Генму

Глава 20

Гениальный Мастер Сидрих, сумевший собрать воедино знания нескольких последних поколений о моделировании ДНК, бесспорно, произвёл революцию в генной инженерии. Даже группа не менее гениальных биохимиков, работавших на Мастера Ллойда и двенадцать лет назад синтезировавших в его лабораториях снадобье под названием Топливо, не могла тягаться с Сидрихом по части вклада в общемировую новейшую историю. Топливо сразу же оказалось вне закона: оно являлось нелегальной альтернативой инъекциям, которые вынуждены были делать все взрослые киборги-наёмники Мастеров, имеющие стабилизаторы. Наработки же Мастера Сидриха заинтересовали Его Величество Тольда Айзэна, и потому не были запрещены. К тому же, в отличие от Топлива, могли сослужить хорошую службу в развитии экономики государства.

Старый Император, как позволяли себе непочтительно выражаться некоторые граждане, вовсе выжил из ума, совсем недавно проведя некоторые реформы государственного строя и предоставив хозяевам городов невиданную доселе свободу. Они могли теперь творить на территории собственных городов что угодно, хоть вводить собственную денежную единицу, не говоря уже о самовольных генетических исследованиях.

Только благодаря старшему сыну Его Величества — Канцлеру Империи Эрцу Айзэну — страна не превратилась в балаган. В частности, при содействии лояльного и в высшей степени рассудочного Мастера Мигереса удалось сдержать распространение «химерского бума». Наследник гениального сикеробиолога строго засекретил все разработки отца и упорно держал монополию, продавая желающим не технологию производства, но «готовый продукт». И всё же некоторые Мастера не пожалели потраченных денег, препарируя и изучая приобретённых химер. И вскоре в Империи стали появляться десятки разнообразных вариаций на единую тему. Некоторые исследования заканчивались так же печально, как и у Мастера Сидриха, некоторые приводили к гибели новых экспериментальных геномов. Но как бы то ни было, поголовье химер росло.

Поветрие коснулось и лабораторий Мастера Ирона.

Так как у хозяина Броксы пока ещё не было головной башни, все предприятия, которые подчиняются Мастеру непосредственно, располагались в разных частях мегаполиса и на разных его уровнях. Порой даже в Междугородье, недалеко от окраин. Туда-сюда курсировали небольшие бронированные грузовички, перевозя контейнеры с биомассой, молекулами ДНК, а то и клетки с уже «готовыми» особями. И если для охраны компонентов от нападений наёмников, работающих на экономических шпионов, вполне хватало солдат-людей, то водители и биологи, сопровождавшие клетки с живыми химерами, наотрез отказывались находиться в одном грузовике с «чудовищами» без присутствия киборгов. На такие несложные задания отправляли молодых. По одному на каждую химеру.

Найт отчаянно скучал, сидя на узкой лавке напротив мелкорешётчатой клетки с химерой. Мерное покачивание грузовичка и урчание мотора убаюкивало, но Найт прекрасно контролировал себя и даже не клевал носом. Он внимательно рассматривал химеру. Эта особь практически не отличалась от человека. Если не знать заранее, то можно решить, что в клетке за какую-то провинность оказался молодой мужчина лет двадцати пяти, высокий, жилистый, как верёвка, но назвать его тощим или изящным не повернулся бы язык. Он напоминал льва-подростка. Было в его узком костистом лице что-то от хищника семейства кошачьих — широкая и плоская, словно у боксёра, переносица, чуть раскосые светло-зелёные глаза, прозрачные, как стекло. Сходство усиливалось также буйной гривой жёстких желтовато-белых волос. Химера была абсолютно голой, но сидела на металлическом полу, словно не чувствуя холода. Некоторое время существо упорно разглядывало угол клетки. Потом уставилось на своего конвоира. Найт не отвёл взгляда. Химера положила крупные ладони на решётку.

— Чего, жестянка, скучно? — произнесла она совершенно отчётливо низким хрипловатым голосом.

Найт поднял бровь, изумившись.

— Да-да, мы умеем говорить. Поговорим?

— Сиди молча, — сухо ответил Найт, справившись с шоком.

— Меня засунули в клетку и даже не дали ничего, чтобы прикрыть зад. Меня везут препарировать, то есть устранить свободную волю, которую они называют погрешностью биосинтеза. Должно же быть в моём положении хоть что-то приятное! Хоть поболтать вот…

Химера подмигнула Найту, и тот нахмурился, поджав губы:

— Сиди молча, иначе буду вынужден применить силу.

Химера подняла палец:

— Однако ты говоришь со мной как с человеком…

— Чего тебе на самом деле надо? — буркнул Найт.

Химера покачала головой, прищурившись.

— Просекаешь, железная башка… Действительно кое-чего надо.

— Меня зовут Найт, а не жестянка или железная башка. Так и что же тебе надо? В туалет, что ли? Потерпишь. Или в уголок вон иди.

— Определись: я всё же человек или животное, которое гадит там же, где спит? Ладно, не в том суть. Я хочу свалить отсюда, Найт.

Химера с издевательской старательностью произнесла его имя и улыбнулась, демонстрируя крупные звериные зубы.

Найт прыснул со смеху.

— Ты погоди, не смейся. Смотри. Как только меня вытащат из клетки, я кинусь на водителя и сопровождающего биолога, ты меня ранишь для вида. Потом оглушишь обоих. Когда они очнутся, ты скажешь, что это я их оглушил и потом сбежал.

— Ага, и вылечу с работы за профнепригодность.

— Ну тогда скажешь, что вынужден был пристрелить меня.

— А где же тело, меня спросят?

— То есть в принципе ты согласен? — быстро подловила его химера.

Найт отвернулся и уставился на запертые двери бронированного кузова.

Химера села на корточки и продолжила:

— Слушай, тебе ведь не сложно… Тебе ничего не стоит. Ты ещё столько живых душ загубишь, киборг. Спаси хоть одну!

Найт упорно таращился в массивный вакуумный засов.

— Слушай, Найт, или как там правильно… Я, конечно, понимаю, что тебя бесполезно упрашивать или запугивать. Ты у нас человек-машина и всё такое… Но как насчёт опасности для твоего дражайшего хозяина?

Найт повернул голову к химере так резко, что аж шея хрустнула.

— Что?

— Вы с ним пахнете одинаково… — вкрадчиво произнесла химера и совсем по-звериному наклонила голову набок. — Только ты пахнешь светлее. Наверное, из-за отсутствия меланина. Ты его сын.

Найта поразил уверенный тон этого существа, и мимолётный интерес — как это «пахнуть светлее» — мгновенно испарился?

— Что за бред ты несёшь! — рявкнул молодой киборг.

— Мой нос не обманешь. И одеколон твой не поможет. Кстати, неплохой…

— Заткнись! — Найт поразился собственной вспышке.

— Ты ругайся, ругайся. Да только я буду орать, что ты его сын, до тех пор, пока меня не располосуют! Иметь сыночка-альбиноса — это очень-очень плохо для вас, людей. Насколько я понимаю.

— Если ты думаешь, что закон об альбиносах до сих пор актуален, то ты ошибаешься! — победно усмехнулся Найт.

— Знаешь, почему я оказался в этой клетке? — спросила вдруг химера, казалось, без всякой связи и, не дождавшись ответа, продолжила, — потому что меня застукали за пользованием Сетью. Это, знаешь ли, очень нетипично — чтобы химера, тупая скотина, и вдруг по собственной инициативе полезла что-то искать в Сети. А знаешь, что я искал? В тот момент, как я однажды мельком увидел тебя в лаборатории — тебе, кажется, давали какое-то поручение — так вот, как только увидел, так сразу и решил выяснить кое-что об альбиносах. Думал, успею высказать всё Мастеру Ирону лично, прежде чем меня препарируют за то, что «шибко умный». Да вот судьба распорядилась иначе… Впрочем, неплохо ведь распорядилась! Да, сейчас альбиносы не считаются генму. Но вот восемнадцать лет назад… Тебе же восемнадцать?

Найт выслушал всё внимательно и внешне очень спокойно. Потом проговорил:

— Кто поверит искусственной твари!

— Наверняка сначала никто и не поверит, — пожала плечом химера. — Но мои слова останутся в головах людей. К тебе и твоему папаше начнут приглядываться, отыскивая сходство. И найдут это сходство. Потом пойдут сплетни и шепотки за спиной. Тебе, быть может, придётся вообще уволиться. А может, дело дойдёт даже до генетической экспертизы. Всё и выяснится. Твой папочка поимеет кучу проблем. Да, я сдохну, но трахну вас обоих из могилы. То есть из могильника для отработанного биоматериала. Но трахну!

Найт вскочил, едва не расшибив голову о низкий потолок кузова, сразу же присел на корточки и оказался вплотную перед клеткой.

— Если ты только посмеешь открыть рот… — холодно процедил Найт.

Химера показала зубы в улыбке-полуоскале:

— Мне нечего терять. Нааайт.

— Я тебя сразу же пристрелю, — закончил угрозу молодой киборг.

— И тем самым подтвердишь мои слова, — издевательски пропела химера.

Найт вернулся на лавку и угрюмо уставился в пол. Ему было стыдно за то, что родился и до сих пор жив.

— Но я не скажу ни слова, если ты поможешь мне, — тон химеры был уже совсем не ядовитый. Казалось, она понимает, каково Найту. Просто вынужденно идёт на крайние меры.

Найт молчал слишком долго. Химера не выдержала:

— Эй, киборг, сообщи своё решение! Мне нужно знать, что делать — кидаться на водителя и биолога или орать во всю глотку про твоего отца, пока меня не заткнут.

Найт поджал губы. Химера молчала и, казалось, даже затаила дыхание.

Грузовичок остановился. Химера привстала:

— Ну?

Найт колебался. В дверь гулко постучали.

— Ну?! — химера метнулась из одного угла клетки в другой.

— Хорошо! Договорились! — рявкнул Найт, вставая.

Он отодвинул вакуумный засов и выкатил наружу клетку. Химера посмотрела ему в глаза и едва заметно улыбнулась.

Водитель стоял у дверцы кабины на безопасном расстоянии и курил. Биолог с лёгкой брезгливостью сунул сквозь прутья длинный шест с петлёй, которую ловко накинул на шею химере и затянул. Затем открыл клетку и вывел химеру наружу.

Существо бегло переглянулось с Найтом и, встретив едва заметный кивок, молниеносно ударило ладонью по крепкому шесту. Тот сразу же выпал из рук опешившего биолога.

— Твою мать! — судорожно ахнул водитель и кинулся в кабину, но завести мотор не успел: химера вцепилась в него и выволокла на растрескавшийся асфальт.

Найт выстрелил. Прошил плечо. Химера ощерилась и, мало похожая теперь на разумное существо, кинулась с кошачьим шипением на застывшего в шоке биолога. Тот заорал и сорвался с места бегом.

Но Найт оказался быстрее. Настигнув бедолагу, молодой киборг так крепко приложил его рукоятью казённого пистолета по затылку, что биолог рухнул ничком без звука. Найт, не теряя ни секунды, кинулся к водителю, который уже поднялся, но через мгновение свалился от удара в лоб рукоятью пистолета.

Химера отдышалась и проговорила:

— Чистая работа, железная башка!

Найт развернулся и вытянул в сторону химеры руку с оружием.

— А на это мы не договаривались… — сурово проговорила та, сорвав с шеи ненавистную петлю.

— Ты должен замолчать навсегда, — процедил Найт.

Химера не двигалась с места, сжав ладонью правой руки сильно кровоточащее плечо левой. Голое существо показалось Найту беззащитным и слабым. Совесть настойчиво отводила руку с оружием в сторону.

Это создание считало смертью коррекцию физиологии мозга и ради свободы готово было рисковать жизнью. А Найт был затянут в слои одежды и бронежилета, связан по рукам и ногам невидимыми путами обязательств, инструкций и присяг. Быть может, на секунду он позавидовал окровавленному голому парню перед собой. Парню, который представляет определённую опасность для Мастера Ирона. Но всё же свободному и бесстрашному.

— Беги, пока я не передумал, — сказал Найт, опуская оружие.

Химера чуть приподняла уголок губ в усмешке и кивнула, безмолвно благодаря своего недавнего конвоира, после чего развернулась и исчезла в ближайшем переулке.

Выждав несколько минут, Найт привёл биолога и водителя в чувства, заботливо дав им по таблетке сильного болеутоляющего из портативной аптечки.

Далее поведал версию событий, предложенную химерой. Якобы преследовал сбежавшую тварь, пристрелил, но она по недосмотру свалилась с автострады, что за углом в паре кварталов, на нижний уровень города. Биолог сокрушался и ругался, сетуя на потерю денег, вложенных в дефективную химеру. Но водитель предложил успокоиться, отнестись к ситуации философски и возблагодарить небо за то, что киборг, пусть ещё совсем салага, спас им жизни.

Впрочем, водитель не мог избавиться от некоторых сомнений — ему казалось, будто он помнит, что удар, лишивший его сознания, нанесла не химера, а этот самый киборг. Странно, конечно, и неправдоподобно. Зачем Найту нападать на людей, которые работают на того же Мастера, что и он? Наверное, померещилось. Чего только не взбредёт в голову, когда не можешь соображать из-за паники. Живы — и слава богу! Сбежала бешеная химера — ну и чёрт с ней!

Однако директор лаборатории и личный секретарь Мастера Ирона не были так отходчивы. Причём директор переживал из-за погибшего результата работы нескольких последних месяцев, а секретарь — из-за расходов. Оба подали рапорт старшему инструктору, призывая оштрафовать новобранца Найта за порчу имущества Мастера Ирона (ведь злополучную химеру можно было бы просто ранить в ногу и связать, а не убивать); а также старшему координатору, запрещая ему в дальнейшем ставить новобранца Найта на сопровождение лабораторных грузовиков.

За молодого киборга вступились «спасённые» им водитель и биолог.

— Ну ведь совсем же зелёный, что вы хотите от восемнадцатилетнего пацана! — наперебой увещевали они. — Их же в Академии учат стрелять во всё, что движется! Ну растерялся, пришил бешеное животное вместо того, чтобы просто обезвредить. Зато спас жизни двум подчинённым Мастера Ирона!

Споры велись не слишком горячие, и судьбу «салаги» решили достаточно быстро: просто урезали жалованье за несколько месяцев, компенсируя стоимость химеры.

Но Найт не расстроился ни капельки. Репутация его отца стоила гораздо дороже. Кроме того, почему-то на душе стало легче от осознания: он всё-таки спас жизнь! Пусть и не человеку. Какая разница, если это существо разумно и так похоже на человека обликом?

Конечно, химера слишком много знает. Но вряд ли раскроет все карты, не имея мотива. Да и доказательств нет, кроме голословных утверждений о феноменальном обонянии.

Репутация Мастера Ирона спасена, жизнь безвинного создания — тоже. И, как бы не кипятились личный секретарь и директор лаборатории, всё же старший инструктор, следивший за маленькой киберармией Мастера Ирона, отметил работу новичка и стал всё чаще включать его в отряды патрулирования города.

Найт сделал первый маленький шажок по карьерной лестнице боевого киборга.

Патрулировать маленький двухъярусный город оказалось ещё скучнее, чем сторожить химер при перевозке. Мелькающие на улице киборги всё же держали в постоянном напряжении преступников, и поэтому в Броксе по-прежнему ничего толком не происходило. Полицейские отряды, распределённые из Октополиса, откровенно скучали.

Найт понимал, что попросту теряет своё время, забывает боевые навыки. И даже регулярные тренировки не могли быть полноценной заменой настоящему заданию.

Кроме этого неприятного понимания, душу молодого киборга терзал ещё и страх: как бы спасённая химера не проболталась о его отце. Хотя, кому? Да и зачем ей это? Но вдруг?..

В то время, как на беду, вошли в моду причёски типа «взрыв на макаронной фабрике» и все оттенки блонда, и каждая косматая белая грива, мелькнувшая в толпе, дёргала струны натянутых нервов Найта. Конечно же, всё это были самые обыкновенные горожане.

Но однажды Найт увидел именно ту химеру.

Создание было одето в плотную мотоциклетную кожу и вполне могло сойти за городского байкера, но Найт был уверен на двести процентов, что не обознался. Хотя очень уж химера напоминала обычного человека. Довольно трудно было заставить себя поверить в то, что это искусственно созданное существо.

Неожиданная встреча произошла на крытом многоэтажном рынке. Химера деловито перемещалась между рядами застеклённых палаток, отвлекаясь на соблазнительные куски кровоточащего искусственного мяса в витринах, но разыскивая явно что-то другое. Найт осторожно увязался следом, двигаясь на почтительном расстоянии и стараясь выглядеть непринуждённо: крадущийся киборг обычно привлекает внимание окружающих, которые могут обратить на него и внимание преследуемого. Для маскировки Найт купил длинную жевательную ленту со вкусом малины, меланхолично откусывал от яркого и ароматного жгута и, делая вид, что просто гуляет, неотрывно следовал за химерой.

Та водила его кругами по рынку около часа, словно почуяв слежку и под влиянием звериного инстинкта путая следы. Потом спустилась по обшарпанной лестнице в складские помещения. Найт увеличил дистанцию, но тоже спустился следом. Пару раз едва не попался на глаза грузчикам, но вовремя прятался за массивные колонны, которые поддерживали всю конструкцию рынка. Химера пропала. Найт успел расстроиться и совсем уж было собрался повернуть обратно, как вдруг услышал приглушённый разговор:

— Чего дёрганный? На хвосте, что ль, кого притащил?

— Кажется… Поздно заметил. Не уверен, конечно, но…

— Чёрт! Мать твою! Тупая зверюга! Брешут про ваше чутьё! Ребята, сворачиваемся…

— Эй! А товар?! Между прочим, я уже оплатил!

— Да на, на, залейся хоть! Кто там тебя преследовал-то?

— Кибер. Не волнуйся, всего один и сопляк. Очень приметный. Оглобля такая под два метра. Альбинос.

— Ох ты ж! Альбинос! Значит, хорошо заметная цель…

Послышалось щёлканье затворов, возня, приближающиеся шаги. Найт осторожно вынул из кобуры пистолет-пулемёт. Конечно, не дикрайзер, способный прошивать жертв хоть сквозь стену, но тоже неплохая игрушка. По всей логике ему стоило вернуться и позвать на подмогу любого коллегу или полицая, оказавшегося поблизости. Наверняка удастся накрыть каких-то нелегальных торговцев. Но молодой киборг решил вновь пренебречь инструкциями и осторожно двинулся на голоса. Почти сразу заметил выбоину в старой кирпичной кладке, утопающую в тени. Протиснуться туда оказалось нелегко. Выдохнув, Найт осторожно двинулся вперёд. И вскоре увидел обшарпанный, покрытый плесенью потолок, а под ним, ниже того уровня, на котором находился юноша, небольшое помещение, заставленное коробками и контейнерами. В помещении находилась давешняя химера, а также несколько суровых парней маргинального вида. Некоторые из них уже кинулись к двери, хорошо заметной из наблюдательного пункта Найта. Вероятно, отправились на поиски выследившего их киборга.

Химера тоже шагнула к двери, но её решительным жестом остановил один из торговцев.

— Никуда ты не пойдёшь, Люций!

— Меня Блис ждёт!

— Нечего за собой прицепом всяких альбиносов таскать!

— Да чёрт с ним! Только лишний шум поднимете. Тут везде полно народу.

— А мы его аккуратно и с глушителем.

— Плюнь на него, говорю!

Найт удивился: ему показалось, что химера пытается скрыть волнение в голосе. Она что, защищает его?! Однако удивляться было некогда. Молодой киборг прицелился и в пару секунд перестрелял всех торговцев, находившихся в маленьком зале. Те слишком поздно сообразили, откуда исходит опасность. Химера, которую называли Люцием, ринулась к двери, но её остановила короткая очередь над самой макушкой. Присев на корточки и закрыв голову руками, зверь в образе человека страшно оскалился и зашипел.

— Вы слышали? — раздались крики остальных бандитов.

Топот ног свидетельствовал о том, что все они возвращаются. Найт выбрался из щели в стене и спрыгнул в складское помещение. Люций кинулся на него, но киборг перехватил гибкое тело и швырнул через себя. Химера по-кошачьи встала на ноги.

— Ни с места! — рявкнул Найт, выставив вперёд оружие.

Люций не внял приказу и бросился в атаку. Молодой киборг кое-как сумел отшвырнуть тварь, и почти сразу же в зал ворвался один из бандитов с громоздким автоматом. Найт юркнул за массивную дверь, которая всё же взбугрилась дюжиной небольших холмиков от пуль. С ювелирной точностью определив удобный момент, Найт за одну секунду совершил два действия: с силой захлопнул дверь, одновременно врезав ею по лбу подоспевшего второго нелегала, и прошил грудь нападавшего пулемётной очередью.

Подхватил не успевшее упасть тело и, прикрывшись им, как щитом, дёрнул на себя дверь.

Мгновенно загрохотали выстрелы. С визгом рикошетили от бетона пули. Найт растратил последние патроны, ранив ещё нескольких противников. Оставшиеся двое кинулись наутёк. Люций под шумок тоже выскользнул из дверей и был таков. Найт подобрал оброненный одним из противников автомат и рванулся следом. Но когда узкий коридор разветвился, нелегалы бросились в одну сторону, а химера в другую.

Найт встал как вкопанный, тщательно прицелился и скосил двоих торговцев выстрелами под колени, перепугав нескольких оказавшихся неподалёку грузчиков.

— Вызовите полицию! — крикнул он растерянным мужичкам, а сам развернулся и бросился следом за химерой.

Попетляв в полумраке, перескочив несколько раз через горы ящиков и распугав здоровенных бурых крыс, молодой киборг вылетел вслед за химерой на узкую захламлённую улочку, которую со всех сторон сжимали слепые стены домов, расписанных облупившимся граффити.

Преследование продолжалось с четверть часа. В крови бурлил адреналин, поднималось какое-то дремучее чувство. Упоение загонной охотой. Отсутствие понятия о том, что это не игра. Отсутствие осознания того, что всего несколько минут назад он убил не меньше двадцати человек. Как будто неправда. Как будто в шутере-симуляторе, программе-тренажёре. Только призрачная память тела: как же тяжела мёртвая человеческая туша, как же горяча кровь. Вероятно, спокойному отношению к убийству способствовал ещё и стабилизатор.

Химера петляла, перескакивала через рабицу, перегораживавшую тупики, но Найт не отставал.

Его начинало чуть потряхивать от перенапряжения и усталости. Зудело оцарапанное незамеченным выстрелом плечо.

И вдруг Найту пришла в голову идея — молниеносно и чётко. Он затормозил у какого-то занюханного уличного терминала, быстро вынул из наплечного кармана мнемокабель и подключился к сети.

Послал запрос координаторам Мастера Ирона. Сигнал ответа напрямую в биочип пришёл через пару секунд.

Прикрыв глаза, Найт сформировал мыслеобраз. Немного невнятно, но вскоре опытный координатор понял, что от него требуется: выдать изображение с уличных камер наблюдения в радиусе квартала. Запрос был выполнен, и перед внутренним взором Найта замелькали картинки.

Стоп. Угол Пятой и Десятой Фабричной. Приблизить на пятнадцать процентов. О, спасибо… Отлично! Теперь камеры вдоль Десятой Фабричной налево от наблюдателя… Движемся… Как дальше нет камер?! А на соседних улицах есть? Опять в радиусе квартала… Так… Движемся вдоль Седьмой Фабричной…

Глаза дрожали под полузакрытыми веками, Найт следовал за химерой незримо, через объективы камер. Мутило, сильно кружилась голова, плохо приспособленная к прямому соединению с Сетью из-за отсутствия специальных вшивок. Стандартных явно не хватало. Говорят, можно заполучить и кровоизлияние в мозг… Пальцами набирать команды и смотреть в монитор гораздо безопаснее, но зато дольше.

Люций вскоре решил, что киборг отстал. Поплутав ещё немного для пущего запутывания следов, оглядевшись несколько раз, химера всё-таки двинулась по новому маршруту. Найт чувствовал, что его вырвет, или он потеряет сознание. Но не отставал.

И вот ничего не подозревающий Люций очутился рядом с каким-то старинным облезлым домом, обошёл его и исчез в подвале. Найт отключился от Сети, свернул мнемокабель и кинулся было по выслеженному адресу, но приостановился, слегка плавая в реальности. Его коротко и мучительно стошнило. Нет, всё-таки нельзя злоупотреблять мнемосвязью… Кое-как справившись с головокружением и тупой ноющей болью, молодой киборг продолжил преследование. Но вдруг за какие-то пару секунд сгустились сумерки, и он скользнул в полное отсутствие света, звуков и ощущений.

Глава 21

Найт тяжко приоткрыл глаза, пытаясь понять, где находится. Над головой — белый плиточный потолок и квадраты ламп дневного света.

— О! Очнулся, бедолага! — раздался какой-то знакомый голос, и Найту показалось, что он снова в лазарете Академии. Сейчас повернёт голову и увидит молодого врача Ллойда Маха, а рядом с ним — господина Миккейна. Но нет. Он в просторной палате наедине с каким-то незнакомым медбратом. Пожалуй, немного похожим на Ллойда Маха. Наверное, все медбратья похожи чем-то неуловимым.

— Почему я здесь? — хрипло прошептал Найт и кашлянул. — Ничего ведь серьёзного.

Медбрат присел на край его постели.

— А это уж будут решать люди более компетентные. Твоё дело — убивать, наше дело — исцелять.

Найт поджал губы. Молодому киборгу начинало не нравиться, что ему постоянно тыкают в лицо его ремеслом.

— Валяйся, пока есть возможность, — подмигнул тем временем медбрат. — До вечера ещё полежишь. Регенераторы сделали своё дело, но организм всё ещё ослаблен.

— Это была просто царапина.

— Это было проникающее ранение и задетый крупный сосуд. Сутки будешь держать руку в перевязи. А голову тоже не мешало бы поберечь. Ты хакер или киборг? Чуть мозги себе не повернул на сто восемьдесят градусов.

— А мне можно уже сейчас уйти? — спросил Найт, всё больше испытывая неприязнь к этому человеку, который смотрел на него как на временно неисправный агрегат по производству трупов. — Мне уже гораздо лучше, правда!

— Тебе так не терпится отправиться на ковёр к Большому Боссу? Как только выпишешься, велено было передать, чтобы проследовал в кабинет Мастера Ирона. Ох, и вставит он тебе…

Найт с трудом сглотнул, чувствуя, как гулко ухает сердце. Неужели и правда предстоит встреча с отцом? Медбрат принял его волнение за банальный страх. Похлопал парня по здоровому плечу и встал:

— Допрыгался, индивидуалист. Твоё счастье, что накрыл нелегальных торговцев Топливом. Это зачтётся в твою пользу. Но за стрельбу и погром в общественном месте, в котором полно гражданских, тебе вставят. А теперь поспи.

— Спасибо, не хочется… — Найт упрямо приподнялся, но медбрат со вздохом вынул из нагрудного кармана своего халата тоненький шприц и ловко воткнул иголку в шею Найта. Юноша успел только возмущённо приоткрыть рот и нахмуриться, прежде чем свалился крепко спящим.

Проснувшись, молодой киборг покинул лазарет и первым делом привёл себя в порядок: выбросил перевязь, переоделся в простую чёрную футболку и брюки, начистил высокие армейские ботинки. Хотелось выглядеть безупречно. Наёмники Мастеров обычно не имели специальной формы, и всё же Найт решил, что даже если бы она и была, то он всё равно пришёл бы к отцу в штатском. Не как солдат, но как человек.

Сердце сжималось и трепетало, но не от страха перед строгим выговором. Они не виделись шесть лет. Какой он теперь — отец? Сильно ли постарел? Помнит ли своего маленького уродца и если помнит, то как относится к нему? Не лгал ли генерал Шибта белой ложью, что господин Ирон любит своего мальчика?

Найт шёл по коридору, обитому панелями красного дерева, стараясь держать спину прямо, а подбородок чуть приподнятым, но не напрягать мышцы слишком сильно. Спокойное достоинство, никакого вызова или бравады. И никакого самоунижения. Если он совершил проступок, то пусть его накажут. Но добровольно принимать роль побитой собачонки Найт не намеревался. И вот, наконец, массивные лакированные двери кабинета Мастера Ирона. Никакой охраны. Найт глубоко вздохнул, чтобы унять сердце, и постучал.

— Войдите!

Найт едва заметно вздрогнул и толкнул резные створки.

Оказался в помещении, загромождённом старинной мебелью и стеллажами с книгами. Мастер Ирон сидел за огромным письменным столом, который, вполне вероятно, помнил не только Пыльную Войну, но и парочку веков до неё. Благородно седой мужчина с идеально гладко выбритыми висками и маленьким хвостиком жёстких волос на голове стучал по клавишам ноута, всецело поглощённый работой.

Найт остановился на пороге, прикрыв за собой дверь. Он уж и не мог вспомнить, видел ли когда-нибудь своего отца так близко. Но, встрепенувшись, вспомнил, для чего он здесь, и чётко произнёс:

— Солдат Найт прибыл по вашему приказанию, господин Ирон.

Мастер не отвлёкся от ноута и как будто не расслышал формального приветствия. Он неопределённо кивнул, затем нажал несколько кнопок и только после этого поднял голову. Найт оставался на месте, но ощутил, как всё его существо подалось навстречу этому человеку. Сердце билось тяжело и быстро. Мастер Ирон на долю секунды замер, увидев, кто перед ним. А затем сцепил руки перед собой в замок и строго проговорил:

— Мне доложили, что вы учинили несанкционированную стрельбу в общественном месте, не согласовав свои действия ни с координаторами, ни со старшим инструктором. Могли пострадать мирные граждане.

Найт почувствовал, как внутри него будто бы угас весь свет. Отец не узнал его. Но как такое возможно? Если сопоставить факты — Найт, киборг, альбинос, восемнадцать лет, то всё выстраивается в логичную картину. А на лице хозяина города не отразилось никаких чувств, будто перед ним совершенно посторонний человек. Да ещё и урод. Генму. Найт опустил голову и проговорил:

— Виноват, господин Ирон. Я готов понести справедливое наказание.

Мастер Ирон встал, обошёл стол и приблизился к окну, повернувшись спиной к своему воину.

— От серьёзного выговора вас спасло только то, что благодаря вашей самодеятельности удалось уничтожить банду торговцев Топливом. Но всё же меня настораживает ваша тенденция действовать без оглядки на ситуацию в целом. Откуда мне знать, что в следующий раз, погнавшись за карманным воришкой, вы не разгромите полгорода?

— Больше не повторится, господин Ирон, — отчеканил Найт холодно.

Каким же всё-таки он был идиотом! Как можно было хотя бы надеяться, что отец примет его, урода, киборга, свой позор…

— Идите, — бросил Мастер Ирон.

Найт чётко развернулся, словно по команде «кругом!», и шагнул к двери.

— Нет, стойте! — воскликнул Мастер Ирон.

Найт развернулся, ожидая очередных обвинений. Хозяин поглядел на него, сурово поджав губы. И вдруг выдохнул и кинулся к юноше, крепко стиснув его в объятиях.

— Мальчик мой! Сынок… прости… Я просто не мог поверить… Это ты… — дрожащим голосом проговорил Мастер Ирон, а Найт стоял как громом поражённый.

Мастер Ирон чуть отодвинулся, глядя на сына снизу вверх. В глазах его стояли слёзы. Он прошептал:

— Как же ты вырос. Какой же ты стал… А что у тебя с глазами?

— Ничего, это… это просто имплантат… — Найт почувствовал, как подступают слёзы. Пытался сдержаться до последнего, но всё же они прорвали внутреннюю плотину и потекли по щекам. Мир в глазах поплыл, стал тусклым, но Найт плакал и плакал, не в силах остановиться.

— Я так скучал, — шептал Мастер Ирон, вытирая большим пальцем слёзы на белых щеках юноши. — Сначала я получал информацию о тебе через генерала Шибту. А когда он… когда его… когда ему исполнилось сорок пять, я утратил связующую нить. Я не мог интересоваться твоей судьбой открыто, ты же понимаешь… Но я всегда ждал тебя.

— Я не хотел вас компрометировать, отец, — произнёс Найт.

— Да к чёрту всё! Ты не генму, генму ты был бы в 303 году. А сейчас ты просто такой, какой ты есть. Обыкновенный парень. Точнее, ты необыкновенный. Самый любимый мой мальчик…

Он снова обнял сына, и тут Найт не выдержал и, всхлипнув, крепко обнял отца.

Шесть лет непонимания, полу-страха, полу-обиды — всё перестало иметь значение. Он дома. Генерал Шибта не лгал: отец действительно любит своего «лабораторного мышонка».

— Простите меня, отец, я действовал вопреки инструкциям, но в дальнейшем клянусь, это не повторится. Ни на йоту не отступлю от приказа…

— Плюнь ты на эти приказы. Забудь. За какие-то пару месяцев ты сделал больше, чем все дармоеды, работающие на меня. Если посчитаешь нужным действовать определённым образом, действуй. Только, прошу тебя, не устраивай огненный апокалипсис.

Мастер Ирон усмехнулся и похлопал сына по плечу.

— Если ты в чём-нибудь нуждаешься, только скажи мне!

— Благодарю вас, отец. Но я бы хотел попросить вас…

— Да? — Мастер Ирон весь обратился в слух.

— Не выделяйте меня среди прочих. Не делайте мне поблажек. Я ваш солдат, такой же, как все. И даже, может, хуже многих. Я пришёл работать на вас, а не требовать задаром то, что мне якобы причитается.

— Ты сердишься на меня? — проговорил господин Ирон упавшим голосом.

— Нет! Что вы! — замотал головой Найт. — Просто я не хочу, чтобы у вас из-за меня были проблемы… Вы же знаете правила Генетической Комиссии. Должно пройти пятьдесят лет с момента отмены закона о том или ином типе тяжёлого хромосомного нарушения, чтобы можно было открыто признать прямое родство с генму.

— Это значит, я никогда не смогу признать это родство, — проговорил Мастер Ирон. — Киборги не живут пятьдесят лет. Да и я вряд ли доживу.

Найт пытался вглядеться в лицо отца, но уже не различал его за мутной тёмной пеленой. Было грустно и тяжело.

— Я могу просто быть с вами рядом. Служить вам, защищать вас и оберегать, — сказал Найт после паузы.

Мастер Ирон кивнул. Потом порывисто вздохнул, вытирая влажные глаза.

— Что ж… Иди, сынок. Это очень хорошо, что ты вернулся ко мне. Заходи почаще.

Найт склонил голову и, развернувшись, вышел, едва не ударившись об косяк.

В коридоре молодой киборг двигался уже на ощупь. На сей раз, кажется, простым промыванием визоров не обойтись. Хотя, если найти воду в ближайшие пять-десять минут, тогда ещё можно успеть. Временная слепота обострила остальные чувства, и чьё-то присутствие Найт ощутил раньше, чем раздался голос — приятное бархатное контральто:

— С вами всё в порядке?

— Да, да, госпожа, — кивнул юноша, стараясь идти так, будто он прекрасно видит, куда ступает.

Его лица коснулось невесомое облако пряно-цветочного аромата, а локтя — мягкие подушечки пальцев.

— Я помогу вам, — продолжала невидимая женщина. — Вам куда? В лазарет, наверное?

— Нет, нет. Мне надо просто промыть визоры. Они у меня барахлят слегка… Не подскажете, где тут ближайшая ванная комната?

— Идёмте.

Интересно: кто это? Одна из жён отца? Но Найту был незнаком её голос. К тому же женщин никогда не выпускают с женской половины дома без сопровождения.

Незнакомка тем временем привела его в какое-то помещение, довольно просторное, судя по движению воздуха, и благоухающее сладкими ароматами.

— Сюда, — мягко произнесла она, направляя Найта и раскрывая перед ним дверь.

Полилась вода, молодой киборг быстро промыл визоры, отодвигая веко. Наверное, выглядит со стороны просто ужасно. Он надеялся, что благодетельница вышла или хотя бы отвернулась. Однако, когда зрение чуть прояснилось, Найт увидел, что женщина стоит у дверей обширной ванной комнаты и смотрит на него.

— Благодарю вас, госпожа, — склонил голову он. Визоры постепенно высыхали, и образ женщины становился всё более чётким.

Это была настоящая красавица — крупная, широкобедрая молодая брюнетка с тонкой талией и идеальной формы грудью. Сияющие локоны лежали на её плечах, точно царская мантия. Персиковая кожа, казалось, мерцает — до того она была ухоженная и гладкая. Зелёные глаза, почти как у Мастера Ирона, поблескивали в тени густых ресниц. Женщина была одета в облегающее бордовое платье. И тут Найт совершенно случайно заметил характерную выпуклость под этим платьем, между ног дамы. И сразу же в глаза бросились прежде незамеченные детали: рост великоват для самки, плечи широковаты, черты лица хоть и обточены умелой рукой хирурга-виртуоза, но всё равно крупноваты и резковаты. На средних и низких уровнях мегаполисов таких созданий называют сучками. Но этого транссексуала язык не поворачивался назвать сучкой. Это была леди. Многие Мастера иногда балуются связями с подобными существами и даже заключают браки, которые, впрочем, существенно отличаются от браков с биологическими женщинами. Неужели это наложница его отца? Но почему она тогда так на него похожа?

Найт смутился и покраснел до корней волос, как в детстве.

— Не за что, — проворковала леди и протянула холёную ладонь, чуть меньше по размеру, чем у Найта. — Лиандра.

— Очень приятно, — проговорил Найт и представился.

Леди, похоже, забавлялась его смущением. Она мягко пожала руку киборга и произнесла:

— Так это вы новый механический воин моего папа, о котором все говорят? — она делала элегантное и игривое ударение в слове «папа» на последний слог. — Однако вы бунтарь!

Найт, вопреки своему решению больше не смущаться, снова покраснел и что-то пролепетал. Леди переливчато засмеялась театральным смехом, слегка запрокинув голову. Чёрные кудри соскользнули с её ключиц.

— Про вас говорили, что вы генму, но я не думала, что генму бывают такие хорошенькие…

Мягкая ладонь прикоснулась к щеке альбиноса, и тот едва ли не отскочил, как ошпаренный. Это ведь его родная сестра! Точнее, брат… или как теперь стоит называть леди Лиандру?

Беседу вдруг прервало рычание маленького моторчика за окном. Лиандра вздохнула:

— Ох, нет, неужели снова?

Она подошла, элегантно покачивая крутыми бёдрами, к тяжёлым портьерам из плотного шёлка тёмно-винного цвета, отдёрнула их и вышла на обширную лоджию, уставленную цветами и маленькими бумажными фонариками. В комнату хлынуло яркое летнее солнце.

— Нет, ну сколько можно? — воскликнула Лиандра, глядя вниз.

— Иди в попу, сестричка! — послышался едва различимый сквозь тарахтение моторчика ответ. Найт вышел на балкон, по привычке щурясь от яркого света.

Внизу раскинулся сад, разбитый по всем правилам ландшафтного дизайна девятнадцатого века доядерной эпохи. По саду в машинке для гольфа, улюлюкая, носился парень лет шестнадцати в расхлябанной шёлковой рубашке и в узких кремовых брюках. Пожилой садовник мог лишь наблюдать, как под колёсами гибли цветы и распахивалась белоснежная, посыпанная мелкой галькой дорожка. Его седые усы скорбно повисли.

— Опять нажрался. Это не младший брат, это кара небесная, — скривилась Лиандра и вдруг вздрогнула. — О нет! Мои любимые розы!

Машинка неслась прямо на изгородь из живых белых роз.

Молниеносно приняв решение, Найт спрыгнул со второго этажа точно перед машинкой для гольфа и упёрся в неё руками. Машинка забуксовала и остановилась за пару шагов до розового куста. Парень за рулём ругнулся, затем заглушил мотор и выскочил из кабины.

— Какого хрена ты делаешь, кибер?! — вскричал он, подлетая к Найту.

Молодой киборг выпрямился, заложил руки за спину, как положено при общении с начальством, и спокойно ответил:

— Вы чуть не погубили цветы.

— Мои цветы, что хочу, то и делаю! — едва ли не взвизгивал парень.

— Это не ваши цветы, за них платил ваш отец. И заплатил немало.

— Какое твоё собачье дело?! Да ты кто такой ваще?!

— Вы пьяны, молодой господин, — Найту приходилось прилагать усилия, чтобы не кривиться от перегара.

— И чё? Имею право! — продолжал петушиться Ирон-младший. Вдруг Найт схватил его за шкирку и поволок за собой. Парень матерился, спотыкался и возмущался. Найт подтащил его к остолбеневшему садовнику.

— Вы позволите?

С этими словами он забрал у старика шланг, повернул вентиль и направил тугую струю холодной воды в лицо парню. Тот взвыл, затрепыхался, отрывисто вскрикивая что-то об увольнении и даже трибунале над обнаглевшим кибером. Но постепенно стих и повис в руке Найта безвольной тряпкой.

— Вам лучше? — вежливо спросил молодой киборг свою мокрую и жалкую жертву, облепленную прозрачной от воды одеждой, и вернул шланг садовнику.

— Тебе это с рук не сойдёт! — отплёвывался сын Мастера Ирона, сверкая из-под мокрой русой чёлки зелёными глазами.

— Вы ведёте себя недостойно вашей фамилии, — ответил Найт, плохо скрывая омерзение. Алкоголь уже почти выветрился из бедовой головы парня, и тот весь трясся от негодования и холода. До него постепенно начинало доходить, что он был прилюдно унижен каким-то солдафоном.

С балкона второго этажа послышались сдержанные аплодисменты. Лиандра смотрела на младшего брата победно, вся в окружении цветов, как королева лета. Найт поймал себя на том, что задержал на ней взгляд на две секунды дольше, чем позволяют приличия, и поспешно отвернулся.

— Вам необходимо принять холодный душ, выпить крепкого чёрного чаю и хорошенько проспаться, — выговорил он брату с холодной вежливостью. Тот прошипел ругательства, оттолкнул киборга в сторону и скрылся в доме.

— Спасибо тебе, сынок, — сказал садовник Найту. — Житья никому нет от этого засранца.

— Не за что, — пожал плечом Найт. — Берегите розы.

С этими словами он развернулся и отправился в казарму. Лиандра долго смотрела ему вслед, задумчиво теребя тоненькую бретельку.

Глава 22

Найту никак не давала покоя химера по имени Люций. Зачем ей понадобилось Топливо? Химерам ведь оно ни к чему. И куда это она ходит с завидной регулярностью? Найт запомнил старый дом в одном из злачных квартальчиков на «земляном» уровне Броксы и через координаторов следил за ним несколько дней. Туда то и дело наведывались самые разнообразные личности, как похожие на законченных уголовников, так и вполне респектабельные граждане с гладко выбритыми по правилам приличия висками.

Координаторы обычно не задавали никаких вопросов, их дело — оперировать камерами наблюдения и ресурсами Сети по тому или иному запросу Мастера Ирона или любого его подчинённого. А рядовые киборги, как правило, по собственной инициативе не просили что-либо или кого-либо разыскать, ожидая прямого приказа. Но этот альбинос, похоже, относился к своей работе весьма серьёзно. Потому он не мог не вызвать интереса координаторов.

— Слушай, а чего ты вдруг этим борделем так заинтересовался? — спросил как-то раз старший координатор Мориц Дольф, когда Найт стоял рядом с его креслом и напряжённо вглядывался в мониторы.

— Борделем? — изумился молодой киборг.

— Ну да. Официально, конечно, там просто кофейня на первом этаже. Но много кто в Броксе знает, какие удовольствия продаются за дополнительную плату в подвальчике этого же дома. До сих пор лавочку не прикрыли, потому что владелец регулярно платит дань Мастеру. Так всё же… У тебя какой-то личный интерес? Не припомню, чтобы Мастер Ирон или его секретари приказывали следить за этим вертепом.

— Д-да, у меня личный интерес, — согласился Найт, уже усиленно раздумывая.

Больше старшему координатору ничего не удалось вытянуть из молодого киборга.

Найт решил наведаться в бордель в тот же вечер. И обязательно дождаться химеру. От неё до сих пор исходит опасность для отца.

Однако Люций как будто почуял слежку и не появился ни в этот вечер, ни в несколько последующих. Найт упрямо продолжал крутиться неподалёку от борделя, стараясь не попадаться людям на глаза. Его легко запомнят — слишком уж приметная внешность, и слухи о том, что он здесь, наверняка очень быстро достигнут ушей Люция.

Как бы то ни было, упорство принесло свои плоды.

Однажды Найт увидел, как к обшарпанной железной двери чёрного хода прошмыгнул из подворотни хорошо знакомый ему «городской байкер» с копной желтовато-белых волос.

Молодой киборг устремился следом. Спустился по стёршимся каменным ступенькам и постучал в закрытое заслонкой окошко в двери. Открыли сразу же. Найта очень внимательно смерил подозрительный взгляд, мутноватый от наркотиков.

— Чего надо? Мы регулярно платим.

— Да я не по работе… То есть не по своей работе… — Найт замялся и сунул руки в карманы штанов в стиле милитари. Такие довольно популярны среди рабочей молодёжи и среди клубных тусовщиков. В целом Найт выглядел сейчас как праздный повеса. И его стеснение помогло хорошо сыграть роль охочего до «клубнички», но неискушённого клиента.

— Ааа… Ну так бы сразу и сказал.

Окошко закрылось, а через пару секунд дверь с лязгом и ржавым скрежетом отворилась.

Найт шагнул в полумрак, на всякий случай готовый к бою. За дверью оказался внушительных габаритов детина с кривым, явно сломанным носом.

— Только вот игрушки проносить нельзя, — сказал он, протягивая руку. Найт догадался, что от него требуют сдать оружие. Конечно, не очень хорошо. Но нельзя вызывать подозрения.

— Ах да, разумеется, — сказал он и положил на протянутую ладонь кобуру с пистолетом-пулемётом. В случае чего придётся вступать в рукопашную с химерой.

— Первый раз? — подмигнул ему детина. Найт кивнул.

— А, тогда тебе лучше к Лакомке. Четвёртая комната.

Поблагодарив за столь трогательную заботу, Найт спустился по ступенькам в подвал и оказался в весьма уютном, хоть и маргинальном, помещении с кирпичными стенами. Оно было задрапировано красными и чёрными портьерами, чувственно освещено ярко-малиновыми бра и заполнено сладковатым дымом. У стен стояло несколько диванчиков, на одном из которых возились то ли три, то ли четыре тела. Наверное, комнат свободных не было… На столике перед их диванчиком стоял кальян — источник дыма.

Из холла вело несколько коридоров, слабо освещённых такими же бра. Найт сунулся в ближайший и увидел ряд пронумерованных дверей. Конечно же, ему было совсем не интересно искать какую-то там Лакомку. Мысли юноши занимала только не в меру разумная химера. От компании на диванчике вряд ли можно сейчас добиться вразумительного ответа о её местонахождении. Детину на входе лучше не спрашивать, проще повесить себе на грудь табличку: «Я собираюсь учинить погром с возможным смертоубийством в вашем милом заведении». Придётся искать самым примитивным способом.

Найт толкнул первую попавшуюся дверь. Люция в крошечной спаленке, практически полностью занятой кроватью, не оказалось. Зато появление киборга напугало местную работницу — молоденького транссексуала — и её клиента. Извинившись, Найт продолжил поиски.

Открыв очередную дверь, юноша бегло осмотрел «траходром» и, не обнаружив неуловимую химеру, хотел было ретироваться. Но так и застыл на месте.

У зеркала стоял с расчёской абсолютно голый черноволосый мужик чудовищных габаритов с полным набором стабилизаторов на позвоночнике. Впрочем, он был не совсем голым: на нем красовались тёмно-синие чулки на ажурных подвязках и лаковые белые туфли на платформах и двадцатисантиметровых каблуках. Мужчина отвлёкся от расчёсывания шиньона из искусственных волос и обратил томный взор на вошедшего.

— Привет, дорогуша. А сдюжишь-то?

Найт пару раз открыл и закрыл рот, силясь выдавить из себя хоть один вразумительный звук. Мужчина отложил расчёску, прошагал к нему строевым шагом, причудливо сочетавшимся с развязным покачиванием бёдрами, сцапал за локоть и втащил в комнату.

— Не стесняйся, зайчик. У всех бывает первый раз.

— Простите, я не туда… вы меня не поняли, то есть я… — залепетал Найт, судорожно оглядываясь на дверь.

— Дядюшка Блис тебя не укусит. Ну только если не попросишь… — странный киборг тем временем бесцеремонно толкнул юношу на необъятную кровать, уселся на его колени верхом и деловито принялся расстёгивать его ширинку. Найт кинулся застёгивать её обратно. Несколько секунд борьбы немного рассердили Блиса. Он поставил мускулистые руки на талию и рявкнул:

— Мы будем работать или в кошки-мышки играть? Детка, не волнуйся. Я сам всё сделаю…

— Я просто ищу тут одного человека.

— Кого? Я всех тут знаю, — Блис наклонился, придавив Найта к постели внушительным весом и дохнув запахом крепких сигарет и такого же крепкого алкоголя.

— Эмм… Я сам его найду. Можно, я пойду? — скороговоркой выпалил Найт, уворачиваясь от поцелуя.

— Эээ, нет, дорогуша! Тут не принято делиться клиентами. Я тебя поймал, значит, ты мой.

— У меня нет денег! — почти с отчаянием крикнул Найт.

— В таком случае первое посещение бесплатно. Понравится — вернёшься уже с деньгами. А тебе понравится…

Найт вжался в постель, упёрся руками в широкую волосатую грудь киборга-проститутки, характерные тёмно-синие трещинки на губах которого явственно свидетельствовали о его Топливной зависимости. Может, Люций покупал Топливо для него? Тогда поиски окончены. Надо только выиграть время.

Сглотнув, Найт положил руки на плечи Блиса и прошептал:

— Хорошо. Только давай начнём с самого простого…

— Разумеется, заинька. Я и не думал сразу мочить тебя тяжелой артиллерией.

На сей раз Найт не сопротивлялся, когда крепкая лапа медленно расстегнула его ширинку. Даже криво улыбнулся. Блис взмахнул вульгарными накладными ресницам и, забравшись руками под майку Найта, довольно сильно сжал его соски. Юноша поморщился от боли.

— Какие мы нежные! А ещё киборг, — усмехнулся Блис, а потом задрал майку и прижался губами к белой чувствительной коже.

Найту было странно. То ли мерзко, то ли приятно. Совсем не так, как с Дэлом в том волшебном гроте на берегу Байкала. Но и не так, как с Бофи и Грайдом в раздевалке. Пользуясь тем, что киборг-проститутка наконец отвлёкся, Найт бегло и внимательно осмотрел комнату, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь следы присутствия Люция. Были бы визоры получше, он смог бы даже обнаружить белый волосок на какой-либо поверхности. Впрочем, не факт, что волосок будет принадлежать именно химере. Сюда кто только не ходит. А причёска эта нынче самая модная. Но не спрашивать же о Люции в открытую. Это будет очень подозрительно.

Вдруг все мысли разом вылетели из головы Найта, будто стайка птиц, спугнутая кошкой. Горячие губы коснулись его члена. Юноша судорожно вцепился в плечи киборга-проститутки. Тот приподнял лицо.

— Расслабься. Я же сказал, бесплатно.

Найт решительно сел, намереваясь всё-таки выйти и подождать Люция в холле. Но Блис лёгким толчком в грудь снова опрокинул его на постель, сам сполз на пол и подтащил к себе рослого, мускулистого парня так легко, будто тот весил не больше десятилетнего ребёнка. Ноги Найта свесились с кровати, и Блис мгновенно с привычной ловкостью закинул их себе на плечи, крепко прижав за колени. Чтобы вырваться теперь, придётся драться. Но Найт забыл о своём намерении через секунду.

От нового невероятного ощущения закружилась голова. Тогда, с Дэлом, было так наивно и по-детски, а «ручная работа» и вовсе не идёт ни в какое сравнение. Блис полностью забрал в рот член Найта, сильно сжимал губами, не причиняя при этом боли. Совсем легонько прикасался зубами к чувствительной тонкой кожице, от чего вдоль спины Найта прокатывались колючие тёплые волны. Удивительно чётко держал темп и ритм, постепенно, плавно ускоряясь, без рывков, без перерывов, бегло играл кончиком языка с уздечкой, рисовал мокрые кольца.

Найт закатил глаза и не мог никак сдержаться, чтобы не стонать в голос. Ему никто никогда так не делал. То учёба, то работа. Всё некогда, некогда. Да и не с кем…

Тело совсем не сопротивлялось, когда Блис втолкнул указательный палец туда, куда, как Найт решил раз и навсегда, больше никто не посмеет лезть.

— Нет, нет, не… — попытался возразить он, но замолчал на полуслове, когда палец нашёл потаённую точку внутри и несколько раз надавил.

Жаркое электричество заставило Найта выгнуться дугой и громко вскрикнуть. Потом — будто бы падение в бездонный колодец.

Блис стоял рядом с кроватью, деловито вытирая губы и руки влажной ароматизированной салфеткой. Перед ним на кровати раскинулось совершенно безвольное тело. Хоть режь его, хоть ешь его. На лице юноши играла блаженная улыбка.

— Что ж такого страстного лапушку никто раньше не ублажал? Непорядок! — покачал головой Блис, улыбаясь с какой-то отеческой заботой. Найт не отвечал, не в силах пошевелиться. Это было волшебно. Почти как с Дэлом, только там было духовное, а здесь — физическое. Вот бы соединить два в одном…

Блис присел на край кровати, наклонился к приоткрытым губам юноши, с которых срывалось отрывистое глубокое дыхание, и обхватил их своими губами. Найт промычал что-то, но не мог сопротивляться. Блис целовал его осторожно, ласково, стараясь ненароком не возбудить снова. Однако, как часто бывает в этом возрасте, ровный, крупный член парня вновь стал стремительно наливаться упругостью.

— Ну такое богатство пропадает, а! — усмехнулся Блис и взял член Найта в руку.

— Хватит, не надо, — не очень убедительно пролепетал юноша.

— Это тоже бесплатно.

— Хватит, хватит… — шептал Найт, не открывая глаз. Блис не обращал на его слова никакого внимания, умело работая рукой, привыкшей держать дикрайзер и ломать кости. Найт плюнул на всё, стараясь помнить хотя бы о своём задании, которое дал сам себе. Но и о нём постепенно забылось.

Блис лежал с ним рядом на боку, гладил ровные кирпичики его пресса кончиками накладных ногтей.

Найт не шевелился, казалось, целую вечность. Потом медленно сел на постели. Блис протянул ему салфетку, мягко улыбаясь. Найт смущённо отвернулся, приводя себя в порядок. Потом одёрнул майку, застегнул штаны, пригладил выбившиеся из хвоста пряди. Блис наблюдал за ним с лёгким прищуром. Потом придвинулся ближе и пощекотал языком чувствительную кожу вокруг стабилизатора. Найт передёрнул плечами от побежавших вдоль позвоночника мурашек и отодвинулся, чувствуя, как вновь становится тепло в животе. Мощные волосатые лапы стиснули его талию, Блис прижался и небольно куснул за шею.

Найт мимолётом заметил его эрекцию и недоумённо приподнял бровь. Киборг-проститутка усмехнулся:

— Ну понравился ты мне, зайчик. Иди сюда. Это не больно.

— Нет! — Найт решительно вскочил и отступил.

— Ну как надумаешь — приходи. Я пока не собираюсь менять место работы.

Найт развернулся и потянулся к дверной ручке. Но тут дверь распахнулась. На пороге стоял Люций со шприцем и жгутом в руке. Немая пауза продлилась секунду, пока мозг обоих опознавал лицо напротив. Потом оба одновременно кинулись в атаку. Люций замахнулся шприцем, но молодой киборг перехватил его руку и, вывернув, швырнул химеру через себя. Та встала на обе ноги, и Найт, ожидавший это, свалил противника подсечкой.

Но тут сам отлетел к стене от страшного удара.

Когда пришёл в себя секундой позже, то увидел, что лежит на полу, а Блис держит на его горле острый каблук. Стоит чуть переместить вес — и проткнёт до самых позвонков.

— Какого хрена, сахарок? — прорычал киборг-проститутка грудным басом.

Найт оскалился, собираясь с силами. Можно попытаться перехватить его ногу за щиколотку и вывернуть.

— Опять ты! — рявкнул Люций. — Что тебе надо?

— Я должен завершить начатое, — прохрипел Найт.

— Что тут творится? — спросил Блис.

— Это сын Ирона, хочет замочить меня, чтобы я нечаянно никому не проболтался о том, что у хозяина города с репродукцией неважно.

Найт сжал челюсти от досады. Химера притворно расстроилась, прикрыв пальцами рот.

— Ой! Я нечаянно проболтался!

Потом он обратился к киборгу:

— Кончай его. С ним проблем не оберёшься!

Блис поразмышлял пару секунд. Затем убрал ногу с горла Найта и протянул ему руку, но тот не успел схватиться за неё, как Люций возмутился:

— Он не успокоится, пока я жив!

— Но ты же больше никому не скажешь, кроме меня? — мило улыбнулся Блисаргон, а затем поглядел на валяющегося у его ног молодого киборга. — А ты, сахарок, ведь больше не будешь приставать к моему другу?

Найт напряжённо дышал и яростно сверкал глазами. Однако атмосфера разрядилась. Парень всё же принял предложенную руку помощи. Блисаргон одним рывком поставил его на ноги, даже отряхнул. Затем погладил по голове и произнёс:

— Не будем ссориться, дорогуша. Если секрет твоего происхождения — единственная причина охоты за моим другом Люцием, то будь спокоен, он точно никому не расскажет. Больше никому. Ручаюсь за его молчание лично. Ну? Мир?

Он протянул ладонь, улыбаясь довольно искренне. Найт недоверчиво насупился, но руку пожал.

— Приходи, когда захочешь, — проурчал Блисаргон, погладив Найта по щеке. — Но учти: кредит исчерпан.

Найт молча развернулся и поспешил покинуть комнату и бордель.

После его ухода Люций запер дверь на замок. Затем они вместе с Блисом уселись на кровать, химера помогла киборгу перетянуть вену на левой руке.

— Из-за этого чёртового щенка мы лишились регулярного поставщика, — пробурчал Люций, доставая из кармана куртки баночку с Топливом. — Теперь будет дороже, и за качество не могу поручиться… Надо было всё же замочить.

Он привычно похлопал по вене в сгибе локтя Блиса, набрал в шприц густого цианового зелья из баночки и сделал укол.

Блис глубоко вздохнул и, откинувшись на спину, вытянулся во весь рост.

— Не беспокойся, Люций. Будем пока держать пацана на крючке. Понаблюдаем, порешаем…

— А ты уверен, что он повадится сюда ходить?

— Ещё как! — уверенно фыркнул Блис. — Ты бы видел, как он извивался от простого минета. Он подсел, явно! Прибежит через пару деньков как миленький.

Однако Найт не прибежал ни через пару деньков, ни через неделю, ни через месяц. Он никогда в жизни больше не наведывался в маленький бордельчик в подвале кофейни.

Глава 23

Слухи об ухудшившемся состоянии здоровья старого Императора просачивались из неизвестных источников в Сеть и в жизнь граждан, точно вода сквозь песок. Что ж, господин Айзэн и без того прожил длинную и насыщенную жизнь — восемьдесят шесть лет. В последние месяцы делами государства ведал в основном его старший сын — Канцлер Империи Эрц Айзэн, и это было только на пользу государству. Но он не имел всей полноты власти, потому не мог навести порядок в стране раз и навсегда.

В последнее время столицу весьма ощутимо штормило: новое поветрие — мечты о Республике — заставляло граждан идти на противоправные действия, устраивать стачки и забастовки, а то и сбиваться в самые обычные банды анархистов. В основном от всего этого страдали крупные города. Мастера не успевали отправлять на задание своих киборгов-ликвидаторов. И даже до такого медвежьего угла, как Брокса, докатились волны гражданского неповиновения.

И если с бастующими рабочими удавалось разобраться полюбовно, пойдя навстречу некоторым их требованиям, то с объявившимися на «земляном» уровне бандитами могли справиться только киберсолдаты Мастера.

Полиция, конечно, тоже имела определённые навыки ведения городских боёв, но в её функции в основном входило только наблюдение за порядком и решение небольших проблем, а также шпионаж в пользу столицы, что было всем известно, и против чего Мастер не возражал, ведь ему нечего было скрывать. Силовой полиции, не говоря уже о расквартированных отрядах государственной армии и тем более её «кибернетической» части — подразделении «Шершень», в Броксе отродясь не бывало.

Мориц Дольф сформировал отряд зачистки, тщательно изучив досье каждого молодого киборга и подобрав в качестве главного отлично зарекомендовавшего себя ветерана по прозвищу Спот, от староанглийского «пятно».

Это был угрюмый киборг с чуть рябым лицом, что, впрочем, придавало ему своеобразное отрицательное обаяние. По крайней мере, когда приходилось допрашивать какого-нибудь арестованного, ему стоило просто внимательно посмотреть в глаза несчастному, и тот немедленно сдавал и себя, и подельников, и вообще готов был сознаться в чём угодно.

Спот тщательно изучил список участников операции, стоя с распечаткой в руках рядом с креслом старшего координатора, и буркнул сквозь зубы:

— А альбиноса этого чего не поставил? Он мясник ещё тот.

— Личный приказ Мастера, — пожал плечом Мориц Дольф. — Если его всё ещё наказывают за ту уничтоженную бешеную химеру, то он давно уже все долги отдал. А если его… хм… берегут, то я ничего не понимаю. С чего бы такое внимание к какому-то генму?

Киборг молчал, уставившись в листы тонкого пластика.

— Включай его в список, — наконец приподнял он лицо.

— Но…

— Под мою личную ответственность.

Спот размышлял о Найте: «Этот пацан — хороший солдат. Ему необходимо развиваться. Иначе он от скуки обезвредит ещё какую-нибудь банду, разнеся полгорода при этом».

Так Найт оказался на своём первом настоящем полевом задании.

Банда, именовавшая себя Свободными Волками, состояла в основном из безработной молодёжи низкого происхождения, связавшейся с городскими байкерами. Последние представляли собой чаще всего отщепенцев гордых и свободолюбивых племён диких, или «равнинных», байкеров, живущих в соответствии со строгими законами чести. Так что банда получилась совершенно неуправляемая.

Она быстро взяла под контроль пару рабочих кварталов и окопалась на заводе по производству оружия, взяв в заложники целый цех. Несколько дней Свободные Волки громили дорогостоящее оборудование, распевая при этом слоганы-кричалки, общий смысл которых сводился к тому, что Империя держит своих подданных в страхе силой оружия. При этом оружие бандиты всё же прибрали к рукам.

Рабочих и операторов сборочных машин они не убивали, но всё же не отпускали, держа в постоянном напряжении. Они будто догадывались, что скоро предстоит схлестнуться с силами Мастера Ирона, и тщательно готовились к осаде и бою.

Ни для кого не было секретом, что армия Мастера Ирона в основном состоит из простых парней с минимальным количеством легальных вшивок, с такими вооружённые до зубов беспредельщики легко справятся. Киборгов в услужении хозяина города было очень мало, и Свободные Волки полагали, что те не представляют опасности. В конце концов, это ведь такие же пехотинцы, только железяк в них напихано больше.

Если бы банда зародилась в крупном мегаполисе, в котором киборги — более привычное явление, то ошибочность этого опасного заблуждения стала бы очевидна.

Двадцать молодых киборгов во главе со Спотом проникли на территорию завода открыто, на байках. Обтекаемые машины с рёвом проносились по узким дорожкам между корпусами, чуть заваливаясь набок на поворотах. Бандиты-дозорные, засевшие с оружием на крышах построек или выглядывавшие из окон, отреагировали очень профессионально, не тратя ни секунды и сразу же открыв огонь. Пули с визгом рикошетили от стен и покрытия байков.

На развилке дорожек, по которым обычно двигались автоматизированные грузовые контейнеры, четыре мотоцикла резко затормозили, развернувшись по сторонам света. Каждый киборг взял на себя угол обзора в девяносто градусов, безошибочно определив местонахождение целей и сняв дозорных в считанные секунды.

Один из киборгов, правда, пропустил пару окон, но высунувшихся оттуда бандитов с оружием успешно ликвидировал его напарник, молниеносно развернувшись и сделав ровно столько выстрелов, сколько было противников. Ни один человек не способен на подобную чёткость и скорость действий. Особенно если учесть постоянно поступающие в микронаушник рации директивы от координаторов, которые скорее мешали бы некиборгу, чем помогали.

Расправившись с дозорными, четверо солдат Мастера газанули и унеслись дальше. Другие группы уже зачистили тех бандитов, что не успели оставить пост и скрыться в глубине завода.

Киборги быстро рассредоточились, заняв лестницы, лифты и прочие подходы, о которых бандиты не успели узнать от работников. Но координаторы Мастера Ирона имели великолепную возможность наилучшим образом контролировать ситуацию, так как завод был буквально напичкан камерами наблюдения.

В коридорах, складских и подвальных помещениях звучала стрельба и крики умирающих. Раненых не оставляли. Живыми преступников обычно берут при иных обстоятельствах.

Остатки банды сосредоточились в цехе сборки, забаррикадировав огромные тяжёлые двери. Спот послал координаторам запрос на радиочастоту местной станции, по которой передавали заводские новости и объявления, связанные с рабочим процессом. И через минуту из больших динамиков под потолком обширного зала зазвучал голос Спота:

— Господа нелегалы. С вами говорит капитан карательной группы Спот. У вас есть пять минут на то, чтобы сдать оружие. Вы будете арестованы и преданы суду.

Через пять минут никто, разумеется, не открыл ворота и не выбросил белый флаг. Спот оставил у дверей четверых парней, а с остальными поднялся на застеклённую крышу цеха. Бандиты смутно догадывались звериным чутьём, которое всегда просыпается в подобных ситуациях, что молчание рупоров означает скорую смерть. Поэтому рассредоточились по уровням цеха, прикрывшись работниками.

Со звоном разлетелись окна на потолке, и в водопаде осколков на прочных тонких тросах спустились семнадцать киборгов. Они открыли огонь, но быстро отказались от этого решения, боясь задеть гражданских. Зато сами представляли собой очень удобные мишени. Прежде чем медлительный человеческий мозг отреагировал, киборги раскачались на тросах и спрыгнули на металлические ступеньки и балконы тех уровней цеха, где засели анархисты.

В перестрелке было ранено несколько рабочих, два киборга, и уничтожены практически все бандиты. Те, что помоложе, не совладали с нервами и попытались спастись бегством, но их очень быстро настигли пули солдат Мастера. Двое или трое Свободных Волков принялись скулить и молить о пощаде, но было поздно. Второго шанса им никто не давал.

И вдруг с площадки, на которой находился автомат управления погрузочным краном, послышался срывающийся полудетский голос:

— Всех взорву к едрене фене! Все сдохнут! Все!

На площадке сидел совсем ещё молодой парень, лет пятнадцати или шестнадцати, и судорожно сжимал в дрожащей руке детонатор.

Спот вскинул руку, целясь. Но вдруг на ствол его дикрайзера легла ладонь Найта:

— Стойте! Если вы его застрелите, он рефлекторно нажмёт кнопку. Мы не можем знать наверняка, блефует он или нет.

Инструктор поджал губы и посмотрел в тонированное бронестекло его забрала. Найт продолжил:

— Разрешите, я с ним поговорю?

Не дождавшись ответа, он развернулся, скинул шлем и задрал голову. По плечам рассыпался растрепавшийся хвост белоснежных волос.

— Эй, парень! Подожди, давай поговорим!

— Иди ты в жопу, кибер! Идите все в жопу! Дайте мне уйти или я взорву этот завод! Мне терять нечего!

Найт подбежал к кнопке включения погрузочного крана, ударил по ней кулаком и быстро встал одной ногой в изогнутый полумесяцем крюк, а рукой ухватился за массивную цепь. Лебёдка задребезжала, и киборг в считанные секунды оказался на площадке. Теперь он мог рассмотреть Свободного Волка вблизи. Так и есть: совсем сопляк. В глазах — животный ужас, чуть затуманенный наркотиками.

— Тихо, тихо, не совершай резких движений, — Найт дружелюбно протянул к нему ладонь.

— Брось оружие! — истерично завизжал подросток. — Брось, тебе говорят!

Найт поспешно отстегнул кобуру с пистолетом-пулемётом и положил на пол.

— Сюда пни! — мальчишка, кажется, начал успокаиваться.

Найт молча выполнил приказ, незаметно переместившись чуть ближе.

— Спокойно. Просто сдайся, хорошо? — заговорил он ровным тоном, стараясь убрать из него слишком уж жизнерадостные нотки: они прозвучали бы фальшиво в этой ситуации.

— Ага! Я сдамся, а вы меня всё равно замочите! Либо вы, железнозадые, либо ваш хозяин, который лижет жопу Императору. Вы не понимаете, что силой ничего не достичь! Всё равно рано или поздно народ сбросит оковы!

— Эти люди, — Найт сделал широкий жест в сторону притихших рабочих, — тот самый народ и есть. И что же сделали вы, так ратовавшие за его свободу? Запугали их, многих изранили. Помешали работе, и теперь они не выполнили план и лишились платы за него. Может быть, вы просто хотели награбить оружия и выгодно продать его вашим… эм… единомышленникам?

— Заткнись! Много ты понимаешь! — и вдруг малолетний панк умолк, глаза его расширились. — Эй! Ты ж… ты ж тот самый танцующий альбинос из Сети!

Найт слегка удивился подобной перемене, но больше внимания уделил всё же дрогнувшей тонкой руке, сжимавшей детонатор. Губы Свободного Волка расплылись в немного безумной улыбке.

— Круто! Я твой фанат!

Он потянулся к валяющемуся неподалёку пистолету Найта, его куртка слегка раздвинулась, и стала видна футболка с мультяшным изображением альбиноса, танцующего в окружении снежинок. Найт тяжело сглотнул, отвлекшись, его словно загипнотизировало это изображение. Товарищи внизу и заводские рабочие молча и напряжённо наблюдали за развитием ситуации.

Найт едва не пропустил момент, но всё же метнулся вперёд, подныривая под руку мальчишки. Застрекотали выстрелы, уходя в потолок. В следующую секунду молодой киборг ювелирно точным движением вывернул запястье противника, отнял пистолет, одновременно пережимая вену на второй руке, державшей детонатор. Пальцы юного анархиста онемели и предательски разжались. Найт подхватил детонатор в полёте и, прежде чем успел найти другое решение, выстрелил. По инструкции.

Пацана отбросило к перилам площадки. Голова нарисованного на футболке альбиноса исчезла в кровавой каше.

— Я ж… и правда твой… фанат, — прохрипел маленький бандит, подёргиваясь, потом сипло хохотнул, захлебываясь кровью, и вытянулся на полу.

Найт пошевелился только через минуту. Осторожно приблизился. Стеклянные полудетские глаза с крошечными зрачками таращились в потолок.

Сглотнув сухим горлом, молодой киборг развернулся и бросился к узенькой металлической лестнице. Мышцы свело судорогой, но они всё равно действовали, словно подчиняясь программе.

— Последний зачищен, — отрапортовал он севшим голосом, вручая Споту детонатор.

— Уходим, — проговорил инструктор, пытаясь проникнуть глубоким, внимательным взглядом сквозь преграду лучистых и прозрачных, как речной лёд, глаз Найта.

Альбинос показался Споту бледнее обычного, и губы его были плотно сжаты. В остальном он выглядел совершенно невозмутимо.

Карательная группа покинула цех, а вскоре и территорию завода, оставив рабочих на попечение подоспевших медиков и полицаев, а трупы анархистов — патологоанатомам.

Все киборги, участвовавшие в операции, получили в качестве прибавки к минимальному жалованию проценты за успешно выполненное задание. Ни для кого не стало сюрпризом, когда инициативного альбиноса выделили особо.

На полученные деньги он наконец-то приобрёл первый в жизни личный дикрайзер, на время отложив покупку новых визоров, которые не боялись бы его слёз.

Господин Миккейн открыл дверь и даже не удивился, увидев на пороге Найта. Тот широко улыбался, смаргивая с белых ресниц дождевую воду и протягивая большущую белую розу. На её лепестках дрожали капельки, словно драгоценные камни.

— Здравствуйте! Это для Моны.

Леди Лиандра подарила ему этот цветок. Найту он понравился, но почему-то заставил смутиться. Парню стало почти страшно отнести цветок в казарму. И так уже ребята подшучивали над ним и спрашивали, когда свадьба с дочкой хозяина. Киборгам нельзя жениться только на биологических женщинах (хотя в некоторых мегаполисах правило не распространялось на бесплодных самок), на сучках — пожалуйста. И Лиандра как назло оказывала солдату своего отца особые знаки внимания. А Найт с таким же упорством избегал встреч с ней.

«Эта роза такая же, как ты. Белая и с шипами», — сказала леди, протягивая Найту свой любимый цветок, когда буквально подкараулила молодого киборга в апартаментах Мастера Ирона.

Отказываться от подарка было неловко, но он словно жёг руки, и Найт поспешил к хорошо знакомому небоскрёбу-цилиндру. Сначала он хотел подарить розу господину Миккейну, но у самой двери вдруг придумал совершенную нелепицу. Дарить цветы самке! Да ещё чужой самке! Но возвращаться к изначальному сценарию было поздно.

— Проходи, проходи, — приветливо улыбнулся юноше его бывший учитель.

Через пару минут роза красовалась в узкой вазе цветного стекла на столике, за которым любила рукодельничать Мона, а киборг и историк сидели в креслах у камина и пили чай.

— Рассказывай же скорее, что случилось у тебя за это время? — спросил господин Миккейн. — Как ты живёшь? Как работаешь? Я слышал, ты делаешь большие успехи. О тебе начинают шептаться в городе.

— Да что уж там, — совершенно искренне смутился Найт, густо покраснев. Ему показалось, что в голосе учителя проскальзывают нотки неодобрения. Довольно сухо и коротко поведав о своей жизни, Найт пристал к учителю с расспросами о жизни Академии.

Около часа они болтали ни о чём. После паузы, за которую очередная порция чая была допита, господин Миккейн негромко спросил:

— Тебя что-то гнетёт, мой мальчик? Я же вижу.

Найт помолчал и выдавил будто через силу:

— Я… Я недавно убил одного нелегала…

И вдруг он выпалил всё как на духу — и о футболке, и о негласном сетевом бренде «танцующий альбинос».

— Это же я… Мультяшка. Порой я начинаю забывать, что существую. Я как будто вещь и принадлежу кому угодно, но не себе…

Господин Миккейн протянул руку и мягко положил свою широкую, тёплую ладонь поверх белой ладони Найта.

— Что же этот мир сделал с твоей зимой?

— Он испачкал мой снег, — в голосе сильного, опасного воина прозвучали дрожащие нотки обиженного ребёнка.

Господин Миккейн поднялся из своего кресла и, сев на подлокотник к Найту, крепко, по-отечески обнял его за плечи.

Они оба молчали несколько минут. Найт поймал себя на том, что ни о чём не думает. Даже о Делейте, о котором собирался задать миллион вопросов. В голове звенел прозрачный вакуум. Юноша как будто отключился от мира. И ощущал только объятия учителя. В них было так уютно и спокойно, так тепло… Вдруг молодой киборг встрепенулся и встал. Господин Миккейн встал следом.

— Я… я, наверное, пойду, — замялся Найт. Он попытался придумать какую-нибудь уважительную причину, чтобы всё не было так похоже на бегство, но ничего не придумывалось.

Учитель отнёсся с пониманием. Он похлопал молодого киборга по плечу и пожелал удачи. Найт чуть замялся. А потом всё же крепко обнял господина Миккейна, после чего покинул его дом. На многие годы.

Глава 24

Май 323-го года после Пыльной Войны выдался дождливым и холодным. Весна была похожа на осень. Само небо словно предчувствовало перемены, скорее к худу, чем к добру: оно висело над Империей мрачным и душным одеялом тёмно-стальных туч, медленно ползущих с севера.

Старый Император после продолжительной болезни скончался в возрасте восьмидесяти семи лет. Власть принял его старший сын, оставивший за собой титул и некоторые функции Канцлера. Господину Эрцу Айзэну досталось государство, которое раздирали на части противоречия и ветры волнений, желание свободы и непонимание того, что несла эта свобода всё ещё шаткой системе.

Крупные мегаполисы наводнили анархические и повстанческие организации, и кибертроника получила мощный толчок к развитию: Мастера увеличивали свои киберармии, а каждый киборг имел возможность выполнять большое количество заданий, приносящих хорошие проценты, и «вшиваться» по последнему слову техники.

Но в тихой Броксе ничего не происходило. По крайней мере, ничего в таких масштабах, как, например, в соседних Нидрэде и Келаме. Изредка приходилось усмирять молодёжные банды, которые старались всё же не вынуждать Мастера на самые жёсткие меры — многие помнили историю со Свободными Волками. Найт также старался теперь вывести противников из строя, стреляя по ногам, а не убивать мальчишек, зачастую даже не достигших совершеннолетия. Но всё равно за альбиносом закрепилась репутация безжалостного убийцы. Его называли просто Смертью — «бледный и в чёрном» (защитное обмундирование наёмников Мастера было чёрного цвета). И как смерть, он был одновременно пугающим и притягательным. Коллеги — молодые киборги и ветераны — относились к нему с уважением и подсознательной опаской, как к диковинному хищному зверю.

Но леди Лиандра словно не видела его хищной стороны, разглядев лишь хрупкие белые лепестки и острые шипы, предназначенные для защиты, а не для нападения.

Будучи истинной леди в том понимании, которое свойственно бывшему мужчине, Лиандра не навязывалась Найту, а при встрече не смотрела ему в глаза тяжёлым и вязким взглядом течной самки. Она смотрела взглядом снайпера и хозяина положения, искусственно, но всё же виртуозно смягчая мягкую, спокойную агрессию элегантной и горделивой сдержанностью. Каких бы высот не достигли хирургия, генная инженерия и гормональная терапия в мире, в котором баланс между полами был давно нарушен, всё же мужчина не мог окончательно превратиться в женщину. Лиандра хотела Найта так, как только мужчина может хотеть мужчину.

Найт прекрасно видел взгляды, полуобороты, игривое пренебрежение и холодность. И понимал: стоит ему лишь дать понять, что он не против, как в широкой груди «сестры» с идеально смоделированными молочными железами разгорится пламя.

Иногда из подсознания и самого Найта крадучись выбирался вытесненный интерес к выпуклости между ног Лиандры под обтягивающим алым платьем… Но молодого киборга удерживало множество причин.

Найт раз и навсегда решил для себя, что если и заведёт отношения, то лишь с такой, как Мона. И не важно, будет это транссексуал или бесплодная биологическая женщина. Секс ради развлечения или «спорта» его также не интересовал. Кроме всего прочего, леди Лиандра — его кровная родственница, и не важно, что у них в любом случае не будет детей. А может быть, Найт использовал возможность потренировать силу воли и сознательно не поддавался такому сильному соблазну.

Лето прошло в рутинных заботах.

Однажды Найт возвращался в казарму, успешно задержав и сдав патрулю мелкого наркодилера и семерых его охранников (у всех были аккуратно прострелены колени). И встретил леди Лиандру. Подтверждалась закономерность: судьба всегда особенно настойчиво подсовывает самый избегаемый соблазн.

Красный блестящий мувер дочери Мастера Ирона стоял у обочины пустынного шоссе неподалёку от спуска на «земляной» уровень. Сама она расхаживала туда-сюда, словно тигрица в клетке, и остервенело тыкала длинными ногтями в кнопки миниатюрного телефона.

Найт мягко притормозил рядом свой байк и сказал:

— Вас подвезти, госпожа?

Леди встрепенулась, на её лице вспыхнула улыбка, точно взмахнула крылышками бабочка.

— Какая удача, что я тебя встретила! Чёртовы ремонтники, не дозвониться до них!

Она ловко, но не торопливо села на байк позади Найта и обняла его за талию. Молодой киборг сглотнул от неловкости, но с удивлением обнаружил, что не ощущает исходящего от «сестры» желания. Только волнение и тревога.

Найт завёл мотор и почти тронулся с места, но Лиандра вдруг сказала:

— Нет, нет, не домой! Мне нужно на «земляной» уровень, в клуб «Крем».

— Такие заведения не место для леди, — нахмурился Найт. — Я могу отвезти вас в «Коралл», там гораздо приличнее…

— Мне не ради развлечения! — госпожа Ирон тяжело вздохнула и проговорила дрогнувшим голосом: — Это из-за Бобби. Только что позвонил его дружок и сказал, что у этого дурака проблемы. Конечно, Бобби — засранец, но он мой брат!

Найт без лишних разговоров развернул байк и рванул по спуску на самый нижний уровень города.

Забегаловка с дополнительной функцией борделя нашлась довольно быстро. Скучающие на пороге вышибалы присвистнули:

— Никак главсучка города с ручным трахальщиком пожаловали?

На «земляном» уровне подобное неуважение к семейству Иронов не боялись выражать открыто.

Леди Лиандра даже бровью не повела, а Найт стиснул зубы, непроизвольно положив руку на рукоять дикрайзера. Вышибалы криво усмехнулись, но попросить сдать оружие не решились.

Дочь хозяина города тем временем спрыгнула с байка и стремительно прошагала в клуб, цокая острыми шпильками бордовых ботфорт. Найт не отставал.

Через пару минут они оказались в прокуренном зале, набитом немытыми телами, словно консервная банка — селёдками. На светящихся подиумах извивались размалёванные мальчики-малолетки, у которых не было денег на операцию и которые отчаянно пытались эти деньги заработать. Леди Лиандра уверенно двигалась по залу, раздвигая толпу, и следующий за ней двухметровый киборг начисто отбивал у наиболее пьяных посетителей охоту ущипнуть её за задницу.

Вдруг из толпы вылетел всклокоченный парень с малиновой линзой в одном глазу и циановой — в другом. Парня заметно потряхивало от каких-то стимуляторов. Он вцепился в плечи Лиандры и затараторил:

— Скорее! Скорее! Его уже убивают!

Лиандра брезгливо поморщилась, отодвигая с дороги дружка своего непутёвого младшего братца, а Найт для верности оттолкнул его подальше, чтобы не лез.

Роберта Ирона удалось найти почти сразу — по шуму и расступающимся зевакам. Его прижали лицом к игорному столу и, приставив пистолет к затылку, требовали деньги, судя по всему, проигранные в карты.

— Нету у меня ничего! Отсосите! — отплёвывался парень от крови из разбитых губ.

— Мы тебя твоей недооперированной сестрёнке сосать заставим, падла! Кредитку гони!

— Ну и кто тут хотел у меня отсосать? — рявкнула мужским голосом Лиандра, поставив руки на талию.

Компания мрачных и опасных личностей обратила на неё внимание.

— Опа! Сама припёрлась! Что, сучка, соскучилась по настоящим членам? Свой-то от гормонов, небось, уже не стоит? — фыркнул один из громил — тот, что держал Роберта.

— Хочешь проверить? — холодно процедила Лиандра.

Не известно, чем закончились бы пререкания, но тут в круг зеленоватого света выступил Найт.

— А вот и Смерть пришла, — гоготнул кто-то.

Заводила среди картёжников скривился и, помедлив, швырнул Роберта в руки сестре.

— Да на, подавись! Только в следующий раз мы с него шкуру спустим и пришлём тебе свёртком. И нечего нас пугать своими киберами!

Лиандра фыркнула и, гордо развернувшись, потащила брата за собой. Найт обвёл притихшую компанию холодным взглядом своих искусственных глаз, после чего последовал за госпожой.

«А она смелая! Неужели кинулась бы на помощь брату одна? Ведь встреча на шоссе была случайной».

На улице Роберт отошёл от шока и, окрылённый чудесным спасением, снова показал норов.

— Пусти ты! Отвяжись! Обойдусь!

Дальше последовала малосвязная брань, и Найт не выдержал. Он схватил парня за шиворот блестящей зелёной куртки, слегка приподнял над землёй и рявкнул:

— Хотите вернуться обратно и разрешить проблему самостоятельно, молодой господин?

Роберт сверкнул глазами и засопел. Найт поставил его на ноги и жёстко проговорил:

— Ваша сестра рисковала своим здоровьем, а то и жизнью ради вас! А вы ведёте себя как последняя скотина!

— Она мне не сестра! — Роберт одёрнул куртку. — Она вообще не «она», а «он»! Точнее, оно! Сиськи сделало, а член всё никак не отрежет!

— Где ты оставил машину? — спросила Лиандра, будто не услышав оскорблений, но Найт уловил в её тоне едва заметную нотку горечи.

— Да вон там, за углом! Только я её уже проиграл! — пьяно заржал Роберт.

— Ничего, вернём обратно, — спокойно сказал Найт и, взяв младшего брата под локоть, повёл на парковку.

Там уже ошивались местные завсегдатаи-панки, деловито обследовавшие салон приземистого автомобиля одной из последних спортивных марок.

— Ключи, пожалуйста, — Найт спокойно протянул руку.

Маргиналы глянули на него и обоих Иронов. И развязно достали самодельные, но убойные пушки.

— Проблем захотелось, железная жопа? — сипло усмехнулся один из панков, сплюнув через щербину в зубах. Под дурманом наркотиков казалось, что толпой такого молодого киборга завалить легко.

Устав от разборок, Найт выхватил дикрайзер быстрее, чем противники успели моргнуть, и одной очередью скосил ирокезы всей компании под корень.

— Мастер Ирон запретил действовать жёстко, но я могу и нарушить запрет, — сказал киборг. — Подумаешь — штраф.

Панки очнулись и кинулись наутёк, оставив машину открытой. Ключи с отключённым биосканером владельца торчали в зажигании.

Найт убрал оружие в кобуру и запихал Роберта на заднее сидение, Лиандра села за руль. Сам киборг последовал за машиной на своём байке.

Вскоре злачные райончики остались позади. На пустынном шоссе неподалёку от того места, где Лиандра бросила свой заглохший мувер, пришлось приостановиться: задняя дверца машины распахнулась, и младшего Ирона стошнило на асфальт. Найт терпеливо ждал. Когда Роберту полегчало, он вытер губы влажной салфеткой, которую протянула ему сестра, и вылез из автомобиля.

— Куда тебя понесло? — Лиандра выбралась наружу, хлопнув дверцей.

— Отвяжись…

— Вы должны вернуться, молодой господин, — Найт догнал Роберта, схватил его под руку и потащил к машине. Парень вырвался.

— И ты тоже отвяжись! Ты вообще не имеешь никакого права меня трогать! Да если я только заикнусь папаше, тебе мозги перемешают коррекцией! Да если ты мне только дашь повод…

Найт молча отвесил лёгкую оплеуху спесивому мальчишке. Тот пошатнулся на заплетающихся ногах и плюхнулся на задницу.

— Дать ещё повод? — вежливо осведомился Найт.

— Ты долбанутый кибер! — едва ли не взвизгнул Роберт. — Ты мне башку чуть не снёс!

— Башку я бы вам снёс, если бы сделал так…

Найт ударил кулаком в стену ближайшего дома, посыпалась штукатурка и каменная крошка. Чёртов алкоголик несказанно бесил, и Найт направил злость на посторонний предмет.

— Поехали домой, Бобби, — Лиандра помогла брату встать и повела его в машину. Парень вырвался снова и всплеснул руками:

— Хватит! Хватит со мной носиться как с младенцем! Вы с папашей кого угодно можете довести! Даже когда у тебя ещё не было сисек, ты всё равно строил из себя «мамочку», Андрий! И то не по своей воле, а только чтобы привлечь хоть немного его внимания! А ему на нас на-пле-вать!

— Ты не прав… — покачала головой Лиандра.

— Если не прав, то почему мы все такие?! Ты, я, Влад, Камил и прочие — сколько нас есть у него, все какие-то неправильные! Все мы — его «позор»! И только чтобы доказать обратное, лезем из шкуры вон! И чем это оборачивается? От него надо сбегать, пока не поздно!

— В алкоголизм? — скривилась Лиандра.

— Или в смену пола? — парировал Роберт.

— Садись немедленно в машину! — рявкнула его сестра, потеряв терпение.

Найту было неловко присутствовать при семейном скандале, он помалкивал в сторонке. Наконец Роберт сказал:

— Хорошо! Ладно! Я поеду домой! Я из принципа доучусь в Академии и свалю куда-нибудь! Хоть в столицу, хоть в захолустье на западе. Генные инженеры везде нужны. А папаша и не поймёт, что я уехал. Ему на меня плевать.

С этими словами он размашисто прошагал к машине и плюхнулся на заднее сидение.

Глава 25

Найт был в смятении. Это его и не его семья одновременно. Все эти люди ему чужие и родные. За них обидно и больно. Но он здесь не на правах члена семьи, а как простой солдат. Не его дело, не его дело…

И всё же Найт решил проведать Лиандру, которая пребывала в смятении и расстроенных чувствах после того, что Роберт вчера наговорил.

Он поднялся на второй этаж особняка и деликатно постучал в резную дверь.

— Входите, кого бы там ни принесло, — отозвался низкий, глухой голос.

Найт бесшумно вошёл. Леди Лиандра сидела на краю постели, взлохмаченная и не накрашенная, в домашнем пеньюаре и с бутылкой виски в руке. Как никогда похожая на мужчину.

Она подняла голову и устало улыбнулась:

— А, это ты? Заходи, заходи.

— С вами всё в порядке, госпожа? — тихо спросил Найт.

— Насколько это возможно. Выпьешь со мной?

Она встала, взяла из бара бокал, плеснула до половины и протянула Найту. Тот сдержанно кивнул, поблагодарив.

— За папа, — игриво сказала Лиандра и добавила с нервной весёлостью, — и за всё, что он с нами сделал. Хотя, конечно, он не при чём. Каждый выбирает свою судьбу сам.

Она выпила залпом.

У Мастера Ирона было восемь сыновей и тринадцать дочерей. Подавляющее большинство — репродуктивно годные. В одном из наиболее престижных Оазисов осталось только три дочки ещё не детородного возраста. Остальные уже были куплены мужчинами разной степени генетической годности и материального достатка. Сыновья возрастом от трёх до двадцати одного года обучались в Интернатах и Академиях не только Броксы, но и близлежащих городов, а те, кто старше, вели самостоятельное существование. И большинство из них не могли назвать себя счастливыми. А то и добропорядочными.

— Бедный Камил, во что он превратился! — покачала головой Лиандра, сделав паузу после короткого рассказа, и порывисто вздохнула. — Когда я его видела в последний раз, он уже не мог самостоятельно передвигаться. Превратился в бесформенную трёхсоткилограммовую тушу. Наверное, из-за этих дешёвых биококтейлей со средних и нижних уровней. Когда-то он был очень перспективным программистом. Потом по какой-то причине поссорился с папа. Камил уволился, связался с полулегальными группировками и переквалифицировался в хакера. Его до сих пор не арестовали не только потому, что он сын хозяина города, но и потому, что он сам не вредит отцу слишком сильно.

Найт сидел напротив сестры в кресле, держа в руках нетронутый стакан. Леди Лиандра продолжила:

— Мы поговорили с Камилом. Он по-настоящему страдает. Он хотел бы вернуться, жить дома, по возможности работать. Но папа… Он перфекционист, понимаешь? Все его дети должны быть просто идеальными. Самыми-самыми. Доказательствами его генетической полноценности. Но не может же быть идеальной гора жира в три центнера! И если бы не это обстоятельство, он тоже был бы рад возвращению Камила. Я же вижу: папа скучает. Но не может поступиться своими чёртовыми принципами.

Найт нахмурил белые брови, угрюмо глядя в пол. И вдруг вкинул голову и улыбнулся.

— Госпожа, у меня есть идея!

Лиандра посмотрела на него, улыбнувшись с усталым отчаянием. «Разве что-то можно изменить?» — словно говорили её глаза.

— Конечно, если вы не посчитаете моё предложение слишком дерзким, то…

И он рассказал, жестикулируя и широко улыбаясь, воодушевляя сестру своим запалом.

В комнате летало огромное количество мух. Нет, они даже не летали, а вальяжно ползали по стенам и столу, прекрасно зная, что им ничего не угрожает. Почти половину и без того небольшого помещения занимала тахта, по которой растеклась невообразимо громадная и уродливая туша с едва различимыми отростками конечностей, утонувших в жире. От головы Камила Ирона к многочисленным ноутам тянулись пучки мнемокабелей. Ему не нужно было даже шевелить пальцами.

«Интересно, кто же его кормит? И моет… Если моет…» — подумал Найт, осматриваясь по сторонам и прикрывая нос ладонью: стоял невообразимый смрад. Воняло, кажется, не только потом…

— Я ничего не сделал, я не виноват! Иди на хер, кибер! — булькала, колтыхаясь, туша.

— Всё в порядке, господин Ирон, я здесь не с заданием. Точнее, не с тем заданием, которое может повредить вам.

— Какого хрена? Я ничего не сделал! Оставь меня в покое! — клокотал ком биомассы, когда Найт отключал его от ноутов.

Не обращая внимания на вопли, молодой киборг выхватил из кобуры дикрайзер. Камил Ирон заголосил как неизвестный науке зверь, но очередь прошила не бесконечные слои его жира, а тонкую пластиковую стенку. Выбив её кусок ногой, Найт критически осмотрел получившуюся арку. Потом смерил взглядом своего брата. Должен пролезть.

Специально нанятый простой рабочий киборг-грузчик помог Найту аккуратно оттранспортировать Камила сперва до грузового лифта многоквартирного дома-муравейника в одном из бедных кварталов, а затем и до небольшого грузовичка. Всё это время туша голосила, булькала и кудахтала. Но на помощь ей никто из соседей не приходил. Все посчитали, что до хакера наконец-то добрались киборги Мастера. Значит, за дело.

Между тем Камила Ирона отвезли в одну маленькую клинику, давненько примеченную Лиандрой. Там всё было уже готово и оплачено.

Несколько часов у Камила откачивали жир, потом срезали лишнюю кожу.

Через некоторое время провели операцию по уменьшению желудка, почистили кровь и лимфу. Подлечили сердце, которое до сих пор не остановилось лишь неведомым чудом.

После довольно продолжительного периода реабилитации Камилу провели также несколько микроопераций на мозге, кодируя его от алкогольной и пищевой зависимости.

Когда тело мужчины пришло в относительную норму, опытный психиатр «починил» его душу. По крайней мере, Камил вернулся в мир живых людей.

Чуть более чем через год, подтянутый, худощавый мужчина в неброской, но элегантной одежде стоял перед массивными дверями кабинета Мастера Ирона под руку с Лиандрой.

— Мне кажется, это плохая идея… Стоило бы его как-то подготовить…

— Спокойно, братишка, — Лиандра улыбнулась ему, а затем легонько постучала.

— Войдите.

Одновременно сглотнув, брат с сестрой переступили порог кабинета их строгого отца.

— Что ты опять натворил? — усмехнулся старший координатор Мориц Дольф, повернувшись к вошедшему Найту. — Тебя начальство на ковёр вызывает.

Молодой киборг кивнул, нахмурившись, и вышел из обширного зала, в центре которого за кольцеобразным столом сидела дюжина координаторов. Все они проводили парня взглядом, шушукаясь или покачивая головами.

Найт ещё за пару шагов до кабинета отца услышал весёлый смех. Приостановившись в нерешительности и недоумении, он всё же постучал и после разрешения войти открыл дверь.

В кабинете находились три человека: кроме отца ещё леди Лиандра и молодой мужчина, в котором Найт с большим трудом узнал Камила Ирона. Все они сидели у камина прямо на отрезе искусственного меха и пили вино.

— Солдат Найт прибыл по вашему приказанию, господин Ирон, — отчеканил молодой киборг.

Мастер Ирон бросил взгляд в его сторону и взмахом руки подозвал к себе.

— Входи, входи, садись с нами!

Найт в нерешительности замер на пороге.

— Не бойся же! — Мигель Ирон вскочил и буквально подтащил Найта за руку к остальной компании. Затем вручил бокал и наполнил до краёв.

— Я хочу поблагодарить тебя, — сказал Мастер Ирон после того, как Найт чуть пригубил вино из вежливости. — Дочь рассказала мне, что это была твоя идея. Я потрясён!

Он положил руку на запястье Найта и заглянул ему в глаза.

— И я должен признаться…

Найт с усилием сглотнул, пытаясь усмирить сердце и краснея от того факта, что отец держит пальцы на его взбесившемся пульсе.

В чём же признаться? В чём? Неужели отец признает их родство?! Сейчас, при свидетелях!

Найт ужасно испугался этого и одновременно подался навстречу отцу всем естеством.

— У меня никогда не было такого верного солдата с таким подвижным, живым умом! — закончил Мастер Ирон.

Несколько секунд Найт ещё ждал чего-то. Наверное, примерно того же, что сказал ему отец в их первую встречу после Академии. Но Мастер Ирон не добавил больше ничего. Он осушил свой бокал и радостно воскликнул:

— Ты вернул мне сына, Найт! Я совсем по-иному взглянул на свою семью.

С этими словами он обнял Лиандру и Камила за плечи, расцеловав своих детей в щёки.

Найт сидел напротив них, скрестив ноги, и даже сейчас был выше каждого почти на голову. Потом он поставил бокал на пол, угрюмо глядя на свои ботинки, просто огромные по сравнению с обувью любого из присутствующих.

Он не из их стаи. Он чужой. Чуждый, неправильный. Глупо было надеяться на то, что Мастер Ирон примет его в свою семью открыто. Одно дело — минутная слабость наедине. А другое — в присутствии посторонних. Пусть даже эти посторонние — его кровные родственники.

— Я оплачу любое оружие и любую операцию, только скажи! — воскликнул Мастер Ирон.

— Благодарю, господин Ирон, за оказанную честь, но мне ничего не нужно сверх того, что уже есть, — сказал Найт, поднимаясь. — Прошу извинить меня. Я должен идти.

Он развернулся и покинул кабинет отца быстрее, чем его окликнули.

Решив срезать большой крюк на пути в казармы, Найт шёл напрямик через сад. Горьковато-свежий аромат белых астр заставлял горло сжиматься. Щипало в носу, но плакать нельзя. В конце концов, визоры могут испортиться окончательно.

Найт прислонился плечом к колонне, стилизованной под ионическую. Небо давило на плечи нестерпимым грузом. Заходящее солнце жгло беззащитную перед ним кожу альбиноса. Найту было больно и душно. Он чуть отодвинул жёсткий воротничок-стойку строгой рубашки-безрукавки, сглотнул, с усилием восстанавливая дыхание. На солнце набежала тучка. Стало легче.

— Ах, вот ты где! Еле тебя нашла! — раздался совсем рядом голос Лиандры. Она вышла из тени под аркой, увитой плющом, и приблизилась к молодому киборгу. Судя по нетвёрдой походке, леди уже успела перевыполнить свою алкогольную норму, но при этом держалась вполне стойко.

— Куда же ты убежал? Папа ничего сказать не успел!

— Он успел сказать даже более того, чем нужно, — буркнул Найт. — Простите, госпожа, я должен идти.

— Я это уже слышала, — усмехнулась Лиандра и поставила руку на колонну, едва Найт сделал шаг в сторону. Широкая грудь юноши упёрлась в сгиб локтя псевдоженщины.

— Что с тобой? Ты как будто побледнел, — прошептала она, нежно беря в ладони грубо вылепленное лицо Найта.

— Я всегда такой бледный, я же альбинос, — криво усмехнулся Найт, попытавшись отстраниться. Но Лиандра вдруг прижалась к нему всем телом и впилась поцелуем в губы. Найт опешил, отшатнулся, но вырваться не сумел. Он приподнял руки как будто для защиты и почти против воли положил их на крепкую талию «сестры».

— Ты такой красивый, Найт, — прошептала Лиандра грудным, низким голосом, поглаживая юношу по щекам. — Я бы так хотела, чтобы папа разрешил нам с тобой заключить брак…

— Я не могу, госпожа, — помотал головой Найт. — У нас ничего не может быть…

— Глупости, — томно засмеялась Лиандра, запрокинув лицо и обжигая губы Найта сладковатым ароматом вина. — Я ведь не биологическая женщина, а… как там говорят на низких уровнях… сучка. Транссексуал. Пародия или подделка. Киборгам нельзя жениться лишь на репродуктивно годных женщинах.

— Не в этом дело, — попытался выкрутиться Найт.

— Я не нравлюсь тебе? — Лиандра отшатнулась, глядя на него немного гневно и в то же время отчаянно.

И вдруг Найту стало безумно её жалко. Её или его. Этого удивительного и неправильного человека, запутавшегося в условностях социума, отчаянно желающего любви хоть кого-нибудь — отца, братьев или его, уродца и простого солдата. Найт шагнул навстречу Лиандре и стиснул её в объятиях, с трепетом чувствуя, как доверчиво обмякло её сильное и гибкое тело в его руках.

…Через полчаса в полутёмной спальне Лиандра извивалась под ним, разметав чёрные кудри по винно-красным простыням, сипло вздыхая и низко постанывая. Её длинные холёные ногти оставляли на белой коже альбиноса багровые полосы. Жирно накрашенные алым губы отрывисто хватали воздух. Лиандра направила его сама, всё показала, поддалась, прижалась, и теперь ему оставалось лишь резковато дёргаться вперёд-назад, не в силах совладать с собственным телом. Дремучие инстинкты всё сделали за него. Всё получилось с первого же раза, вызвав восторг Лиандры, которая всё же немного морщилась от боли: Найт не был обделён размером члена и ещё не умел эффективно им пользоваться. Он молча налегал всем телом, раздражаясь от мерного скрипа кровати и от того, что всё происходит совсем не правильно, не так, не тогда, не с тем… Раздражение растворялось, утекало по венам вниз, превращаясь в лаву острого наслаждения. Найт запрокинул голову, упираясь руками в простыни, прогибаясь в пояснице, которую крепко обхватывали ноги Лиандры. Чуть царапался капрон дорогих чулок, от этого ощущения вдоль позвоночника бегали мурашки.

Найт успел почувствовать что-то лишь на миг. Что-то ошеломляющее. До этого и после этого были просто какие-то бессмысленные и некрасивые движения. Навалилась слабость. Он улёгся на спину рядом с Лиандрой и несколько минут восстанавливал дыхание. На его бедре лежала сильная, совсем не женская нога «сестры», на животе высыхали жемчужные капельки «её» семени. Его собственное семя медленно стекало по внутренней стороне «её» бедра. Найт смотрел в потолок со старомодной лепниной и краем сознания фиксировал полное отсутствие связных мыслей. Лишь одна пульсировала под черепной коробкой: он только что лишился девственности с собственной единокровной сестрой. Или братом. Какая разница.

Лиандра перекатилась на бок, склонилась над Найтом и стала медленно, глубоко целовать его, просовывая проворный язычок ему в рот. Найт закрыл глаза. Было одновременно хорошо и мерзко. Очень привычное чувство. Почему никогда не может быть иначе?

Так он и заснул — раскинувшись на огромной постели под балдахином из бордовой с золотом тафты, словно белёсая жемчужина в покровах гигантского моллюска. Лиандра нежно ласкала его губами и руками.

Проснувшись меньше чем через полчаса, молодой киборг встал, стараясь не разбудить любовницу, и тихонько вышел из комнаты.

На улице царил пасмурный, душный вечер ранней осени. Поздние цветы в саду отравляли ароматом, от которого неодолимо тянуло в сон. Упали первые капли дождя, и Найт подставил им пылающее лицо. Постепенно улёгся сумбур в голове, душа успокоилась, и стало вдруг легко и радостно. Найт обтёр мокрые щёки и лоб ладонью и вдруг заметил, что Лиандра стоит на балконе, небрежно завернувшись в тонкое покрывало, и смотрит на него с лёгкой улыбкой Моны Лизы. Античная статуя. Дитя Гермеса и Афродиты.

Найт поспешно отвернулся и зашагал в сторону казармы. В памяти сверхновой вспыхнул образ Дэла. Шестнадцатилетнего Дэла — такого, каким Найт его запомнил. Он всё ещё жил в душе альбиноса и не желал уступать место никому другому. Маленький сердитый эгоист.

Улыбаясь своим мыслям, Найт удалялся от Лиандры всё больше, ни разу не оглянувшись.

Глава 26

Чёртов каннибал терроризировал несколько кварталов на «земляном» уровне Броксы уже пару месяцев. На след неуловимого маньяка удалось выйти совсем недавно, как раз после Нового года. Координаторы даже не скрывали своего раздражения по поводу того, что следить за «земляным» уровнем при таком скудном количестве камер наблюдения просто невозможно.

Однако преступника удалось обнаружить и примерно обозначить границы ареала, в котором он появлялся чаще всего. Масштабная стройка — жилой комплекс с полагающейся инфраструктурой и маленькая фабрика по производству искусственных тканей. Что удивительно, на стройке всегда было полно народу, и оставалось загадкой, как маньяку удавалось так долго скрываться.

Ловить хитрого и опасного зверя методом загонной охоты не годилось, и решено было пустить по его следу всего одного охотника. Координаторы даже минуты не поспорили, единогласно приняв решение отправить на охоту за маньяком Найта, который успел зарекомендовать себя как безупречный исполнитель и безжалостный ликвидатор. Первое индивидуальное задание. Не слишком пыльная работёнка, но и не увеселительная прогулка.

Оставив недавно купленный байк в паре кварталов от стройки, молодой киборг, одетый в простые чёрные брюки и такую же ветровку с очередной мультяшной медиазвездой на спине, отправился на поиски маньяка. Координаторы сообщили: тот в основном интересовался совсем молодыми юношами болезненного вида. Полный альбинизм: куда ещё болезненнее? Конечно, каннибал может испугаться роста и крепкой фигуры предполагаемой жертвы, а также отличительного знака киборгов — полоски на нижней губе. Но Найт очень надеялся, что куртка смягчит рельеф мускулатуры, а дешёвая чёрная помада скроет полоску.

Многие разнорабочие — в основной массе молодые повесы — приходили на стройку в таком виде, будто собрались в какой-нибудь полулегальный клуб, так что ни помада, ни куртка с принтом не были здесь чем-то из ряда вон выходящим. Альбиносы, пожалуй, были, но Найт неплохо вжился в роль. Координаторы вручили ему поддельный пропуск разнорабочего, и никаких вопросов не возникло.

Молодой киборг весь день таскал горы пластиковых ящиков и исполнял мелкие поручения парочки бригадиров, которым было плевать на его физические особенности. Альбинос — и чёрт с ним. Мало ли, какую нечисть сейчас берут на работу?

Найт постепенно перемещался в наиболее безлюдный район стройки, потратив на поиски практически весь день. Никаких следов маньяка не удалось обнаружить, несмотря на более чем подробные инструкции координаторов.

Очень не хотелось признавать поражение и уходить. Поэтому молодой киборг дождался окончания смены и принялся искать место, где можно спрятаться, пока все не уйдут, а затем снова продолжить поиски. Чтобы не утомлять координаторов, он отключил микрорацию и, вынув горошинку наушника, спрятал её в карман.

На глаза попался незаблокированный решётками вход в будущий подземный гараж, и Найт спустился туда по лестнице, так как лифты ещё не были установлены.

В полной темноте дешёвые визоры практически ничего не различали, и приходилось двигаться очень осторожно, шаря в воздухе руками.

Вдруг Найт замер как вкопанный: послышался то ли стон, то ли мычание. Напряжённое дыхание, какая-то возня. Если бы это была какая-нибудь любвеобильная парочка молодых разнорабочих, они хотя бы озаботились о каком-нибудь фонаре.

— Кто здесь? — громким шёпотом позвал Найт.

Возня и пыхтение стихли.

— Я вас не обижу. Кто вы? Вам помочь?

Мычание буквально взорвалось, до хрипа. Вероятно, у этого человека повреждена челюсть. Какой-то бедолага свалился в не ограждённую лифтовую шахту во время смены? Но это вряд ли возможно: рабочие всегда передвигаются группами, следят друг за другом, да и переносные камеры слежения устанавливают. Несчастный случай никак не мог остаться без внимания.

Найт сглотнул и уверенно пошёл на звуки. Человеку нужна помощь. И, кажется, его несчастье никак не связано с работой на стройке…

— Эй! — уже в голос крикнул Найт, вертя головой по сторонам, хотя не видел ровным счётом ничего. — Где вы? Подайте голос!

Через несколько минут блужданий в безразмерном чёрном пространстве Найт обнаружил источник звука: он шёл из-под земли. Присев на корточки, молодой киборг нашарил квадратный железный люк. Вероятно, техническая ниша в перекрытии между подземными этажами. Киборгу не составило труда приподнять крышку.

Мычание и возня стали очень громкими и отчётливыми.

— Вы тут? Хватайтесь скорее! — Найт лёг на живот, свесился насколько это возможно в люк и протянул руку. Но за неё никто не схватился.

— Вы связаны?

В ответ — страдающее хриплое подвывание. Киборг осторожно свесился ещё немного ниже и натолкнулся на мягкое — резко вздымающаяся от прерывистого дыхания грудь человека. Грудь была перевита верёвками.

Не теряя ни секунды, Найт одним рывком вытащил беднягу из ямы и поспешно его развязал. Потом нашарил его лицо. Так и есть — рот залеплен армированным строительным скотчем. Резко рванув и выслушав короткий поток брани, Найт так и сел.

— Роберт? Бобби?!

— Найт?

Они не могли видеть в темноте лиц друг друга, но наверняка лица эти имели сейчас одинаковое выражение.

— Забери меня отсюда! — взвыл Роберт Ирон, бросаясь на шею киборгу. Тот как смог успокоил брата, затем помог ему подняться и повёл к лестнице. Внутреннее чутьё позволяло уверенно двигаться по памяти. Зрение было не нужно.

Внезапно совсем рядом что-то зашуршало. Крыса? Вряд ли, они обычно стараются избегать мест, где человек появляется довольно часто, да ещё шумит, заливает всё бетоном и прокладывает высоковольтные кабели.

Найт не успел как следует собраться с мыслями, как вдруг его тело само отреагировало на лишь намеченный удар в спину: нападавшего удалось свалить ударами обеих ног Роберта Ирона, которого Найт совершенно беззастенчиво подхватил под мышки и с хорошего размаху крутанул вокруг себя.

— Бежим! — молодой киборг потащил сына Мастера Ирона за собой. Тот спотыкался, падал: вероятно, он довольно много времени провёл связанным в яме, и ноги его плохо слушались.

Не удивительно, что невидимый преследователь очень скоро их нагнал. Сквозь запах пота, цемента и краски, какой обычно исходит от рабочей робы, едва заметно проступала какая-то непривычная кислинка.

Химера?!

Но почему в робе? И неужели это она держала младшего Ирона в яме связанным? Если не она, тогда кто? Маньяк?

— Не уйдёте, грязное мясо! — шипела химера, довольно быстро догоняя. — Грязь, грязь! Болезнь! Я сожру вас и очищу город!

— Тоже мне, санитар леса! — пробормотал Найт.

Затем со всей силы швырнул брата вперёд — туда, где едва заметно светлело от проникающего сверху тусклого света переносных люминесцентных ламп.

— Беги туда! Там выход! — прокричал киборг и сразу же развернулся к настигающему врагу.

Но химера оказалась проворнее и сбила его с ног. Найт грохнулся на бетонный пол и на несколько секунд разучился дышать. Химера кинулась сверху, перевернула его на спину и вцепилась короткими, но очень острыми когтями в его лицо.

Найт не почувствовал боли. Только какое-то неприятное давление и резкую головную боль — какую-то глубинную, странную. Почему-то полились слёзы. Нет, на вкус — чуть с железом. Кровь! Химера выцарапала ему глаза. То есть визоры.

Секундой позже тварь разочарованно взвизгнула, выплюнув невкусные стекляшки, и с шипением кинулась в атаку. Найт уже успел подняться и на ощупь бросился к лестнице. О первую ступень едва не споткнулся, но удержал равновесие и побежал вверх так быстро, как только мог. Химера, рыча, неслась следом. Эти твари гораздо быстрее молодых киборгов вроде Найта.

Он бежал вперёд и вперёд. Потом, повинуясь памяти тела, резко повернул направо и, угадав момент, кинулся кубарем на пол. Химера взвилась в великолепном броске, но добыча ускользнула. Прыжок на полпути прервать было невозможно, и охотник влетел точнёхонько в чёрный провал лифтовой шахты. Несколько секунд слышался злобный вой, потом приглушённый мокрый хруст далеко внизу.

Найт лежал на животе, уткнувшись вспотевшим лбом в прохладный пыльный пол.

— Эй, ты как? — Роберт подбежал и присел рядом. Перевернул Найта на спину, и тот поспешно закрыл руками окровавленное лицо.

— Не смотрите, молодой господин…

— О боже! Господи!.. Держись… чёрт… держись!

Роберт кое-как приподнял тяжёлое тело, закинул руку Найта себе на плечо и побрёл в полумраке к выходу.

— Вот так побухал с незнакомцем, — пыхтел Роберт, оглядываясь на зияющий квадрат дверей будущего лифта. — Чтоб я ещё хоть раз!

— Химеры ведь не могут пить алкоголь.

— Значит, он делал вид. Пил в основном я. Хороший урок, хороший…

Последние полчаса путешествия и пару суток после Найт не помнил. Он очнулся в госпитале неподалёку от особняка Мастера Ирона. Почувствовал большую тёплую ладонь на своей руке и с какой-то внутренней уверенностью определил: «Отец!»

— Тише, тише, не делай резких движений, — мягко произнёс Мастер Ирон, погладив парня по щеке. — Совсем скоро из столицы привезут визоры. Самые лучшие! Новейшая модель! Говорят, даже цвет радужки можно менять по своему усмотрению. Ты снова будешь видеть.

— Я предпочту бесцветные, — хрипло ответил Найт, осторожно улыбнувшись и чувствуя, будто в лицо впивается сотня невидимых тончайших иголок.

— Ты перепугал меня, мой мальчик, — дрогнувшим голосом сказал Мастер Ирон, прижав руку Найта к губам, отчего тот сильно смутился и покраснел до корней волос. — Я следил за тем, как ты выполняешь задание. Но потом координаторы сообщили, что связь пропала. Я успел подумать чёрт знает что!

— Я забыл включить связь снова. Впрочем, это вряд ли помогло бы координаторам направлять меня. Там не было камер.

— Молчи, молчи, береги силы. Я посижу с тобой. А помнишь это? «Баю-баю, белый зая. Спи, малютка, засыпай, свои глазки закрывай»… прости, у Лилии, конечно, лучше получалось…

Он чуть нервно хохотнул, потом осторожно убрал пальцами несколько белых волосков с лица Найта. Парень замер, не шевелясь, впитывая каждой клеточкой тела этот момент. За это стоило отдать глаза.

— Мы одни, господин Ирон? — с усилием проговорил Найт, проталкивая слова через сжавшееся горло.

— Да, здесь никого нет. Камеры я приказал выключить. О том, что я тебя навещаю, знают только Лиандра и Бобби. Даже врачи не в курсе. Всё хорошо. Спи, малыш, я посижу с тобой.

Найт глубоко и порывисто вздохнул. Потом очень медленно перевернулся на бок и прижался забинтованным лицом к рукам отца. Тот гладил его по неестественно густым, как у куклы, волосам и чуть фальшиво напевал старинную колыбельную. Найт захотел стать маленьким-маленьким. Конечно, это невозможно. Но это и не важно, если отец сидит с ним рядом и гладит по голове.

И вдруг короткий укол боли и испуга: почему отец говорил о маме в прошедшем времени?!

Но юноша уже заснул, чувствуя, как замирает сердце.

Окончательно оправившись от кровопотери, Найт вернулся в казарму, наотрез отказавшись дожидаться в больничных условиях операции по вживлению новых визоров. Увечье скрывали тёмные очки.

Лиандра отвезла его на своей машине и всё порывалась помочь добраться до общей комнаты, но Найт решительно положил руки ей на плечи и сказал:

— Не нужно, чтобы нас видели вместе, госпожа. Это плохо для вашей репутации.

— Мою репутацию ещё сильнее испортить сложно, мой милый. Впрочем, как скажешь.

С этими словами она наклонила к себе его лицо и поцеловала в губы. Потом отпустила и удалилась, унося с собой невесомый шлейф пряных духов и тепло своего по-мужски сильного и по-женски гибкого тела.

Найт нащупал двери, створки раздвинулись, и он переступил порог.

В полной темноте молодому киборгу пришлось провести всего трое суток. Но и их Найт не прожил впустую. Целый день он слонялся по казарме, упрямо отказываясь от трости для ощупывания близлежащего пространства. И даже сходил в тир. Конечно же, процент центровых был очень невысок.

— Зачем тебе этот выпендрёж? — спрашивали коллеги-киборги. — Дождись визоров, наверняка Мастер заказал самую навороченную модель. За спасение сыночка-то. Хотя, по правде, лучше б этого засранца химера сожрала.

Найт ничего не отвечал, отделывался лишь фразами о том, что хочет пока потренироваться обходиться без зрения вообще.

— Ещё пару Ироновских сыновей спасёшь — накопишь на внутренний эхолокатор.

— Железо не надёжно, — отвечал на это Найт.

Трёх дней, разумеется, не хватило для того, чтобы научиться действовать вслепую более-менее свободно. Но зато в полной темноте обострялись остальные чувства. Пальцы, уши и нос начинали «видеть» вместо потерянных глаз. Мир становился совсем другим. Новым, незнакомым. Это удивительно — открыть целый космос под собственными закрытыми веками.

Визоры прибыли в срок. Операция прошла успешно, правда, вместе с визорами пришлось установить второй стабилизатор и вживить несколько дополнительных чипов и карт памяти в мозг. На реабилитацию ушло около двух суток. Найт познал мир в четвёртый раз.

Сначала, от рождения и до первых визоров, он видел слишком много света, слишком размытые границы. Потом увидел мир чётким и скудно окрашенным. Потом увидел мир, как он есть, без того, что порой навязывают глаза, которые так часто могут ошибаться. А сейчас он увидел мир во всех его измерениях. Казалось, он может повернуть солнце или луну вокруг оси и внимательно рассмотреть со всех точек. Он шутя приближал какую-нибудь веточку в саду Ирона и разглядывал каждую снежинку во всём её великолепии и индивидуальности. Он мог видеть инфракрасным зрением тепловые силуэты живых существ, определять температуру предметов по всем шкалам измерения. Он мог буквально фотографировать глазами и запоминать эти картинки так чётко, как не способен запомнить простой человек. Он мог видеть больше, чем какое-либо другое существо на планете.

На изучение возможностей своих новых глаз у Найта ушёл целый день, и он даже развеселился, демонстрируя приятелям то один трюк, то другой. В конце концов, большинству парней было далеко до солидных, взрослых воинов, которым по большому счёту было бы плевать на какую-то новую киберцацку. Если очень надо, технические характеристики и разухабистую рекламу всегда можно найти в Сети. Но молодым парням всё было гораздо интереснее испытать в реальности, здесь и сейчас.

На следующий день Мастер Ирон вызвал Найта к себе. Но, вопреки обыкновению, не в личный кабинет, а в Стеклянный зал.

Это было узкое, но довольно вместительное помещение со стеклянно-гладкими полами и прозрачными стенами, за которыми дремал сад, укутанный искрящимися сугробами, словно меховым манто. По периметру зала располагались кадки с живыми растениями.

Когда Мастер Ирон принимал высокопоставленных гостей и давал в их честь обед, в центр зала выносили большой стол натурального орехового дерева.

Стол стоял и сейчас. За ним уже сидели все сыновья Мастера Ирона, включая совсем маленького мальчишку на специальном высоком стульчике под бдительным наблюдением пожилой женщины, укутанной в пёстрое одеяние. Найту были знакомы только Роберт, Камил и Лиандра.

Найт даже попятился, резко ощутив тяжкую, болезненную неловкость. Что это ещё всё такое? Зачем его сюда позвали?

— Найт! Проходи, мой мальчик, тебя все ждут! — к парню стремительно приблизился Мастер Ирон с бокалом белого вина. Вручив бокал, он едва ли не подтащил Найта к столу и усадил его на пустующее кресло по левую руку от себя. По правую руку сидел Камил, удивительно респектабельный и породистый в своём тёмно-синем свитере и стильных узких очках. Найт растерянно шарил взглядом по лицам, пока не натолкнулся на Лиандру. Её мягкая улыбка успокоила парня, и он едва заметно улыбнулся в ответ.

Мастер Ирон вернулся на своё место во главе стола.

— Дорогие мои сыновья! — звучно произнёс он, приподнимая бокал. — Я собрал вас сегодня здесь, чтобы выпить за удивительного человека. За воина, не избиравшего своей судьбы, но сумевшего достойно принять эту судьбу. За верного рыцаря, не раз доказывавшего удивительную преданность нашей семье.

Он набрал воздуха, чтобы добавить ещё что-то, но вдруг умолк. Неловко усмехнувшись, выпил вино залпом и нарочито громко зааплодировал. Остальные сыновья также выпили и похлопали. Особенно усердно хлопала Лиандра. Найт почувствовал, как радостно теплеет его сердце, потому что она улыбалась так искренне и ласково.

Мастер Ирон предложил детям наполнить свои стаканы и налил себе до краёв. Найт осуждающе нахмурился.

— Я очень рад, что мы наконец-то собрались все вместе, — продолжал Мастер Ирон, — мы так редко видимся. У всех свои жизни, свои заботы. Но мы ведь семья. Мы одна большая, крепкая семья. Все, кто за этим столом.

Найт похолодел и в ужасе уставился на отца.

— Найт, мальчик мой! — Мастер Ирон сделал широкий жест. — Поднимись, пусть твои братья посмотрят на тебя.

— Что вы такое говорите, господин? — Найт вскочил, тяжко сглотнув мгновенно пересохшим горлом. — Зачем вы разыгрываете этот спектакль?!

— Улёт, — прозвучал в воцарившейся мёртвой тишине голос пятнадцатилетнего подростка по имени Беллум, сидевшего слева от Лиандры.

— Прости, я не хочу ждать пятьдесят лет, чтобы признать, что ты…

— Господин Ирон! — вскричал Найт.

— …мой сын.

Мастер Ирон залпом осушил свой бокал и крепко обнял громадного киборга, который выделялся из толпы всех присутствующих так же, как мог бы выделяться белый медведь среди пингвинов, если бы вдруг оказался в Антарктиде.

— Прости. Прости меня за то, что я сделал с тобой, — Мастер Ирон повернулся к Камилу. — И с тобой. И со всеми вами, мои мальчики. Вы вовсе не обязаны лезть из шкуры вон, чтобы заслужить мою любовь. Вы и без того её заслужили.

— Круто! — вскинул кулаки вверх Беллум. — Значит, я смогу бросить Академию и стать гонщиком!

Лиандра молча вскочила и бросилась вон из зала. Трёхлетний мальчик заревел белугой, и нянька кинулась его утешать.

— Лиандра! — растерянно крикнул Найт, рванувшись следом и нечаянно опрокинув свой стул. — Извините… Простите… Лиандра!

— Молодец, папа! — с сарказмом процедил Роберт, издевательски аплодируя. — Просто мо-ло-дец! Ты понимаешь, что натворил?! Из-за какого-то урода разрушил свою карьеру! А что будет с городом? Что будет с нами и нашими матерями?!

— Этот, как ты изволил выразиться, урод, — сурово проговорил Мастер Ирон, — твой родной брат. И он спас тебе жизнь. Причём не один раз!

Роберт замер и склонил голову, ощутив стыд. Быть может, ощутив его впервые в жизни.

— С городом будет полнейший порядок, — продолжал Мастер Ирон, и его уверенный, сильный голос гулко звенел под сводами зала. — Я передаю все дела и правление своему старшему сыну Камилу, а сам ухожу на покой. Все документы и бумаги уже подготовлены. Камил был извещён заранее. Правда, не смог выпытать у меня причину… хе-хе-хе… На ваше репродуктивное право родство с альбиносом не повлияет, так как я заявил об этом родстве сейчас, когда Генетическая Комиссия наконец признала его отклонение допустимым. Мне же предстоит лишиться репродуктивного права, так как в год рождения Найта альбиносы считались генму. Но мне сейчас это право без надобности! Половину моих женщин предстоит вернуть в Оазисы, в которых они были куплены. Но мне удалось составить бумаги таким образом, что в список не вошла ни одна из ваших матерей. Всё прекрасно, мальчики, не так ли? Ничего такого ужасного не произошло! Небо не упало на землю. Зато с моих плеч упал такой груз, тяжесть которого я не пожелал бы испытать даже врагу. Просто я признал своего сына! И я лично считаю, что вам следует гордиться таким братом, как Найт. Найт Ирон. Предлагаю тост за него!

Мастер Ирон плеснул себе вина, но вдруг Камил закрыл его бокал ладонью.

— Вам уже хватит, отец…

Найт догнал Лиандру на ступенях особняка. Она успела накинуть на плечи роскошную шубу из искусственного меха, но не успела надеть зимних сапог, и теперь её ноги в тонких чулках и модельных туфельках овевала позёмка.

— Госпожа, куда вы? Стойте! Вы простудитесь! — Найт в полтора прыжка оказался рядом, рванул Лиандру к себе и захлопнул дверь.

— Пусти меня! — воскликнула она, довольно ощутимо ударив киборга кулаком в грудь. — Ты… ты… как ты мог! Почему ты не сказал?! Мы же… мы же с тобой… я же твоя родная сестра!

Найт стиснул её в объятиях, подержал, пока не почувствовал, как расслабляются её крепкие мускулы, и нежно прошептал в аккуратное ушко:

— Но ведь всё произошедшее не может дать жизнь ребёнку.

— Да, — ответила Лиандра низким голосом. — Пожалуй, ты прав. Прости, я постоянно забываю, какого я был пола, когда появился на свет.

— Вы всегда останетесь мужчиной. Потому что вы мужчина не телом, но душой. Вы можете потратить все свои деньги, и вас могут превратить в Венеру, но внутри ваша суть будет страдать и причинять вам боль.

Лиандра молча прижалась к Найту, совсем уже не жеманно и без нарочитого сексуального желания, а крепко и доверчиво, будто её он тоже вытащил из тёмного колодца, как Роберта.

— Вот вы где, голубки! — послышался запыхавшийся голос.

— Бобби! — воскликнула Лиандра, поспешно размазывая по щекам потёкшую тушь.

— Чего задницы на сквозняке морозите? Пойдёмте ко мне, отметим! Такой день! Брат у нас появился, сеструха!

Он сгрёб в охапку Лиандру и Найта, и Лиандра вдруг произнесла низким голосом:

— Зови меня как раньше, Андрием.

Глава 27

После признания Мигелем Ироном родства с Найтом молодой киборг первым делом попросил о свидании с матерью. Но отец вдруг замялся и принялся увиливать. Несколько раз ему удалось замять разговор и сменить тему, а затем в права властителя вступил его старший сын, в ведение которого теперь входил и гарем отца, и Найта направили к Камилу. Тот постоянно сказывался то занятым, то приболевшим. Иногда и сам Найт не имел свободной минутки.

И вот наконец в середине лета он решил потребовать конкретных ответов. Мигель Ирон ответил:

— Лилия умерла.

Найт медленно опустился в кресло у окна гостиной, в которой происходил разговор. Помолчал. Молчал и отец.

— Почему вы не сказали мне сразу? — осипшим голосом тихо произнёс Найт.

— Послушай… — отец присел на подлокотник кресла и крепко сжал плечи сына. — Лилия была замечательной самочкой, я любил её. Но все умирают. Зачем придавать этому такое значение? Я просто не хотел тебя беспокоить лишний раз.

— Беспокоить? — вскричал Найт, вскакивая. Он впервые позволил себе подобную вспышку. — Беспокоить?! Как будто умерла породистая собачонка! Породистая — да, но собачонка! Не стоит внимания, так?

Отец встал с подлокотника и отступил. Он никогда не видел разъярённого киборга так близко.

— Успокойся, сын.

— Я и её сын тоже! — проговорил Найт сквозь стиснутые зубы. — И для меня она не была породистой собачонкой. Для меня она была матерью.

Мало кто в этом мире каменных джунглей и искусственно разобщённых семей мог похвастаться тем, что помнит или хотя бы знает родную мать. Найт нёс в своём сердце воспоминания о Лилии все эти годы, упрятав их так глубоко, как прячут самое дорогое сокровище. Казалось, эти воспоминания уже растворились в повседневной суете, не причиняя никакого беспокойства. Но на самом деле они всегда были с Найтом, который терпеливо ждал, когда сможет вернуться к матери и положить голову к ней на колени. Ожидание это было скорее сродни небывалой мечте. Настолько небывалой, что она всплывала в сознании очень редко и смутно, чаще всего в момент засыпания.

И вот — матери больше нет. И это просто незначительный факт.

Лилия родила уродца, генму. Личная ценность такой «самки» всегда снижается. Подумаешь, умерла!

Найт вышел из комнаты, не оглянувшись на оклик отца.

Молодой киборг чувствовал тяжкую, жгчую обиду. Всё, что он хотел — исчезнуть, сбежать отсюда.

Стараясь успокоиться и отвлечься, он зашёл в Сеть и стал перебирать идентификационные карты старых знакомых, погружаясь в воспоминания детства. Тогда мама была ещё жива…

На губах его затеплилась улыбка, глаза заблестели.

И словно против воли пальцы сами набрали «Делейт Лебэн». Сердце быстро стучало в ожидании загрузки… Глаза впились в открывшуюся страницу. Дэл теперь в Нидрэде, ликвидатор на службе молодого Мастера Шакса. Судя по дате начала службы, он уехал из Броксы сразу же после выпускного банкета.

И тут в голову Найта пришло неотвратимое решение.

На необъятный письменный стол Камила Ирона лёг лист тонкого полупрозрачного пластика. Новый хозяин города, взявшийся за реформы с невероятным усердием, был настолько погружён в какие-то свои документы, что лишь рассеянно кивнул.

Найт терпеливо подождал несколько минут, заложив руки за спину, как полагается при встрече с начальством, затем негромко проговорил:

— Господин Ирон, если вас не затруднит…

Камил оторвался от работы, взял в руки лист, принесённый Найтом.

— Хм. Заявление о добровольном увольнении?

— Так точно, господин.

— Хм… — Камил встал, сдвинул очки на переносицу и помассировал уставшие глаза. Просмотрел бумаги, медленно обходя стол и неподвижного киборга перед ним.

— Вот как. Значит, в Нидрэд подаётесь? Смело, смело. Вы уверены, что вас там ждут?

— Так точно. Я уже отправил резюме через Сеть. Документы рассмотрели и сообщили о гарантии приёма на работу в качестве ликвидатора при головной башне Мастера Шакса, — отчеканил Найт.

— Надо же! — усмехнулся Камил. — Вообще-то, я как новый хозяин города имею полное право не отпустить ценного работника, который не удосужился даже предупредить о своём добровольном увольнении. Или не выдать вам индивидуальную формулу инъекций, и вам придётся подсесть на Топливо.

Его лицо и голос вдруг смягчились.

— Но в благодарность за то, что ты сделал для меня, вытащив из той клоаки, я даю тебе возможность следовать своим путём.

Он положил руку на плечо Найта, чуть смутившись от необыкновенной твёрдости его мускулов, по-дружески похлопал и улыбнулся. Затем дотянулся до магнитной печати на столе и поставил подпись под заявлением.

— Я изучу заявление позже. Наверняка у тебя имеется веская причина менять место работы.

После короткой паузы он произнёс доверительным тоном:

— Отец знает?

— Так точно, господин.

От Камила не скрылось то, как подпрыгнул кадык Найта над воротником-стойкой чёрной безрукавки. Поставив печать на заявлении, Камил протянул документ киборгу и пожал ему руку.

— Удачи. Брат.

Не выдержав, он обнял Найта и с чувством похлопал его по спине. Найт ответил тем же. Посмотрев несколько мгновений друг другу в глаза, братья расстались.

За дверями кабинета Найта дожидался Андрий. За пролетевшие полгода он удалил силиконовые имплантаты из груди и бёдер, пролечился курсом гормонотерапии и даже слегка поправил лицо, и теперь это был молодой мужчина с фигурой силового гимнаста, красивый странной, античной красотой. Он всё так же одевался в тёмно-красное. В руках Андрий держал букет белоснежных лилий.

— Ну, как прошло? — спросил он в волнении, передавая цветы.

— Всё хорошо, — кивнул Найт. — Пойдём.

Двое молодых мужчин в молчании покинули особняк и отправились вглубь сада, где за кованой оградой располагались каменные ниши для урн с прахом. Женщин, принадлежавших семье Иронов, хоронили отдельно, в нише, имитирующей разрушенный старинный фонтан. Урны из тёмно-синего непрозрачного стекла опоясывали небольшую колонну в центре чаши. На каждой поблескивали начищенные таблички с именами и датами. К бортикам «фонтана» присохли остатки цветов. Найт смахнул прах и положил вместо него ворох свежих лилий. Потом погладил кончиками пальцев табличку с именем матери. Судя по дате, Лилия умерла через полгода после того, как генерал Шибта увёз Найта в Академию. Наверняка её убила тоска.

Найт украдкой смахнул слезинку. Благо новые визоры не портились от органических солей и влаги. Андрий стоял чуть поодаль, деликатно «не замечая» проявления слабости у киборга.

Развернувшись спиной к «фонтану», Найт стремительно прошагал прочь, Андрий заторопился следом, бегло поправив букет.

На пороге казармы Найт повернулся к брату и проговорил:

— Не провожай меня, пожалуйста. Мне так будет легче.

Андрий опустил голову, закусив губу. Найт погладил его по щеке, убрал за ухо чёрную блестящую прядь. Потом ласково поцеловал брата в лоб. Андрий кинулся к нему на шею и со слезами расцеловал всё его лицо.

— Я люблю тебя, всегда буду любить. Может быть, не как женщина. Но разве есть разница, кто и как тебя любит?

Найт положил пальцы на мягкие губы Андрия, заставляя замолчать. Тот весь подался навстречу, ожидая поцелуя. Но Найт не поцеловал. Развернулся и ушёл.

Прежде чем покинуть Броксу, как он считал, навсегда, Найт навестил господин Миккейна.

Лицо учителя чуть осунулось от возраста. На висках появилось больше седины. Но ямочки в уголках губ были всё те же, и глаза смотрели всё так же тепло.

Киборг и историк болтали почти до вечера, но Найт решил, что злоупотреблять гостеприимством не стоит, и засобирался в дорогу.

— Куда же ты поедешь на ночь глядя? — господин Миккейн поднялся из кресла следом за Найтом. — Переночуй сегодня, как обычно, в комнате моего сына. А завтра с утра начнёшь новую жизнь.

Найт вдруг почувствовал невесомый укол под левую лопатку. Он очень хотел остаться, и не на ночь, а навсегда. И почему-то стало жаль, что отцом господина Миккейна называет какой-то другой мальчик. Точнее, уже юноша. Как летит время.

Последняя ночь в Броксе запомнилась Найту чудесным сном. Только о чём был этот сон, он не смог вспомнить после пробуждения. Важно было само ощущение волшебства, парения, чуда, а не смысл мелькающих картинок.

Господин Миккейн настоял на том, чтобы Найт хотя бы выпил с ним кофе. Затем пошёл проводить. На пороге молодого киборга догнала Мона и вручила пластиковый контейнер с какими-то аппетитными на вид пухлыми конвертиками из теста. «Пирожки!» — вспомнил Найт название этого старинного кушанья. Растроганно улыбнулся и поблагодарил.

— На здоровье, маленький, — сказала Мона, привстала на цыпочки и поцеловала Найта в подставленную щёку.

Господин Миккейн обнял бывшего ученика на прощание и пожелал удачи. Найт ощутил, что это пожелание абсолютно искренне.

В соседний город он отправился на своём байке, как поступали многие молодые киборги. Конечно, на монопоезде гораздо быстрее, но парень хотел насладиться прекрасным видом полудикой природы, которую человек наконец-то оставил в покое, лишь иногда прокладывая ровные, как зеркало, трассы по равнинам и холмам.

Дорога пролегала по побережью Байкала, который в это время года всё ещё дышал прохладой, лениво переворачиваясь с боку на бок в своём ложе, глубочайшем в мире. Казалось, озеро следит за крошечной песчинкой — байком, несущимся мимо него.

Найт ощущал радость и свободу, словно он отработал какую-то повинность, и родной город отпускал его. С таким трудом приобретённая семья и любовь отца показались чем-то смешным, мелким, ненужным. Да и любовь ли это? И как можно понять и простить отношение к смерти Лилии?

Найт решил, что из Броксы его, вероятно, гнало ещё и чувство вины. Он ведь в какой-то степени сам убил свою мать. Его просто не было рядом, когда она звала его своим надорванным сердцем. Его просто не было рядом…

Если верить забавной примете — какого размера твой кулак, такого размера твоё сердце, то у Найта оно просто огромное. В этом сердце достаточно места всем: и братьям, и отцу, и маме. И они все останутся в нём, неважно, как далеко будет находиться Найт.

Молодой киборг улыбался своим мыслям, подгазовывая и летя по гладкому чёрному шоссе на юг, навстречу новой жизни.

Глава 28

Нидрэд — один из крупнейших городов Империи, раскинувшийся к западу от великого озера. Как и прочие мегаполисы подобного масштаба, он был обнесён стеной с несколькими бронированными и тщательно охраняемыми шлюзами. Величественную громаду было видно издалека в желтоватой степной дымке. Впрочем, Нидрэд не мог соперничать со столицей, чьи шпили виднелись даже отсюда, за много километров.

Все документы Найта были в идеальном порядке, потому на пропускном пункте его долго не задержали.

И вот мегаполис гостеприимно распахнул провинциалу Найту свои объятия.

Гости города или его вернувшиеся домой жители проследовали по широким коридорам на площадки исполинских лифтов, разделённых на отсеки для транспорта различных габаритов и для пеших людей. Найт некоторое время поднимался в одном лифте с небольшой группой равнинных байкеров. Один его даже узнал. По правилам пришлось выпить «за встречу» на одном из нижних уровней мегаполиса, улизнуть получилось только через пару часов, когда байкеры постепенно забыли о причине пирушки. Найт вселился в забронированный по Сети ещё из Броксы номер небольшого отеля уже под вечер.

Путешествие в Нидрэд длилось в общей сложности почти полтора суток с остановкой на ночь в придорожном мотеле, в котором не работал душ, и в котором не удалось выспаться из-за ора пьяных байкеров за одной стенкой и скрипа кровати за другой.

Здесь было получше и потише. Молодой киборг тщательно вымылся, потратив добрые полчаса на борьбу с гривой, поужинал последним пирожком Моны и сразу же отправился спать. Радостное возбуждение и волнение заставили ворочаться с боку на бок до середины ночи. Найт старался совладать с чувствами. Чего волноваться? Его уже приняли, не нужно будет даже проходить собеседование и стандартный тест на проверку боевых навыков.

Это странно. Обычно всегда проверяют, даже если киборг по всем параметрам подходит. Неужели настолько были впечатляющи резюме и послужной список Найта с прилагающимися отчётами Морица Дольфа? Или же тут дело в родстве?…

Решив не мучиться бесполезными размышлениями, Найт кое-как смог заснуть и чуть свет отправился в головную башню Нидрэда.

…В казарме гремела музыка, ухали тяжёлые басы, то и дело раздавались взрывы хохота и улюлюканье. Найт только что вернулся из ознакомительного рейда по тренировочным базам, арсеналу и тиру, принял душ и собирался поспать. Но уже через пятнадцать минут вынужден был оставить бесплодные попытки сомкнуть глаза.

В общей спальне кроме него находилось ещё семеро киборгов старше двадцати пяти лет, которых, судя по всему, шум совершенно не смущал. Кто-то преспокойно читал книжку, кто-то спал, как будто вокруг царила тишина.

Некоторое время Найт пялился на ночное неоновое марево за окном. Затем спросил у соседа слева, Шусса:

— Сегодня какой-то праздник в Нидрэде?

— О да, — с сарказмом фыркнул тот. — Вторая круглая дата в жизни одной местной звезды.

— В таком случае, может, попросить их праздновать потише? В конце концов, это невежливо. Людям завтра вставать на тренировку, а они могли бы пойти и в какой-нибудь бар.

— Ты не в Академии, — усмехнулся Шусс, глянув на альбиноса хитрыми серыми глазами, — никакой обязаловки с тренировками нет. За центровые попадания баллы не начисляют и оценки не ставят. Лучше наведи контакты с местными координаторами. Особенно с таким мелким, белобрысым, в идиотских очках. Зовут Джексон. Дитрих Джексон. Он формирует отряды на самые опасные и, значит, самые денежные задания. Накопишь бабок, вошьёшься, зачем тебе тренировки?

— Чтобы на первом же задании не погибнуть, — сказал Найт и решительно встал.

Надев брюки и высокие ботинки, Найт вышел из спальни и почти сразу же заметил довольно большую и шумную компанию, которая двигалась по коридору к лифтам.

— Гуляем, мужики! Айда, гонку без правил на нижних уровнях устроим! Кого на байке новом покатать? — выкрикнул заводила.

Найт чуть замедлил шаги: голос показался ему знакомым. Но останавливаться на полпути сейчас уже поздно.

— Эй, ребята, — крикнул Найт, и постепенно вся толпа повернулась к нему, беззастенчиво рассматривая высоченного полуголого альбиноса. — Я, конечно, понимаю, что у вас пирушка. Но вы могли бы её перенести куда-нибудь за пределы казарм? А ещё лучше идите спать, а утром приходите на тренировку.

— Тут у нас Правильный Мальчик? — усмехнулся кто-то.

И вдруг к Найту подошёл тот самый заводила. Ему пришлось приподнять голову, чтобы встретиться с Найтом глазами.

— Мыш, ты что ли?

— Дэл? — осипшим голосом проговорил Найт.

Он знал, что теперь работает на того же хозяина, что и Дэл, и весь свой первый день на новом месте только и думал о том, как бы так ненавязчиво узнать, к какой спальне Дэл приписан, когда он обычно ходит на тренировки, и затем придумать удобный предлог для встречи. Но судьба снова распорядилась обо всём гораздо проще.

— Ты что тут делаешь? — засмеялся Дэл. — Ты же в Броксе решил до Стирателей дожить, или я что-то упустил?

— Я передумал, — произнёс Найт, жадно рассматривая повзрослевшего Дэла, которого помнил ещё шестнадцатилетним подростком.

За четыре года угловатый бука превратился в мускулистого парня с горящими глазами и нагловатым полуоскалом вместо улыбки. Казалось, он всему миру говорил: «ну-ка, попробуй тронь!» — причём тронуть норовил сам. Чёрный ирокез Дэла напоминал жёсткую сапожную щётку. Найт поймал себя на мысли, что рука сама так и тянется потрепать его волосы. Всё такой же ершистый, напористый, огненный.

Найту показалось, что не было этих четырёх лет. Ничего не было: ни братьев, ни отца, ни Андрия-Лиандры. Это был смутный сон, который промелькнул в одно мгновение и растаял. Реален только этот момент.

— Раз уж всё равно не спишь, пошли кататься! — засмеялся Дэл, от души хлопнув Найта по плечу. И потащил его за собой, громко возвестив остальной компании:

— Это Найт, мы учились вместе. Никому не обижать!

— Обидишь такого, как же! — усмехнулся парень с зелёными волосами. — Да он же башку кому угодно откусит!

Найт вяло упирался, пытался объяснить, что вовсе не хочет кататься, а хочет только выспаться перед тренировкой, но Дэл упрямо тащил его за собой.

Шумная компания спустилась в гараж, оседлала свои байки и вылетела из подземной парковки на ночные улицы Нидрэда. Найт сидел позади Дэла, крепко вцепившись в его талию. Воздух со свистом бил в лицо, но глаза не слезились: визоры лишены этой человеческой слабости. Мимо летело море разноцветных огней, громадные небоскрёбы уходили корнями в темноту между широкими и ярко освещёнными трассами, а крышами утопали в неоновой дымке реклам, свете огромных окон и застеклённых садов.

Найт жадно впитывал великолепие большого города, постепенно осознавая, что едет сейчас на одном байке с Дэлом. Чёрт побери, с Дэлом! И Дэл сам пригласил его на ночную прогулку, не открещиваясь от знакомства с генму. Впрочем, кажется, жителям крупных мегаполисов плевать на такие мелочи, как стопроцентный альбинизм.

Найт прижался к Дэлу крепко-крепко, улыбаясь широкой, открытой улыбкой. Грудь переполняли тёплый встречный ветер и настоящее счастье.

Дэл безбожно лихачил, обгоняя всех, кого только можно, и даже вылетал на встречную полосу, огибая пронзительно сигналящие машины и муверы. Немногие смогли бы за ним угнаться.

— Держись, Мыш! — крикнул Дэл, пригибаясь к рулю и разгоняясь на подъёме как можно сильнее.

И в следующее мгновение резко взмыл в воздух, пролетел несколько метров и грохнулся на крышу какой-то фуры. Но ни на секунду ни сбавил скорость, сразу же перепрыгивая с крыши фуры на шоссе второго уровня развязки.

Поддавшись безрассудному веселью, Найт вскинул одну руку и заулюлюкал.

Над головой прогудел флайер, резко мотнувшись и набирая высоту. Толстое стекло кабины опустилось, оттуда высунулось очень сердитое лицо пилота.

— Псих долбаный!

Дэл громко хохотал, не обращая внимания на ругательства. Найт помахал пилоту рукой.

Вскоре молодые киборги притормозили у какого-то кафе. В этот час народу было немного, в основном курсанты местной Академии. Небольшая их группка столпилась вокруг одного из столиков, на котором стоял взятый напрокат ноут, и ржала во весь голос над каким-то видео из Сети. В углу коротал перерыв полицейский, неспешно потягивая кофе.

Дэл заказал две большие кружки кофе с коньяком.

— Ну, за встречу, Мыш! — он стукнул краешком своей кружки о кружку Найта. Тот, всё ещё улыбаясь, кивнул и пригубил обжигающий ароматный напиток.

— Тут кофе самый клёвый на этом уровне города, — сказал Дэл, откинувшись на спинку стула. — Мне Акс эту кафешку показал. Один приятель, как-нибудь познакомлю. Слегка отмороженный, но вообще мировой чел! Ну, рассказывай, как жил-то в нашей деревушке всё это время?

Найт поставил кружку на стол, чуть растерявшись от неожиданного вопроса. Впрочем, не такого уж неожиданного. Они не виделись очень давно. Настолько давно, что хочется просто молчать, глядя на смуглое скуластое лицо Дэла. Но Найт всё же нарушил блаженную тишину, в общих чертах обрисовав свою службу у отца. Разумеется, ни словом ни обмолвившись о том, что Мастер Ирон — его отец, и обо всём, что можно было посчитать семейными тайнами.

Подумав о семье, Найт вдруг вспомнил, как Дэл проводил многие часы в мнемотеке, пытаясь разыскать своего отца.

— А как твои поиски? — спросил вдруг Найт. — Нашёл отца?

— Да пошёл он, — резко огрызнулся Дэл, и Найт понял, что никогда больше не поднимет этой темы.

Парни болтали целый час или даже больше о всякой всячине. Дэл рассказывал про своих новых знакомых, заранее просил не обижаться на того самого киборга с зелёными волосами, Трана. «Тот ещё псих, но прикольный», — прокомментировал Дэл. Найт больше слушал и задавал вопросы, и все его подвиги в Броксе таяли в его молчании, превращаясь в никому не нужный и никому не известный груз прошлого. Хлам. Разве всё это имеет значение сейчас, когда он сидит напротив Дэла и слушает его голос?

Вдруг прошлое исподтишка укололо его крохотной иголочкой: со стороны компании курсантов донеслась едва слышная мелодия Вивальди «Зима». Найт дёрнулся и порывисто оглянулся через плечо. Курсанты таращились в монитор, то хихикая, то восхищённо качая головой. Кто-то поглядывал в сторону Найта, шушукаясь с приятелями и осторожно указывая пальцем.

— Дэл, пойдём, а? — предложил Найт, поспешно поднимаясь. — Поздно уже. Завтра вставать рано на тренировку.

Дэл пожал плечом и встал. Когда они вышли из кафе, Дэл обратил внимание, что Найт едва заметно дрожит. Ведь он до сих пор был полуголым.

— Держи, — Дэл протянул ему свою куртку, оставшись в чёрной футболке с фосфоресцирующим черепом.

Найт принял куртку бережно и медленно, как сокровище. Некоторое время смотрел на неё, пока короткое фырканье-усмешка Дэла не вернуло его в реальность.

Обратно ехали гораздо спокойнее. По пути в казармы попалось несколько сослуживцев. Они лукаво поглядывали на парочку на байке, особенно на альбиноса, который с блаженной улыбкой прижимался к спине их приятеля.

— Ну, будь здоров, — отсалютовал Найту Дэл и развернулся в сторону своей казармы.

— Постой! — Найт быстро скинул куртку и протянул её хозяину.

— Да, чуть не забыл, — Дэл смущённо усмехнулся. Куртка ещё хранила тепло большого белого тела, которое он уже успел забыть. Хрустальный грот на берегу замёрзшего озера давно растаял в памяти молодого киборга, уступив место новым впечатлениям и воспоминаниям.

Он развернулся и ушёл в общую спальню, к которой был приписан. Найт отправился к себе. Он шёл, точно ступая по облакам, заставлял себя перестать улыбаться, но не мог.

Хорошо, что в казарме все уже спали. Найт бесшумно разделся и нырнул под одеяло.

Шусс на самом деле не спал. Но деликатно промолчал и не стал расспрашивать утром, где это пропадал его сосед.

Глава 29

Первый день на новой службе Найт встретил с необычайным воодушевлением, подскочил гораздо раньше побудки, привёл себя в порядок и отправился в тир. Нормативы для киборгов, уже имеющих визоры, отличались от нормативов тех, кто ещё не заменил глаза. Стрелять надо было на скорость, и любое попадание меньше чем в восьмёрку не только аннулировалось, но и отнимало очки предыдущих центровых попаданий. Для киборгов со вшивками в скелетные мышцы или даже с полной заменой оных нормативы были ещё жёстче, впрочем, если такие киборги продолжали посещать тир. Обычно не посещали.

Найт же усердно палил по мишеням разного типа ровно столько времени, сколько было положено по регламенту. Затем вышел из кабинки поинтересоваться своими результатами.

У маленького мониторчика с зелёными цифрами стоял какой-то взрослый киборг. Светлокожий пепельный блондин в обтягивающей майке и армейских штанах расцветки «городской камуфляж».

— Неплохой результат, — одобрительно покачал он головой. — Талант у вас, я погляжу…

Найт догадался, что это, должно быть, второй инструктор — киборг-ветеран, который курирует обучение новобранцев стрельбе. Парню очень не понравилось, каким сальным взглядом смерили его прозрачно-серые холодные глаза.

— Никак нет, господин инструктор, это не талант. Просто визоры, — отчеканил Найт и, склонив голову резким кивком, как положено по уставу, размашистым шагом вышел из тира. Между лопаток неприятно скреблось явственное ощущение изучающего взгляда.

Теперь предстояло провести пару часов в зале для физических тренировок под наблюдением первого инструктора по имени Дирк Вайсс. Хотя чаще всего все звали его Челюстью за умение ломать челюсть противнику одним ударом и за то, что его собственная нижняя челюсть вызывала ассоциации с ковшом экскаватора.

Найт успел изучить регламент тренировки и уделил каждому упражнению предписанное количество времени: полчаса на беговой дорожке; затем бег через зал с кувырками через плечо, при этом надо было уворачиваться от крупных резиновых пулек, пущенных специальными тренажёрами; после этого рукопашный бой с любым подвернувшимся соперником. Это была самая интересная часть: неизвестно, с какой стороны последует атака. Многие даже откровенно веселились, щипая и шлёпая по заднице поверженного соперника.

Но вдруг что-то пошло не так.

Совсем рядом с Найтом началась настоящая драка. Всерьёз. Молодой киборг с выкрашенными в зелёный цвет волосами, которого Дэл назвал его Траном, сбил с ног какого-то парня. Тот попытался с такой же серьёзностью ударить противника кулаком в голову, но Тран отклонился и перехватил его руку. Противник ударил второй рукой, но Тран перехватил и её. А затем со всей силы ударил лбом ему в переносицу. Отшвырнув парня, Тран развернулся кругом и схватил следующего, собиравшегося напасть со спины. Его Тран перебросил через плечо, вывихнув ему руку. Когда Тран ринулся на замершего Найта, то оказался в фиксирующем захвате подоспевшего наконец Челюсти.

— А ну брейк!

И тут вдруг Тран резко сбросил с себя руки инструктора, после чего саданул ему ногой в солнечное сплетение с разворота. Челюсть отступил, подняв брови и пытаясь вздохнуть.

Найт приоткрыл рот в изумлении. Откуда у совсем ещё молодого парня такая сила?! Неужели эндоскелет? Но его же не вшивают раньше тридцати пяти лет!

Челюсть кое-как пришёл в себя, прянул вперёд со скоростью, удивительной для его комплекции, сшиб Трана на пол и попытался скрутить его болевым захватом. Тран гибко вывернулся из кольца мощных лап. В следующую секунду он со всей силы ударил инструктора апперкотом в челюсть. Казалось, пол вздрогнул во всём зале, когда громадная туша Дирка Вайсса рухнула, как подрубленная секвойя.

Молодые киборги замерли.

И тут на Трана с воплем налетел Дэл:

— Что ты творишь, чёрт побери?!

— Прекратите! — закричал Найт, срываясь с места.

— Да вы чего, ребята?! — вторили ему со всех сторон.

Тран улучил момент и мощным ударом в голову отправил Дэла в нокдаун. Тот попытался подняться, но Тран пнул его под рёбра. Дэл кашлянул и снова попытался встать, но повалился на пол. Тран со всей силы ударил его ногой между лопаток. Дэл охнул и распластался на полу.

Найт кинулся было вперёд, чувствуя, что сейчас просто оторвёт голову этому Трану, но кто-то из новобранцев схватил его за локоть:

— Не лезь! Этот псих тебя порвёт!

Тран сипло дышал, порывисто озираясь по сторонам болезненно блестящими глазами, как будто ожидал новых атак. Но молодые киборги замерли кто где, никто даже не пытался нападать. И это был даже не страх, а сильнейшее удивление.

— Ну, Дэлли, — скалился Тран, обходя поверженного противника, — видишь теперь, что ты Вику не пара?

— Ты рехнулся совсем от своей наркоты! — прохрипел Дэл, прилагая неимоверные усилия для того, чтобы подняться хотя бы на четвереньки. — Ты разве не понимаешь, что тебя это просто угробит?!

— Это сделало меня совершенным, — просипел Тран. — И он теперь уж точно поймёт, кто ему на самом деле подходит… А о здоровье лучше о своём позаботься!

С этими словами он схватил Дэла за волосы одной рукой и сжал его горло в сгибе локтя второй.

— Ну, чувствуешь лёгкое недомогание, а, лучший ты наш? — прошипел Тран в ухо Дэлу. Тот попытался вырваться, выгнувшись дугой, но почувствовал, как трещат шейные позвонки, и замер, лихорадочно придумывая иной путь к отступлению. — Ну, и кто из нас лучше, а?! Ты, выскочка провинциальный! Думаешь, можешь прийти вот так и забрать себе всё, что хочешь?

— Слушай, Тран, ты болен, тебе нужна помощь… — прохрипел Дэл надсадно, впившись ногтями в руки противника.

— А мне кажется, это тебе нужна помощь! — оскалился Тран, сверкая белками широко распахнутых глаз.

Вдруг Челюсть приподнялся с пола и что было сил ударил кулаком в поясницу Трана. Тот охнул от неожиданности и едва удержался на ногах. Но Дэла выпустил.

Челюсть свалил Трана и попытался скрутить. Найт наконец вырвал руку из хватки незнакомого парня и кинулся на помощь инструктору. Его примеру мгновенно последовали остальные киборги. Тран успел отбить несколько атак, но когда на него навалились толпой, по трое-четверо на каждую руку и ногу, он не смог сопротивляться. Взвыл, словно дикое животное, заметался, дёргая головой из стороны в сторону.

Дэл отполз на безопасное расстояние, кашляя и держась за сдавленное горло. Найт успел заметить, что зрачки Трана расширены, а губы чуть заметно подёргиваются.

— Держите его, мать вашу! — гремел Челюсть. Раздобыв где-то полотенце, он скрутил его валиком и сунул между судорожно стиснутых зубов Трана, чтобы тот не прокусил себе язык.

— Что здесь происходит?! — раздалось с порога.

Найт вскинул голову и увидел там двоих киборгов с дистанционными электрошоками — того самого пепельного блондина из тира и светловолосого коренастого парня, наверняка ровесника Дэла. Они оба бросились к свалке. Ярко-циановый разряд стрельнул в шею воющему Трану, усмирив его.

Найт смог наконец отпустить обмякшее тело и развернулся к Дэлу.

Однако второй инструктор опередил его. Отшвырнув электрошок, он бросился к Дэлу, упал рядом с ним на колени, помог сесть.

Найт моргнул, усилием воли отметая безошибочные догадки.

— Да что у вас тут произошло?! — крикнул тем временем коренастый блондин, оглянувшись на Челюсть.

Первый инструктор проревел в ответ:

— Да чёрт знает во что превратили армию Мастера! Молодняк уже на тренировках отношения выясняет!

Второй инструктор сглотнул. Поглядел на Трана.

— Что на него нашло? — пробормотал он.

— Скоро выясним, — Челюсть повернулся к новобранцам. — В санчасть его, живо!

Трана подняли на руки двое киборгов и потащили к выходу из зала.

Потом второй инструктор помог Дэлу подняться и осторожно увёл его. Дэл даже не оглянулся на Найта.

Альбинос смотрел им вслед, ощущая, будто готов вырваться из собственной кожи, бежать следом и кричать: «Кто он тебе, Дэл?!» Получать ответ, не слышать, не верить и кричать, кричать, кричать снова и снова. Но какое право он имеет задавать подобные вопросы? Дэл не обязан ждать его, нерешительного и молчаливого увальня, всю жизнь. Этот инструктор своего не упустит…

Ничем не выдавая внутреннего смерча самых мрачных чувств, Найт покинул спортзал.

Его трясло мелкой дрожью то ли от физической нагрузки, то ли от негодования. Пытаясь справиться с необоснованной ревностью, на которую не имел, по собственному убеждению, никакого права, Найт взял в казарме свой ноут и спрятался с ним в мнемотеке. Несколько часов он скрупулёзно работал в редакторе голограмм, оживляя в пространстве нулей и единиц любимые черты. Этот Дэл никогда не променяет его на какого-то престарелого сластолюбца. Этот Дэл всегда будет улыбаться одному ему…

Время летело незаметно. Обиду и ревность удалось заглушить монотонными, ювелирными действиями. К вечеру Найт почти забыл о происшествии в спортзале.

Но после ужина оно снова напомнило о себе: Тран сумел каким-то образом сбежать из лазарета, устроив погром в пятом отсеке лаборатории.

Едва узнав об этом, Найт отправился к координаторам и потребовал включить его в группу отлова опасного преступника, которую сформировали практически сразу.

Но уже через полчаса координаторы потеряли след Трана: наверняка он вырезал биокарту, растворившись в мегаполисе, словно призрак.

И словно от призрака, от него остался незримый шлейф холодка в душе Найта.

Время текло своей чередой. Лето постепенно приближалось к концу, но Найт до сих пор не мог выкинуть из головы драку в спортзале. Наконец, решившись, он осторожно задал несколько вопросов Шуссу. Тот всегда был в курсе всего обо всех, но не спешил делиться информацией по своей инициативе. Очень ценное, по мнению Найта, качество.

— Странно, конечно, что ты Траном интересуешься, — лукаво прищурился Шусс.

— Мы просто учились с Делейтом. Немного дружили, — как можно безразличнее ответил Найт, пожав плечом. — Просто хочется знать, почему моего друга задирает какой-то псих.

— «Задирает»! — усмехнулся Шусс. — Надо же, «задирает», а не «докапывается». Ты прям аристократ! Ну ладно. Я тебе расскажу. Только пошли в курилку. Это типа секрет.

Он подмигнул и встал с койки, на которой сидел. Оба молодых киборга вышли из казармы, долго шагали по коридору и остановились на небольшой площадке в тупичке. Она была застеклена, но створки окошек легко открывались. Повсюду стояли переполненные пепельницы.

Найт брезгливо поморщился. Это движение не укрылось от Шусса.

— Ну что ж, принц ты наш, слушай сказочку, — усмехнулся он, прикуривая и протягивая Найту пачку. Тот отказался, вежливо покачав головой. Шусс совсем не смутился и заговорил:

— Вообще-то, это многим известно доподлинно, многие просто догадываются. Но говорить об этом открыто как-то не принято… Тран когда-то кувыркался со Шталем. Ну, господином вторым инструктором. А тот — шалава знатная. Ни одних молодых трусов не пропускает. Ну и запал на твоего кхм… друга. На этой почве Тран окончательно слетел с катушек. А остальное ты сам видел.

Он замолчал и глубоко затянулся, внимательно разглядывая будто окаменевшее лицо Найта.

— А… Угу. Ясно, — проговорил наконец тот. Потом сунул руки в карманы брюк. Прошёлся туда-сюда по площадке. Постоял. Опять прошёлся. Потом решительно приблизился к Шуссу и сказал чуть сбивчиво:

— Слушай, а дай закурить?

— Давно бы так, — улыбнулся тот и угостил Найта сигаретой. Дал огоньку. Найт закашлялся. Шусс похлопал его по лопаткам.

— Ну, ну, чего так нервничать?

Лишённая пигмента кожа Найта попунцовела от натуги, на глазах выступили слёзы. Шусс проговорил изумлённо:

— Ты что же, некурящий?!

Звучало как «Ты что же, с другой планеты?!» Найт помотал головой, не переставая кашлять. Шусс снова похлопал его по спине. Кое-как Найт сломил сопротивление своих несчастных лёгких и уже через минуту просил вторую сигарету. Пальцы остыли и чуть заметно дрожали. Зато в груди было спокойно и прохладно. Анестезия для души.

— Слушай, ну чего ты так, а? — спросил Шусс. — И дался тебе этот Лебэн! Ну да, он крут, конечно. Но не стоит всего этого. Пусть трахается, с кем хочет.

Найт рассеянно кивнул. И вдруг обнаружил, что Шусс так и не убрал ладонь с его спины. И даже осторожно поглаживает его между лопатками. Найт недоумённо глянул на соседа по казарме. Тот усмехнулся уголком рта и приблизился вплотную, его рука сползла на талию альбиноса.

— Он тебе не пара. Ты для него слишком красивый…

Он запрокинул лицо и почти прикоснулся губами к губам Найта, как вдруг альбинос с силой отпихнул его от себя и крикнул:

— Я урод! Я генетический мусор! Что, не видишь?! Посмеяться захотел, да?!

Потом развернулся и умчался бегом по коридору. Шусс крикнул ему вслед:

— Да я серьёзно! Я просто помочь тебе хотел! Эй!

Никакого ответа.

— А, ну и чёрт с тобой, — отмахнулся он раздражённо и отвернулся к окну.

Найт палил по мишени в тире, стараясь избавиться от призрачного следа прикосновения к спине. И от сигаретной горечи на корне языка. Он урод, урод! Конечно же, Дэлу никогда не придёт в голову, что этот урод больше подходит ему, чем великовозрастная шалава, да ещё и с прицепом в виде больных на всю голову «бывших». Душила злоба, ревность, ненависть к себе.

Он давно выполнил все нормативы на эту неделю, но продолжал стрелять.

Когда обойма опустела, двинулся к стеллажам с коробками, в которых лежали боеприпасы.

И вдруг замер, будто споткнувшись о растяжку. У стеллажа спиной к нему стоял Дэл.

Развернувшись, он тоже замер. Но буднично поприветствовал соратника:

— А, привет, Мыш. Чего не спится в ночь глухую?

— Да я… Я просто… Кхм…

— А. Ну ясно, — Дэл прошествовал к ближайшей кабинке, ввёл на приборной панели свои метрики. У дальней стены раскрылись створки, явив мишень, подобающую количеству и типу его вшивок. Деловито упершись ногами в пол, Дэл вскинул одну руку и разнёс мишень в клочья. Поменял магазин, подождал следующую мишень, снова превратил «десяточку» в лохмотья.

— Дэл… — голос Найта гулко разнёсся в обширном пустом помещении.

— Чего? — спросил Делейт Лебэн, снова меняя магазин.

Найт приблизился. Подождал, пока стихнут выстрелы.

— А… А ты и… Ну, и он…

— Слушай, ты к Мастеру Шаксу устроился на работу или припёрся за мной следом? — резко развернулся к нему Дэл.

Найт опешил. Даже отступил.

— Знаешь чего, Мыш? Ты просто работай тут и всё, идёт? А за мной не бегай! Без тебя проблем полно.

Он отвернулся и продолжил палить по мишени.

Найт некоторое время постоял за его спиной. Надо кинуться, обнять, стиснуть крепко-крепко. Отобрать у этого Стального. У всех отобрать.

Но вместо этого развернулся и вышел из тира, даже забыв почистить оружие, как того требуют правила.

Никого он ни у кого не отнимет. Он ненавидел себя за слабость. И не мог решить, что же для него — сила? Он ведь физически был способен заломать Дэла прямо в той кабинке и получить своё. Это действительно просто. Гораздо сложнее тихо отступить в сторону. Для этого требуется гораздо больше сил. Настолько больше, что можно надорвать сердце.

Найт вернулся в казарму перед самым отбоем.

Он устроился работать, а не отношения выяснять. Вот и будет работать. Цель жизни киборга — вовсе не отношения, а совершенствование своего слабого человеческого тела. Да, это стремление к совершенству свело с ума Трана. Но виной тому просто ошибочные приоритеты. Тран стремился к совершенству не ради самого совершенства, а ради призрачной надежды, что бывший любовник посмотрит на него другими глазами. Глупо. Глупо расходовать силы на чувства.

Так пытался уговаривать себя Найт, лёжа в кровати. Он сможет, сможет отказаться от Дэла! Молодой киборг задумчиво посмотрел на свою ладонь. Сжал её в кулак. Вот его сердце — большое, крепкое и очень сильное. Он выдержит.

Глава 30

С побега Трана прошло семь месяцев. Это происшествие выбило его сослуживцев из колеи, оно до сих пор вспоминалось и обсуждалось. Подобного не могли припомнить даже ветераны. Парень, по слухам, нелегально вшил эндоскелет и постепенно сошёл с ума от препарата, который помогал его телу справиться с чужеродным металлом. А может быть, и от чувств, которые вынудили его пойти на этот шаг.

Тран просто исчез или даже умер (многие, в том числе Дэл, искренне считали, что смерть для него была бы лучшим вариантом), но он упрямо не хотел исчезать из памяти бывших сослуживцев. Потому в казарме теперь было тихо и ощущалось напряжение.

Напряжение усиливалось и внешними факторами.

В последнее время в городе будто бы шла война: какие-то неуловимые террористы взорвали несколько заводов, регулярно нападали на колонны грузовиков, а недавно и вовсе похитили одного из старших координаторов, голову которого чуть позднее прислали по почте Мастеру Шаксу. Мелких бесчинств было просто не счесть.

Многие стали подозревать, что такие чётко спланированные операции мог бы организовать лишь хорошо осведомлённый человек. Простой разведкой и даже подкупом агентов тут вряд ли можно обойтись. Кем бы ни был загадочный враг Мастера Шакса, он действовал явно не наугад, и ему не просто везло. Кроме того, удивляла и его «узкая направленность». Казалось, что вся его деятельность направлена против киборгов: взорванные заводы производили инъекции, которые помогали солдатам Мастера уживаться с «железом» в собственном теле; погибшие охранники грузовиков в основном были новобранцами в киберармии Мастера Шакса, да и сами колонны перевозили те самые инъекции; старшие координаторы, и обезглавленный в том числе, принимали участие во всех операциях киборгов-ликвидаторов, дистанционно направляя их по следу жертв и предупреждая об опасностях.

Эти факты многих заставили прийти к выводу, что за всем может стоять некто, имеющий зуб не столько на хозяина города, сколько на его киборгов. Но всё-таки Мастер страдал тоже, и весьма ощутимо: промышленность Нидрэда терпела убытки, население роптало и потихоньку перебиралось в соседние города.

Наконец координаторы решили, что всё это дело рук республиканцев, которых за два года, прошедших со смерти Императора, развелось как мутантов нестреляных.

Как бы то ни было, с войной, идущей на улицах мегаполиса, следовало покончить как можно скорее.

Силовая полиция, расквартированная в Нидрэде по распоряжению Канцлера, вмешивалась лишь иногда. Основной её задачей являлся контроль настроений относительно системы. Задействовать всю мощь силовой полиции можно было лишь в случае прямой угрозы для государства.

Поэтому в операции участвовали только киборги Мастера Шакса. Хозяину города были необходимы сведения о группировках, которые могли иметь хоть какое-то отношение к творящемуся в Нидрэде безобразию. Благодаря наводкам осведомителей удалось выйти на след нескольких преступников. Дальше задействовали силы киберармии.

Особенность проведения операций по захвату преступников на нижних уровнях мегаполиса заключалась в том, что координаторы не имели возможности отследить всю местность через камеры наблюдения и проверить всех людей, оказавшихся на территории зачистки. Поэтому уничтожению подвергались все, кто не успел скрыться и уж тем более оказывал сопротивление. Ведь любой может ударить в спину в самый неожиданный момент.

Впрочем, сейчас директивы киборгов были смягчены, и людей надлежало не уничтожать, а арестовывать, чтобы затем предоставить их в распоряжение нейросканировщиков.

Группа захвата окружила небольшой стрип-бар, частично рассредоточившись по ближайшим закоулкам, в которых преступники могут попытаться скрыться.

Посетители бара, вышедшие покурить или просто проветриться, кинулись врассыпную при виде приближающихся байков. Те, кто бросился внутрь заведения, автоматически приравнивались к сообщникам находившихся там преступников, и шансы их на выживание стремительно уменьшались.

Киборги вломились в бар раньше, чем их жертв успели предупредить.

Завязалась перестрелка. Ни в чём неповинные люди с криками кидались на пол и пытались укрыться то за перевёрнутым столом, то за тумбой, на которой с визгом сжалась в комок какая-нибудь зазевавшаяся сучка-стриптизёрша. Киборги стреляли только по ногам тех, кто проявил хотя бы малейшую агрессию.

Часть отряда осталась контролировать зал, остальные киборги разделились и принялись методично прочёсывать всё помещение. Они сносили двери с петель одним ударом ноги, пугая персонал бара и засевших в приватных комнатках посетителей. Два или три человека схватились за оружие. Но киборги стреляли гораздо быстрее и точнее. Они бесцеремонно выволакивали за шкирку тех противников, кто выжил, и сваливали их кучей в зале, прямо на танцполе. Трое киборгов держали арестованных на мушке, ни на что не отвлекаясь.

Внезапно один из киборгов — это был Найт — развернулся и мгновенно выстрелил куда-то вверх.

С кованого балкончика молча кувырнулся диджей с аккуратным пулевым отверстием ровно в центре лба. Он так и умер с изумлением на лице и с зажатым в руке пистолетом. Надеялся помочь своим дружкам, у которых доставал лучшую в городе синтетику по дешёвке.

Альбинос сразу же резко крутнулся в сторону какого-то движения у бара и выстрелил ровно над головой бармена, тот от неожиданности выронил обрез, который едва успел достать из-под стойки, и вскинул руки:

— Я сдаюсь, сдаюсь!

К двери метнулся посетитель, сидевший до того у стены на корточках очень близко от Найта. Но он не рассчитывал, что ноги у парня окажутся настолько длинными. Сшибив его на пол подсечкой, молодой киборг развернулся и сразу же придавил неудавшегося беглеца коленом к полу.

Остальных преступников и их сообщников схватили в следующие полчаса.

Сканирование мозга всех арестованных показало, что в городе действует весьма сильная и хорошо организованная банда. Насчёт политических убеждений её участников не удалось получить более-менее достоверной информации, поэтому версия о республиканцах отпала почти сразу.

В короткие сроки банду удалось переловить, но складывалось ощущение, что на смену одному схваченному или убитому преступнику приходят двое или трое новых.

Найту скучать не приходилось. Наконец-то он в полной мере ощутил различие между родной Броксой и крупным мегаполисом.

Удачно выполненные задания приносили неплохой процент, и Найт потратил накопления на первую вшивку так называемой тяжёлой группы — эндоскелет обеих рук.

Отойдя от наркоза, проведя положенное время с регенерациоными шинами, наложенными на руки, и получив полный комплекс обезболивающих, Найт вышел в коридор и медленно прохаживался туда-сюда, пытаясь бороться с сонливостью и головокружением. Он осторожно держался за стену, чувствуя непривычную слабость в руках, как будто отлежал. Неприятные мурашки никак не проходили.

На реабилитацию после вживления имплантатов тяжёлой группы отводилось обычно около недели. Но бывалые утверждали, что если не спать как сурок, а побольше шевелиться — «гонять кровь», то тело справится со стрессом гораздо быстрее. Найт хотел поскорее вернуться в строй и продолжить охоту за врагами Мастера Шакса.

Вдруг под рукой с лёгким шорохом разъехались двери, и Найт чуть не завалился вправо всем телом. Его подхватили крепкие смуглые руки. Найт увидел перед собой Дэла. Вместе с ним из палаты вышел уже знакомый Найту коренастый блондин, стриженный «площадкой».

— Ты чего тут делаешь? — спросил Дэл рассерженно.

— Я… — Найт сначала растерялся и как будто съёжился, но сразу же взял себя в руки, выпрямился во весь рост, мгновенно став на полголовы выше Дэла. — Я на реабилитации. Руки сделал.

— А, — Дэл смерил его беглым взглядом и, обогнув, зашагал по коридору. Его светловолосый приятель последовал за ним. Найт оглянулся на дверь палаты, рядом с которой произошла неожиданная встреча. Интересно, кого же Дэл навещал?

Оглянувшись по сторонам, Найт нажал кнопку. Матовые полупрозрачные створки раздвинулись в стороны, и парень скользнул в палату.

На кровати лежал увитый капельницами Виктор Шталь, второй инструктор. Его шея и торс были плотно забинтованы широкими лентами серебристого регенерационного материала. Смертельная бледность сделала и без того светлую кожу чуть сероватой. Сейчас с лица инструктора была стёрта привычная развязная ухмылочка, и это лицо больше не казалось Найту неприятным. Стали заметны антично-правильные черты. Печать страдания придавала Виктору Шталю какой-то возвышенности, торжественной, скульптурной красоты.

Вдруг светло-серые глаза, подёрнутые дымкой боли и остатков наркоза, резко раскрылись и уставились на замершего Найта.

— А… Помню тебя, — хрипло проговорил Шталь. — Ты из седьмой казармы, кажется.

— Уже навели справки? — буркнул Найт.

— Да. Интересуюсь, знаешь ли, — Шталь перевёл дыхание и сглотнул, прикрыв на секунду глаза, — юными дарованиями…

— Я наслышан, — мрачно отозвался Найт.

— Зачем ты здесь? — спросил Шталь внезапно изменившимся голосом.

— Я просто… Ну, я решил проведать вас, господин второй инструктор, — вопрос застал Найта врасплох.

— Хм… Вот как? И откуда же тебе стало известно, что я тут? О моей вылазке не знал никто, кроме Диджа, который зачем-то рассказал всё Дэлу.

— А Дэл тоже молчать не стал, — нашёлся Найт.

— Значит, мне стоит ожидать паломничества в ближайшее время? — слабо усмехнулся Шталь и через минуту, собравшись с силами, проговорил серьёзным тоном: — Ты не умеешь лгать, мальчик.

Найт смутился и опустил голову. Щёки его вспыхнули. От полузабытого ощущения парень смутился ещё больше.

— Зачем ты здесь? — спросил Шталь снова. Очень тихо и размеренно.

— Случайно столкнулся с Дэлом… Делейтом Лебэном. Он вышел из этой палаты, и мне стало интересно, кого он посещал… Простите, что побеспокоил.

Найт развернулся, собираясь выйти из палаты, но Шталь остановил его:

— Постой! Подойди…

Найт помешкал, потом осторожно приблизился и сел на стул рядом с кроватью.

— Такая удача, что ты зашёл. Я много интересного нашёл про тебя в Сети, — хрипло прошептал Виктор Шталь. — Танцующий Альбинос. Так, кажется?… Найт, я хочу попросить тебя об одной маленькой услуге.

— Конечно, господин второй инструктор.

— Ты мог бы ненадолго повернуть вон тот вентилёк на капельнице?

— Да, конечно, — Найт с готовностью поднялся, но замер и произнёс в недоумении: — Может, вы имеете в виду вот этот клапан? Уменьшить подачу лекарства?

— Нет, я имею в виду вон тот вентилёк.

— Но… Но ведь тогда в трубку попадёт воздух. Это опасно. Образуется тромб.

— Совершенно верно, — прошептал Виктор Шталь и широко улыбнулся. Глаза его заблестели, став слегка безумными.

Найт медленно сел обратно на стул и произнёс:

— Я не стану этого делать.

— Не беспокойся, в этой палате нет камер, а если ты боишься за отпечатки пальцев, то просто протри потом уголком одеяла, — с жаром заговорил Виктор Шталь, будто в горячке.

— Я не стану этого делать! — твёрже повторил Найт и сердито глянул на инструктора.

— Извини, что прошу тебя об этом, — продолжал Виктор Шталь, — но других возможностей уйти не вижу. Тран, к сожалению, не убил меня, хотя я очень на это рассчитывал. А ты… Ты ведь не только Танцующий Альбинос. Но и Смерть…

— Почему вы так хотите умереть?

— Сколько тебе лет, мальчик?

— Двадцать два, но при чём тут…

— Когда тебе стукнет тридцать или около того, ты поймёшь, какой ошибкой является твоя жизнь. Жизнь любого киборга.

— Почему?

— Они всё расскажут…

— Да кто, кто расскажет?

— Ведь тебе ничего не стоит повернуть этот чёртов вентилёк! Ты же сама Смерть, ты убиваешь людей пачками!

— Многое в Сети болтают, — холодно буркнул Найт и встал со стула в полной решимости покинуть эту палату.

— Пожалуйста, Найт, — проговорил Шталь, и глаза его заблестели слезами. — Помоги мне… Я так виноват перед моими мальчиками: Траном, Дэлом, всеми другими… Мне положено было сдохнуть уже давно, но всё не получается… Я очень, очень гадкий человек…

— Вы не человек, господин инструктор. Вы киборг.

С этими словами Найт поднялся и вышел, борясь с головокружением.

Только оказавшись в коридоре, привалился плечом к стене и несколько минут пережидал, пока перед глазами не уляжется рой тёмных мушек.

За это время он успел подумать: «Даже к такому, как этот Шталь, кто-то приходит. А ко мне…»

— Ах, вот ты где! — раздался знакомый голос, и к Найту приблизился Шусс. — В палате нет, в курилке нет, в оранжерее нет. Чего ты тут ползаешь?

— Да я… Просто…

— А. Ну пошли, пошли. Я тебе принёс шикарную штуку, вот держи, — Шусс не стал допытываться, что заставило его сослуживца отойти так далеко от палаты. Он сразу же сунул ему в руки закрытый пластиковый тюбик с трубочкой.

— Какую-то новую смесь завезли в столовку. Ты попробуй, вкуснятина!

Найт растрогался.

Вдруг тюбик в его ладони хрустнул, густая пенистая жидкость, вкусно пахнущая чем-то одновременно мясным и сливочным, брызнула вверх фонтанчиком и медленно закапала с потолка.

— Бежим! — засмеялся Шусс, схватив растерявшегося Найта за локоть.

Оба молодых киборга вжали головы в плечи, как нашкодившие мальчишки, и умчались в сторону оранжереи.

— Я нечаянно! — смущённо бормотал Найт, когда они вдвоём присели на скамейку под каким-то молодым деревцем.

— Ты просто ещё к собственной силе не привык. Ты же теперь можешь голыми руками у нелегалов сердца выдирать, пальцами сталь пробивать. Ничего страшного, привыкнешь. На, моё попробуй.

Шусс вынул из нагрудного кармана такой же тюбик коктейля, повернул трубочку до характерного щелчка, сообщающего, что упаковка вскрыта, и, прежде чем отдать Найту, сказал:

— Погоди, дай я тебе помогу.

Шусс вложил трубочку в губы Найту. Тот засмеялся и осторожно, деликатно втянул смесь. Действительно очень вкусно.

— Ммм.

— Нравится? — улыбнулся Шусс. Найт кивнул и попытался отстраниться, но приятель покачал головой:

— Лопай-лопай. Я себе ещё достану.

Найту было неловко, но всё-таки он высосал почти половину тюбика. Очень странно и неудобно было ощущать себя беспомощным даже в таком простом деле. Найт отодвинулся.

— Спасибо. Очень вкусно. Слушай, а у тебя случайно нет сигарет?

— Держи, — Шусс таким же образом вложил Найту сигарету в губы, поджёг её. Найт даже прикрыл глаза от удовольствия, поняв, что, оказывается, по этому холодку в пальцах и груди можно соскучиться.

— Спасибо, Шусс, — проговорил он, докурив, и улыбнулся.

Тот поднялся со скамейки.

— Да не за что. Поскорее возвращайся в строй.

— Ты придёшь завтра? — Найт вдруг порывисто вскочил со скамейки, мгновенно нависнув над Шуссом белой громадой.

— Приду обязательно, — подмигнул Шусс, затем после короткой заминки отвернулся и скрылся среди густых жасминовых кустов.

Найт некоторое время постоял, глядя ему вслед и прислушиваясь к собственным ощущениям. Где-то очень глубоко осталось горькое послевкусие от встречи с мужчиной, который отнял у него Дэла. Но эту горечь удалось перебить горечью сигарет. И теплом от встречи с Шуссом.

Вздохнув, Найт с непонятным лёгким трепетом в сердце вернулся в палату.

На краю металлической скамейки остались вмятины от его пальцев.

Глава 31

Найту удалось восстановиться через пять дней. И едва он вышел из лазарета, как произошло очередное ЧП, на сей раз действительно серьёзное: башня Мастера Шакса была атакована.

В сущности, «башней» называли целый комплекс разнообразных строений, соединённых между собой многочисленными мостами, тоннелями, виадуками. Она включала большинство предприятий, отчитывающихся непосредственно перед хозяином города. В головной башне, на самой её вершине, по традиции обитал Мастер Шакс, но его жилище охранялось столь тщательно, что террористы не решились направить удар туда. Под их ударом оказались лаборатории. Это надолго лишило бы киборгов Мастера Шакса привычных инъекций, без которых непобедимые воины превращались в страдающих от дикой боли слабаков.

В распоряжении нападавших оказалась довольно сложная техника, например, мини-танки, которыми легко было проламывать стены и которые игнорировали артобстрел. Нет сомнений: помощь от недобитых республиканцев.

Террористами руководил человек, которому было многое известно о системе защиты башни. Пожалуй, слишком многое.

Этим человеком оказался Тран.

Найта и несколько десятков других киборгов под руководством Дирка Вайсса координаторы направили в сторону парковки для муверов — именно туда двигался Тран.

Едва Найт вместе с соратниками выскочил из грузового лифта, как дальняя стена с грохотом проломилась, и на площадку выскочил киборг. На секунду Найт содрогнулся от его ужасного вида — как будто покойник выбрался из могилы, успев изрядно покормить червей. Но «покойник» не позволил слишком долго собой любоваться. Он скинул с плеча базуку и заорал:

— Жрите, суки!

Он целился не в бывших сослуживцев, а в энергобак ближайшего к ним мувера. Машина взлетала на воздух огненным шаром, зацепив и другие. Преследователи были вынуждены укрыться за уцелевшими муверами, спасаясь от летящих во все стороны горящих обломков.

Тран воспользовался заминкой и рванулся к лифту.

Подчиняясь слаженным приказам координаторов, следивших за перемещениями противника при помощи многочисленных камер наблюдения, Найт, Шусс и несколько их соседей по казарме бросились бегом в один из коридоров.

Они едва успели. Тран вскочил в лифт, но скрыться ему не удалось: кабину дистанционно остановили координаторы этажом ниже. При помощи специального домкрата Шусс развёл дверцы лифта, и его соратники немедленно осветили шахту мощными фонарями. Внизу на мгновение мелькнуло бледное лицо Трана, который выбрался из кабины через крышу и полез вверх по тросам, намереваясь улизнуть. Он действительно напоминал мертвеца: скулы и нос заострились, глубоко запавшие глаза болезненно блестели в затянутых тёмно-бурой кожей глазницах. Он оскалился и разжал руки, соскальзывая в темноту. Белые лучи шарили по стенам шахты.

— Ему никуда не деться! — прорычал Шусс, шагнув назад.

— Только если на сей раз через пол кабины не смоется, — ответил ему один из киборгов.

В микронаушниках прозвучал голос координатора:

— Восемнадцатый этаж.

Отряд разделился, пытаясь взять отступника в кольцо. Тот понял, что лифтами пользоваться бесполезно, и бросился вверх по аварийной лестнице.

На пятидесятом этаже находится энергоблок. Вероятно, туда Тран и направляется.

На девятнадцатом этаже Найт едва не споткнулся о распростёртое тело Шусса. Он полулежал рядом с воротами, которые вели на площадку, и от его затылка по стене тянулся кровавый след, из носа тоже текла кровь. Найт присел рядом на корточки, пощупал пульс под челюстью. Нитевидный. Ну почему большинство молодых киборгов пренебрегают шлемами?!

— Шусс, — прошептал альбинос, тяжело сглотнув. Потом оттащил приятеля к воротам, освобождая путь остальным соратникам, и сообщил о раненом. Им займутся медики.

Стиснув челюсти, Найт бросился вверх по лестнице. Догонит — лично проломит череп этому чёртовому психу, как тот Шуссу.

Киборги стреляли в ускользающего врага, Найт тоже стрелял, благо лестница тянулась вверх громадной квадратной спиралью, и ничто не закрывало обзор. Но Тран словно игнорировал боль, хотя и было видно, что многие выстрелы достигают цели. Координаторы предупреждали, что этот киборг нелегально вшил эндоскелет, поэтому справиться с ним будет нелегко. По сути, ему не нужна собственная плоть, прикрывающая металлический остов.

Найту было плевать на сложности. Он хотел уничтожить опасного врага Мастера Шакса. И отомстить за Шусса. И за когда-то раненого Дэла тоже…

Однако Найт был вынужден подчиниться приказу: его и ещё нескольких киборгов с небольшим процентом вшивок и малым опытом работы координаторы отправили на поиски и уничтожение оставшихся в живых сообщников Трана.

Найту не нравилось, что он вынужден ловить каких-то голодранцев, пусть и вооружённых до зубов. Наверняка те побросают оружие, едва увидев такое количество киборгов, и начнут слёзно умолять о пощаде. Но приказ есть приказ.

Как будто кто-то поставил время на паузу, но при этом никто не застыл на месте… Этот день не кончается, этот час не кончается, эта минута не кончается. Тянется одна единственная бесконечная секунда, за которую Найт успел потерять счёт убитым противникам и перестал обращать внимание на падающих соратников.

Тело действует само, автоматически. Как будто лежишь на кушетке со шлемом виртуальной реальности на голове и действуешь лишь сознанием. И все эти погибающие люди — они такие ненастоящие. Как фигурки в тире.

Боли нет, времени нет, дыхания нет.

Он — машина.

Когда объявили окончание операции, Найт ощутил напряжение в скулах и вдруг понял, что улыбается хищной, кровожадной улыбкой. Потом нахлынула липкая, пронзительно-холодная волна боли и слабости. Сразу в нескольких местах тела вспыхнуло отчётливое ощущение инородных тел, застрявших в мясе. Оказывается, несколько пуль нашли свою цель. Найт повертел головой по сторонам, скользя безразличным взглядом по напряжённым лицам или спинам товарищей, а потом вдруг увидел перевёрнутый пол и понял, что лежит на боку. Больше он ничего не помнил.

Ранения оказались несерьёзными. Просто чудовищное напряжение всех сил организма и разума, плюс обычное для новичка перевозбуждение нервной системы. Найт довольно быстро восстановился и первым делом проведал Шусса.

По словам врача, он хорошо перенёс операцию и имеет все шансы на выздоровление. Впрочем, сейчас Шусс балансировал между жизнью и смертью. Найт сидел рядом с его кроватью, сложив руки на коленях, и тревожно рассматривал лицо друга. Вокруг глаз растеклись характерные синяки — «очки», и вообще выглядел парень неважно. Но Найт был склонен доверять мнению хирурга.

Посещения были запрещены, но работники госпиталя позволяли молодым киборгам навещать своих однополчан и даже не намекали на лимит времени. Найт мог просидеть в палате хоть целый день.

Ему было страшно за Шусса. Но ещё больше ему было страшно выйти отсюда и узнать, что Дэл погиб.

Найт ещё не интересовался списками погибших. В такой масштабной операции их должно быть немалое количество. А Дэл, помнится, не отличался высоким процентом вшивок и большим опытом работы. Вдруг этот проклятый Тран точно так же проломил ему череп, но его нашли слишком поздно, и операция не помогла?

Найта пугали эти мысли. Он жмурился и усилием воли гнал их, заставляя себя неотрывно смотреть на лицо Шусса. Но не видел его. Видел лишь ухмылку Дэла, его наглые чёрные глаза, а потом почему-то его же лицо, посеревшее и заострившееся, с этими страшными синяками-«очками».

Найта выписали, и он был вынужден вернуться в казарму. Те его товарищи, что не получили ранений, до сих пор возбуждённо обсуждали подробности побоища. Найт тихо присел на край своей кровати и достал из тумбочки подаренную антикваром вещицу — стеклянный шар, внутри которого крошечная балерина навеки застыла в вихре сверкающих снежинок. Если встряхнуть, то снежинки снова начинали кружиться, и их танец всегда успокаивал Найта. Его мысли, сначала сумбурные и мечущиеся в беспорядке, начинали витать и медленно оседать, как эти снежинки.

Окончательно придя в себя и почувствовав достаточно моральных сил, Найт убрал стеклянный шар, поднялся и отправился в информационный терминал. Там он вышел в локальную сеть башни и внимательно прочитал официальный отчёт координаторов. В том числе и список погибших.

Дэла там не было. Найт перечитал ещё раз, чтобы убедиться окончательно. Хохотнув, вскочил и вынесся из зала, нечаянно опрокинув свой стул и вызвав недовольство редких посетителей.

Рядом с соседней казармой Найт столкнулся с притихшей группкой молодых киборгов, которые шагали по коридору к выходу и угрюмо курили, несмотря на негласное правило — курить в специально отведённых для этого местах.

Один из парней заметил, как Найт направился к двери общей спальни, и, приостановившись, окликнул:

— Эй, Мыш или как тебя там! Слушай, брат, не надо, не ходи сейчас. Дай ему время.

Найт замер, потом сказал спокойным голосом:

— Спасибо за совет.

С этими словами он решительно открыл двери и шагнул в общую спальню.

Дэла он увидел сразу. Тот сидел на кровати, согнувшись в три погибели. Шея его была забинтована эластичными бинтами, сквозь которые слегка просочилась уже запекшаяся кровь. Вокруг его головы медленно клубилось целое облако сигаретного дыма. На полу стояла почти пустая бутылка корна. Дэл был похож на огромный болотный валун, окутанный туманом.

Найт подошёл к нему, тихонько ступая, и проговорил полушёпотом:

— Дэл…

— Чего надо? — послышался надтреснутый хриплый голос, впрочем, вовсе не агрессивный, а усталый. — Иди лучше, куда шёл.

— Я к тебе шёл.

Дэл оглянулся через плечо, и Найт увидел, что он сильно оброс, запустил виски, и что глаза у него красные и заплывшие.

— Тебе не стоит столько пить, — твёрдо произнёс Найт.

— Иди ты в жопу. Тоже мне, воспитатель, — скривился Дэл и отвернулся снова.

Найт одним плавным движением оказался на его кровати, позади, и обнял так крепко, как будто хотел выдавить из него этот дым и эту горечь, как воду из утопленника.

Дэл взвился, заорал:

— Отстань ты, псих! Отвяжись от меня!

Но Найт не отпускал, зажмурившись и уткнувшись лбом в загривок Дэла, в ровный бугорок позвонка, не нарушенный металлом стабилизатора. Держал крепко-крепко и молчал.

К чёрту обещание, данное самому себе, о том, что научится жить без чувств. Без чувств к Дэлу. Разве этому можно научиться?…

Дэл попытался вырваться, обозвал генму и уродом. «Обзывай, обзывай, только не молчи и не тони», — думал Найт, не открывая глаз.

Дэл перестал вырываться и опустил голову.

— Ну что тебе от меня надо, что?! Ты не понимаешь, что ли, ничего, а?! — Найт услышал в голосе Дэла дрожь.

«Поплачь, тебе станет легче. Пожалуйста, поплачь, пока не окаменела твоя долина»…

Но Дэл не плакал.

Он заговорил как будто скороговоркой:

— Этот ублюдок отстрелил Аксу голову. К чёртовой матери, в ошмётки! Габриэля швырнул на кабели, и он до костей обгорел. А Вик… Вик… чёрт… он помешал мне, под руку полез. Специально. Но я всё равно Трана порешил. Только вот координаторы всё видели. Вчера был трибунал. Вика уволили. За саботаж, предательство. Он же типа помешал убить преступника. То есть попытался. Ещё его осудили за профнепригодность по причине недопустимой эмоциональности. А? Каково? Я не смог ему помочь. Слишком много свидетелей. Его уволили, ты понимаешь? Теперь он окажется на улице, без инъекций. Ты понимаешь, нет?!

— Я понимаю, — прошептал Найт, сглотнув пересохшим горлом.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Я слышал, что есть альтернатива — Топливо.

— Да, мать твою, Топливо! Он из-за этого Топлива за пару месяцев превратится в кусок дерьма! Господи, лучше бы он умер, лучше бы Тран убил его тогда…

Найт молчал, закусив нижнюю губу. И вдруг прошептал:

— Ты любишь его?

— Что? — спросил Дэл, оглянувшись.

Найт собрался с духом и спросил твёрдым голосом:

— Ты любишь Виктора Шталя?

Дэл резко вывернулся из его объятий и вскочил. Лицо его было злым, губы кривились в издевательской усмешке, из-за чёрной щетины он казался дикарём.

— А тебе-то какое дело, Мыш? Чего ты вообще лезешь ко мне, а? Что ты за мной бегаешь? Что, хочешь, чтобы я тебя трахнул? Ну давай, снимай штаны, хватит сопли жевать!

Найт сидел на коленях на его кровати и смотрел на его перекошенное злобой и отчаянием лицо. Он заметил, что глаза Дэла влажно поблескивают.

«Пожалуйста, урони хоть одну слезинку»…

Но Дэл не плакал. Он захохотал и принялся грязно обзывать Найта. Грязно и больно. Найт слышал слова, слышал его голос, но как будто оглох. Потом медленно встал, отвернулся и пошёл к двери.

— Да, вали, генму! — сипло заорал Дэл и швырнул Найту вслед бутылку, но вдруг альбинос резко развернулся и поймал её.

Потом аккуратно поставил на пол и сказал:

— Не мусори.

Он снова повернулся к двери и положил руку на кнопку, чтобы открыть её, но замер на секунду, загадав: если сейчас Дэл не попросит остаться, он никогда больше не подойдёт к нему и даже не поздоровается.

— Чёрт, Мыш, прости, стой! — быстро и нервно крикнул Дэл. Найт почувствовал, как в его сердце серебряным роем взметнулись искрящиеся снежинки. Он развернулся, стремительно прошагал к Дэлу и крепко стиснул его в объятиях. Тот бормотал: «Прости меня, я на взводе. Я рехнусь скоро…» И настойчиво целовал белое лицо, пытаясь добраться до губ.

Найт слегка кривился, чувствуя кислый запах алкоголя и дыма, отворачивался, тихо успокаивал Дэла и гладил его по спине.

— Тише, тише, тебе сейчас этого не надо… успокойся…

— Нет, надо. Правда, очень. Найт…

Не Мыш и не генму.

Найт сглотнул ком в горле, а потом настойчиво, властно отвёл Дэла в душевую и засунул под струи ледяного влажного пара. Через несколько минут пришлось постоять рядом с дверью туалета, пока Дэла мучительно тошнило в унитаз. Потом заставил его умыться и отвёл в спальню.

— Чёрт, я киборг, а веду себя как размазня, сопля зелёная, — виновато усмехнулся Дэл, когда Найт заставил его лечь и укрыться одеялом.

— Тише, тише. Никто не видел… Кстати, вы тут чай вообще пьёте? Тебе бы сейчас крепкого чёрного чаю, хорошо мозги прочищает и тошноту как рукой снимет.

— Да, вон там, на полке. Над тумбой с чайником.

Найт принялся хозяйничать: наполнил электрический чайник водой из пластикового контейнера, нашёл коробку с чайными таблетками, залил кипятком сразу три. Над кружкой поднялся ароматный пар. Осторожно отнеся чай к кровати Дэла, Найт заметил, что его друг уже спит. Поставив кружку на тумбочку, Найт шагнул к выходу, но вдруг его остановил сонный голос:

— Посиди со мной немного, а?

Найт присел на край кровати и, не зная, что делать, стал напевать:

— Баю-баю, белый зая…

Не открывая глаз, Дэл тихонько прыснул со смеху и невнятно пробормотал:

— Смешной ты…

— Ага. Чудик, я помню, — беззлобно усмехнулся Найт в ответ.

Теперь Дэл уснул по-настоящему, даже всхрапнул. Найт наклонился и невесомо, стараясь не разбудить, поцеловал его в колючий висок. Затем встал с постели и покинул спальню.

На душе его танцевали серебряные снежинки.

Глава 32

С сумасшедшей зимы больше не происходило никаких серьёзных неприятностей. Молодые киборги лишь патрулировали город и изредка наводили порядок, причём чаще без смертоубийств, несмотря на всё ещё неспокойное время. Впрочем, республиканцы ушли в подполье и затаились. Надо думать, до лучших времён.

Дэл, пережив увольнение Виктора Шталя и смерть друзей, потянулся к Найту. Ему была нужна поддержка, с чем он, впрочем, нипочём бы не согласился.

Ещё весной Шусс вышел из комы и довольно быстро восстановился, хотя и продолжал пить таблетки от сильной головной боли. Благодаря его лёгкому нраву и юмору Дэл вскоре сдружился и с ним.

Найту казалось, что всё самое страшное уже позади. Да, наверняка Дэл любил своего Вика, и наверняка его погибшие друзья значили для него много. Но жизнь продолжается. И она, чёрт побери, классная штука!

Однако у судьбы были свои взгляды на этот счёт…

Свой двадцать первый день рождения Дэл решил отметить в недавно открытом клубе «Паноптикум», который, впрочем, уже успел снискать себе славу самого фешенебельного борделя в мегаполисе. Если не во всей Империи.

Дэл с Найтом, Шуссом и несколькими другими парнями отдыхали в чилауте, как вдруг Найт заметил вдалеке, на диванчике, Виктора Шталя. Выглядел тот как плохо выжатая половая тряпка не первой свежести. Рядом с ним сидел какой-то рыжий парень в рубашке-сеточке. Шусс вскоре заметил, куда смотрит Найт, и нахмурился.

— Чёрт. Этот что тут делает? Небось, со своим клиентом припёрся…

Вероятно, почувствовав на себе косые взгляды, бывший инструктор и его приятель встали и засобирались к выходу. Но вдруг их заметил и Дэл.

— Вик?! — выкрикнул он.

Стальной замер, сжав челюсти.

— Дэл, плюнь на него, пошли отсюда! — воскликнул Найт, судорожно хватая друга за локоть. Но тот отмахнулся и направился к своему бывшему любовнику.

— Вик, ты жив! — парень кинулся обниматься, но Виктор Шталь отодвинулся, почти оттолкнул его от себя.

Дэл замер, нахмурившись.

— Это я, ты меня что, не узнал?

— Я вас не знаю.

— Да брось ты комедию ломать, Вик! Господи, как я рад тебя видеть! — Дэл настойчиво стиснул его в объятиях, не обращая никакого внимания на рыжего, который переминался рядом с ноги на ногу.

— Дэл, уходи… Или позволь уйти мне, — Виктор Шталь всё-таки вырвался и отвернулся.

Дэл рывком повернул его к себе.

— Что ещё за обезьяна рядом с тобой?!

— Эй! — возмутился рыжий и сразу же получил ощутимый тычок в грудь от молодого киборга. Вик встал между ними.

— Хорошо, хорошо, пошли поговорим! — он утащил Дэла в узкий коридорчик, ведущий в общий зал.

Найт забеспокоился, вытягивая шею, и хотел было отправиться следом, но Шусс удержал его:

— Дай им разобраться. Не лезь ради бога.

Рыжий некоторое время топтался у выхода из чилаута и наконец высунулся в коридор, развязно крикнув:

— Эй, солдатик, ты скоро?

С этими словами он покинул чилаут, а Найт прилагал огромные усилия, чтобы не сорваться с места и не кинуться туда, к ним. В воздухе сгущалось предчувствие чего-то тёмного, тяжёлого, опасного. Ладонь Шусса надёжно сжимала локоть, и Найт не шевелился, напряжённо ожидая развязки.

— Ты не должен так жить! — послышался вдруг крик Дэла.

Через несколько минут он вернулся в чилаут. Найт почувствовал невероятное облегчение и, приблизившись, похлопал друга по плечу и негромко проговорил:

— Пойдём. Не надо было тебе говорить с ним. Зря только расстраиваешься.

Дэл ничего не ответил. Найту не понравился его застывший, холодный взгляд.

Вскоре компания молодых киборгов вышла на улицу, села на байки. Дэл вдруг спрыгнул с седла, размашисто прошагав обратно в клуб.

Найт перекинул ногу, намереваясь слезть со своего байка и кинуться следом, но Шусс опять остановил его:

— Найт, я тебя прошу, не лезь! Ты многого не знаешь…

Найт сжал челюсти. Да, он чужой, это не его ума дело. Кто он Дэлу, в конце-то концов? Чудик, поющий колыбельные и заваривающий чай?

Дэла не было довольно долго. Найту показалось — целый час, хотя на деле и пятнадцати минут не прошло. Но вот он появился снова. Какой-то бледный, резкий, и Найт почувствовал страх. Настоящий страх. Он как будто чуял далёкий запах крови. За Дэлом тянулся невидимый, неощутимый, чёрный шлейф убийства. Что он натворил, что?!

— Дэл, с тобой всё в порядке? — спросил Шусс, хмурясь.

— Да. В полном, — коротко буркнул тот, заводя байк, и рванул с места.

— Эй! — крикнули ему вдогонку соратники. И погнались за ним.

Дэл гнал что было сил. Найт прекрасно помнил, как он умеет летать по дорогам. Куда же он несётся?!

Встречный ветер забивал крик «Стой!» глубоко в глотку. Найт будто во сне видел, как неумолимо удаляется Дэл. Его никто не догонит.

Улица тянулась всего на пару километров, упираясь в высотный дом и огибая его двумя «рукавами». Дэл прибавил скорости. Он летел прямо на этот дом, странно петляя, как будто хотел свернуть, но какая-то неведомая сила возвращала его обратно. Машины и муверы шарахались в стороны, освобождая дорогу. Что он задумал?! Неужели…

Найт орал изо всех сил:

— Стой! Стой, Дэл!

Но тот не слушал его. А быть может, и не слышал.

Внезапно его обогнал приземистый серебристый мувер. Он поравнялся с Дэлом, и в следующую секунду из окна высунулась металлическая рука, отдалённо напоминающая часть эндоскелета, схватила Дэла за шкирку и втащила в мувер. Потерявший управление байк врезался в стену дома и разлетелся огненными обломками. Мувер плавно описал дугу и притормозил у обочины.

Киборги подъехали ближе, соскочили с байков и бросились к неведомому спасителю Дэла.

Из мувера грациозно выбрался высоченный и крупный киборг в белоснежной короткой шубке и в тёмно-синем латексном платье. Поставив искусственную руку на бедро, он нервно закурил тонкую сигаретку в мундштуке и нахмурился.

— Ну и что это значит? Я, конечно, уважаю солдата, который некогда содействовал поимке государственного преступника, но это не даёт ему права устраивать бойню в моём заведении! Что с этим делать будем, а, дорогуши мои?

Найт застыл на месте. Предчувствия не обманули его.

Ни для кого не секрет, что «Паноптикум» построен на личные средства Мастера Шакса, и он является непосредственным, прямым хозяином клуба, а этот киборг, кажется, Блисаргон Баркью — по проверенным слухам его бывший любовник и по совместительству директор клуба. Получается, что Дэл причинил ущерб Хозяину лично…

Вдруг Найт моргнул от узнавания. Это же тот самый киборг-проститутка, которого он встретил в родной Броксе! Кажется, Блис. Ну да, всё сходится. Удивительно, как он изменился. И где-то успел потерять левую руку и глаз. Интересно, почему же заменил такими старомодными на вид киберпротезами? Впрочем, на самом деле Найта интересовала лишь участь Дэла и ничего кроме неё.

Тем временем Блисаргон Баркью достал из кармана коммуникатор.

— В общем, так. Сейчас решим, что делать с этим стрелком.

Он отошёл, чтобы киборги не прислушивались к его разговору, и с кем-то недолго беседовал, вышагивая туда-сюда перед мувером, на переднем сидении которого сидел Дэл. Слишком неподвижно сидел.

— Ну вот, — Блисаргон спрятал коммуникатор. — Забирайте вашего буяна и прополощите ему мозги как следует.

Он поднял дверцу мувера, Шусс сунулся внутрь и потряс Дэла за плечо.

— Эй, вылезай. Эй!

Дэл таращился в пространство ничего не видящими глазами и не шевелился.

— Дэл… — снова потряс его за плечо Шусс.

Блисаргон наклонился, заглядывая в салон. Пощёлкал пальцами стальной руки перед носом молодого киборга. Никакой реакции.

Блисаргон медленно распрямился.

— Плохо дело, дорогие мои, — сказал он совершенно серьёзным голосом. — Он в коме.

Найт почувствовал, что ноги его стали будто ватными. Пришлось прислониться к байку.

— Почему? — едва пошевелил он губами.

— Ну… Вероятно, потому что после убиения своего любовничка он пытался покончить жизнь самоубийством, вмазавшись на всей скорости вон в тот образчик позднего Имперского модерна. Из-за конфликта сознания с программой «Антисуицид» наверняка нарушились некоторые процессы в его мозге.

— А он… кхм… Это обратимо?

Блисаргон ничего не ответил, лишь вытряхнул тлеющий окурок из мундштука на асфальт и уселся за руль.

— Поехали скорее в госпиталь. Чем раньше им займутся кибербиологи, тем больше шансов.

По белому коридору размашисто шагал высокий сухопарый человек в форменном белом комбинезоне. На бейдже его значилось «Винсентус Скарринг. Кибербиолог третьей ступени». Он хмурился, напряжённо разглядывая данные на полупрозрачных листах тонкого пластика. У палаты он вздрогнул, резко остановившись.

— Опять вы? Вы же были недавно!

Найт поспешно вскочил с диванчика, подхватив потёртый матерчатый рюкзак, и вежливо поздоровался. Потом склонил голову и проговорил:

— Как он?

— Никаких улучшений. Состояние стабильно тяжёлое, — устало произнёс господин Скарринг. — Я же всё сказал вам ещё на прошлой неделе.

— Я подумал, что за это время могли произойти изменения. В положительную сторону.

— Увы, увы, молодой человек. Позвольте…

Он обогнул высокого парня, будто дерево на дороге, и исчез в палате. Найт терпеливо дождался его. Вернувшись, господин Скарринг вздохнул и тихо проговорил:

— Ну что с вами будешь делать! Хорошо, можете снова его навестить. Хотя совершенно ничего нового не увидите.

Найт широко улыбнулся, сверкнув зубами, и шагнул в палату.

Совсем крошечная комнатушка, обитая белоснежными панелями стеклопласта, в ней едва умещается громоздкий саркофаг с крышкой, прозрачной до половины. У изголовья саркофага — маленький монитор, по которому непрестанно летят тысячи цифр: машина самостоятельно восстанавливает повреждённые сектора электронной части мозга пациента или генерирует новые. Внутри саркофага, в мутной вязкой жидкости, медленно парит обнажённое смуглое тело, увитое многочисленными пуповинами капельниц. Волосы Дэла отросли за шесть месяцев, колышутся, словно водоросли, иногда задевая открытые глаза. Но Дэл не моргает. Он может слышать, видеть и чувствовать, но в остальном его организм пребывает в полном оцепенении, сходном с летаргией.

Найт наклонился над крышкой, поближе к динамику, и погладил её ладонью.

— Я читал древнюю сказку про принцессу, спящую в хрустальном гробу, — проговорил он. — Она проспала сто лет, чтобы дождаться своего принца. Поцелуй любви вернул её к жизни. Правда, красиво?

Найт неловко улыбнулся, не встретив никакой реакции. Потом он сел на пол, прислонившись спиной к саркофагу и слушая всё такие же ровные и размеренные тоны сердца.

— Жаль, что я не принц. А ты не принцесса. Ха.

Он помолчал.

— Дэл, проснись… Мастер Шакс имеет полное право приказать отключить систему жизнеобеспечения. Ты слишком долго спишь.

Сердце Дэла не дрогнуло, в палате раздавалось тихое и ровное «Пип. Пип. Пип. Пип».

— Он не стоит этого, Дэл, — буркнул Найт, угрюмо глядя в пол.

Тоны стали пикать быстрее. Найт поднял голову. Встал, снова склонился над саркофагом.

— Никто на свете не стоит того, что ты с собой делаешь, Дэл! Ты ведь можешь выйти из комы! Кома киборгов отличается от комы простых людей. Если ты будешь идти на мой голос, то выкарабкаешься. Если тебе больше незачем жить, тогда живи ну хотя бы для меня. Тебе же всё равно теперь, да?

Глаза Дэла оставались неподвижными и безразличными. Найт тщетно пытался увидеть в них хоть какое-нибудь движение мысли. Это были глаза куклы.

— Баю-баю, белый зая, — неровно пропел Найт, чувствуя, как слегка давит за грудиной. Никакой реакции.

— Его больше нет. А я есть. Я тебя никогда не брошу.

Дэл не шевелился, лишь медленно качался в толщах физраствора, как утопленник на дне озера.

Вдруг двери разъехались в стороны, и на пороге показался господин Скарринг.

— Вы всё ещё здесь, юноша! — сокрушённо зашипел он. — Через минуту вас не должно тут быть!

Кибербиолог с взволнованным видом выглядывал в коридор. Найт спохватился:

— Чуть не забыл!

С этими словами он выудил из своего рюкзачка стеклянный шар и поставил на крышку саркофага.

— Это тебе. Выздоравливай скорее, — быстро прошептал он, бегло погладил на прощание крышку и поспешил к выходу.

На пороге он едва не столкнулся с Мастером Шаксом, но мгновенно вытянулся в струнку, чётко склонив голову. Молодой киборг даже не успел изумиться тому, насколько же хозяин одного из крупнейших городов Империи не похож на своих коллег: невысокий, полноватый, но главное — одетый в нечто совершенно невообразимое. Кажется, в старину это называли камзолом. Впрочем, под цветастой парчой поблескивал латекс вполне современного корсажа, маскировавшего не слишком-то поджарый живот Мастера Шакса.

Ответив на приветствие своего воина сдержанным кивком, хозяин Нидрэда скрылся в палате, и пока створки дверей смыкались, Найт успел заметить, что господин Скарринг торопливо убрал шар с крышки, поставив его на пол.

Вздохнув, молодой киборг зашагал по коридору, сунув руки в карманы брюк и глядя под ноги. И на углу врезался в чью-то широкую грудь.

— Ох, извините! — воскликнул он, вскидывая голову.

И увидел перед собой Блисаргона Баркью. Благодаря высоченным каблукам взрослый киборг смотрел на парня чуть сверху, что было для Найта непривычно.

— Какая встреча! — усмехнулся Блисаргон, дрогнув выщипанной бровью. Вторая бровь скрывалась под декоративной стальной пластиной вокруг киберпротеза левого глаза. — Что-то в последнее время мы с тобой видимся всё чаще и чаще, дорогуша. Дай-ка угадаю… Ты навещал своего возлюбленного психопата?

— Почему это психопата?! — Найт вспыхнул так сильно, что даже ощутил пульсирующий жар в щеках.

— Хм. Значит, против возлюбленного ничего не имеем? — усмехнулся Блисаргон, и в уголке его единственного глаза собрались отеческие морщинки. — Эх ты, дурень. Нашёл, в кого влюбляться…

Найт возмущённо приоткрыл рот.

— Да брось, — Блисаргон с удивительным изяществом отмахнулся своей механической рукой. — А то я не видел, как ты побледнел, когда я сообщил о его коме. Хотя куда тебе уж дальше бледнеть.

Найт заложил руки за спину и отвернулся, закусив губу.

— Вы что же, запомнили, господин Баркью? Полгода прошло.

Блисаргон взял его за подбородок металлическими пальцами, способными дробить кости, как печенье, и, заставив посмотреть на себя, произнёс серьёзным тоном:

— Я всё помню, даже то, что было ещё раньше. Как удивительно порой судьба подстраивает встречи, не находишь?

Найт поймал себя на том, что неотрывно смотрит на его жирно накрашенные губы. Они остановились и медленно растянулись в улыбке. Мелькнуло полузабытое воспоминание о блаженстве, которое эти губы дарили. Найт вскинул глаза. Блисаргон усмехнулся и поцеловал его в щёку.

— Иди, малыш, иди. С твоим Дэлом всё будет хорошо, я тебе обещаю.

Найт кинулся к лифту, оттирая ладонью помаду со щеки. Блисаргон проводил его взглядом и прошагал к диванчику неподалёку от дверей палаты. Уселся на него, вальяжно закинув ногу на ногу, и задумчиво закурил.

Глава 33

Неделю Найт не находил себе места. Он боялся снова идти в госпиталь, потому что вполне мог застать там пустой саркофаг.

Как правило, впавшему в кому киборгу дают шанс. Если за полгода он не приходит в себя, его эвтанируют. Мастер имеет на то полное право. Киборги принадлежат ему почти так же, как оружие и техника. Неспроста же господин Шакс наведался тогда в палату Дэла. Он должен лично подтвердить решение об эвтаназии.

Найт старался забыться тренировками, но не мог избавиться от мысли, что видел Дэла в последний раз. Он очень хотел, чтобы произошло какое-нибудь чудо: либо Мастер дал своему верному воину ещё пару дней, либо Дэл вышел из комы. Хотелось верить и этому странному типу, Баркью. Что-то в его тоне заставляло ему верить.

«С твоим Дэлом всё будет хорошо». Всё будет хорошо, всё будет хорошо…

Найт сел на постели. В узкие стрельчатые окна общей спальни сочился неоновый свет ночного мегаполиса. Одевшись, молодой киборг осторожно вышел.

Он бродил по крытым мостам, безучастно смотрел на город и не следил за временем. Может быть, прошёл час, а быть может, полночи. Такие колоссы, как Нидрэд и прочие города с населением свыше десяти миллионов, никогда не спят. По артериям дорог носятся машины и муверы, в воздухе с каждым годом всё больше появляется новомодных флайеров, стены небоскрёбов украшены громадными плазменными экранами, на которых никогда не прекращается поток рекламы, иногда медленно плывут платформы с рекламными панелями. Люди, обитающие на средних уровнях, пытаются жить в соответствии с идеалами, демонстрируемыми на этих панелях. Чаще всего тщетно. Обитатели более низких уровней заняты насущными вопросами выживания и лишь изредка задирают головы, чтобы тоскливо проводить взглядом яркие кусочки чужой, невероятной жизни. Те, кто живёт на вершине города, почти никогда не покидают своих комфортных защищённых домов, соединённых с сооружениями инфраструктуры закрытыми переходами, мостами и тоннелями. И все эти люди похожи на цветы в саду Мастера Ирона: когда приходит пора засыпать одним, другие только-только пробуждаются.

Найт перебрался за ограждение громадной лоджии и уселся на широком парапете, обхватив одну ногу руками, а вторую спокойно свесив вниз. Холодно. Декабрь начинался бесснежно, но температура была вполне зимней. Найт плотнее запахнул плащ и вздохнул. Он ощущал покой и свободу. Под его ногами — сотни метров пустоты, над головой — расчерченное линиями мостов сизое небо.

Его будто обнимало неоновое марево, наполненное мириадами разноцветных звёзд. Жаль только, настоящих звёзд не видно.

Найт вернулся в казарму перед побудкой. Многие уже встали и, будто зомби, тащились в душевую. Шусс, что удивительно, уже успел привести себя в порядок и выглядел вполне бодрым, хотя лёг вчера довольно поздно. В последнее время он спал всё меньше. Вероятно, сказывались последствия травмы.

— Ты чего это лунатизмом страдаешь? — спросил он Найта.

Тот вздохнул, потерев лицо.

— Не спится.

— Из-за него волнуешься? — Шусс кивнул и с искренним сочувствием потрепал друга по плечу. — Не волнуйся. Ребята из его казармы говорят, что он вышел из комы. Неделю назад. Ну, в тот день, когда ты его в последний раз навещал.

Сонливость Найта как рукой сняло. Он широко улыбнулся и просиял.

— Говорят, нормально всё, вроде бы последствий нет. Хотя будет дальше понятно, — продолжал Шусс. — Вчера вот даже на задание отправился твой Дэл. Называется, не успел к жизни вернуться, уже опять хочет с ней расстаться.

— А что за задание? — буркнул Найт, стремительно мрачнея.

— Да где-то в жуткой глухомани. Знаешь эти автономные города за границей Империи? Там когда-то Китай находился. Ну вот, в одном из городишек неподалёку от пустыни Гоби творится нечто очень серьёзное не только для Нидрэда, но и для всей Империи. Конечно, подробностей я не знаю. Эти-то сведения удалось насобирать с миру по нитке, там услышал, тут спросил.

— Почему же таким серьёзным делом не занялись киборги из столицы? Почему туда, в конце концов, не послали хорошо вооружённый карательный отряд? — хмурился Найт.

— Откуда мне знать? Может быть, и посылали, да что-то сорвалось. Мастер Шакс очень дружен с Принцем Империи, вызвался посильно помочь правящей семье.

— Но почему Дэла послали одного?! — взмахнув руками, воскликнул Найт довольно громко, на него даже оглянулось несколько соседей по общей спальне.

— Не беспокойся. Он лучший киборг Мастера. Он справится.

— Чёрт, Дэл не должен был уезжать один! Почему не снарядили группу?! — кипятился Найт, не обращая внимания на доводы Шусса, казавшиеся неубедительными.

— Слушай, мы всего не знаем. Думаю, если Мастер не приказал эвтанировать Дэла после более чем полугодовой комы, то Дэл ему важен. Мастер не будет так просто разбрасываться хорошими воинами.

Найт рассеянно кивнул и стал собираться на тренировку. Однако сразу же после неё отправился к координаторам с твёрдым намерением убедить их отправить его на поиски Дэла.

Получив отказ, Найт не успокоился, пока не собрал сколько было возможно информации о том, что творилось в Баотоу. Удалось выяснить, что на стороне преступников оказались воины из состава внешней киберармии Бета. А Бета, как и киборги Альфа, могли справиться практически с любым противником. Это уже попахивало переворотом…

Что ж, тогда резонно, что Дэл отправился без поддержки: там, где не пройдёт армия, один лазутчик прошмыгнёт легко. Армия же наверняка спровоцирует нелегалов на открытое сопротивление. А уж сил-то у них точно хватит!

Едва прознав, что неугомонный новичок собирает информацию о секретной операции под кодовым названием «Демиург химер», координаторы настоятельно порекомендовали ему самовольно не предпринимать действий, которые могут повлечь за собой провал Дэла. И только это заставило Найта отступиться от затеи. Он никогда не простил бы себе, если бы по неосторожности подставил друга.

Оставалось только ждать.

Найт изнурял себя тренировками, брался за любые, даже самые мелкие задания, только бы как-то отвлечься от своих мыслей и тревоги. Но время ползло слишком медленно. А в голову настойчиво ползли мрачные мысли.

Конец всему наступил резко и совершенно неожиданно.

В ничем не примечательное серое утро Найт проснулся и, хорошенько потянувшись, встал. Сначала не заметил, а потом застыл на месте. Ему показалось, что весь мир сжался до стеклянного шара на тумбочке рядом с его кроватью. Маленькая балерина протягивала к нему руки, а вокруг неё кружились серебристые искры.

Найт коротко хохотнул и как был — босиком, в одних трусах — рванулся бегом из спальни в соседнюю казарму, порядком напугав тех соратников, что уже проснулись и собирались на тренировку.

Дэл спал, разметавшись на своей кровати, и изредка тихонько всхрапывал. С того момента, как Найт видел его в последний раз, он изменился. Теперь его волосы были серебристо-белыми, сбритыми не только с висков, но и с центра головы. Остались две пряди по бокам, которые можно было, к примеру, поставить гелем как рога — в последнее время это модно. Из-за этой непривычной причёски Дэл качался незнакомым. Найт как будто заново узнавал его — чужого, далёкого.

Впрочем, он разглядывал своего любимого всего мгновение, а потом стиснул в объятиях. Дэл мгновенно проснулся и ловко выкрутился, отпихнув Найта. Тот со всего маху плюхнулся на задницу. Дэл сел на кровати, осоловело хлопая глазами.

— Мыш, ты, что ли? Чего кидаешься, чёрт бешеный?

Потом он усмехнулся. Найт радостно рассмеялся, снова кинулся к нему и обнял. Проснувшиеся соседи Дэла поглядывали на странную сцену искоса, кто-то посмеивался, кто-то качал головой.

— Ну ты псих, а! — Дэл похлопал Найта по широкой спине. — А если б я тебе шею свернул? Ты смотри! Я, когда сплю, сперва делаю, потом думаю.

— Ты живой, живой! — шептал Найт, крепко стискивая жёсткий смуглый торс.

— Эй, приятель, полегче! — Дэл оглядывался по сторонам с растерянной кривой ухмылкой на лице.

Кто-то прыснул со смеху:

— Ребята, нам выйти?

— Ага. И иди прямиком в задницу! — огрызнулся на шутника Дэл.

Кое-как отцепив от себя Найта, Дэл сжал его плечи и легонько встряхнул.

— Ну чего ты, Мыш? Всё хорошо. Видишь, я живой и невредимый. Даже шарик твой не потерял. Ты его забыл у меня в палате.

— Нет, я не забыл, — покачал головой Найт. — Это был подарок тебе.

— Да что мне делать с таким подарком? — Дэл почесал в затылке.

Найт пожал плечом, смущённо улыбаясь.

— Ну хорошо, пусть пока мой подарок побудет у тебя, лады? — сказал Дэл. — У тебя он будет в большей сохранности. Штука-то редкая.

— Редкая. Как ты, — Найт смотрел на него во все глаза, забыв о том, что сидит в чужой казарме на чужой кровати в одних трусах.

— Ну… — Дэл встал. — Ты иди лучше. Увидимся на тренировке.

Найт кивнул и встал. Вдруг Дэл сказал:

— Давай Новый год вместе отпразднуем, а? В «Паноптикуме»! Со всей компашкой. И вашей, и нашей. Посидим, выпьем, я тебе расскажу, как меня по пустыням помотало. Познакомлю с Диджем, ну, координатором моим. Может, он и тебя координировать согласится.

Найт посмотрел на него и заторможено кивнул, всё так же улыбаясь. Говорят, когда у двух киборгов один координатор — они друг другу всё равно что братья. Затем он ещё раз обнял Дэла на прощание и вернулся в свою казарму.

Время, словно компенсируя свою недавнюю медлительность, разогналось как локомотив и помчалось вперёд. До Нового года, казалось, пролетела лишь пара дней. Шусс вынужден был отказаться от приглашения, как и многие парни из их казармы: «Паноптикум» — это удовольствие очень дорогое, особенно в новогоднюю ночь. Найту пришлось идти одному. Но в одиночестве быть не пришлось: Дэл сразу же познакомил его со своими друзьями.

Дидж оказался бритым налысо очень серьёзным парнем примерно одного с Дэлом возраста, в несколько старомодных очках. Сперва он общался немного натянуто, но после пары крепких коктейлей и выкуренных наркотических «спиц» он расслабился и занимал Найта разговорами в то время, как Дэл отжигал на танцполе. В основном он рассказывал о похождениях Дэла в Баотоу, о которых тот сам счёл нужным поведать.

Найт слушал с искренним интересом и вниманием. Он был рад оказаться настолько близко с Дэлом — на том же расстоянии, что и его личный координатор. Всё происходящее казалось ему ярким неоновым калейдоскопом. Всё сверкало, переливалось, дышало радостью жизни. Не верилось, что Дэл или он сам могут погибнуть в любой момент на любом задании. Сейчас смерти как будто не существовало.

Дэл весь вечер не снимал ядовито-оранжевых зеркальных очков, за которыми невозможно было разглядеть его глаз, Найту эти очки ужасно не нравились, и он постоянно порывался их снять, но Дэл стойко отбивался.

Они пили, дурачились, танцевали, охотно отвечая на настойчивые знаки внимания Блисаргоновых «девочек». Киборг не пьянеет, если приложит определённое волевое усилие, но Найт хотел быть пьяным. Он хохотал, таскал Дэла на руках, тискал притворно пищащих сучек, лучших в этом городе, а вокруг кружилось, кружилось малиново-зелёное и сверкающее, как драконья чешуя, самое изысканное в городе царство порока.

Пробуждение было столь же ужасным, сколь прекрасным был прошедший вечер.

Найт совершенно не помнил, как добрался до своей кровати и что творил вчера.

Когда он, прилагая титанические усилия, отлепил лицо от подушки, солнце уже светило во всю, удивительно ярко для зимы.

Кое-как поднявшись, Найт почувствовал, будто его мозг всколыхнулся студнем и пару раз шлёпнулся о стенки черепа. Во рту стоял мерзкий привкус, и вообще ощущения в целом были совершенно безрадостными.

— С Новым годом, алкоголик! — послышался радостный и бодрый голос Шусса.

Найт поморщился и очень медленно сел на кровати. Шусс сидел напротив и протягивал ему запотевший стакан с минералкой, в которой шипела почти растворившаяся таблетка.

— М-да… Похмельный альбинос — это жуткое зрелище, — покачал головой он.

Найт простонал и попытался уползти под подушку, но Шусс вручил ему стакан и заставил выпить. Найта едва не стошнило, но препарат подействовал мгновенно, и молодой киборг быстро пришёл в себя.

— Ну, рассказывай, как вчера нарушал моральные устои, — сказал Шусс, закидывая ногу на ногу. Лицо его было почти серьёзным, как и тон голоса, но в серых глазах искрилось лукавство.

— Ничего не помню, — виновато пробормотал Найт. — Жаль, что тебя с нами не было, ты бы мне сейчас всё рассказал в подробностях.

— Ну должен же я был дать тебе возможность побыть наедине с Дэлом.

Найт вскинул лицо. Шусс мягко улыбнулся. Потом похлопал друга по плечу и встал.

— Ну, пошли. А то Челюсть расстроится. Представляешь, какой он после вчерашнего?

— Да уж, — пробурчал Найт. — Тут не Академия с новогодними каникулами, не отоспишься…

Глава 34

После того как Дэл расправился с учёным по имени Фабиан Мигофф и доктором Цвеном Моргеном, которые начали нелегально создавать так называемых суперхимер, в Империи на некоторое время наступили спокойные дни. Редко выдавалось такое благословенное время в огромной стране, которая ещё не прочно стояла на ногах, балансируя между оголтелым тоталитаризмом и пережитками законов Эуро. Канцлер правил жёстко, но зато наступил порядок. Даже республиканцы не высовывались из нор. Поговаривали, это всё благодаря новому главному роботронику Империи, по слухам, происходившему родом из Крио. Он предоставил в распоряжение Канцлера такие технологии, каких не видел свет. Чего стоит одна знаменитая Ночь Стальных Пауков, как прозвали её республиканские повстанцы. В Сети некоторое время даже курсировали видеоролики, снятые редкими свидетелями. Потом ролики чудесным образом пропали даже из памяти персональных компьютеров обычных пользователей. Наверняка не обошлось без вмешательства хакеров, приписанных к Тайной полиции. Впрочем, немудрено: на видео были запечатлены поистине невероятные существа, которых не стоило видеть народным массам.

Конечно, в Империи существовали роботы, но по своему уровню они не дотягивали до творений главного роботроника и использовались главным образом на автоматизированных заводах. Найт когда-то видел эти ролики и уже тогда восхитился талантом неведомого изобретателя. Он, словно Бог, создал новую форму жизни — или нежизни.

Как бы то ни было, крупных неприятностей пока не происходило ни в одном городе. Разве что не так давно при странных обстоятельствах погиб Мастер Жиштав, хозяин Келамы, человек, очень близкий к правящей семье. Власть то ли принял по наследству, то ли захватил его дальний родственник, и об инциденте довольно быстро забыли.

Однако новый хозяин уволил практически всех киборгов предыдущего, и они, вынужденные принимать вместо инъекций Топливо, расползлись по всей Империи, став настоящей головной болью стражей порядка.

Мастер Шакс в основном боролся с расплодившимися нелегальными торговцами органами. Впрочем, банды келамовских киборгов тоже изредка досаждали ему.

В ликвидации одной из таких группировок Найт успел принять участие вместе с Дэлом.

По наводкам координаторов бывшие солдаты Жиштава обосновались на нижних уровнях мегаполиса. Они организовали лабораторию по производству Топлива и «забывали» поделиться прибылью с хозяином города, а иногда даже торговали этим довольно дорогостоящим снадобьем в обход официальной системы. Немалые суммы циркулировали по так называемым «теневым» кредиткам, которые были в ходу среди маргиналов и нелегалов всех мастей. Настоящее «второе дно» внешне устойчивой экономики.

Прокололась банда весьма глупо: из-за каких-то внутренних разногласий попыталась избавиться от одного из своих боевиков, вышвырнув его, израненного, неподалёку от шлюзов города, где его и подобрал сердобольный старичок, владелец аптечной лавки и по совместительству осведомитель. За киборгом установилась слежка, и когда он нашёл вероломных товарищей, чтобы воздать им по заслугам, то привёл на хвосте и группу карателей.

Бывшие солдаты Мастера Жиштава выбрали для своего жилища, а заодно лаборатории, недостроенную и заброшенную часть канализационных катакомб. Здесь не было камер, и микрорации практически не ловили волн. Опытные городские воины сделали очень грамотный выбор.

Киборги Мастера Шакса вынуждены были действовать вслепую. Всё, что им удалось, — это раздобыть архивные чертежи и частично просканировать катакомбы эхолокационными приборами.

Противник был проницателен и прекрасно осведомлён о возможной схеме действий киберотряда зачистки.

Едва ворвавшись в катакомбы, солдаты Шакса столкнулись с яростным сопротивлением, как будто их уже ждали. В узких коридорах с низкими потолками погас свет, но в нём не было необходимости: на это задание отправили самых лучших воинов, у которых уже были установлены сложные визоры с инфракрасным и ночным зрением.

Найт действовал исключительно по инструкции, как положено в подобных условиях. Он был безупречен, как отлаженный механизм. Один его выстрел отнимал одну жизнь. Он видел лишь силуэты, переливающиеся оранжевым, жёлтым и красным, а не живых людей.

По чётко отработанной схеме часть отряда прорывала оборону противника, затем другая часть проходила вперёд, стреляя во всех, кто сопротивлялся, и уже сама удерживала позиции, пока не подходили на подмогу остальные члены отряда. Те, кто двигался в середине группы, успевали бегло заглянуть в чёрные провалы боковых ходов, освещая их мощными прожекторами, вмонтированными в шлемы.

Келамовцы прекрасно знали все возможные схемы атаки, но всё равно отступали, поливая противников огнём и проклятиями. Разбитые застарелой наркоманией, они не могли соперничать с крепкими, молодыми солдатами Шакса.

Пленных не брали, раненых добивали. Тех, кто бежал, преследовали и уничтожали. Впрочем, бежали немногие…

База нелегалов оказалась зачищена менее чем за час. Со стороны солдат Шакса — только двое легкораненых.

Тела погибших киборгов выволокли на улицу, сложили рядком. Уничтожать трупы не очень экономно. Далеко не дешёвые имплантаты можно вырезать, обнулить генетические настройки и предоставить их в хранилище Мастера. И как знать, может быть, позже купить что-нибудь полезное с отличной скидкой.

Найт не подходил к этой «линейке смерти», он поглядывал на частокол подошв с настороженностью и едва осознаваемым мистическим трепетом. Мёртвые собратья одновременно пугали его и казались совершенно нереальными, ненастоящими, почти игрушечными. Подумать только, ведь в телах многих из них застряли именно его пули…

Вдруг он встрепенулся, заметив боковым зрением какое-то движение в глубине коридора, и бросился туда, на ходу надевая шлем. Но забыл включить прожектор.

Беглец тяжело дышал. Инфракрасным зрением было заметно некоторое понижение температуры в его боку и руке, на которых цвели маленькие, но яркие, хорошо заметные точки — там температура выше. Значит, туда попали пули. На полу быстро тускнели такие же яркие пятна остывающей крови. Противник вполне может заманивать в ловушку, но Найт всё равно не отставал.

Келамовец налетел на дверь в конце коридора, та заскрипела и поддалась. Он вдруг бросился на пол, прокатился вперёд и чуть вбок. И Найт почти инстинктивно последовал его примеру. В то же мгновение мерно загрохотал артиллерийский пулемёт на крутящейся платформе, и крупнокалиберные пули выбили каменную крошку из стены над головой Найта. Молодой киборг вскочил на ноги через пару перекатов и, развернувшись на звуки выстрелов, открыл огонь из дикрайзера.

Сидевший на платформе киборг коротко вскрикнул и вылетел с сидения. Найт не расслабился. Ускользнувший беглец где-то здесь. Не мог же он в пару секунд оказаться за пулемётом! Значит, противников двое.

Красно-жёлтый силуэт мелькнул совсем рядом, Найт развернулся, но вдруг оружие вылетело из его рук от мощного удара. В следующий миг в горло впились жёсткие пальцы. Два киборга, рыча, покатились по полу. Кое-как Найт оттолкнул противника и приготовился к новой атаке.

Пискнуло несколько выстрелов, и келамовец рухнул. Найт удивлённо поднял глаза.

К нему трусцой приблизился один из их группы. Судя по идентификационной картинке, которая высветилась на внутренней стороне забрала, — Дэл. Он скинул шлем и опустил дикрайзер.

— Ты в порядке?

Найт коротко кивнул:

— Да… Спасибо…

— Не за что, — холодно ответил Дэл и шагнул к раненому врагу.

Тот яростно хрипел:

— Проклятый Ковальски… он, всё он, сволочь… из-за него… надо было его грохнуть… скотина…

Коротко пискнул выстрел, и хриплое рычание оборвалось.

Затем Дэл прошагал к пулемёту и выстрелил в голову второму противнику. Контрольный.

После этого они с Найтом, согласно инструкции, вытащили оба тела на улицу. И вдруг Найт вскрикнул и отшатнулся. Безупречная боевая машина во мгновение ока превратилась в растерянного курсанта Академии.

Он узнал их.

Невысокий смуглый брюнет и смазливый, томный парень, мало похожий на киборга. Залитые кровью, осунувшиеся лица, измождённые Топливной зависимостью, но всё ещё легко узнаваемые, пусть и прошло столько времени. Пулемётчиком был Янек Птукльковски, а его товарищем — Тадэуш Мазур.

— Тод… Это же Тод, — сипло шептал Найт, не в силах оторваться от мёртвого, застывшего взгляда. — Господи, Дэл, ты же убил Тода!

Дэл стоял над телом, мрачный и молчаливый. Потом пробормотал:

— Чёрт. Правда, он. Изменился, конечно, за пять лет…

— Ты что, не понимаешь?! — Найт налетел на него и схватил за ворот, остальные киборги из группы зачистки замерли в недоумении. — Вы же дружили, чёрт побери! А Янек… Я с ним практику проходил, отличный парень… Ты их убил!

— И ты тоже! — Дэл отшвырнул от себя его руки и с силой пихнул в грудь. — Я что, знал, мать твою?! Я что, видел, в кого именно стреляю?! Это у тебя навороченные визоры, а не у меня! Это ты мог увидеть их лица, а не просто тепловые силуэты! В конце концов, мог бы и прожектором подсветить. Ты не меньше меня виноват! А то и больше!

Найт тяжело дышал и ничего не отвечал, раздавленный его словами.

— Ты не в тире, понял? Вот, — Дэл ткнул пальцем в сторону Тода и Янека, — вот настоящая смерть, а не безликие фигурки, которые падают где-то там далеко, за пару сотен шагов!

Найт всё молчал.

Дэл поправил ворот и буркнул:

— Задание выполнено.

Он отошёл и размашисто зашагал к своему байку. Найт крикнул сорвавшимся голосом:

— Что, теперь Тод тебе посторонний?! Просто нелегал, который подлежит уничтожению?!

— Да, посторонний! — рявкнул Дэл, не глядя на него. — Прошло до хрена времени, многое изменилось.

— А тебе вроде как и не впервой убивать бывших друзей. Тран, Виктор Шталь…

— Сука! — взвыл Дэл совершенно не своим голосом и кинулся на Найта.

Соратники бросились разнимать. Дэл дрался так яростно, будто бы перед ним был не давний приятель, а очередной безликий нелегал. У него были стеклянные глаза. Он собирался убить. Кое-как капитану группы Айнекену Айсу удалось его вырубить. Затем он схватил Найта за шкирку и уволок подальше. Прижав его спиной к стене, капитан сорвал с Найта шлем, несколько раз наотмашь ударил парня по щекам, потом приблизил губы к его уху и быстро зашептал:

— Слушай меня внимательно, пацан. Никогда, слышишь, никогда, мать твою, не говори о Викторе Штале с Дэлом! Особенно об обстоятельствах его смерти! Ты понял?!

Найт медленно кивнул. Айс отпустил его и буркнул:

— Я не знаю, какая хрень случилось после того, как этот псих вышел из комы, но у него просто крышу рвёт каждый раз, едва кто-то хоть намекнёт на это давнее дело… У него точно мозги набекрень повернулись. Ведёт себя так, будто был со Шталем едва знаком, а если вот так прямо сказать, он выпадает из реальности. Вот увидишь, когда Дэл очнётся, он не будет помнить ни единого твоего слова про Шталя. И не будет помнить ничего о том, как напал на тебя. В следующий раз он тебя замочит, глазом не моргнув. А на утро спросит, куда ты делся.

— Что с ним? — прошептал Найт плохо слушающимися губами.

— Не знаю и знать не хочу, — Айс отошёл на шаг. — Но слова мои запомни, если тебе дорога твоя задница. А пацанов этих келамовских… ну, ваших бывших дружков, лучше забудь. Так проще. Дэл прав, многое меняется. Кто знает, где ты будешь через год, где он будет, где все мы будем… Может, вы и с ним успеете стать врагами.

— Никогда… никогда… — Найт яростно замотал головой.

— Ладно, пошли, — Айс устало вздохнул. — В казарму придёшь, накурись хорошенечко. А лучше сходи в госпиталь и попроси вколоть тебе сильное успокоительное. Пффф. И куда ты сунулся с такой тонкой душевной организацией! Киборг, а! Хе…

Сплюнув, капитан развернулся и зашагал к своим солдатам. Найт подобрал шлем и двинулся за Айсом на негнущихся ногах. Его всего трясло, в голове метался вихрь смутных чувств и мыслей.

Тела погибших уже закрыли чёрным брезентом подоспевшие работники лабораторий, многих уже загрузили в фургон. Найт был бесконечно благодарен этим людям в обезличивающих респираторах. Они хоть немного избавили его прошлого.

Несколько ночей подряд он видел во сне то Янека, то Тадеуша. Они почему-то не ругали его и не нападали. Чаще всего они беззаботно смеялись или же просто смотрели ему в глаза. Найт просыпался с настойчиво зудящим в голове вопросом, но каким именно — вспомнить не мог. Каждый раз после таких снов было тяжело и тоскливо. Он курил и смотрел на ночной город с площадки в конце коридора, где когда-то впервые попросил сигарету у Шусса.

Однажды Шусс застал его здесь.

— Не спишь?

Найт вздрогнул, но сразу же успокоился и помотал головой. Шусс попросил огоньку. Несколько минут они курили молча.

— Знаешь, — нарушил молчание Шусс, — мне в детстве, ну, до Академии, отец рассказал одну сказку. Жил да был давным-давно, ещё до начала доядерной эпохи, один царь. В юности ему подарили колечко. Сказали, как будет тебе хреново, ты прочитай, что на нём написано. И вот однажды у него начались в стране какие-то серьёзные проблемы. Он посмотрел на своё кольцо и прочитал: «Всё проходит».

— И что, прошло? — проговорил Найт.

— Надо думать, прошло, — усмехнулся Шусс.

Потом он обнял Найта, и тот положил подбородок ему на макушку, обняв в ответ. Они стояли так несколько минут. Потом Шусс отошёл и сказал:

— Пошли спать. На тренировку завтра.

Найт кивнул, раздавил окурок в пепельнице и послушно зашагал за своим другом.

После этой ночи Янек и Тод постепенно перестали приходить и вскоре вернулись в прошлое, откуда и пришли, превратившись в смутные, едва различимые тени.

Глава 35

Осень 328 года начиналась дождями и постоянной хмарью, в которой дрожали и плыли неоновые огни. Найту исполнилось двадцать пять лет. Он решил не отмечать эту дату в «Паноптикуме», хотя имел достаточно кредит-единиц на счёте. Это место напоминало ему о встрече Дэла и Виктора Шталя и о том, что из этой встречи получилось. Довольно популярный среди киборгов клуб «Фобия» не нравился Найту потому, что там постоянно случались драки, перестрелки, было шумно и слишком много секса по всем углам.

Найт не хотел отмечать такую красивую дату — четверть столетия — в подобном месте и выбрал небольшую тихую кофейню, куда позвал только самых близких друзей: Шусса и Дэла, — не возражая, впрочем, если они приведут с собой кого-то ещё. Насчёт Дэла стоило поволноваться: он склонен был окружать себя свитой малознакомых, но исключительно шумных и агрессивных типов, безоговорочно признававших в нём лидера. Подобная компания оказалась бы смертельным приговором для кофейни. Потому Найт очень надеялся, что друзья Дэла захотят потусить этим вечером в каком-нибудь другом, менее приличном заведении.

Шусс позвонил недавно, сказал, что застрял в пробке. Друзья Дэла не пришли. Впрочем, сам Дэл — тоже.

Найт сидел на высоком барном стуле (преспокойно доставая до пола ногами) и с грустной задумчивостью смотрел на струйки дождя, бегущие по витражному стеклу окна. На полу лежали тусклые цветные пятна, и казалось, будто по ним скользят тёмные змейки. В этот час посетителей было немного, они негромко переговаривались и изредка поглядывали на громадного альбиноса, одиноко понурившегося у стойки. Многие нервничали, разглядев на его нижней губе знак киборгов.

Бармен, подтянутый мужчина лет сорока, прервал своё занятие — он протирал стаканы — и негромко спросил:

— Что у тебя случилось, сынок?

Найт встрепенулся. Обычно бармены не очень-то стремятся приставать к киборгам с ненужными расспросами, рискуя получить в ответ грубое слово, а то и пулю. Но тон этого мужчины был очень спокойным и располагающим.

— У меня случился день рождения, — усмехнулся уголком рта Найт.

— О! — бармен широко улыбнулся. — Так это же повод как следует повеселиться! Правда, моё заведение вряд ли подходит для веселья киборгов…

— Именно поэтому я здесь. Зачем устраивать все эти дикие пьянки, оргии, драки? Разве нельзя просто посидеть с друзьями… — Найт осёкся. Он сидел тут один.

— Если бы у тебя не было полоски, я решил бы, что ты просто турист из столицы, — сказал бармен. — Пожалуй, таких киборгов, как ты, я не встречал. Но мне кажется очень знакомым твоё лицо. Кажется, ты…

«Да-да, Танцующий Альбинос», — невесело подумал Найт.

— … один из лучших солдат Мастера Шакса. Найт Ирон, если не ошибаюсь?

— Да… — кивнул Найт, невероятно польщённый, что его наконец-то назвали солдатом, а не «Танцующим Альбиносом». — Но откуда вы меня знаете?

— Не удивляйся. Я просто иногда брожу по разным рейтинговым спискам в Сети. Ты несколько недель уже на самых верхних строчках. Правда, тебя постоянно опережает такой, в оранжевых очках, как его… Мёртвая Голова.

— Делейт Лебэн.

— Кажется так, да. Ну что ж, раз мою кофейню почтил своим присутствием один из самых лучших защитников нашего Мастера и нашего города, да ещё в такой день, то за счёт заведения!

Он устроил для Найта маленькое представление: продемонстрировав профессиональнейший флейринг, смешал красивый коктейль с густой ярко-красной пеной, воткнул в неё тонкий фитилёк и поджёг. Вспыхнул голубовато-зелёный огонёк. Найт даже поаплодировал и улыбнулся.

— С днём рождения! — бармен пододвинул Найту коктейль, воткнув рядом с догорающим фитильком трубочку. — И улыбайся почаще. У тебя замечательная улыбка. У вас у многих улыбки замечательные. Только вы об этом предпочитаете забыть.

Зашуршали створки двери, и в кофейню вбежал Шусс. С него ручьями стекала дождевая вода, короткий ирокез русых волос прилип ко лбу и потемнел. Шусс быстро отыскал глазами Найта и кинулся к нему.

— С днём рождения! — он стиснул друга в объятиях, а потом вручил небольшую пластиковую коробочку, обтянутую подарочной плёнкой, которая переливалась всеми цветами радуги. — Это тебе.

Найт с интересом счистил плёнку, открыл коробочку и ахнул:

— О! Последняя модель голографического генератора! Чёрт, стоит же немерено!

— Никогда не экономь на оружии, защите и на том, что доставляет тебе удовольствие, — Шусс был весьма доволен собой, видя, как глаза Найта засветились от совершенно искренней благодарности и радости. — Ты извини, я пару раз видел, как ты что-то там химичишь. Не подсматривал! Просто видел… И мне кажется, на этом генераторе работать тебе будет приятнее, быстрее и удобнее.

— Спасибо, — Найт крепко обнял друга. Потом повернулся к бармену.

— Можно, пожалуйста, ещё такой же коктейль? Но на сей раз за мой счёт.

— Полцены, — бармен подмигнул парням. — В такой день, такому другу.

— Я думал, ты не придёшь, — говорил Найт Шуссу, когда они переместились за столик поближе к вертикальному обогревательному столбу в углу зала.

— Думал, что я так отмазался, мол, в пробку угодил? — усмехнулся Шусс. — Нет, на самом деле угодил. Ну встали и стоят, сволочи. И главное, объехать даже на байке — никак, сплошные стены кругом, ни одного поворота. Уф, думал, ты меня не дождёшься.

— Но ты приехал. А вот Дэл, — Найт отвернулся и сразу же погрустнел.

Шусс протянул руку и сжал плечо друга.

— Не обижайся. Он просто на задании, а тебе не сказал, потому что думал, управится быстро. Да, как видно, что-то его задержало.

— На задании? — Найт вытянулся в струнку. — Какое задание? Где?

— На сей раз в городе, где-то на нижних уровнях. Ещё один Притон нелегалы открыли, органами торгуют и Топливом. Мастер приказал ликвидировать.

— Опасное задание, — Найт заволновался. — Чёрт… а я тут сижу… Почему ты мне сразу не сказал?

— Не хотел портить праздник, — Шусс нахмурился. — Слушай, для Дэла нет слишком сложных заданий. Он у нас теперь номер один, звезда всех чартов, Мёртвая Голова, гроза нелегалов, мать его… Постреляет немного и притащится. Ещё и дружков своих притащит отмечать. Причём, скорее, свой очередной успех, а не твой день рождения. Если честно, я бы хотел, чтобы он притащился куда-нибудь в другое место, а про тебя забыл.

Найт поднял глаза на Шусса. Тот не смотрел на него, сжав зубами сигарету и яростно чиркая зажигалкой. Потом он затянулся и проговорил едва слышно:

— А ещё больше я хотел бы, чтобы ты забыл про него.

Найт протянул руку через стол и крепко сжал ладонь Шусса. Тот быстро глянул на него и буркнул:

— Прости. Не моё дело, конечно.

— Это ты меня прости… А давай сгоняем куда-нибудь, а? Ты же на байке?

— Дороги мокрые, — улыбнулся Шусс. — Да и дождь ещё…

— Ну тогда давай просто погуляем под дождём!

Найт потащил Шусса из-за стола, тот едва успел затушить сигарету в пепельнице.

Снаружи лило как из ведра. В чёрном асфальте дрожал отражённый разноцветный неон. Вокруг цвели мириады огней. Воздух дышал молодой осенью. Найт запрокинул голову, подставив лицо дождю. Медики не рекомендуют так делать. Есть риск онкологических заболеваний кожи. Особенно опасно это делать альбиносам, кожа которых особенно чувствительна.

Но он улыбался, хохотал, пил дождь, дышал его запахом, кружился. Ему было хорошо наедине с собой, с темнотой под закрытыми веками, в том мире, который существует на самом деле. Потом Найт вспомнил несколько движений своего «зимнего» танца и танцевал под дождём в полном одиночестве, в огромном не спящем городе. В этом городе где-то далеко живёт самый любимый на свете человек, который никого не пускает в свою жизнь и не желает входить ни в чью чужую.

— Найт, перестань! — Шусс неожиданно схватил его за локти и встряхнул, заставляя очнуться. — Перестань, слышишь? Плюнь на него. Посмотри на меня! Да посмотри же!

Последнюю фразу он властно рявкнул, сжав ладонями скулы Найта. Тот замер и уставился в глаза Шуссу. Найт легко мог оттолкнуть приятеля, но покорно склонил голову, когда рука Шусса надавила ему на затылок. Шусс чуть привстал на цыпочки и поцеловал эту безропотную белую громаду, способную опрокинуть его лёгким шлепком.

Найт опешил от неожиданности и замер. Вихрем по телу пронеслись две волны: ощетинившееся шипами агрессии напряжение и сразу же — тёплая, мягкая слабость. Он выше всех, кого знает, почти на голову, и вдруг ощутить себя маленьким, беспомощным, слабым было каким-то волшебством. Точно ему снова двенадцать лет. Беззаботное, золотое время. Не без трудностей, конечно, но какими же они, оказывается, были смешными, эти трудности…

Найт прикрыл глаза и позволил Шуссу чуть осмелеть, а сам полностью расслабился. Хотелось как можно дольше оставаться маленьким мальчиком, к которому ещё можно испытывать нежность.

Редкие прохожие шарахались прочь от целующихся под дождём киборгов, перебегали на противоположную сторону улицы или предпочитали повернуть назад. Через большие окна кофейни на странную пару поглядывали посетители. Бармен вздохнул и, покачав головой, убрал идеально чистые стаканы на полочку.

Глава 36

Осень приближалась к середине. Дни становились всё короче, ночи всё длиннее, дожди всё холоднее и продолжительнее.

Жизнь казалась Найту мутной рекой, на берегу которой он сидел и безучастно наблюдал за событиями: тренировки, задания, стрельба, чужие смерти. Падающие где-то там далеко, за сотню шагов, безликие фигурки.

С Дэлом он практически не пересекался, изо всех сил стараясь не интересоваться его жизнью и стремительным карьерным ростом. Стараясь избавиться от навязчивого желания всё-таки обратить на себя его внимание.

Но это возможно сделать, лишь став его прямым конкурентом. Даже Айс настаивал, что Найту пора начинать карьеру ликвидатора.

— Да ты этого деревенщину порвёшь, как мутант байкерскую покрышку, пацан! — уверенным тоном говорил Лёд.

Найт сдержанно улыбался, кивал, обещал подумать. Но продолжал участвовать лишь в командных заданиях.

Он не хотел никому ничего доказывать. Даже если он станет лучшим, это не заставит Дэла полюбить его. Скорее, наоборот.

Найт остро ощущал своё одиночество, погрязнув в нём, как в трясине, и не желая выбираться.

Он ощущал себя загнанным в ловушку. Бегущим по чужой дорожке. Живущим чужой, бесцельной и бесполезной жизнью. Он никогда не думал, что станет киборгом, и до сих пор не представлял до конца, что же это такое.

Но от «железа» теперь не избавиться. Как не избавиться и от привычки отстранённо считать падающие фигурки. Найту нравилась точность.

В последнее время ему удавалось отвлечься от невесёлых мыслей лишь разговорами с господином Миккейном, с которым Найт наладил связь по Сети. У учителя всегда было мало времени, но он старался выкроить хоть минутку для любимого ученика, а тот в свою очередь старался не докучать слишком сильно. Загоняя тревогу и тоску на самое дно души, он перекидывался короткими жизнерадостными фразами, рассказывал о событиях в Нидрэде и расспрашивал о событиях в Броксе.

Каждый раз Найт с неохотой отключал линию и выходил из информационного терминала. В казарме его ждало одиночество, ненужность и тишина.

— Собирайся, — заявил как-то раз Шусс, встав перед кроватью Найта.

Тот приоткрыл глаза и пробормотал:

— Что случилось?

— Я считаю, тебе надо срочно вправлять мозги. Чёрт побери, тебе двадцать пять, а выглядишь так, будто завтра Стирателей встретишь! Где вкус жизни? У киборгов она и так слишком коротка, чтобы тратить её на всякие там депрессии! Всё, сегодня всю ночь тусим в «Паноптикуме»!

В «Паноптикуме» было многолюдно. Приехал какой-то модный столичный диджей. Вся голова его была утыкана мнемокабелями, похожими на тонкие дреды, а вокруг мерцала чувствительными жидкокристаллическими панелями дюжина минисинтезаторов. Ритмы и правда зажигали. Профессионал своего дела, диджей удивительно точно угадывал, когда следует менять бит или делать бридж, а его грувы просто физически могли управлять пульсом и внутричерепным давлением.

Но Найт не вышел на танцпол. Он сидел в чилауте, развалившись на диване, и задумчиво щёлкал переключателем спящего режима на своём дикрайзере. Солдаты Мастера имеют право в любом общественном месте появляться с оружием и чаще всего охотно пользуются этим правом.

— Держи, — Шусс плюхнулся рядом на диван и протянул другу высокий стакан с коктейлем, плавным градиентом переходящим из красного в белое.

Найт рассеянно поблагодарил и пригубил питьё.

— Ну что с тобой такое? — Шусс сжал его плечо.

— Всё нормально, — натянуто улыбнулся Найт.

— Так, — Шусс стукнул своим стаканом по прозрачной столешнице, — дай-ка догадаюсь с трёх раз… Дэл?

— Не будем об этом…

— Нет уж, давай будем! Сколько можно?! Он обитает в соседней казарме, но даже не зашёл извиниться за своё свинское поведение, когда наплевал на твоё приглашение! Он с тобой совсем не пересекается, хотя не пресечься очень сложно. Как будто специально избегает тебя. И ты тратишь своё время на мысли о нём, хотя он совершенно того не стоит!

— Я всё понимаю, Шусс. Я не думаю о нём… — Найт отвернулся и сцепил руки в замок.

Шусс помолчал, потом крепко сжал его запястье и поволок за собой.

Миновав богато и аляписто декорированный коридор, заполненный фриками всех мастей и целующимися парочками, оба молодых киборга оказались на танцполе.

У дальней стены похожий на паука в центре фосфоресцирующей паутины диджей заводил толпу. В центре зала на нескольких тумбах извивались любители выделиться. В подвешенных под балконами клетках танцевали профессиональные стриптизёры, которые уже вряд ли могли называться особями мужского пола из-за операций, гормонотерапии и обтягивающих вызывающе-сексуальных шмоток.

Звучал новомодный ремикс на «Зиму». Найт скривился. Усилием воли отогнал желание стащить диджея с помоста и сломать ему нос.

— Гляди. Видишь вон ту, в центре? — перекрикивая грохот музыки, Шусс указал на маленький стеклопластиковый помост, подсвеченный изнутри разноцветным неоном. На помосте танцевали две весьма неплохо сработанные сучки и одна… Или один…

— Вон та? — удивился Найт. — Мне кажется, для сучки она слишком уж мужланистая. Хоть бы побрилась…

Между затянутыми в алый латекс псевдодевицами танцевал обросший парень с длинными чёрными волосами, завязанными в два хвоста. На его крепком мускулистом торсе едва не лопалась куртка из чёрного винила с искрой, а круглые ягодицы бесстыдно подчёркивались ультракороткими шортами из того же материала. Развязный костюмчик дополняли чёрные ботфорты-«пуанты» с длиннющим каблуком-спицей, из которых торчали драные чулки. Ходить в такой обуви вряд ли возможно. Она годится лишь для того, чтобы красиво возлежать на постели или просто стоять. Желательно, вцепившись в стену. Анорексичные сучки в красном вполне уверенно держались на этих каблучищах, прохаживаясь туда-сюда по сцене. Для восьмидесятикилограммового «качка» это было уже непосильной задачей, и он в основном ползал на четвереньках по сцене, сексуально прогибая спину, или же аккуратно вставал на острые носочки «пуантов», едва не ломая нефункциональные каблуки, крепко держась за пилон, и изредка раскручивался вокруг него.

Какой-то подвыпивший посетитель притащил целую бутылку шампанского и, выбив пробку, окатил парня пеной с головы до ног. Тот расхохотался и стал ловить ртом мощную струю, высунув при этом язык.

— Да, детка, глотай всё! — улюлюкал посетитель.

Однако едва он распустил руки, как получил вполне профессиональный хук слева. Найт нахмурился, разглядев под золотыми блёстками на нижней губе брюнета чёрную полоску.

— Киборг?!

— Да, — ответил Шусс. — Такие, как он, киборги-проститутки попадаются в клубах очень редко, в основном они предпочитают зарабатывать себе на Топливо уличным промыслом. Ни один сутенёр не хочет связываться с такими опасными наркоманами. Как ты думаешь, почему же Блисаргон Баркью связался?

— И почему? — без особого интереса спросил Найт.

— Потому что его лично попросил Делейт Лебэн.

Найт резко взглянул на Шусса, тот продолжил:

— Да-да, не удивляйся. Информации стоит доверять — лично из уст его координатора Дитриха Джексона… Помнишь то задание, из-за которого Дэл не пришёл на твой день рождения? Вот оно, пляшет на сцене перед пьяными уродами. Дэл обязан был ликвидировать всех, кого встретит в том Притоне. Однако почему-то пощадил этого киборга. Видать, чем-то запал он в душу нашему непобедимому ликвидатору. Да так запал, что Дэл забыл всех своих приятелей, а тебе даже на глаза попадаться не желает. Привёз его сюда, сбагрил Баркью и бегает в гости едва ли не каждый день.

Найт неотрывно следил за брюнетом, всё сильнее сжимая челюсти. На висках проступили вены.

— Но ты не знаешь ещё одной интересной детали, — продолжил Шусс. — Я тут с другими координаторами поболтал и выяснил кое-что. Этого даже Дидж и Дэл не знают. Помнишь, мы ликвидировали банду келамовских киборгов? Ну, в которой были двое твоих старых знакомых…

— Тод успел сказать: их подставил некто Ковальски, — прохрипел Найт, двинувшись к сцене. Шусс положил руки ему на плечи и удержал.

— Этот Ковальски, звать его, кстати, Радомиром, даже не удосужился удалить у себя биочип. Весь как на ладони. В Келаме в розыске, здесь наёмник в прошлом и проститутка в настоящем. Прекрасная пара для нашего Дэла, я считаю. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Найт закрыл глаза и помотал головой.

— Перестань…

Шусс обнял его:

— Слушай… Давай съедем из казармы, снимем комнату или квартиру поблизости от Башни, вместе будем работать, у нас ведь хорошо получается в тандеме, а? Найт… Найт, я тебя три года уже люблю.

Найт отшатнулся, отрицательно качая головой.

— Ну что ещё?! — воскликнул Шусс.

— Прости меня… Я… Я не могу…

— Не можешь быть любимым? Ты что, специально выбрал Дэла, чтобы страдать? Тебе нужен кто-то совершенно неподходящий и недоступный, чтобы он невзначай не ответил взаимностью, так?! Чтобы не отвлекал от твоих голограмм и безупречной стрельбы?!

— Не в этом дело, — растерянно проговорил Найт.

— Ошибаешься, — прошипел Шусс, ткнув его в грудь пальцем. — Именно в этом. Ты не хочешь перемен. Главное для тебя — чёткое, устойчивое и неизменное функционирование без погрешностей, неожиданностей, всплесков.

— Это не так! Я хотел бы изменить многое! — крикнул Найт в ответ.

— Тогда почему же до сих пор ничего не изменил? — холодно прошипел Шусс, и Найт хорошо услышал его тихий голос в этом гаме. — Иди, возьми своего Дэла! Сделай хоть что-нибудь! Не бойся погрешностей. Человек-машина.

Он усмехнулся и, развернувшись, скрылся в толпе. Найт шагнул было за ним, но замер и оглянулся на сцену. Потом решительно прошагал к ней, раздвигая людей, схватил Радомира Ковальски за руку и рванул к себе.

— Сколько берёшь за… приватный танец?

Парень медленно растянул губы в ухмылке и сказал:

— Пятьдесят кредит-единиц.

— Договорились.

— Иди в третью кабинку, я скоро подойду.

Через минуту Найт сидел на полукруглом диванчике в маленькой комнатке, слабо освещённой малиновыми и ядовито-зелёными бра. Тихонько позванивали занавески из стеклянных бус. За плотными раздвижными дверями гулко ухала почти неразличимая музыка. Звуконепроницаемый стеклопласт. Это хорошо. Не нужно лишних свидетелей. Найт осторожно погладил рукоять дикрайзера под курткой.

Мягко прошуршали створки двери, в комнатку на секунду ворвался тяжёлый бит, а затем вошёл келамовец. Он был обут в разношенные армейские ботинки с высоким берцем, а свои фетишистские «пуанты» перекинул голенищем через плечо.

— Тебе вообще танцевать-то надо или сразу отсосать? — безразлично спросил молодой киборг.

— Сперва станцуй, — хрипло проговорил Найт, чувствуя, как челюсти сводит от омерзения.

Радомир Ковальски в общем-то обладал довольно приятными чертами, типичными для жителей Келамы, — чуть выпуклый высокий лоб, вздёрнутый нос, большие слегка раскосые глаза редкого светло-карего цвета. Гордостью этого парня по праву могла считаться грива густых чёрных волос. Кроме того, он был отличного сложения, и даже Топливная зависимость не смогла его сильно испортить. Но всё в нём внушало Найту отвращение. Проститутский наряд, накладные ресницы, золотые блёстки, которыми щедро было обсыпано всё его тело и лицо. А особенно та неловкость и неуклюжесть, с которой Радомир носил всё это. Неизвестно, сколько он сидел на Топливе, но было очевидно: за не очень-то убедительной маской развязной, безразличной к собственной участи шлюхи скрывался всё ещё не сломленный, не побеждённый воин.

От него всё ещё пахло шампанским, которым его окатил какой-то перебравший посетитель. Найта душил этот запах. Он решил, что так должна пахнуть жгучая ревность, так же не дававшая дышать.

Радомир Ковальски вздохнул, плюхнулся на диванчик напротив Найта и принялся расшнуровывать ботинки.

— Тебя бы загнать в эти колодки. Так уж прям танец тебе нужен, ага! Как будто всё сексом не закончится. Небось, ещё дополнительно съёмку оплатил? Нравится вашей столичной братии, как на ваших плечах смотрятся чужие ножки в этом пыточном орудии.

Келамовец поднял голову и обнаружил, что в его лоб упирается дуло дикрайзера.

— Я не из столицы, — холодно проговорил Найт. — И на сей раз всё закончится не сексом…

Глава 37

— Охо-хо, — Радомир Ковальски медленно откинулся на спинку дивана и закинул ногу на ногу. — А позволь узнать, чем обязан столь высокой чести?

Найт возненавидел этого чёртового келамовца за спокойствие и смелость, а себя за промедление. Но решил удовлетворить его любопытство, надеясь, что за время короткого объяснения сможет собраться с силами и выстрелить.

— Тебе должны быть знакомы некие Тадеуш Мазур и Янек Птукльковски.

— Припоминаю, но смутно, — кивнул Радомир Ковальски, скребя щетину под челюстью.

— Ты их подставил. Они погибли из-за тебя.

— А мне казалось, из-за тебя и твоих соратничков, — келамовец посмотрел прямо в глаза Найту.

— Довольно! — рявкнул тот, вскакивая.

— Ну, наконец-то, сподобился! — ухмыльнулся келамовец.

Он развёл руки в стороны и положил их на спинку дивана. И Найт понял, что этот парень жаждет смерти.

Киборги, хоть раз служившие у того или иного Мастера, уже не могли наложить на себя руки по своему усмотрению: мешала программа «Антисуицид», которую устанавливали всем киборгам в добровольно-принудительном порядке ещё при устройстве на работу. Найт тоже носил её в своём сознании. Попытка преодолеть эту программу довела Дэла до комы. Не так-то легко киборгу распоряжаться собственной жизнью.

Выстрел принесёт Радомиру Ковальски избавление от всех страданий и унизительной участи проститутки.

Но палец на спусковом крючке как будто окаменел.

«Вот она, смерть. А не безликие фигурки, которые падают где-то там далеко, за сотню шагов», — будто бы Дэл стоит рядом и шепчет это Найту в ухо.

Найт убил несколько сотен человек, химер и киборгов. Но по-настоящему осознавал себя убийцей лишь в такие моменты.

Мальчишка из банды Свободных Волков, одетый в футболку с «Танцующим Альбиносом». Тод и Янек. Этот Радомир Ковальски. Очень сложно смотреть на их лица.

Рука молодого киборга не дрожала, будучи наполовину механической. Но его сердце, его живое сердце вздрагивало и сжималось.

Если сделать над собой усилие, то можно убить и глядя жертве в глаза. В данном случае это будет даже не убийство, а благородная месть.

Радомир спокойно смотрел в лицо своей смерти и ждал.

И вдруг Найт опустил оружие.

— Дэл не просто так оставил тебе жизнь, — глухо проговорил он, обессиленно присев на диван. — Мёртвая Голова никогда не оспаривает приказов. Ты должен был умереть, как и все в том Притоне. Однако ж ты здесь. Почему? Скажи мне, почему?

— Наверное, твоему Дэлу отсос понравился, — пожал плечом келамовец и криво усмехнулся.

Найт прикрыл глаза и едва заметно дёрнулся от боли.

— Уходи.

— Так что, башку ты мне не отстрелишь? — Радомир тем не менее встал и шагнул к двери.

— Пошёл вон, — раздельно процедил Найт.

Келамовец фыркнул, подхватил свои ботфорты и вышел, на мгновение запустив в комнатку грохот музыки — изуродованную «Зиму». После него остался запах шампанского и несколько золотых блёсток на полу и диване.

Неужели Дэл любит его? Не мог Мёртвая Голова нарушить приказ без веских причин. Сохранил жизнь никчёмной шлюхе, хотя это наверняка повлекло бы за собой большие неприятности и трудности с дальнейшей карьерой. Сюда ходит только к этому мужлану, хотя «Паноптикум» славится своими роскошными сучками, которых практически невозможно отличить от биологических женщин.

Других объяснений Найту в голову не приходило. Любит… Любит, любит!

Тогда пусть этот Радомир живёт. И если его жизнь для него так невыносима — что ж, неплохая месть за Янека и Тода.

Зашуршали двери, качнуло модными басами. Найт медленно поднял голову и увидел перед собой Люция, который совершенно не изменился с годами, и Блисаргона Баркью.

— Знаешь, дорогуша, Папочке очень не нравится, когда его девочкам угрожают оружием, — спокойным тоном произнёс Баркью.

— Больше не повторится, — глухо отозвался Найт, снова опустив голову.

— Конечно, не повторится, — Люций шагнул к нему, скаля хищные зубы, — потому что ты сейчас отсюда вылетишь и никогда не вернёшься!

— Люц, дорогуша, оставь нас с этим зайчиком наедине, — остановил его Блисаргон.

Недовольно рыча, химера вышла.

— Что ж, давай поговорим, — Блисаргон присел рядом на диванчик и, закинув ногу на ногу, приобнял Найта за плечо. — Чем тебе не угодил Эр?

— Ничем, господин Баркью, — помотал головой Найт. — Всё… всё хорошо. Я просто выпил слишком много…

Он встал, но Блисаргон Баркью лёгким рывком вернул его на место.

— Ты не пьян.

Найт вдруг сник, выдохнул скороговоркой:

— Я генму, урод, я хуже этого наркомана, этой проститутки…

— Ах, вот оно что! — грудным баском проговорил хозяин «Паноптикума». — Ревность. Ах, какая ностальгия… Ну-ну, такой большой мальчик, а нюни распускаешь!

Он взял Найта пальцами за тяжёлый, крепкий подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

— Никакой ты не урод. Просто тебе нужно чуть больше красок. Ну-ка…

Блисаргон Баркью деловито повертел его голову из стороны в сторону, затем достал из внутреннего кармана манто маленькую косметичку и принялся за дело.

Серебристо-серые тени, тушь, слегка намеченные с внутреннего края линии бровей. Грубые, резкие черты Найта проступали под умелой рукой Блисаргона Баркью, словно прекрасный сад из тумана.

Мазнув серебристым блеском губы Найта, слишком яркие на фоне беспигментной кожи, и усилив тем самым акцент на глаза, Блисаргон слегка отодвинулся и критически оглядел своё творение.

— Ну вот. А говорил, урод. Знаешь, дорогуша, это очень хорошо, что ты альбинос. Ты как чистый лист, на котором можно нарисовать что угодно.

— Вы правы, господин Баркью, я как чистый лист, — отозвался Найт, опуская ресницы, оказавшиеся неожиданно длинными. — Во мне ничего нет.

— Но разве это плохо? Машину, например, тоже можно запрограммировать на что угодно. Она сама по себе не злая и не добрая. Вероятно, этим она и совершенна. Идеальное равновесие.

— Но я не машина, — удручённо вздохнул Найт. И добавил: — Увы, не машина.

Он встал.

— Ещё раз простите меня, господин Баркью. Впредь я не позволю себе подобного поведения в вашем клубе.

Блисаргон Баркью встал, похрустывая длинной виниловой юбкой. Погладив парня по щеке, он медленно поцеловал его в губы и сказал:

— Удачи тебе на твоей дороге. Любой, какую ни выберешь.

С этими словами он вышел.

Посидев в тишине несколько минут, Найт тоже покинул комнатку, нырнув в густое море огней, дыма, лазерных инсталляций, извивающихся тел.

— Найт?! — послышался вдруг смутно знакомый голос сквозь грохот, и перед альбиносом внезапно оказался крепкий парень с совершенно фриковской причёской, в светящихся разноцветных линзах и с полоской на нижней губе.

— Опа! Да это же наш Мыш! — раздался точно такой же голос, и с ближайшей тумбы спрыгнул точно такой же парень.

Найт решил, что он здорово переутомился. Но через секунду узнал обоих киборгов. Это были Генрих и Штэф.

— Вот это встреча! — близнецы принялись наперебой тискать Найта, и по их объятиям ощущалось, что замене подверглись не только кости, но и мышцы.

Когда с бурными приветствиями было покончено, и компания решила усесться в чилауте и поболтать, братья пристали с расспросами. Найт рассказывал очень неохотно, в конце концов, один из братьев бухнул по столу пивной кружкой и заявил:

— Ну и сколько можно просиживать штаны в этой дыре, я тебя спрашиваю?! Чего тебе тут ловить, чего ждать? Выше должности ликвидатора всё равно не прыгнешь! Поехали с нами, а? Мы как раз утром прям отсюда и на вокзал, вон то музыкальное чучело в проводах сопровождаем по старой дружбе. В Октополисе тебе понравится, вот увидишь!

Найт неуверенно помотал головой.

— Что вы. В столице ведь так следят за чистотой крови. А я, если помните, генму.

— Об этом помнишь, кажется, только ты один! — усмехнулся один из братьев.

— Ладно, вот тебе наши координаты, — второй протянул Найту узкую полупрозрачную полоску с кодом. — Надумаешь, сигнализируй.

С этими словами близнецы похлопали его по плечам и унеслись куда-то в недра «Паноптикума».

Найт посмотрел на сетевой адрес Штэфа и Генриха, вздохнул и аккуратно поджёг полимерную полоску свечкой в фигурном стаканчике, стоявшем в центре стола.

Покинув чилаут, Найт собрался было выйти из клуба и отправиться в казарму, как вдруг заметил Дэла.

Сердце как будто упало в кипяток. Сглотнув, Найт подался вперёд. Потом отшатнулся назад. Но наконец решился и двинулся прямо к нему, раздвигая толпу, как ледокол торосы. Он всё скажет Дэлу сейчас. Прямо сейчас.

Дэл заметил его и улыбнулся, правда, несколько натянуто.

— О, здорово, Мыш! Не ожидал тебя тут увидеть.

— Привет, — промямлил Найт, но сразу же заставил себя звучать увереннее. — Хорошо, что я тебя встретил. Надо поговорить.

— А подождать это не может? — Дэл оглядывался по сторонам, и Найт прекрасно понимал, в поисках кого.

— Не может. Я и так ждал слишком долго. Давай уедем в Октополис. Вместе. Поступим в подразделение «Шершень». Не вечно же тебе быть простым ликвидатором!

— Я не простой, я лучший, — усмехнулся Дэл. — Да и меня тут всё устраивает. Зачем мне эта сумасшедшая столица?

— Ты достоин большего! — воскликнул Найт.

Дэл положил руки ему на плечи и перебил:

— Я на своём месте. Мне и так хорошо. Если ты хочешь, то езжай без меня.

Помолчав, он добавил:

— Тебе в Нидрэде совсем ничего не светит. Понимаешь? Совсем ничего. В любом смысле.

Найт кивнул, чувствуя, как холодеет в груди. Дэл похлопал его по плечу и сказал:

— Ну, бывай. Кстати, классно накрасился!

Он развернулся и исчез в толпе. Найт некоторое время смотрел ему вслед пустым взглядом, а потом кинулся в туалет и стал с остервенением смывать макияж, пока щёки не начали гореть.

В дальней кабинке какая-то любвеобильная парочка раздражала своими ахами-охами. Но наконец вывалилась и двинулась к ряду умывальников. Найт поднял лицо и увидел Штэфа и Генриха. Один из них умывался, второй тщательно мыл руки.

— Опять ты! — хохотнул то ли Штэф, то ли Генрих и от души хлопнул остолбеневшего от удивления Найта по спине. — Совпадением уже не назовёшь.

— Это судьба, — поддержал его брат. — Кстати, зря макияж смыл.

Найт смотрел на себя в зеркало. Лицо его вновь было чистым листом.

— Когда, говорите, поезд? — спросил он ровным тоном.

— Молодца! Хвалю за оперативность! — потрепал его по затылку один из братьев.

Найт вернулся в казарму затемно, бегло составил заявление о добровольном увольнении и сразу же стал деловито собирать сумку.

— Ты уходишь? — послышался в тишине голос Шусса, Найт даже вздрогнул от неожиданности. Потом спокойно ответил:

— Да. Ты прав, давно надо было что-то делать. Сколько можно размазывать сопли?

— И… И куда подашься? — глухо спросил Шусс, усевшись на кровати.

— В Октополис.

— И правильно, чего мелочиться? — Шусс мрачнел с каждым словом.

Найт сел рядом с ним и проговорил:

— Если хочешь, поехали со мной.

— Зачем? — Шусс посмотрел на него с грустной улыбкой. — Я буду только мешать тебе в твоей новой жизни.

Он обнял Найта и погладил по спине, осторожно прикасаясь к стабилизаторам.

— Но проводить тебя не откажусь.

Ранним утром на вокзале было столько же народу, сколько и в любое другое время суток. Громадное здание под прозрачным куполом гудело сотнями голосов, которые то и дело перекрывал приятный баритон, объявляющий рейсы, да пронзительный высокочастотный писк тормозящих монопоездов.

Когда объявили прибытие прямого рейса из Октополиса, Найт, Шусс и близнецы шагнули за оградительную стену из толстого стеклопласта. Обтекаемое белое тело монопоезда пронеслось мимо на чудовищной скорости. Потоком воздуха стену качнуло, словно она не была прикручена к полу мощными скобами.

— Ну, вы тут прощайтесь, голубки, — сказали братья, — а мы пока расположимся.

Они исчезли в вагоне. Найт остался наедине с Шуссом. От неловкости и стыда он понурился и молчал. Шусс протянул руку и поднял лицо Найта, заставив посмотреть себе в глаза.

— Я не знаю, что случилось в «Паноптикуме», когда я ушёл, и почему ты принял такое решение. Но мне кажется, что ты совершаешь необдуманный поступок. Не надо бросаться в крайности, Найт. Подожди, подумай, последи за развитием ситуации. На этом Дэле свет клином не сошёлся!

— У царя из твоей сказки было волшебное колечко, которое помогало ему сносить невзгоды, — ответил Найт. — А у меня такого колечка нет. Я справляюсь с трудностями как могу.

— А знаешь, ведь я тебе не всю сказку рассказал. Однажды у этого царя умерла любимая самочка. Она была самым чутким и близким его помощником и советчиком. Горе и тоска охватили царя. Не веселили его ни танцовщицы и певуньи, ни состязания борцов… Он взял кольцо: «Всё проходит»? Тоска сдавила его сердце. С досады бросил кольцо, оно покатилось, и на внутренней поверхности царь заметил другую надпись: «И это тоже пройдёт».

Найт постоял, глядя в лицо Шуссу, потом обнял его и поцеловал в лоб.

— Если всё проходит, то я обязательно вернусь.

— Я всегда буду тебя ждать.

Шусс крепко пожал ему руку и кивнул в сторону поезда.

— Тебе пора.

Найт бегло улыбнулся и скрылся в вагоне, приложив к чувствительной панели сбоку от двери электронный билет.

Через несколько минут поезд издал звук, похожий на протяжный сиплый вздох, и тронулся в обратную сторону, постепенно набирая скорость.