Где ночуют зебры?

Глава IV Холодная белая кошка

Проснувшись утром, первое, что Маша увидела, был букет роз. Тот самый, что подарил ей невозможный Атаев.

Она подошла и понюхала розы. «Роскошные цветы, ничего не скажешь». Таких она не видела даже у своей соседки – актрисы Ларисы Ветровой.

Маша взглянула на часы и обмерла: одиннадцать! В любую минуту за ней может приехать Кирилл или же начнутся звонки Горностаева и Дронова, а она еще в постели!

Приняв решение исчезнуть из города раньше, чем о ней кто-то вспомнит, она ринулась в ванную комнату. По дороге Маша успела понять, что в квартире она совершенно одна. Родители, понятное дело, на работе. А вот Никита – поросенок! – уже куда-то убежал. Наверное, снова искать во дворе следы внеземных цивилизаций…

Маша умывалась, одевалась и причесывалась в таком темпе, что у нее перед глазами начали плясать стены. Пришла в себя она только на кухне, где, наскоро позавтракав, наконец раскинулась в большом плюшевом кресле. Все. Она готова к тому, чтобы отправиться с Кириллом на дачу его родителей. Безусловно, об этом никто и ничего не должен знать. А потому ей нужно обо всем договориться с братом. Хотя бы выяснить, есть ли у него ключи от квартиры.

В душе она понимала, что задумала подлость. Но искушение провести целый день в обществе красавчика Кирилла, да еще и втайне от всех, подстегивало ее и не давало времени, да и возможности опомниться.

Выходить из дома, чтобы искать Никиту, было опасно: Кирилл мог позвонить в любую минуту. Но и оставить брата без ключей она тоже не могла.

И тут случилось чудо: Никита объявился сам. Дверь раскрылась, Маша услышала звон ключей и увидела наконец своего брата.

– Ты где был? – строго спросила она, помня о том, что лучший способ защиты – нападение. И ей ни в коем случае сейчас нельзя выдать свою растерянность и волнение перед предстоящей поездкой.

– Гулял, – невозмутимо ответил Пузырек, тоже наверняка преисполненный своих тайн, которые пока не собирался ей открывать.

– Ключи у тебя есть?

– Есть. Ты идешь в штаб?

– Я решила сначала пойти к Монастырскому и договориться с ним об уроках, а потом позвоню вам, – соврала она, не глядя в честные глаза Никиты. И, не дожидаясь его ответа, поспешила укрыться в своей комнате.

Когда раздался телефонный звонок, она была уже на пределе волнения. Услышав голос Кирилла, облегченно вздохнула: значит, ничего не отменяется…

– Подходи к арке через пять минут, сможешь?

Кирилл имел в виду арку, соединяющую улицу со двором дома, в котором она жила.

– Хорошо, договорились.

Она положила трубку и, подхватив свой рюкзачок, набитый разной мелочью вроде купальника, расчески, солнцезащитных очков и даже маленького полотенца, кинулась к выходу.

– Никита, я побежала! – крикнула Маша куда-то в глубь квартиры, где должен был находиться брат, и, распахнув дверь, пулей вылетела на лестничную клетку.

С лифтом ей тоже повезло – он довольно быстро приехал и услужливо распахнул свои двери. И только на первом этаже Машу ждал удар.

Двери лифта открылись, и перед ней возникла высокая долговязая фигура во всем черном.

– А-а-а! Ма-а-мочки! – закричала она, сорвала с плеча рюкзак и наотмашь, изо всей силы принялась хлестать своего преследователя прямо по голове.

Мужчина, никак не ожидавший столь внезапного и дерзкого нападения, отпрянул назад. В это время Маше удалось проскочить мимо него и прошмыгнуть к лестнице, ведущей к выходу. Через несколько секунд она уже распахивала дверь. Еще мгновение – и она ворвалась в темень арки и замерла там, прижавшись к прохладной стене. Это был отличный наблюдательный пункт, откуда просматривался почти весь двор, часть футбольного поля и даже крыльцо ее дома, на котором тотчас появился Черный человек. Держась за щеку, он медленно осматривался, как будто надеялся увидеть сбежавшую от него жертву. То есть Машу.

Между тем она тряслась от страха. Поэтому, когда послышался звук подъезжающей машины, она восприняла это как спасение. Красный джип «Чероки» мягко притормозил возле арки со стороны шумной улицы, и Маша кинулась к нему.

За рулем сидел верзила в белом спортивном костюме, Маша видела его первый раз в жизни. А рядом с ним – Кирилл. Его новенькая синяя с белым бейсболка разве что не сверкала – настолько была вызывающе красива. Да и сам Кирилл, загорелый, во всем белом, как и водитель, выглядел потрясающе. Он сильно подрос за лето, и чувствовалось, что знает об этом и гордится.

– Привет, – он вышел из машины, помог Маше сесть на заднее сиденье, после чего устроился рядом с ней. – А я думал, тебя родители не отпустят.

– Вообще-то, я им ничего не сказала, – шепнула она ему на ухо, не желая, чтобы водитель был свидетелем ее признания.

– Да ты не обращай на него внимания, – махнул в его сторону Кирилл. – Он нем, как рыба. Водитель моего отца.

Отец Кирилла прежде работал директором овощного магазина, что находился в соседнем доме на первом этаже. Но это было довольно давно, и теперь этот магазин из овощного превратился в небольшой и дорогой супермаркет. А вот чем занимался Атаев-старший, можно было только догадываться. «Мой отец – бизнесмен», – говорил Кирилл. Но в чем состоял его бизнес, так никто и не знал.

– Купальник взяла?

– Взяла, а что, там у тебя речка есть?

– Речка-то, само собой, есть. Но имеется и бассейн. Увидишь – закачаешься.

Маша расслабилась и закрыла глаза. Ей вдруг показалось, что она стала совсем взрослой.

– Подумаешь, бассейн… – проговорила она, пожимая плечами. – Если бы ты видел, в каком аквапарке мы с Никитой были… Да и что такое бассейн по сравнению с Черным морем…

Горностаев с Дроновым пытали Никиту: где Маша.

– Лично я ей не верю, – сказал Дронов. – Прежде чем идти к Монастырскому, она должна была с нами посоветоваться.

– А чего тут советоваться, когда речь идет об уроках французского? – защищал Машу Сергей. – Думаю, что она приняла правильное решение – не откладывать в долгий ящик встречу с нашим потенциальным клиентом.

Ему нравилось слово «потенциальный», что в его понимании означало «будущий», «почти готовый к употреблению».

– А я ей не верю, – продолжал стоять на своем Сашка. – Маша говорила с тобой об этом вчера вечером?

– Нет, – покачал головой Пузырек. – Вечером она была занята совершенно другим. Ей кто-то прислал розы. Огромный букет. И оставил прямо на пороге.

– Я знаю кто, – даже не дослушав его, заявил Дронов. – Это ее преследователь. Она нам морочила голову, потому что боялась признаться в том, что за ней ухаживает взрослый мужчина.

– Саша, по-моему, ты спятил. Машке всего тринадцать лет, а этому чертяке – под тридцать будет. Тут уголовщиной пахнет… И вообще, как ты мог подумать ТАКОЕ о Маше?

– Ну ты, Дрон, даешь, – не выдержал и Никита. – Да Машка его, знаешь, как боится? Нет, тут ухаживанием не пахнет. Здесь что-то другое…

– Ну, раз так, Машки нет, займусь-ка я своей фоссой, – сказал Сергей.

Глядя на него, можно было подумать, что у него случилось несчастье – так он расстроился из-за внезапного исчезновения Маши.

– И как же ты этим будешь заниматься? – спросил Дрон.

– А я по компьютеру определил адреса чучельников. Позвоню, договорюсь о встрече и попрошу сделать мне чучело. Хотя шансов у меня мало: где они возьмут в Москве фоссу? Другое дело, если у кого-нибудь из них она уже есть.

– Тоже мне, занятие нашел… А кто останется на телефоне – принимать заказы? То есть отвечать на звонки клиентов? – спросил Сашка. У него также было испорчено настроение, а потому он не мог сейчас нормально реагировать даже на обычные слова своего друга, не говоря уже о его непонятном желании потратить кучу денег на какую-то мертвую высохшую мадагаскарскую кошку.

– Предлагаю не обсуждать мое решение, ведь я не собираюсь делать ничего такого, что могло бы помешать нашей работе, – сухо ответил Сергей. – С Машкой мы еще разберемся, а пока советую не срывать на мне свое раздражение. Вот и Никитка раскис… Что с тобой? У тебя такой вид, словно ты вот-вот разрыдаешься…

Но Пузырь молчал. Он дал себе слово, что будет молчать до тех пор, пока пленка в его фотоаппарате не кончится. Потом… А потом они все поймут, что на Земле идут тайные приготовления к всемирному потопу…

Сергей достал свою записную книжку, куда он вписал телефоны чучельников, работающих при Зоологическом музее, и позвонил по первому номеру.

– Это квартира Родионовых? Здравствуйте, я бы хотел заказать чучело одного животного. Но не хотелось бы говорить об этом по телефону…

Дронов, который во время разговора смотрел на Сергея, заметил, как тот сначала густо покраснел, потом побледнел, после чего и вовсе опустил голову и положил трубку на место.

– Ты чего? Что тебе сказали?

– Сказали, что звонить по такому поводу БЕЗНРАВСТВЕННО… Что у людей горе, а я звоню…

– Может, этот мастер умер?

– Даже и не знаю. Надо позвонить по другому телефону…

Он набрал следующий по списку номер. Но там ему ответили еще более странно: мол, телефон находится на прослушивании, и теперь до него, то есть до Сергея Горностаева, доберутся…

– Он что, назвал твое имя? – спросил Дронов.

– Да нет, ты что… Просто меня с кем-то спутали.

– Давай свой список, теперь позвоню я, – предложил Сашка. – Какой там номер?

Но Сашке тоже не повезло. «Чучело! Молодой человек, никогда больше не звоните сюда, а ваш номер я все же записываю, у нас есть определитель. Думаю, что милиция во всем разберется…» – послышался скрипучий старческий женский голос.

– Да что это такое?! – воскликнул Дронов. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Если честно, то нет.

Никита принес из кухни жестяную банку с колой и разлил ее по стаканам.

– Вот, выпейте, легче будет…

И тут началось. Сначала послышались звонки в дверь – кто-то неистово жал на кнопку, грозя раздавить ее. А потом раздались голоса: «Открывайте, милиция!»

– Похоже, мы во что-то влипли… – Сергей не мог пошевелиться от страха. – Но ведь мы ничего плохого не совершали…

– Это они по мою душу, – опустил голову Пузырек. – За гипсовыми слепками пришли. И это никакая не милиция, а космические наблюдатели, переодетые в милицейскую форму. То есть – оборотни. Их цель – изъять все, что могло бы помочь подготовиться человечеству к всемирному потопу…

Он сказал это так серьезно, что Сергею стало страшно уже не за себя, а за бедного сумасшедшего Пузырька.

– Ладно, пойду открою. Мы – не преступники. Да… вот только доллары нужно куда-нибудь спрятать. Никитка, можешь засунуть их себе за пазуху?

– Давай… не думаю, что они станут меня обыскивать… Но лучше все-таки спрятать баксы в более надежном месте.

– Где? – Сергей стоял перед ним с пачкой стодолларовых банкнот и выглядел растерянным.

– Да вот, в банку из-под колы. Сейчас только ножницы возьму, чтобы отверстие сделать побольше… Давай свои доллары, я спрячу их в лоджии, пока ты будешь с ними объясняться…

Оказавшись в экстремальной ситуации, Пузырек уже почему-то не выглядел сумасшедшим. Он казался более спокойным, чем Горностаев с Дроновым, вместе взятые.

Сергей открыл дверь, и в квартиру тотчас вломились люди в камуфляжной форме и ринулись во все комнаты. Один из них, постарше, в гражданской одежде, представился следователем прокуратуры Розовым Вадимом Андреевичем.

– Насколько мне известно, эта квартира принадлежит гражданке Саржиной. А что здесь делаете вы? – Он явно нервничал, а потому смотрел на ребят с нескрываемым раздражением.

– Тетя Тамара Саржина сейчас в Англии, и мои родители, ее близкие друзья, присматривают за квартирой. Мы ухаживаем за ее цветами, оплачиваем телефон и иногда здесь работаем. У нас тут компьютер… Что мы такого сделали и почему набежало так много народу? – спрашивал Горностаев, чувствуя себя ответственным за все, что творится сейчас на его глазах. – В доме много ценных вещей, а ваши люди могут присвоить себе…

– Да что ты такое несешь? – Розов от негодования чуть не влепил ему пощечину. – Это отсюда сейчас звонили Родионовым? И Полушкиным?

– Да, и что в том преступного? Я искал мастера, который смог бы сделать нам чучело одного животного. Эти фамилии я выписал в Зоологическом музее. А что произошло?

– Так, все понятно. Где ваши родители?

– На работе.

Розов сел и начал что-то писать на чистом листе бумаги. Затем принялся спрашивать фамилии и место работы родителей Сергея и Дронова. Никита в это самое время прятался на лоджии. Его даже никто не заметил.

– Так, стоп, – вдруг замер Розов и внимательно посмотрел на Сергея. – Как, ты сказал, зовут твоего отца? Олег Васильевич Горностаев?

– Да. А что, вы с ним знакомы?

Следователь встал, протянул ему свою руку, и Сергей даже не понял сначала, что означает этот неожиданный жест. Но потом, когда Розов пожал его руку, понял, что произошел перелом в их отношениях. Вадиму Андреевичу стало понятно, с кем он имеет дело. Олег Горностаев – человек, занимающий ответственный пост в системе МВД. А стоящий перед ним подросток – его сын.

– Приносим свои извинения. Олега Васильевича я знаю лично, и сам не понимаю, как могло случиться, что я не узнал тебя… Конечно, прошло лет восемь с тех пор, как я был у вас. Ну да, в этом самом доме. Как нехорошо получилось. Ну ничего, это наша работа… Ребята, отбой! Все на выход!

– Но, может, вы все-таки объясните, что же действительно произошло и почему нам не следовало звонить Родионовым и другим? – спросил Сергей, уже заметно осмелев.

– Эти люди… исчезли. Вы разговаривали с их родными. Вот так… Исчезли несколько месяцев тому назад. И человек, звонивший им перед их исчезновением, тоже просил заказать чучело какого-то животного. Поэтому-то мы и снабдили родственников аппаратами с определителями, а некоторые вообще поставили на прослушивание. Мы просто отреагировали на сигнал. Ну все, бывай…

И в квартире стало необычайно тихо.

До Николиной горы добрались довольно быстро, хотя Маше показалось, что ехали они целую вечность. Дело в том, что Кирилл почти всю дорогу молчал, а если и открывал рот, чтобы что-то сказать, то только хвастался. То ему отец какой-то потрясающий мотоцикл купил, то велосипед, то телевизор с плоским экраном, который постоянно рекламируют, то «навороченный» компьютер… Маша, вынужденная слушать его, уже сто раз пожалела, что вместо того, чтобы заняться настоящим делом в обществе своих друзей, она едет неизвестно куда.

– Послушай, Кирилл, а зачем ты пригласил меня к себе?

– Ты – классная девчонка, у тебя родители свою юридическую фирму держат, ты не чета многим с нашего двора. Да и вообще, ты мне всегда нравилась.

– А родители твои тоже сейчас на даче?

– Не-а, они работают.

– А чем они занимаются?

– Тюльпаны из Голландии привозят и продают оптом. Еще у нас теплицы есть, сама увидишь…

Машина въехала в лес и запетляла по дороге. Солнце, дробясь между высоких елей, слепило глаза. И вот наконец, выбравшись на ровное место, машина поехала прямо навстречу высокому бетонному забору, украшенному сверху белой оштукатуренной полосой с цветными фресками, и остановилась возле ворот. Они тут же автоматически разъехались, пропуская джип, и сразу же закрылись. Маша увидела огромный сад и дорожку, ведущую к высокому трехэтажному коттеджу – белоснежному, какие она видела однажды в курортном местечке в Испании – Ла Косте.

«Когда я вырасту, то тоже стану привозить из Голландии тюльпаны. Или еще лучше – сама поселюсь в Голландии и начну выращивать их там. А в перерыве между этим делом буду играть на сцене».

Ворота снова раздвинулись, уже выпуская машину, которая, взревев мотором, тут же умчалась. Створки закрылись. Только непонятно было, кто же ими управляет.

– Проходи, – Кирилл почти за руку провел ее к дому.

Там на высоком крыльце стояли мраморные чаши, засаженные маргаритками и анютиными глазками. Кругом чувствовалась заботливая хозяйская рука.

Кирилл достал нечто похожее на ключ, и стеклянные двери дома открылись, впуская Машу.

– Ну, как тебе дачка?

– Кирилл, я не представляла даже, что у вас все такое… шикарное… Очень красивый дом, и сад…

– Ты есть хочешь?

– Да нет, я же только что позавтракала…

– Когда захочешь, скажи. Ну ладно, пошли, я покажу тебе свой мотоцикл.

И они, не успев осмотреть особняк внутри, спустились с крыльца. Кирилл повел Машу за дом, где в гараже стоял новенький желтый японский мотоцикл.

– Хочешь, прокачу?

– Нет, спасибо, я боюсь…

Во всем, что касалось транспорта, она доверяла только Горностаеву, и вдруг, вспомнив о нем, Маша загрустила. Что делают сейчас ее мальчики там, в Москве? Чем занимаются?

– Ну а я прокачусь, если ты не возражаешь, хорошо?

К удивлению Маши, Кирилл сел на мотоцикл, надел на голову красивый новенький шлем и выехал из гаража.

– Ты здесь погуляй, я скоро… – И, развернув свою японскую технику в противоположную от ворот сторону, где находилась высокая металлическая калитка, он выехал за пределы сада и укатил куда-то в сторону леса.

Маша ничего не поняла. Что это он себе позволяет? Пригласил к себе гостью, а сам поехал покататься? Она знала, что все мальчишки буквально помешаны на технике и с воспитанием у них не все благополучно, но чтобы вот так взять и бросить ее одну возле дома – этого она Кириллу простить не могла.

Маша, не зная, как ей поступить, пошла гулять по саду. Казалось, ему нет конца. Она все шла и шла, углубляясь в густую фруктовую рощу, пока впереди не засверкали стеклянные крыши теплиц. Когда же Маша приблизилась к одной из них, то поняла, что за ней следует обрыв, с которого спускалась белая каменная лестница на нижнюю террасу, также застроенную всю сплошь огромными теплицами с цветами. И ни одного человека вокруг.

Тут до Маши донесся запах готовящейся пищи. И она пошла на этот запах.

Пройдя мимо одной теплицы, она приблизилась ко второй, но аромат еды вдруг исчез.

«Я прямо как собака. И сдался мне этот запах?» Маша вернулась к первой теплице и остановилась перед самым входом. Толкнула узкую стеклянную дверь и оказалась в царстве гвоздик. Такого количества этих цветов ей еще никогда не приходилось видеть. И пряный их аромат перебил, конечно, запах супа. Да, ведь там, на террасе, ее преследовал именно запах супа с лавровым листом.

Маша шла вдоль рядов цветущих гвоздик, отмечая про себя, какие же у них странные, голубоватые стебли и листья по сравнению с пышными кроваво-красными цветками, пока не наткнулась на металлический люк. Он был слегка приоткрыт, и когда Маша присела, чтобы заглянуть в него, она услышала какие-то голоса. И вдруг ей прямо в нос снова ударил запах супа. «Неужели у них кухня под землей?» – подумала она и слегка отодвинула крышку. И то, что она там увидела, потрясло ее. Под люком была металлическая, довольно частая решетка с большущим амбарным замком. А из-под решетки пробивался свет и чувствовалось тепло. Тепло жилья.

– Эй, кто-нибудь… – позвала Маша чуть слышно, сама не понимая, зачем она это делает. Ответом ей послужил чей-то совсем близкий всхлип. Кто-то плакал, похоже, женщина. Надрывно, тяжело…

Маша еще ниже склонилась над люком, чтобы понять, что же там происходит, как неожиданно прямо перед собой увидела оскаленную собачью морду и услышала злобный, хриплый рык. Маша, не помня себя от страха, выбежала из теплицы и понеслась, не разбирая дороги, прямо к дому. Конечно, она ожидала встретить там Кирилла, который уже по всем законам гостеприимства должен был вернуться назад.

Но, взлетев на крыльцо и оглянувшись на безмолвный сад, она поняла, что его еще нет. Да и мотоцикла в гараже не оказалось.

На ее счастье, дверь дома была не заперта. Маша вошла туда и очутилась в просторном полутемном холле. Кругом царила мертвая тишина, дом казался нежилым. С одной стороны, все вокруг (Маша прошла в гостиную с красивой мебелью) было чистым и ухоженным, но с другой – отсутствовал, что называется, человеческий дух. Тепло.

И тут она увидела свернувшуюся в кресле и освещенную солнцем пушистую белую кошечку. Маша так обрадовалась, что среди всей этой странной тишины ей удалось обнаружить живое существо. Она подбежала к креслу и хотела погладить кошку. Но едва дотронувшись до нее рукой, тотчас ее отдернула и вскрикнула. Кошка была МЕРТВАЯ. Даже тело ее оказалось твердым и холодным.