Gebirgspass

Im Haus war es feucht, Fliegen schwirrten um die Öllampe, die längst hätte gelöscht werden müssen, aber die Mutter hatte es natürlich vergessen. Draußen dagegen war es halbdunkel und regnete. Oleg wälzte sich im Bett herum, er war gerade erst aufgewacht. Er hatte Nachtwache gehabt, die Schakale vertrieben, die im ganzen Rudel zum Schuppen drängten, fast über ihn herfielen. Er fühlte sich leer und kaum anders als sonst, obwohl er eigentlich damit gerechnet hatte, aufgeregt zu sein, unruhig, vielleicht sogar Angst zu haben. Denn die Chancen, ob man davonkam, standen fünfzig zu fünfzig, und es war fraglich, ob zu fünfzig im Quadrat, im Kubik.

Es mußte doch eine Gesetzmäßigkeit geben, Tabellen mußten existieren, sonst würde man das Fahrrad ja immer von neuem erfinden. Übrigens wollte er den Alten schon lange fragen, was das war — ein Fahrrad. Ist doch paradox: Man hat’s noch gar nicht erfunden, der Alte aber hält es einem vor, ohne sich über den Sinn seiner Worte Gedanken zu machen.

Er hörte in der Küche die Mutter husten, demnach war sie zu Hause und nicht, wie Oleg vermutet hatte, zum Pilzesuchen. „Weshalb bist du zu Hause?“ fragte er.

„Du bist wach? Möchtest du Suppe, ich hab sie warmgehalten.“

„Und wer ist nach Pilzen?“

„Marjana und Dick.“

„Weiter niemand?“

„Vielleicht noch eins von den Kindern.“

Sie hätten mich ruhig wecken und mitnehmen können.

Marjana hat es zwar nicht versprochen, doch wäre es nur normal gewesen.

„Nein, ich habe keinen Hunger.“

„Wenn der Regen nicht endlich aufhört“, sagte die Mutter, „werden die Gurken bis zum Frost nicht mehr reif.

Nicht mehr lange, und alles ist von Schimmel überwuchert.“

Die Mutter trat ins Zimmer, verscheuchte die Fliegen mit der Hand, blies die Lampe kräftiger an. Oleg schaute zur Decke. Der gelbe Schimmelfleck war größer geworden und hatte seine Form verändert. Gestern noch hatte er an Waitkus’ Profil mit der Knollennase erinnert, heute dagegen war diese Nase gequollen wie nach einem Wespenstich, die Stirn aber zum Höcker gebogen.

Keinerlei Ähnlichkeit mehr … Dick war also mit in die Pilze, was trieb ihn dazu, für ihn war der Wald doch völlig uninteressant. Dick war Jäger, ein Mann der Steppe, wie er selbst immer betonte. Vielleicht hatte Marjana ihn darum gebeten? „Dieses Jahr gibt es viele Fliegen“, sagte die Mutter, „sie frieren im Wald.“

„Da hast du ja was für dein Mitleid gefunden.“

Das Haus war in der Mitte geteilt, die andere Hälfte vom Alten und den Durow—Zwillingen bewohnt. Er hatte sie nach dem Tod ihrer Eltern zu sich genommen. Die Zwillinge waren stets krank: Kaum wurde der eine gesund, erkältete sich der andere.

Wäre nicht ihr ständiges nächtliches Gewimmer “

Oleg hätte die Nachtwachen nie und nimmer übernommen.

Auch jetzt wieder begannen sie einhellig zu greinen, sie hatten Hunger. Das undeutliche ferne Gemurmel des Alten, an das man wie an den Wind gewöhnt war, verstummte, die Bank quietschte. Er war in die Küche gegangen, und sofort begannen auch seine Schüler zu lärmen.

„Was hast du dort zu suchen“, sagte die Mutter, „ihr kommt sowieso nicht ans Ziel! Es wäre schon Glück, wenn ihr heil zurückkehrt.“

Gleich würde sie zu weinen anfangen. Die Mutter heulte oft in letzter Zeit. Vor allem nachts. Sie brabbelt vor sich hin, wälzt sich von einer Seite auf die andere und beginnt dann leise zu weinen, man errät es am Schniefen ihrer Nase. Oder sie fängt beschwörend an zu flüstern: „Ich kann nicht mehr, nein, ich kann nicht mehr! Da schon lieber sterben …“ Oleg hielt den Atem an, wenn er das hörte. Es war ihm peinlich, merken zu lassen, daß er nicht schlief ganz so, als hätte er etwas belauscht, das zu belauschen sich nicht ziemte. Er schämte sich auch, weil er kein Mitleid mit der Mutter empfand. Sie weinte Dingen hinterher, die für Oleg nicht existierten. Sie weinte um Länder, die er nie sehen würde, um Menschen, die nie hier gelebt hatten. Er hatte seine Mutter nie anders gekannt als in ihrer jetzigen Gestalt: eine hagere, sehnige Frau mit glattem, scheckigen Haar, das zu einem Nackenknoten gebunden war, sich aber immer wieder löste und ihr in schweren Strähnen ins Gesicht fiel — sie mußte es ständig aus der Stirn blasen. Das Gesicht war rot und voller Narben von Kollerdisteln, sie hatte dunkle Augenringe, die Augen selbst dagegen waren viel zu hell, wie ausgeblichen. Die Mutter saß am Tisch, hatte die schwieligen Hände mit den flachen, harten Handflächen nach unten, vor sich hingelegt.

Nun fang schon an zu weinen, was wartest du noch, dachte Oleg. Oder würde sie jetzt wieder das Foto vorholen?

Richtig, sie zog das Kästchen zu sich heran, öffnete es und entnahm ihm eine Fotografie.

Der Alte hinter der Wand redete den Zwilling gut zu, damit sie aßen, sie aber greinten. Die Schüler lärmten, halfen dem Alten, die Kleinen zu füttern. Alles war wie an einem ganz gewöhnlichen Tag, als stünde nichts Besonderes bevor … Was machten die bloß so lange im Wald? Bald war Mittag, dann wollten sie aufbrechen.

Wirklich Zeit, daß sie zurückkamen. Doch im Wald konnte einem ja sonstwas zustoßen. Die Mutter betrachtete das Foto. Es zeigte sie und den Vater. Oleg hatte dieses Bild bereits tausende Male gesehen und eine Ähnlichkeit zwischen sich und dem Vater zu erkennen versucht. Es war ihm nicht gelungen.

Der Vater hatte helles, lockiges Haar, volle Lippen und ein energisches Kinn. Er lächelte. Die Mutter sagte, daß er fast immer lächelte. Oleg fand sich da schon eher der Mutter ähnlich. Nicht der von heute, sondern der Frau auf dem Bild neben dem Vater. Glattes schwarzes Haar und blasse Lippen. Breite geschwungene Brauen, darunter strahlende blaue Augen. Und helle, sehr helle Haut, die Wangen allerdings kräftig—rot. Oleg errötete gleichfalls sehr leicht.

Und er hatte auch schmale Lippen, glatte schwarze Haare, genau wie die Mutter auf dem Foto. Die Eltern standen dort sehr jung und fröhlich nebeneinander. Und auffallend schmuck. Der Vater in Uniform, die Mutter in schulterfreiem Kleid man sagte wohl Sarafan dazu.

Damals, vor zwanzig Jahren, hatte es ihn, Oleg, noch nicht gegeben. Vor fünfzehn Jahren dagegen schon.

„Mutter“, sagte Oleg, „hör auf, was soll’s.“

„Ich laß dich nicht gehn“, erwiderte die Mutter „ich laß dich nicht und basta. Nur über meine Leiche.“

„Mutter“, sagte Oleg und setzte sich im Bett auf, „genug jetzt, ja? Ich eß lieber was von der Suppe.“

„Hol sie dir aus der Küche, sie müßte noch warm sein.“

Ihre Augen waren feucht. Sie hatte also doch geweint, als ob sie Oleg bereits beerdigt hätte. Aber vielleicht galten die Tränen auch dem Vater. Diese Fotografie war für sie der lebende Mensch. Oleg dagegen, so sehr er sich auch bemühte, konnte sich kein bißchen mehr an den Vater erinnern.

Er stand auf und ging in die Küche. Dort traf er den Alten, der gerade Feuer im Herd machte.

„Ich helfe dir“, sagte Oleg, „soll ich Wasser kochen?“

„Ja“, erwiderte der Alte, „danke. Ich hab doch jetzt Unterricht. Komm nachher zu mir.“

Marjana war erfolgreich gewesen — sie hatte einen ganzen Sack mit Pilzen gefüllt. Allerdings mußten sie auch weit gehen, bis zur Schlucht. Mit Oleg hätte sie es nie gewagt, eine solche Strecke zurückzulegen, doch mit Dick fühlte sie sich ruhig, ganz einfach weil er selbst sicher war. Er war es überall, sogar im Wald. Obwohl ihm die Steppe mehr behagte. Er war Jäger, schien als Jäger auf die Welt gekommen zu sein. Dabei war er vor der Gründung der Siedlung geboren worden.

„Du fühlst dich im Wald ja wie zu Hause“, sagte Dick laut.

Er ging leicht seitlich vor ihr, die Jacke mit dem Fell nach außen saß an ihm wie die eigene Haut. Er hatte sich diese Jacke selbst genäht. Kaum jemand von den Frauen im Dorf hätte das so gekonnt. Marjana jedenfalls hätte es nie zuwege gebracht. Der Wald hier war licht und knorrig, die Bäume erreichten wenig mehr als Menschengröße und neigten ihre Wipfel zur Seite, als fürchteten sie, sich zwischen ihren Nachbarn hervorzurecken. Und sie hatten allen Grund “

die Winterwinde brachen schnell die Baumspitzen weg.

Von den Nadeln tropfte es. Es war ein kalter Regen, und Marjanas Hand, die den Sack mit den Pilzen trug, wurde steif davon. Sie nahm den Sack in die andere Hand. Die Pilze begannen sich knirschend zu bewegen. Die Hand tat weh, Marjana hatte sich einen Splitter eingezogen, als sie an der Schlucht die Pilze ausgrub. Dick hatte ihn wegen der Infektionsgefahr sofort herausgezogen — man wußte ja nie, was für eine Nadel das war. Dann hatte Marjana noch einen Schluck von dem Gegengift genommen, das sie in einem Fläschchen stets um den Hals trug.

An den dicken, weißen, glitschigen Wurzeln einer Kiefer entdeckte Marjana einen kleinen violetten Tupfen.

„Warte, Dick“, sagte sie, „dort ist eine Blume, die ich noch nie gesehen habe.“

„Geht’s nicht ohne Blumen?“ fragte Dick. „Wir müssen nach Hause. Irgendwas hier gefällt mir nicht.“

Dick besaß ein besonderes Gespür für Unannehmlichkeiten, Marjana hätte auf ihn hören sollen.

„Eine Sekunde“, sagte sie statt dessen und rannte zu dem Baum. Die weiche, poröse, bläulich schimmernde Rinde der Kiefer, die das Regenwasser hochpumpte, vibrierte sacht, und die Wurzeln zuckten, veränderten ihre Lage, streckten ihre Verästelungen aus, um sich keinen einzigen Tropfen entgehen zu lassen. Der Tupfen war in der Tat eine Blume. Ein gewöhnliches Veilchen. Nur um vieles kräftiger in der Farbe und größer als die normalen Veilchen, die in der Siedlung wuchsen. Auch die Stachel waren länger. Marjana riß die Blume mit einem Ruck aus dem Boden, damit sie sich nicht erst mit der Wurzel am Stamm festkrallen konnte, und eine Sekunde später lag das Veilchen in dem Sack mit den Pilzen, die so zu rascheln und knirschen begannen, daß Marjana direkt lachen mußte.

Deshalb hörte sie nicht gleich, wie Dick rief: „Leg dich hin!“

Sie reagierte schnell, machte einen Satz nach vorn, ließ sich fallen und preßte sich in die pulsierenden Wurzeln der Kiefer. Doch um Sekunden zu spät. Ihr Gesicht brannte, als hätte man es mit kochendem Wasser bespritzt.

„Die Augen“, rief Dick, „sind die Augen heil?!“ Er packte Marjana bei den Schultern, setzte sie auf, löste ihre schmerzverkrampften Finger von den Wurzeln.

„Laß die Augen zu“, sagte er und machte sich hastig daran, die kleinen dünnen Nadeln aus ihrem Gesicht zu ziehn. Dabei sprach er wütend vor sich hin: „Du dumme Trine, dich darf man wahrhaftig nicht in den Wald lassen.

Man muß doch aufpassen. Tut’s weh?“

„Ja.“

Dick ließ sich unvermittelt auf Marjana fallen und drückte sie auf die Wurzeln. „Au, das schmerzt doch!“

„Da kam noch eine geflogen“, sagte er und stand auf.

„Du wirst es nachher sehen, sie ist gegen meinen Rücken geprallt.“

Zwei weitere Kollerdisteln trudelten etwa drei Meter von ihnen entfernt vorüber. Prall, aus einem Geflecht von nadelförmigen Samen, aber leicht wie Luft. Da sie innen hohl waren, flogen sie so lange, bis sie gegen einen Baum prallten oder von einem Windstoß gegen einen Felsen getrieben wurden. Millionen dieser kleinen Kugeln gingen zugrunde; eine jedoch fand ihr Opfer, stieß ihre Nadeln in die warme Haut und aus den Nadeln sprossen dann junge Triebe. Diese Kugeln waren sehr gefährlich, man mußte zu ihrer Reifezeit äußerst vorsichtig im Wald sein, sonst behielt man Narben fürs ganze Leben zurück.

„Das wär’s“, sagte Dick, „die Nadeln sind alle raus. Am wichtigsten ist aber, daß keine in die Augen gekommen sind.“

„Sind es viele Narben?“ fragte Marjana leise.

„Sie werden deiner Schönheit keinen Abbruch tun“, erwiderte Dick. „Doch jetzt schnell nach Hause, damit Egli Fett drüberstreichen kann.“

„Ja, du hast recht.“ Marjana fuhr sich mit Hand über die Wange. Dick bemerkte es und schlug ihr auf die Finger.

„Bist du verrückt? Du hast Pilze angefaßt, die Blume berührt. Du wirst dir noch eine Infektion einhandeln.“ Die Pilze waren unterdessen aus dem Sack gekommen, hatten sich zwischen den Wurzeln verkrochen, einigen war es sogar gelungen, sich halb in die Erde zu graben. Dick half Marjana beim Einsammeln, denn sie weigerte sich, ohne Pilze zurückzukehren. Nur das Veilchen fanden sie nicht mehr. Dick gab Marjana den Sack wieder, er war leicht, und für ihn war es wichtig, kein Gepäck zu haben.

Im Wald entschieden Sekunden, da mußten die Hände des Jägers frei sein.

„Sieh mich an“, sagte Marjana und nahm den Sack. Ihre kühle, schmale, feste Hand mit den abgebrochenen Fingernägeln blieb einen Augenblick auf Dicks Hand liegen. „Bin ich sehr verstümmelt?“

„Ist doch lächerlich“, sagte Dick, „alle haben diese Punkte im Gesicht. Ich auch. Bin ich deswegen verstümmelt? Das ist eben die Tätowierung unseres Stammes.“

„Die Tätowierung?“

„Ja, hast du’s vergessen? Der Alte hat uns im Geschichtsunterricht erzählt, daß sich die wilden Stämme früher bewußt mit solchen Verzierungen schmückten. Sie waren so etwas wie eine Auszeichnung. Aber das weißt du natürlich nicht, hast ja immer bloß zum Fenster rausgeschaut.“

„Das waren Wilde“, entgegnete Marjana, „mir aber tut’s weh.“

„Wir sind ebenfalls Wilde.“ Dick war bereits vorangegangen, ohne sich umzudrehen. Doch Marjana wußte, daß er alles hörte. Er hatte das Gehör eines Jägers. Marjana sprang über den graußen Stengel einer Räuberliane.

„Später juckt es“, sagte Dick, „du wirst nicht schlafen können. Das wichtigste ist, nicht zu kratzen, dann gibt es keine Spuren. Aber die meisten kratzen.“

„Ich nicht“, sagte Marjana.

„Im Schlaf vergißt du’s und kratzt doch.“

Es regnete nun stärker, die Haare klebten Marjana am Kopf, Tropfen fielen ihr von den Wimpern, hinderten sie am Sehen, doch für die Wangen war das kühle Naß angenehm. Sie sagte sich, daß Dicks Haare mal geschnitten werden müßten, denn sie fielen auf die Schultern und störten. Es war schlecht, daß er so allein lebte. Alle lebten zusammen, nur er war nach dem Tod seines Vaters für sich geblieben, hatte sich daran gewöhnt.

„Spürst du eine Gefahr?“ fragte Marjana, als bemerkte, daß Dick schneller ging.

„Ja“, sagte er, „hier sind Tiere. Wahrscheinlich Schakale. Ein ganzes Rudel.“

Sie begannen zu laufen, doch das war im Wald schwer.

Wer kopflos drauflosrannte, wurde von einer Liane oder einer Eiche zum Mittag verspeist. Die Pilze schlugen im Sack um sich, aber Marjana wollte sich nicht von ihnen trennen. Bald mußte der Holzeinschlag kommen und danach die Siedlung. Am Zaun würde auf jeden Fall eine Wache stehn.

Sie sah, wie Dick das Messer aus dem Gürtel holte und die Armbrust fester packte. Auch sie holte ihr Messer aus dem Gürtel, das freilich schmaler und dünner war, mehr geeignet, Lianen zu durchtrennen oder Pilze abzuschneiden. Gegen ein Rudel Schakale dagegen half das Messer kaum, besser war da noch ein Stock.

Sie liefen bereits den Pfad entlang — die Schakale wagten sich selten so nahe ans Dorf heran. Doch am Morgen hatte Thomas sie beide passieren lassen und dabei von den Tieren erzählt, die nachts so dicht herangekommen waren, daß Oleg sie nur mit Mühe hatte vertreiben können.

Oleg aß die Suppe auf, er stellte die Kasserolle mit dem Bodensatz aufs Bord. Die Schüler tappten mit bloßen Sohlen über den Lehmfußboden, und durch eine Schießscharte in der Wand sah er, wie sie, kaum daß sie zur Tür heraus waren, in eine riesige Pfütze sprangen, die sich im Laufe der letzten Tage angesammelt hatte. Nach allen Seiten hin stiebten Spritzer auf. Dann rief einer: „Da, ein Wurm!“ Die Kinder wollten ihn fangen, drängten sich zusammen, sein rosa Schwanz aber schob sich aus dem Wasser und peitschte ihre Füße. Die rothaarige Ruth, die Tochter von Thomas, jaulte auf — offenbar hatte der Wurm ihre Hand mit einem seiner Saugnäpfe berührt, das aber brannte auf der Haut. Ihre Mutter schaute aus dem Fenster und rief: „Habt ihr den Verstand verloren! Einfach so ins Wasser zu springen, dabei könnt ihr die Hände einbüßen! Marsch nach Hause!“

Doch die Schüler wollten den Wurm unbedingt herausziehn, und Oleg wußte auch, warum. Der Wurm würde dann seine Farbe wechseln, wäre mal rot, mal blau, und das interessierte sie. Allerdings nur sie, nicht aber die Mütter, die panische Angst vor den Würmern hatten, obwohl diese im allgemeinen keinen Schaden anrichteten und feige waren.

Linda, die Frau von Thomas, stand am Rand der Pfütze und rief ihre Tochter.

Oleg, der Frage seiner Mutter zuvorkommend, sagte: „Ich bin gleich wieder da.“

Er trat aus der Tür und schaute zum Ende der Straße, wo am Zauntor Thomas stand, die Armbrust im Anschlag.

Seine Haltung verriet Anspannung.

Da stimmt was nicht, dachte Oleg, ich hab’s geahnt.

Dick hat sie Gott weiß wohin entführt, und nun ist was passiert. Dick kommt gar nicht auf die Idee, daß sie ganz anders ist als er, ein Mädchen noch, das man beschützen muß.

Die Kinder hatten den Wurm inzwischen aus dem Wasser gezogen, er war jetzt fast schwarz, konnte sich nicht damit abfinden, gefangen zu sein. Auch Ruth war gefangen, sie wurde von ihrer Mutter nach Hause geschleppt. Oleg rannte zum Zaun, obwohl ihm einfiel, daß er seine Armbrust vergessen hatte und somit kaum von Nutzen wäre.

„Was ist los?“ erkundigte er sich bei Thomas.

Der andere erwiderte, ohne sich umzudrehen: „Ich glaube, die Schakale treiben sich wieder hier rum. Ein ganzes Rudel.“

„Das von heut nacht?“

„Keine Ahnung. Früher haben sie sich tagsüber nicht blicken lassen. Wartest du auf Marjana?“

„Sie ist mit Dick in die Pilze.“

„Ich weiß, hab sie ja selbst durchgelassen. Hab keine Angst, mit ihm passiert ihr nichts. Er ist der geborene Jäger.“

Oleg nickte. Die Worte klangen kränkend, obwohl Thomas ihn keineswegs hatte beleidigen wollen. Auf Dick konnte man einfach mehr bauen. Er war Jäger, Oleg nicht.

Als ob es, die höchste Errungenschaft der Menschheit wäre, Jäger zu sein!

„Ich versteh dich ja“, Thomas lächelte unvermittelt, ließ die Armbrust sinken und lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Zaunpfahl, „aber es ist eine Frage der Priorität.

In einer kleinen Gemeinschaft wie der unseren zählen mathematische Fähigkeiten weniger als die, einen Bären zu töten. Das ist ungerecht, doch verständlich.“

Das Lächeln von Thomas war höflich, die langen schmalen Lippen bildeten in den Mundwinkeln einen Knick, als fänden sie keinen Platz im Gesicht. Das Gesicht selbst war schwärzlich und voll tiefer Falten, die Augen aber glänzten noch dunkler. Das Augenweiß dagegen war gelb. Thomas war leberkrank und davon kahlköpfig geworden. Auch hatte er eine schwache Lunge, er hustete viel. Trotzdem war er zäh und kannte den Weg zum Paß besser als alle andern.

Thomas warf die Armbrust hoch und schoß, ohne zu zielen einen Pfeil ab. Oleg sah in die Richtung, in die der Pfeil pfeifend entschwand. Der Schakal schaffte es nicht mehr, auszuweichen. Er fiel aus den Zweigen, als hätten sie ihn in der Schwebe gehalten und dann losgelassen. Das Tier stürzte ins Gras und zuckte noch ein paarmal, bevor es verendete.

„Ein Meisterschuß“, sage Oleg.

„Danke. Wir müssen ihn schnell fortschaffen, bevor die Aasgeier über ihn herfallen.“

„Ich bring ihn her“, erbot sich Oleg.

„Nein“, widersprach Thomas, „er war nicht allein. Lauf lieber und hol deine Armbrust. Wenn Dick und Marjana aus dem Wald kommen, müssen sie an dem Rudel vorbei.

Wie viele Tiere hat so ein Rudel?“

„Ich habe heute nacht sechs gezählt“, sagte Oleg.

Der Schakal lag da, den schwarzen Rachen weit geöffnet, das weiße Fell gesträubt wie Nadeln.

Oleg war schon losgelaufen, um die Armbrust zu holen, als er auf ein Pfeifen von Thomas hin stehen blieb. Es war das bekannte laute Pfeifen, das man in jedem Winkel der Siedlung hörte. Es bedeutete: Alle Mann zu Hilfe!

Sollte er umkehren? Nein, es war wohl doch besser, erst die Armbrust zu holen. Es würde nur eine Minute dauern.

„Was gibt’s dort?“ fragte die Mutter. Sie stand in der Tür.

Er stieß sie beiseite und griff sich die Armbrust von der Wand, wobei er fast den Haken herausriß. Wo waren die Pfeile? Unter dem Tisch? Hoffentlich hatten die Zwillinge sie nicht fortgeschleppt.

„Die Pfeile sind hinter dem Herd“, sagte die Mutter.

„Was ist passiert? Etwas mit Marjana?“

Der Alte kam mit einem Speer aus dem Haus gestürzt.

Er konnte nicht mit der Armbrust umgehn — wie sollte er auch, mit einem Arm? Oleg überholte ihn und zog einen Pfeil aus dem Köcher, was man im Laufen besser nicht tat.

Die ganze Kinderschar Dorfes stürmte zum Zaun.

„Zurück mit euch!“ rief Oleg drohend, doch niemand gehorchte.

Neben Thomas stand bereits Sergejew, einen großen Bogen in der Hand. Die Männer verharrten reglos, lauschten angespannt. Sergejew hob die Hand, an der zwei Finger fehlten, gebot jenen, die angerannt kamen, stehenzubleiben.

Da ertönte aus der glatten grauen Wand des Waldes ein Schrei. Es war der Schrei eines Menschen, fern, kurz, wie abgehackt. Danach unendliche Stille, denn kein Mensch in der Siedlung wagte zu atmen. Selbst die Säuglinge in der Wiege verstummten. Und Oleg stellte sich vor, mehr noch, er sah förmlich, wie dort, hinter der Wand von Regen und weißlichen Stämmen, in dem Wald, der lebte, atmete, voller Bewegung war, Marjana stand, den Rücken gegen die warme, brennende Rinde der Kiefer gepreßt, während Dick auf den Knien liegend — Blut spritzt aus seiner von den Schakalzähnen zerfetzten Hand —, versucht den Speer zu fassen … „Alter!“ rief Thomas. „Bleib hier am Zaun. Du, Oleg, kommst mit uns!“

Am Waldrand wurden sie von Tante Luisa mit ihrer berühmten Axt eingeholt — sie hatte damit im vorigen Jahr einen Bären abgewehrt. In der anderen Hand hielt sie ein schwelendes Holzscheit. Tante Luisa war eine große, dicke, furchteinflößende Frau; ihre kurzen grauen Zotteln standen in alle Richtungen, ihr sackförmiges Kleid war zur Glocke gebläht. Selbst die Bäume zogen ängstlich die Zweige zurück und rollten die Blätter ein, denn Tante Luisa war wie der böse Geist, der zur Winterszeit in der Schlucht brüllte. Als sie über eine Räuberliane stolperte, stürzte die, statt ihr Opfer mit den Fangarmen packen, zum Stamm und versteckte sich dahinter wie eine feige Schlange.

Thomas blieb so unvermittelt stehen, daß Sergejew um ein Haar auf ihn aufgerannt wäre. Dann steckte er zwei Finger in den Mund und stieß einen gellenden Pfiff aus, wie ihn kein anderer im Dorf zustande brachte. Als der Pfiff verhallte, wurde Oleg klar, wie sehr der Wald dieses Füßestampfen fürchtete, diesen Alarm und den Unmut der Menschen; ganz klein machte er sich. Nur das schwere Atmen der korpulenten Tante Luisa war zu hören.

„Hierher!“ rief Marjana. Ihre Stimme war ganz nahe. Es klang auch weniger wie ein Schrei, sondern so, als ob man jemanden vom anderen Ende der Siedlung riefe. Dann, als sie sich wieder in Bewegung gesetzt hatten, vernahm Oleg die Stimme Dicks, genauer sein fast tierisches Brüllen und das wilde Toben eines Schakals.

Oleg scherte seitlich aus, um Tante Luisa zu überholen, doch vor ihm tauchte der Rücken Sergejews auf, der sich nicht einmal richtig angezogen hatte, ohne Jacke war, nur mit Hemd und Lederhose bekleidet. Marjana aber stand da, wie Oleg sie vor seinem geistigen Auge gesehen hatte: gegen den weichen weißen Stamm einer alten dicken Kiefer gepreßt, der sich leicht nach innen bog, als wollte er dem Mädchen Schutz bieten. Dick dagegen lag nicht auf den Knien. Er kämpfte mit einem Messer gegen einen großen grauen Schakal, der den Hieben auswich, zischend und sich verrenkend. Ein anderer Schakal wälzte sich seitlich auf der Erde, er hatte einen Pfeil in der Flanke.

Fünf weitere Tiere, wenn nicht mehr, saßen abseits in einer Reihe, wie Zuschauer. Es war eine seltsame Eigenschaft der Schakale, niemals im Trupp anzugreifen, sondern abzuwarten. Wenn der erste mit dem Opfer nicht fertig wurde, attackierte der nächste. Und das solange, bis sie gesiegt hatten. Sie empfanden kein Mitleid füreinander, begriffen die Sache gar nicht. Sergejew hatte eines Tages einen Schakal seziert und nicht ein Stückchen Gehirn bei ihm gefunden.

Die Schakale in ihrer Abwartehaltung wandten wie auf Kommando ihre Schnauzen den Leuten zu, die auf die Lichtung gestürzt kamen. Oleg hatte den Eindruck, daß die roten punktförmigen Augen der Tiere ihn vorwurfsvoll anschauten: Ist das vielleicht fair, im Trupp anzugreifen?

Der Schakal, der sich die ganze Zeit bemüht hatte, das Messer mit den Zähnen zu packen, fiel wie niedergemäht auf die Seite; aus seinem langen Hals ragte ein Pfeil.

Thomas hatte bereits geschossen, während Oleg noch die Szene auf der Lichtung betrachtete. Er hatte jene Sekunde genutzt, die Oleg brauchte, um sich ein Bild von der Situation zu machen. Dick aber, als hätte er bloß darauf gewartet, drehte sich jäh zu den anderen Schakalen um und stürzte mit dem Speer auf sie los. Schon waren auch Sergejew und Tante Luisa mit Axt und Holzscheit bei ihm.

Noch ehe die Tiere begriffen, daß sie flüchten mußten, lagen zwei von ihnen tot am Boden. Die anderen liefen geduckt, die schuppigen flachen Schwanzspitzen gegen das kahle Genick gepreßt, ins Dickicht. Niemand folgte ihnen.

Oleg ging auf Marjana zu: „Alles in Ordnung?“

Das Mädchen weinte. Preßte den Sack mit den zappelnden Pilzen an die Brust und weinte bitterlich. „Nun sprich endlich!“

„Die Kollerdistel hat mich zerstochen“, schluchzte Marjana, „ich werd ganz pockennarbig aussehn.“

„Schade, daß ihr so schnell gekommen seid“, sagte Dick und wischte sich das Blut von der Wange, „gerade fing ich an, Geschmack an der Sache zu finden.“

„Red keinen Unsinn“, wies ihn Tante Luisa zurecht.

„Der dritte oder vierte hätte dir den Garaus gemacht“, sagte Sergejew.

Auf dem Weg zur Siedlung bekam Dick Schüttelfrost, Schakalzähne hatten noch keinem gut getan. Alle begaben sich sofort zum Haus von Waitkus. Waitkus selbst lag krank im Bett, seine Frau Egli aber holte aus der Apotheke — einem Schrank in der Ecke — Verbandzeug und einen Aufguß gegen Schakalgift. Dann wusch sie Dicks Wunde aus und hieß ihn schlafengehn. Marjana wollte Dick begleiten, doch er lehnte ab. Er haßte seine eigene Schwäche. In ein, zwei Stunden würde sich das Fieber geben; er wollte nicht, daß andere ihn sahen, solange es ihm schlecht ging.

Egli stellte eine Schüssel mit Zucker auf den Tisch, der aus den Wurzeln des im Sumpf wachsenden Riedgrases gewonnen wurde. Nur sie und Marjana wußten, woran man das süße Riedgras vom gewöhnlichen unterschied. Außer vielleicht den Kindern, die mit einem sechsten Sinn errieten, welches Gras gut schmeckte und welches nicht berührt werden durfte. Egli goß kochendes Wasser in die Tassen, und jeder nahm sich mit einem Löffel von dem grauen Zuckerbrei. Bei den Waitkus’ ging es ungezwungen zu, deshalb kamen alle gern zu ihnen.

„Es steht doch nicht schlimm um Dick?“ erkundigte sich Thomas bei Egli, obwohl er schon dreimal gefragt hatte.

„Der ist wie eine Katze, bei ihm verheilt’s sofort.“

Sergejew wechselte unvermittelt das Thema: „Du zögerst noch?“

„Nein, ich zögre nicht“, erwiderte Thomas, „wir haben ja gar keinen anderen Ausweg. Oder willst du weitere drei Jahre warten? Das überstehn wir nicht, wir verhungern.“

„Wir würden’s schon überstehen“, ließ sich Waitkus vom Bett aus vernehmen. Kopf— und Barthaare verdeckten fast vollständig sein Gesicht. Nur die rote Nase und die hellen Augen waren zu sehen. Man hätte nicht sagen können, wo die dünne Stimme herkam. „Wir würden’s schon überstehen, nur verwildern wir dann endgültig.“

„Das kommt aufs selbe raus“, sagte Thomas. „Wenn ich diesen Daniel Defoe zwischen die Finger kriegte — seine Erfindungen sind jämmerlich gegen das hier.“

Waitkus lachte. Es klang, als hustete er.

Oleg hörte solche Gespräche nicht zum ersten Mal. Sie jetzt zu führen, war reine Zeitverschwendung. Er wollte in den Schuppen gehen, in dem der Alte mit den Schülern die toten Schakale häutete, wollte mit ihm reden. Einfach reden. Doch dann fiel sein Blick auf die Schüssel mit dem Zucker, und er beschloß noch ein bißchen davon zu nehmen. Er und die Mutter hatten ihre Ration schon in der vorigen Woche aufgebraucht. Er schöpfte den Löffel nur zur Hälfte voll, schließlich war er nicht hergekommen, um sich sattzuessen.

„Trink, Marjaschka“, sagte Egli, „du bist gewiß müde.“

„Danke“, sagte Marjana, „ich geh nur die Pilze einweichen, sonst schlafen sie ein.“

Oleg musterte Marjana, als sähe er sie zum ersten Mal, er vergaß sogar den Löffel an den Mund zuführen. Die Lippen des Mädchens waren wie gemalt, klar konturiert, an den Rändern eine Spur dunkler. Erstaunliche Lippen, niemand im ganzen Dorf hatte solche. Obwohl eine leichte Ähnlichkeit mit Sergejew nicht zu verkennen war.

Wahrscheinlich sah sie auch ihrer Mutter ähnlich, doch an die erinnerte sich Oleg nicht. Wer weiß, vielleicht glich sie dem Großvater? Die Genetik war schon eine erstaunliche Sache. Der Alte in seinem Treibhaus — eine Grube hinter dem Schuppen, sie war Marjanas Reich — führte mit seinen Schülern die Mendelschen Erbsenversuche durch.

Nur daß er keine Erbsen dazu nahm, sondern hiesige Linsen. Es gab da, von einigen Abweichungen abgesehen, ziemliche Übereinstimmung. Natürlich mit anderer Zusammensetzung der Chromosomen.

Marjana hatte ein dreieckiges Gesicht, Stirn und Wangenknochen waren breit, das Kinn dagegen spitz, so daß die Augen viel Platz im Gesicht hatten und auch allen Raum einnahmen. An ihrem langen Hals befand sich von Kindheit an seitlich eine rosa Narbe. An die Narbe hatte sie sich gewöhnt, wegen der Kollerdisteln jedoch grämte sie sich. War es nicht völlig egal, ob ein Mensch Punkte im Gesicht hatte oder nicht? Alle hatten solche Punkte. Statt einer Kette aber, wie sie alle Frauen und Mädchen im Dorf trugen, hatte Marjana eine Schnur um den Hals, an der ein Holzfläschchen mit dem Gegengift hing. Die Männer trugen diese Arznei in der Tasche.

„Stell dir bloß mal vor, der Marsch endet tragisch“, sagte Sergejew.

„Da ich daran teilnehme, möchte ich mir das nicht vorstellen“, erwiderte Thomas.

Waitkus lachte erneut, irgendwo in der Mitte seines Bartes blubberte es.

„Die Jungs — Dick und Oleg — sind die Hoffnung unseres Dorfes, unsere Zukunft“, gab Sergejew erneut zu bedenken. „Und du bist einer der vier letzten Männer hier.“

„Mich könnt ihr dazurechnen“, sagte Tante Luisa mit Baßstimme und blies kräftig in die Tasse, um das kochend heiße Wasser abzukühlen.

„Mich kannst du nicht schwankend machen“, sagte Thomas an Sergejew gewandt. „Aber wenn du große Angst hast, lassen wir Marjana eben hier.“

„Natürlich hab ich Angst um meine Tochter, doch jetzt geht’s um grundsätzlichere Dinge.“ „Ich geh die Pilze einweichen“, Marjana erhob sich leichtfüßig.

„Nur Haut und Knochen“, sagte Tante Luisa, die ihr nachschaute.

Als Marjana an ihrem Vater vorüberging, berührte sie mit den Fingerspitzen sacht seine Schulter. Er hob seine Hand mit den drei Fingern, um sie auf Marjanas Hand zu legen, doch sie zog sie schnell weg und ging zur Tür. Sie öffnete die Tür, so daß das gleichmäßige Rauschen des Regens in den Raum drang und schlug sie laut hinter sich zu. Oleg wollte hinter dem Mädchen herstürzen, hielt sich jedoch zurück: Es hätte merkwürdig ausgesehen.

Aus dem Nebenzimmer kam auf unsicheren Beinen der jüngere von Waitkus’ Söhnen, er war etwa anderthalb Jahre alt. Der ältere war in jenem bewußten Frühjahr geboren, der hier dagegen erst kürzlich, als der Schnee fiel, das heißt vor anderthalb Jahren. Alles in allem hatten die Waitkus’ sechs Kinder, so etwas wie ein Weltrekord.

„Zucker!“ verlangte das Kind launisch.

„Ich werd dir gleich Zucker geben!“ entrüstete sich Egli. „Wem tun denn immer die Zähne weh, mir vielleicht?

Und wer läuft mit nackten Füßen rum, ich etwas?“ Sie hob den Jungen hoch und trug ihn hinaus.

Oleg bemerkte, daß seine Hand ganz von allein abermals nach dem Zucker in der Schüssel langte. Er wurde ärgerlich auf sich und schüttete den Löffel wieder zurück. Dann führte er ihn leer an den Mund und leckte ihn ab.

„Na komm, ich gieß dir noch ein bißchen heißes Wasser nach“, sagte Tante Luisa. „Wie sehr mich unsre Kinder dauern, nie werden sie richtig satt.“

„Jetzt geht’s ja noch“, Egli war wieder ins Zimmer gekommen, gefolgt vom Baßgebrüll ihres Jüngsten. „Zur Zeit gibt’s Pilze, und Vitamine haben wir auch. Nur mit dem Fett steht’s schlecht …“

„So, nun gehn wir aber“, sagte Tante Luisa, „du siehst schon ganz blaß aus.“

„Du weißt ja, weshalb“, sagte Egli und zwang sich zu einem Lächeln. Doch es wurde mehr eine Grimasse, so als hätte sie Schmerzen.

Egli hatte vor einem Monat ein Mädchen zur Welt gebracht, eine Totgeburt. Der Alte sagte, sie sei nicht mehr jung genug zum Gebären, auch sei ihr Organismus geschwächt. Doch Egli war ein pflichtbewußter Mensch “

der Stamm sollte nicht aussterben. Oleg verstand das alles, dennoch waren ihm solche Gespräche unangenehm, irgendwie ziemte es sich seiner Meinung nach nicht, darüber zu reden.

„Danke für die Bewirtung“, sagte Tante Luisa.

„Möcht nur wissen, wie du es geschafft hast, so dick zu werden“, sagte Thomas, der die massive Gestalt Tante Luisas zur Tür schwimmen sah. „Das kommt bei mir nicht vom guten Leben“, erwiderte Luisa ohne sich umzudrehen. An der Tür blieb sie stehen und sagte, an Oleg gewandt: „Du hast über den Aufregungen vergessen, bei Kristina vorbeizuschaun. Das ist wirklich nicht schön, sie warten doch auf dich.“

Aber ja, natürlich, schon vor einer Stunde hatte er dort sein sollen! Er sprang auf: „Ich geh gleich hin!“

„Schon gut, ich schau selbst vorbei, hab’s bloß wegen der Disziplin gesagt.“ Tante Luisa winkte ab. „Ich füttere nur schnell das Waisenkind, dann geh ich hin.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“ Oleg lief hinter Tante Luisa aus dem Haus. Erst da fiel ihm ein, daß er vergessen hatte, Egli für das heiße Wasser und den Zucker zu danken, doch Umkehren war nicht mehr gut möglich.

Sie gingen nebeneinander, es war nicht weit. Lief man am Zaun entlang, konnte man die ganze Siedlung in gut zwei Minuten umrunden.

Die Häuser unter den schiefen pultförmigen Dächern standen dicht bei dicht, drängten sich zu beiden Seiten des geraden Pfades, der das Dorf in zwei Hälften zerschnitt: vom Tor im Zaun bis zum Gemeinschaftsschuppen und dem Vorratslager. Die Dächer, mit den langen, flachen, rosafarbenen Blättern der Wassertulpen gedeckt, glänzten unterm Regen, spiegelten den stets grauen, stets trüben Himmel. Vier Häuser auf der einen Seite, sechs auf der anderen. Drei der Häuser waren leer — nach der Epidemie im Vorjahr. Kristinas Haus war das vorletzte, dahinter kam nur noch das von Dick. Luisa wohnte gegenüber.

„Hast du keine Angst, dorthin zu gehn?“ fragte Tante Luisa.

„Es muß sein“, antwortete Oleg.

„Eine Antwort, die eines Mannes würdig ist“, Tante Luisa lächelte aus unerfindlichem Grund.

„Und Sergejew, läßt er Marjana nicht mitgehn?“ fragte Oleg.

„Keine Bange, sie kommt schon mit, deine Marjana.“

„Uns wird nichts passieren“, sagte Oleg. „Wir sind zu viert, bewaffnet und schließlich nicht das erste Mal im Wald.“

„Im Wald, das ist wahr“, stimmte Tante Luisa zu. „Die Berge aber sind etwas ganz anderes.“

Sie waren zwischen Kristinas und Luisas Haus stehengeblieben. Die Tür zu Luisas Haus war angelehnt, man konnte dort ein Paar glänzender Augen sehen: Das Findelkind wartete auf die Tante.

„In den Bergen ist’s zum Fürchten“, sagte Luisa. „Ich werd mein Lebtag nicht vergessen, wie wir dort umherirrten. Die Leute sind buchstäblich vor unseren Augen erfroren. Wenn wir morgens aufstanden, wurden einige nicht mehr wach.“

„Jetzt ist Sommer“, sagte Oleg, „es gibt keinen Schnee.“

„Das sind doch alles nur Märchen, nichts als Wunschträume. In den Bergen liegt immer Schnee.“ „Wenn wir absolut nicht durchkommen“, sagte Oleg, „machen wir kehrt.“

„Tut das. Macht lieber kehrt.“

Luisa bog zu ihrer Tür ab, und der kleine Kasik begann vor Freude zu kreischen. Oleg stieß die Tür von Kristinas Haus auf.

Hier war es stickig, ein säuerlicher Geruch hing in der Luft. Der Schimmel hatte die Wände bereits wie mit Tapeten zugedeckt, und obwohl er von kräftigem Gelb und Orange war, wurde es davon nicht heller im Raum. Die Lampe brannte auch nicht.

„Grüß euch“, sagte Oleg und hielt die Tür einen Spaltbreit offen, um zu erkennen, wo sich die beiden im dunklen Zimmer aufhielten, „Schlaft ihr?“

„Oh“, sagte Kristina, „du bist ja doch noch gekommen, ich dachte schon, du hättest es vergessen. Da ihr beschlossen habt, in die Berge aufzubrechen — wozu noch an mich denken?“

„Hör nicht auf sie, Oleg“, ließ sich leise, sehr leise, fast flüsternd Lis vernehmen, „sie murrt die ganze Zeit. Auch mich brummt sie an. Das geht von morgens bis abends.

Wie satt ich das habe.“

Oleg tastete sich zum Tisch, suchte ihn mit den Händen ab. Er fand die Lampe, holte Feuerstein und Zunder aus einem Beutel an seinem Gürtel.

„Weshalb sitzt ihr im Dunkeln?“ fragte er.

„Wir haben kein Öl mehr“, antwortete Lis. „Wo ist die Büchse?“

„Hörst du nicht, wir haben kein Öl“, sagte Kristina.

„Wem sind wir zwei hilflosen Frauen schon von Nutzen?

Wer soll uns Öl bringen?“

„Das Öl ist auf dem Wandbord, rechts von dir“, sagte Lis. „Wann brecht ihr auf?“

„Nach dem Mittagessen“, sagte Oleg. „Wie fühlst du dich, hast du noch Schmerzen in der Brust?“

„Mir geht’s gut. Wenn nur diese Schwäche nicht wäre.“

„Egli sagte, daß du in drei Tagen wieder aufstehn kannst. Sollen wir dich zu Luisa bringen?“

„Ich laß Mutter nicht allein“, erwiderte Lis.

Kristina war nicht ihre Mutter, aber sie lebten schon lange zusammen. Als sie in die Siedlung kamen, war Lis noch nicht mal ein Jahr alt gewesen, sie war die Jüngste.

Ihre Mutter war auf dem Paß erfroren, vielleicht auch in eine Schneelawine geraten. Oleg erinnerte sich nicht mehr genau. Ihr Vater aber war schon eher ums Leben gekommen. Kristina hatte Lis all die Tage auf den Armen getragen. Sie war damals eine kräftige, mutige Frau, und sie hatte noch ihre Augen. So blieben sie beisammen.

Später erblindete Kristina, der Grund war die bewußte Kollerdistel: Man hatte noch nicht gelernt, mit ihr fertigzuwerden. So war die Frau blind geworden. Sie verließ selten das Haus. Nur im Sommer und nur, wenn es nicht regnete. Mittlerweile hatten sich alle an den Regen gewöhnt, nahmen keine Notiz mehr von ihm. Sie nicht — regnete es, ging sie um nichts in der Welt ins Freie. War es dagegen trocken, schaute sie manchmal zur Tür hinaus, setzte sich auf eine Treppenstufe und wartete. Wenn dann jemand vorüberkam, erriet sie am Schritt, wer es war, und begann ihm ihr Leid zu klagen. Der Alte behauptete, Kristina wäre nicht mehr ganz normal. Früher war sie eine bedeutende Astronomin gewesen, eine sehr bedeutende sogar. Lis hatte einmal zu Oleg gesagt: „Stell dir die Tragödie eines Menschen vor, der ein Leben lang die Sterne betrachtet hat, dann in einen Wald gerät, wo es keine Sterne gibt, und zu allem Überfluß erblindet. Kannst du das denn nicht verstehen?“

„Natürlich“, sagte Kristina in diesem Augenblick, „bringt sie irgendwohin. Weshalb soll sie mit mir krepieren?“

Oleg ertastete auf dem Bord die Büchse mit dem Öl, goß etwas davon in die Lampe und zündete sie an. Es wurde sogleich hell, und man sah das breite Bett, in dem unter Fellen Kristina und Lis nebeneinander lagen. Oleg wunderte sich immer wieder, wie ähnlich sich die beiden sahen. Man hätte nie für möglich gehalten, daß sie nicht verwandt waren. Beide weißhäutig und blond, mit breiten flachen Gesichtern und weichen Lippen. Nur daß Lis grüne Augen hatte, während die von Kristina geschlossen waren.

Aber auch sie hatte, wie behauptet wurde, früher grüne Augen gehabt. „Das Öl reicht noch für eine ganze Woche“, sagte Oleg, „dann wird der Alte euch neues bringen. Ihr braucht nicht zu sparen, wozu im Finstern sitzen.“

„Schade, daß ich krank geworden bin“, sagte Lis, „ich wär gern mit dir gekommen.“

„Das nächste Mal“, sagte Oleg.

„Ja … in drei Jahren.“

„Nein, in einem.“

„Nur daß dieses eine Jahr nach unserer Rechnung drei bedeutet. Dabei bin ich schwach auf der Lunge.“

„Bis zum Winter ist es noch eine Weile hin, dann bist du wieder gesund.“

Oleg begriff, daß er nicht das sagte, was das Mädchen mit dem breiten weißen Gesicht von ihm erwartete. Wenn sie vom Paß und dem Marsch dorthin sprach, hatte sie etwas ganz anderes im Sinn: Sie wünschte sich, daß Oleg immer bei ihr wäre, denn sie hatte Angst allein. Oleg bemühte sich, höflich zu sein, doch das gelang ihm nicht immer. Er ärgerte sich über Lis, weil ihre Augen stets um etwas zu bitten schienen.

Kristina erhob sich vom Bett, griff nach ihrem Stock und tappte zum Herd. Sie kam in allem allein zurecht, zog es aber vor, sich von den Nachbarn helfen zu lassen. „Das ist doch zum Verrücktwerden,“ murmelte sie. „Ich, eine angesehene Wissenschaftlerin, eine Frau, früher berühmt für ihre Schönheit, bin gezwungen, in diesem Stall zu leben, von allen verlassen, vom Schicksal gedemütigt …“ „Oleg“, sagte Lis und stützte sich auf den Ellbogen. Ihre große weiße Brust kam zum Vorschein, und Oleg wandte sich ab. „Geh nicht mit ihnen, Oleg. Du kommst nicht wieder, ich weiß es, du kommst nicht wieder. Ich habe so eine Vorahnung …“

„Soll ich dir Wasser bringen?“ fragte Oleg.

„Es ist noch Wasser da“, erwiderte Lis. „Du willst nicht auf mich hören. Aber tu’s ein einziges Mal im Leben, bitte!“

„Ich muß jetzt los.“

„Tu, was du nicht lassen kannst“, sagte Lis.

Als er schon an der Tür war, rief sie ihm hinterher.

„Sieh nach Oleshka, ob du dort eine Medizin gegen den Husten findest. Für Kristina. Wirst du’s auch nicht vergessen?“

„Ich werd dran denken.“

„Natürlich wird er’s vergessen“, sagte Kristina, „und das wär nicht mal verwunderlich.“

„Oleg!“

„Ja?“

„Du hast mir nicht auf Wiedersehen gesagt.“

„Auf Wiedersehen.“

Der Alte wusch sich über dem Becken in der Küche.

„Große Tiere habt ihr da erlegt“, sagte er, „nur das Fell ist schlecht. Es ist Sommerfell.“

„Dick und Sergejew haben sie geschossen.“ „Du bist verärgert. Warst du bei Kristina?“

„Ja, dort ist alles in Ordnung. Ihr müßt ihnen neues Öl bringen, und ihre Kartoffeln gehen zur Neige.“

„Kannst beruhigt sein. Komm doch auf einen Sprung zu mir rein, wir unterhalten uns noch bißchen, bevor ihr aufbrecht.“

„Wär’s nicht günstiger, wir gingen zu mir?“

„Bei mir ist’s jetzt auch ruhig, die Zwillinge spielen draußen.“

„Aber bleib nicht so lange!“ rief ihm die Mutter vom Zaun aus nach.

Der Alte lächelte. Oleg nahm das Handtuch vom Haken und hielt es ihm hin, damit er sich mit seiner einen Hand abtrocknen konnte. Die Rechte hatte der Alte vor fünfzehn Jahren eingebüßt, beim ersten Versuch, zum Gebirgspaß vorzudringen.

Oleg begab sich ins Zimmer des Alten, setzte sich an den Tisch, der von den Ellbogen der Schüler blankgewetzt war, schob das selbstgebastelte Rechenbrett mit den getrockneten Nüssen anstelle der Steine beiseite. Wie oft hatte auch er als Schüler an diesem Tisch gesessen. Einige tausend Male. Fast alles, was er wußte, hatte er an diesem Tisch erfahren.

„Dich fortzulassen, fällt mir am allerschwersten“, sagte der Alte, als er ihm gegenüber auf dem Lehrerstuhl Platz genommen hatte. „Ich hab gehofft, du würdest in ein paar Jahren meine Stelle einnehmen und statt meiner die Kinder unterrichten.“

„Ich komme zurück“, sagte Oleg. Doch seine Gedanken waren bei Marjana: Was mochte sie jetzt tun? Die Pilze hatte sie inzwischen eingeweicht, danach ihr Herbarium neu sortiert, ja, das bestimmt. Ob sie am Packen war? Mit ihrem Vater sprach? Oder schlief?

„Hörst du mir überhaupt zu?“

„Aber ja, natürlich.“

„Und doch hab ich darauf gedrungen, daß man dich mitnimmt zum Paß. Für dich ist es wichtiger als für Dick oder Marjana. Du bist dort gewissermaßen die Verkörperung meiner Augen, meiner Hände.“

Der Alte hob seine Hand hoch und betrachtete sie so interessiert, als sähe er sie zum ersten Mal. Er hing seinen Gedanken nach. Oleg schwieg, musterte den Raum. Es war eine Angewohnheit des Alten, ganz unvermittelt für ein oder zwei Minuten zu verstummen. Jeder hatte seine Schwächen. Die Flamme der Lampe spiegelte sich in dem glänzenden, stets sauberen Mikroskop, dem das Hauptglas fehlte. Sergejew hatte dem Alten schon tausendmal erklärt, daß sie es sich nicht leisten könnten, ein leeres und damit unnützes Rohr als Verzierung auf dem Bord zu belassen, er wollte es für seine Werkstatt. ‚Borja‘, hatte er gesagt, ‚ich mach zwei herrliche Messer draus.‘ Doch der Alte rückte das Mikroskop nicht heraus. „Entschuldige“, sagte der Greis. Er zwinkerte zweimal mit den gütigen grauen Augen und strich über seinen sorgfältig gestutzten weißen Bart, der ihm von Tante Luisa aus unerfindlichem Grund den Spitznamen ‚Kaufmann‘ eingetragen hatte. „Entschuldige, ich habe nachgedacht.

Und weißt du, worüber? Daß es in der Geschichte der Erde schon früher Fälle gab, wo aus dem oder jenem unglücklichen Umstand heraus eine kleine Gruppe Menschen plötzlich von der allgemeinen Zivilisation abgeschnitten war. Damit aber wären wir schon bei der qualitativen Analyse …“

Der Alte verstummte erneut und kaute auf seinen Lippen herum, er hatte sich abermals in seine Gedanken vertieft. Oleg kannte das schon. Es gefiel ihm, bei dem alten Mann zu sitzen, einfach so dazusitzen und zu schweigen. Ihm schien dann immer, der Alte habe so viel Wissen in sich gespeichert, daß selbst die Luft des Raumes davon ausgefüllt war.

„Dem einen Menschen genügen zur Rückentwicklung wenige Jahre, vorausgesetzt, er war eine tabula rasa. Es ist bekannt, daß Kleinkinder, die aus irgendwelchen Gründen unter Wölfe oder Tiger gerieten — solche Fälle hat es in Indien und Afrika ja gegeben —, nach einigen Jahren hoffnungslos hinter ihren Altersgefährten zurückblieben.

Sie wurden debil. Debil bedeutet …“

„Ich weiß …“, sagte Oleg. „Entschuldige. Es gelang nicht, sie der Menschheit zurückzugeben. Sie gingen sogar nur noch auf allen Vieren.“

„Und wie steht’s mit Erwachsenen?“

„Einen Erwachsenen würden die Wölfe nicht annehmen.“

„Und wenn er auf eine unbewohnte Insel geriete?“

„Da gibt’s verschiedene Varianten, dennoch entwickelt sich der Mensch unausweichlich zurück … Die Stufe der Degradation freilich …“ Der Alte sah Oleg an, der nickte — er kannte dieses Wort. „Die Stufe der Degradation hängt vom Niveau ab, auf dem sich der Betreffende zum Zeitpunkt der Isolation befand, auch von seinem Charakter.

Doch man kann kein historisches Experiment auf einer einzelnen Person begründen. Wir sprachen stets vom Sozium, der Gruppe. Kann sich also eine Gruppe von Menschen im Falle einer Isolation auf dem kulturellen Niveau halten, auf dem sie sich zum Zeitpunkt der Abtrennung befand?“

„Sie kann“, sagte Oleg. „Wir sind so ein Beispiel.“

„Sie kann nicht“, widersprach der Alte. „Aber während für einen Säugling fünf Monate zur Rückentwicklung genügen, braucht eine Gruppe, selbst wenn sie überlebt, zwei bis drei Generationen dazu, ein Stamm — noch mehr Generationen … ein Volk möglicherweise ein ganzes Jahrhundert. Umkehrbar jedoch ist der Prozeß nicht, das hat die Geschichte erwiesen. Nehmen wir mal die australischen Aborigenes …“

Olegs Mutter kam herein, sie hatte sich gekämmt und einen frischen Rock angezogen.

„Ich sitz noch ein bißchen bei euch“, sagte sie.

„Tu das, Irotschka“, sagte der Alte. „Wir unterhalten uns gerade über den sozialen Progreß, genauer gesagt, Regreß.“

„Ja, ja ich weiß“, erwiderte die Mutter. „Du bist der Meinung, daß wir in einiger Zeit auf allen vieren zu laufen beginnen. Ich aber halte dir entgegen: Bis es dazu kommt, sind wir alle verreckt. Gott sei Dank. Es steht mir bis hier.“

„Ihm aber nicht“, entgegnete der Alte. „Und meinen Zwillingen auch nicht.“

„Einzig für ihn lebe ich“, sagte die Mutter, „ihr jedoch schickt ihn in den sicheren Tod.“

„Wenn du’s so betrachtest, Ira, droht uns der Tod hier täglich. Der Wald bedeutet Tod, und der Winter Überschwemmung, Orkan, der Stich einer Hummel bedeuten gleichfalls Tod. Und woher er gekrochen kommt, welche Gestalt er annimmt, wissen wir nicht.“

„Er kommt, wann es ihm paßt, und nimmt sich den, der ihm paßt“, erwiderte die Mutter. „Einen nach dem anderen.“

„Und doch sind wir jetzt mehr Leute als vor fünf Jahren.

Die Schwierigkeit liegt nicht im physischen Überleben, sondern im moralischen.“ „Ja, aber die Leute wie du und ich sind weniger geworden! Verstehst du denn nicht, unsresgleichen gibt’s fast gar nicht mehr! Was können diese Welpen schon ohne uns?“

„So allerhand“, sagte Oleg. „Oder würdest du allein in den Wald gehn?“

„Ich würd mich lieber aufhängen. Hab ja mitunter sogar Angst, auf die Straße zu gehn.“

„Ich dagegen würd auf der Stelle losziehn. Und zurückkommen, mit Beute.“

„Dick und Marjaschka haben sie heute mit Müh und Not gerettet.“

„Das war Zufall. Du weißt genau, daß Schakale kaum im Rudel auftreten.“

„Gar nichts weiß ich! Sind sie nun im Rudel gewesen oder nicht? Sind sie’s?“

„Nun ja …“

„Also sie sind.“

Oleg widersprach nicht weiter, und auch die Mutter verstummte. Der Alte seufzte und fuhr, die Gesprächspause nutzend, in seinem Monolog fort: „Erst heute ist mir wieder eine Geschichte in den Sinn gekommen. Endlos lange hab ich nicht mehr an sie gedacht, plötzlich aber fiel sie mir ein. Vielleicht weil sie einfach in die Situation paßt. Es war im Jahre 1530, kurz nach der Entdeckung Amerikas. Ein deutsches Walfangschiff, das südlich von Island auf Jagd war, geriet in einen Sturm und wurde nach Nordwesten abgetrieben, in unbekannte Gewässer. Einige Tage lang irrte das Schiff zwischen Eisbergen umher. Ein Eisberg ist …“

„Ich weiß“, sagte Oleg, „ein treibender Gletscher.“

„Richtig. Einige Tage trieb das Schiff also zwischen diesen Gletschern, und endlich tauchten die schneebedeckten Gebirgsufer eines unbekannten Landes vor ihnen auf. Es war das heutige Grönland. Das Schiff warf Anker, und die Matrosen gingen an Land. Stellt euch aber ihre Verblüffung vor, als sie schon bald auf eine halbzerstörte Kirche stießen und auf die Überreste von Steinhütten. In einer dieser Hütten fanden sie die Leiche eines rothaarigen Mannes, dessen Kleidung recht und schlecht aus Robbenfell genäht war. Neben ihm lag ein stumpf gewordenes Messer. Und nichts als Einöde, Kälte, Schnee ringsum …“

„Mach uns keine Angst, Borja“, sagte die Mutter, ihre Finger trommelten nervös auf den Tisch. „Das sind doch pseudohistorische Märchen.“

„Moment mal, das ist absolut kein Märchen, sondern dokumentarisch verbürgt. Jener Mann war der letzte Wikinger. Weißt du noch, Oleg, wer die Wikinger waren?“

„Ja, Sie haben uns von ihnen erzählt.“

„Die Wikinger durchfurchten die Meere, eroberten viele Länder, besiedelten Island, landeten in Amerika, das sie Winland nannten, begründeten sogar ein Reich in Sizilien.

Und sie besaßen eine große Kolonie in Grönland. Dort gab es mehrere Siedlungen mit Steinhäusern, Kirchen und dergleichen. Doch dann liefen die Schiffe der Wikinger eines Tages nicht mehr aus. Ihre Kolonien fielen an andere Völker oder wurden im Stich gelassen. So riß auch die Verbindung zur Kolonie in Grönland ab. Gleichzeitig gestaltete sich das Klima in jener Zeit immer rauher, das Vieh verhungerte, die Saat erfror, die Siedlungen verfielen.

Und zwar in erster Linie, weil sie die Verbindung zur Außenwelt verloren hatten. Die Grönländer, einst tapfere Seefahrer, verlernten es, Schiffe zu bauen, wurden immer weniger Leute. Es ist bekannt, daß Mitte des XV.

Jahrhunderts in der letzten Kirche Grönlands die letzte Ehe geschlossen wurde. Die Nachfahren der Wikinger verwilderten, waren am Ende zu wenige, um den Unbilden widerstehen zu können, einen Progreß zu bewirken oder auch nur das Alte zu bewahren. Also wirklich, kannst du dir eine solche Tragödie vorstellen — die letzte Hochzeit im ganzen Land?“ Der Alte hatte sich bei diesen Worten Olegs Mutter zugewandt.

„Deine Vergleiche können mich nicht überzeugen“, sagte sie. „Ob es nun viele Wikinger waren oder wenige “

nichts hätte sie gerettet.“

„Dabei hatten sie sich dem Klima angepaßt. Hatten sich in fünfhundert Jahren angepaßt und sind dennoch ausgestorben. Wo es doch eine Alternative gab. Wäre das besagte deutsche Schiff dreißig Jahre früher gekommen, alles hätte sich anders entwickelt. Die Wikinger hätten sich aufs Festland begeben und in die Menschenfamilie zurückkehren können. Und umgekehrt: Hätten sich Beziehungen zu anderen Ländern herausgebildet, wären Kaufleute, neue Siedler gekommen oder wenigstens neue Produktionsmittel, neues Wissen aus der Welt zu den Insulanern gelangt — alles wäre anders gelaufen …“

„Zu uns wird nie ein Schiff kommen,“ sagte die Mutter.

„Unsere Rettung besteht nicht darin, daß wir uns in die Natur einleben“, sagte der Alte bestimmt, diesmal an Oleg gewandt. „Wir sind auf Hilfe angewiesen. Auf die Hilfe der übrigen Menschheit. Deshalb bestehe ich darauf, daß dein Sohn zum Gebirgspaß geht. Wir tragen die Erinnerung noch in uns, und es ist unsere Pflicht, den Faden nicht abreißen zu lassen.“

„Ist doch sinnloses Gerede“, sagte die Mutter müde.

„Soll ich Wasser warm machen?“

„Tu das“, sagte der Alte, „gönnen wir uns was. Uns droht das Vergessen. Schon jetzt werden es immer weniger Menschen, die wenigstens ein Bruchteil von menschlicher Weisheit, Zivilisation und Wissen in sich tragen. Die einen sterben, andere verunglücken, wieder andere sind mit dem Kampf ums Überleben aus gefüllt … Und nun bildet sich eine neue Generation heraus. Du und Marjana, ihr seid noch nicht so stark geprägt, seid eine Art Übergangsetappe, ein Kettenglied, das uns mit der Zukunft verbindet. Kannst du dir vorstellen, wie diese Zukunft einmal aussehen wird?“ „Wir fürchten den Wald nicht mehr“, sagte Oleg. „Wir kennen die Bäume und Pilze, wir können in der Steppe jagen …“

„Ich habe Angst vor der Zukunft, in der ein neuer Menschenschlag vom Typ eines Jägers Dick die Oberhand hat. Er ist für mich ein Symbol des Rückzugs, ein Symbol für die Niederlage des Menschen im Kampf mit der Natur.“

„Richard ist ein guter Junge“, sagte die Mutter aus der Küche. „Er hat es schwer allein.“

„Ich spreche nicht vom Charakter“, sagte der Alte, „sondern von ihm als sozialer Erscheinung. Wann lernst du es endlich, vom alltäglichen Kleinkram zu abstrahieren, Irina?“

„Abstrahieren hin, abstrahieren her“, erwiderte die Mutter, „hätte Dick in diesem Winter nicht Bären erlegt, wir wären wahrscheinlich allesamt verhungert.“

„Dick fühlt sich hier bereits als Ureinwohner, als Herr des Waldes. Er kommt schon volle fünf Jahre nicht mehr zu mir. Ich bin nicht sicher, ob er das Alphabet überhaupt noch kennt.“

„Wozu auch?“ sagte die Mutter. „Es gibt ja doch keine Bücher hier. Und niemanden, an den man einen Brief schreiben könnte.“

„Dick kennt viele Lieder“, sagte Oleg. „Er schreibt sogar selber welche.“ Oleg schämte sich ein bißchen, denn die ablehnende Haltung des Alten gegenüber Dick war ihm angenehm. Deshalb verteidigte er ihn.

„Die Lieder tun hier nichts zur Sache“, erwiderte der Alte. „Lieder sind die Morgenröte der Zivilisation. Für die Kleinen jedenfalls ist Dick ein Idol. Dick der Jäger! Und für euch Weiber ist er das große Vorbild: Seht nur den Dick, das ist ein guter Junge! Für die jungen Mädchen aber ist er geradezu ein Ritter. Ist dir schon mal aufgefallen, wie Marjaschka ihn anhimmelt?“

„Soll sie doch. Wenn die beiden heiraten, kann’s für das Dorf nur gut sein.“

„Mama!“ Oleg hielt es nicht mehr aus.

„Was hast du denn?“ Die Mutter, nahm wie üblich nichts um sich her wahr, lebte in ihrer eigenen Welt, käute die alten Dinge wieder.

„Anscheinend bist du froh über die Welt der Dicks, eine Welt der Wilden?!“ Der Alte war wütend, donnerte sogar mit der Faust auf den Tisch. „Eine Welt erfolgreicher, schnellfüßiger Wilder!“

„Und was hättest du als Ersatz anzubieten?“

„Ihn zum Beispiel.“ Der Alte legte seine schwere Hand in Olegs Nacken. „Olegs Welt ist meine Welt, sie ist auch deine, nur daß du dich von ihr lossagen willst, obwohl dir nie eine andere gegeben wurde.“

„Ich fürchte, du irrst, Borja“, sagte die Mutter. Sie ging in die Küche, nahm die Schüssel mit dem kochenden Wasser vom Feuer und brachte sie ins Zimmer. „Wir haben keinen Zucker mehr.“

„Ich auch nicht“, sagte der Alte. „Die Wurzeln sind dies Jahr mager und nicht sehr süß. Egli sagt, wir müssen einen Monat ohne Zucker auskommen. Müssen wir uns eben mit Brot behelfen. Du bist doch eine intelligente Frau und mußt begreifen, daß wir als Gesellschaft zum Aussterben verurteilt sind, wenn wir auf Leute wie Dick setzen, wenn Wilde und Jäger unsere Nachfolge antreten.“

„Ich bin nicht einverstanden mit dir“, sagte die Mutter.

„Wir müssen in erster Linie überleben. Ich spreche jetzt nicht von mir persönlich, sondern von der Siedlung. Von den Kindern. Wenn ich Dick und Marjana betrachte, regt sich Hoffnung in mir. Du bezeichnest sie als Wilde, ich aber glaube, sie könnten sich anpassen. Wenn sie jetzt umkämen, wäre das unser aller Ende. Das Risiko ist zu groß.“

„Das heißt also, ich habe mich nicht angepaßt?“ fragte Oleg.

„Zumindest weniger als die anderen.“

„Du hast einfach Angst um mich“, sagte Oleg, „deshalb willst du nicht, daß ich in die Berge gehe. Dabei schieße ich mit der Armbrust besser als Dick.“

„Natürlich hab ich Angst um dich, du bist doch mein Einziger. Du bist alles, was mir geblieben ist. Und doch entfernst du dich von Tag zu Tag mehr von mir, gehst deine eigenen Wege, wirst ein Fremder.“ Der Alte ging mit gleichmäßigen Schritten im Zimmer auf und ab, das tat er immer, wenn er unzufrieden mit seinen Schülern war, wenn sie es an Fleiß fehlen ließen. Er bückte sich, hob den Globus vom Schemel hoch, den er aus einem riesigen Pilz gefertigt hatte — er war in jenem Winter neben dem Schuppen gewachsen. Er und Oleg hatten damals Farben und bunten Lehm gerieben, den Marjana und Lis am Bach gefunden hatten; es war übrigens der gleiche Lehm, aus dem sie jetzt Seife herstellten. Sie trockneten ihn, und heraus kamen zwei Farben weiß und grau. Der Pilz selbst war fliederfarben. Der Alte hatte aus der Erinnerung sämtliche Kontinente und Ozeane aufgezeichnet. Der Globus, von Anfang an etwas blaß, verwischte sich im Laufe der Jahre noch und sah bald aus wie eine runde Wolke.

Der Alte hielt den Globus auf der Handfläche.

„Atlas“, sagte die Mutter.

Oleg bemerkte einen kleinen rosa Schimmelfleck auf dem Tisch. Er war im Gegensatz zum gelben Schimmel giftig. Der Junge wischte ihn vorsichtig mit dem Ärmel ab.

Ein dummes Gefühl, wenn einem die leibliche Mutter einen anderen vorzog. Es war im Grunde Verrat, regelrechter Verrat.

„Wir beide werden sterben“, sagte der Alte.

„Ist auch gut so“, erwiderte die Mutter, „wir haben lange genug gelebt.“ „Und doch haben wir’s nicht eilig mit dem Sterben, klammern uns ans Leben.“

„Weil wir feige sind“, sagte die Mutter.

„Du hattest immer Oleg.“

„Nur für ihn hab ich durchgehalten.“

„Wir beide werden sterben“, wiederholte der Alte, „das Dorf aber muß am Leben bleiben. Andernfalls hätte unser beider Existenz keinen Sinn gehabt.“

„Ein Stamm von Jägern hätte größere Chancen zu überleben“, sagte die Mutter.

„Nein, mehr Chancen hätte unser Dorf mit solchen Leuten wie Oleg“, widersprach der Alte. „Wenn unser Stamm von Dick und seinesgleichen regiert würde, gäbe es in hundert Jahren niemanden mehr, der um unsere Herkunft und den Sinn des Lebens weiß. Das Recht der Starken, die Gesetze der Urgesellschaft würden Oberhand gewinnen.“

„Und die Menschen würden fruchtbar sein und sich mehren“, sagte die Mutter. „Ihre Zahl würde wachsen, sie würden das Rad erfinden und tausend Jahre später die Dampfmaschine.“ Die Mutter lachte auf; es klang, als schluchzte sie. Sie zog die Nase hoch.

„Das ist ein Scherz, nicht wahr?“ sagte Oleg.

„Irina meint das völlig ernst“, erwiderte der Alte. „Der Kampf um die Existenz in seiner elementaren Form führt unweigerlich zum Regreß. Überleben um einen solchen Preis, um den Preis des Eingewöhnen in die Natur, der Annahme ihrer Gesetze bedeutet nichts anderes als sich ergeben.“

„Aber immerhin zu überleben“, sagte die Mutter.

„So denkt sie gewiß nicht“, sagte Oleg.

„Natürlich denkt sie nicht so“, stimmte der Alte zu. „Ich kenne Irina schon zwanzig Jahre und weiß, daß sie nicht so denkt.“

„Ich ziehe es vor, überhaupt nicht zu denken“, sagte die Mutter.

„Das ist nicht wahr“, widersprach der Alte, „Wir alle denken an die Zukunft, haben unsere Ängste und Hoffnungen. Andernfalls würden wir aufhören, Mensch zu sein. Gerade die Last des Wissens, mit dem Dick sich nicht beladen will, an dessen Stelle er die simplen Gesetze des Waldes setzt, vermag uns zu retten. Solange es diese Alternative gibt, können wir hoffen.“

„Und wegen dieser Alternative jagst du Oleshka in die Berge?“

„Nein, um das Wissen zu bewahren, um unser beider willen. Um gegen die Sinnlosigkeit zu kämpfen, ist das so schwer zu verstehen?“

„Du warst schon immer ein Egoist“, sagte die Mutter.

„Und dein blinder Mutteregoismus zählt wohl gar nicht?“

„Weshalb bestehst du auf Oleg? Er ist schwach, er übersteht den Marsch nicht.“ Das hätte sie nicht sagen dürfen, sie begriff es sofort selber und sah Oleg aus flehenden Augen an: er möge begreifen, sich nicht gekränkt fühlen.

„Schon gut, Mama“, sagte Oleg, „ich versteh das ja alles. Die Sache ist nur, daß ich dorthin will, vielleicht mehr als alle andern. Dick würde mit dem größten Vergnügen hierbleiben, das weiß ich. Die Rentiere gehen bald auf Wanderschaft — die richtige Zeit für die Jagd in der Steppe. Wie gesagt, er würde lieber hierbleiben.“

„Wir brauchen ihn aber auf dem Marsch“, sagte der Alte. „Sosehr mich die Aussicht auf seine Macht erschreckt — heute können uns sein Geschick, seine Kraft retten.“

„Retten!“ Die Mutter riß den Blick von Oleg los. „Du schwafelst dauernd von Rettung. Glaubst du denn selbst daran? Dreimal sind unsre Leute in die Berge aufgebrochen, aber wie viele sind zurückgekehrt? Und mit welchem Ergebnis?“

„Damals waren wir noch unerfahren. Wir kannten die hiesigen Gesetze nicht. Wir zogen los, als auf dem Gebirgspaß Schnee lag. Jetzt wissen wir, daß er erst gegen Ende des Sommers taut. Für jedes Wissen muß man bezahlen.“

„Wären jene Leute damals nicht zugrunde gegangen, wir würden besser leben. Wir hätten mehr Ernährer im Dorf.“

„Das stimmt zwar, aber auch sie würden dem Gesetz der Degradation unterliegen. Entweder wir sind Teil der Menschheit und bewahren ihr Wissen, streben danach, oder wir sind Wilde ohne jede Perspektive.“

„Du bist ein Idealist, Borja. Ein konkretes Stück Brot ist heute wichtiger als eine abstrakte Ananas.“

„Aber du entsinnst dich noch an den Geschmack von Ananas?“ Der Alte drehte sich zu Oleg um, erklärte: „Ananas ist eine tropische Frucht mit einem ganz spezifischen Geschmack.“

„Schon verstanden“, sagte Oleg. „Ein ulkiges Wort … Mutter, mach die Suppe warm, wir müssen bald los.“

„Denk an das Papier“, wiederholte der Alte, „und wenn’s ein Dutzend Blätter sind.“

„Du bekommst dein Papier“, sagte Thomas.

Jene, die aufbrechen sollten, versammelten sich am Zauntor, die anderen fanden sich zu ihrer Verabschiedung ein. Alle gaben sich den Anschein, als handle es sich um einen gewöhnlichen Marsch, etwa zum Sumpf, um Wurzeln zu holen, doch das Lebewohl war wie für immer.

So jedenfalls empfand es Oleg.

Wer fortging, war warm angezogen — man hatte in der ganzen Siedlung gesammelt. Tante Luisa hatte die Sachen eigenhändig zusammengetragen und für den Betreffenden passend gemacht. Oleg konnte sich nicht entsinnen, daß er jemals so warm ausstaffiert war. Nur Dick nahm nichts Überflüssiges mit. Er nähte sich auch alles selbst. Der Regen hatte fast aufgehört, in den Pfützen um die Zaunpfosten tummelten sich laut piepsend die Schwimmkäfer. Das verhieß gutes Wetter.

Thomas, mit einem Blick auf die Schwimmkäfer, sagte: „Wenn der Regen aufgehört hat, müßten die Pfosten befestigt werden.“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, erwiderte Tante Luisa, „wir kommen schon ohne dich zurecht.“

„Bringst du mir was Schönes mit, Papa?“ fragte die rothaarige Ruth, Thomas’ Tochter.

„Laß das“, sagte seine Frau, „nicht mal denken solltest du an so etwas. Das wichtigste ist, daß Papa zurückkehrt … Bind dir was um den Hals, du hustest wieder.“

„Vom Paß aus mußt du dich rechts halten“, sagte Waitkus zu Thomas. „Erinnerst du dich?“

„Ja“, Thomas lächelte. „Ich weiß es noch wie heute.

Aber du solltest dich jetzt hinlegen, du mußt morgen früh raus.“

Die Mutter hielt Olegs Hand, und er wagte nicht, sie ihr zu entziehen, obwohl es ihm vorkam, als läge in Dicks Augen ein spöttisches Lächeln.

Die Mutter wollte sie bis zum Friedhof begleiten, doch Sergejew hielt sie zurück. Er ließ niemanden mitgehn außer dem Alten und Luisa.

Oleg drehte sich mehrmals um. Die Mutter stand reglos da, mit erhobener Hand, als wollte sie winken und hätte es vergessen. Sie konnte nur mit Mühe ein Weinen zurückhalten. Über dem Zaun waren die Köpfe der Erwachsenen zu sehen: die Mutter, Sergejew, Waitkus … etwas weiter unten aber zeichneten sich durch den Stacheldraht hindurch dunkel die Gestalten der Kinder ab.

Ein paar Menschen in einer Reihe, dahinter die schrägen, unterm Regen glänzenden rosa Dächer einer Handvoll Häuschen.

Am Hügel drehte sich Oleg ein letztes Mal um. Noch immer standen alle am Zaun, nur eins der Kinder war zur Seite gerannt und machte sich neben einer Pfütze zu schaffen. Von hier oben war Straße zu sehen — der Pfad zwischen den Hütten. Und die Tür von Kristinas Haus.

Eine Frau stand in der Tür, nur konnte man vom Hügel aus nicht erkennen, ob es Lis oder Kristina war. Bald darauf war die Siedlung hinter der Hügelkuppe verschwunden.

Der Friedhof war gleichfalls von einem Zaun umgeben.

Bevor Dick die Pforte öffnete, schaute er nach, ob nicht inzwischen irgendein Tier Unterschlupf gefunden hatte, was durchaus möglich schien. Oleg sagte sich, daß er selbst wahrscheinlich nicht daran gedacht hätte.

Seltsam, daß es weit mehr Gräber unter den Platten aus Weichschiefer gab, den sie von den nahegelegenen Felsen geschlagen hatten, als Leute im Dorf. Obwohl die Siedlung erst sechzehn Jahre existierte. Olegs Vater lag nicht hier, er war hinter dem Gebirgspaß zurückgeblieben.

Dick blieb vor zwei gleichaltrigen Grabplatten stehen, die sorgfältiger behauen waren als die übrigen. Hier lagen seine Eltern. Wind kam auf, kalt und lästig. Der Alte ging von Grab zu Grab — er kannte sie alle. Wieviel Leute waren sie vor sechzehn Jahren gewesen? Wohl sechsunddreißig Erwachsene und vier Kinder. Und wie viele waren noch übrig? Neun Erwachsene und drei von jenen Kindern, die es bis hierher geschafft hatten. Ganze drei: Dick, Lis und Oleg. Marjana war bereits hier geboren, genau wie zwölf weitere Kinder, die in der Siedlung lebten.

Demnach waren es vor siebzehn Jahren vierzig Menschen gewesen, jetzt dagegen knapp über zwanzig. Eine einfache Rechnung. Doch nein, so einfach nun auch wieder nicht.

Gräber gab es weit mehr, alles Gräber von Kindern, die hier geboren, doch später ums Leben gekommen waren.

Dicht an seinem Ohr, als hätte sie seine Gedanken erraten, sagte Luisa: „Die meisten sind in den ersten fünf Jahren gestorben.“

„So ist es“, stimmte der Alte zu, „wir mußten für unsere Erfahrungen teuer bezahlen.“

„Dabei ist es noch ein Wunder, daß wir nicht alle schon im ersten Jahr draufgegangen sind“, sagte Thomas.

„Erinnerst du dich?“

„Und ob“, sagte der Alte.

Sie blieben vor den Grabplatten im Zentrum des Friedhofs stehen, die grobschlächtig, schief und unbehauen waren und fast ganz in der Erde steckten. Feste, rötliche Moosranken hatten sich um sie gelegt, machten kleine rundliche Hügel aus ihnen. Oleg wollte kehrtmachen, noch einen Blick auf die Siedlung werfen, er wußte, die Mutter stand am Zaun und hoffte, daß er es tat. Er trat schon auf die Pforte im Zaun zu, doch da sagte Thomas: „Wir müssen los. In fünf Stunden wird es dunkel, dann müssen wir die Felsen erreicht haben.“

„Oje“, sagte Marjana und tastete mit den Fingern hastig den Sack ab, den sie über der Schulter trug.

„Hast du was vergessen?“ fragte Dick.

„Nein … oder doch … Ich würd gern noch mal zu meinem Vater rüberschaun …“

„Komm jetzt, Marjaschka“, sagte Thomas. „Je eher wir losgehn, desto schneller sind wir zurück.“

Oleg sah, daß Marjanas Augen voller Träne waren. Es fehlte nicht viel, und sie würden ihr über die Wangen laufen. Das Mädchen war hinter den anderen zurückgeblieben. Oleg ging zu ihr und sagte: „Ich hätte auch am liebsten noch mal kehrtgemacht. Wenigstens einen Blick vom Hügel aus zurückgeworfen.“

„Ist das wahr?“

Sie gingen schweigend nebeneinander her. Etwa dreißig Schritt hinter dem Zaun, wo sich zäh und hinterlistig Buschwerk breitmachte, blieben sie stehen. Luisa gab jedem einen Kuß, der Alte verabschiedete sich mit Handschlag, von Oleg zuletzt.

„Ich setze große Hoffnungen auf dich“, sagte er. „Mehr als auf Thomas. Thomas sorgt sich um das Wohl des Dorfes, ums Heute, du mußt an die Zukunft denken.

Verstehst du, was ich meine?“

„Aber ja“, sagte Oleg. „Kümmert euch um Mutter, damit sie nicht so allein ist. Ich bringe das Mikroskop mit.“

„Danke. Und kommt bald wieder.“

Dick tauchte als erster ins Gesträuch ein, leicht und behende hieb er die zähklebrigen Blattfühler mit der Lanzenspitze weg. „Haltet euch dicht hinter mir“, sagte er, „sonst sind sie gleich wieder da.“

Oleg drehte sich nicht um, es blieb keine Zeit.

Versuchte er es doch, würde ihm sofort einer der Zweige am Schuh kleben, den er dann nur mit Mühe wieder herunterbekäme. Drei Wochen lang würde er danach stinken. Ein widerliches Gebüsch.

Bei Anbruch der Dämmerung langten sie an den Felsen an, genau wie Thomas es berechnet hatte.

Der Wald reichte nicht ganz bis zu den Felsen, ihre rotleuchtenden Zähne ragten aus der kahlen, hier und da von Flechten bedeckten Niederung. Tiefhängende Wolkenfetzen flogen so dicht vorüber, daß die Bergzacken ihnen die Bäuche aufschlitzten und in dem grauen Dunst verschwanden. Thomas sagte, daß die Höhle, in der er letztes Mal übernachtet hatte, trocken sei und leicht zu erreichen. Alle außer Dick waren erschöpft. Aber selbst wenn er müde wäre — Dick würde es niemals zugeben, nur die Zähne zusammenbeißen. „Damals war es kälter“, sagte Thomas. „Damals waren wir noch der Meinung, der Frost sei günstig, weil wir dann leichter durch die Sümpfe kämen. Dafür war der Gebirgspaß unpassierbar. Ich weiß noch, wie es unter unseren Füßen nur so vor Frost klirrte.“

Zwischen ihnen und den Bergen befand sich ein runder weißlicher Fleck von etwa zwanzig Metern Durchmesser.

„Hier hat es geklirrt?“ erkundigte sich Dick, der voranging. Er blieb abrupt am Rand des Fleckens stehen.

Seine Oberfläche glänzte matt wie Kiefernrinde.

„Ja“, Thomas blieb neben Dick stehen.

Oleg war ein Stück zurückgeblieben. Er hatte vor einer Stunde Marjanas Sack übernommen, damit sie nicht so schleppen mußte. Das Mädchen wollte ihn nicht hergeben, doch Thomas sagte: „Das ist ganz in Ordnung. Morgen helfe ich beim Tragen, dann Dick.“

„Weshalb denn tragen helfen?“ sagte Dick. „Heut nacht schmeißen wir alles Überflüssige aus ihrem Beutel raus und verteilen den Rest auf unsere Säcke. Da merken wir’s kaum, und Marjaschka hat’s auch leichter. Das hätten wir uns übrigens schon eher überlegen können. Haben uns zwei Monate vorbereitet und sind nicht drauf gekommen.“

Möcht mal wissen, wer sich das hätte überlegen sollen, dachte Oleg. Machst dir genauso gescheite Gedanken wie die andern auch. Und was sie nicht alles hatten einfach mitschleppen müssen! Zwar behauptete Dick, sie brauchten sich ums Essen keine Sorgen zu machen, er als Jäger würde schon Nahrung herbeischaffen, trotzdem nahmen sie Dörrfleisch, Wurzeln und getrocknete Pilze mit. Die Hauptlast aber war das Holz — ohne Holz konnten sie weder Wasser heiß machen noch die Tiere vertreiben.

„Weißt du, woran dieser Fleck erinnert?“ sagte Marjana, als sie die Männer eingeholt hatte. „An den Hut eines Pilzes. Eines Riesenpilzes.“

„Kann schon sein“, sagte Dick, „es ist besser, wir machen einen Bogen um ihn.“

„Wozu?“ erwiderte Oleg. „Übers Geröll müssen wir mühsam klettern.“

„Ich versuch’s mal, ja?“ sagte Marjana, ließ sich auf die Knie nieder und holte ein kleines Messer hervor.

„Was hast du vor?“ fragte Thomas.

„Ich schneid ein Stück ab und rieche dran. Wenn es ein eßbarer Pilz sein sollte, wär’s toll, wir könnten die ganze Siedlung satt machen.“

„Anschneiden lohnt nicht“, sagte Dick, „mir gefällt dein Pilz nicht. Und überhaupt, das ist kein Pilz.“

Marjana hatte das Messer bereits in den Fleck gestoßen.

Freilich kam sie nicht mehr dazu, ein Stück abzuschneiden — sie konnte gerade noch ihr Messer schnappen. Der weiße Fleck begann sich plötzlich nach außen zu wölben und bewegte sich unter Zuckungen auf Marjana zu. Dick riß das Mädchen heftig an sich, und sie fielen beide auf die Steine. Thomas sprang gleichfalls zur Seite und hob die Armbrust. Dick saß auf den Steinen, er sagte lachend: „Um den zu erledigen, brauchst du einen Pfeil so groß wie ein Haus oder noch größer.“

„Und doch ist es ein Pilz“, sagte Marjana, „du hast dich ganz umsonst erschrocken, Dick. Er riecht auch so.“

Wellenförmige Zuckungen liefen vom Zentrum zu den Rändern des weißen Flecks, wie Ringe, die ein ins Wasser geworfener Stein auslöst. Die Mitte des Pilzes aber wölbte sich unaufhörlich nach oben, so als stieße jemand mit dem Kopf dagegen, um ins Freie zu gelangen. Danach breiteten sich kleine dunkle Risse vom Zentrum zu den Seiten aus, wurden breiter und schließlich zu riesigen Blütenblättern, deren Spitzen zur Mitte zeigten. Danach begannen sich die Blütenblätter aufzurichten und nach hinten einzurollen, so daß eine Blume daraus wurde.

„Sieht hübsch aus“, sagte Marjana, „ist doch wirklich hübsch, nicht wahr?“

„Und du wolltest drauf rumspazieren“, sagte Dick zu Oleg im Ton des Älteren, obwohl sie der gleiche Jahrgang waren. Sie waren beide zwei Jahre alt gewesen, als man sie über den Gebirgspaß trug. Thomas warf sich die Armbrust auf den Rücken und hob Marjanas Messer auf, das noch immer auf den Steinen lag.

„Auch Naturforscher sollten hin und wieder denken, bevor sie sich ans Erkunden machen.“

„Er kann uns doch gar nichts anhaben“, erwiderte Marjana, „er will nur zeigen, wie schön er ist.“ „Hauptsache, er trägt keine Parasiten in sich“, sagte Dick. „Na was ist, gehn wir weiter? Sonst ist es dunkel, und wir finden die Höhle nicht. Dann war all unsre Planung umsonst. Schließlich sind wir nicht von ungefähr so aufgebrochen, sondern weil wir an einem bekannten Ort übernachten wollten.“

Sie umgingen den Fleck über einen steinernen Wall.

Oleg wollte von oben einen Blick auf die Blütenmitte werfen, doch dort war es dunkel und hohl. Die Blätter schlossen sich allmählich wieder, der Pilzgigant beruhigte sich.

„Wie nennen wir ihn?“ fragte Marjana.

„Fliegenpilz“, sagte Thomas.

„Ist das ein richtiger Pilz?“

„Und ob das ein richtiger Pilz ist“, erwiderte Thomas.

„Er ist giftig und hat einen roten Hut mit weißen Flecken.“

„Dann sieht er dem hier aber nicht ähnlich“, sagte Dick.

„Klingt trotzdem hübsch“, sagte Marjana.

Es war seit langem Brauch, daß Thomas unbekannten Dingen einen Namen gab. Er griff dabei immer auf bereits Vorhandenes zurück, auch wenn es nicht unbedingt treffend war. Weshalb sollte er sich etwas neues einfallen lassen, Hauptsache, es gab eine Gemeinsamkeit. Pilze wuchsen in der Erde, und man konnte sie trocknen.

Folglich wurden runde, kuppelförmige Gewächse, ob nun orangefarben oder blau, sofern sie sich in den Boden gruben, als Pilze bezeichnet. Voraussetzung war, daß man sie trocknen und essen, kochen und braten konnte, wenn man sie vorher gründlich eingeweicht hatte. Oder die Schakale: Sie bewegten sich in Rudeln, ernährten sich von Aas, waren feige und gierig. Daß die hiesigen Schakale Kriechtieren ähnelten, tat nichts zur Sache. Oder der Bär: Er war ein großes Tier mit langem, zottigen Fell … Das Fell der einheimischen Bären dagegen erinnerte wie die Triebe der Kollerdistel an grünes Haar.

Oleg war beim Klettern über den Geröllhang ziemlich außer Atem geraten. Die Steine rutschten ihm unter den Füßen weg, Marjanas Sack zog seinen Arm nach unten, der eigene auf dem Rücken drückte. Oleg zählte die Schritte “

wo mochte diese verdammte Höhle sein? Die Luft färbte sich blau, der Tag war ohnehin trübe gewesen, und nun begannen die Gegenstände schon in zehn Schritt Entfernung zu verschwimmen. Vom Boden stieg grauer Nebel auf, es wurde Zeit, ein Versteck aufzusuchen, nachts wagte es nicht einmal Dick, in den Wald oder die Steppe zu gehen. Im Dunkeln kam alles mögliche Ungeziefer hervorgekrochen — wer nachts die Umzäunung des Dorfes verließ, kehrte nicht zurück. Und nun erst, weit von der Siedlung entfernt … Oleg drehte sich um, er hatte den Eindruck, jemand sei ihm auf den Fersen. Doch nein, es war nur der Nebel. Oleg beschleunigte unmerklich den Schritt, da drehte sich Thomas zu ihm um und rief leise: „He, halt ein bißchen Abstand, du wirfst mich um!“ Dennoch konnte sich Oleg des Eindrucks nicht erwehren, daß ihm jemand folgte.

Der Rücken von Thomas war auf einmal verschwunden, denn Thomas hatte Marjana überholt. Nun ging das Mädchen vor Oleg. Sie hatte einen schmalen Rücken, selbst in der dicken warmen Jacke wirkte er schmal.

Marjana stolperte verschiedentlich, sie konnte im Dunkeln schlecht sehen. Egli sagte, das sei Nachtblindheit, doch nicht die übliche, sondern eine endemische. „Endemisch … das heißt, auf einen bestimmten Bereich begrenzt“, klang in Olegs Ohren die Stimme des Alten, als ginge er neben ihm.

„Soll ich dich bei der Hand nehmen?“ fragte Oleg.

Sie stapften durch den endlosen Nebel, in dem sie bis zu den Knien einsanken.

„Danke, nicht nötig“, erwiderte Marjana.

„Halt!“ ertönte dumpf und von weit her Dicks Stimme.

„Wir sind an den Felsen!“

Gut nur, daß niemand die Höhle mit Beschlag belegt hatte.

Ein Bär hätte dort Zuflucht suchen können oder noch schlimmer, eins von jenen Dämmerungs— oder Nachttieren, die schemenhaft um den Zaun schlichen, mitunter sogar daran rüttelten, weil es sie zu den Menschen zog, auch wenn sie die Menschen fürchteten. Eines Tages hatte Marjana ein kleines Ziegenböckchen aus dem Wald angeschleppt, es reichte ihr gerade mal bis zur Hüfte. Das Böckchen hatte eine nervtötende Stimme, schlimmer als die Zwillinge; das grüne Haar hing in Strähnen bis zur Erde, es stampfte mit den gepanzerten Beinen und jaulte.

„Es meckert“, hatte Waitkus damals befriedigt erklärt, „ich liebe die Stimmen von Haustieren!“

„Also ist’s ein Ziegenbock“, hatte Thomas gesagt.

Der Ziegenbock lebte bis zum Winter, wo es fast ohne Unterbrechung Nacht war, in der Siedlung. Er hatte sich an die Menschen gewöhnt, biß fast nie und hielt sich die ganze Zeit in der Nähe von Sergejews Werkstatt auf, weil es dort schön warm war. Sergejew stellte Möbel her und schnitzte Geschirr. Oleg half ihm gern dabei, denn es gefiel ihm, etwas mit eigenen Händen herzustellen. Doch dann kamen eines Nachts die Raubtiere und entführten den Ziegenbock. Marjana fand einige von seinen grünen Haarbüscheln hinterm Friedhof, aber das war dann schon im Frühjahr. Es konnte auch ein Irrtum sein.

Waitkus hatte damals gesagt: „Die Haustierhaltung merken wir uns für die Zukunft vor.“

„Um so mehr, als sie nichts einbringt“, erwiderte Egli.

Die Höhle hatte einen Nachteil — das war der breite Eingang. Sie spannten ihr Zelt aus Fischhaut quer vor diesen Eingang und entfachten ein Feuer, denn das nächtliche Viehzeug hatte Angst davor. In der Höhle war es nun fast warm, und Oleg streckte sich wohlig auf dem glatten Steinboden aus. Marjana neben ihm. „Wie müde ich bin“, sagte sie. „Und Angst hatte ich auch.“

„Denkst du, ich nicht?“ bekannte Oleg leise. „Mir war immer, als liefe jemand hinter uns her.“

„Gut, daß ich das nicht wußte“, sagte Marjana.

Dick war mit dem Spalten der Holzkloben beschäftigt.

Sie hatten das beste Holz mitgenommen, weil es langsam brannte. Thomas öffnete den Sack mit den getrockneten Pilzen und brachte einen Dreifuß mit Tiegel und Halterung zum Vorschein.

„Oleg“, sagte er, „gib mir mal Wasser.“

Das Wasser befand sich in einem Kürbisgefäß in Olegs Sack. Thomas hätte ganze zwei Schritte machen müssen, um an das Wasser heranzukommen und Oleg begriff, daß Thomas ihn aus rein erzieherischen Gründen angesprochen hatte. Er wollte keine Befehle erteilen, ihm keinen Vorwurf machen, aber der Junge sollte aufstehn und etwas tun.

Obwohl — was wäre das schon für eine Arbeit. Sie hatten das Zelt gemeinsam aufgestellt, das Feuer brannte. Und ich hab ja auch noch Marjanas Sack geschleppt, dachte Oleg.

Das nächste Mal bin ich nicht so kaputt, dann werd ich mich um die Wirtschaft kümmern … Doch Oleg sprach seine Gedanken natürlich nicht aus.

Und noch ehe er sich erheben konnte, streckte Dick seinen langen Arm aus, griff sich Olegs Sack und schob ihn zu Thomas. „Laß ihn ausruhn“, sagte er gleichgültig, ohne jede Gefühlsregung. „Er ist erschöpft, hat immerhin für zwei geschleppt.“

„Na schön, soll er liegenbleiben“, stimmte Thomas zu.

Oleg setzte sich auf. „Was ist denn zu tun?“ fragte „Wenn’s nötig ist, tu ich’s immer.“

„Augenblick, Thomas“, ließ sich Marjana vernehmen, „ich mach das Essen selbst. Du weißt sowieso nicht, wieviel Pilze rein müssen.“

„Ich hatte das Gefühl“, sagte Dick unvermittelt, „daß uns jemand gefolgt ist.“

„Was denn, du auch?“ fragte Oleg.

In diesem Augenblick hörten sie schwere Tritte an der Tür. Dick stürzte zur Armbrust, Thomas beugte sich zum Feuer, bereit, ein brennendes Scheit zu greifen. Die Schritte verstummten, und es wurde ganz still. Man vernahm nur hin und wieder Regentropfen vom Vordach am Zelteingang in die Höhle fallen.

„Da haben wir’s ja grade noch geschafft“, sagte Marjana.

„Still doch!“

Aber hinter dem glänzenden Vorhang aus Fischhaut, auf dem der Widerschein des Feuers tanzte, regte sich nichts.

Dick, den Speer im Anschlag, ging zum Zeltvorhang, bog vorsichtig eine Ecke beiseite und schaute hinaus.

Oleg betrachtete seinen breiten, angespannten Rücken und wartete. Er hätte gleichfalls zum Speer greifen müssen … Aber da war ja das Feuer, und die Jagd Dicks Angelegenheit.

Oleg erkannte das Ungerechte seiner Überlegung sehr wohl, doch er mußte so denken — seine Aufgabe bestand in anderen Dingen. Er mußte sein Augenmerk auf Fragen richten, die für die übrigen uninteressant waren. Der Alte setzte seine Hoffnung auf ihn. Viel schlimmer war es da schon, nicht zu wissen, ob man diese Hoffnungen auch erfüllte, um so mehr als sie für den Alten mit den Jahren offenbar immer mehr verblaßten, ihre Realisierung immer illusorischer wurde.

Marjana machte sich am Feuer zu schaffen, sortierte Pilze und getrocknete gesalzene Beeren. Sie kochte beides stets getrennt und verrührte es dann. Sie kniete, die Jackenärmel hochgekrempelt; ihre mageren Arme waren voller Schrammen und Narben. Oleg stellte fest, daß Marjana hübsche Arme hatte. Die Schrammen — nun gut, die hatte jeder, das war eine Lappalie.

Thomas betrachtete gleichfalls die flinken Hände Marjanas, beobachtete, wie sich das Mädchen in ihr Ritual vertiefte, das für ihn, den Zugewanderten, keinen Sinn besaß. Er sah die Narben auf ihren Armen, den Preis, den der Wald für die Wissensvermittlung nahm, und er dachte an den Abgrund, der sich in der Gestalt der Siedlung unaufhaltsam zwischen ihm und diesen Halbwüchsigen auftat, diesen Wilden, die gleich wunderbar auf dem Steinfußboden einschlafen würden, ohne sich zuzudecken und die nasse, durchdringende Kälte zu spüren. Der Geruch dieser pflanzenartigen Tintenfische, die sie Pilze nannten, war ihnen kein bißchen widerwärtig, sie hatten sich an ihn gewöhnt … Übrigens rochen hier auch die Kinder anders als zu Hause. Sogar seine eigenen. Selbst die kleine Ruth mit ihren acht Jahren würde sich, sollte es sie in den Wald verschlagen, wahrscheinlich behaupten, zumindest würde sie nicht verhungern. Der Wald war zwar ein gefährlicher, hinterhältiger Ort, doch er gehörte dazu.

Und wenn er Thomas Hind, Mensch in diesem Wald war, so waren die Kinder kleine Rentiere, Hasen und sogar Wölfe — nicht eben die stärksten, dafür aber schlauer als viele andere, sie würden nicht zugrunde gehen.

Marjana biß in einen verdächtigen Pilz, quiekte, schleuderte ihn beiseite. Was soll’s, dachte Thomas, die Pilze hier sind alle miteinander das reinste Giftzeug.

Wieder tappte jemand schweren Schritts vorüber, wobei er fast den halbdurchsichtigen Vorhang streifte. Diese verdammten Nachtgespenster! Das müssen die Elefanten sein, überlegte Thomas, sollte mich nicht wundern, wenn auch sie giftig sind … Die jungen Leute waren müde “

obwohl, der Teufel mochte wissen, ob sie’s wirklich waren. Dick machte eher den Eindruck, als wäre er bereit, im nächsten Moment einem Schakal durchs Dickicht hinterherzujagen. Oleg war nicht ganz so stabil. Der Bursche ist nicht übel und auch nicht dumm, nur traktiert Boris ihn ganz umsonst mit seinen idealistischen Theorien. Die Siedlung muß überleben, darum geht es. Heute und auch morgen. Keine Ahnung, wann wir anfangen werden, Städte zu bauen und Satelliten hochzuschicken. In tausend Jahren? Aber auch für diesen Fall gilt es heute zu überleben.

Der Vorhang bewegte sich sacht, offenbar hatte der nächtliche Gast beschlossen, ihn herunterzureißen. Thomas kam Dick zuvor, er nahm ein schwelendes Holzscheit und schaute in die Dämmerung, in den Nebel hinaus. Ein dunkler Schatten glitt zurück, löste sich im grauen Dunst auf, als würde ein Spaßvogel einen Luftballon zu sich heranziehen.

„Ich weiß ja nicht“, sagte Thomas, „so was hab ich früher nicht bemerkt.“

„Wir müssen am Feuer Wache halten“, sagte Dick.

„Ich hab kein bißchen Lust zu schlafen“, sagte Oleg.

„Jetzt eine gute Pistole“, sagte Thomas, „eine wirklich gute, eine automatische.“

„In fünf Minuten ist das Essen fertig“, sagte Marjana.

„Eine schmackhafte Suppe. Tante Luisa hat lauter weiße Pilze für uns ausgesucht, wirklich nett.“

Ganz weit weg klatschte etwas zu Boden, dann war das leichte Getrappel zahlreicher Füße und Gemecker zu hören. Ein vielstimmiges, verzweifeltes Gemecker.

Marjana sprang auf die Beine. „Das sind Ziegenböcke!“

„Deinen haben sie schon gefressen“, sagte Dick. „Wer die wohl jagt?“ „Ein giftiger Elefant“, sagte, unerwartet für sich selbst, Thomas.

„Wer?“ fragte Marjana erstaunt.

Dick lachte. „Gut, so werden wir ihn nennen“, sagte er.

Das Gemecker ging in einen hohen Schrei über, einen Kinderschrei. Danach war alles still. Dann wieder Getrappel.

„Ich glaube, die kommen aus dem weißen Pilz“, sagte Oleg.

„Wer?“ fragte Dick.

„Die giftigen Elefanten.“

„Das sind böse Geister“, sagte Marjana, „Kristina hat immer davon erzählt.“

„Böse Geister gibt es nicht“, sagte Oleg.

„Geh nur ein Stück tiefer rein in den Wald“, sagte Dick.

„Ruhe jetzt“, befahl Thomas.

Ganz dicht jagten die Ziegenböcke vorbei, hinter ihnen, weich und selten auftretend, der Verfolger. Die kleine Menschengruppe verschanzte sich hinter dem Feuer, das sich jetzt zwischen ihnen und dem Zeltvorhang befand. Sie hielten die Waffen im Anschlag. Unbekannte Tiere flößten stets Furcht weil man ihr Verhalten nicht kannte.

Der Vorhang wurde zur Seite gerissen, in seiner ganzen Länge aufgeschlitzt, und in die Höhle stürmte ein grünes behaartes Wesen von der Größe eines Menschen, nur viel runder, vierbeinig und mit einem knochigen Rückenkamm, der aus dem Fell ragte wie eine Hügelkette aus dem Wald. Das Tier zitterte leise am ganzen Körper. Seine kleinen roten Augen blickten stumpfsinnig und verloren.

Dick legte schon die Armbrust an, es sollte ein Todesschuß werden. „Halt“, rief Marjana, „das ist doch ein Ziegenbock!“

„Genau“, flüsterte Dick, ohne sich von der Stelle zu rühren, nicht einmal die Lippen bewegte er dabei, „das da ist Fleisch.“

Aber Marjana ging bereits, einen Bogen um das Feuer machend, auf das Tier zu.

„So warte doch“, Thomas wollte sie zurückhalten, aber das Mädchen schüttelte seine Hand ab.

„Das ist mein Ziegenbock“, sagte sie.

„Deiner hat schon längst das Zeitliche gesegnet“, erwiderte Dick, ließ jedoch die Hand mit der Armbrust sinken. Sie hatten noch Fleischvorräte, und einfach so zu töten widerstrebte ihm. Die Jäger erlegten nur das, was sie forttragen konnten.

Der Ziegenbock begann langsam zurückzuweichen.

Dann erstarrte er reglos. Offenbar war das, was ihn draußen erwartete, schlimmer als Marjana. Das Mädchen bückte sich, holte schnell einen schmackhaften Trockenpilz aus dem Sack und hielt ihn dem Ziegenbock hin. Das Tier seufzte, schnupperte, riß seinen nilpferdartigen Rachen auf und schnurpste das Geschenk gehorsam auf.

Die erste Wache übernahm Oleg. Der Ziegenbock machte keine Anstalten, seinen Zufluchtsort zu verlassen. Er quetschte sich an die Wand, als wollte er eins werden mit ihr, sah Oleg unverwandt mit einem Auge an und seufzte von Zeit zu Zeit geräuschvoll auf. Dann begann er sich an der Wand zu reiben.

„Du setzt uns noch Flöhe her“, sagte Oleg. „Steh still, oder ich jag dich raus.“

Der aufmerksame, reglose Blick des Tieres erweckte den Eindruck, als höre es zu und verstehe ihn, in Wirklichkeit jedoch lauschte es nur nach draußen.

Oleg, das niederbrennende Feuer beobachtend, nickte unmerklich ein. Er glaubte eindeutig wach zu sein, die blauen Funken über den Holzscheiten aufsteigen zu sehn, die einen Reigen bildeten und tanzten. Doch plötzlich stieß der Ziegenbock ein erschrockenes Meckern aus und begann mit den Hufen zu scharren. Oleg fuhr hoch, begriff nicht gleich, wo er sich befand, und brauchte ein, zwei Sekunden, ehe ihm bewußt wurde, daß der Bock nicht mehr an seinem früheren Platz stand, sondern ins Innere der Höhle gesprungen war. Durch das Loch im Vorhang aber kroch langsam eine graue, blasenschlagende Masse, ergoß sich wie Teig in die Höhle. Möglicherweise war sie aber auch nicht grau, sondern, angestrahlt vom letzten Widerschein des Feuers, rosafarben; auf jeden Fall schien ihr eine stumpfe Neugier, eine gelassene Beharrlichkeit innezuwohnen. Der Ziegenbock meckerte verzweifelt, flehte um Hilfe, er nahm wohl an, das Gebilde sei eigens seinetwegen hergekommen. Oleg überlegte sich flüchtig, daß diese teigige Masse für eine nächtliche Vision reichlich häßlich war. Er tastete mit den Händen das Gestein um sich her ab, konnte aber die Armbrust nicht finden. Er war allerdings auch nicht in der Lage, den Blick von dem immer näher kommenden Gebilde zu lösen, das einen säuerlichen, geradezu betäubenden Geruch ausströmte. Plötzlich nahm er wahr, daß sich ein federbesetzter Pfeil in die Flanke des teigigen Gebildes bohrte, fast bis zur Hälfte darin verschwand, um dann gänzlich hineinzutauchen. Der Teig straffte sich leicht und behende, zog sich zusammen und löste sich in Nichts auf, die Ränder des Vorhangs schlossen sich wieder, und er bauschte sich träge.

Da erst wagte Oleg, den Blick abzuwenden. Die Armbrust, die er suchte, lag zwei Zentimeter von seinen gespreizten Fingern entfernt. Neben ihm saß Dick, stramm, kräftig und frisch, als hätte er sich gar nicht erst schlafen gelegt. Er ließ die Armbrust sinken und sagte: „Vielleicht hätte ich nicht schießen, sondern erst mal abwarten sollen.“

„Weshalb hast du's dann getan?“ fragte Marjana, die mit ausgestreckter Hand, ohne aufzustehen, die dünnen, mit einem Panzer bedeckten Beine des Ziegenbocks streichelte.

Das Tier schluchzte leise vor sich hin, wie ein Kind, klagte Marjana seine Angst. „Weil Oleg wie versteinert dasaß“, erwiderte Dick, „und dieses Zeug schon ganz dicht an ihn heran war.“ Er wollte Oleg weder kränken noch ihm einen Vorwurf machen, er sagte einfach das, was er dachte. „Ich hatte keine Zeit mehr, nach einem Holzscheit zu greifen.“

„Warst du eingeschlafen?“ fragte Thomas Oleg.

Thomas lag, unterm Kopf den Sack mit dem Dörrfleisch, in eine Decke gewickelt da. Er fror mehr als die anderen, konnte sich einfach nicht an die Kälte gewöhnen. Wenn erst der richtige Frost kommt, dachte Oleg, wird er’s am allerschwersten haben.

„Ja, ich war eingenickt“, sagte er, „ich hab es selbst nicht bemerkt. Der Ziegenbock hat mich geweckt.“

„Bist ein Prachtböckchen“, sagte Marjana zu dem Tier.

„Ein Glück, daß er dich geweckt hat“, sagte Dick und legte sich auf die Seite. Seine Hand lag auf dem Armbrustgriff, einer gelungenen, hübschen Schnitzerei.

Dick hatte ihn selbst gefertigt. „Das Gebilde hätte uns allesamt verschlungen …“ Er schlief ein, ohne den Satz zu vollenden.

Thomas hatte kein Verlangen nach Schlaf. Er stand auf und löste Oleg ab, der zwar zum Schein protestierte, dann jedoch zustimmte, denn ihm fielen Augen zu. Er machte sich sogleich auf dem Boden lang. Thomas warf sich die Decke über die Schultern, er hätte gern noch etwas Holz nachgelegt, doch sie mußten sparsam damit umgehn, sie hatten nicht genug, und bald würde es richtig kalt werden. Er erinnerte sich an die Kälte, als sie das vorige Mal zum Gebirgspaß aufgebrochen waren, dachte an den tödlichen, hoffnungslosen Frost. Das war vor vier Jahren gewesen.

Und zuvor vor acht Jahren. Das allererste Mal aber ein Jahr nachdem sie die Siedlung errichtet hatten. Beim zweiten Mal waren sie am weitesten gekommen. Allerdings waren von diesem Gang auch nur zwei Mann zurückgekehrt — er und Waitkus.

Thomas betrachtete die jungen Leute. Warum spürten sie nicht, daß es sich auf den Steinen hart und kalt lag?

Welche Veränderungen waren in ihrem Organismus, ihrem Stoffwechsel vor sich gegangen? Das hier waren Wilde, die ihn, den Alten, mit der höflichen Herablassung von Aborigines betrachteten. Wilde, die sich mit jedem Jahr Schritt um Schritt besser in diese Welt der Einsamkeit und der Wolken hineinfanden, so sehr Boris auch bestrebt war, sie daran zu hindern. Boris aber hatte recht und zugleich unrecht. Recht hatte er darin, daß der Übergang zum Wilden unausweichlich war. Thomas konnte das an seiner eigenen Tochter, aber auch an den anderen Kindern beobachten. Doch offenbar war eben das der einzige Ausweg, die einzige Möglichkeit zu überleben. Der Gebirgspaß hingegen war ein Symbol, an das schon niemand mehr glaubte, auf das man allerdings auch nicht verzichten konnte.

Der Ziegenbock vertrat sich die Beine, seine Hufe schlugen gegen den Stein. Dick öffnete die Augen, lauschte reglos und sofort hellwach ins Dunkel, dann schlief er wieder ein. Marjana rollte sich im Schlaf an Olegs Seite und legte ihm den Kopf auf die Schulter — so war es behaglicher. Fern im Wald war ein Krachen zu vernehmen, danach ein langsames, allmählich stiller werdendes Grollen. Thomas wählte ein möglichst dünnes Holzscheit aus und legte es aufs Feuer.

Als es hell wurde und bläulicher Nebel sich durch den Riß im Vorhang ergoß, als fern im Wald mit fröhlichem Gezirp die Grashüpfer den neuen Tag begrüßten, legte Dick, der den Rest der Nacht am erloschenen Feuer gewacht hatte, die dabei geschnitzten Pfeilschäfte sorgfältig in einen Sack und schlief ruhig ein. Deshalb bemerkte auch niemand, daß der Ziegenbock die Höhle verließ. Marjana, als sie erwachte, war bekümmert, sie sprang ins Freie, lief die Felsen ringsum ab — nirgends auch nur die kleinste Spur.

„Ich hasse ihn“, sagte sie, als sie zurückkam.

„Warum denn“, fragte Oleg, „weil er sich nicht bei dir bedankt hat?“

„Er hat’s bei uns besser, hier ist er weniger in Gefahr.“

„Ich hätte ihn mal doch im Morgengrauen erschießen sollen“, sagte Dick. „Ich wollte es schon tun, dachte dann aber, am Tage ging es besser.“

„Das ist niederträchtig“, sagte Marjana, „schließlich hat er uns heute nacht gerettet.“ „Das eine hat mit dem andern nichts zu tun“, erwiderte Dick, „verstehst du das denn nicht? Außerdem hatte der Ziegenbock nur sein eignes Fell im Sinn.“

Oleg griff nach dem Ledereimer, er wollte sich auf Suche nach Wasser machen.

„Vergiß den Speer nicht“, sagte Marjana.

„Und entferne dich nicht zu weit“, ermahnte Thomas.

„Ich bin kein kleiner Junge“, wehrte Oleg ab, nahm aber den Speer.

Der Nebel hatte sich noch nicht gelichtet, er versteckte sich in den Niederungen. Die Wolken reichten fast bis zur Erde, und zwischen ihnen und den Nebelkissen bildeten sich vereinzelt Verbindungsbögen, so als streckten die Wolken im Vorbeifliegen die Hände zum Nebel aus, um ihn zum Mitkommen aufzufordern. Doch der Nebel liebte die Ruhe und hatte kein Verlangen, am Himmel entlangzufliegen. Oleg sagte sich, daß er durchaus bereit wäre, anstelle des Nebels mit den Wolken nach Süden zu ziehn, zu den großen Wäldern, zum Meer, wohin im vorigen Jahr Sergejew, Waitkus und Dick aufgebrochen waren. Posnanski war noch dabeigewesen, doch nicht zurückgekehrt. Sie waren nicht weit gekommen, hatten das Meer nicht erreicht, weil die Wälder dort unübersehbar groß waren, voll von räuberischen Lianen und giftigem Getier. Je wärmer es war, desto mehr Kreaturen gab es, die dem Menschen gefährlich werden konnten. Flog man dagegen mit den Wolken, konnte man über die Baumwipfel und das Meer hinwegjagen wie die Vögel hoch droben, die bei gutem Wetter mitunter als Schatten in den Wolken auftauchten, doch nie einen Fuß auf die Erde setzten. Gewiß, die Menschen konnten fliegen, viel schneller sogar als die Wolken, doch in der Siedlung mußten sie ganz von vorn beginnen. Das aber war schwierig, weil es an Zeit und Material fehlte. Oleg zum Beispiel wollte einen Ballon herstellen, doch dafür benötigte er sehr viel Fischhaut, Faden und Nadel.

Niemand außer dem Alten und den Kindern war bereit gewesen, ihm zu helfen.

„Abstrakt gesehen ist die Idee gar nicht mal so schlecht“, hatte Sergejew gesagt, „in hundert Jahren werden wir uns unbedingt damit befassen.“

„In hundert Jahren werden wir diese Idee allesamt vergessen haben“, erwiderte der Alte. „Wir werden uns Götter schaffen, die hoch in den Wolken wohnen und uns Sterblichen verbieten, sich ihnen zu nähern.“

Jedenfalls war es mit dem Ballon nichts geworden.

Oleg bewegte sich hügelabwärts, er glaubte das Rauschen von Wasser zu hören. An solchen Stellen konnte es durchaus Quellen oder kleine Rinnsale geben. Schon bald kam er an den Geröllhang, hinter dem der Hut des Riesenpilzes aus dem Boden ragte, der gestern abend seinen Schlund aufgerissen hatte. Die Nebelhaube kroch langsam von dem hellen kreisförmigen Gebilde herunter, und Oleg beobachtete, wie sich, Blütenblättern gleich, das Zentrum des Pilzes langsam öffnete. Aus dem Nebel jenseits der Niederung rollten feierlich und in regelmäßigen Intervallen nacheinander mehrere graue Kugeln heran. Sie wirkten weich und porös, schienen auch etwas dunkler als der Pilz … Das also waren sie, die Gäste von heut nacht, die giftigen Elefanten, die Teigmasse.

„Die Jäger kehren nach Hause zurück“, sagte Oleg leise und begriff plötzlich, daß die Kugeln auf ihn zuglitten, viel schneller, als das bei der Gleichmäßigkeit ihrer Bewegung scheinen mochte. Oleg trat den Rückzug an, die Kugeln aber rollten, wieder nacheinander, auf die federnde Oberfläche des Pilzes zu und begaben sich in Richtung Zentrum, zu den geöffneten Blütenblättern. Da plumpste auch schon, sie weich zerteilend, die erste Kugel in die Tiefe, nach ihr die zweite, die dritte, nur die vierte verweilte noch für eine Sekunde oben, als wollte sie sich vergewissern, daß ringsumher alles in Ordnung sei. Dann verschwand auch sie, und die Blütenblätter schossen sich langsam und zufrieden wieder. Die Oberfläche des Pilzes glättete sich und war nun nichts weiter als ein runder Schneefleck, ein kleiner zugefrorener See.

Oleg blieb noch etwas stehen, überlegte, wie er einen dieser „Elefanten“ fangen könnte. Aus seiner Haut könnte er einen richtigen Ballon fertigen. Doch nein, diese Kugeln würden sich nicht ergreifen lassen.

Oleg fröstelte. Von Westen, wohin ihr Weg sie führte, kam jäh ein eisiger, durchdringender Wind, verbrannte ihm Gesicht und Hände. Erinnerte ihn an das, was sie erwartete.

Doch nicht das erschreckte ihn plötzlich, sondern der Gedanke, sie könnten, wie schon ihre Vorgänger, den Gebirgspaß nicht bezwingen. Dick würde sich nur freuen — er könnte in seine geliebte Steppe zurückkehren.

Marjana würde sich mit den neuen Gräsern und Pilzen trösten, die sie fand. Thomas war an Unglück gewöhnt und glaubte nicht so recht an den Erfolg. Am schwersten würde es für ihn, Oleg, sein. Und für den Alten.

Sie marschierten den ganzen Tag über offenes Gelände, stießen nur hin und wieder auf niedriges Buschwerk. In dieser Gegend herrschte Ödnis, dafür aber lief es sich gut, so daß sie nicht zu sehr ermüdeten. Thomas sagte, sie hätten die Zeit günstig gewählt. Der Sommer fiel in diesem Jahr warm aus, voriges Mal hatte hier bereits Schnee gelegen. Dick langweilte sich, er entfernte sich wie ein Grashüpfer mal hierhin, mal dorthin, um nach einer halben Stunde ohne Beute und enttäuscht zurückzukehren.

Der Ziegenbock aber hatte insofern Glück, als er sich ausgerechnet in Dicks Abwesenheit einfand. Andernfalls, daran zweifelte Oleg nicht im geringsten, hätte Dick ihn glattweg erlegt. Es war derselbe Ziegenbock, und er sprang mit solchem Lärm aus dem Gebüsch, als handle sich’s um eine ganze Bärenfamilie — die Leute empfingen ihn mit der Armbrust im Anschlag. Doch dann erkannten sie ihn.

Das gewaltige behaarte Tier, in Kammhöhe größer als Oleg, schrie laut vor Freude, als es seine Freunde wiedertraf. Es rannte, das schwere Hinterteil hochwerfend, so daß die knöchernen Platten auf seinem Rücken klapperten, mit betäubendem Gemecker um sie herum.

Danach entfernte sich der Bock keinen Schritt mehr von ihnen. Selbst über Dick freute er sich — er hatte ihn bereits auf einen Kilometer Entfernung gewittert. Von da an ging er in der Mitte der Gruppe, weigerte sich, einen Platz an der Seite oder hinten einzunehmen und geriet den Leuten dauernd zwischen die Beine. Oleg glaubte, das Tier würde ihm mit seinen scharfen Hufen jeden Augenblick auf die Füße treten, doch es war taktvoller als bei der ersten Begegnung, brachte es in letzter Sekunde immer wieder fertig, seine Hufe wegzuziehn.

Gehör und Witterung waren bei ihm fabelhaft entwickelt. Er spürte die Anwesenheit beliebiger Lebewesen auf viele Meter, und gegen Abend bereits behauptete Marjana, den Sinn seiner Lautäußerungen deuten zu können: Wann zum Beispiel eine Lichtung mit schmackhaften Pilzen vor ihnen lag und wann es galt vorsichtig zu sein, weil ihnen Räuberlianen unter die Füße geraten konnten.

Lange vor Dunkelwerden machten sie am Rande des Plateaus zur Nachtruhe halt. Danach würde der Aufstieg beginnen, und Thomas sagte, sie müßten am Morgen die Mündung des Gebirgsbachs ausfindig machen, das Hochtal entlangwandern, bis es sich verengte und zur Schlucht wurde. Der Weg durch diese Schlucht würde dann mindestens zwei Tage in Anspruch nehmen.

Hier am Plateau gab es weder eine Höhle noch sonst eine Unterschlupfmöglichkeit, und so schliefen sie im Zelt, was dem Ziegenbock gar nicht gefiel. Obwohl in dieser Nacht keinerlei Gefahr auf sie lauerte, forderte er, daß man ihn ins Warme ließ. Schließlich drängte er sich fast mit Gewalt ins Zelt und trat allen schmerzhaft auf die Beine.

Zwar schimpften die Menschen, litten es aber, weil man auf diese Weise keine Wache aufzustellen brauchte “

käme tatsächlich ein ungebetener Gast, der Ziegenbock würde ein solches Geschrei machen, daß sie sofort hellwach wären.

Gegen Morgen war Oleg furchtbar durchgefroren. Es fehlte ihm jedoch an Kraft, zu sich zu kommen. Im Traum glaubte er in einem eisigen Sumpf zu stecken, aus dem er nicht hochzutauchen vermochte. Es schüttelte ihn richtig, plötzlich aber wurde es wärmer, und er schlief ruhiger. Er erwachte, weil der Ziegenbock beschlossen hatte, noch tiefer ins Zeltinnere vorzudringen, und ihm dabei schmerzhaft das Bein drückte. Oleg zog das Bein weg, schlug die Augen auf und bemerkte, daß Thomas in der Nacht den Platz mit ihm getauscht hatte; nun lag er außen.

Thomas war weiß vor Kälte, er lag mit zusammengebissenen Zähnen und geschlossenen Augen da, gab sich den Anschein zu schlafen. Oleg schämte sich. Noch im Dorf hatten sie abgesprochen, Thomas zu schonen, sobald es richtig kalt würde, denn er hatte schwache Lungen und vertrug den Frost schlecht. Für die Jungen dagegen war’s einfacher, sie waren gesund und hatten sich schon besser angepaßt.

„Thomas“, rief Oleg leise, „mir ist jetzt warm, laß uns wieder tauschen.“

„Nicht nötig“, flüsterte Thomas, doch die Lippen gehorchten ihm kaum.

Oleg diskutierte nicht weiter, kroch über den Älteren hinweg. Die Fischhaut des Zeltes war kältedurchlässig, und in dieser Nacht schliefen alle unter der Decke, selbst Dick, der behauptete, sogar auf blankem Schnee schlafen zu können.

„Danke“, sagte Thomas, er klapperte vor Kälte.

Marjana erwachte und begriff sofort. „Ich mach Wasser warm“, sagte sie und band raschelnd die Säcke auf.

Der Ziegenbock merkte, daß die Leute erwacht waren, sprang auf, begann umherzutappen und freudig zu meckern — offenbar war ihm die Nacht lang geworden.

Dick warf Thomas seine Decke über und kletterte eilig ins Freie. „Das Wichtigste ist Bewegung“, rief er von draußen, „schaut nur, wie gut das tut!“

Oleg zwang sich, es Dick nachzumachen.

Das Tal, das sie gestern abend erreicht hatten, war mit in der Nacht gefallenem Schnee bedeckt. Er war weiß und sauber, viel heller als die Wolken, die im Gegensatz dazu direkt violett wirkten. Der Ziegenbock stand etwas abseits und klaubte sich die Eisstückchen aus dem Fell. Das weiße Linnen des Tals stieß gegen den steilen Hang der Hochebene. Die Büsche, die am Hang wuchsen, bewegten sacht die Zweige und wirbelten kleine Schneewölkchen auf.

Dick war unzufrieden, weil das Holz schneller verbraucht wurde als vorgesehen, sprach aber nur mit Oleg darüber, leise, als sie sich ein Stück vom schmutzigen Zelthügel entfernt hatten.

„Wir hätten Thomas nicht mitnehmen sollen“, sagte er, „er wird bloß krank.“

„Ohne ihn kommen wir nur schwer über den Paß“, entgegnete Oleg.

„Mit ihm wird’s noch schwerer“, sagte Dick und schoß einen Pfeil in die dunkle Felsspalte, in der Oleg nicht das geringste entdeckt hatte. Doch aus dem Spalt stiebte Schnee auf, und gleich darauf sauste ein Hase hervor, setzte in großen Sprünge davon, den kleinen Rüssel auf dem Rücken. In seiner Spur sah man dunkel ein paar Blutstropfen.

„Ich hol ihn“, sagte Dick, ohne seine Meinung über Thomas zu widerrufen.

Mit Dick war schwer zu streiten, weil er nicht lange argumentierte, wenn er von etwas überzeugt war, sondern einfach wegging. Die besten Worte aber kamen Oleg erst hinterher, so daß Dick stets die Oberhand behielt, selbst wenn er unrecht hatte.

Wie sollten sie denn ohne Thomas ans Ziel kommen, argumentierte Oleg in Gedanken weiter. Das Entscheidende war nicht die Wegstrecke selbst, sondern wie sie das Wrack finden und sich an Ort und Stelle verhalten sollten. Sie waren dort doch die reinsten Welpen, hatten keine Ahnung, was die Dinge bedeuteten, hatten wie die Wilden noch nie ein Fahrrad gesehen, weshalb sie nicht wissen konnten, ob sich vor ihnen ein Fahrrad oder eine Dampflok befand. Dick glaubte zwar, er wisse alles, sei den Leuten in der Siedlung und im Wald unentbehrlich, doch vielleicht hatte er bloß Angst, plötzlich in eine Welt verschlagen zu werden, wo nicht er der Stärkste, Geschickteste, der Schnellste war.

Marjana hatte Feuer gemacht. Der Ziegenbock, der sich mittlerweile daran gewöhnt hatte, glaubte wohl, die Flammen könnten ihm nichts anhaben, und wollte schnurstracks mitten in die Wärme. Marjana rief Oleg zu, er solle das vertrackte Vieh zurückhalten, doch einen ausgewachsenen Ziegenbock an seinem Vorhaben zu hindern, war ein Ding der Unmöglichkeit. Dennoch gab sich Oleg redliche Mühe.

Er schlug mit dem Lanzenschaft auf den Bock ein. Der allerdings schien anzunehmen, man liebkose ihn, und jaulte begeistert. Thomas lief im Schnee auf und ab, um warm zu werden, er hatte sich in die Decke gehüllt und ging so krumm, daß Oleg ihn für einen alten Mann hielt. Dabei wußte er, daß Thomas gerade mal vierzig war. Egli hatte einmal gesagt, die Alterungsprozesse würden in der Siedlung aus irgendwelchen Gründen schneller verlaufen, worauf Tante Luisa erwiderte, daß sie bei solch einer Diät eigentlich schon längst hätten alle den Löffel abgeben müssen. Sie litten sämtlich unter ständiger Kolitis, unter Gastritis und Allergien, und die ältere Generation hatte es durchweg mit den Nieren. Die Kinder freilich waren verhältnismäßig gesund. Dabei hatten die Leute in der Siedlung noch Glück, daß sich die meisten einheimischen Mikroben dem menschlichen Stoffwechsel nicht anzupassen vermochten.

Noch nicht, wie Tante Luisa sagte.

„Schade, daß es hier keinen Sumpf gibt“, sagte Marjana, „ich würde euch schon die nötigen Gräser sammeln.“

„Und warum hast du’s nicht eher getan?“ fragte Oleg.

Marjana kannte sich im Dorf am besten von allen in Kräutern aus, sie schien sie förmlich mit der Haut zu spüren.

„Du bist vielleicht komisch“, erwiderte Marjana erstaunt. „Dieses Gras muß man sofort essen, solange es noch frisch ist, wie willst du es denn aufheben?“ Sie wunderte sich immer, daß andere nicht sahen, was für sie augenscheinlich war. Oleg schaute sich um. Wenn es hier Sümpfe gab, waren sie über Nacht zugefroren. Doch wahrscheinlich existierten gar keine — dieses Gelände lag höher als die Siedlung, war trockener und steiniger.

„Oleshka“, rief Thomas, „komm mal her.“ Er hatte sich hingesetzt und verzog schmerzhaft das Gesicht. „Wieder mal der Rücken“, sagte er, „mein Hexenschuß.“

„Ich reib Sie nachher ein“, erbot sich Marjana.

„Danke, aber es hilft nicht“, Thomas lächelte gequält.

Er ähnelte einem Raben, wie ihn der Alte im Biologieunterricht immer zeichnete: ein dunkler Vogel mit großer spitzer Nase. „Sag mal, du weißt doch noch, wo ich die Karte aufbewahre? Für den Fall, daß mir was zustößt.“

„Ihnen wird nichts zustoßen“, erwiderte Oleg, „wir sind doch zusammen.“

„Trotzdem wollen wir kein Risiko eingehn. Verstehst du dich aufs Kartenlesen?“

Die Skizze befand sich auf einem kleinen Blatt Papier, dem wertvollsten Gut im Dorf. Oleg verspürte gegenüber Papier stets ein merkwürdiges, besonderes Gefühl. Papier, selbst ein unbeschriebenes Blatt, war auf Zauberart mit Wissen verbunden, dazu geschaffen, Wissen auszudrücken, so etwas wie eine göttliche Offenbarung.

Thomas, immer wieder von Husten geschüttelt, ließ Oleg auf der Karte die Route zum Gebirgspaß nachvollziehn. Der Weg war bekannt; sie alle hatten ihn zusammen mit Waitkus und dem Alten mehrmals durchgesprochen. Freilich war es eine Sache, die Strecke in der Siedlung durchzugehen, etwas völlig anderes jedoch, sie dann in der Praxis zurückzulegen, die Entfernung und die Kälte zu spüren. Denn im Haus war es warm gewesen, die Lampen hatten behaglich gebrannt, und draußen hinter der Wand war leise rauschend der Regen herabgeströmt … Dick kam mit einem Hasen zurück. Der Ziegenbock geriet beim Anblick des kleinen leblosen Körpers in Panik und stürzte mit großen Sprüngen zum Hang davon, wo er stehenblieb und verwundert den Kopf schüttelte.

„Er ahnt, was ihn erwartet“, sagte Dick und warf den Hasen auf die Steine. „Wir wollen ihn lieber gleich essen, dann macht das Laufen mehr Spaß. Dir, Thomas, tut es auch gut. Noch besser wär es ja, wenn du tüchtig von dem heißen Blut trinken würdest, das mache ich während der Jagd immer. Aber das willst du wahrscheinlich nicht, oder?“

Thomas schüttelte den Kopf.

„Und was treibt ihr da“, erkundigte sich Dick, „studiert ihr die Karte?“

„Thomas bestand darauf, daß ich den Weg nochmals durchgehe. Für den Fall, daß ihm was passiert.“

„Ist doch Unsinn“, sagte Dick, ging in die Hocke und begann geschickt den Hasen auszunehmen, „du hältst schon noch eine Weile durch. Sollte es schlechter werden, kehren wir um.“ Oleg begriff, daß Dick den anderen nicht kränken wollte. Er hatte ja mit seiner Meinung, Thomas könnte unterwegs schlappmachen, von Anfang an nicht hinterm Berg gehalten.

„Trotzdem“, erwiderte Thomas und gab mit keiner Regung zu erkennen, daß ihm der gleichgültige Ton Dicks unangenehm war, „sicher ist sicher.“

Als sie dann Tee tranken — heißen Wurzelaufguß —, faßte sich der Ziegenbock ein Herz und kam näher, freilich nicht von jener Seite, wo Dick das Hasenfell hingeworfen hatte, sondern von der anderen; er schirmte sich durch Zelt und Lagerfeuer gleichsam dagegen ab. Der Bock seufzte schwer, und Marjana warf ihm ein paar getrocknete Pilze hin.

„Das muß nun wirklich nicht sein“, sagte Dick, „wir brauchen die Pilze selber. Durchaus möglich, daß wir keine mehr finden — wie sollen wir dann den Rückweg überstehn?“

„Hinter dem Gebirgspaß gibt es genug Nahrung“, sagte Thomas.

„Wer weiß, ob das noch jetzt so ist“, erwiderte Dick.

„Wär doch dumm, zu verhungern. Bei Kälte sollte man überhaupt viel essen.“

„Im Notfall verspeisen wir den Ziegenbock“, sagte Oleg. „Was heißt im Notfall?“ sagte Dick. „Wir verspeisen ihn in jedem Fall. Und zwar schon bald, bevor er das Weite sucht.“

„Das schlag dir aus dem Kopf“, sagte Marjana, „es kommt nicht in Frage.“

„Aber warum denn nicht?“ fragte Dick verwundert.

„Weil er ein gutes Tier ist. Er wird mit uns in die Siedlung zurückkehren und bei uns leben. Es wird sowieso Zeit, daß wir ein paar Haustiere halten.“

„Solche Ziegenböcke kann ich dir jede Menge anschleppen“, sagte Dick.

„Stimmt nicht, du gibst bloß an. So oft findet man sie im Wald gar nicht, und gegen ihren Willen schaffst du’s erst recht nicht.“

„Sie ranzuschleppen ist schwer, das stimmt. Aber wir gehen zusammen, du kannst ja gut mit Tieren umgehn“, sagte Dick und begann den Hasen in gleiche Teile zu zerlegen, damit keiner zu kurz kam.

„Ich laß es nicht zu, daß du ihn tötest“, sagt Marjana, „er bekommt bald Junge.“

„Wer?“ fragte Oleg verblüfft.

„Der Ziegenbock“, antwortete Marjana, „er ist nämlich eine Sie.“

„Was denn, es ist eine Ziege?“ fragte Thomas.

„Ja doch, eine Ziege, da bin ich ganz sicher.“

„Marjana hat recht, wenn es eine Ziege ist, soll sie am Leben bleiben“, sagte Thomas. „Es könnte ein erfolgversprechendes Experiment werden. Man muß stets ans Morgen denken.“

„Man sollte aber auch daran denken, wie man heute überlebt“, entgegnete Dick.

„Wir füttern die Ziege ein bißchen“, sagte Marjana.

„Untersteh dich!“ empörte sich Dick.

„Ich geb ihr meine Ration.“ Marjana, das Kinn vorgereckt, sah Dick starrsinnig an. Dick neigte den Kopf; er betrachtete das Mädchen, als sei sie ein kleines unbekanntes Tier.

Thomas erhob sich als erster und machte sich daran, das Zelt zusammenzupacken. Es schüttelte ihn.

„Und wenn du nun umkehrst?“ sagte Dick.

„Dazu ist es zu spät“, erwiderte Thomas, „ich komme mit.“

„Also hör mal“, schimpfte Marjana mit Dick, „wie kannst du so etwas vorschlagen. Einer allein erreicht Siedlung nie.“

„Oleg kann ihn ja begleiten.“

Dick sagte das nur, um das letzte Wort zu haben. Dabei hatte in Wirklichkeit immer Marjana das letzte Wort.

„Es wird Zeit, wir müssen los“, sagte Thomas. „Wenn wir heute gut vorankommen, schaffen wir’s vielleicht bis zur Hochebene. Voriges Mal sind wir in dieser Schlucht steckengeblieben. Wir sanken bis zum Gürtel im Schnee ein, und es stürmte heftig.“ Thomas ging voran, an dem breiten Bach entlang, der sich bei starken Regenfällen gewiß in einen reißenden Strom verwandelte. Jetzt dagegen plätscherte er nur leise über die abgeschliffenen Steine dahin und riß die über Nacht entstandenen kleinen Eisschollen von den Ufern.

Die Ziege stürmte zunächst vorweg, als wollte sie ihnen den Weg zeigen, dann jedoch überlegte sie es sich anders und blieb stehen. Dick drohte ihr mit dem Finger, da seufzte sie auf und trottete hinter den Leuten her, nicht ohne zwischendurch zu bocken und langgezogen zu jaulen, was wohl Umkehren heißen sollte.

Es war etwas wärmer geworden, der Schnee unter den Füßen begann zu tauen. Auch war es glatt, und da sie im Laufe des Tages an die zehn Mal den Bach überqueren mußten, der sich von Hang zu Hang durch das Tal schlängelte, fielen ihnen fast die Beine ab.

Das kleine Tal, durch das der Bach floß, wurde allmählich enger, die dunklen steinigen Wände ragten nun immer steiler auf, rückten näher zusammen, so daß sie den Bach in ewigen Schatten tauchten. Sein Murmeln wurde zu einem finsteren Murren, das von den Felsen wie in einem Faß zurückgeworfen wurde. Es war ungemütlich und furchterregend. Niemand außer Thomas war bisher in den Bergen gewesen, selbst Dick verlor seine Selbstsicherheit, er rannte nicht mehr voran, schaute nur immer nach oben, ob nicht etwa ein Stein herabstürzte, und erkundigte sich ein ums andere Mal bei Thomas: „Sind wir nicht bald da? Wie lange dauert es noch?“

„Gegen Abend sind wir am Ziel“, sagte Thomas.

Thomas war, wie auch den anderen, mittlerweile warm geworden, er geriet sogar in Schweiß. Er hustete fast nicht mehr und ging schneller als am Vortag. Nur griff er sich manchmal an die Seite.

„Erkennen Sie die Gegend wieder?“ fragte Marjana.

Sie ging am Schluß und trieb die Ziege vor sich her, der das ganze Unternehmen nun endgültig zuwider war. Das Tier blieb oft stehen und drehte sich zu Marjana um, als bitte es, wieder zurück in den Wald zu dürfen, in freies Gelände.

„Tja, wie soll ich sagen“, erwiderte Thomas. „Letztes Mal sind wir gar nicht erst bis hierher gelangt. Als wir aber vor fünfzehn Jahren vom Paß kamen, lag hier Schnee, die Tage waren kurz, und wir sahen uns kaum um. Wir hatten damals gerade etwas Hoffnung gefaßt, zum ersten Mal Hoffnung, waren aber auch sehr erschöpft. Der Weg von hier bis zur Siedlung nahm mehr als eine Woche in Anspruch.“

Dick, der voranschritt, blieb plötzlich wie erstarrt stehen und hob den Arm.

Alle machten halt, sogar die Ziege, als hätte sie den Befehl verstanden. Dick, die Armbrust im Anschlag, bewegte sich langsam vorwärts, dann bückte er sich. „Seht mal“, rief er, „ihr seid damals tatsächlich hier entlanggegangen!“

Hinter einem großen Stein lag, matt glänzend und sich in einer Bachwindung spiegelnd, ein faszinierender Gegenstand. Er war aus Aluminium und besaß Ähnlichkeit mit einer plattgedrückten Kugel, auf der eine weiße Kappe steckte. Er hatte auch einen Riemen, so daß man ihn über der Schulter tragen konnte.

Dick hob den Gegenstand auf und sagte: „Wahrscheinlich ist ein Stein draufgefallen.“

„Nein“, erwiderte Thomas, der herangetreten war und Dick den Gegenstand aus der Hand nahm, „das muß so sein. Wir machten an dieser Stelle Rast, und jemand … Aber ja, natürlich Waitkus! Es ist seine Feldflasche. Er wird sich freuen, wenn wir sie ihm bringen!“

„Eine Feldflasche ist das?“ fragte Marjana und betrachtete den glänzenden Gegenstand.

„Ja, man transportiert Wasser darin.“ Thomas schüttelte die Flasche, und alle hörten eine Flüssigkeit darin plätschern.

„Eine praktische Sache“, sagte Dick.

„Sie ist ganz bewußt so flach gearbeitet, damit man sie bequemer auf der Hüfte tragen kann.“ Thomas schraubte vorsichtig den Verschluß ab.

„Sie sieht hübsch aus“, sagte Marjana. „Ich werde sie zur Jagd mitnehmen“, sagte Dick.

„Waitkus braucht sie ja nicht mehr, er ist krank.“

Thomas führte die Flasche an die Nase und roch daran.

„Teufel noch mal“, rief er aus, „man könnte glatt den Verstand verlieren!“

„Was ist los?“ fragte Oleg, der die Flasche gern mal in die Hand genommen hätte.

„Da ist Kognak drin, Kinder! Begreift ihr denn nicht “

Kognak!“

Die Ziege war inzwischen ein Stück zur Seite gesprungen und hatte mit einem verwunderten Meckern auf sich aufmerksam gemacht.

Oleg ging zu ihr. In einer Vertiefung hinter Steinen lag ein kleiner Haufen Blechdosen und Kasserollen — einen solchen Schatz hatte Oleg noch nie zu Gesicht bekommen.

„Thomas“, rief er, „sieh mal, was ihr noch vergessen habt!“

„Nein, nicht vergessen“, erwiderte Thomas. „Wir waren zu diesem Zeitpunkt sicher, den Wald zu erreichen und machten ein letztes Picknick. Das sind Konservendosen, verstehst du? Unnütze Konservendosen.“

„Wieso unnütz?“

„Damals jedenfalls erschienen sie uns unnütz.“ Thomas führte erneut die Flasche an die Nase und roch daran. „Ich werd verrückt, das muß ein Traum sein.“ „Also stimmt es doch, daß ihr hier entlanggekommen seid“, sagte Dick. „Ich hab manchmal daran gezweifelt, dachte, die Siedlung existiere schon immer.“

„Weißt du, das dachte ich manchmal fast selber“, gestand Thomas lächelnd. Er nahm einen Schluck der Flasche, blinzelte. „Ich werde am Leben bleiben“, sagte er und fing an zu husten. Er lächelte, trotzdem weiter.

Marjana sammelte die Konservendosen ein und packte sie in den Sack. Die Ziege seufzte ein ums andre Mal und jammerte — ihr behagten die Büchsen nicht, sie waren etwas Fremdes.

„Du brauchst sie nicht mitzuschleppen“, sagte Thomas lachend, „wirklich nicht. Sie sind doch leer. Du kannst dir bei Bedarf tausend andere nehmen, verstehst du?“

„Na, ich weiß nicht“, sagte Marjana sachlich. „Wenn wir keine mehr finden, kommen uns auch die zupaß. Dann kehren wir wenigstens nicht mit leeren Händen heim. Vater kann aus diesen Büchsen alles mögliche herstellen.“

„Dann nimmst du sie auf dem Rückweg mit“, sagte Oleg. Er wollte gern von dem Kognak kosten, der Thomas so froh stimmte.

„Und wenn andere sie mitnehmen?“ fragte Marjana.

„Wer denn?“ antwortete Thomas. „Volle sechzehn Jahre hat niemand sie angerührt. Ziegenböcke aber können nichts damit anfangen.“

Marjana sammelte dennoch alle Büchsen ein, sogar die löchrigen. „Laß mich mal einen Schluck nehmen, Thomas“, sagte Dick. „Aus der Flasche.“

„Es wird dir nicht schmecken“, erwiderte Thomas. „Für Kinder und Wilde ist Kognak nicht gut.“ Er reichte Dick dennoch die Flasche.

Man muß nur darum bitten, dachte Oleg. Während ich mir alles immer bloß wünsche, greift Dick einfach zu.

„Aber vorsichtig“, warnte Thomas. „Nur kleinen Schluck.“

„Keine Angst“, sagte Dick, „wenn’s dir nicht schadet, dann mir um so weniger. Ich bin kräftiger als du.“

Thomas gab keine Antwort. Oleg hatte den Eindruck, daß er lächelte. Dick setzte die Flasche an und nahm einen Zug. Offenbar war dieser Kognak sehr bitter, denn Dick ließ das Gefäß fallen und fing, die Hand am Hals, fürchterlich an zu husten. Thomas konnte die Flasche gerade noch auffangen.

„Ich habe dich gewarnt“, sagte er vorwurfsvoll, ohne jede Spur von Mitleid.

Marjana stürzte zu Dick, der hochrot und unglücklich dastand.

„Das brennt ja scheußlich!“ brachte er schließlich heraus.

„Warum haben Sie das zugelassen?“ sagte Marjana ärgerlich zu Thomas. Sie rannte zu ihrem Sack und begann darin zu wühlen. Oleg wußte, daß sie nach einem Mittel gegen Verbrennungen suchte. „Es geht gleich vorbei“, sagte Thomas. „Du bist doch ein Wilder, Dick. Folglich mußt du eine dir unbekannte Flüssigkeit kosten, als wäre es Gift. Mit der Zungenspitze …“

Dick winkte wütend ab. „Ich hab dir vertraut“, sagte er, „eben einfach vertraut. Du hast doch auch davon getrunken.“

Dick fühlte sich erniedrigt, das vertrug er nicht.

„Hier“, sagte Marjana, „kau dieses Kraut. Es hilft.“

„Nicht nötig“, knurrte Dick.

„Es ist schon vorbei“, sagte Thomas. „Jetzt ist es ihm angenehm.“

„Stimmt nicht“, erwiderte Dick, aber das war geschwindelt.

„Hat noch jemand Lust, sich zu verbrennen.“ fragte Thomas. „Na, wie sieht’s aus, meine tapferen Stammesbrüder? Übrigens bezeichneten die amerikanischen Indianer dieses Zeug als Feuerwasser.“

„Später ergaben sie sich dann dem Trunk und verkauften ihr Land für ein Spottgeld an die weißen Siedler“, erinnerte sich Oleg an seine Geschichtstunden.

„Das also ist der bewußte Branntwein?“

„Genau. Nur daß ihr Gesöff nicht diese Qualität, hatte.“

Thomas hängte sich die Flasche um. Dick bedachte sie mit einem langen Blick — er hätte den verdammten Kognak mit Vergnügen ausgekippt und stattdessen Wasser eingefüllt. Sie ließen sich auf Steinen nieder und machten Rast.

Marjana teilte jedem eine Handvoll getrockneter Pilze und ein Stück Dörrfleisch zu. Auch die Ziege bekam Pilze.

Dick quittierte das mit einem unzufriedenen Blick, schwieg aber. Das Tier schnurpste die Mahlzeit manierlich auf und schaute das Mädchen fragend an — vielleicht war eine Zugabe drin. Die Ziege hatte es in dieser Gegend schwer, Nahrung zu finden, deshalb war sie hungrig.

„Und euer ganzes Essen war in diesen Büchsen?“ fragte Oleg.

„Nicht nur“, antwortete Thomas. „Es befand sich auch in Kisten, Schachteln, Containern, Flaschen, Tuben, Ballons, Säcken und was weiß ich sonst. Zu essen hatten wir jede Menge, das kann ich euch versichern, meine Freunde. Und dann gab’s da noch Zigaretten, von denen ich oft träume.“

Oleg begriff schlagartig, daß die Flasche, die Konservendosen und die anderen Spuren, auf die sie gestoßen waren, nicht nur ihn und Dick beeindruckten. Am meisten wirkte das alles auf Thomas. So als hätte er bis zu diesem Augenblick selbst nicht recht daran geglaubt, irgendwann einmal jenseits des Passes gewesen zu sein, eine Beziehung zu jener anderen Welt besessen zu haben, wo aus glänzenden Konservendosen gegessen und Kognak aus der Flasche getrunken wurde. Und diese, fremde, von Oleg erwünschte, für Dick freilich unnütze Welt ließ Thomas ein wenig von ihnen abrücken. Denn in Wirklichkeit gehörte Thomas zu jenen Leuten, die bereits tot waren oder an ihrem Lebensende standen. Für sie symbolisierten der Wald und die Gletscher eine Sackgasse und Ausweglosigkeit, für Oleg hingegen, noch viel mehr aber für Dick, bedeuteten sie den einzigen angestammten Platz im ganzen Universum.

„Gehen wir“, sagte Thomas und erhob sich. „Jetzt bin ich fast überzeugt, daß wir’s schaffen, auch wenn die schwierigste Wegstrecke noch vor uns liegt.“

Sie marschierten weiter. Marjana hielt sich Dicks Nähe auf, denn sie fürchtete, ihm könnte noch schlecht sein. Sie hatte die Eigenschaft, alle und jeden zu bemitleiden.

Mitunter fand Oleg das rührend, diesmal jedoch ärgerte es ihn. Man sah schließlich auf den ersten Blick, daß Dick in bester Verfassung war. Lediglich seine Augen glänzten, und er sprach lauter als gewöhnlich.

„Das ist gewissermaßen eine Tür“, sagte Thomas, der neben Oleg ging. „Eine Tür, hinter der meine Erinnerungen beginnen. Verstehst du das?“

„Ja“, sagte Oleg.

„Bis jetzt existierte alles nur in meiner Vorstellung“, fuhr Thomas fort. „Ich hatte diesen Gebirgspaß völlig vergessen. Deine Mutter trug dich auf den Armen. Sie war schon ganz von Kräften, überließ dich aber keinem anderen. Du warst sehr still. Dick dagegen brüllte, wie es sich für einen hungrigen und unglücklichen Säugling gehörte. Wirklich, du hast keinen Laut von dir gegeben. Und Egli war ständig um deine Mutter herum, beide waren höchstens fünfundzwanzig, fast noch Mädchen und schon lange befreundet. Egli wollte immerzu überprüfen, ob du noch am Leben bist, doch deine Mutter ließ das nicht zu.

Ihr war nichts geblieben außer dir. Sie klammerte sich an dich.“

Thomas wurde plötzlich von heftigem Husten geschüttelt. Er klappte zusammen wie ein Taschenmesser, stützte sich mit der Hand gegen eine Stein, und Oleg bemerkte, wie gelb und dünn seine Finger waren. Dick und Marjana waren schon vorausgegangen und hinter einer Wegbiegung verschwunden.

„Geben Sie Ihren Sack her, ich trage ihn“, sagte Oleg schuldbewußt.

„Nicht nötig, es geht gleich vorüber. Warte, gleich …“

Thomas lächelte schuldbewußt. „Eigentlich müßte ich euch Jungen ja mit gutem Beispiel vorangehen, euch führen, statt dessen schleppe ich mich nur so dahin … Ich glaubte, es würde besser werden, wenn ich von dem Kognak trinke.

Wie naiv …“

„Nehmen Sie doch noch einen Schluck“, schlug Oleg vor.

„Das nützt nichts, ich bin’s nicht mehr gewöhnt.

Außerdem hab ich Temperatur. Ach, wenn wir den Gebirgspaß doch erreichen würden. Ich müßte ins Krankenhaus, brauchte Ruhe und Behandlung statt heldenhafter Bergbesteigungen.“ Nach zwei Stunden hatten sie die Schlucht hinter sich gebracht. Der Bach stürzte jetzt als kleiner Wasserfall von einem etwa zwei Meter hohen Felsen herab. Ihn zu erklimmen, war jedoch schwierig. Thomas war so von Kräften, daß sie ihn buchstäblich hinaufziehen mußten. Die Ziege wurde am Seil hochgezerrt, und es grenzte fast an ein Wunder, daß niemand verletzt wurde, als das verängstigte Tier mit den spitzen, hart gepanzerten Hufen dabei wild um sich schlug.

Es war schon eine seltsame Empfindung: Mehrere Stunden lang waren sie die enge, halbdunkle Schlucht emporgeklommen, hatten nur das Rauschen des Wassers vernommen, plötzlich jedoch standen sie im Banne von so viel Raum und Weite, wie es Oleg noch nie gesehen hatte.

Die schneebedeckte, hier und da das Gestein freigebende Hochebene erstreckte sich über mehrere Kilometer und stieß gegen eine Gebirgswand. Hinter ihnen dagegen fiel sie als endloser steiler Hang ab und verlor sich in einem breiten Tal, das zunächst kahl und steinig, danach aber von Gebüsch— und Baumtupfen bedeckt war. Erst zum Horizont hin ging das Grün ineinander über und verschmolz zu dichtem, unübersehbarem Wald. Dort, drei Tage Wegstrecke von ihnen entfernt, lag auch die Siedlung, die man von dieser Stelle aus freilich nicht sehen konnte.

„Hier“, sagte Thomas, noch immer nach Luft ringend, „hier begriffen wir, daß wir gerettet waren. Wir kamen von den Bergen, doch was heißt kamen, wir krochen, zogen, selber halb erfroren, die Kranken hinter uns her, glaubten schon an nichts mehr und gelangten urplötzlich an den Rand dieser Hochebene. Sie steigt, wie ihr sehen könnt, leicht bis zu uns an, deshalb wußten wir erst, als wir hier anlangten, daß es wieder Hoffnung für uns gab. Damals herrschte ein heftiges Schneetreiben … ja, wer war seinerzeit eigentlich der erste? Ich glaube, Boris. Aber natürlich, es war Boris. Er eilte etwas voraus und blieb plötzlich stehen. Ich weiß noch genau, wie unvermittelt er innehielt, war aber zu erschöpft, um zu begreifen, weshalb er das tat. Als ich dann ankam, sagte er kein Wort. Er weinte, und sein Gesicht war ganz vereist. Die Sicht war an diesem Tag schlecht, doch mitunter lichtete sich der Schneeschleier für eine Minute, und wir begriffen, daß dort unten ein Tal lag, in dem Bäume wuchsen. Das aber bedeutete Leben …“

Wind ging, zum Glück nicht sehr stark, die Ziege tobte ausgelassen umher, freute sich an der Weite, vollführte, das zottige Hinterteil hochwerfend und tiefe dreieckige Spuren auf dem Schneelaken hinterlassend, große Sprünge. Sie blieb an einer braunen Stelle stehen und begann die gefrorene Erde mit dem Hornhöcker auf der Nase aufzureißen. Dabei seufzte sie und meckerte begehrlich offenbar steckte etwas ungemein Schmackhaftes im Boden.

„Hier gibt’s kein Wild“, sagte Dick vorwurfsvoll zu Thomas, als sei der schuld. „Wenn alles normal verläuft, sind wir in drei oder vier Tagen am Ziel“, erwiderte Thomas.

„Ich denke, ihr habt zwei Wochen gebraucht.“

„Ja, dreizehn Tage. Damals herrschte starker Frost, wir hatten viele Kranke und Verletzte bei uns, jetzt dagegen sind wir fast ohne Gepäck. Erstaunlich, wirklich … Als wär’s erst gestern — Boris und ich stehen hier an dieser Stelle und schaun hinunter ins Tal. Und wir begreifen, daß es Hoffnung gibt.“

Bis Einbruch der Dunkelheit brachten sie die Hochebene hinter sich und erreichten das Gebirgsvorland.

In der Nacht wurde es kälter, fiel die Temperatur unter Null. Dick und Oleg schliefen außen, Marjana und Thomas in der Mitte. Thomas hatte sich im Laufe des Tages so verausgabt, daß er nicht mal protestierte. Er glühte, konnte aber dennoch nicht warm werden, und als er bald darauf von trockenem Husten geschüttelt wurde, nahm Oleg ihn in die Arme, versuchte ihm von seiner Wärme abzugeben.

Marjana gab ihm eine Hustenmixtur zu trinken, die sie selbst gebraut hatte. Das Mädchen konnte nicht schlafen und unterhielt sich, um die Nacht zu verkürzen, flüsternd mit Oleg. Dick störte das, und er fauchte demonstrativ.

Schließlich sagte er: „Morgen gibt’s keine Tagesrast, ist das klar?“

„Na und?“ erwiderte Oleg. „Ich laß euch marschieren, und wenn ihr noch so pennen wollt.“

„Keine Bange“, sagte Oleg, „unsretwegen wird’s keine Verzögerung geben.“

„Egal, wegen wem.“

Oleg widersprach nicht, obwohl er genau begriff, daß Thomas gemeint war. Er dachte, der Kranke schliefe und höre es nicht, doch das war nicht der Fall. Thomas sagte: „Ich glaube, ich habe eine Lungenentzündung.

Entschuldigt, Freunde, daß alles so dumm gekommen ist.“

Sie hatten das Zelt in einer großen Felsnische aufgeschlagen, denn hier war es wärmer als auf offenem Gelände. Die Ziege machte sich neben ihnen zu schaffen, wühlte raschelnd im Boden.

„Was sucht sie bloß?“ flüsterte Marjana.

„Schnecken“, antwortete Oleg. „Ich hab gesehen, wie sie eine gefunden hat.“

„Ich dachte, den Schnecken wär’s hier zu kalt.“

„Wir leben ja auch, folglich können’s andere genauso.“

„Hier gibt's nicht das geringste“, knurrte Dick, „schlaft jetzt.“

Thomas begann wieder zu husten, und Marjana gab ihm erneut zu trinken. Man hörte seine Zähne gegen den Becherrand schlagen.

„Du solltest doch lieber umkehren“, sagte Dick.

„Zu spät“, erwiderte Thomas, „bis zur Siedlung schaffe ich es nie.“ „Du bist ein Dummkopf, Dick“, sagte Marjana „hast unsere Gesetze vergessen.“

„Ich habe gar nichts vergessen“, widersprach Dick laut.

„Ich weiß, daß wir uns um die Kranken kümmern müssen.

Ich weiß, was Pflicht bedeutet, weiß es nicht schlechter als du. Andererseits ist mir immer wieder eingebleut worden: Wenn wir’s diesmal nicht zum Paß schaffen, wenn wir nicht Eisen und Instrumente herbeischleppen, kann es das Ende der Siedlung bedeuten. Das hab nicht ich mir ausgedacht. Ich glaub sowieso nicht, daß die Siedlung zu zugrunde geht. Wir leben auch ohne Eisen und ähnliche Dinge ausgezeichnet. Ich kann mit meiner Armbrust einen Bären auf hundert Schritt Entfernung erlegen.“

„Kunststück“, sagte Oleg, „hast schließlich Eisenspitzen auf den Pfeilen. Wenn Sergejew sie nicht geschmiedet hätte, möcht ich dich den Bären mal erlegen sehn.“

„Ich kann solche Spitzen auch aus Stein herstellen. Es geht nicht ums Material, sondern ums Geschick. Jetzt aber scheucht man uns in diese Berge …“

„Niemand scheucht dich, du bist freiwillig mitgegangen“, erwiderte Oleg.

„Also gut, freiwillig. Ich hab ja auch keine Angst, nur ihr wißt selber — in ein paar Tagen gibt’s Schnee, und wenn wir uns weiterhin so langsam bewegen, kommen wir nie über den Paß. Möglicherweise auch nie wieder zurück.

Das aber wäre ausgesprochen dumm.“ „Was also schlägst du vor?“ fragte Oleg. Weder Thomas noch Marjana mischten sich in ihren Streit ein, hörten nur aufmerksam zu. Oleg kam es so vor, als sei sogar die Ziege still geworden, um zu lauschen.

„Ich schlage vor, daß Marjaschka und Thomas hierbleiben. Wir geben ihnen Decken und Nahrung, lassen ihnen alles da, wir beide aber laufen ohne jedes Gepäck zum Paß.“

Oleg gab keine Antwort. Er begriff, daß sie Thomas unter keinen Umständen zurücklassen durften. Sie durften ihm sein Ziel nicht nehmen, das würde ihn töten … Wenn Dick nun aber dachte, er, Oleg, hätte Angst, mit ihm allein weiterzugehn?

„Hast wohl Angst gekriegt?“ fragte Dick.

„Nicht um mich“, erwiderte schließlich Oleg. „Wenn Thomas krank ist, kann er Marjana nicht beschützen. Und Marjana ihn ebensowenig. Was aber ist, wenn Tiere kommen? Raubtiere? Wie soll sie mit ihnen fertig werden?“

„Du wirst doch mit ihnen fertig, Marjaschka?!“ Dick fragte nicht, er befahl, als hätte er das Recht, Befehle zu erteilen.

„Ich schaffe es schon“, sagte Thomas, „habt keine Angst, Freunde, ich schaffe es. Ich muß einfach … ich geh doch seit sechzehn Jahren zum Paß, versteht ihr, seit sechzehn Jahren …“ Thomas sprach hastig, mit heißer Stimme, wie unter Tränen.

„Dann schlaf jetzt“, sagte Dick nach einer längeren Pause, in der niemand sprach, niemand ihm zustimmte oder ihn vom Gegenteil überzeugte.

Am nächsten Morgen aber fand die Auseinandersetzung ganz von allein ein Ende. Aus einem einfachen Grund.

Oleg stand als erster auf: mit schmerzendem Kopf und Beinen wie aus Holz; sein Rücken war eiskalt bis hin zur Wirbelsäule. Er kroch aus der Nische und entdeckte auf der weißen Fläche des Hochplateaus eine Reihe von Vertiefungen, die er nicht sofort als Fährte erkannte. Es sah aus, als hätte jemand große Fässer in den Schnee gedrückt.

Oleg weckte Dick, und sie verfolgten vorsichtig die Spuren. Die Fährte endete an einem Steilhang — das unbekannte Wesen konnte demnach Felsen erklimmen.

„Was ist das für ein Tier?“ fragte Oleg flüsternd.

„Keine Ahnung. Aber wenn es sich auf ein Haus legt, wird’s zerquetscht“, sagte Dick. „So ein Vieh zu erlegen, das wär was!“

„Da gibt’s wohl wenig Hoffnung, trotz deiner Armbrust“, wandte Oleg ein. „Dein Pfeil durchbohrt ihm nicht mal das Fell.“

„Ich werd mir schon Mühe geben“, sagte Dick. „Gehen wir zurück?“

„Weißt du, ich möchte Thomas und Marjaschka wirklich nicht gern hier lassen“, sagte Oleg. „Ich bestehe nicht darauf“, sagte Dick, „obwohl sich’s bei diesem Tier durchaus um einen Pflanzenfresser handeln kann.“

„Selbst wenn’s ein Wandergewächs wie der Wegerich wäre“, erwiderte Oleg, „wir dürfen kein Risiko eingehn.“

„Wo habt ihr gesteckt?“ erkundigte sich Marjana, die beim Feuermachen war. „Thomas’ Temperatur ist zurückgegangen, ist das nicht schön?“

„Sehr schön.“

Sie erzählten von der Fährte, denn das Mädchen hätte sie ohnehin entdeckt. Doch Marjana erschrak kein bißchen — klar, daß es hier alle möglichen Tiere gab! Wenn man richtig mit ihnen umging, waren sie längst nicht alle böse und gefährlich. Außerdem beschäftigte sie sich mit ihren eigenen Angelegenheiten.

„Setzt euch“, sagte Marjana, „wir wollen frühstücken.“

Thomas kam aus dem Zelt, er war blaß und schwach, in der Hand hielt er die Feldflasche. Er ließ sich neben Oleg nieder, schraubte den Verschluß ab und nahm einen Schluck.

„Ich muß mich aufwärmen“, sagte er heiser. „Früher haben die Ärzte den Kranken und Schwachen Rotwein verschrieben.“

Marjana langte nach ihrem Sack — ein Pilz rollte heraus. Sonst aber war er zerbissen und leer.

„Wo sind denn die Pilze hin?“ fragte Marjana Thomas, als müßte er eine Antwort wissen. „Was denn“, Dick sprang auf, „hast du den Sack über Nacht nicht ins Zelt genommen?“

„Ich war so müde“, sagte Marjana. „Ich dachte, ich hätte es getan, aber er muß draußen geblieben sein.“

„Wo ist das verdammte Ziegenvieh“, zischte Dick, „das wird sie büßen!“

„Du bist verrückt!“ schrie Marjana. „Vielleicht war sie es gar nicht!“

„Wer sonst! Du vielleicht, Thomas, oder ich?! Was sollen wir jetzt fressen, und wie bis zum Paß kommen!“

„Wir haben noch das Fleisch“, sagte Marjana.

„Zeig her. Vielleicht ist es ebenfalls verschwunden.“

„Was soll die Ziege mit dem Fleisch?“ erwiderte Marjana.

Doch Dick behielt recht — das Fleisch war gleichfalls weg. Etwa zwanzig kleine Stücke waren noch übrig, mehr nicht.

„Ich scherze nicht.“ Dick hob seine Armbrust vom Schnee auf.

Die Ziege schien das ihr drohende Unheil zu ahnen und sprang jäh hinter den Felsen.

„Du entkommst mir nicht“, sagte Dick.

„Warte“, rief Oleg, „so warte doch. Wenn’s sein muß, kannst du’s immer noch tun. Marjana will eine Viehwirtschaft aufbaun, verstehst du nicht, wie wichtig das für die Siedlung wäre? Wir hätten auf diese Weise immer Fleisch.“ „Für die Siedlung ist wichtig, daß wir hier nicht verrecken“, erwiderte Dick. „Wir sind die Hoffnung des Dorfes. Ohne uns erreicht auch die Ziege die Siedlung nicht, weil sie nämlich gleichfalls nichts zu fressen hat. Sie wird fortlaufen.“

„Bitte, Dick, tu’s nicht“, flehte Marjana. „Begreif doch, sie bekommt Junge.“

„Dann kehren wir jetzt um“, sagte Dick. „Unser Marsch ist beendet. Es hat keinen Sinn mehr.“

„Moment mal“, schaltete sich Thomas ein, „noch liegt die Entscheidung bei mir. Wenn du es willst, erlaube ich dir umzukehren. Du schaffst es in die Siedlung, daran zweifle ich nicht. Ich aber setze den Weg fort. Und mit mir alle, die es wünschen.“

„Ich marschiere weiter“, sagte Oleg. „Wir können nicht noch mal drei Jahre bis zum nächsten Sommer warten.“

„Ich geh auch weiter“, sagte Marjana, „und Dick kommt ebenfalls mit. Er ist nicht so böse, wie ihr glaubt. Er möchte nur, daß es allen gut geht.“

„Du brauchst mich nicht in Schutz zu nehmen“, sagte Dick, „ich bring das Vieh trotzdem um.“

„Für heute reicht unser Essen noch“, sagte Marjana.

„Es wär wirklich nicht schlecht, zusammen mit der Ziege heimzukehren“, ließ sich Thomas vernehmen. „Wir könnten sie sogar beladen. Und überhaupt kommen wir doppelt so schnell voran wie damals.“ Thomas nahm einen weiteren Schluck Kognak und schwenkte die Feldflasche. Nach dem Klang zu urteilen, war nur noch ganz wenig Feuerwasser darin.

„Ein Tag noch“, sagte Dick, „dann ist es zu spät zum Umkehren. Das betrifft dich, Thomas, in ganz besonderem Maße. Du verstehst doch, was ich meine.“

Marjana machte sich am Feuer zu schaffe, sie hatte es eilig, Wasser zum Kochen zu bringen. Sie hatte noch ein paar süße Wurzeln, zwei Handvoll.

Bereits nach zwei Stunden Fußmarsch kam Oleg zu der Einsicht, daß Dick recht hatte. Sie bewegten sich auf unwegsamem Gelände, auf schneebedecktem Ödland, es führte unablässig bergauf, sie mußten immer wieder Felsen umgehen, sich durch Felsspalten zwängen, Gletscher überwinden, die Luft und war scharf und schneidend und machte das Atmen schwer. Oleg war es gewohnt, wenig zu essen, niemals satt zu werden, dennoch hatte er nie hungern müssen — irgendwelche Vorräte hatte es im Dorf stets gegeben. Hier jedoch stürzte der Hunger, ihr ständiger Begleiter, mit aller Wucht in dem Augenblick über ihn her, als klar wurde, daß endlose Tage ohne Nahrung, ohne jeden Bissen vor ihnen lagen. Oleg ertappte sich dabei, daß er begehrliche Blicke auf die Ziege warf, er hoffte, sie würde in eine Felsspalte stürzen, unverhofft draufgehn, so daß er seine Worte nicht zurücknehmen mußte. Wir werden eine andere finden, beteuerte er lautlos, ganz bestimmt werden wir eine andere finden.

Und als hätte Thomas seine Gedanken erraten, sagte er: „Ein Glück, daß unsre Fleischreserven auf eignen Füßen mitlaufen. Wir hätten jetzt nicht die Kraft, sie zu schleppen.“

„Halt!“

Es war die Stimme Dicks. Er näherte sich, ein kräftiges aus Wasserpflanzen geflochtenes Seil in den Händen, der Ziege und warf es ihr um den Hals. Das Tier ließ es gehorsam und ergeben geschehen. Dann reichte Dick das andere Ende des Stricks Marjana und sagte: „Führ du sie.

Ich möchte nicht in Versuchung geraten.“

Oleg hatte mächtig zu kämpfen. Er schüttelte das Holz aus Thomas’ Sack — er hatte schon am eigenen genug zu schleppen. Seine Schultern schmerzten, und er schnappte nach Luft.

Sie legten eine Tagesrast ein, eine lange, denn alle waren von Kräften, Thomas aber schwankte schon im Laufen, so daß man ihn unwillkürlich stützen wollte. Sein Gesicht war gerötet, die Augen halb geschlossen, doch er setzte halsstarrig ein Bein vors andere, hin zum Gebirgspaß, zu seinem Paß, der für ihn mehr bedeutete als für die übrigen.

Etwa zwei Stunden nach der Rast wurde Thomas unruhig. „Wartet mal“, sagte er, „hoffentlich sind wir nicht vom Weg abgekommen. Hier müßten Überreste unsres Lagers sein, ich erinnere mich genau an diesen Felsen.“

Thomas setzte sich auf einen Stein, entfaltete mit zitternden Händen die Karte und fuhr mit dem Finger die Linien entlang. Dick konnte nichts damit anfangen, er ging voraus in der Hoffnung, ein Wild zu schießen. Oleg hockte sich neben Thomas auf den Boden.

Die Karte war mit Tinte in einer Zeit gefertigt worden, als es noch Tinte in der Siedlung gab — eine zähflüssige Paste, mit der die Federhalter gefüllt wurden. Oleg hatte diese Füller gesehen, nur schrieben sie damals schon nicht mehr.

Die Karte stammte aus einer Zeit, als die ersten Häuser im Dorf gebaut wurden und man noch der Meinung war, bei der erstmöglichen Gelegenheit zum Paß zurückzukehren. An dieser Karte hatten alle Anteil gehabt.

„Wir befinden uns jetzt hier“, sagte Thomas.

„Schon mehr als die Hälfte des Weges liegt hinter uns.

Ich hätte nicht gedacht, daß wir so schnell vorankommen.“

„Das Wetter ist gut“, sagte Oleg.

„Allem Anschein nach haben wir an dieser Stelle übernachtet. Es müßte Spuren geben, aber sie fehlen.“

„Es sind viele Jahre vergangen“, gab Oleg zu bedenken.

„Nun also … die Felsengruppen …“ murmelte Thomas.

„Drei Felsen, nein vier … Ach ja, beinahe hätte ich’s vergessen“, er drehte sich zu Oleg um. „Nimm das hier. Du mußt es unbedingt bei dir tragen. Ohne dieses Gerät darfst du keinen Schritt ins Raumschiff tun, das weißt du doch?“

„Ja. Es ist ein Strahlungsmesser, nicht wahr?“

„Genau. Du kennst den Grund, weshalb wir das Schiff schnell verlassen mußten. Wegen der starken Strahlung.

Und der Frost tat ein übriges.“

„Sollten Sie nicht ein bißchen schlafen?“ fragte Oleg.

„Es fällt Ihnen doch schwer. Wir brechen später auf.“

„Nein, wir dürfen uns nicht aufhalten, das würde den Tod bedeuten. Ich trage für euch die Verantwortung … Wo ist bloß das Lager … Wir hätten eigentlich tiefer graben müssen, als wir die Toten beerdigten, aber die Kraft reichte nicht. Und trotzdem, verstehst du, wir hätten sie tiefer vergraben müssen …“

Oleg konnte Thomas, der plötzlich vom Stein kippte, gerade noch auffangen.

Dick kam zurück, beobachtete vorwurfsvoll, wie Oleg den Kranken in Decken wickelte und Marjana hastig Feuer machte, um die Mixtur aufzuwärmen. Dick schwieg, doch Oleg hatte den Eindruck, als wiederhole er lautlos: ‚Ich hab euch gewarnt.‘ Oleg schraubte die Kappe der Feldflasche ab, roch am Kognak — es war ein herber, nahezu angenehmer Duft, trotzdem empfand er kein Verlangen, davon zu kosten. Das war wohl mehr eine Medizin, als zum Trinken gedacht. Er führte die Flasche vorsichtig an Thomas’ zusammengepreßte Lippen, der Kranke flüsterte etwas, das Oleg nicht verstand, schluckte dann aber und sagte aus unerfindlichem Grund „Skål“.

Sie konnten den Weg erst in der Dämmerung fortsetzen.

Thomas war wieder zu sich gekommen, sie wickelten ihn in Decken, seinen Sack übernahm Oleg, die Armbrust Dick. Wegen dieser Unterbrechung liefen sie, oder genauer kraxelten sie nicht länger als zwei Stunden am Hang entlang, der von riesigen, rutschenden Steinen bedeckt war.

Dann wurde die Sicht schlechter, und sie mußten sich ein Nachtquartier suchen.

Es wurde wieder kälter. Der Himmel besaß hier eine ganz andere Farbe — war nicht einfach grau, wie im Wald, sondern nahm gegen Abend eine alarmierende Tönung an: rötlich—violett. Das erschreckte sie, denn ein solcher Himmel verhieß nichts Gutes.

Sie verspürten den unwiderstehlichen Drang zu essen, Oleg hätte sogar Steine gekaut. Die unverschämte Ziege aber, kaum daß sie die Säcke von den Schultern in den Schnee geworfen hatten, lief hin und wühlte mit dem Maul darin, so als hätten die Leute nur eins im Sinn: den Proviant vor ihr zu verstecken.

„Wirst du wohl verschwinden!“ rief Oleg und warf einen Stein nach ihr. Die Ziege sprang meckernd zur Seite.

„Laß sie“, sagte Marjana. Sie wirkte vor Erschöpfung fast gesichtslos, war irgendwie dunkler geworden nach diesem Tag, ja, kleiner und schmächtiger. „Sie versteht das doch nicht und glaubt, man würde ihr zu essen geben. Sie braucht’s nötiger als wir Menschen.“

All diesem Abend schlug Dick das Mädchen.

Sie kauten auf den letzten Fleischbrocken herum, es waren kleine, trockene Stücken. Dazu tranken sie heißes Wasser. Das Ganze war Gaukelei und keine Mahlzeit, denn man mußte wenigstens eine Handvoll solcher Fleischhappen zu sich nehmen, um sich halbwegs satt zu fühlen. Marjana aber steckte ihre Ration heimlich dieser unglücklichen Ziege zu, in dem Glauben, niemand würde es bemerken. Natürlich bemerkten es alle, außer Thomas, der einer Ohnmacht nahe war. Oleg schwieg dazu, wollte Marjana später sagen, daß es dumm sei. Er verstand das Mädchen, verstand aber genausogut, daß es unklug war, die Ziege zu füttern, wenn man selbst fast verhungerte.

Dick dagegen schwieg nicht. Er streckte die Hand aus, eine lange Hand mit großen, kräftigen Fingern, und versetzte Marjana übers Feuer hinweg, kurz und heftig, eine Backpfeife.

„Weshalb denn?!“ rief das Mädchen erschrocken.

Oleg stürzte sich auf Dick, der jedoch schleuderte ihn mit Leichtigkeit beiseite.

„Idioten“, sagte Dick böse, „ein Haufen Idioten. Wollt ihr euch etwa selber durch Hungern zugrunderichten? Ihr schafft’s nie bis zum Paß!“

„Es war mein Fleisch“, sagte Marjana mit trockenen, bösen Augen, „ich will nicht essen!“ „Du willst“, erwiderte Dick. „Wir haben für morgen nur noch zwei Fleischstücken pro Mann, nur zwei! Dabei müssen wir ständig bergauf. Ach, weshalb hab ich mich bloß mit euch eingelassen!“

Er griff plötzlich nach einem Messer und warf es, ohne sich umzudrehen, voller Wucht nach der Ziege. Das Messer, ein grünliches Fellbüschel absäbelnd, prallte klirrend gegen die Felswand. Dick sprang auf, die Ziege machte einen Satz zur Seite, wobei sich das Seil spannte.

Dick hob das Messer auf, seine Spitze war abgebrochen.

„Idioten“, rief er, „warum will hier denn niemand was begreifen! Wieso begreift keiner, daß wir nie mehr zurückkehren!“ Dabei sah er weder Marjana an, die zu weinen begonnen hatte, noch Oleg, dem nichts Besseres einfiel, als dem Mädchen sein bißchen Fleisch zuzustecken, als wär sie ein kleines Kind. Marjana stieß seine Hand fort, Dick aber breitete hastig seine Decke aus, legte sich der Länge lang drauf und schloß die Augen. Er schlief ein oder tat zumindest so.

Thomas hustete welk, als hätte er nicht einmal mehr dazu die Kraft.

Oleg erhob sich und wickelte ihn in die Zeltplane. Dann legten er und Marjana sich rechts und links von ihm nieder, um ihn zu wärmen. Es schneite. Der Schnee war nicht kalt, bedeckte sie mit einer dicken Schicht. Erst als es finster wurde, kam die Ziege und gesellte sich zu ihnen — sie schien zu verstehen, daß es für alle zusammen wärmer war. Oleg schlief auch in dieser Nacht kaum, wenigstens glaubte er das. Ihm war, als würde ein Riesenwesen in ihrer Nähe vorbeigehen und das bläuliche Morgenlicht verdunkeln. Dann wurde es schlagartig kälter — die Ziege war aufgestanden, um sich Nahrung zu suchen. Oleg aber wurde von einem Floh gebissen; es war unerklärlich, wo er herkam. Vielleicht hatte er in der Kleidung gesteckt, vielleicht auch im Ziegenfell.

Der Schneefloh hatte einen spezifischen, unverwechselbaren Biß. Nein, keiner konnte ihn verwechseln, und sie hatten bis jetzt auch noch kein Mittel gefunden, sich vor diesen Flöhen zu schützen, kein Gegengift entwickeln können. Dieser Biß war hoffnungslos wie der Tod, man mochte weinen, schreien, Hilfe rufen “

niemand war in der Lage zu helfen.

Das Ganze dauerte nur wenige Stunden. Zuerst kam der Biß — ein kalter Stich, als wäre einem ein Eiszapfen unter die Haut gejagt worden, und dieses eisige Brennen war so scharf, daß man sofort erwachte, vor Schreck und Hilflosigkeit erstarrte. Danach war erstmal nichts, eine ganze Stunde lang. Dann jedoch begann der Mensch allmählich den Verstand einzubüßen, egal, ob es sich um einen klugen oder dummen, um Kinder oder Greise handelte. Eine halbe Stunde oder eine Stunde lang wurde man von Alpträumen gefangengehalten. Der Alte sagte immer, wenn er ein Mikroskop hätte, würde er dieser Krankheit mit Leichtigkeit zu Leibe rücken, würde herausfinden, welcher Teil des Gehirns befallen sei und wie der Erreger auf das Nervensystem wirkte … Der Gestochene jedenfalls fing zu toben an, wurde zum Wilden, der niemanden erkannte, bereit, seinen Nächsten zu erschlagen, ohne sich später daran zu erinnern.

Als es in der Siedlung den ersten Krankheitsfall dieser Art gegeben hatte, wußte niemand, was geschehen war.

Und es waren noch einige schlimme Vorfälle nötig gewesen, damit man begriff, daß mit diesem Flohfieber, diesen Anfällen nicht gekämpft werden konnte. Statt dessen mußte der Kranke gefesselt und isoliert werden.

Danach galt es abzuwarten, bis der Tobsuchtsanfall vorüber und der Betreffende wieder bei Bewußtsein war.

Das war alles. Später einmal, wenn man gelernt haben würde, gegen das Fieber anzukommen, wäre das vielleicht anders, jetzt aber gab es nur diesen Ausweg. Und wenn es geschah, daß jemand im Dorf vom Schneefloh gebissen wurde, einem winzigen, unbedeutenden Wesen, eilte der Betroffene ganz von selbst zu den andern und bat darum, gefesselt zu werden. In diesem Wunsch aber lag etwas Grauenvolles. Man war noch bei Gesundheit, bei klarem Verstand, und begriff schon, wie ein zum Tode Verurteilter, daß man in wenigen Minuten kein Mensch mehr sein, sondern zum bösartigen, unverständigen Tier würde. Es gab niemanden in der Siedlung, der so etwas nicht schon mit angesehen hatte. Jeder empfand Scham bei dem Gedanken, daß ihm das Gleiche widerfahren könnte. Und jeder hatte Angst vor diesen Alpträumen und Gesichtern, die einen während solcher Anfälle heimsuchten. Deshalb auch war Oleg, als er diesen charakteristischen Stich spürte, sofort hellwach und weckte die anderen.

„Dick“, sagte er schuldbewußt, „hast du einen Strick mit?“

„Was ist?“ Dick sprang auf, begann im Finstern den Platz um sich her abzutasten. Die Morgendämmerung zog gerade erst herauf. Thomas ächzte im Schlaf, erwachte aber nicht.

„Ach, was für ein Unglück!“ lamentierte Marjana.

„Dich hat wirklich ein Floh gebissen?!“

„Ja, eben erst.“

Dick gähnte. „Dann hättest du dir Zeit lassen können.

Du hast noch mindestens eine Stunde.“

„Es kann schon eher einsetzen“, erwiderte Oleg. „So ein elendes Pech.“

„Das hat uns wirklich noch gefehlt“, stimmte Dick zu.

„Na, dann mal raus mit dir in die Kälte.“

„Ich deck dich nachher zu und bleib bei dir sitzen“, versprach Marjana.

„Verdammt“, sagte Dick und suchte nach dem Seil, „da können wir ja wieder nicht rechtzeitig los.“

„Schließlich geht es vorbei“, erwiderte Oleg. „Nach so einem Anfall muß man mindesten zwei Stunden liegenbleiben“, sagte Dick, „das weiß ich von mir.“

Er zürnte Oleg nicht, zürnte mehr dem Schicksal, das ihnen so viele Mißlichkeiten in den Weg legte.

Die Empfindung von Kälte in der Hüfte, wohin der Floh gestochen hatte, verschwand nicht. Oleg spürte den Biß unaufhörlich und stellte sich vor, wie sein Blut, durchsetzt von einem winzigen Tropfen Gift, pulsierend zum Gehirn strömte, um es sich zu unterwerfen und ihn um den Verstand zu bringen.

Dick überprüfte in aller Ruhe den Strick, Marjana machte Feuer.

Die Dämmerung war blau und völlig anders als im Tal, wo es den ganzen Tag über grau blieb.

„Na dann laß dich mal fesseln“, sagte Dick.

„Aber paß auf, daß er sich nicht irgendwas bricht“, sagte Marjana. „Armer Oleshka!“

„Ich mach das nicht zum ersten Mal“, erwiderte Dick.

„Diese Flöhe sind ein richtiges Elend. Gib dich ganz locker, Oleg, dann wird’s leichter. Und denk an was andres.“

Zunächst band er Oleg die Arme auf den Rücken, danach umwickelte er Brust und Beine. Die Stricke schnürten sich fest ins Fleisch, doch Oleg erduldete es, wußte er doch, daß einem während des Anfalls wie bei einem Geisteskranken zusätzliche Kräfte zuströmten und man bärenstark wurde. Hatte man jetzt mit ihm Mitleid, würde es nachher für alle viel schwerer werden.

Thomas stieß einen Seufzer aus. Er steckte den Kopf mit dem scheckigen, strubbeligen Haar zum Zelt heraus, blinzelte, konnte sich aber nicht besinnen, wo er war. Seine Augen waren blutunterlaufen, das Gesicht rot und gedunsen. Schließlich erkannte er Dick, der dabei war, Oleg zu fesseln. Oleg lächelte verlegen — es war ihm peinlich, den anderen Ungelegenheiten zu bereiten, unangenehm auch die Erkenntnis, daß das eigene Ich bald verschwinden würde. Der Alte hatte erzählt, daß im Mittelalter epileptische und geistesgestörte Frauen als Hexen bezeichnet und sogar auf Scheiterhaufen verbrannt wurden, wenn sie auf solche Weise vom Teufel besessen waren.

„Flöhe“ sagte Thomas, „überall Flöhe … Überall Ungeziefer …“

„Schlafen Sie noch ein bißchen“, sagte Oleg, „es dauert eine Weile, bis ich wieder bei mir bin, das wissen Sie ja.

Ruhen Sie sich aus.“

„Es ist kalt“, erwiderte Thomas, „ich darf nicht schlafen, muß bald auf Wache … Und der Computer macht wieder mal Sperenzchen, wahrscheinlich ist ein Floh hineingeraten …“

„Weshalb nur sind wir losgezogen“, sagte Dick, „wie konnten sie eine solche Truppe in die Berge lassen!“ „Andere gab es nicht“, antwortete Marjana. „Es war niemand weiter da, der hätte gehen können. Das weißt du genausogut wie ich.“

Die Kälte breitete sich allmählich über Olegs ganzen Körper aus, doch es war keine gewöhnliche Kälte. Sie traktierte vielmehr sämtliche Sehnen, als würde sich eine Vielzahl kleiner Eiszapfen in Brust und Gliedmaßen drängeln … Er sah Thomas’ Kopf immer größer werden … „Das wär’s“, sagte Dick, „so müßte es reichen.

Schneidet’s auch nicht ein?“

„Und ob’s einschneidet.“ Oleg gab sich Mühe zu lächeln, doch seine Gesichtsmuskeln waren schon im Krampf verzerrt.

„Sag mal“, Dick wandte sich zu Marjana um, „wo ist eigentlich die Ziege?“

„Die Ziege? Heut nacht hab ich sie noch gehört.“

„Wo die Ziege ist, will ich wissen!“ Dicks Stimme war im Zorn auf Jungenart schrill geworden. „Hast du sie nicht festgebunden?“

„Doch“, antwortete Marjana, „sie muß sich losgerissen haben.“

„Verdammt, ich will wissen, wo die Ziege steckt!“ Der Unmut, der sich in Dick angestaut hatte, brauchte offenbar ein Ventil, und so kam ihm die Ziege als Verkörperung sämtlicher Mißerfolge gerade zupaß. „Sei nicht wütend, Dicki“, bat Marjana und mühte sich damit ab, Oleg in die Decken zu wickeln. „Wahrscheinlich sucht sie bloß was zu essen, sie braucht doch Nahrung.“

„Was soll sie hier schon finden! Weshalb hast du sie nicht angepflockt?“

Dick holte seine Armbrust hinterm Zeltvorhang hervor, steckte sich das Messer in den Gürtel.

„Wo willst du hin?“ fragte Marjana, obwohl sie nur zu genau wußte, was Dick vorhatte.

Dick musterte aufmerksam den Schnee ringsum, suchte nach den Spuren des Tieres.

„Sie kommt bestimmt zurück“, sagte Marjana.

„Und ob sie zurückkommt“, bestätigte Dick, „als Kadaver nämlich. Mir reicht’s. Ich hab keine Lust, wegen deiner Albernheiten zu krepieren.“

Dick wurde größer und größer, bald würde sein Kopf gegen den Himmel stoßen, doch dann zerschellte er gewiß an den Wolken, die aus Glas und sehr hart waren … Oleg kniff fest die Augen zusammen und öffnete sie wieder, bemüht, die Visionen zu vertreiben. Thomas saß auf der Decke und schwankte hin und her, als singe er lautlos ein Lied.

„Marjaschka, mach etwas Wasser heiß …“ Oleg glaubte, daß seine Stimme laut und fest klang, in Wirklichkeit flüsterte er fast tonlos. „Für Thomas … ihm geht’s nicht gut …“ Marjana begriff. „Aber natürlich, Oleshka, gleich.“

Dabei wandte sie keinen Blick von Dick.

„Hab ich mir’s doch gedacht“, schimpfte Dick, „sie ist zurück ins Tal. In der Nacht kann sie gut gern zwanzig Kilometer geschafft haben.“

„Bleib hier, Dick“, sagte Thomas plötzlich laut und deutlich artikuliert. „Marjaschka wird die Ziege selber finden. Du tötest sie doch bloß.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, erwiderte Dick, „und ob du dich darauf verlassen kannst. Ich hab genug von dem Unsinn.“

„Ich gehe selber, ich finde sie“, Marjana hatte Olegs Bitte nach heißem Wasser vergessen. „Du darfst jetzt nicht weg von hier, Dick. Thomas ist krank, und Oleg braucht gleichfalls Hilfe.“

„Den beiden wird schon nichts zustoßen.“ Dick fuhr sich mit den Fingern zornig durch die schwarze Mähne, schüttelte den Kopf. „Du schaffst es auch allein, Marjana.“

Dann ging er mit leichten, schnellen Schritten, ohne sich nochmals umzudrehen, immer der Tierfährte nach, hinunter ins Tal, denselben Weg, den sie gestern gekommen waren.

„Mir wär’s lieber, du würdest gehn“, sagte Thomas zu Marjana, „du bringst sie wenigstens zurück. Dick aber tötet sie.“

Oleg, der sein Denkvermögen noch nicht eingebüßt hatte, obwohl die Welt um ihn her ständig Form und Proportionen wechselte, immer verschwommener und trügerischer wurde, sagte: „Man kann Dick ja verstehen … Wir haben in der Tat kein Glück.“

„Dabei ist es gar nicht mehr weit“, sagte Thomas, „ich bin ganz sicher. Wir kommen gut voran, morgen könnten wir dort sein. Bis morgen kämen wir auch ohne Fleisch hin, meint ihr nicht? Hinter dem Paß aber gibt es Nahrung, das verspreche ich euch, Freunde. Dick, ich verspreche es!“

Dick hob den Arm, gab zu verstehen, daß er Thomas’ Worte gehört hatte — die Geräusche hallten weit über den Schneehang —, verlangsamte aber den Schritt nicht.

„Wir müssen die Ziege unbedingt fangen“, sagte Thomas, erneut an Marjana gewandt, „wir brauchen sie noch. Wir dürfen sie nicht töten, darin liegt keinerlei Sinn … Ach, wie heiß mir ist … ich verbrenne … Weshalb tut mir die Leber so weh … Das ist unfair, wir sind doch schon so nahe am Ziel …“

„Er wird sie töten“, sagte Marjana, „er wird sie unweigerlich töten. Di—i–ick!“

Marjana wandte sich Thomas und Oleg zu: „Was soll ich bloß tun, sagt es mir, ihr seid doch klug, wißt immer Rat! Wie kann ich ihn zurückhalten?“

„Ich kann ihn nicht einholen“, sagte Thomas, „für ihn bin ich leider keine Autorität mehr.“ „Gleich …“ murmelte Oleg, „du mußt mich bloß losbinden … Vielleicht schaff ich’s noch bis zum Anfall, vielleicht schaff ich’s …“

Marjana winkte bloß ab, machte zwei Schritte hinter Dick her, kehrte wieder um, sah die beiden an. „Ich kann euch doch unmöglich allein lassen.“

„So lauf endlich!“ schrie Thomas plötzlich. „Lauf so schnell du kannst!“

„Meinen Sie wirklich?“

„Lauf los“, sagte Oleg.

„Aber ihr beide allein, das geht doch nicht … Wenn plötzlich ein Tier kommt …“

„Du sollst laufen!“ wiederholte Oleg. „Und zurückkommen.“

Da rannte das Mädchen leichtfüßig, kaum den Schnee berührend, den Abhang hinunter; Dick war bereits verschwunden.

„Sie tut mir leid, die Kleine“, sagte Thomas, „sie hängt so an dem Tier.“

„Mir tut sie auch leid“, sagte Oleg. „Seltsam, Sie besitzen überhaupt keine Form mehr, sind mal dick und dann wieder ganz dünn wie ein Streichholz.“

„Ist schon klar“, erwiderte Thomas. „Entspann dich, so gut es geht. Eigenartigerweise wirkt dieses Gift zuerst aufs Sehvermögen. Ich erinnere mich noch, denn mich hat dreimal so ein Floh gebissen. Aber hab keine Angst, es bleiben keinerlei Folgen zurück, wirklich, du kannst beruhigt sein.“

„Ich glaub’s ja, trotzdem ist es furchtbar, sich zu verlieren, verstehen Sie? Eben noch bin ich es, und kurze Zeit später schon nicht mehr.“

Oleg zog es in die Tiefe, in blaues Wasser, und es war unsäglich schwer, sich an der Oberfläche zu halten, denn die Beine waren von Schlingpflanzen umwuchert, und er mußte sie losreißen, befrein, sonst würde er unweigerlich ertrinken.

Die Decke, die Marjana über Oleg gebreitet hatte, flog beiseite. Oleg, gegen die Wand gelehnt, konnte sich nicht mehr halten und fiel in den Schnee. Seine Augen waren geschlossen, die Lippen bewegten sich, das Gesicht wurde vor Anspannung und in dem Bestreben, die Fesseln zu sprengen, dunkel. Thomas wollte sich erheben, um ihm zu helfen, ihn zuzudecken oder wenigstens seinen Kopf auf die Knie zu nehmen. Es war in solchen Fällen immer günstig, den Kopf des Kranken zu halten. Thomas bemühte sich aufzustehn, doch die Beine versagten ihm den Dienst.

Oleg spannte den Rücken und schnellte buchstäblich in die Luft, er stieß sich mit den Fäusten vom Boden ab und begann den Abhang hinunterzurollen. Er überschlug sich mehrmals, prallte gegen einen aus dem Schnee ragenden Felsblock und blieb reglos liegen. Seine Jacke war zerrissen, der Schnee auf seiner nackten Brust aber taute nicht.

So geht das doch nicht, dachte Thomas entsetzt, ich muß unbedingt zu ihm! Zum Teufel mit der Ziege, zum Teufel mit Dick und seinem Komplex, unbedingt den starken Mann zu spielen. Dabei ist er davon überzeugt, im Recht zu sein, das Wohl aller im Sinn zu haben. Von seinem Standpunkt aus hat er sogar wirklich recht, aber nur, weil er unfähig ist, einen Blick in die Zukunft zu werfen … Wie schnell doch der zivilisierte, in der Gemeinschaft lebende Mensch zum Wilden wird. Wir hätten es nicht zulassen dürfen, daß unsre Kinder wie die jungen Wölfe aufwuchsen, nur damit sie sich besser im Wald zurechtfanden. Aber wir hatten ja keine Wahl. In all den fünfzehn Jahren haben wir, die Erwachsen es einfach nicht zuwege gebracht, zum Paß vorzudringen. Und es hätte auch nie Hoffnung gegeben, wären nicht solche Jungs wie Dick und Oleg herangewachsen … Himmel, muß mein Fieber hoch sein … bestimmt über vierzig … Wie weh das Atmen tut — das ist eine doppelseitige Lungenentzündung, um das zu erkennen, braucht man kein Arzt zu sein. Wenn ich das Raumschiff nicht erreiche, ist’s aus mit mir, dann hilft mir auch kein Ziegenfleisch mehr. Vor allem aber muß ich auf eignen Füßen zum Schiff gelangen — die Kinder können mich unmöglich bis zum Paß schleppen … Gott, wie mag es Oleshka gehn? Dieser Floh ist der Gipfel allen Unheils, er ist wie ein Verhängnis, das sich im Wald und in den Bergen versteckt hält, um uns daran zu hindern, zur übrigen Menschheit vorzudringen. Als wollte uns der Wald zu seinen Kindern machen, zu zweibeinigen Schakalen. Er ist bereit, unsere Siedlung zu dulden, doch nur als eine Fortsetzung seiner selbst, nicht als seine Negation … Dort hinter diesem Felsblock gähnt dunkel der Abhang. Er scheint zwar nicht sehr steil abzufallen, doch wenn Oleg in diesem Zustand abstürzt, bedeutet das seinen Tod … Wo ist hier bloß ein Strick, ich brauche einen zweiten Strick, mit dem ich Oleg an diesen Felsblock binden kann … Thomas begann sich kriechend bergab zu bewegen, ein Glück, daß es bergab ging, das war leichter, lediglich der Schnee versengte ihn. Wie war es nur möglich, daß der Schnee überallhin drang und ihm so furchtbar die Brust verbrannte. Wenn er husten mußte, tat er das möglichst sacht, damit es ihm nicht die Lungen zerfetzte. Der Husten aber sammelte sich in seiner Brust und drängte heraus, nichts konnte ihn zurückhalten.

Thomas kroch bergab und zog den Strick hinter sich her, der ihm unwahrscheinlich schwer vorkam, wie aus Blei. Der Strick verselbständigte sich und wand sich wie eine Schlange. Oleg schlug wie ein gefangener Vogel um sich, wollte die Fesseln zerreißen, und sein Nacken stieß dabei immer wieder gegen den Fels. Thomas spürte den Schmerz des Jungen fast körperlich, einen Schmerz, der Oleg zwar im Alptraum widerfuhr, nichtsdestoweniger aber real war und als Vision vor ihm erstand: Oleg glaubte in diesem Moment, ein Hausdach sei auf ihn herabgestürzt.

Nur noch zehn Meter waren zurückzulegen. Thomas begriff, daß Oleg ihn nicht hörte, nicht hören konnte, dennoch rief er beschwörend: „Halte durch, ich komme!“

Selber aber hob er unter großen Mühen den Kopf, um zu sehen, ob nicht endlich Marjana und Dick zurückkamen.

Doch wie zum Trotz ließen sich die beiden nicht blicken.

Das Wichtigste war jetzt, rechtzeitig bei Oleg zu sein, ihn daran zu hindern, den Hang hinunterzustürzen, andernfalls wäre alles verloren. Gescheitert auch der Marsch zum Gebirgspaß, der nun schon zehn Jahre währte … Diese dummen Kinder könnten bestimmt nicht verstehn, daß ich, am Ziel angelangt, mir zuallererst eine Schachtel Zigaretten suchen würde, dachte Thomas. Wenn sie noch staunten, hierhin und dorthin liefen, in Begeisterungsrufe ausbrachen — ich würde mich in einen Sessel setzen, in einen schönen weichen Sessel, und nach all den Jahre erst mal einen richtigen Zug tun. Marjaschka würde erschrecken, wenn plötzlich Rauch aus meinem Mund käme, mir aber würde von diesem Zug regelrecht schwindlig werden … Doch weshalb ist mir jetzt schwindlig, ich rauche ja gar nicht … Als Thomas endlich bei Oleg war, verlor er für einige Sekunden das Bewußtsein. Seine ganze Kraft war draufgegangen, um das erstrebte Ziel zu erreichen. Sein Körper, einzig von diesem verzweifelten Wunsch vorwärts getrieben, verweigerte nun den Gehorsam, so als hätte er alles geleistet, wozu er imstande war.

Ein eisiger Windstoß, der ihm eine Schneesalve ins Gesicht blies, brachte Thomas wieder zu sich, vielleicht waren es aber auch das undeutliche Gemurmel Olegs und sein keuchender Atem. Thomas wünschte sich nichts sehnlicher, als mit geschlossenen Augen liegenzubleiben, nichts zu tun und an nichts zu denken — das wäre dann ein warmes, behagliches Märchen, die Erfüllung seiner Träume.

Oleg rutschte erneut um einen Meter abwärts, er schlug wild um sich, zerrte an den Stricken, stieß sich mit den gefesselten Beinen vom Felsblock ab. Thomas wollte seine Schnur fester packen, er überlegte, wie er den Jungen zuverlässig am Felsen festbinden könnte, kam aber zu keinem Ergebnis. Und da stellte fest, daß seine Hand leer war, daß er den Strick unterwegs hatte fallen lassen. Sein Ende lag, zu einem Ring geformt, ein paar Meter hinter ihm, doch Thomas besaß einfach nicht mehr die Kraft, zu ihm zurückzukriechen. So streckte er sich nur recht und schlecht, um den Jungen bei den Beinen zu packen, doch Oleg schlug heftig aus und schleuderte ihn, der den Schmerz nicht mehr spürte, beiseite.

Der Kranke begriff, daß er Oleg auf diese Weise nicht würde aufhalten können. Der Junge bewegte sich unaufhaltsam zum Abhang hin, denn er war, obwohl gefesselt, um vieles kräftiger als er. Also machte sich Thomas erneut daran, langsam, Stück für Stück, dem Abhang zuzukriechen, um sich zwischen ihn und den Jungen zu schieben, eine Barriere zu bilden, ein Hindernis, einen Prellbock. Er glaubte mehrere Stunden so dahinzurobben und beschwor Oleg, flehte ihn an, durchzuhalten, stillzuliegen. Aber als er endlich den schmalen Streifen zwischen Oleg dem Abhang erreichte, war der Junge bereits so weit an den Rand gerutscht, daß Thomas nichts anderes übrigblieb, als sich zwischen den Gefesselten und die spitzen Steine am äußersten Felsgrat zu zwängen.

Gewiß wäre es ihm gelungen, Oleg wenigstens um ein paar Meter zurückzurollen, aus der Gefahrenzone herauszubringen, hätte er nur den letzten Zipfel seines schwindenden Bewußtseins festhalten können. Doch er mußte einige Sekunden lang verschnaufen, ehe er sich an diese Sisyphusarbeit machte …

Marjana kam völlig außer Atem an, sie glaubte, nur wenige Minuten weggewesen zu sein, in Wirklichkeit aber war es mehr als eine Stunde. Sie lief geradenwegs zum Zelt, deshalb begriff sie nicht gleich, was passiert war. Sie sah nur, daß das Lager leer war, schlug im ersten Moment den Zeltvorhang zurück weil sie dachte, Thomas und Oleg hätten dort Zuflucht vor dem Schnee gesucht. Dabei lag das Zelt so flach auf der Erde, daß sich niemand darunter verstecken konnte. Marjana blickte sich verstört um und entdeckte eine Spur im Schnee, die zum Felsen hinunterführte. Es sah aus, als hätte jemand eine schwere Last hinter sich hergezogen, und sogleich erstand ein schreckliches Bild vor ihr: Jenes Tier, dem die runden, faßähnlichen Fußabdrücke gehörten, hatte die beiden Männer in seinen Fängen, die Schuld daran aber trug allein sie, weil sie losgerannt war, um die Ziege zu retten, statt sich um die Menschen zu kümmern, zwei kranke Menschen in einer Schneewüste. Nie hätte sie das tun dürfen, nie. Dabei hatte sich alles ganz dumm und furchtbar entwickelt, sie hatte weder Dick eingeholt noch die Ziege gefunden, war letztlich mutterseelenallein inmitten der Felsen gewesen, hatte Angst gehabt, nicht wieder zum Lager zurückzufinden, auch um Thomas und Oleg gebangt, weil die ja hilflos waren. Schließlich war sie zurückgelaufen, so schnell sie konnte, und doch zu spät gekommen.

Das Mädchen trottete zum Abhang hinunter, schluchzend und in einem fort „Mama, Mama …“

stammelnd.

Eigenartigerweise lag ein Strick im Schnee. War es Oleg etwa gelungen, seine Fesseln abzustreifen?

Sie bog um den grauen Felsblock und sah am Rand des Abhangs Oleg liegen, noch immer zusammengebunden.

Thomas dagegen war nirgends zu entdecken.

„Oleg, Oleshka“, rief Marjana, „lebst du noch?!“ Oleg gab keine Antwort. Er schlief. Nach solch einem Anfall schlief man immer. Er war allein, doch von ihm aus führte die Spur weiter nach unten, zum Abhang hin, und als Marjana einen Blick in die Tiefe warf, sah sie dort, gar nicht weit, in etwa fünf Metern Entfernung Thomas liegen, sehr still und irgendwie sogar bequem. Deshalb kam ihr nicht sofort der Gedanke, er könnte tot sein. Sie hastete hinunter, wobei sie sich die Nägel am eisigen Gestein abbrach, schüttelte den am Boden Liegenden immer und immer wieder, wollte ihn aufwecken, bis ihr jäh die Erkenntnis kam, daß sich Thomas zu Tode gestürzt hatte.

Oleg aber, inzwischen wieder bei Bewußtsein, hörte den Lärm und Marjanas Weinen, und fragte mit schwacher Stimme: „Was ist los, Marjaschka, was hast du?“

Er erinnerte sich nicht im geringsten daran, Thomas hinabgestoßen zu haben. Erst später wurde ihnen auf Grund der Spuren und Olegs bruchstückhaften Alptraumvisionen klar, was geschehen und auf welche Weise ihr Freund ums Leben gekommen war.

Nach weiteren zwei Stunden kehrte Dick zurück. Er hatte die Ziege nicht einholen können, ihre Spur verlor sich an einem großen Geröllhang. Auf dem Rückweg war er auf die Fährte eines unbekannten Tieres gestoßen und hatte sie in der Hoffnung verfolgt, ein Wild zu schießen. Er wollte mit Beute bei den anderen eintreffen, um sagen zu können, er habe die Ziege absichtlich geschont, weil Marjana ihm leid tat. Und er war am Ende selbst überzeugt, daß sein Mitleid mit dem Mädchen den Tatsachen entsprach, denn er haßte Mißerfolge.

Als er erfuhr, was während seiner Abwesenheit im Lager vorgefallen war, verhielt er sich nüchterner und gelassener als die anderen. „Red keinen Unsinn“, sagte er zu Oleg, „du hast niemanden umgebracht und auch keinerlei Schuld — du wußtest ja gar nicht, daß du Thomas einen Stoß versetzt hast. Du mußt ihm dankbar sein, daß er dich vor dem Absturz bewahren wollte. Zwar hätte er in seinem Zustand schwerlich etwas ausrichten können, es ist sogar sicher, daß er nichts tun konnte, dennoch wollte er dich retten. Vielleicht ist es jetzt besser, daß es so kam, denn Thomas war sehr krank, hätte jeden Augenblick sterben können. Da es ihn trotzdem zu diesem Paß zog, hätten wir ihn schließlich noch tragen müssen. Das aber wäre unser Ende gewesen. Keiner von uns hätte den Paß erreicht, und niemand wäre ins Dorf zurückgekehrt.“

„Du willst Oleg bloß trösten“, antwortete Marjana, vor Schmerz mit dem Oberkörper hin und her schaukelnd “

sie hatte sich die Hände erfroren und blutig geschunden, als sie Thomas wieder zu sich bringen wollte und ihn später gemeinsam mit Oleg, der vor Schwäche wankte, zum Zelt schleppte. „Du willst Oleg beruhigen, in Wirklichkeit sind wir beide schuld, du und ich. Wir haben sie im Stich gelassen. Wären wir nicht hinter der Ziege hergerannt, würde Thomas noch leben.“ „Du hast ganz recht“, erwiderte Dick, „du hättest nicht hinter mir herlaufen sollen. Das war echte weibliche Dummheit.“

„Und du selbst fühlst dich kein bißchen schuldig?“

fragte Marjana.

Thomas lag, bis über den Kopf zugedeckt, zwischen ihnen und schien bei diesem Gespräch gleichsam anwesend zu sein.

„Ich weiß nicht“, sagte Dick. „Ich hab die Verfolgung der Ziege aufgenommen, weil wir Fleisch brauchten. Wir brauchten es, um ans Ziel zu kommen. Brauchten es alle.

Ich sogar am wenigsten, weil ich der Kräftigste bin.“

„Ich will nicht mehr mit ihm reden“, sagte Marjana, „er ist kalt wie dieser Schnee.“

„Ich versuch doch nur, gerecht zu sein“, entgegnete Dick. „Niemandem ist gedient, wenn wir hier herumstöhnen und uns die Haare raufen. Wir verlieren bloß Zeit. Mittag ist schon vorbei.“

„Oleg ist noch zu schwach, um zu laufen“, sagte Marjana.

„Aber nein“, erwiderte Oleg, „es geht schon. Ich muß Thomas nur die Karte und den Strahlungsmesser abnehmen. Er hat mir eingeschärft, daß ich diese Dinge auf keinen Fall vergessen darf, wenn ihm etwas zustößt.“

„Das ist nicht nötig“, entschied Dick.

„Weshalb?“

„Weil wir umkehren“, sagte Dick gelassen. „Ist das dein fester Entschluß?“ fragte Oleg.

„Es ist die einzige Möglichkeit zu überleben“, erwiderte Dick. „Übermorgen sind wir im Wald, dort kann ich Wild erlegen. Ich bringe euch zurück in die Siedlung, ich versprech’s.“

„Nein“, sagte Oleg, „wir gehen weiter.“

„Das ist idiotisch“, sagte Dick, „wir haben nicht die geringste Chance mehr, den Paß zu überqueren.“

„Wir haben die Karte.“

„Warum klammerst du dich an diese Karte! Sie ist alt, inzwischen hat sich alles mögliche verändert. Und niemand weiß, wie lange wir uns noch ohne Nahrung durchschlagen müssen, auf nacktem Schnee.“

„Thomas hat gesagt, wir wären schnell vorangekommen und es läge nur noch ein Tag Fußmarsch vor uns.“

„Thomas hat sich geirrt. Er wollte unbedingt hin und hat uns was vorgemacht.“

„Er hat uns nichts vorgemacht, sondern versprochen, daß wir dort etwas zu essen und Sicherheit finden.“

„Ja, weil er selber dran glauben wollte. Weil er krank war und seine Sinne nicht mehr beisammen hatte. Ich aber hab sie noch beisammen, und mein Verstand sagt mir, daß wir nur am Leben bleiben, wenn wir jetzt umkehren.“

„Ich gehe zum Paß“, sagte Oleg und sah dabei auf den Körper unter der Decke. Er wandte sich mit diesen Worten gleichsam an den Toten, gab ihm das Versprechen, den Weg fortzusetzen. „Ich gehe ebenfalls“, sagte Marjana, „kannst du das wirklich nicht verstehn?“

„Marjaschka“, begann Dick und klopfte mit seiner großen Faust gegen einen Stein, schlug gewissermaßen den Takt zu seinen Worten, „bei Oleg begreif ich’s ja noch, den hat der Alte um den Finger gewickelt. Der wollte Oleg schon immer weismachen, daß er klüger und besser sei als wir beide, etwas Besonderes. Aber er kann gar nicht besser sein als wir, weder in der Siedlung noch im Wald, ich stell ihn überall in den Schatten. Und nicht einmal dir kann er im Wald das Wasser reichen. Versteh doch, er braucht dieses Märchen vom Paß und das Gefasel von den Wilden, die wir angeblich nicht werden dürfen. Ich fühl mich absolut nicht als Wilder und bin auch nicht dümmer als er.

Also laß ihn allein weitergehn, wenn er sich seiner Sache so sicher ist. Dich aber laß ich nicht mit, ich bring dich zurück ins Tal.“

„Das sind doch alles Dummheiten, Dummheiten, Dummheiten!“ schrie Marjana. „Die Siedlung hat uns geschickt! Sie warten und setzen alle Hoffnungen auf uns!“

„Wir nützen ihnen mehr, wenn wir am Leben bleiben“, sagte Dick.

„Komm, Marjana“, sagte Oleg und streckte die Hand nach der Decke aus, um dem Toten Karte und Strahlungsmesser abzunehmen. Dabei sagte er langsam: „Verzeih, Thomas, daß du es nicht geschafft hast und daß ich mich dieser wertvollen Dinge bemächtige.“ Er schlug einen Zipfel der Decke zurück — Thomas lag mit geschlossenen Augen und wächsernem Gesicht da, die Lippen schmal geworden. Oleg brachte es nicht über sich, den kalten Körper des Mannes zu berühren.

„Warte, ich mach das schon“, sagte Marjana „einen Augenblick.“

Dick erhob sich, ging zum Felsen, wo im Schnee die Feldflasche lag. Er hob sie auf, schüttelte sie — man hörte den Kognak darin plätschern. Dick schraubte den Verschluß ab und schüttete den restlichen Alkohol in den Schnee. Ein scharfer, unbekannter Geruch hing in der Luft.

Dann schraubte er die Flasche wieder zu und hängte sie sich über die Schulter. Niemand sagte etwas. Marjana gab Oleg die zusammengefaltete Karte, den Strahlungsanzeiger und das Messer von Thomas.

„Wir schaffen es nicht, ihn zu vergraben“, sagte Dick.

„Wir müssen ihn den Abhang hinuntertragen und mit Steinen zuschütten.“

„Kommt nicht in Frage!“ sagte Oleg.

Dick hob erstaunt die Brauen: „Und was schlägst du vor?“

Oleg fand es töricht zu erwidern, daß man Thomas nicht mit Steinen bedecken dürfe. Der Gefährte war ja tot — ihn störte das nicht mehr.

Dick erledigte alles allein, Oleg und Marjana gingen ihm lediglich zur Hand. Kein einziges Wort wurde mehr gewechselt. Oleg und Marjana packten schweigend ihre Sachen zusammen, ergriffen die nunmehr ganz leichten Säcke — sogar Holz nahmen sie nur für ein— bis zweimal Feuermachen mit —, teilten die letzten Stücke Dörrfleisch in drei Teile, und Marjana brachte Dick seine Portion. Der steckte das Fleisch wortlos in die Jackentasche. Dann brachen Oleg und Marjana auf, gingen, ohne sich nochmals umzudrehen, bergauf in Richtung Paß.

Dick holte sie nach etwa hundert Metern ein. Holte sie ein, überholte sie und setzte sich an die Spitze. Oleg fiel das Laufen schwer; die Folgen des Anfalls waren noch nicht vorüber. Marjana hinkte; sie hatte sich das Bein verletzt, als sie den Abhang hinuntergeklettert war. Sie bewältigten ganze zehn Kilometer, dann mußten sie zur Nacht Rast machen.

Oleg ließ sich in den Schnee fallen und schlief sofort ein. Er wurde nicht einmal wach, um sich an heißem Wasser mit süßen Wurzeln sattzutrinken. Und so sah er auch nicht, was Dick und Marjana erblickten, nachdem es völlig finster geworden war: Die Wolken verzogen sich jäh, und am Himmel traten die Sterne hervor, die noch niemand von ihnen je zu Gesicht bekommen hatte. Dann schoben sich erneut Wolken davor. Marjana schlief nun gleichfalls ein. Dick aber blieb noch lange am erloschenen, warmen Feuer sitzen. Er hielt die Füße darüber und sah zum Himmel auf, hoffend, die Wolken würden sich erneut verziehn. Er hatte schon oft von den Sternen gehört, die Alten sprachen immer wieder von ihnen, doch er hatte keine Ahnung vom Gefühl der Größe und Weite gehabt, das die Menschen bei ihrem Anblick überkam.

Sie standen früh auf, tranken eine gehörige Portion abgekochten Schneewassers und aßen die restlichen Süßwurzeln, von denen sich der Hunger eher verstärkte.

Sie kamen an diesem Tag langsamer voran als sonst, schleppten sich nur mit Mühe vorwärts, selbst Dick war erschöpft.

Das Schlimmste aber — sie wußten nicht, ob sie auf dem richtigen Weg waren. Die Karte enthielt einige Orientierungspunkte, die jedoch nicht mit der Wirklichkeit übereinstimmten. Wie sollten sie auch: Damals waren die Leute im Winter hier durchgekommen, bei viel Schnee, Finsternis und starken Frösten. Das änderte natürlich alles.

Verzweiflung überkam die drei, denn der Paß war für sie so abstrakt wie vorher der Sternenhimmel, und sie vermochten nicht, ihn sich vorzustellen, weil sie ihn nur aus Erzählungen kannten, doch niemals gesehen hatten.

Oleg bedauerte es, den Sternenhimmel verschlafen zu haben, aber vielleicht würde er in dieser Nacht erneut zu sehen sein. Die Wolken waren dünner geworden, ließen hin und wieder Bläue durchscheinen, und ringsum war es viel heller als unten im Wald.

Als sie nach einigen Stunden völlig erschöpft waren, ordnete Dick eine Rast an und begann Marjanas erfrorene Wangen mit Schnee abzureiben. Und da entdeckte Oleg einen blauen Fleck seitlich im Schnee. Er teilte seine Beobachtung den anderen nicht sofort mit, denn bis dorthin waren noch etwa hundert Schritt zurückzulegen. Dafür aber hatte er nicht die Kraft.

Als Dick jedoch zum Aufbruch rief, zeigte Oleg auf den Fleck, den er entdeckt hatte. Sie begaben sich gemeinsam hin. Sie gingen mit jedem Schritt schneller — das Schwerste war ja, aufzustehn und sich in Bewegung zu setzen, vor allem wenn man wußte, daß es nichts zu essen, nicht mal Feuerholz gab.

Der Fleck entpuppte sich als kurze blaue Jacke aus dünnem, kräftigem Stoff. Sie war halb frei Schnee, und der eine Ärmel, noch immer froststarr, ragte in die Höhe. Dick kratzte den Schnee ringsum weg, um die Jacke gänzlich herauszuziehn, doch Oleg wurde plötzlich von krankhafter Ungeduld ergriffen.

„Nicht nötig“, sagte er heiser, „laß daß. Wir sind bald am Ziel, verstehst du, wir sind auf dem richtigen Weg!“

„Es ist eine stabile Jacke“, erwiderte Dick, „wir können sie gut gebrauchen. Marjaschka ist völlig durchgefroren.“

„Ich brauche sie nicht“, sagte Marjana, „wir wollen weiter.“

„Dann geht, ich hol euch ein“, sagte Dick halsstarrig.

„Geht nur.“

Sie setzten ihren Weg fort, und eine Viertelstunde später war Dick, die Jacke in der Hand, bei ihnen. Doch Marjana weigerte sich, das Kleidungsstück überzuziehn, sagte, es sei naß und klamm. Entscheidend freilich war, daß es sich um die Jacke eines Fremden handelte. Wenn aber jemand sie abgelegt oder zurückgelassen hatte, so bedeutete das bestimmt, daß er ums Leben gekommen war so wie damals viele. Es war ja bekannt, daß seinerzeit sechsundsiebzig Menschen vom Paß aufgebrochen, jedoch nur gut dreißig Mann im Wald angekommen waren. Und Marjana hatte Angst, jene zu entdecken, die das Ziel nicht erreicht hatten.

Zum Paß gelangten sie auch an diesem Tag nicht, obwohl Oleg glaubte, er müsse jeden Augenblick auftauchen — nur noch die Gletscherzunge dort umgehen, dann würde er zu sehen sein, jenen Geröllhang bewältigen, dann läge er vor ihnen … Danach allerdings würde der Aufstieg immer steiler, die Luft immer dünner werden.

Sie übernachteten, oder genauer, warteten die Dunkelheit ab, indem sie sich zu einem Häufchen zusammendrängten, sämtliche Decken und das Zelt um sich wickelten. Die Kälte machte es ohnehin fast unmöglich zu schlafen, sie sanken lediglich für Augenblicke ins Vergessen und tauchten wieder daraus empor, um ihre Plätze zu tauschen. Von Marjana, die in der Mitte lag, ging kaum noch Wärme aus — sie war irgendwie körperlos und spitz geworden, zerbrechlich wie Vogelknochen. Im Morgengrauen erhoben sie sich, über ihnen breitete sich blauer Sternenhimmel aus, doch ihnen stand nicht der Sinn danach. Dann wurde es allmählich hell, und eine kalte, grelle Sonne, wie die drei sie noch nie gesehen hatten, schimmerte durchs Nebelgespinst. Doch auch hierfür hatten sie im Augenblick keinen Sinn. Sie trotteten dahin, umgingen Eisspalten, Geröllhänge und Felsgesimse. Dick schritt starrsinnig vorneweg und wählte den Weg aus, wobei er öfter hinfiel als die anderen, doch er wollte um keinen Preis die Führerrolle aufgeben. So erreichte er auch als erster den Paß, ohne sich darüber im klaren zu sein, denn der Hang, den sie die ganze Zeit über mühsam erklommen hatten, war unmerklich eben geworden, hatte sich in ein Hochplateau verwandelt. Erst da erblickten sie die Zacken des Gebirgskammes vor sich, eine ganze Gletscherkette, glitzernd unter der Sonne. Eine Stunde später öffnete sich plötzlich ein Tal zu ihren Füßen, in dessen Mitte eine runde Scheibe aus dunklem Metall zu sehen war. Sogar von hier, aus einem Kilometer Höhe, wirkte sie gigantisch. Sie lag schräg in den Schnee gedrückt, genau im Zentrum des Talkessels. Der Kommandant hatte das Schiff gerade noch bis hierher manövrieren können, als nach einer Explosion im Triebwerk die Instrumente versagten. Er landete mit seinem Schiff in diesem Talkessel bei Schneesturm, Nacht und Nebel zu einer Zeit, da bitterer Winter herrschte.