Где-то во Фронтире

Глава 14

Разведывательный дрон

Находясь в непосредственной близости архипелага, который нам предстоит пройти, корабельный ИскИн засёк кратковременную работу детекторов контроля пространства. В связи с опасным соседством с аномальной зоной, острова архипелага были совершенно безлюдны, тем непонятнее выглядел сам факт зарегистрированной техногенной активности. Подойдя ближе к ближайшему острову, застопорил ход, а в воздух поднялись разведывательные дроны.

На внезапную остановку сразу же отреагировал баронет: "Что происходит? Почему стоим?" — получил сообщение от него.

Пригласил его подняться в рубку. Старпом ещё на подходе к островам, расположился в соседнем ложементе и сейчас тщательно изучал данные с дронов.

— Это ваши люди? — поинтересовался я, ткнув в тактический экран пальцем.

Взгляд баронета расфокусировался, скорей всего, он пытался связаться с базой или отцом. После непродолжительного молчания он уверенно доложил:

— Из наших здесь никого не должно быть.

— Тогда у нас проблемы, — не отрываясь от экрана вынес свой вердикт старпом.

— А в чём собственно дело? — непонимающе посмотрел на меня Кай де Арк.

— Посмотрите внимательно на экран! Что вы видите? — не унимался старпом.

— Лодку вижу на берегу острова. Несколько человек рядом с ней.

— Правильно видите, — кивнул я. — Вот только лодка десантная, а люди, если хорошенько приглядеться, вооружены и одеты в лёгкие штурмовые бронескафы. Сами по себе они здесь появиться не могли, значит где-то поблизости их корабль.

— Что предполагаете предпринять? — осторожно поинтересовался баронет.

— Предпочитаю потерять лишний день и обойти архипелаг с запада, чем соваться непонятно куда.

— Полностью с вами согласен! — с заметным облегчением выдохнул Кай. — Боюсь, что наши гости из Содружества могут крайне негативно отнестись к новости о грозящей опасности, а на счёт непредвиденной задержки я что-нибудь придумаю…

К счастью, всё обошлось и нам удалось проскочить незамеченными. Учёные особо не возмущались, наслаждаясь местными красотами и морем. Наблюдая за ними с верхней палубы, заметил, что большинству из них внезапный отдых на яхте пришёлся явно по вкусу. Экипаж старался особо не попадаться на глаза, но в то же время прилагал все усилия, чтобы разнообразить отдых учёных. Особо в том была велика заслуга Инес и Габи. Единственное, что меня заметно нервировало, так это переглядывание Дени с баронетом. Со стороны это выглядело довольно безобидно, но до меня доносилось не только простое человеческое любопытство, но и всё более разгорающийся интерес иного плана. Вполне возможно, что я сам себя накручиваю и мои подозрения ровным счётом ничего не значат… Ладно, поживём — увидим.

База учёных находилась на одиноком атолле в шести часах полного ходя от архипелага, который мы оставили за бортом. На берегу лагуны, под высокими пальмами расположился палаточный лагерь. Численность исследовательской группы была значительной и едва не доходила до полусотни. Не скажу, что прибывшему начальству были рады, но к нам отнеслись вполне по-дружески.

Чем занимаются учёные я так и не понял. По словам Аналитика, аномальные зоны с самого начала их существования привлекали к себе огромное внимание. Учёные уже несколько столетий пытаются понять суть негативных воздействий, что несут в себе такие аномалии. Даже кратковременное пребывание на краю таких зон приводит к необратимым мутациям живого организма. Хорошо ещё, что все аномальные зоны находятся под толщей воды и их воздействие сказывается в основном на обитателях морских глубин. В тоже время и для обитателей суши такие зоны далеко не безобидны: в районе их нахождения глушится любая связь, отказывает техника и их электронные компоненты. Несколько раз аномалии "выползали" на сушу и, как правило, ничего хорошего из этого не выходило, даже спустя столетия на тех территориях ничего не росло. Что же касается водной среды, то здесь картина разительно отличалась — после ухода аномалии там, происходил лавинообразный рост биологического разнообразия, порождавший новые виды морских обитателей. Большинство таких форм оказывались нежизнеспособными, но какая-то часть всё же выживала и приспосабливалась к местным условиям. Судя по многочисленным контейнерам, сложенным у границы палаточного лагеря, учёные занимались изучением таких новых форм жизни.

Расслабляющая идиллия всеобщего спокойствия и неторопливого созерцания действительности была прервана глубокой ночью, спустя двое суток после прибытия на базу учёных.

— Полная блокировка связи, — разбудил меня Аналитик.

— "Глушилка"? — не понял я спросонья.

— Работа средств радиоэлектронного противодействия не зафиксирована. Оборудование связи в рабочем состоянии, отсутствует проходимость сигнала связи.

— Намекаешь на выверты аномальной зоны?

— У меня нет данных по данной тематике. Советую связаться с кем-нибудь из учёных, пока обстановка окончательно не ухудшилась.

В том-то и дело, что сейчас слишком поздно с кем-либо связываться — за бортом ночь. С профессором связываться не хотелось, много мнит о себе и крайне раздражителен. С руководством базы знаком лишь шапочно — остаётся баронет.

— Прошу извинить за крайне поздний звонок, — связался я с ним, выйдя на корму, — но, похоже, у нас проблемы.

— Минуточку… — голос баронета на минуту затих и послышалось непонятное шуршание. — Продолжайте.

Краем глаза замечаю промелькнувшую тень, спускавшуюся по трапу на нижнюю палубу. Кто бы это мог быть? То, что тень выскользнула из каюты баронета я даже не сомневался, таких совпадений просто не бывает. С разборками придётся немного повременить, сейчас необходимо сосредоточиться на решении более важных проблем.

— Потеряно сообщение со всеми соседними островами и орбитальными спутниками связи. Корабельный ИскИн утверждает, что оборудование работает без сбоев и никаких следов активного противодействия он не наблюдает.

— Я сейчас же сообщу об этом руководителю базы.

Спустя пару минут на берегу вспыхнул свет, а в палатках засуетился народ. Пока учёные разбираются с проблемой, стоит потратить немного времени на выяснении личности ночной гостьи баронета. В том, что это кто-то из экипажа я не сомневался. Нашего медика я в расчёт не беру — ей бы со своими заморочками разобраться, да и характер у неё не подходящий для ночной бабочки. Остаются Инес и Дени. Инес Габи, насколько я понял, активно присматривается к старпому и тот, надо сказать, совершенно не против.

Включаю прослушку каюту, где обустроились мать и дочь Габи.

— На берегу что-то случилось… — послышался тихий голос Дени.

— Ты от вопроса не уходи! — требовательно потребовала Инес. — Зачем ты это делаешь? Я же вижу, что ты нравишься капитану…

— Вот именно, капитану! — перебила её дочь. — Раньше мы отлично проводили с ним время, а сейчас он забыл обо мне и не выходит из своей противной рубки.

— Работа у него такая и не его вина, что не может уделять тебе время. Попомни моё слово — вернёмся назад и капитан вновь о тебе вспомнит.

— А что ты скажешь по поводу баронета?

— Кто ты и кто он! Неужели ты не понимаешь — стоит такому только поманить пальцем и в его кровать ляжет половина лагеря, что на берегу, а красоток там хватает. Не делает он этого лишь только потому, что хочет показаться профессору.

— Да что ты такое говоришь, мама! Кай не такой! Он предложил мне отправиться вместе с ним, после того как профессор отбудет в Содружество.

— Какая же ты у меня глупенькая… — едва слышно прошептала Инес. — Если тебе наплевать на себя, подумала бы хоть немного обо мне.

— О чём ты, мама?

— Когда Кай тебя бросит, где мы опять окажемся?

Дальше я слушать не стал. На душе было не то, чтобы обидно, но как-то муторно и противно. Прикипеть душой к Дени я вроде бы как не успел, но всё же… Вполне возможно, у нас бы и сложилось, но, как видно, девочка не любит ждать. Что же, это её выбор… А в команде я её не оставлю и не потому, что она выбрала другого — веры ей теперь нет.

Между тем суматоха на берегу набирала обороты. Свет полыхал теперь по всей лагуне. К двум приписанным к экспедиции катерам, тащили какие-то контейнеры и ящики.

— Резкая активизация аномальной зоны, — перехватил переговоры на открытой волне Аналитик. — Аномалия движется в нашу сторону.

— Капитан! — взбежал по трапу баронет. — Нам срочно нужно уходить! По предварительным данным, часа через два, край аномалии зацепит атолл. Здесь не останется ничего живого.

Рядом с яхтой, набирая ход, прошли два катера. Даже в темноте было заметно, что катера явно перегружены.

— Куда они? — кивнул я в сторону выходящих из лагуны катеров.

— До ближайшего архипелага.

— Но там же наёмники! — припомнил я вооружённую группу на десантной лодке.

— Разве есть выбор? — тряхнул головой баронет. — Связи нет, помощи ждать не от кого и если поднимется волна, то шансов добраться до островов у них почти не останется.

— Что будет с ними? — я обернулся к застывшим у берега сотрудникам научной экспедиции.

— Вся надежда на вас.

— Сколько их там?

— 23 разумных.

— Придётся потесниться, в том числе и профессору. Свободных кают на яхте всем не хватит.

— Он будет не против, — несколько раздражённо ответил Кай.

— Не будем тогда зря терять время. Объявляйте своим погрузку, только предупредите сразу — никаких контейнеров с грузом, только ручная кладь.

Весь экипаж яхты был поднят для проведения авральных работ. Управились быстро, за двадцать с небольшим минут перевезли на лодках всех оставшихся на берегу, и вышли из лагуны. Небо на востоке немного посветлело, а вся западная сторона была скрыта густой мглой, сквозь которую пробивались лишь частые вспышки молний. На море заметно посвежело, стали видны барашки волн. Яхта пока шла ровно, но это ненадолго — стоит ветру ещё немного усилиться и начнётся качка. Прибавил скорость почти до максимальной — 20 узлов на перегруженной яхте, да ещё в такую погоду, совсем неплохо.

Через полчаса стало окончательно ясно, что буря с запада нас настигает. Катера с базы находились уже в 50-ти милях впереди нас, скорость у них повыше нашей будет, да и с погодой впереди немного получше. С запада уже не только сверкало, но и грохотало во всю мощь. На верхней палубе появились первые капли дождя, главная уже давно была мокрой от брызг волн, разбивающихся о борт. Яхту стало заметно болтать. Она хоть и океанского класса, но непогоду желательно всё же пережидать где-нибудь в порту — удовольствия от болтанки никакого, даже у моряков со стажем.

— Предварительный прогноз по аномалии и погоде, — потребовал отчёт от Аналитика.

— Зона заметно сбавила свой ход, и мы сейчас проходим пик непогоды. Примерно через час с небольшим ветер и волнение ослабнут и в течение суток придут в норму. До архипелага ещё около четырёх часов хода. Связь восстановится не ранее следующих суток.

Последующие полчаса были самыми трудными — хлынул проливной дождь, а скорость упала ещё на два узла. Сильный ветер заливал окна рубки проливным дождём, видимость практически на нуле. Болтанка выворачивала наизнанку, даже не предполагал, что будет так хреново. Аналитик посетовал на отсутствие у меня нейросети — будь она установлена, от симптомов морской болезни можно было бы быстро избавиться, внеся в её настройки некоторые коррективы.

Как и обещал Аналитик, примерно через полчаса, буйство непогоды стало постепенно стихать. Через корабельную систему безопасности просмотрел, что у нас творится на яхте. Лица у большинства пассажиров с синюшным оттенком, есть и те, кто не справились с содержимым своих желудков и сейчас стараются затереть следы своей слабости. Дроиды-стюарды, пока на корабле качка, им в этом не помощники.

Теперь самое время подумать о том куда мы идём. Связи по-прежнему нет и просить о помощи некого. На островах не пойми кто и цели их непонятны. Хотя догадки на этот счёт имеются, не просто же так руководство экспедиции прихватило с собой несколько контейнеров, бросив на произвол судьбы своих подчинённых. Похоже, что учёным повезло наткнуться на что-то весьма ценное и это не осталось в тайне. Представляю удивление засевших на островах наёмников, когда добыча сама приплывёт в их загребущие руки. По уму, мне бы вообще обойти этот архипелаг стороной, но у меня на борту столько лишнего народа, что нет никакой гарантии добраться до других островов — система жизнеобеспеченья яхты попросту не справится с такой оравой вечно голодных ртов.

Решил немного обойти архипелаг с востока и остановиться у одного из островов на окраине. Следующим шагом будет разведка: необходимо определиться с носителем десантных лодок и, где сейчас находятся катера с научной базы.

Подходящий для стоянки остров нашёлся почти сразу. Пройдя немного вглубь архипелага, бросил якорь в небольшой бухточке. Со всех сторон яхту обступала буйная растительность острова и обнаружить нас можно было только со стороны пролива и с воздуха. После того, как старпом со своими ребятами проверили остров на предмет присутствия нежелательных лиц, запустил разведывательный дрон. Связь отсутствовала по-прежнему и причиной тому была не только близость внезапно активизировавшейся аномалии, но и работа "Глушилки", которую зафиксировали датчики дрона.

При отсутствии устойчивой связи отсылать далеко от себя дрон не рискнул. Нет, он вполне может самостоятельно отработать интересующий нас район, но не стоит сбрасывать со счетов возможность его обнаружения с последующим уничтожением. Гадай потом, где и когда это произошло, да и весточка наёмникам будет вполне конкретная. Загнал дрон на максимальную высоту и стал просматривать местность сектор за сектором по окружности.

Старпом первым обнаружил наёмников. Вернее, не их, а кильватерный след от движущейся десантной лодки. Наёмники направлялись вглубь архипелага. Среди тех, кто находился на лодке заметили несколько знакомых лиц с научной базы.

— Очень похоже на то, что катера с базы уже захвачены неизвестными, — предположил старпом.

Вполне согласен с ним. Наёмники быстро разобрались, кто им попался и везли руководство научной базы на корабль. Следующим шагом солдат удачи станет переброска всех остальных захваченных. Тем самым они обезопасят себя от возможного нападения. На борт также отправятся все контейнеры с находками научной экспедиции. Не берусь утверждать, но я всё больше и больше утверждаюсь в мысли, что весь этот сыр-бор, как раз из-за этих контейнеров.

Вскоре катер пришвартовался к борту сравнительно небольшого десантного корабля (около 1500 тонн водоизмещением). Над маскировкой наёмники поработали со знанием дела, навряд ли бы нам его удалось обнаружить. По прибытию, пленённых учёных сразу же подняли на борт, а экипаж лодки стал дожидаться, когда из док-камеры в корме корабля выйдет десантный бот. Практичные пираты решили не затягивать с переброской захваченного и увезти всё за раз. Как только груз окажется на борту, наёмники уйдут и отыскать их потом будет весьма проблематично.

Геройствовать я не собирался, но и просто так отпустить солдат удачи не мог. Мне бы хоть на мгновение отключить "глушилку" (активность аномальной зоны к этому времени значительно уменьшилась) и передать сведения о захвате учёных, а дальше пускай уже местные власти разбираются.

— Каковы идеи? — поинтересовался я у старпома.

— К сожалению, мы ничем не можем им помочь, — взъерошил волосы Рон. — У наёмников десантный бот и четыре лодки, по штату не менее двух десятков штурмовиков, боевые дроиды и дроны — мы им на один зубок.

— Аналитик? — обратился к нему по мыслесвязи.

— Можно попытаться сбросить системный вирус, но для этого придётся пожертвовать всеми одноразовыми дронами. Вероятность успеха не выше 50 процентов.

М-да… не слишком-то высоки наши шансы. Необходимо придумать что-то ещё, чтобы гарантированно достать наёмников.

Спустя примерно час на бреющем в путь отправился первый дрон, с контейнером одноразовых "букашек" (именно им придётся подключаться к информационным системам корабля наёмников и сбрасывать вирусы-блокираторы). Немного погодя следом отправились последние четыре дрона с подвеской по паре ЭМИ-гранат из запасов старпома.

Лавируя между деревьями, первый дрон приблизился к кораблю наёмников. За двести метров от него, из подвешенного контейнера в бой ринулась мелочь. Чтобы отвлечь от них внимание дрон рванул в небо и сразу же был обнаружен сенсорами корабля. Тут же последовал залп противоракет и дрон разорвало на мелкие осколки, но дело он своё сделал — рой "букашек" всё же долетел до цели. Корабельный ИскИн быстро понял в чём дело и объявил тревогу. Затрещали звенья цепи поднимаемого якоря и корабль направился к выходу из бухты. Именно в этот момент в боевую рубку врезалось два дрона (два других успели сбить на подлёте). Взрывы были не сильными, но их хватило, чтобы корабельный ИскИн засбоил (не последнюю роль в этом сыграл распространившийся по сети вирус). "Глушилка" отключилась и в этот же момент в эфир ушло сообщение о нападении на учёных.

— Воздушная тревога! — внезапно ожил наш корабельный ИскИн. — Фиксирую девять малоразмерных воздушных целей.

— Огонь по готовности! — отдаю команду.

В носу яхты появился штурмовой дроид, то же самое сейчас происходило на сандеке, но мы этого не видели. Засверкали трассы противоракет, а со стороны выхода из бухты образовалась стена огня.

— Воздушные цели уничтожены, — отчитался корабельный ИскИн.

Но этим дело не закончилось. Из стены дыма и огня появился нос десантного бота.

— Аналитик, взять управление огнём на себя! — цель слишком серьёзная, необходимо использовать все наши возможности.

Новый залп противоракет, больше рассчитанный на психологическое воздействие. Засверкали вспышки армейских бластеров штурмовых дроидов. По яхте сыпануло несколькими очередями из игольников. Ещё один залп и в пелене дыма что-то сверкнуло и басовито ухнуло.

— Цель уничтожена! — доложил Аналитик через корабельный ИскИн.

Старпом тут же подскочил и умчался вниз. Спустя минуту от яхты отошла лодка с двумя новобранцами и старпомом на борту, почти сразу скрывшись за дымовой завесой.

По корпусу нашей яхты уже ползали ремонтные дроиды. Техник заделывал пробоины и тестировал штатное оборудование на предмет полученных повреждений.

— Один тяжелораненый и троих слегка зацепило, — последовал доклад от медика. — Раненые уже доставлены в медсекцию.

Спустя четверть часа вернулся старпом и тут по каналу открытой связи последовали приказы:

— Немедленно застопорить ход! Деактивировать все системы вооружений! Всем оставаться на местах, работает гвардия Звёздного баронства! Приготовиться к принятию на борт досмотровых групп.

Над островом застыл тяжёлый бот. Снизившись, он высадил на берег досмотровую и сбросил на воду моторную лодку. Через пару минут гвардейцы были на борту яхты. Старший офицер сразу же направился в рубку, а тот, что рангом пониже принялся опрашивать профессора и баронета.

— К вам у меня вопросов нет, — наконец обратил на меня внимание офицер, закончив процедуру снятия данных с корабельного ИскИна. — Состава преступления в ваших действиях не усматриваю. Более того, благодаря вашим действиям удалось задержать группу наёмников, работающих против государственной структуры, которая профинансировала научную экспедицию в этот район. Вопросы могут возникнуть у следственной комиссии, которая уже на подлёте.

— Если не секрет, к чему они могут придраться?

— К вашему статусу, как к главе команды наёмников. Согласно закону, частная военная компания, находящаяся на стадии формирования и вовлечённая тем или иным способом в боевые действия, признаётся окончательно боеготовой и лишается льготного срока формирования.

М-да… хороша команда, состоящая всего из восьми разумных, двое из которых на годичном контракте. С такой малочисленной кампанией серьёзных денег точно не заработать.

Офицер гвардейцев оказался прав — глава следственной комиссии, тан Ёрн Гиз, вцепился в меня мёртвой хваткой, настаивая на соблюдении закона и немедленной регистрации команды наёмников "Ирбис", грозя лишить меня лицензии и выслать с планеты. Знает же, что это нереально, но всё равно упорно гнёт свою линию — то ли испытывает моё терпение, то ли пытается свернуть кровь. Интересно, с чего такая настойчивость? Не попутал ли я его планы, вызвав сюда подмогу?

А что касается команды наёмников, то пройти процедуру окончательной регистрации мне всё же пришлось.

— Согласно законодательству Звёздного баронства, ваше участие в задержании наёмников пойдёт в зачёт первого выполненного задания, — с некоторым сарказмом продекламировал тан Ёрн, вручая мне официальные документы регистрации.

— Когда я смогу получить долю с захваченного имущества? — не растерялся я.

— А какое отношение вы имеете к захвату корабля наёмников? — несколько опешил от моей наглости тан. — У вас была возможность захватить бот, но вы предпочли его потопить.

— Если бы не моя расторопность, вы до сих пор находились в неведении, относительно дел, творящихся на этом архипелаге. К тому же, меня интересует вопрос относительно спасённых моей командой учёных. Когда я могу рассчитывать на компенсацию? Что же касается имущества наёмников, то на трофеи научной экспедиции не претендую и свою часть согласен взять оборудованием и вооружением, взамен использованного при отражении нападения.