, есть кто-нибудь?

В проеме, к которому они медленно шли, наступая на куски засохшей глины, обломки кирпичей и пожелтевшие кости, возникла тоненькая фигурка.

– Юрий Иванович, это вы? – услышали они женский голос.

Сергей с Никиткой прибавили шагу и, остановившись почти рядом с женщиной в синем халате, ужаснулись при виде открывшейся перед ними картины.

За дверным проемом была длинная комната, в центре которой стоял стол, заваленный шкурами животных, кусками проволоки и мисками с опилками. Зловонный пар, поднимавшийся от кипящего на плитке в углу котла, выходил через отдушину куда-то наверх. Рядом, на лавке, сушился череп, судя по всему, лошади. А под ногами кружились розовые и оранжевые пух и перья фламинго…

За столом сидели пять женщин. Волосы их были скрыты черными косынками. Лица – бледные. «От недостатка воздуха и от плохой пищи», – подумал Сергей.

– Здравствуйте. Мы получили вашу записку… Кто из вас Монастырская?

– Это я, – взволнованно ответила женщина, та самая, что встретила их в дверях. – Но вы-то кто, мальчики?

– Мы нашли вашу записку в чучеле кошки. Сейчас вы должны быстро выйти отсюда, пока нас не… накрыли… – Он не нашел более подходящего слова. – Вы вообще-то знаете, где находитесь?

– Где-то за городом… – сказала одна из женщин.

– А в самом центре города – не хотите?! Вы живете под нашим футбольным полем, и мы дышим запахами ваших супов… Мы потом поговорим, а сейчас нужно срочно убираться отсюда…

Но женщин не надо было уговаривать. Они и сами уже все поняли и насколько могли быстро вышли из комнаты. Одна из них даже выдернула шнур из розетки – выключила плитку с котлом. По ступеням шли тяжело, постоянно останавливаясь и с трудом дыша. У них кружилась голова.

А наверху их встретил мужчина. За ним вдруг появился еще один, поменьше ростом. В темном гараже невозможно было различить их лица.

Когда Сергей Горностаев увидел их, то понял, что это конец. Надышавшись ядовитыми парами и перенервничав, он с ужасом подумал, что вывел женщин прямо в лапы к Атаеву. И был удивлен, когда одна из пленниц, увидев мужчину, с возгласом «Лешенька!» кинулась к нему.

– Серый, не дрейфь, это Монастырский… – тут же услышал он голос Дронова и почувствовал, как в горле его образовался комок. Но Сергей довольно быстро пришел в себя.

– Сонечка… Ты не представляешь, это ребята нашли вас… Они вычислили вас по запаху и зебре… Пойдем быстрее отсюда. Сейчас возьмем такси и… домой… Мальчики, – он смотрел в темноту, в которой появлялись новые тени пленниц. – Вы где?

Сергей поднял фонарь, и Монастырский увидел жуткую картину: пять изможденных женщин, жавшихся друг к другу, и двух мальчишек с испуганными лицами.

– Это ты Горностаев? – спросил Алексей Константинович.

– Я. А что?

– Спасибо тебе. И тебе… Ты, наверно, Никита? Машин брат?

– Да. Машу похитили, слышали?

– Да, мне Саша рассказал…

Все по очереди вышли из гаража. Одной женщине стало плохо. Сергей подхватил ее и, когда она смогла идти сама, подставил ей руку.

– Вы сейчас побудете немного у нас, а потом мы решим, кого вызывать в первую очередь, «Скорую» или милицию.

Сергей понимал, что все пять женщин (Монастырские сразу же уехали домой) мечтают как можно скорее оказаться дома. Но тогда придется нанимать много машин и развозить их по домам. Он счел, что будет лучше, если за ними приедут.

По одной, чтобы не привлекать к себе внимания окружающих (а двор к тому времени уже почти опустел, да и вообще стало темно), женщины входили в подъезд дома, где находился штаб.

Когда все собрались, Сергей кинулся к холодильнику, достал пакет молока и отправил Пузырька в магазин за фруктами. Женщины звонили домой и, называя адрес, просили родных за ними приехать. Все плакали.

Плакал и Никита, оставшись один на кухне и страдая из-за того, что ничего не может сделать для своей пропавшей сестры.