Где восходят звезды

Женщина в темном костюме входит в комнату и садится напротив человека, прикованного наручниками к его стулу.

— Кеган только что вернулся из Египта, — гордо сказала мама Итана. — Он участвовал в шестинедельной программе обмена с Государственным департаментом.

Мы сели ужинать. Мое сердце колотилось. Я почти не слышала разговоров вокруг себя.

Мама Итана передала мне картофельное пюре и спросила у Кегана:

— Как твой арабский, милый?

— Неплохо, — Кеган говорил спокойно, в его голосе не было гордости или скромности. Он вел себя не на двадцать три года.

Отец Итана склонился ко мне.

— Кеган хочет работать на ЦРУ, — объяснил он. — Думаю, он бы пошел в армию, если бы не астма. Мишель и я — стойкие демократы; у нас даже нет оружия! — он покачал головой. — Я не знаю, откуда он это взял.

После ужина я вышла на заднее крыльцо под предлогом звонка родителям. Мои пальцы дрожали, когда я набирала номер. После трех гудков я услышала голос Перл.

— Ты нашла его?

— Да, — прошептала я, затаив дыхание. — Вы не поверите. Он брат моего парня! — я хотела истерически смеяться. Я искала несколько месяцев, и все это время он был возле меня.

Долгая пауза.

— Расскажи мне о нем.

— Ему двадцать три года. Очень красивый. Я думаю, холост, — за ужином ни слова о девушке не было. — Его не было в последнее время тут, потому что он уезжал по обмену, но сейчас нетрудно найти способ встретиться с ним.

Я попыталась представить, как все пройдет. Будет ли тянуть к ней так, как ее к нему? Ей было больше пятисот лет — какое это имеет значение?

Я пообещала пригласить его к нам в гости, чтобы найти возможность познакомить их.

— Спасибо, Клэр, — она вздохнула с облегчением. Затем она повесила трубку.

Убедить Кегана посетить было несложно. Он не видел дома своего брата и был счастлив провести с нами последний день длинных выходных в городе. Мы поехали вместе в субботу днем ​​и почти к ужину прибыли в небольшой дом, где Итан жил с двумя соседями по комнате. Их всех не было в городе, так что у нас было место для себя. Итан заказал пиццу.

«Мы здесь, — написала я Перл. — Хочешь встретиться с ним завтра?»

Мы сидели на диване, смотрели игру «Сихокс» и ели пиццу. Я сидела рядом с Итаном на диване. Кеган занял кресло. Я разглядывала его. Мне было не совсем комфортно с Кеганом. Он был похож на Итана, но и не очень похож. Итан искал ответы на неизвестное; Кеган знал ответы. Он видел мир в черно-белом цвете, и в нем были холодность и безжалостность, которые я ощущала в его прежних «я». Эти «я» были решительными и не хорошими.

Было заманчиво судить людей на основании того, кем они были раньше, хотя я часто напоминала себе, что это было несправедливо. Моя милая соседка по комнате Келли поджигала вражеские корабли и приказывала повесить людей. Однажды Итан зарезал другого мужчину в пьяной драке на ножах в джунглях Южной Америки. Когда я была Хассадом, у меня было столько рабов, что меня передергивало при мысли об этом сейчас. Нашу жизнь формировали обстоятельства; были закономерности, но мы менялись. Я не знала Кегана так давно, чтобы увидеть подробности его прошлого, но вряд ли хотела. Он был братом Итана, и лучше мне постараться узнать его таким, какой он в этой жизни.

Я снова задалась вопросом, как он отреагирует на встречу с Перл. Что, если он вообще не ощутит с ней никакой связи? Пойдет ли она дальше или будет тосковать по нему? Я пыталась придумать, как поднять идею пригласить ее. У меня есть подруга, которая очень хотела бы с вами познакомиться. Кто она? Ох, она из моего класса…

Прежде чем я успела сформулировать свое предложение, Кеган взял еще кусок пиццы и сказал:

— Итак, как вы двое познакомились?

Я посмотрела на Итана.

— Мы познакомились во время собрания первокурсников, — говорю я. — Но мы начали встречаться только после похода.

Итан подхватил рассказ.

— Я наблюдал за Клэр несколько недель, а потом заметил, что она сидит подальше от костра, практически в лесу, одна.

— Я боюсь огня, — смущенно объяснила я.

— Поэтому я сел рядом с ней, и мы не спали, болтали после того, как все остальные уснули и огонь погас.

Кеган кивнул. Он открыл банку с газировкой и серьезно сказал:

— Я боюсь огня.

Итан рассмеялся.

— Ты ничего не боишься.

— У меня были кошмары в детстве, — сказал Кеган. — Ты был еще маленьким, чтобы помнить. Иногда они мне снятся — кошмары о сгорании заживо.

Я подтянула ноги к груди и обняла их.

— Я тоже.

— Клэр говорит, что боится огня, потому что так она умерла в прошлой жизни. Думаешь, с тобой тоже случилось то же самое, мачо? — голос Итана был почти дразнящим. Он звучал немного обиженно, что мы совпали в глубокой фобии, которой его брат не удосужился поделиться с ним.

Кеган посмотрел на Итана, потом на меня. Он выключил звук на телевизоре.

— Да, — говорит он. — Возможно. В моем сне женщина преследует меня. Это всегда одна и та же женщина. Не знаю, почему я пытаюсь уйти от нее, но это так. Я бегу, еду или скачу на лошади, всегда пытаюсь убежать, и, в конце концов, попадаю в ловушку огня. И я сгораю заживо. И она смотрит, как я горю.

Мы оба молчали минуту. Итан был ошеломлен, но не по той же причине, что и я.

— Это так странно, братан. Может быть, это значит, что ты боишься женщин, — у него на лице дразнящая ухмылка, но ни Кеган, ни я не улыбались.

Кеган покачал головой, его левый глаз раздраженно прищурился, пока он смотрел на младшего брата.

— Нет, балда. Это лишь одна женщина.

— Боже мой, — прошептала я. Лед сковал меня с головы до пят. Что я наделала?

Окно гостиной вылетело внутрь.

Я закричала. Мы спрыгнули с дивана, разбросав пиццу и газировку. Через оконную раму проникла крупная фигура. Холодный воздух врывался в комнату вокруг его грозного тела. Его ботинки захрустели битым стеклом на деревянном полу. Я не видела его лица; на нем была черная лыжная маска. Все, что я видела, это дуло пистолета, который он направил на нас.

— Боже, — выдохнул Итан. Мы оба были ошеломлены, не могли сдвинуться с места, но Кеган осматривал комнату в поисках ближайшего оружия. Ничего. Он схватил деревянную миску с кофейного столика и швырнул ее в незваного гостя. Мужчина пригнулся, подняв руку, чтобы защититься от летающего объекта. Чипсы и сальса полетели на стену. Кеган толкнул брата, и мы вместе побежали к входной двери.

Итан открыл дверь. На пороге стоял второй мужчина в маске. Он начал поднимать свой пистолет, но не успел прицелиться, Кеган схватил его. Они вместе врезались в дверной косяк. Человек, который прошел через окно, встал передо мной и Итаном, поднял пистолет и оскалился.

— На колени! — крикнул он нам.

Итан грубо убрал меня за себя.

— Что вы хотите? — закричал он в ответ. — Денег? Телевизор? Просто берите! — его голос дрожал. Он стоял, раскинув руки передо мной. Я боялась, что этот человек выстрелит в него.

Кеган боролся с вторгшимся мужчиной. Он сжал пистолет, направляя дуло к полу. Правая рука мужчины оказалась прижатой к оружию, но он сжал левый кулак и ударил Кегана по лицу. Хватка Кегана сползала. Мужчина выдернул пистолет; он взмахнул им и ударил Кегана по голове. Кеган пошатнулся и рухнул на бок, едва успел протянуть руку, чтобы упереть ее в пол. Он попытался подняться; его глаза были дикими и отчаянными. Приклад пистолета опустился на его затылок, и он рухнул, как мешок.

— Нет! — Итан рванул к своему брату, но крупный мужчина приставил пистолет к моему виску.

— Я сказал: на колени! — крикнул он Итану. — Или выберешь, кого из них мы пристрелим первым».

Итан побелел. С ладонью на моей руке, он опустился на пол. Я встала на колени рядом с ним. Я чувствовала, как пульс на его руке бился в быстром темпе возле моей.

— Что вы хотите? — снова спросил он тихим голосом, чтобы скрыть страх. Он смотрел на лежащего брата, тяжело сглотнул.

— Придурок, — воскликнул низкий мужчина. Он толкнул тело Кегана ботинком, затем неловко сунул пальцы в перчатке в глазное отверстие маски и вытер лоб.

Мое сердце колотилось так сильно, что могло вырваться из моего тела. Вот и все. Жестокий конец, которого я ожидала годами. Интересно, как нас убьют и быстро ли. Хотя я была до смерти напугана, я больше беспокоилась об Итане и Кегане, чем о себе. Я не была удивлена, что умру. Но они не должны были этого делать; их не следовало втягивать в безжалостный магнетизм моего шаблона, дополнительные трагедии к моей.

У меня в кармане был раскладной нож. Смогу ли я дотянуться до него? Что я могла сделать против двух мужчин с оружием?

— Кто из них — он? — спросил здоровяк.

Они перевели взгляд с Итана на Кегана и обратно. Их глаза были похожи на черные дыры в прорезях их масок.

— Даже не знаю, — ответил коротышка. — Засунь их в шкаф в спальне. Она узнает, когда сюда приедет.

«Она узнает», — эти мужчины работали на Перл. Все во мне перевернулось.

— А девчонка?

— И девчонку.

— Отпустите ее, — казал Итан. — Прошу, не вредите ей, — я сжалась от мольбы в его голосе, хотя знала, что он только пытался защитить меня. Я хотела отругать его за то, что он усомнился в моем фатализме.

Здоровяк вытащил серебряный скотч из пиджака и наклонился над Кеганом, соединил его запястья за спиной и крепко склеил. Закончив, он обмотал лодыжки Кегана изолентой. Затем он потащил Кегана по коридору, взяв за подмышки. Голова Кегана безвольно покачивалась на шее, левая сторона его лица опухла, став красновато-пурпурного цвета.

Итан дрожал, разъяренный и беспомощный.

— Держи руки на виду, — сказал невысокий мужчина.

Его сообщник вернулся. Перевязал скотчем меня и Итана. Мои запястья болезненно терлись, связанные. Когда здоровяк задел меня, я увидела проблески из прошлой жизни: наемный солдат, тюремный охранник, браконьер слонов. Я подавляю скуление. Страдания его не задевали.

— Вставайте, — приказал он.

Они отвели нас двоих в спальню Итана. В комнате было темно, а шторы — задернуты. Одежду и книги Итана выбросили из чулана, который опустел, только Кеган лежал на полу. Наши похитители втолкнули нас в чулан к нему.

— Садитесь, — приказал здоровяк. Мы послушались.

Они склеили нам лодыжки и отошли, глядя на нас сверху вниз. Позади них я видела очертания неубранной кровати Итана, его сумку, лежащую на полу, его стереосистему. Здоровяк закурил. Сигарета свисала с толстых потрескавшихся губ в отверстии лыжной маски. Он сверился с наручными часами.

Коротышка нервно облизнул губы.

— Кто же эти дети? Что кому-нибудь от них нужно?

— Откуда мне знать? — сказал здоровяк. — Может, папа разозлил мафию? Мне важно, что нам платят.

Итан попытался заговорить:

— Произошла ошибка, — сказал он. — Вы схватили не тех. Мы не пересекались с мафией. У нас нет врагов. Мы просто студенты. Я говорю вам, что мы — не те люди.

Мужчины не слушали его. Они закрыли чулан, оставив нас в темноте. Их шаги переместились и покинули комнату. В наступившей тишине я просила о звуках сирен, о том, чтобы полиция окружила дом и спасла нас. Возможно, кто-то из соседей позвонил в службу 911, но я не была оптимисткой. Дома здесь были расположены далеко друг от друга и заполнены студентами-съемщиками, а все они уехали на каникулы в День Благодарения. Никто не знал, что с нами происходило.

— Это все моя вина, — я подавляла слезы. — Итан, прости.

Он прильнул к стене.

— За что?

— Я должна была сказать тебе, но не думал… не представляла… — у меня сдавило горло; слова скрипели. Я рассказала ему о встрече с Перл, о согласии помочь ей найти того, кого она знала много веков назад. — Я привела ее к нам. К Кегану.

— К Кегану? — Итан напрягся. — Зачем кому-то причинять вред Кегану?

Его брат пошевелился на полу. Он тихо застонал.

Итан попытался придвинуться к нему ближе.

— Эй, это я. Ты в порядке?

Кеган поднял голову, понял, что был связан, и встревожился.

— Выпустите нас отсюда! — закричал он, пиная дверь. — ВЫПУСТИТЕ НАС!

Дверь туалета открылась. Над нами стоял силуэт. Еще до того, как зажглась маленькая настольная лампа, я поняла, кто это был, и, по-видимому, Кеган тоже. Он прижался к стене, на лбу у него выступил пот.

— Ты, — его голос был хриплым.

Бездонный взгляд Перл скользнул по мне, затем по Итану и остановился на Кегане.

— Здравствуйте, генерал Чжан, — ее голос был мягким, почти полным любви. — Мы снова встретились.

Здоровяк рядом с ней буркнул:

— Ты обещала нам много денег…

— Закончите работу, — коротко ответила она, — и вам заплатят, как мы договорились.

Мужчины ушли. Мы остались одни в комнате с Перл.

— Я понятия не имею, кто вы и чего хотите от меня, — сказал Кеган. Хотя он был напуган, его голос был на удивление силен. — Но отпустите моего брата и его девушку. Если нужен я, просто отпусти их.

— Ах, — вздохнула Перл. — Значит, во вселенной все-таки есть справедливость. Я тоже умоляла сохранить мою семью. Умоляла сохранить их жизни. Затем я умоляла о быстрой смерти. Но ты ни того, ни другого не предоставил, — ее лицо было безжалостной бледной маской. Ее голос стал медленным, задумчивым. — Красный мясник, военачальник Императора, которого больше всего боялись. Ты был полон решимости сделать пример из Долины Трех Врат, такой ужасающий, что никакая другая префектура никогда больше не станет думать о восстании.

— Мы не знаем, о чем вы говорите, леди, — сказал Итан. — Вы чокнутая.

— Я? — Перл посмотрела на меня.

Я вздрогнула. Как я раньше не замечала ее холодную жестокость?

— Так нельзя. Вы не можете наказывать его за то, что случилось с вами сотни лет назад. Он ничего из этого не помнит. Он даже не тот человек.

— Да? Как ты, из всех людей, можешь так говорить? — она отвернулась от меня и прошла к Кегану. — Это молодое красивое воплощение льстит тебе, генерал. Но я вижу тебя. Внутри ты все еще тот монстр, который лошадями разорвал моего мужа и его братьев на части, а их мясо скормил собакам. Ты приказал сбросить моих детей со стен. И ты зажег костры, которые горели пять дней и ночей, пока от города ничего не осталось, — она плавно опустилась на корточки перед ним, ее длинное белое пальто облегало ее. — Никто не выжил. Никто, кроме меня.

В комнате стало холодно от ее прошептанных слов.

— Не стоило делать врагом Вечную. Я поклялась Небесам, Чжуронгу, богу огня и мести, что я выслежу тебя; что заставлю тебя заплатить своей жизнью за то, что ты отнял у меня.

Кеган замотал головой.

— Я не… я бы не…

Перл встала. Дверь открылась, и вошел здоровяк с шестицилиндровым баком. Он нетерпеливо постучал им о стену, и тот издал глухой звук. Вот тогда я уловила запах из коридора. Керосин.

Ужас охватил меня. Я дрожала в его хватке, как марионетка.

Кеган был не лучше. В его глазах, широко раскрытых, я видела, что он знал, что такое уже случалось. Сколько раз? Сколько жизней Перл мстила?

— Пожалуйста, — взмолился он, — пожалуйста, отпустите их.

Перл указала на меня.

— Выведите ее на улицу, — здоровяк поднял меня и забросил на плечо, как мешок с картошкой. Я не могла сопротивляться. Я ничего не могла сделать. Лишь начала рыдать.

Итан разозлился. Он метался в своих оковах.

— Что ты задумала? ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ С НЕЙ ДЕЛАТЬ? Ты не можешь нас так бросить! — он пытался встать на пути мужчины, но громила переступил через него. Перед моими глазами все расплывалось, покачивалось вверх ногами, пока меня уносили из комнаты.

— До свидания, генерал, — сказала Перл. — Мы скоро встретимся.

Мужчина вынес меня на улицу и бросил на дорожку. Вой Итана прервался, Перл вышла за мужчинами и захлопнула за собой дверь. Я с трудом встала на колени, по щекам текли слезы. У Перл в руке был пистолет. Она прижала его к моему лбу.

— Ты обманула меня, — кричала я. Ярость вскипала из-за моего страха. — Я думала, ты ищешь того, кого любишь. Ты сказала, что любовь никогда не умирает!

— Я любила свою бедную смертную семью. Любовь не умирает, — она давила пистолетом на мой лоб. — Как и ненависть.

Я глядела на нее. Она убьет меня, но я жалела ее в этот миг. Она была доказательством, что людям нужно было забывать, получать второй, третий, восьмой шансы, начинать сначала. Или мы станем как она. Застрянем в худших воспоминаниях. В плену историй, которые не могли изменить и бросить.

— Ты обещала мне помочь, — мой голос был шепотом. — Все это время ты просто использовала меня.

— Я помогу тебе, Клэр. Я покажу тебе, как разбить шаблон.

Она нажала на спусковой крючок.

Щелчок. Молоток попал по пустому карабину.

Я моргнула, растерявшись, ведь была еще жива.

— Развяжи ее, — приказала Перл. Через минуту скотч сорвали с моих запястий и лодыжек, а с ним и слой кожи. Перл опустила пистолет. — Ты должна была умереть этой ночью, но я пощадила тебя. Я скажу тебе, в чем тайна шаблона, — она склонилась вперед и прошептала. — Выбор.

За ней низкий мужчина в маске зажег спичку и бросил ее. Огонь охватил дом вспышкой красного жара.

Мой мочевой пузырь не выдержал. Тепло потерло по ногам.

— Всегда есть выбор, — черная пропасть ее глаз отражала свет огня. — Беги, Клэр.

Я вскочила на ноги. И побежала.

Я бежала, не обращая внимания на направление. Я бежала по лужайкам, кустам и деревьям. Моя нога зацепилась за бордюр, и я охнула, упала на клумбу. Скуление застряло в горле, когда я с трудом поднялась на ноги и оглянулась.

Мужчины превратились в маленькие фигурки, забирающиеся в черный фургон с тонированными стеклами и отсутствующим номерным знаком. Один из них опустил окно со стороны пассажира и кричал на Перл, которая стояла перед горящим домом. Долгое время она не двигалась. Сияние огня освещало улицу и отбрасывало прыгающие тени, как адские танцующие марионетки. Перл сделала два медленных шага вперед, белое пятно на фоне красного занавеса, как будто она намеревалась войти в огонь, чтобы присоединиться ко всему, что она потеряла.

Затем она повернулась и спокойно прошла к фургону. Когда она оказалась внутри, фургон резко развернулся и отъехал.

Я впилась руками в грязь, влажную и прохладную. Я помнила, как ощущался огонь. Интенсивность боли. Мари — я - кричала, пока мое горло не сгорело изнутри.

Я встала. И я побежала обратно к дому.

Тело хотело бунтовать. Я не могла сделать это, оно хотело отключиться от ужаса.

«Но там Итан. И Кеган. Как я могу бросить их страдать от смерти, которой я боюсь больше всего?».

Добравшись до дома, я замерла в последний момент трусости. Потом подбежала к двери. Я пыталась открыть ее, но ее заклинило. Потом я вспомнила о разбитом окне и побежала туда. Дым тянулся из гостиной. Я сделала глубокий вдох и забралась внутрь. На полу лежало стекло; его осколок вонзился мне в ладонь, но я почти не чувствовала этого. Я натянула рукава на руки и продолжила ползать. Я слышала сквозь треск и рев пламени крик. Возможно, мне это показалось, а может, крик был в голове.

Я вышла в коридор и поползла вперед, прижав нос к полу, коротко вдыхая воздух с пеплом. Жар на моей коже напоминал сотню солнечных ожогов. Я плакала и была на девяносто девять процентов уверена, что умру, но продолжала карабкаться вперед, пока не добралась до закрытой двери спальни. Ручка обожгла мне руку, когда я попыталась повернуть ее. Я толкнула дверь и отпрянула, кашляя.

— Итан, — пыталась позвать я, но дым был слишком густым. Я наткнулась на движущуюся фигуру. Нога. Я отыскала с ней туловище. Итан повернулся на месте. Его испуганные, налитые кровью глаза посмотрели в мои и расширились от облегчения и ужаса.

— Клэр! Что делаешь? — он задыхался.

Я вытащила из кармана нож и открыла его. Я стала пилить изоленту вокруг его запястий. Мои глаза и нос жгло. Адреналин вливался в мою систему, но я заставляла руки не дрожать. Итан лежал неподвижно, пытаясь помочь мне, пока я резала дюйм за дюймом. Лента разорвалась. Он выхватил у меня нож и стал отчаянно рубить ленту, связывающую его ноги, пока не освободился. Он подполз к Кегану.

Теперь у меня кружилась голова. Было тяжело дышать. Кожа моих рук шипела и покрывалась волдырями. Мир стал черным и красным. Выбор. Я вспомнила.

Помню, я схватила лопату, единственное оружие, которое смогла найти, и последовала за Доннаном.

Я побежала к раненому леопарду, уводя его от Джамаля.

Я сунула сумку с травами в отчаянные руки Эстель.

Я видела грозовые тучи, но взяла лодку; маленькая Аска была так голодна.

Я капнула водой на усеянные пустулами губы Оухи, сына вождя, когда он лежал при смерти.

Я толкнула Жанну на землю, когда полетели пули.

Где-то сверху донесся треск. Итан выкрикнул мое имя, но оно будто доносилось издалека. Меня охватило странное спокойствие.

Теперь моя жизнь имела смысл. Трагическая смерть — не мой шаблон.

Жертвоприношение — мой шаблон.

«Секрет в выборе», — сказала Перл. Она была права. Наши шаблоны — это то, что мы выбирали снова и снова. Я никогда не нарушала свой шаблон, потому что всегда выбирала то, что выбирала сейчас.

Лицо Кегана появилось в дюйме от меня, искаженное дымом.

— Вставай, — его голос был будто не его. Он сильно потянул меня за руки. Итан схватил меня с другой стороны, подталкивал мое тело. Мои руки и колени двигались по горящим половицам. Затем они вдвоем подняли меня и толкнули к окну. Оно появилось, окруженное огнем, настойчиво манило.

А потом я вылетела в окно, покинула огонь. Холодный воздух ворвался в мои обожженные легкие. Я пошатнулась, делая несколько шагов, и упала на землю, кашляя, задыхаясь, дрожа. Прохладная трава прижималась к моей обожженной коже; все расплывалось от слез. Кеган и Итан упали рядом со мной, тяжело дыша. Позади нас дом продолжал гореть, посылая клубы дыма в ночное небо. Пока мы цеплялись друг за друга, нас окружил рев сирен и мерцание огней. Опухшие глаза Кегана были напуганными, и Итана неудержимо трясло. Их одежда и волосы почернели, кожа покраснела и покрылась волдырями, но они были живы. Я была жива.

Все мы были живы. Нам дали еще один шанс.

Всегда был другой шанс.

Нару Деймс Сундар «Сироты из Нилавели»

При появлении признаков надвигающегося второго крупного землетрясения государственные службы экстренной помощи начали операцию по переброске по воздуху, чтобы спасти бесчисленное количество жизней в северном округе. Если бы не эти усилия, потери от второго толчка были бы намного выше.

2076, землетрясение, Шри-Ланка

— воздушные транспортировки пляжа Нилавели

Старый джип подпрыгивал на разбитом асфальте дорог, ставших буграми. Вода была вокруг нас. Общественные каналы уже говорили о серьезных последствиях. Отец с трудом удерживал дрожащий руль, мама говорила с кузенами на месте эвакуации на пляже Нилавели. Имплантат сиял за ее ухом, нес ее слова на много миль на восток. Джип едва смог уместить нас троих, наших соседей и их сына. Я сжимал сари матери, услышала, как она охнула.

— Камала? Что такое? — тревога была в глазах отца.

— Анилан, он сказал, они посмотрели мимо него. Словно его там не было! И толпа прошла мимо!

Отец съехал на обочину, ждал, что мама расскажет больше.

— Это как при нашем визите в Кэнди, Анилан. Ты не слышал истории? Модификации имплантата. Измененное зрение. Сначала они не хотят видеть нищих. Теперь они не хотят видеть нас.

Нас, их. До войны, после войны. Даже через семьдесят лет после войны были мы и они. У конфликта были корни, и даже когда победитель срубал дерево, корни оставались глубоко. Порой едва заметные, порой — не настолько незаметные.

— Камала. У детей еще нет имплантатов. Мы можем их отослать. Их черты не так выделяются, чтобы кто-то заметил.

— Нет, — твердо сказала мама.

— Если толпа станет больше, думаешь, они оставят место для нас? Отдыхающих с юга на курортах Тринкомали всегда достаточно, чтобы заполнить подъемники. Но дети без имплантатов, никто не сможет понять, тамилы они или сингалы.

— Ни за что.

Но я слышал по дрожи ее голоса, что она уже думала «да». Потому что порой, когда нужно было выбирать между своей жизнью и жизнью ребенка, между большим риском и маленьким, приходилось принимать решения, которые не нравились. Даже в шесть лет я это понимал.

— Нет, Амма, нет. Я не хочу уезжать. Не бросай меня. Не бросай, Амма!

— Тише, Картик, тише.

Мои родители подняли меня на руки и обняли, и я ощущал запах их пота, соль их слез, куркуму и пепел на их лбах — эти запахи не покинут меня. Я рыдал в Нилавели, когда они отдали меня восьмилетнему сыну соседей, Айнгарану, моему новому старшему брату.

Часы спустя я рыдал, уткнувшись лицом в стекло окна, подъемник покидал белый песок, покрытый морем людей, двигался над бушующими водами. Я видел, как пляж трясло, песок поднимался облаками. Я кричал родителям, как другие сироты в подъемнике. Айнгаран накрыл ладонями мои глаза, притянул меня ближе. Его ладони, грудь и запах были незнакомыми. Он тоже испытывал агонию, но его слезы были скрытыми.

Довольно богатая семья в Кэнди приняла нас. Мраморные полы и большие дорогие гобелены из батика напротив входа и во всем доме. Айнгаран немного знал сингальский, потому что даже в отдаленных северных школах правительство настаивало на обучении этому. Я был младше, знал мало, и мои приемные родители говорили, что я «пострадал». Они не любили говорить об этом, словно это было далеким и грязным, и они не хотели этого касаться. Айнгаран злился больше меня. Он понимал, он знал достаточно, чтобы понимать, почему наши родители не могли быть с нами в подъемнике. Почему их не эвакуировали. Для меня «почему» было эфемерным, и я это не понимал.

Годы спустя Айнгаран кричал, когда они внедрили ему имплантат. Он бился так сильно, что им пришлось дать ему успокоительное, а потом медработник смог установить серебряную раковину за его ухо. Когда наши приемные родители сказали ему, что за программы туда загрузили, его гнев стал чем-то еще. Потому что он знал достаточно о том, что делали программы, и он знал, что наши родители без слов пытались переместить нас в их мир неведения. Они спорили, и наши родители надавили своим правом. Нам пришлось подчиниться. Айнгаран сделал, как он просили, но вскоре обнаружил в темных углах незаконные патчи. Он тихо убрал программу из своего имплантата.

Но больше всего Айнгаран страдал, когда наступил мой черед. Не потому, что я потом не применил его незаконные патчи, а потому, что тихо согласился. В тот день наши пути разошлись.

Айнгаран бросил учебу, пока я сдавал вступительные экзамены университета. Я ярко помнил ночь в баре кампуса, тепло от арака, запах аниса еще остался в моем горле. Генри и Виджая, почти друзья, сидели со мной за столиком, где мы обычно проводили ночи пятницы. Генри заметил их первым.

— Эй, девушек две, а нас трое. Кто из нас останется и закажет больше напитков?

Виджая, самый шумный из нас, рассуждал, кто из девушек был милее, а я встревожился. У стойки бара явно были три девушки. Три сари: розовое, золотое и через несколько стульев — зеленое.

— Но там их три.

Веселая перебранка оборвалась. Виджая посмотрел на бар, щурясь, а потом на меня с вопросом. И я понял. Он видел только двух девушек. Он был как мои приемные родители. Как безымянный координатор эвакуации на пляже в Нилавели.

— Что значит, три? Перепил арака, друг?

Генри посмотрел на меня раздраженно.

— Та — не мой тип, чувак.

Виджая все еще не понимал. И не поймет, пока не выключит модификацию имплантата. Генри сжал его плечо и пошел к бару, пытаясь развеять смятение Виджаи. Он повернулся и крикнул:

— Напитки с тебя, Гуна!

Но его глаза говорили мне другое. Не дави. Не задавай больше вопросов. Следуй за течением. Кто был хуже? Виджая, который не видел девушку из тамилов, ведь код и ракушка за ухом скрывали ее от него? Генри, который видел ее, но делал вид, что она ему не подходила, потому что тип включал кровь и историю, тысячи разделительных линий, нацарапанных на камне страны за сотни лет? Или я, отзывающийся на приемное имя, Гена? Промолчавший и поддавшийся, хоть было обидно? Мы все были ужасны по-своему.

Гнев Айнгарана поглотил его. Я узнал о его смерти от приемной матери. Никаких деталей, лишь то, что его не стало. Я узнал из других источников. Публично о протесте не сообщали. Никто не говорил об одном протестующем, который поджег себя. Что видели зеваки? Никого? Программа удаляла из зрения зевак горящего человека, протестующих. Невидимый протест был отмечен только формой толпы недовольной молодежи, вырезанной на улице, и следом огня на асфальте.

И я пришел к первому мятежному поступку. Маленький бунт, который я себе позволил в память обо всех невидимых, обо всем, скрытом от глаз публики. Я стоял на корабле туристов и смотрел на руины на полоске пляжа в Тринкомали, гопурам старого храма все еще тянулся в воду. На мили севернее был незаметный неотмеченный пляж, где погибли мои родители. Я нашел сведения о землетрясении в общем доступе и изменил их. Я написал историю, которую ты сейчас читаешь. Мою историю. Может, через час или несколько минут ее удалят. Кто-то сотрет мою историю. Но пока что я тут. Моя история тут, без фильтров, заметная. Мое настоящее имя — Картик, и я существую.