Геомант

ГЛАВА 14

В тот день, когда контракт Тианы был передан в детский питомник, Ниш написал своему отцу длинное письмо. Он известил Ял-Ниша обо всем, умолчав лишь о своих отношениях с Иризис. Главный следователь требовал подробных отчетов, и Ниш постарался, чтобы его отец узнал о событиях из его письма, а не из сплетен на заводе. За чиновниками всех рангов велось наблюдение, а осведомители считались всего лишь подмастерьями в искусстве слежки и были под особо строгим присмотром.

Болезнь Тианы и ее ссылка, вопреки ожиданиям, не доставили Нишу особой радости. Месть оказалась не такой сладостной, как он себе представлял, кроме того, Ниша не покидали мысли о причастности Иризис. Не с ее ли помощью ремесленник Тиана заболела кристаллической лихорадкой? Но выяснить что-либо не представлялось возможным. Теперь Иризис избегала встреч с механиком. Он рисковал всем, а взамен не получил ничего. Более того, Ниш обнаружил, что скучает по Тиане, по ее стройной фигуре и легкой походке.

Через пару дней Ниш в свой выходной день отправился в Тикси, чтобы отдать письмо и пересказать новости Фин-Мак, руководившей всеми отделениями разведки в городе. Фин-Мак подчинялась непосредственно его отцу. Эта невысокая хрупкая женщина, которой не было еще и тридцати, была слишком молода для такого ответственного поста. Судя по ее темным волосам и карим глазам, изящным чертам лица и сдержанной манере поведения, она была уроженкой Тикси. Она не носила обручального кольца, но Ниш не осмеливался допустить ни малейшей вольности. Все в ее поведении кричало: «Держитесь от меня подальше!»

Фин-Мак отложила письмо в сторону и подняла глаза. Ниш не выдержал ее взгляда.

— Я уже слышала, что произошло с Тианой, — невыразительным голосом произнесла она. — Скверная история.

Ниш уперся взглядом в стол, гадая о том, что именно известно этой женщине. Дознаватель снова взяла в руки письмо и положила в серую папку.

— Это письмо будет отослано с курьером уже сегодня.

Фин-Мак кивнула в знак того, что Ниш может уйти.

Механик покинул ее кабинет со вздохом облегчения. Дело сделано, и через пару недель курьер доставит послание в Фассафарн, где живет его отец. Даже если Ял-Ниш разозлится, чего вполне можно ожидать, от него не будет ответа в течение целого месяца.

На обратном пути Нишу пришлось проходить мимо детского питомника. Вопреки собственным ожиданиям, он подошел к главному входу и справился у привратника о новенькой, по имени Тиана. В кармане Ниша позвякивало несколько серебряных монет, его первый заработок в качестве осведомителя, и он с удовольствием подумал, что может купить то, в чем было отказано.

— Мы не имеем дел с мальчишками, — презрительно фыркнул мужчина, стоявший у двери.

— Я уже мужчина! Мне двадцать лет, и я имею право. В тот момент Нишу было всего девятнадцать, но какое это имело значение?

— Посещение детского питомника — это не право, это привилегия. В этом заведении строго отбираются источники семени. И в первую очередь мы должны убедиться в его зрелости.

— Но я…

— А ты нам не подходишь, — отрезал стражник. — А если бы и подходил, то должен был заплатить пятьдесят монет. В любом случае, женщина, о которой ты говоришь, больна. А теперь отправляйся своей дорогой, пока я не вызвал стражу.

Ниш, ругаясь на ходу, побрел на завод.

Через полторы недели механик был вызван в кабинет управляющего, чтобы получить срочный пакет от отца. Настолько срочный, что он был доставлен скитом. Ниш знал, насколько это дорого, ведь большие почтовые птицы обладали скверным характером, плохо поддавались дрессировке и, в довершение ко всему, в них остро нуждалась армия. Что могло случиться?

Он, волнуясь, развернул непромокаемую обертку. Внутри находилось два письма, одно из них было адресовано ему, а второе — «Исполняющему обязанности управляющего Ги-Хаду». Ниш, все больше удивляясь, протянул его управляющему. Ги-Хад занимал пост управляющего на производстве уже целых десять лет. По его лицу было видно, что он испытывает не меньшее замешательство. Он осторожно взял послание, надорвал конверт и отвернулся. Ниш отошел к окну и присел на стул. Он не стал открывать конверт. Что-то здесь не так. Он все еще задумчиво смотрел в пыльное окно, когда в комнате раздалось сердитое восклицание Ги-Хада. Только тогда Ниш развернул обложку, на которой была указана дата.

«Ял-Ниш Глар,

Главный Следователь Эйнунара Фассафарн

Механик Крил-Ниш, я сильно разочарован. Твой рапорт настолько встревожил Фин-Мак, что она сочла нужным отправить его мне со скитом. Не могу поверить, что ты настолько бестолков. Ремесленник Тиана блестяще решила обе проблемы, связанные с деятельностью наших кланкеров в последние месяцы, и у нас были грандиозные планы относительно этого работника».

Ниш отложил письмо, размышляя вслух:

— Но ведь эти проблемы были решены Иризис. Ги-Хад мгновенно повернулся, потрясая в воздухе волосатым кулаком.

— Иризис допустила одну ошибку, — проскрежетал он. — Тиана написала рапорт о своей работе еще до того, как сошла с ума. Он был обнаружен в кармане ее одежды другим осведомителем твоего отца. Тем, кто несколько умнее тебя. Подозревая, что я в заговоре, он отослал свое донесение сразу к следователю. Теперь Ял-Ниш сомневается в моей лояльности!

Ги-Хад достал вторую страницу из своего «конверта и бросил ее в лицо механику. Ниш прочитал рапорт Тианы и побледнел. В гениальности Тианы не оставалось никаких сомнений. За всем этим стояла Иризис — вредительство, ложные обвинения, кристаллическая лихорадка — все это было ее рук дело. Ниш понял, что с ним покончено. Проклятие! Как она смогла обвести его вокруг пальца! Почему он не послушался своего внутреннего голоса? Ниш вернулся к своему письму.

«Записи в ежедневнике Тианы подтверждают развитие редкого таланта ремесленника, какого нет ни на одном из шестидесяти семи заводов юго-востока. К счастью, в моем распоряжении имеются компетентные люди, присылающие донесения с завода, хотя им и потребовалось некоторое время, чтобы во всем разобраться. Это вовсе не было приступом кристаллической лихорадки, мой непутевый сын! Болезнь вызвана настойкой каллуны, которая вызывает галлюцинации. Постельное белье Тианы буквально пропитано этой настойкой. Тиане это снадобье подсунул предатель, трижды глупец. Кто-то, кто изо всех сил пытается добиться поражения людей в этой войне.

Совершенно ясно, что на заводе существует целый заговор, и я лично приложу все силы, чтобы искоренить его. Под подозрение подпадают все, в том числе ты и твоя подружка Иризис. Я наслышан о твоих угрозах в адрес Тианы. Почему, Крил-Ниш, почему? Теперь я отстраняю тебя от должности осведомителя, и все твое будущее под угрозой. Я инструктировал Ги-Хада относительно твоего наказания.

Незамедлительно после прочтения письма ты отправишься в Тикси в качестве помощника исполняющего обязанности управляющего Ги-Хада и привезешь Тиану назад, а потом проследишь, чтобы о ней хорошо позаботились. Я послал приказ Фин-Мак прибыть на завод. Она займется расследованием до моего приезда. Очень надеюсь, что не было скрыто никаких улик, иначе твоя голова немедленно слетит с плеч.

Старайся хорошенько, и, если Тиана полностью восстановит свои силы, ты можешь надеяться на восстановление в должности осведомителя. Если нет, ты окажешься на линии фронта так скоро, как сумеем тебя доставить. Наместник был введен в курс дела, и он тоже разочарован не меньше моего.

Ял-Ниш, главный следователь».

Задрожавшие пальцы Ниша выпустили письмо на пол. Нагнувшись, чтобы его поднять, он заметил на себе взгляд Ги-Хада. Обычно смуглое лицо управляющего стало белым как бумага. Он метнул в механика полный ненависти взгляд и закричал:

— Как ты на это решился, механик? Стража!

Управляющий подскочил к двери кабинета и распахнул ее с такой силой, что створка ударилась о противоположную стену. Двое стражников мгновенно вбежали в комнату, а следом за ними раздался топот остальных.

— Доставьте этого человека к судному столбу и привяжите, предварительно сняв всю одежду. Позовите всех! Каждый работник завода должен это видеть!

Стражники утащили Ниша, а вслед еще долго раздавался поток брани. Ги-Хад казался совершенно выбитым из колеи. Интересно, что же было в его письме?

Во дворе с Ниша сорвали одежду и привязали к среднему позорному столбу. Через минуту до него донеслись пронзительные крики и визг, и к соседнему столбу была привязана обнаженная Иризис. Ниш гневно посмотрел в ее сторону, и она ответила тем же. Ее бледная кожа была испещрена красными пятнами, словно обмороженная.

— Я проклинаю тот день, когда тебя встретил! Иризис смерила его презрительным взглядом с головы до ног:

— По-моему, ты не заслуживал моего внимания, коротышка Ниш!

Так они простояли около часа, пока вся тысяча работников не собралась вокруг столбов. Пальцы ног Ниша совершенно утратили чувствительность, и он был уверен, что уже отморозил их. Как он мог быть таким дураком? За всеми этими делами всегда стояла Иризис. Но ради чего она решилась предать все, что было в ее жизни? Какой в этом смысл?

Наконец на площади появился Ги-Хад.

— Когда мой отец об этом узнает… — попытался было Ниш.

— Он сам приказал высечь тебя! — жестко оборвал его управляющий.

Потом он обернулся к собравшимся рабочим и зачитал часть своего письма:

«Я, следователь Ял-Ниш, приказываю, исполняющему обязанности управляющего Ги-Хаду лично нанести двадцать ударов кнутом моему бездарному сыну Крил-Нишу и ремесленнику Иризис, подозреваемой в отравлении ремесленника Тианы и последующей вследствие этого ссылке ее в детский питомник, а также в других преступлениях, которые я не стану упоминать в данный момент.

Тиана должна быть восстановлена в своей должности незамедлительно. Расследование будет продолжено, и в случае доказательства виновности Крил-Ниш отправится на фронт, а Иризис будет направлена в детский питомник и… — Перед следующей фразой Ги-Хад немного помедлил. — Ги-Хад будет чистить сточные трубы до конца жизни».

В ожидании первого удара Ниш снова посмотрел на Иризис, но она упрямо смотрела перед собой.

— Мой отец скоро приедет, — уголком губ прошептал Ниш. — Какие против нас свидетельства?

— Показания одного человека, — угрюмо ответила Иризис.

— Кто это, Иризис?

Ее пухлые губки сомкнулись в тонкую линию.

— Если бы я и знала, ни за что не сказала бы тебе.

— А нельзя ли свалить вину на него?

— Только в случае его смерти! — При этих словах Иризис обнажила свои хищные зубки.

Первый удар кнута обрушился на ее кремово-белую спину. Иризис вздрогнула, запрокинула назад голову, открыла рот, но сумела удержаться от крика. После этого кожаный кнут впился в спину Ниша, и ему уже было не до наблюдений. Но даже сильнее физических страданий его терзали муки унижения.

Ги-Хад орудовал кнутом так, словно пытался заживо содрать с них кожу. Ниш сломался на шестнадцатом ударе. Он закричал и не смог остановиться даже тогда, когда мальчишка подручный мазал ему спину лекарством при помощи волосяной кисти. Только тогда Ниш понял, насколько сильной женщиной была Иризис. Она прокусила губу, спина превратилась в кровавое месиво, и шрамы должны остаться до конца жизни, но девушка не проронила ни звука. Ниш с содроганием смотрел на потеки крови и лекарственного масла, стекающие с ее спины; его собственная кожа, вероятно, представляет собой не менее жалкое зрелище.

— Не могу тебе ничем помочь, — прошептал он, скрипя зубами. — Мне придется отправиться в Тикси вместе с Ги-Хадом.

— Вот и прекрасно! — прошипела в ответ Иризис. Она стояла совершенно прямо, пышная грудь вздымалась при каждом вздохе, и в этот момент Ниш желал близости, как никогда раньше.

Ниш и Ги-Хад отправились в Тикси сразу же после процедуры наказания, но уже через час им пришлось повернуть назад из-за сильного снежного бурана, грозившего снести их с тропы. На обратный путь им потребовалось целых четыре часа, и к тому времени, когда они достигли заводских ворот, уже стемнело.

Там их ждал неприятный сюрприз. Аптекарь Мал-Лим был мертв. Он покончил с собой, выпив настойку смолы. После ужасной смерти на его губах остались клочья пены, а тело было сведено судорогой. Свидетелей не оказалось. Люди предполагали, что именно аптекарь был повинен в отравлении Тианы, но многие из них сомневались, что он мог добровольно выбрать такой ужасный способ самоубийства. Регистрационный журнал остался на его столе, открытый на предпоследней странице, где упоминался расход настойки каллуны, но имя пациента отсутствовало.

Прошел слух, что аптекарь был отвергнут Тианой и пошел на преступление ради мести, а затем, предчувствуя раскрытие своей вины, покончил с жизнью. Ги-Хад немедленно допросил Ниша и Иризис, но механик не мог сказать. Если Иризис и знала об этом, она успешно скрывала это в течение шестичасового дознания. Ги-Хаду пришлось ее отпустить. Смерть аптекаря стала лучшим решением проблемы.

Среди ночи Ниш встретился с Иризис в коридоре и спросил, что произошло на самом деле.

— Я совершенно ничего не знаю, — ответила она и прошла дальше.

Ниш встревожился больше прежнего. Иризис, по его мнению, пошла на убийство человека. Ниш ощутил, что его все глубже засасывает трясина преступления.

Ги-Хад и Ниш снова вышли по направлению к Тикси на рассвете, а дознаватель Фин-Мак еще не прибыла на завод. Вероятно, ей тоже помешала погода. Теперь снег прекратился, но сильный ветер все еще не улегся и заметал тропу. С красными, обветренными лицами они прибыли в Тикси в полдень. Привратник детского питомника узнал Ниша и насмешливо фыркнул. Механик сжался, ожидая немедленного рассказа о его предыдущем визите, но все обошлось. В кабинете матроны Ги-Хада ждало разочарование. Тиана прошлой ночью сбежала.

Управляющий зарычал от огорчения и обхватил голову руками, словно пытаясь унять боль.

— Куда она могла пойти?

— Откуда я знаю? — сердито ответила матрона. — Лучше бы мне никогда не видеть эту негодницу! Урон, который она нанесла репутации нашего заведения, долго еще не ис-173 править. Я подумываю о том, чтобы потребовать возврат денег за некачественный товар, который вы мне продали.

— Вы знали, что покупали, — огрызнулся управляющий.

— Вы утверждали, что ее безумие неизлечимо!

— Так заявили два лекаря, — ответил Ги-Хад.

— Как только девчонка проснулась, она была в своем уме и дьявольски сообразительна.

— В таком случае вам следовало заплатить больше. Ги-Хад не скрывал своей радости, услышав о состоянии

Тианы.

— Где она может быть?

— Никто не знает. Она водила за нос весь персонал до самого утра, а потом исчезла.

— Завод выкупит ее контракт, — заявил Ги-Хад. — Но только после того, как беглянка найдется.

— Но позвольте… — начала было матрона.

— Будет объявлено о вознаграждении. И должен вас предупредить…

— Хорошо, — согласилась матрона, напуганная резким тоном управляющего.

— Так приказал главный следователь Ял-Ниш Глар.

— Мы приложим все силы, чтобы помочь вам найти пропажу, — заверила его матрона.

— У нее были какие-нибудь посетители?

— Только дряхлый старик шахтер. Никогда бы не впустила его как клиента.

Ги-Хад расспросил мать Тианы, но Марни сразу же принялась жаловаться на причиненные неудобства, на неблагодарность дочери, но больше всего на отсутствие клиента. На следующий день Ниш и Ги-Хад дошли до квартиры дознавателя, но там сказали, что Фин-Мак ушла несколько дней назад. К тому моменту, когда они дошли до городских ворот, сведений о Тиане не прибавилось.

— Она не могла уйти далеко, — рассуждал Ниш. — У нее нет ни денег, ни одежды, ни друзей.

— Возможно, направилась к побережью, — задумчиво протянул Ги-Хад. — Там живут несколько ее братьев и сестер по матери.

У выхода из Тикси их наконец ждали хорошие вести, к счастью, в этот день дежурил тот же охранник, что и в ночь побега.

— Эта девчонка чуть не сожгла сторожку, — пожаловался он, указывая на обгоревшую постройку. — А потом она так ловко закрепила щеколду, что заперла за собой дверь. Ни за что бы не догадался, если бы случайно не увидел, как падает засов.

Ниш с трудом удержался от саркастического замечания по поводу сообразительности стражников. Механик пережил ужасный день, спина все еще причиняла ему страдания, но строгий взгляд Ги-Хада заставил его попридержать язык.

— Ты можешь сказать, куда она направилась?

— Прямо по дороге, — ответил стражник.

— Она мокла вернуться назад, чтобы запутать следы, — произнес Ги-Хад.

— Я прошел по ее следам сразу, как только рассвело, — сказал привратник. — Они привели меня к самой тропе, идущей на завод. Странно, что вы не встретили ее утром.

— Она могла услышать наше приближение и спрятаться. Ги-Хад отдал стражнику монетку за беспокойство, и они отправились в дорогу. Примерно через час, обогнув сугроб свежего снега, Ги-Хад и Ниш увидели на дороге двоих охранников и солдата, еле тащившихся от усталости.

— Эй! — окрикнул их Ги-Хад.

Путники вскинули головы, солдат хотел было пуститься наутек, но двое охранников остановили его. Ги-Хад широкими шагами пустился навстречу им прямо через снежный занос. Ниш поспешил за ним, несмотря на сильную боль в спине.

— Да это же управляющий Ги-Хад! — закричала женщина-охранник. — Боги услышали наши молитвы. Лар, лар, нас атаковали лиринксы!

Она остановилась и чуть не упала. Ги-Хад поддержал ее за руки:

— Ты ведь охранник Эл-Лин, правда?

— Сущая правда, лар. Как приятно, что вы запомнили мое имя!

Эл-Лин притронулась рукой к одному плечу, потом к другому, выражая уважение к своему собеседнику. Это была крупная грузная женщина с массивными плечами и крепкой шеей. Коротко подрезанные иссиня-черные волосы обрамляли обветренное, но не лишенное привлекательности лицо.

— Расскажи мне все об этом нападении, Эл-Лин. А это механик Крил-Ниш, ты, наверное, знаешь его.

— Я видела его во время наказания.

Эл-Лин отвела взгляд, но Ниш все же вспыхнул от смущения.

— Нас было десять человек на новеньком кланкере, и мы уже пересекали лощину. На заводе нас задержала поломка передней стойки, так что уже наступило позднее утро. Как только машина дошла до выхода из узкого места, сверху скатился валун и перевернул кланкер, разбив всю заднюю часть. Из-за скал появились трое лиринксов. Почти все погибли. Мы находились в передней части и успели убежать. — Эл-Лин заплакала. — Лиринксы съели Уола… и бедного Идди… Это ужасно! Они едят людей!

— А что с кланкером? — спросил Ги-Хад. — Его нельзя было…

— Машина совершенно разбита, лар.

— Неужели совсем?

— Вся задняя часть сплющилась, придавив людей. Тех, кто был еще жив, добили чудовища. Они пытались сражаться, но безуспешно. Мы бросили все вещи и бежали.

— Трусы! — не сдержался Ниш.

— Заткнись, мальчишка! — оборвал его Ги-Хад. — Или ты сам присоединишься к солдатам. Вы все сделали правильно, Эл-Лин. Мы сможем заменить снаряжение, если лиринксы унесли его с собой. А вот люди на войне гораздо важнее. Откуда появились лиринксы?

— Со склона горы, — проворчал солдат, пытавшийся убежать.

— А вы не видели, куда они отправились?

— Они остались у машины и пытались проникнуть внутрь, когда мы добежали до поворота.

— А больше вы никого не видели? Может, вам попалась по дороге ремесленник Тиана?

— Нет, — покачала головой Эл-Лин.

— Мы будем соблюдать осторожность.

Ги-Хад расстегнул футляр висевшего на поясе ножа. Все остальные были и вовсе без оружия. В этих местах до сих пор ни кого не опасались.

— Не нравится мне это, — продолжал управляющий, повернувшись к Нишу. — Лиринксы в наших горах, да еще нападают на боевую машину, и нас никто не предупредил о приближении врага. Что же стало с Тианой? Теперь она нам нужнее, чем прежде.

— Может, она была перед кланкером и лиринксы ее съели?

— Тебе лучше молиться, чтобы этого не случилось, Ниш! — предостерег его Ги-Хад.

После полудня путники добрались до места, где произошло несчастье. Ветерок уже унес запах крови. Снежный орел, испачканный в крови жертв, неторопливо взлетел при их приближении. Птица уселась на ветке старой сосны и ревниво наблюдала за пришельцами, словно охраняя свою добычу. Ги-Хад мрачно осмотрел разбитую машину.

— Нельзя ли ее восстановить, механик? Ниш покачал головой;

— Даже если бы мы могли, никто не согласился бы управлять ею. Такие машины называют Мертвыми Кланкерами, и оператор согласится сесть в него только под угрозой меча. Вероятно, хедрон сохранил в памяти следы лиринксов…

— Может, мы можем спасти хотя бы какие-то части?

— Возможно.

Ниш заглянул внутрь, но одного взгляда на открывшуюся картину хватило, чтобы он отскочил к ближайшим кустам и оставил там свой завтрак. Он торопливо вернулся, пытаясь скрыть замешательство.

— Простите, мне не доводилось видеть…

— Можешь не объяснять, — прервал его Ги-Хад, тоже, по-видимому, испытывавший затруднения с желудком.

Ниш глубоко вздохнул и решился на вторую попытку. Оператор и солдаты, вероятно, погибли мгновенно, а впоследствии их тела были ограблены лиринксами. Внутреннее помещение машины напоминало бойню. Ниш все же продолжил осмотр и только потом выпрямился. В его ноздрях еще стоял запах смерти.

— Контроллер пропал, — доложил он.

— Мне кажется, я начинаю понимать, что здесь произошло. Сначала вредитель портит кристаллы, потом выводит из строя лучшего ремесленника, а теперь лиринксы крадут контроллер. Что произойдет дальше? И зачем им контроллер? Неужели они собираются использовать против нас наше же оружие?

— Я не знаю, лар, — ответил Ниш.,

— Мне это совсем не нравится. Это слишком сложно. Впервые мне захотелось, чтобы твой отец прибыл побыстрее.

«А мне нет», — подумал Ниш.

— Что-нибудь еще пропало?

— Не думаю.

— Сумки охранников открыты, но их содержимое цело, насколько я могу припомнить накладные на перевозку. Даже белое золото.

— Может, этим зверям оно ни к чему, — предположил Ниш.

— Не советую думать о них как о животных. Они сообразительнее тебя и меня. Мы заберем все, что сможем унести, а потом отправим поисковую партию. Нет ли каких-нибудь признаков Тианы? — спросил Ги-Хад у Эл-Лин, стоявшей в стороне от места печального происшествия.

— Здесь ничего нет, лар, — ответила она.

— Ну хорошо. Отправляйтесь вниз и возьмите все, что можно.

Путники разобрали поклажу, и Ниш с Ги-Хадом добрались до завода затемно, но без происшествий. Новости о нападении лиринксов уже распространились среди рабочих. Известий о Тиане не было.

— Она была слишком легко одета, — сообщил Ниш, проверив записи о пропаже одежды, выданные им матроной. — А ноги обернула обрывками одеяла. Скорее всего ее уже нет в живых.

— Ни ты, ни я не можем утверждать это, — возразил Ги-Хад. — Скоро на поиски отправится группа людей, и ты пойдешь с ними.

Ниш не стал выражать своего недовольства, хотя спина болела немилосердно.

— В таком случае мне потребуется…

— Тебе не придется руководить поисками, — холодно произнес Ги-Хад. — Не надейся, что в ближайшем будущем я поручу тебе мало-мальски ответственное дело. Грист! — закричал он напоследок.

Надзиратель бегом прибежал на зов. В течение нескольких минут были сформированы и отправлены две партии; одна на поиски Тианы, а вторая — чтобы забрать вещи и оборудование с разбитого кланкера. Они обыскивали дорогу при свете факелов до самого утра, но не обнаружили следов Тианы.

Ниш вернулся поздним утром, совершенно измотанный и больной, и сразу же наткнулся на дознавателя Фин-Мак, гневно взирающую на него со ступеней главного входа.

ГЛАВА 15

Ниш ошеломленно уставился на нее:

— Как… как вы оказались здесь?

Насколько он знал, дорога от завода до Тикси была всего одна, и он лично провел на ней всю ночь.

— Я уже побывала в горах. Охотилась! — Голос Фин-Мак звенел от напряжения, словно колокол, собирающий людей на место казни. — Ты нашел ее?

— Никаких следов!

Фин-Мак схватила его за руку. Ниш инстинктивно отпрянул, но вовремя одумался. Эта женщина могла помочь ему реабилитироваться или окончательно утопить. Они прошли к стене здания, где можно было укрыться от снега и посторонних ушей.

— Проклятый дурак! — негромко произнесла Фин-Мак. — Каким местом ты думал, решившись на такой поступок?

— Я был… Иризис говорила… я не хотел… — Ниш никак не мог собраться с мыслями.

— Ты хоть сознаешь, что натворил? — прошипела она. — Тиана только что совершила невообразимый прорыв. Мы надеялись на ее помощь в делах куда более важных…

— Каких?

— Ты еще не знаешь? — воскликнула Фин-Мак. — Полное истощение силового узла Минньен. Пятьдесят кланке-ров были разгромлены всего за несколько часов.

— Я даже не подозревал об этом.

— Мы всегда считали, что у Тианы громадный потенциал, хотя он начал проявляться только недавно. За несколько дней она решила две труднейшие задачи. Две, механик! Если бы не этот подлый заговор, она могла помочь нам и с третьей. В чем причина? В ревности, предательстве или в чем-то другом? Ради этого вокруг завода кишмя кишат ли-ринксы?

— Кишат? — выдохнул Ниш.

— Горы полны врагов. Мы проигрываем войну, Крил-Ниш. Если пропадет энергия еще хоть одного из силовых узлов, с нами будет покончено.

— Я не знал, — только и мог ответить Ниш, пораженный последствиями своей глупости. — А что собирается сказать мне отец?

— Я бы на твоем месте беспокоилась о том, что он собирается сделать. И все ради твоей пользы…

Фин-Мак внезапно замолчала, одновременно резко поднимая колено прямо к его самому чувствительному месту. Ниш вздрогнул, и она опустила колено.

— Я не понимаю, на что вы намекаете, — солгал Ниш. На этот раз колено так стремительно взлетело вверх, что

Ниш не смог уклониться. Резкая боль пронзила все его тело, и Ниш рухнул на промерзшую землю. Фин-Мак нагнулась над ним, глядя сверху вниз.

— Ты осмелился солгать дознавателю? Видимо, порка тебя ничему не научила, мальчик! А теперь послушай меня. Неужели ты не только лжец, но и глупец? Я так не думаю. У нас свои методы узнавать истину. Я нахожусь на заводе со вчерашнего утра и за это время допросила две сотни человек. Мне известно все! Надеюсь, ты сознаешь это. Я знаю, что ты хвастал связями твоей семьи, пытаясь соблазнить Тиану, а потом угрожал ей. Я знаю, как Иризис соблазнила тебя, мне известны все подробности вашей связи. — Голос Фин-Мак становился все громче. — Я знаю обо всех случаях, когда Иризис лгала, и как ты пытался ее прикрыть, даже о твоем нарушении долга осведомителя. Я подозреваю Иризис в порче контроллера и отравлении Тианы. Я подозреваю, что ты способствовал смерти аптекаря, даже если не твои руки подносили к его губам смертоносный напиток. Если все это окажется правдой, ничто не сможет спасти вас обоих.

— Нет, — воскликнул Ниш. — Я ничего не знал об этом. Фин-Мак пристально посмотрела на него своими черными глазами, и это оказалось страшнее, чем все обвинения.

— Я свалял дурака, — только и смог прошептать Ниш. — Я законченный глупец и заслуживаю отправки на фронт.

— Тебе недолго осталось ждать. Твой отец сильно огорчен такой глупостью сына. Если только это глупость, а не предательство.

— Клянусь, я никогда не пошел бы на предательство!

— Этот вопрос я оставляю на рассмотрение твоему отцу. Он с первого взгляда может отличить ложь от правды.

Женщина вздохнула. — А у него были такие большие надежды на тебя.

— Тогда почему он отослал меня в это ужасное место?!

— Ради испытания. И не такое уж трудное для того, кто метит на высокий пост. Но ты провалился, и по самой недостойной из причин.

— Что мне делать? — шепотом спросил Ниш.

Ниш не был трусом. Но и сверхъестественной храбростью не обладал. Мысль об отправке на фронт казалась ему кошмарной.

— Тебе поможет одно. Разыщи Тиану и доставь ее сюда целой и невредимой.

— Но она могла погибнуть, — в отчаянии возразил Ниш.

— Тогда и тебе придется сделать то же самое.

— Как же ее искать? — задал он вопрос самому себе.

— Настоящий осведомитель не должен спрашивать. И ты не дождешься ответа, лежа на спине.

Ниш поднялся с земли, придерживая рукой свои причиндалы. Пересекая территорию завода, он оказался у мастерских ремесленников. Со своего рабочего места на него недовольно взглянула Иризис. Ниш постарался не задерживаться. Если она убила аптекаря, что было вполне очевидно, не стоит лишний раз встречаться.

Он поплелся в спальные помещения и очутился возле двери в комнату Тианы. Нишу не доводилось еще бывать внутри. Он приподнял защелку и вошел. Комната оказалась совсем крошечной, намного меньше, чем у Иризис. Похоже, что Тиану это не беспокоило. Внутри стояла узкая кровать, стул и стол с лампой. Перекладины на двух противоположных стенах служили для развешивания одежды, а небольшой сундучок в изголовье кровати оказался пустым. Все вещи Тианы пропали. Неудивительно, ведь ее увезли в детский питомник еще пару недель назад. Интересно, что стало с ее пожитками?

В рабочей комнате Ниш тоже ничего не обнаружил, а ее соседи по мастерской ничего не смогли сказать. Тогда он отправился в контору, где хранились все учетные книги. Самого счетовода не было на месте, но ее помощница, стройная девушка с яркими губками и озорными глазами, улыбнулась, завидев Ниша. Механик в ответ еле заметно кивнул. Он не хотел ни отталкивать приветливую девочку, ни обнадеживать ее.

— Привет, меня зовут Вики. Чем могу помочь? — Помощница поднялась и протянула ему руку.

Ниш пожал ее ладошку, слишком твердую для клерка, но постарался побыстрее высвободить свою руку. Вики подошла слишком близко, и Ниш почувствовал себя неловко.

— Я пришел по поручению дознавателя, — сухо произнес он.

Вики мгновенно отступила назад.

— Куда делись вещи ремесленника Тианы?

— Я не знаю, но это должно быть записано в книгах. — Вики принялась перелистывать страницы журнала, занимающего почти полстола. — Вот они. Старый Джоэн с шахты приходил за ними несколько дней назад. — Девушка нахмурилась. — Должно быть, в это время я обедала. Вот, здесь все переписано, и стоит его подпись. Посмотрите, наша счетовод подтвердила его подпись.

Ниш развернул журнал и проверил записи.

— Большое спасибо, — сказал он и повернулся к двери.

— Крил-Ниш? — негромко позвала Вики.

— Что?

— Ваша бедная спина еще беспокоит вас? Если потребуется нанести лекарство…

— Благодарю! Раны прекрасно заживают, но если потребуется лечение, я обращусь в госпиталь.

— Ах, — разочарованно вздохнула Вики.

Ниш почти не был знаком с Джоэном, но припомнил, что старый шахтер дважды навещал Тиану в Тикси. Она может и сейчас скрываться в его хижине и выжидать, пока прояснится обстановка. Ниш помчался в деревню. Денек выдался ветреным и морозным, но к тому времени, когда он добрался до окраины деревушки, по спине стекали струйки пота. Последняя часть тропинки обледенела, и Нишу пришлось замедлить свой бег. Подобравшись к дому, механик спрятался за стволом старого дерева и внимательно осмотрелся. Ему не удалось заглянуть в домик из-за забора, так что Ниш прошел в калитку и поднялся на крыльцо. Вокруг все было тихо.

Наконец он решился, отворил дверь и вошел внутрь. Обе комнаты были пусты, кровать заправлена, на столе ничего нет. На полке над очагом стояли две тарелки с ложками и две кружки. Записка на осколке сланца гласила: «Спасибо, Джо». Кто угодно мог сделать такую надпись.

Ниш вышел и обошел домик в поисках следов. Но снег с дорожки сдул ветер, обнажив наст, оставшийся с предыдущей оттепели. Если Тиана была здесь, куда она могла отправиться?

Ниш сделал круг пошире, приглядываясь к снежному покрытию между деревьями. Там он обнаружил следы, ведущие к дереву, потом обратно к хижине, а потом уходящие вверх по склону, по направлению к шахте или к заводу.

Отпечатки по размеру были такими же, как и у Ниша, но намного уже, и располагались чаще. Прошел кто-то невысокий и легкий, следы были неглубокими. Наверняка это Тиана. Ниш пошел по следам через лес, временами он терял из виду отпечатки, но всегда обнаруживал снова на тропе, ведущей к шаххе.

У входа в штольню он остановился. Нишу еще ни разу не приходилось спускаться под землю. Более того, с самого детства он испытывал ужас перед закрытыми пространствами. Много лет назад его братья и сестра мучили Ниша, запирая в сундуке с постельным бельем. Как только они опускали крышку, приступ клаустрофобии немедленно вызывал истерику.

Ниш подошел к вырубленной в скале нише, в которой зябко кутался в пальто дневной сторож толстяк Леке.

— Привет, — неуверенно начал Ниш. — Я Крил-Ниш Глар…

— Я знаю, — проворчал Леке. — Если бы предоставили решать мне, ты получил бы сотню ударов, а не два десятка! Что тебе надо?

Оказывается, Тиана заслужила любовь большего числа людей, чем думал Ниш.

— Я разыскиваю ремесленника Тиану. Леке махнул рукой вниз:

— Она… в городе, благодаря тебе.

— Она сбежала из детского питомника.

— Правда? — Леке довольно ухмыльнулся. — Рад это слышать.

— Несколько часов назад она прошла к шахте.

— Я ее не видел, — отрезал Леке. — А если бы и видел, не стал бы тебе говорить, похотливый щенок! А теперь прочь с дороги, мне пора домой.

Ниш не двинулся с места, хотя это нелегко ему далось.

— Я здесь по поручению дознавателя, — твердо произнес он, зная, что никто не осмелится оставить такую ссылку без внимания. — И если ты отказываешься сотрудничать… — Он не успел закончить угрозу.

— Это другое дело, — быстро произнес Леке. — Я всегда готов помочь Фин-Мак. Но все равно я не встречал Тиану.

— А старого Джо?

Леке повернулся к большой пластине сланца за его спиной, где были записаны имена шахтеров, часы их работы под землей и количество добытой руды.

— Он спустился на рассвете.

— И он работает на пятом уровне, — вслух прочитал Ниш запись на сланце.

— Он целый месяц почти не вылезает оттуда. Ниш задумался.

— Если бы ты на минуту вышел, могла бы Тиана незаметно проскользнуть в шахту?

— Могла. Но я сомневаюсь…

— Куда бы она направилась?

— Прямо к корзине подъемника. Это единственный способ спуститься на горные уровни.

Ниш вслед за сторожем прошел к огромным колесам подъемника, и каждый шаг в темноту увлекал его в царство ночных кошмаров. Он с большим трудом заставлял себя идти. Казалось, потолок ожил и злобно гримасничает, намереваясь похоронить его заживо. Наконец они добрались до лифта.

— Это сооружение довольно громко шумит. Ты слышал что-нибудь?

— Он все время шумит. В шахте работают девяносто человек, и они частенько переходят с одного уровня на другой. Кроме того, грузовой подъемник доставляет руду наверх.

— Но грузовые намного тяжелее, и ты должен слышать еще и звук выгружаемой породы.

— Верно, — согласился Леке. — Если подумать, я слышал, как заработал подъемник около часа назад. Но никто не поднялся.

— Наверное, это Тиана спускалась вниз! — воскликнул Ниш.

— Может быть, она, — неохотно согласился Леке. — А может, кто-то другой.

— Я требую, чтобы вы спустили меня в шахту. Немедленно!

— Не положено, — возразил Леке. — У тебя нет шахтерского билета.

— Я приказываю именем дознавателя. Леке не сдвинулся с места.

— Не могу, даже ради ее превосходительства.

— Тогда найди, кто сможет проводить меня, — настаивал Ниш.

— Я бы увеличил дозу до двухсот ударов кнутом, — пробормотал Леке себе под нос. — Мерзкий кусок дерьма!

Но тем не менее Леке подошел к лифту и дважды дернул за веревку, потом еще дважды. Где-то в глубине отозвался колокол. На этот звук откликнулся колокол наверху, и веревка начала двигаться. Из шахты поднялась корзина подъемника, а в ней находился невысокий щуплый подросток, меланхолично вращавший рукоятку лифта. Он резко остановил корзину, она ударилась о край колодца.

— Ну и что случилось?

— Флин, механик Ниш-Наш должен попасть на пятый уровень. Он разыскивает старого Джо и Тиану.

Ниш стиснул зубы. Больше всего на свете он ненавидел это презрительное прозвище.

— Что, прямо сейчас? — Флин откашлялся и сплюнул так ловко, что сгусток слюны приземлился точно рядом с ботинком механика. — Я их не видел. Ищите на девятом уровне, если так хочется.

— А что там, на девятом уровне? — беспокойно спросил Ниш.

— В основном вода, — ответил Леке. — Флин, он здесь по поручению дознавателя.

Лицо подростка стало непроницаемым, враждебность исчезла.

— А как насчет моей нормы? — прогнусавил он.

— Уверен, управляющий Ги-Хад предоставит скидку, — заверил его Ниш, хотя и не был уверен в снисходительности последнего. — Так мы отправляемся?

— Так мы отправляемся? — нараспев передразнил его Флин. — Тогда прыгай в корзину!

Ниш побледнел. Корзина покачивалась чуть ниже уровня земли и казалась ничтожно маленькой по сравнению с зияющим провалом шахты. Если он промахнется… Даже ради сохранения чувства собственного достоинства он не мог решиться на такой шаг.

— Поднимись повыше, — попросил он, и дрожь в его голосе вызвала ухмылку на лице Флина.

Шахтер обменялся насмешливым взглядом с Лексом, и тот тоже ухмылялся. Будь прокляты они оба, если бы только он обладал властью… Леке придержал рычаг, а Флин все же немного поднял корзину, и Ниш наконец-то забрался в подъемник, цепляясь за веревку.

— А теперь поторопись, — приказал он, пытаясь скрыть свою неловкость. — Дело дознавателя не может ждать.

Флин без стеснения подмигнул Лексу и поднял вверх руку, в которой держал молоток. Он ударил так резко, что Ниш пригнулся, опасаясь нападения, но молоток ударил по рычагу тормоза. Корзина понеслась вниз, и желудок Ниша мгновенно взлетел к самому горлу. Он поперхнулся, потом хватанул воздуха и громко вскрикнул. В темноте, со стороны Флина, раздался заливистый хохот.

Освещенные уровни проносились мимо один за другим все быстрее. Ниш уже готовился достойно встретить ужасный конец, но внезапно корзина замедлила падение. Вот ушел вверх четвертый уровень, скорость еще упала, и корзина остановилась точно на пятом. Леке отыгрался, отомстив нежеланному посетителю. Ниша подвергли испытанию для новичков.

У входа в туннель стоял зажженный фонарь. Ниш выбрался из корзины, окинув Флина на прощание разъяренным взглядом, на что тот ответил с безмятежной невозмутимостью. Шахтеры — строптивый народ и не признают ничьих авторитетов, кроме собственных. «Если бы я был следователем, — размечтался Ниш, — я бы обуздал их непомерную гордость».

Однако на это рассчитывать не приходилось. Ему предстояло еще здорово потрудиться, чтобы избежать армии и восстановиться в должности простого осведомителя. Оставив на время мечты о могуществе и мести, Ниш попытался обуздать свой страх, но и тут потерпел неудачу.

— Где мы можем найти Джо?

Флин поднял фонарь и шагнул в туннель. Он был еще ниже ростом, чем Ниш, большинство шахтеров выглядели точно так же: невысокие и жилистые. Ниш зашагал следом, вздрагивая при мысли о нависшей над ними скале.

Они не обнаружили Джоэна на его обычном месте работы, не нашли и в других закоулках, о которых знал Флин. Ниш на ходу разглядывал кристаллы, блестевшие в стенах, гадая о том, как умудрялся Джо выбирать из них годные для контроллеров камни. По мнению механика, все они выглядели одинаково.

Осмотр пятого уровня занял несколько часов, в течение которых Флин не раз добавлял масла в фонарь. Никаких следов Джо или Тианы. Ниш почувствовал, что Флин забеспокоился на обратном пути к подъемнику. Он резко позвонил в колокол и поднял корзину наверх. В течение всего этого времени боязнь замкнутого пространства не оставляла Ниша, и он с огромным облегчением увидел огромные колеса лифта и освещенный выход из шахты. Наступило утро. Они провели в поисках всю ночь. Как только корзина остановилась, навстречу двинулась группа шахтеров.

— Никаких следов, — доложил Флин.

— И на верхних уровнях тоже, — сказал молодой шахтер. — Надо спуститься на шестой.

Ниш взобрался на край корзины и оступился, чуть не упав в колодец. Рослый мужчина удержал его и усадил на пол, поскольку ноги механика совершенно отказывались двигаться. Вдруг Ниш увидел перед собой десятки ног и поднял глаза. Перед ним стояли дознаватель, управляющий Ги-Хад и еще несколько человек, которых он знал. В следующее мгновение все расступились, и вперед вышел невысокий круглый мужчина. У Ниша замерло сердце. Как он мог добраться за такое короткое время? Ему пришлось бы путешествовать днем и ночью в течение двух недель.

— Встать! — рявкнул следователь Ял-Ниш, его отец.

В наступившей тишине его голос прозвучал громче грохота камнедробильной мельницы. Ниш поднялся на ноги и предстал перед отцом. Ял-Ниш был привлекательным сорокалетним мужчиной, если не обращать внимания на короткие ножки, напоминавшие окорока, и круглый шарообразный живот. К тому же он был выше сына, и тот никак не мог простить отцу такую несправедливость. Следователь обладал гордым аристократическим носом и аккуратно подстриженной бородкой, дерзко торчащей вперед. Его темная шевелюра ничуть не поредела, а карие глаза частенько подмигивали всем, кроме подследственных. Он мог быть очаровательным собеседником, когда дела шли хорошо, хотя и был довольно жесток.

Разглядывая своего сына, следователь не подмигивал. Не стоит ждать никаких скидок, понял Ниш. Родство ему не поможет.

— Ну? — произнес Ял-Ниш.

— Мы обыскали весь пятый уровень, Там нет никаких признаков Тианы.

— А ее приятель?

— Нет никаких следов Джоэна.

Рот Ял-Ниша скривился в недоброй усмешке:

— Ты идиот, сын. В один прекрасный день я займу пост наместника, и даже твоя глупость не сможет мне помешать. Тебя ожидает передовая!

ГЛАВА 16

Ял-Ниш и Фин-Мак допросили Ниша. Он чувствовал себя так скверно, словно его высекли во второй раз, даже хуже. Его отец держался отстраненно и был разгневан, а Фин-Мак была сдержанна и немногословна. Лишь однажды Ниш заметил ее взгляд, обращенный за окно. Она выглядела печальной и думала о чем-то постороннем. Что с ней произошло?

Немного позднее их допрашивали вместе с Иризис, и это не добавило ему уверенности. Дважды Иризис лгала его отцу с совершенно непроницаемым лицом, а потом переводила взгляд на Ниша, словно умоляя не выдавать ее. Похоже, что девушку мало заботило ее положение. Видимо, ей надоело жить.

Она призналась в том, что всячески досаждала Тиане, включая порчу ее журнала и кражу технологии экранирования контроллеров. Но она неизменно отрицала все остальные приписываемые ей преступления. Была ли она невиновна или признавалась только в тех поступках, которые были доказаны? Ниш подозревал, что она виновна, и сказал об этом на допросе. Иризис никак не отреагировала на его заявление.

В процессе расследования Ял-Ниш все больше приходил в ярость.

— Она и есть шпионка, — говорил он шепотом во время перерыва. — Я хотел бы заковать ее в железо, чтобы добиться правдивых показаний.

Ниш случайно подслушал эти слова и ужаснулся. Речь шла о такой жестокой пытке, которая применялась чрезвычайно редко, да и то только по отношению к самым закоренелым преступникам. Если дойдет до этого, он не сможет остаться в стороне!

— Я бы не советовала прибегать к пытке до тех пор, пока мы не будем уверены в ее виновности, — возразила Фин-Мак. — Ее мать — старинная приятельница наместника.

— Нет-нет, — торопливо произнес Ял-Ниш. — Мы пока воздержимся от этого средства.

Всю ночь Ниш и Иризис пробыли в кабинете, а утром их отослали в шахту, чтобы помочь в поисках Тианы. Ниш, страдая от боли в спине, даже не помышлял о побеге. Участь отверженного беглеца, без надежды на прощение, казалась ему намного хуже участи солдат на фронте.

Они осматривали уже восьмой уровень, и Ниш, не спавший двое суток подряд, превратился в ходячего мертвеца. Во время поисков было обнаружено тело Джо, но никто не смог с уверенностью его опознать, поскольку при попытке вытащить останки из завала обрушился остальной потолок, похоронив под тоннами руды мертвеца, еще двоих шахтеров и богатейшие залежи кристаллов.

Никаких следов Тианы в шахте не было обнаружено, и возникли сомнения, спускалась ли она под землю. После двухдневных поисков люди в шахте вернулись к своей обычной работе, поскольку каждая пара рук была на учете из-за острой потребности в металле. Ниш вместе со всеми поднимал руду наверх, пока не был вызван на очередное мучительное собеседование с отцом.

— Ты опорочил меня в глазах наместника, мальчишка! — рычал Ял-Ниш. — Я никогда тебе этого не прощу!

— Что ты собираешься рассказать матери? — предпринял последнюю попытку Ниш.

Следователь, до этого энергично расхаживающий по кабинету, замер. Единственное, чего он опасался больше, чем гнева наместника, был гнев его супруги.

— Пожалуйста, дай мне еще один шанс, отец.

— Ты позоришь нашу семью, — холодно ответил Ял-Ниш. — В другое время я мог бы смотреть на это сквозь пальцы, но теперь — нет, даже ради твоей матери. Ты обратил триумф Тианы в поражение. Если я пощажу тебя, наместник может подумать, что я такой же мошенник, как и ты. И что тогда? Я знаю, Ранья согласится со мной в этом вопросе.

Ял-Ниш возобновил свое хождение по кабинету еще энергичнее, чем прежде. Ниш снова попытался разжалобить отца, но тот оставался непоколебимым. Как только погода станет благоприятной для путешествия, Ниш должен сесть на корабль, отправляющийся на фронт, который проходит в двух сотнях лиг к северу от Тикси. Там, если он чудом избежит участи быть убитым и съеденным, Ниш сможет заслужить прощение.

К счастью, в погоде не наблюдалось никаких признаков улучшения. Постоянные ветры засыпали их попеременно холодными пронизывающими дождями, мокрым снегом или изморосью. Ниш был благодарен судьбе хотя бы за это. На следующее утро он проснулся до рассвета и лежал на своей кровати, прислушиваясь к порывам ветра и ожидая удара гонга. Внезапно мир вокруг него содрогнулся, секундой позже раздался глухой удар.

Землетрясения случались не так уж редко в этой местности и представляли немалую угрозу. Ниш соскочил с кровати, надел ботинки и распахнул дверь.

— Что это было? — окликнул он стоявшего неподалеку стражника.

— Я не…

Следующий удар потряс здание завода.

— Это не похоже на землетрясение! — крикнул Ниш. — Кто-то атакует внешние ворота! Скорее все занимайте свои посты!

Стражник, отлично вымуштрованный, как, впрочем, и каждый работник производства, побежал к воротам. Ниш, которому по расписанию следовало находиться на стене, пробежал через помещения женских спален, где полуодетые женщины и их тайные дружки в спешке налетали друг на друга, стараясь побыстрее одеться. Впрочем, в мужских спальнях картина была та же самая.

— Проснитесь, сони! — кричал Ниш. — Враги у ворот завода! Скорее! Торопитесь!

Он распахивал на ходу двери комнат тех работников, кто имел право на отдельные помещения. Внутреннее убранство некоторых из них поразило его воображение, особенно та спальня, в которой он обнаружил отца.

Обнаженный и еще не вполне проснувшийся, его отец вовсе не походил на того важного чиновника, каким видели его днем. У него смешно колыхался живот и дрожали губы. Ял-Ниш поскорее захлопнул дверь, но Ниш все же заметил за спиной отца Вики, помощницу счетовода, стоявшую с широко разинутым ртом.

Ниш испытал немалое разочарование. И это его отец! Но времени на удивление не оставалось. Он снова распахнул дверь и закричал:

— Следователь, ворота завода атакованы врагом!

Он намеренно употребил звание отца, а не его имя. Лицо Ял-Ниша исказилось злобной гримасой, и Ниш побежал дальше. Мимо него по коридору торопливо прошла Фин-Мак, ведя за собой стайку детишек, она вела их в безопасное место. Впервые Ниш не увидел бесстрастной маски на ее лице, оно выражало сильнейшее страдание.

«Насколько по-разному ведут себя люди в минуту опасности, — подумал Ниш. — Жаль, некогда заняться такими исследованиями». Ги-Хад выглядел так, словно старался придать себе храбрости. Надзирателя Гриста нигде не было видно, так же как и двух рослых мужчин-ремесленников, известных своим зазнайством и постоянным хвастовством. Совсем не так вела себя Иризис. Она распахнула дверь как раз в тот момент, когда Ниш пробегал мимо. Девушка держала в руке длинный кинжал, не уступавший своими размерами короткому мечу. Но одета она была всего лишь в короткие панталончики.

— Ты сказал, это враги?

— Да, они атакуют ворота.

— Где эта чертова рубашка? — Она оглянулась вокруг, потом сплюнула. — Обойдусь без нее! — крикнула Иризис и побежала, величественно покачивая пышной грудью.

Ниш устремился за ней, хотя и сознавал, что в поведении Иризис немало игры на зрителя. Ее фигура с развевающимися волосами и иссеченной спиной напоминала картины Мюссо, великого революционного художника прошлых лет. Так, друг за другом они поднялись по ступеням на стену. Пламя срочно разожженных факелов металось под порывами ветра, не в силах разогнать тьму за пределами завода. Там снаружи можно было увидеть чьи-то тени, двигающиеся в предутреннем тумане. Стена снова дрогнула, снаряд угодил в створку ворот и расколол ее. Ниш посмотрел вниз на огромный камень, брошенный сверхмощной катапультой. Камень отскочил на ступени и откатился на дорогу.

— Что там такое? — окликнул он ближайшего стражника.

Не успел тот и рта раскрыть, как булыжник меньшего размера ударил его прямо в грудь и замертво опрокинул на землю. Иризис пробежала вдоль стены.

— Это лиринксы! — крикнула она, обогнула Ниша и помчалась к левой сторожевой башне, прихватив на бегу один из факелов. Несколько камней взметнулись ей вслед, но ни один не достиг цели. Иризис взлетела по ступеням наверх и через смотровое отверстие высоко выбросила факел.

Пропитанная смолой солома, постеленная специально для этих случаев, ярко вспыхнула, освещая пространство между воротами и лесом. Ниш подхватил второй факел и помчался вслед за Иризис, а она уже навела арбалет в сторону деревьев. Девушка спустила затвор, и через мгновение раздался короткий пронзительный крик.

Очередной снаряд ударил в поврежденную створку ворот и сбил ее с петель. В то же мгновение вход был атакован тремя лиринксами, и у ворот закипела ожесточенная схватка.

Босая Иризис стояла на покрытом снегом каменном полу и спокойно перезаряжала арбалет. Казалось, она совершенно не чувствует холода, хотя ее кожа посинела от пронзительного ветра.

— Черт побери! — вскрикнула она, когда заело затвор арбалета.

Ниш быстро исправил механизм, наконец-то употребив свой опыт механика, и протянул оружие Иризис. Девушка перегнулась через перила, тщательно прицелилась вниз и выстрелила. Глухой удар вызвал у нее возглас радости.

— Один готов!

Она пригнулась в попытке скрыться от летящих камней и оглянулась в поисках дротиков. Ниш поразился произошедшей в ней перемене. Он никогда не видел, чтобы в ней настолько сильно бурлила жизнь. Он перевел взгляд вниз. Жертва Иризис неподвижно лежала на замерзшей земле, а вокруг увенчанной гребнем головы расплывалось кровавое пятно. Разве она могла быть предателем? Это невозможно.

У ворот оставались еще два лиринкса. Ниш подобрал самый большой из упавших камней, прицелился и бросил его вниз. Он промахнулся, камень угодил в ступеньку. Ниш повторил попытку, и на этот раз удар пришелся по защищенному броней плечу одного из нападавших. Лиринкс крутнулся на месте, потряхивая рукой, которая повисла почти без движения. Внезапно он ринулся прямо в ворота. Стоны и крики отмечали его продвижение.

Ниш прицелился во второго врага, но как только он выпустил камень, лиринкс резким движением кисти метнул что-то прямо ему в лицо. Механик ощутил ослепительную боль в горле, а от сильного удара опрокинулся на спину. Он стукнулся головой о каменный выступ и погрузился в забытье, чувствуя только леденящий холод и теплую струйку вытекающей из него крови. Через секунду его подняли и унесли; одним из его спасителей оказалась Иризис, ее груди покачивались прямо над его лицом. Лицо второго носильщика терялось в дымке, застилающей глаза.

Ниш пришел в себя только на операционном столе в госпитале и с удивлением увидел, что на него уставились с десяток людей. Одним из них был его отец, и его взгляд выражал такой ужас, какого Нишу еще не приходилось видеть. Может, Ял-Ниш все же беспокоился о своем сыне?

Следующим он безо всякого удовольствия узнал лицо лекаря Тул-Кина. При ближайшем рассмотрении нос и щеки лекаря оказались покрытыми густой сетью прожилок, а дыхание благоухало перегаром вследствие употребления самогона, производимого в шахтерской деревне. На самом производстве царил сухой закон, разрешалось пить только слабое пиво, но лекарю позволялось держать самогон для проведения хирургических операций. Не самое удачное исключение.

— Действуйте! — крикнул Ял-Ниш. — Удалите дротик и зашейте рану, пока он не истек кровью.

Тул-Кин скрестил руки на груди:

— Я на это не пойду. Дротик угодил между двух артерий, а его наконечник состоит из трех лезвий. Одно неверное движение, и он умрет.

— Пьяный дурак! — взревел Ял-Ниш. — Где Ги-Хад?

— Он участвует в погоне за врагами, — донесся до Ниша чей-то голос. — Один из лиринксов прорвался к конторе.

Зрение Ниша подернулось дымкой, но мысли оставались ясными. Ему предстоит умереть только потому, что пьяный лекарь не осмеливается спасти его жизнь.

— Этот подонок — единственный лекарь на заводе? — спросил следователь.

— Есть еще старуха Рузия, лар, — снова донесся незнакомый голос. — Но она почти совсем ослепла и руки у нее дрожат. Еще был аптекарь Мал-Лим, он неплохо справлялся с вывихами, но…

— Но и этот придурок умер, — прервал его Ял-Ниш. — Кончил жизнь самоубийством, если только кто-то не помог. — Следователь посмотрел на сына. — Должно быть, это проявление высшей справедливости.

Ниш тоже чувствовал иронию происходящего, но был не склонен разделять ее.

Неподалеку раздался звучный шлепок, потом чьи-то ругательства, перебиваемые голосом Иризис:

— Придержи свои руки, а не то я вышибу тебе мозги. Прочь с дороги!

Толпа расступилась, и девушка подошла ближе. Она успела накинуть нижнюю сорочку, которая так облегала тело, что только привлекала нескромные взгляды.

— Что ты собираешься делать? — воскликнул Ял-Ниш.

— Спасать жизнь вашего непутевого сына, — мягко ответила Иризис — А если не удастся, то избавить его от страданий.

В одной руке у нее был свернутый в трубку лист меди, а в другой — небольшой молоточек из набора инструментов ремесленников.

— Проклятие! Тул-Кин, немедленно сюда!

Лекаря вытащили из угла с фляжкой в руках. Когда сосуд выдернули из его пальцев, лекарь так задрожал, что не смог удержать протянутый кем-то скальпель.

— Ну что? — высокомерно спросила Иризис. Ял-Ниш на мгновение прикрыл глаза и смахнул слезу.

— Он умирает?

— Судя по тому, как быстро вытекает кровь, он не продержится и часа, — ответила одна из сиделок.

Следователь обреченно махнул рукой:

— Ты уже не сможешь причинить ему вреда.

Иризис вышла вперед, склонилась над Нишем и исследовала рану.

— Дротик представляет собой металлический стержень не длиннее лезвия перочинного ножа. Он спаян из трех прутьев, которые расходятся в разные стороны, кроме того, на их концах — зазубренные лезвия. Он застрял в мускулах шеи. Одно лезвие вышло на спине, рядом с позвоночником. Если вытаскивать или проталкивать дротик, то можно разорвать артерию, и тогда он умрет в течение минуты.

Иризис взяла обрезок медной трубки, убедилась, что диаметр достаточно велик, и приложила к ране на шее Ниша. Он вскрикнул и дернулся.

— То, что надо, — пробормотала Иризис и осторожно надела трубку на лезвие.

Как только она нажала посильнее, раздался чавкающий звук и кровь потекла через отверстие трубки. На лице Иризис выступили капли пота. Вокруг стола стояла дюжина людей, но никто не произнес ни слова. Казалось, что все перестали дышать.

Иризис стала легонько раскачивать трубку взад и вперед, словно пытаясь преодолеть препятствие. Даже минимальное усилие способно разорвать артерию. Вот она освободила трубку, вытерла ее о свою рубашку, потом таким же образом протерла пальцы, изменила угол наклона и снова ввела трубку в рану. На этот раз получилось гораздо лучше.

— Поднимите ему голову! — хрипло попросила Иризис. Ял-Ниш мгновенно выполнил ее просьбу. Он явно был потрясен. Иризис поправила его руку, чтобы обеспечить необходимое положение головы.

— Держите его хорошенько!

Она достала из кармана маленький колпачок и надела его на конец трубы. Затем Иризис взяла молоток и одним ударом загнала трубку внутрь. Казалось, что вместе с этим ударом из легких наблюдателей вышел последний воздух. Ниш очнулся, вскрикнул и задергался.

— Держите! — крикнула Иризис. — Или ему конец.

Несколько присутствующих очнулись и бросились помогать. Иризис достала пару пинцетов, ухватилась ими за край и одним резким движением выдернула трубку вместе с дротиком. Ниш снова закричал. Освобожденная струя крови выплеснулась наружу. Все затаили дыхание, ожидая сильного потока из порванной артерии.

— Что происходит? — взмолился Ниш. — Я умираю? Иризис, тяжело дыша, отступила назад. Ее панталоны и рубашка были пропитаны кровью. С трубки тоже тяжело падали капли крови. Она внимательно смотрела на горло Ниша.

— Что?.. — снова простонал Ниш.

— Заткнись, Ниш! Ты, к моему глубокому сожалению, еще не умираешь. — Иризис оглянулась на стоящих вокруг людей. — Кто-нибудь из вас умеет шить?

Лица присутствующих вытянулись и побледнели.

— Конечно, никто не умеет, недоумки! Принесите мне сумку лекаря и его бутылку.

Кто-то поспешно выскочил из комнаты и через несколько мгновений вернулся с необходимыми предметами. Иризис разыскала иголку с ниткой, методичными движениями зашила рану и облила ее самогоном.

Наконец она швырнула иглу, нитки и бутылку на стол и вышла из комнаты, даже не оглянувшись.

Ниша мучила жажда, горло саднило, а шея болела так, что он не мог повернуть головы. Обрывки воспоминаний сохранили ощущение поглаживаний по лицу чьей-то ладони, но когда он открыл глаза, рядом сидела только Иризис.

— Ты спасла мне жизнь, — прошептал Ниш, коснувшись ее руки.

— Не вздумай, что я хоть сколько-то беспокоилась о тебе, Ниш-Наш, — сухо ответила девушка.

— Тогда почему ты это сделала?

— Чтобы завоевать расположение твоего отца. Иначе мне грозил бы детский питомник.

— Ясно, — протянул он, не заметив странного блеска в ее глазах. — А если бы ты убила меня…

— Игра стоила свеч. Я люблю рисковать, особенно в тех случаях, когда мне нечего терять.

— Тогда тебе стоит потребовать награды, — саркастически заметил Ниш. — Другого я от тебя и не ждал.

Иризис стряхнула его руку:

— Я принесла тебе бульон. Только не вздумай умереть и все испортить.

— Еще чего.

Иризис зачерпнула ложкой бульон и поднесла к губам Ниша:

— Открывай рот!

Ниш с удовольствием выпил вкусный навар, не имеющий ничего общего с тем, что он привык есть в столовой. Он даже облизнулся.

— Удивительно вкусно!

— Еще бы! Я сама его приготовила. Специально для тебя.

Иризис скормила ему все до последней капли и, не говоря ни слова, вышла из комнаты. Ниш откинулся на спину, прислушиваясь к шуму крови в голове. Даже это ничтожное усилие совершенно измотало его.

Иризис трудилась на своем рабочем месте. На этот раз она собирала очередной контроллер, но внезапно дверь распахнулась, и в мастерскую торопливо вошел Ял-Ниш. Он всегда и везде торопился, но при его телосложении выглядел по большей части смешным.

— Что случилось? — нетерпеливо спросила Иризис, опасаясь новой беды.

Большую часть жизни ее преследовали различные опасения, которые она тщательно скрывала. Одно слово главного следователя, и она превратится в чернорабочего или раба, а может, ее ждет и худшая участь. Иризис не смогла бы пережить такого позора.

— Я пришел поблагодарить тебя за спасение жизни моего шалопая-сына.

— Шалопая? Да, верно. Но кое-какие таланты у него все же имеются. — Иризис насмешливо глянула на следователя.

— Я не хочу об этом слышать, — сердито ответил он.

— Не сомневаюсь. Зато я знаю о ваших ночных похождениях. — Иризис небрежно откинула назад белокурую прядь волос. — Какова моя дальнейшая судьба? Полагаю, я имею право узнать это уже сейчас.

Следователь принялся расхаживать по кабинету, искоса поглядывая на свою жертву, словно именно в этот момент решал ее участь.

— Ни один рапорт не дает полных сведений о твоем характере.

— А что пишет обо мне Фин-Мак? Считает ли она меня виновной в предательстве и даже в убийстве, как думает мой бывший любовник?

— У нас есть… основания сомневаться.

— Почему?

— Трудно представить предателя, так блистательно убивающего одного из своих покровителей.

— Зачем приходили лиринксы?

— Здесь много неясного. — Казалось, что Ял-Ниш размышляет вслух. — Непонятно, откуда они появились и чего добивались.

— Я слышала, что один из врагов, пока его не прикончили, прорывался в кабинет Ги-Хада. Похоже, у них была вполне определенная цель.

— Может быть, они стремились уничтожить какие-то улики, — неуверенно предположил Ял-Ниш.

— Следует ли из этого, что предателем является Ги-Хад?

— Не говори глупостей. Лиринксы стремились завладеть сломанным индикатором Тианы. Мы считаем, что в нем хранится информация о личности предателя, это снимает с тебя подозрение в сотрудничестве с врагами.

— А другие?

— Тебя обвиняют в серьезных нарушениях, и Фин-Мак утверждает…

— Что? — Иризис суеверно скрестила пальцы под столом.

— Что ты тщеславна, горда и обладаешь непомерно высоким мнением о своей особе. Но все это своеобразный способ защиты от властной матери и отца-неудачника, от давления семьи, изо всех сил пытающейся возобновить былую славу вашего рода. Еще она уверена, что ты совершенно лишена понятий о морали и способна на все, лишь бы возвыситься самой и унизить соперников. И ты обладаешь смелостью, граничащей с безрассудством, нацеленной на достижение личной выгоды. Ты добиваешься более высокого положения…

Иризис не сочла возможным опровергать его слова, это грозило потерей лица.

— Все верно, — притворно-скучающим тоном произнесла она. — Я такая, какая есть. Или какой меня сделали обстоятельства моей жизни.

— Конечно, и это одна из причин моего прибытия сюда. Я хочу предложить тебе одно дело, выполнив которое ты сможешь себя реабилитировать.

— Какое дело?

— Довольно щекотливое.

Ял-Ниш недолго колебался, потом подошел к выходу, выглянул и тщательно запер дверь. Потом придвинул стул и сел рядом с Иризис.

— В одном из моих дальних поместий были проведены… секретные эксперименты. Как бы их назвать? Дальновидение, или, точнее, выслеживание.

— Людей?

— Неважно. На самом деле мы исследуем применение Тайного Искусства.

— У меня нет способностей к Тайному Искусству.

— Я привез с собой прирожденного адепта, чувствующего на расстоянии применение силы, кроме того, способного определить направление. Надеюсь, она поможет нам разобраться…

— С проблемой истощения узла Минньен? — догадалась Иризис.

— Верно. Мы не в состоянии определить, как и почему это произошло, исчезла ли энергия навсегда или может появиться снова?

— То ли мы сами выкачали всю силу, то ли враги нашли способ закрыть источник силы? — предположила Иризис.

— Точно. Ты неплохо соображаешь, ремесленник. Иризис намеренно зевнула, словно ей стало скучно.

— Десятки мастеров и мансеров пытались разгадать эту загадку, но все потерпели неудачу, — грустно сказал Ял-Ниш.

— Мы должны увидеть силовой узел изнутри. Следователь недоуменно посмотрел на нее, но быстро нашелся:

— Ты словно читаешь мои мысли. Именно этого я и хочу добиться от моего адепта — чувствительницы.

— Зачем вы рассказываете все это мне?

— Одного таланта чувствительницы здесь недостаточно, поскольку она подвержена необычайной слабости.

— Я не понимаю, о чем вы толкуете.

— Не могу тебе объяснить на словах. Пойдем со мной.

Они вместе пересекли завод, по которому бесцельно слонялись толпы рабочих. После недавнего нападения никто не мог сосредоточиться на своей работе. Ял-Ниш и Иризис прошли мимо разбитой двери в кабинет управляющего, свернули по коридору за угол и через несколько минут остановились у одной из отдаленных комнат. Ял-Ниш взял со стены фонарь, зажег его, потом до предела уменьшил пламя и только тогда открыл замок. Иризис вслед за ним вошла внутрь. Следователь осторожно притворил за собой дверь. Скудный свет фонаря выхватил из темноты маленькую фигурку, скорчившуюся в углу. Лицо было закрыто руками, с губ срывались слабые хныкающие звуки.

— Юлия, — тихонько окликнул ее Ял-Ниш, — это ремесленник Иризис. Пожалуйста, поздоровайся с ней.

Фигурка в углу вздрогнула и медленно распрямилась. В первый момент Иризис решила, что чувствительница — маленький ребенок, но Юлия оказалась миниатюрной молодой девушкой со стройной фигурой, маленькими руками и ногами. Она была совершенно обнажена, а ее одежда в беспорядке валялась на полу, словно девушка намеренно разбрасывала ее по мере раздевания. Вся она была бледной и какой-то бесцветной. Пряди волос напоминали струи падающей воды, настолько они были тонкими и прямыми. Так же выглядели брови и ресницы. Сквозь кожу просвечивала каждая жилка, а между ними светилась розовая плоть.

Несмотря на все ухищрения с фонарем, Юлия отвернулась от скудного света. Иризис было решила, что на лице девушки имеется какой-то изъян, но Ял-Ниш отнес фонарь в противоположный угол, и Юлия повернулась к пришедшим. Ее лицо оказалось вполне нормальным, если бы не огромные глаза, в которых тоже не было цвета. Кто она — ученая или идиотка?

— Свет слепит меня. — Юлия говорила голосом, таким же бесцветным, как и ее волосы.

Этот еле видимый свет действительно слепил ее, поскольку Иризис заметила слезинки, повисшие на ресницах чувствительницы.

— Поздоровайся, Юлия, — снова сказал Ял-Ниш.

— Здравствуй, Иризис, — произнесла она, и теперь в ее словах угадывалась интонация Ял-Ниша.

Чувствительница смотрела сквозь Иризис, словно ее и не было в комнате, или Юлия была совершенно слепой.

— Что ты видишь, Юлия? — спросил Ял-Ниш настойчивее.

Девушка вздрогнула, как от удара, и стала сворачиваться в клубок.

— Извини, — ласковым шепотом произнес он. — Не бойся, Юлия. Никто и никогда больше не причинит тебе вреда. Скажи Иризис, что ты видишь?

Бесполезно. Чувствительница свернулась в клубок и закрыла голову руками. Ял-Ниш пожал плечами, указал на дверь и взял в руку фонарь.

— Что с ней такое? — спросила Иризис.

Ял-Ниш закрыл за ними дверь и повел ее по коридору.

— Она очень странная. Все ее чувства настолько обострены, что Юлия не может существовать в нашем мире. Она слепнет от малейшего света, но неплохо видит в темноте. Любой шум воспринимается ею как физическая боль. Крики, громкие разговоры, вполне привычные для нас, превращают ее в безумную истеричку, запертую в бочке с чудовищами. С осязанием и того хуже. Она не может носить одежду, даже шелк царапает ей кожу. Она боится всего и всех.

— Удивляюсь, как она не свихнулась. Я бы точно не выдержала. Но она и выглядит как будто не в себе.

— Какая ты бездушная! — воскликнул Ял-Ниш. — Она вовсе не идиотка, просто наш мир подавляет ее.

Иризис нетерпеливо ждала, когда следователь доберется до сути дела.

— Юлия видит вещи. Мысленно, — наконец произнес он.

— И я тоже.

— Ты не можешь увидеть того, что открывается ей. Давай попытаемся еще раз. И не говори так громко.

«В прошлый раз именно вы расстроили ее», — подумала Иризис.

Они вернулись в затемненную комнату.

— Юлия, это ремесленник Иризис. Поздоровайся с ней. Фигурка в углу выпрямилась. Девушка повернулась к Иризис.

— Здравствуй, Иризис, — сказала Юлия, снова подражая голосу следователя. — Я помню, ты приходила совсем недавно.

— Здравствуй, Юлия, — как можно тише произнесла Иризис. — Расскажи мне, что ты видишь.

Юлия замерла, вглядываясь куда-то поверх головы Иризис.

— Я вижу тени совсем недалеко. Они темные, но внутри них есть кристаллы. Очень слабые кристаллы! — отстранен-но заговорила чувствительница, на этот раз немного скрипучим голосом Иризис.

Та удивилась этой способности копировать произношение. Может, это своеобразный метод защиты от смысла произнесенных слов?

— Это твои контроллеры! — догадался Ял-Ниш.

— Я уже исправила их, — возразила Иризис, хотя на самом деле до этого было еще далеко.

Юлия вздрогнула, начала было сворачиваться в клубок, но остановилась, словно танцор в балете, изображающий бутон цветка. В ее движениях сквозила особая грация, какой Иризис еще не приходилось видеть. Ее обуяло любопытство.

— Я вижу другие образы, далеко отсюда, — снова заговорила Юлия. — Они намного сильнее, ими никто не пользуется.

— Кристаллы в шахте, — предположила Иризис.

— Продолжай, — попросил Ял-Ниш. — Ты видишь что-нибудь еще?

Юлия повернулась к ним лицом, напряженно замерла, ее и без того огромные глаза стали еще больше.

— Я вижу когтистых! Их много, они охотятся! Они ищут. Ах! — Юлия жалобно запричитала. — Они идут, чтобы сожрать меня! Они идут! Они идут!

Иризис в непроизвольном порыве протянула руки к юной чувствительнице. Ял-Ниш схватил ее за рукав, покачал головой и указал на дверь.

— Оставь ее. Она не переносит прикосновений.

Юлия уже свернулась в клубок. Ял-Ниш и Иризис отступили на этот раз к самой двери и довольно долго простояли молча. Потом они снова подошли к Юлии, но им пришлось еще долго упрашивать девушку, пока она не откликнулась.

«Когтистые», вероятно, означало лиринксов, и спи были где-то неподалеку. На этот раз Юлия больше не упоминала их. Она не могла ясно разглядеть чудовищ, как и не могла сказать, где находятся кристаллы.

— Не нравится мне это, — еле слышно прошептал Ял-Ниш. — Мы не сможем отбить еще одну атаку. Что они здесь делают, да еще в таком количестве?

Слух чувствительницы, по-видимому, был абсолютным, так как она ответила на этот вопрос:

— Они охотятся за ней.

— За кем, Юлия?

— За девушкой.

— Какой еще девушкой?

— За девушкой с сияющим кристаллом.

— Кто бы это мог быть? — недоумевал Ял-Ниш.

— Ее кристалл сияет ярче луны, — загадочно произнесла Юлия.

— Тиана! — воскликнула Иризис, но сейчас же спохватилась и понизила голос. — Это за ней охотятся лиринксы? Неужели она все еще жива?

— Я не знаю ее имени, — сказала Юлия, глядя в потолок. — Я даже не могу рассмотреть ее саму, вижу только кристалл. Но как только она дотрагивается до него, кристалл разгорается, словно падающая звезда.

— Где она находится? — прошипел Ял-Ниш. — Скорее, девочка, скажи, где она?

— Там. — Юлия махнула рукой на дверь. — А может, там, — указала она на пол. — Все пути одинаковы.

Девушка начала раскачиваться взад и вперед:

— Одинаковы, одинаковы, одинаковы…

Ял-Ниш вывел Иризис из комнаты и притворил за собой дверь.

— Иногда она впадает в такое состояние и остается невменяемой долгие часы. Мы вернемся попозже. А я пока организую еще несколько поисковых партий, может, они разыщут Тиану.

— Есть еще одна возможность, — сказала Иризис.

— Какая?

— Юлия могла и не видеть Тиану. Она просто повторила то, что мы, по ее мнению, надеялись услышать.

— Я старался не произносить этого имени поблизости от нее.

— Весь завод только и говорит, что о Тиане. С такими способностями она могла услышать разговор из другого конца коридора.

— Может быть, но, кроме нее, у нас нет других средств.

— Я до сих пор не могу понять, зачем вы мне ее показали, — сказала Иризис на пути в мастерскую.

— Ты не догадалась? Юлия может видеть присутствие силы, как в кристаллах или в силовых узлах, так и в людях, прибегающих к Тайному Искусству. До сих пор никто не был на это способен. Подумай, как она может пригодиться на поле боя, где враги используют магические силы. При той силе тяжести, которая существует на нашей планете, ли-ринксам недостаточно только крыльев для полетов. В присутствии Юлии им не удастся захватить нас врасплох. Но нам нужен кто-то из ремесленников вроде тебя, чтобы определить ее видения. Не думай, что я выбрал тебя из-за исключительных способностей. Но на заводе сейчас нет никого лучше, чем ты, если учесть еще твою храбрость и инициативу. Ты спроектируешь и изготовишь специальный контроллер, чтобы работать с Юлией, чтобы мы смогли выследить всякого, кто применяет Тайное Искусство, неважно, лиринкс это или человек. А как только ты с этим справишься, ты разыщешь Тиану.

— Зачем она вам? — спросила Иризис. — Тысячи ремесленников…

— Потому, что наместник приказал сделать именно так! — отрезал Ял-Ниш. — Только благодаря твоей глупости он обратил на нее внимание, и теперь мне приказано доставить ее обратно. Насколько я знаю, наместник должен получать все, что пожелает! Добейся успеха, и ты можешь рассчитывать на помилование. Провалишь дело — пеняй на себя! Так что принимайся за работу!

ГЛАВА 17

В бесконечной темноте было почти невозможно следить за ходом времени. Как только муки голода стали болезненными, Тиана предположила, что прошло не меньше десяти часов. Она съела ломтик солонины, немного хлеба и рисовый шарик, а потом улеглась спать. Больше ей ничего не оставалось.

Вскоре она проснулась, съела тщательно отмеренную порцию завтрака и снова стала ходить взад и вперед по туннелю. Ее фонарь давно выгорел, но Тиану это не беспокоило, она привыкла передвигаться в темноте, а если требовалось что-то рассмотреть, кристалл давал достаточно света.

Тиана добралась до выхода из туннеля и села, свесив ноги вниз и прислушиваясь к шуму шахты. Тишина подземелья достаточно часто нарушалась грохотом колес грузовых вагонеток, поднимавших наверх корзины с рудой или перевозивших шахтеров с одного уровня на другой. В день после смерти Джо было особенно шумно, в поисках участвовали почти все рабочие шахты. Уже на следующий день восстановился обычный ритм работы. Пассажирский подъемник проходил дважды в день — около пяти утра и в это же время вечером, когда шахтеры отправлялись по домам. Однажды до нее донесся гул обвалившегося потолка, тогда и в ее туннеле сверху посыпался песок.

В стволе шахты сверху донизу раздавались редкие окрики и разговоры. Чаще всего говорили о гибели Джо, иногда упоминали войну. Как поняла Тиана, речь шла о вылазках лиринксов на побережье недалеко от Тикси. Немало судачили и о самой шахте, о тяжелой породе, о богатых жилах и залежах, трудных для разработки из-за твердости скалы, и об опасности обвалов.

Тиана частенько вспоминала увиденную страницу из книги регистрации в детском питомнике. Она отчетливо видела мысленным взором очертания записей, но никак не могла расшифровать имя своего отца. Ей пришло в голову попытаться отыскать кого-нибудь, кто был с ним знаком. В том случае, конечно, если она сумеет выбраться отсюда.

Потом ее мысли обращались к новому кристаллу и силовому полю, которое она увидела впервые. Само прикосновение к камню несло ощущение бодрости, хотя видения поля доводили ее мозг чуть ли не до кипения. Хватит ли у нее смелости превратить этот кристалл в новый индикатор? Ей очень хотелось попробовать, но, даже если она пользуется камнем, хватит ли сил, чтобы управлять им? Или ей действительно грозит кристаллическая лихорадка? Может, лучше не рисковать и работать с обычным кристаллом? Но это было бы так скучно! Кроме того, во всех кристаллах существовало немалое число погрешностей, которые обычно исправлялись в мастерских. Сначала камень следовало аккуратнейшим образом огранить, а потом потратить несколько дней, чтобы настроиться и приступить к процедуре пробуждения кристалла в хедрон. Сияющий кристалл в руках у Тианы был безупречен, его можно было сразу же использовать в контроллере.

Казалось, что он уже пробужден. Тиана все больше радовалась такому подарку, но в то же время и боялась его. Такой кристалл должен был принадлежать могущественному мансеру, способному управлять огромными силами и использовать их в полной мере, простому ремесленнику здесь не справиться. Не в силах принять решение, Тиана отложила оба кристалла.

По расчетам Тианы, настало третье утро, в шахте не было слышно никаких посторонних звуков. Горняки работали каждый день, за исключением редких праздников, но в этом месяце выходных не предвиделось. Тиана достала из своей сумки крюк, забросила его на трос подъемника и подтянула к себе ближайшую корзину. Она осторожно поднялась наверх и огляделась. В конце туннеля виднелся дневной свет, судя по положению рычагов, входная решетка была заперта.

Тиана пошла к выходу. Снаружи занималось тихое пасмурное утро, вокруг шахты никого не было видно. Что-то не так. Тиана недолго повозилась с замком, открыла решетку и выскользнула наружу. Она сразу же укрылась в лесу и стала подниматься по отлогому склону к заводу.

Идти по недавно выпавшему снегу было нелегко, да и на тропинке не было ничьих следов, что еще больше насторожило Тиану. Она добралась до кромки леса, впереди уже показались заводские стены, и девушка решила остановиться и оглядеться. На передней стене появились свежие царапины и выбоины, дорога усеяна крупными булыжниками, а одна из створок ворот сорвана с петель. С территории завода поднималась струйка дыма.

Перед самым входом лежало тело мертвого лиринкса с распростертым крылом. Еще одно пятно крови темнело слева от ворот. Повсюду кружили люди, но к поверженному врагу никто не осмеливался подходить близко.

Атака лиринксов была логически предсказуема, решила Тиана. Зачем ждать, пока кланкеры будут изготовлены и появятся на фронте, когда можно захватить и уничтожить контроллеры прямо на месте? Так гораздо проще лишить противника поставок вооружения. Без сомнения, следующим объектом нападения должна быть шахта.

Пока Тиана раздумывала, не выйти ли ей из укрытия, у ворот возникла высокая светловолосая фигура. Иризис! Тиана отпрянула подальше в кусты, но под ногой громко хрустнула ветка.

— Кто там? — встревоженно вскрикнул кто-то от ворот.

— Лиринкс! — подхватил второй. — Убейте его! Тиана бросилась наутек, вслед ей просвистели стрелы.

У ворот поднялась суматоха, потом что-то взвыло между деревьями. Это был «крикун», арбалетный дротик, который на лету производил непереносимый вой. От этого звука у Ти-аны волосы на затылке встали дыбом. Охваченная страхом толпа способна стрелять по любой движущейся мишени, и только потом разбираться, кто им привиделся. Оставалось одно: убежать от них как можно дальше.

Она бросилась по своим следам в противоположную сторону, рискуя поскользнуться на льду, покрытом свежим снегом. Клочья тумана закрывали тропу, с каждой минутой они становились все гуще. Тиана миновала поворот, и дальше ей предстояло пересечь открытое пространство. Узел с вещами ждал ее у самого входа в шахту, без него не выжить. Сквозь полосы тумана Тиана еле-еле разглядела входную решетку. Девушка отчаянно пробивалась сквозь рыхлый снег, чтобы укрыться в шахте, до того как ее преследователи выбегут из лесу. Тогда они могут решить, что лиринкс направился в шахтерскую деревушку. Наконец Тиана рывком подняла решетку и проскользнула внутрь.

В этот самый момент из-за деревьев показались люди.

— Он побежал туда, — послышался крик Ги-Хада. — Он укрылся в шахте! Стреляйте!

Тиана прижалась к стене. Стрелы, дротики и «крикуны» посыпались сквозь решетку, один из дротиков высек из стены искры прямо у нее над головой. Тиана подхватила узел с вещами и, придерживаясь, насколько возможно, тени, подбежала к подъемнику, прыгнула в корзину и спустилась так глубоко, как позволял трос.

Корзина подъемника шлепнулась в воду на девятом уровне. Тиана забросила вещи в темный туннель и услышала крики над головой. Потом упал дротик, следом за ним в воду с плеском рухнул камень, брызги застоявшейся воды окатили Тиану с ног до головы. Если они решат преследовать ее и под землей, все кончено. Скорее всего у них не хватит смелости, но Тиана не собиралась испытывать судьбу. Она решила выбраться в туннель. Как только Тиана поставила ногу на край корзины, сверху снова обрушился камень, на этот раз угодивший в самый центр, где она только что стояла. Внезапно подъемник дернулся. Тиана изо всех сил вцепилась в веревку, но корзина медленно поползла вверх. Она достала из кармана нож и стала энергично пилить веревку. Пришлось, уцепившись, одной рукой висеть на натянувшейся веревке, а другой — работать ножом. Тиана почти перерезала канат, но не удержалась и сорвалась, приземлившись в лужу.

Корзина стала медленно ползти вверх, но надрезанный трос не выдержал и лопнул. Нижний конец со свистом хлестнул по воде, а верхний взвился к выходу из шахты. Сверху раздались крики и шум вращавшихся вхолостую колес подъемника.

Путь к возвращению был отрезан. Тиана взвалила на плечи узел с вещами и направилась в туннель. Пройдя несколько шагов, она сообразила, что оставленная веревка может в один прекрасный момент спасти ей жизнь, и вернулась. Она отвязала довольно длинный конец, свернула его кольцами и повесила на плечо. Наконец Тиана была готова отправиться по темному туннелю, ведущему в никуда.

Весь день она блуждала по лабиринту пересекающихся и затопленных в некоторых местах туннелей девятого уровня. По ее расчетам, давно наступил вечер, криков погони не было слышно, и Тиана уже с трудом передвигалась на ослабевших ногах. Она с грустью вспомнила Джо, расстелила на полу свое пальто и прилегла, положив под голову остальные вещи. Но уснуть не удавалось. Тело Тианы было измотано до предела, а мысли никак не хотели успокаиваться. Она перебирала в голове всевозможные обстоятельства, но ни одно не могло ее успокоить. Перед глазами сиял кристалл. Его яркость ничуть не изменилась за все те дни, что он был у Тианы. Наверняка этот свет не является порождением внутреннего источника. Его не могло хватить так надолго. Но даже пробужденный кристалл не может извлекать энергию из силового поля без участия человека. Но этот кристалл работает сам по себе. Такого Тиане не приходилось видеть. Этот кристалл отличался от всех остальных и, вероятно, был намного сильнее.

Она поместила сияющий кристалл в проволочную сферу, соединила проводки и надела шлем. Тиана попыталась настроиться на силовое поле, так сильно поразившее ее в прошлый раз, но ей не удалось. Она передвинула бусины на сфере, но ничего не изменилось. Она ничего не видела. Странно. При помощи любого кристалла Тиана всегда без особых усилий могла настроиться на источник энергии. При такой мощности, какая была у нового кристалла, она должна была услышать биение сердца планеты.

Возможно, он слишком сильный и слишком странный. Возможно, он действует как-то по-другому. Как мало все же она знает о силах, с которыми работала последние одиннадцать лет жизни. Тиана отложила сияющий кристалл и занялась другим, который требовал длительной доработки, прежде чем его можно будет вставить в гнездо на шлеме. Девушка достала инструменты, огранила камень и примерила его к гнезду, повернула другой стороной и снова вставила, надежно застегнув крепления. Наконец она снова надела шлем. Перед мысленным взором Тианы вспыхнули разноцветные видения, сверкающие контуры кружились, переплетались и смешивались друг с другом. На этот раз видение стало еще ярче и отчетливее, наконец, все залил ослепительно белый свет, все остальные образы исчезли. Тиана растворилась в видении, утратив способность думать и чувствовать.

Она очнулась, пытаясь подняться на ноги. Шлем лежал неподалеку, живот свело болезненной судорогой. Сияние хедрона стало еще ярче, теперь в нем вдоль продольной оси пробегала крошечная искорка и гасла по мере приближения к центральному пузырьку.

Что произошло? Тиана никак не могла собраться с мыслями. Она прислонилась к прохладной стене. На то, чтобы избавиться от судороги, потребовалась целая вечность. Всегда ли этот загадочный кристалл был таким? Неужели он пролежал в глубине скалы миллионы лет, ожидая ее прихода? Тиана ощутила легкий озноб. Как она могла надеяться управлять кристаллом, который так долго жил собственной жизнью? Эти фантастические образы запечатлелись в каждой молекуле его вещества. Нет, такой кристалл ей не по силам.

Боли в животе не проходили, даже усиливались. Свобода уже не казалась такой заманчивой, как прежде. Для чего ей свобода — чтобы умереть от голода в непроницаемой темноте? Неужели это лучше, чем жить в неге в детском питомнике, ублажать клиентов и получать от них деньги? Тиана вдоволь наслушалась разговоров об этом занятии, некоторым оно даже нравилось.

Ее собственная жизнь не удавалась ей, и Тиана была близка к отчаянию. Она всегда старалась работать как можно лучше, это давало ей уверенность в себе. Как только дело доходило до чувств, Тиана терялась. Родственные отношения представлялись ей чем-то неопределенным. А теперь и Джоэн, единственный, к кому Тиана испытывала привязанность, покинул ее.

Колики в желудке наконец-то прошли. Девушка соскользнула по стене вниз и впала в полусонное состояние. Она одной рукой нащупала валявшийся рядом шлем и надела его на себя, хотя и немного криво, на одно ухо. Она поправила проводки под подбородком и случайно задела сферу. Этого оказалось достаточно, чтобы хедрон пробудился к жизни. Очень хорошо. Она не хотела расставаться с кристаллом даже ненадолго.

Вулканы проснулись. Огненно-красные снаряды затвердевшей лавы взмывали в почерневшее небо и медленно гасли.

Тоненькие пальчики Тианы подкрутили настройку, передвигая бусины на сфере быстрее, чем опытный купец на счетах. Перед ее глазами развернулась новая сцена — колоссальный фонтан лавы поднялся и упал. Зрелище одновременно пугающее и красивое. Это видение тоже исчезло. Тиана вновь передвинула бусины, перед ней возникло лицо юноши из снов. Белоснежный мраморный балкон окрасился огненными отблесками близкого пожара. Смуглые пальцы стиснули перила, юноша напряженно вглядывался в горные отроги, словно ища ответа в бесконечности.

«Помогите!» — кричали его губы.

Спустя целую вечность до ее слуха донеслось эхо: «Помогите!»

— Я иду! — крикнула Тиана во сне.

Юноша повернул голову, словно прислушиваясь.

Кто ты? Где?

— Меня зовут Тиана, — негромко ответила она. — Я нахожусь на девятом уровне шахты.

Шахты? — Юноша выглядел растерянным. Какой шахты?

Он разговаривал немного отрывисто и картавил при этом, такого произношения Тиане никогда не приходилось слышать. Кроме того, юноша старался отчетливо проговаривать каждый звук — ш-а-х-т-а, г-д-е.

— Шахта около нашего завода, недалеко от Тикси. Что такое Тикси?

В своем сне Тиана удивилась, что юноша не понимает ее, но какая разница, ведь это только сон, и она прекрасно сознает это.

— Тикси — это город на юго-восточном побережье Лау-ралина, у подножия Великих Гор.

Лауралин? — Его удивление не могло быть более сильным, даже если бы она назвала местность на Солнце. Лауралин?

Юноша вскрикнул так горестно, что у Тианы зашевелились волосы на голове.

Ты разговариваешь со мной с планеты САНТЕНАР?

Вся кожа на Тиане покрылась мурашками.

— Конечно, я нахожусь на Сантенаре. Где еще я могу быть? Внезапно лицо юноши пропало из виду, но она продолжала слышать его голос.

Хвала богам, дядя! Мы получили ответ. С Сантенара!

Видение погасло, и Тиана больше не могла вернуть его, как ни старалась. Несколько минут спустя она проснулась окончательно. Она так резко вздернула голову, что довольно болезненно ударилась о стену. Следующие несколько часов она бодрствовала, непрерывно вертела бусины на сфере, сотни раз передвигала провода на шлеме, но так и не смогла снова вернуться в то видение. Юноша исчез.

Наконец Тиана заснула, но, когда проснулась, вновь вспомнила картины видения. Это не могло быть кристаллическим сном, она отчетливо помнила каждую деталь, снова и снова переживала каждое событие. Образы навечно запечатлелись в ее мозгу. Юноша был реальным человеком, а не лихорадочной галлюцинацией. Но тогда… Вспоминая о своих недавних эротических сновидениях, Тиана вспыхнула от смущения. А что, если ее сны точно так же доходят до него? Что он о ней подумает? Но почему-то она не слишком расстроилась от такого предположения.

ГЛАВА 18

Спорить с главным следователем не имело смысла, да Иризис и не особо тревожилась по поводу нового задания. Хотя она до сих пор не до конца поняла, чего именно хотел Ял-Ниш. Как можно работать с Юлией, если она не выносит ни света, ни звуков, ни прикосновений? Кто сможет разобраться в ее видениях?

Иризис отправилась в мастерскую Тианы и села за стол, опустив голову на руки. Кто-то обманул ее. Теперь очевидно, что Тиана не могла быть шпионкой. Иризис, вероятно, ослепла, поддавшись своим чувствам и амбициям. Она навредила своему собрату-ремесленнику и теперь будет до конца жизни расплачиваться за этот проступок. Все ее старания пошли насмарку, и ей никогда не восстановить утраченных позиций.

— Какие успехи, ремесленник?

Голос Ял-Ниша прервал горестные раздумья. Иризис подняла голову и уставилась на пухлую фигуру, заполнившую дверной проем.

— Это совершенно новая для меня задача, — осторожно ответила она. — Я должна хорошенько все обдумать, а затем выработать предложения по конструкции прибора.

Она и сама понимала неубедительность своих слов.

— Это срочная работа! — сердито заметил следователь.

— Необходимо решить сразу несколько проблем: найти способ общения с Юлией; выяснить природу ее таланта и понять, как его можно использовать; создать прибор, какого еще никогда не было. Такое задание нельзя выполнить за полдня. Возможно, вы не сможете получить то, что требуется.

— Лучше бы тебе постараться.

Иризис уронила голову на руки. Ее семью ожидал сильнейший удар — казнь Иризис или, в лучшем случае, высылка в детский питомник.

Иризис ненавидела своих родных за то, что они с ней сделали, но тем не менее стремилась заслужить их одобрение и добиться своего. Известие о ее поступках может разбить сердце матери, что еще хуже, имя Иризис в семейных преданиях окажется запятнанным ложью и мошенничеством. Недобрая память о ней будет храниться до тех пор, пока существуют семейные предания, а на Сантенаре это очень долгий срок. Предания были опорой цивилизации и опорой для каждого человека, все равно, богатого или бедного.

Даже неграмотные крестьяне могли по памяти рассказать историю десяти и более поколений своей семьи. Наиболее богатые семьи записывали свои предания. Дом Стирмов насчитывал в своих записях двадцать шесть поколений, восемьсот семьдесят один год. Все свое детство Иризис проводила долгие часы, заучивая историю своей семьи. Самые могущественные фамилии насчитывали до трех тысяч лет в своих преданиях, и в этих семьях жили летописцы, обязанные записывать новые события и напоминать о старых. Семейные хроники Стирмов четко определили судьбу Иризис. Она не смогла оправдать их ожиданий.

Иризис вышла из кабинета, заперла за собой дверь и заглянула в комнату Ниша. Больной тихо спал, и девушка присела на край кровати. Она провела так немало времени, стало смеркаться. Даже Ниш, всего несколько недель назад добивавшийся ее благосклонности, теперь избегал ее общества. Нельзя винить его, но сам факт оказался неожиданно болезненным для Иризис. Надо бы уйти, пока он не проснулся и не сказал что-нибудь оскорбительное, но Иризис не хотелось никуда уходить.

Она сбросила ботинки и носки и забралась под одеяло. От Ниша исходило приятное тепло. Она зябко прижалась к нему, устроилась поудобнее и заснула. Через некоторое время Иризис почувствовала, что Ниш повернулся и обнял ее за спину. Она осторожно придвинулась ближе, стараясь не причинить вреда раненому горлу.

— Иризис? — прошептал Ниш.

Его голос звучал напряженно, и Иризис расстроилась.

— Да, это я, — ответила она. — Если ты хочешь, чтобы я ушла, только скажи.

Ниш крепко сжал руку, словно соглашаясь с ее словами.

— Ты спасла мне жизнь. Иризис не ответила.

— Что ты здесь делаешь?

— Выбирая между тобой и самоубийством, я остановилась на первом.

— Иризис!

Она всхлипнула, неловко пытаясь скрыть этот звук кашлем.

— Со мной покончено, Ниш. Скоро меня разоблачат как мошенницу, да я такая и есть на самом деле.

— О чем ты говоришь?

Иризис рассказала о слепой чувствительнице и о поручении Ял-Ниша.

— Чувствительница! — воскликнул Ниш, но его голос сорвался на стон, и Ниш бессильно упал на подушки.

Иризис села в кровати:

— С тобой все в порядке?

Его поразила искренняя забота, прозвучавшая в голосе Иризис. В данной ситуации Ниш ничем не мог помочь ей, но она все же беспокоилась о нем.

— По моей шее словно полоснули мечом.

— Рана ужасно неприятная.

Иризис помолчала, глядя на невидимый в темноте потолок.

— Ты когда-нибудь имел дело с чувствительницами?

— Мне приходилось слышать разговоры о них, еще когда я служил писцом, хотя и никогда не встречался ни с одной.

— А что ты слышал?

— По большей части дикие выдумки и рассказы о несбывшихся надеждах. Мой хозяин считал, что они общаются с предками, а его приятель, прожженный законник, утверждал, что все это выдумки и пустая трата времени и денег. Мнение отца было где-то посредине. Если дело двигается, он верит в идею. Судя по тому, что я слышал, чувствительницы — странные создания, и чаще всего очень непостоянны.

— Юлия именно такая! Она еще более непостоянна, чем я. — Иризис негромко рассмеялась.

— О чем ты говоришь? Ты хороший ремесленник и все еще можешь стать старшим мастером, как твой дядя. А после твоих вчерашних подвигов кто может обвинить тебя…

— Ниш! — Иризис крепко сжала его пальцы, и он замолчал, больше не обижаясь на свое прозвище. — Я действительно происхожу из семьи ремесленников и мастеров. Двое моих предков достигли немалых высот в своем мастерстве и удостоились почетных наград. Но я не из таких, Ниш. С первого дня беременности моя мать начала строить планы. Первое, что я услышала, были не детские сказки, а расписание моей будущей жизни, повторявшее прошлое членов моей семьи. Ты думаешь, мой дядя и дедушка гордились, получив звания мастеров? Они уронили честь семьи, поскольку их предки были руководителями более высокого ранга. Что нас ждало в дальнейшем? Опуститься до положения простых рабочих? Нет, мне было предназначено восстановить имя Стирмов.

Меня заперли в клетку семейных традиций. Другие дети играли в игрушки, а мне выдали набор крошечных инструментов, испорченный хедрон и разобранный на части старый контроллер. Все это началось сразу, как только я встала на ноги. Еще до того, как мне исполнилось шесть лет, я научилась изготавливать детали контроллеров. К двенадцати я могла изготовить детали карманного хронометра, самые замысловатые ювелирные украшения, сложнейшие линзы для телескопа. Тогда я хотела стать ювелиром, я знала, что обладаю безукоризненным вкусом к украшениям. Даже мои контроллеры напоминают произведения искусства.

Мои родители ни на минуту не допускали такой возможности. Ювелир! Обычный рабочий? Я могла с тем же успехом захотеть стать хозяйкой борделя. Дочери Стирмов надлежало стать лучшим ремесленником всех времен и вернуть нашей семье былое величие. Только об этом мне твердили каждый день. Ты не можешь себе представить, как я задыхалась в той атмосфере, как давило на меня их непомерное честолюбие. Существовало только одно препятствие. И о нем не знал никто!

Иризис ненадолго замолчала. Ниш не проронил ни слова, и она продолжила свой рассказ:

— У меня не было дара распознавать поле, Ниш. Ничего подобного. Я мошенница, Ниш!

Он приподнялся в постели и зажег лампу:

— Иризис, но это невозможно. Из-под твоих рук выходят самые прекрасные контроллеры, которые мне доводилось видеть.

— Я лгала и обманывала, я манипулировала другими людьми, и они выполняли за меня мою работу. Это началось с тех пор, когда мне исполнилось четыре года, и я поняла, что утратила дар, присущий всем членам семьи на протяжении пяти последних поколений.

— Как это? — Ниш ошеломленно посмотрел ей в глаза.

— Праздновался мой четвертый день рождения, я надела самое красивое платье и украсила волосы лентами. Такой красивый ребенок! — При этих словах Иризис поморщилась. — Каждый из родственников разными способами демонстрировал фамильный талант, и каждый старался превзойти остальных.

— Как они это делали?

— Неважно, полная чепуха и мистификация.

— Не понимаю. Как ты помнишь, в моей семье нет такого дара.

— Извини, я думала, все об этом знают. В нашем кругу люди проделывают подобные трюки так же часто, как умываются.

— Какие трюки, Иризис?

— Например, лепят снежки в середине лета. Или готовят кушанья прямо на тарелках. Простые, незамысловатые трюки, способные удивить только неискушенных людей. Так или иначе, в мой день рождения дядя Баркус, старый мастер, вложил в мои пальчики хедрон и попросил меня показать, чему я научилась. Он хвастался моими способностями и утверждал, что я превзойду всех, несмотря на мою молодость. К тому времени мои братья, сестры и кузены с кузинами уже ненавидели меня, им постоянно твердили о моем превосходстве. Можешь себе представить, насколько давило на меня их ожидание и как я пыталась сделать что-то исключительное. Но я слишком сильно этого хотела. Я знала, что обладаю действительно выдающимися способностями, поскольку могла демонстрировать трюки не хуже взрослых, едва только научилась ходить. Но мое желание было слишком сильным. И таким же было беспокойство. Я еще чувствовала свой талант, спрятанный где-то глубоко, но не могла заставить его проявиться. Я испугалась, что никогда не совладаю с ним, и тогда наступил конец. Чем сильнее я старалась, тем глубже прятался мой дар. Я утратила семейный дар в тот день и больше никогда не могла его обрести снова. Я получила суровый урок, — горестно вздохнула Иризис. — Нельзя поддаваться страху, и нельзя слишком сильно хотеть чего бы то ни было.

— Не понимаю, — произнес Ниш. — Чего ты лишилась?

— Я утратила способность устанавливать связь с полем. Я. могу видеть его, могу представить, как можно извлечь энергию, могу создать канал, но, сколько бы я ни пробовала, мне не удается использовать силу.

— А что ты сделала тогда?

— Единственное, что могла сделать милая девочка. Я расплакалась. Мама обвинила дядю, поднялся переполох, все друг друга укоряли, а отец в утешение преподнес мне еще подарок. Потом мама накрыла мои руки своими и продемонстрировала фокус, сказав, что это сделала я. Она заморозила цветы в вазе, да так сильно, что при первом же прикосновении они разбились, словно стеклянные. Все вокруг зааплодировали, мои кузены нахмурились, старшая сестра ущипнула, пока никто не видел, и все разошлись по домам. В тот день я усвоила два полезных урока: надо использовать красоту и лгать! Поскольку никто из родных не хотел знать правды, я стала лгать. Я научилась обманывать даже свою мать. Но это было нетрудно, она сама предпочитала быть обманутой.

— На производство тоже нетрудно было попасть. Дядя Баркус верил в мои способности, а я так хорошо изготавливала детали приборов, что никто и не заподозрил отсутствие дара. Ложь и мошенничество помогли мне, пока я была учиницей и подмастерьем, и в один прекрасный день я стала ремесленником. Дальше было совсем просто. Другие ремесленники и подмастерья выполняли мои задания, а выглядело это так, будто я их учу. Из-за такого отчаянного положения у меня развился талант к обучению других. Если эта уловка не срабатывала, я прибегала к слезам или женским чарам. Я ненавижу себя, но не вижу другого выхода. Я живу в постоянном страхе, что обман раскроется. Во время испытаний, когда мне было одиннадцать лет, меня соблазнил экзаменатор, — продолжала Иризис. — Вернее, я позволила ему соблазнить себя, чтобы избежать разоблачения. В шестнадцать лет я сама соблазнила экзаменатора по той же самой причине. Но я применила особую уловку. Я дала ему понять, что перед ним открываются обширные перспективы благодаря связям с нашей семьей. Когда иссякали все хитрости, я не стеснялась признать свои трудности. Я шла к мастеру или экзаменатору и объясняла, что именно я не поняла или не могу сделать. Я стала настоящей актрисой, я склоняла голову, и слезы дрожали на ресницах, а они считали, что используют мои знания и талант. Я на самом деле знаю все не хуже Тианы, но я не могу ничего сделать!

Иризис немного помолчала, затем продолжила исповедь:

— Все шло превосходно до тех пор, пока не умер дядя Баркус. Он оставил нас с Тианой соперничать ради звания старшего мастера, а отношения между нами и так были прохладными. Однажды я не смогла выполнить какое-то задание и решила обратиться к Тиане, чтобы исподтишка вынудить ее сделать за меня эту работу. Но она оказалась слишком сообразительной и вдобавок нетерпеливой. Тиана просто рассказала мне, что именно я должна сделать, и ждала, пока я выполню задание. Это был один из самых унизительных моментов в моей жизни. Я держала хедрон в руках и не могла вынести ее испытующего взгляда. Естественно, я ничего не смогла сделать. Тогда я поблагодарила Тиану и вышла из комнаты. К счастью, в тот день она отправилась навестить мать, а потом дорогу занесло снегом, и Тиана осталась в городе почти на неделю. К ее возвращению я рассказала одному из начинающих ремесленников, что и как он должен сделать, и проблема была решена. Больше я никогда не обращалась к Тиане. Она тоже не интересовалась, как я справилась с трудностями, но не забыла этого случая. Я была уверена, что она догадывается о моей беспомощности, и с тех пор ненавижу ее. Поэтому так хотела от нее избавиться. Я боялась, что рано или поздно она меня выдаст. Ужасно, правда?

— А как бы ты справилась, если бы стала старшим мастером? — спросил Ниш.

— Это совсем просто, — с улыбкой произнесла Иризис. — Я могу использовать талант любого ремесленника. Чаще всего они не задают вопросов, особенно самые способные из них, они просто работают. Я легко могу управлять людьми и точно знаю, что надо сделать. Я просто не могу это сделать сама.

— А почему бы не поступить так же в случае с чувствительницей?

— Исследование Тайного Искусства — совершенно новая проблема, здесь требуется поистине гениальное решение. Я не имею ни малейшего представления, как это сделать, другие ремесленники тоже. Если бы Тиана была здесь, я бы переложила заботу на ее плечи… — Иризис горько рассмеялась. — Забавно, правда?

Ниш промолчал. Иризис задула лампу, и юноша вскоре задремал, а она вернулась к своим невеселым мыслям. И с чего это она так разоткровенничалась? Ниш больше не собирается поддерживать ее, при первом же удобном случае он ее выдаст, лишь бы спасти свою шкуру. Остается лишь один выход. Иризис спустила ноги с кровати, стараясь не потревожить больного.

— Куда ты собралась, Иризис?

— Никуда. Навстречу своей судьбе.

Ниш схватил ее за руку. Она попыталась освободиться, но не смогла, только чуть не стащила его с кровати. Голова Ниша стукнулась об угол столика, и юноша вскрикнул от боли. В это мгновение в коридоре послышались чьи-то шаги, дверь распахнулась, и в глаза ударил свет фонаря. Иризис различила фигуру Ял-Ниша, за его спиной толпились еще какие-то люди.

— Что здесь происходит? — резко спросил следователь. — Что ты сделала с моим сыном?

Ял-Ниш схватил Иризис за руку. Ниш потер ушибленное место. На повязке выступило кровавое пятно. Иризис затаила дыхание, ожидая нового наказания. Она не сомневалась, что ее обвинят и в этом грехе, поскольку мерила всех по собственным меркам.

— Ну? — рявкнул Ял-Ниш. — Посторонись, женщина, дай мне пройти.

Ниш неуверенно встал на ноги и оперся о край кровати. Он подмигнул Иризис, но девушка насторожилась еще больше.

— Спасибо, отец, но я сам могу разобраться со своими проблемами.

— Ничего подобного, — отрезал Ял-Ниш. — Каждый знает, насколько ты беспомощен.

Ниш передвинулся к столику. Глядя прямо в глаза отцу, он упрямо выставил нижнюю челюсть.

— Это была просто любовная возня. Не вмешивайся в мою личную жизнь, папа.

Ял-Ниш отпрянул, как от пощечины. Впервые сын осмелился противоречить родителю. Наконец он кивнул и, вцепившись в локоть Иризис, заставил ее подняться.

— Марш на свое рабочее место. Время не ждет.

— Она останется, — вмешался Ниш.

Иризис переводила взгляд с отца на сына и обратно. Что это Ниш затеял?

— Мы вместе будем работать над твоим заданием, — сказал Ниш.

— Тебе незачем туда соваться, Крил-Ниш, — возразил следователь.

— Я неплохой механик, и умею делать приборы. А еще я умею разговаривать с людьми и знаю несколько языков. Вместе с Иризис мы найдем способ общения с чувствительницей и решим проблему.

Лицо следователя превратилось в непроницаемую маску. Он нахмурился, кивнул и выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью. Ниш дрожащими руками зажег лампу и тяжело опустился на кровать. На его бледном лице выступили капли пота. Иризис не шелохнулась.

— Почему ты это сказал?

— А чего ты от меня ожидала?

— Правды, — просто ответила она. — Давай не будем обманывать друг друга, Крил-Ниш. Я вовсе не ангел, да и ты тоже.

— Может быть. Но если я и усвоил хоть один урок из своего детства, так это чувство верности своей семье и своим друзьям!

Иризис закашлялась и прикрыла рот рукой. Дружба ничего не значила в ее жизни. Скорее ее отношения с людьми можно было определить лозунгом: «Используй других, пока не использовали тебя!» Дружба делала людей слабыми и нередко заставляла страдать. У нее никогда не возникало потребности в этом чувстве.

— Почему, Ниш? Извини, я хотела сказать Крил-Ниш.

— Я знаю, ты способна на ложь и мошенничество и, может быть, отравила аптекаря. Но я видел тебя на стене в ночь нападения лиринксов. Ты обладаешь храбростью, которой мне недостает.

— Я тогда так боялась! Я должна была убить лиринкса, или он убил бы меня и съел… — Иризис даже вздрогнула от своих воспоминаний.

— Тем более твое поведение достойно похвалы, — мягко возразил Ниш. — Ты убила лиринкса своими руками. Немногие могут этим похвастаться.

— Просто удачный выстрел, — сказала Иризис, все еще не в силах преодолеть подозрительность.

— Мастерский выстрел! А потом ты решилась на операцию и спасла мне жизнь.

— С таким же успехом я могла и погубить тебя. Я могла бы представить все как неудачное лечение.

— Но ты этого не сделала! Никто не знал, что предпринять, только ты осмелилась попробовать. Они готовы были оставить меня умирать от потери крови, лишь бы не рисковать. А ты решилась, хотя и знала, что в случае неудачи тебе грозит казнь. Следователь, мой отец, не из тех, кто прощает ошибки.

— Это был порыв. Я даже не задумалась о последствиях.

— Не спорь, ты все понимала. Может быть… может быть, ты любишь меня, Иризис?

Она не могла поверить, что Ниш или кто бы то ни было беспокоился о ее чувствах.

— Не льсти себе, маленький пятнистый Ниш-Наш. Любовь превращает в глупцов даже самых умных людей. Я просто пыталась заслужить благосклонность твоего отца.

— И я тоже всего несколько минут назад пытался добиться того же, — огрызнулся Ниш. — А теперь я устал, шея болит, и, если ты не возражаешь, я посплю. Спокойной ночи!

Иризис неподвижно застыла в тени позади притушенной лампы. Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала.

— Ну что еще? — спросил Ниш, с трудом повернув голову.

— Ничего, — прошептала Иризис. — Совсем ничего.

Она вышла и бесшумно притворила за собой дверь. Иризис вернулась в мастерскую и долго сидела в темноте, перебирая события сегодняшнего дня, словно ворочая камни на пустынной равнине. Она все пыталась отыскать подвох в поведении Ниша, но не могла. Это раздражало Иризис.

ГЛАВА 19

Поздней ночью почтовый скит принес послание от наместника. Его содержание не разглашалось, но всем стало понятно, что это снова неутешительные вести с фронта. Ял-Ниш, побледневший и встревоженный, долго совещался с Фин-Мак, после чего она разослала поисковые партии во всех направлениях.

Утром Ниш узнал, что Ги-Хад с группой вооруженных солдат отправился в шахту на поиски лиринкса. Даже самые опытные воины не горели желанием спускаться под землю в темные лабиринты туннелей, но долг есть долг.

Иризис посетила его комнату около восьми часов утра.

— Ниш, твой отец предлагает тебе встретиться с чувствительницей.

Она не добавила больше ни одного слова и напряженно шагнула к двери.

— Подожди! — крикнул он вслед, но девушка сделала вид, будто не слышала его.

Ниш оделся так быстро, как смог. Его рана быстро заживала, но поворачивать голову было еще очень больно. Кроме того, Ниш чувствовал себя совершенно обессилевшим. Он пересек территорию завода и по пути прихватил в столовой горсть овсяного печенья. На подносах лежали ломти вареной солонины, покрытые толстым слоем желеобразного жира, но при одной мысли о такой еде Ниша чуть не стошнило. Он отыскал Иризис у двери в комнату чувствительницы. Ял-Ниша рядом не было. '

— Иризис?..

Она не дала ему договорить, а лишь коротко рассказала об особенностях поведения чувствительницы. В руках Иризис держала зажженную лампу, но фитиль был прикручен до предела, так что комната освещалась в основном светом из коридора. Внутри, кроме кресла с подлокотниками, не было никакой мебели.

Чувствительница притаилась в углу. В тусклом свете невозможно было разглядеть ее черты, было видно лишь, что она сидит на корточках и раскачивается взад-вперед. Заслышав шаги Ниша, чувствительница на мгновение замерла, а потом стала раскачиваться еще энергичнее. Иризис потянула Ниша за рукав, вывела из комнаты и притворила дверь. Они отправились на поиски следователя. Его нигде не было видно, но Фин-Мак сидела за рабочим столом в кабинете управляющего. Двое плотников перенесли разбитую дверь на ближайший верстак и заменяли сломанные филенки.

— Ял-Ниш отправился на шахту, — сказала Фин-Мак, не поднимая головы.

— Жаль, — не удержалась Иризис.

— У вас какие-то трудности?

— Это из-за чувствительницы, — пояснил Ниш. — Она сидит в углу и качается взад-вперед.

— Тогда вы от нее ничего не добьетесь сегодня. А может, и никогда!

— Что вы имеете в виду?

— Я наблюдала такое слишком часто! — Фин-Мак вздохнула и отложила перо. — Вы пытаетесь добиться невозможного. Я предупреждала Ял-Ниша.

— Почему это невозможно?

— У бедной девочки слишком обостренные чувства. Шепот в ее ушах превращается в грохот; шелк царапает кожу, словно наждак; зажженная свеча слепит глаза сильнее полуденного солнца.

Ниш постарался себе это представить, но не смог.

— Удивительно, что она не сошла с ума.

— Ее родные пытались выбить из нее эту слабость, а потом подбросили ее в психлечебницу. Через что ей пришлось там пройти… Теперь она никому не доверяет. Вы зря тратите время.

— Тогда я могу прямиком отправляться в детский питомник, — вздохнула Иризис.

— Это ответственная работа, — строго заметила дознаватель. — Нельзя считать ее наказанием.

Иризис перевела взгляд на руки Фин-Мак, на которых не было обручального кольца.

— Неужели? — усмехнулась она. — Рабочие на заводе так не считают.

Фин-Мак напряглась:

— А что они думают по этому поводу?

— Для простых людей — один закон, а для власть имущих, вроде вас, — другой.

Кровь бросилась в лицо Фин-Мак. Она прикрыла глаза, вероятно, досчитала до трех, зато, когда снова открыла их, излучала ледяное спокойствие.

— Наместник гневается, что Тиану до сих пор не нашли. У него особое задание для нее. А теперь извините меня, я занята.

Иризис и Ниш вышли.

— Ты видел ее реакцию? — спросила Иризис. — Я оказалась права. Она предохраняется.

— От рождения детей? Но это же преступление!

— Если потребуется, я использую это против нее. Ниш ошеломленно посмотрел ей в глаза:

— Ты осмелишься воевать с дознавателем?

— А что мне терять?

— Дай мне руку, — попросил он, едва пройдя несколько шагов.

— Зачем? — равнодушно спросила Иризис.

— Я больше не могу держаться на ногах.

Она подставила Нишу свое плечо, обняла его за талию, и они не спеша добрели до столовой. Там никого не было, завтрак давно закончился, и они уселись на ближайшей к двери скамье.

— А ты не собираешься сдаваться, — заметил Ниш.

— Если поручение невыполнимо, мне придется смириться с участью обитательницы детского питомника. Или с казнью, если дойдет до крайности.

— Нет, — воскликнул Ниш.

Иризис невесело улыбнулась и взяла его за руку.

— Хватит об этом. Если хочешь, я подыщу тебе другую любовницу. Это будет нелегко, если учесть сложившееся о тебе мнение, но…

— Я не хочу другой любовницы, глупая шлюха!

Ниш резко вскочил со скамьи, покачнулся, сильно побледнел и рухнул на пол. Тут же, не дожидаясь помощи Иризис, он встал на ноги и пошел прочь, шатаясь словно пьяный.

Он смог добраться только до одной из теплых скамеек, скрытых в нише у плавильной печи. Ниш за ухо выдернул оттуда одного из ленивых подмастерьев и упал на его место. Кто-то закричал. Рядом с ним девчонка приводила в порядок свою одежду. Ниш выругал парочку, хотя и знал, что такие места очень популярны среди парочек из-за относительной уединенности. Он раздраженно выбрался из теплого укрытия и побрел обратно, кое-как дошел до дверей комнаты Юлии, взял свечу и буквально ввалился внутрь.

Ниш пришел в себя и увидел чью-то тень рядом со своей головой. Что это Юлия задумала? Он попытался повернуть голову, но боль оказалась такой сильной, что Ниш громко застонал. Юлия отпрянула. Ниш потрогал повязку. Так и есть, она промокла от крови.

Чувствительница присела на корточки неподалеку. Он явно ее заинтересовал. Ниш наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц и прикидывал, можно ли использовать обморок в своих целях. Она способна поддаться чувству сострадания. Или презрения, поскольку он застонал от боли, которую девушка переносила молча.

Юлия крадучись подошла ближе; на ее почти невидимом личике вдруг блеснули огромные глаза, в которые попал луч света из коридора. Она присела, опираясь руками в пол, вытянув шею и принюхиваясь, словно собака. Если ее обоняние не уступает остальным органам чувств, она сможет различить множество различных ароматов: крови, слез, печенья, запах Иризис.

Ниш лежал так тихо, что слышал собственное сердцебиение. Юлия подошла еще ближе и по-собачьи обнюхала его затылок. Потом что-то коснулось его волос — она осмелилась дотронуться до него кончиком пальца. Ниш не шелохнулся. Он понимал, что чувствительница готова убежать при любом его движении. Пальчики Юлии легко, словно перышком, ощупали его голову. Ниш перестал дышать. Юлия исследовала пальцами его глаза, рот, нос, подбородок. Наконец он невольно шевельнулся, почти незаметно, но девушка мгновенно отпрыгнула в угол комнаты. Затем до Ниша донесся странный звук — это Юлия обнюхивала свои пальцы, на которых остался запах Ниша, она явно старалась запомнить его.

Вот Юлия снова подошла, и ее пальцы коснулись лица Ниша с другой стороны. Она задела рану, Ниш вскрикнул от боли. Чувствительница метнулась в угол и свернулась в клубок. Ниш встал на колени, пережидая приступ боли. Юлия в углу принялась раскачиваться, возможно, она уже готовилась к побоям. Интересный эксперимент, но пока достаточно, решил Ниш. Как только боль немного утихла, он осторожно покинул комнату.

Ниш миновал плавильные печи, где кочегары швыряли в топки огромные куски смолы. Жар здесь был настолько сильным, что рабочие были вынуждены надевать защитные костюмы из грубой шерсти и очки с темными стеклами. У Ниша от сильной жары даже закружилась голова. Один из рабочих черпаком на длинной ручке разливал расплавленный металл в формы. Он тоже был одет с головы до ног и кроме очков носил еще и наушники, поскольку от рева огня можно было оглохнуть.

Ниш вышел через задние ворота в надежде подышать чистым холодным воздухом. Невдалеке он увидел Иризис, прогуливавшуюся по краю ущелья. Ниш сзернул в другую сторону, к грудам шлака и сажи, но вынужден был вернуться из-за сильного запаха нашатыря и луж фенола, просочившегося из сточных труб. Группа рабочих под присмотром Триста занималась чисткой забитых смолой стоков.

— Все это бесполезно! — крикнул Грист, отставляя в сторону узкую лопату на длинном черенке. — Придется попробовать по-другому. Глисс, ты готов?

Глисс отличался высоким ростом, широкой грудной клеткой, но худыми ногами и бедрами. Он с головы до ног был упакован в непромокаемый комбинезон, ботинки и кепку. Все незащищенные участки кожи, включая лицо, были густо намазаны жиром. Глисс добавил к своему костюму очки и затычки в нос и опустился на четвереньки. Глубоко вздохнув несколько раз, он рванулся в сточную трубу, словно удирающий таракан. Следом за ним потянулась веревка. Пару минут из трубы доносились глухие удары, потом все стихло.

— Тяните, — скомандовал Грист, и двое рабочих при помощи веревки вытащили Глисса из трубы.

Он тяжело дышал, руки и губы покрылись волдырями. Глисс шлепнулся на землю и сплюнул кровавую слюну.

— Ну как, Глисс, все в порядке? — спросил Грист через несколько минут.

Гримаса ужаса исказила лицо рабочего, потом он судорожно кивнул. Ниш продолжил свой путь. Есть на свете места пострашнее, чем передовая.

Пора возвращаться. Воздух был настолько насыщен испарениями отходов, что Ниш вспомнил о затычках для носа, используемых Глиссом. Наконец он свернул на дорогу, ведущую к главным воротам; заходить внутрь пока не хотелось. Вместо этого он прошел вдоль края оврага, где выветренный склон плавно спускался в ущелье. Немного дальше склон переходил в отвесный обрыв.

Ниш почувствовал слабость и присел, запрокинув голову и разглядывая низкое свинцово-темное небо. Воздух здесь был чистым и нестерпимо холодным. Похоже, скоро пойдет снег. Как же он ненавидит этот завод! Это самое отвратительное место из всех, где ему доводилось бывать. Даже окрестности были мертвы из-за бесконечного сброса отходов, а река превратилась в отравленную помойку. Более того, здесь был самый ужасный климат на всем Сантенаре, и скверная погода держалась все триста девяносто шесть дней в году. Ниш рассеянно подобрал продолговатый камешек, подбросил его в руке, а потом метнул с обрыва.

— А-а-а! — раздался крик снизу.

Ниш опустил глаза и увидел крупного мужчину, сердито потирающего абсолютно лысый череп. Это был Эйрин Мосс. Местный дурачок пополнял свои запасы, собирая лишайник, свисающий с ветхого сооружения из шестов и прутьев в верхней части ущелья. Это растение использовалось для перевязок, и за долгие годы военных действий почти все естественные запасы его уже были исчерпаны. Лишайник обычно рос на верхушках деревьев в прибрежной части, где постоянные ветры поддерживали необходимую влажность воздуха. Вокруг завода все деревья давно были сожжены в печах, однако Мосс нашел способ заменить ветки деревянными сооружениями.

Присутствие сернистых газов в воздухе способствовало хорошему качеству лишайников и мхов, но росли они так медленно, что ни один человек не смог бы существовать на вырученные от продажи деньги, даже если учесть обширные плантации, устроенные в ущелье. Однако Мосс приспособился. За неимением лучшего он мог питаться древесными личинками и жуками, а каждый раз, продав лишайник, покупал себе флягу самогона и право целый час подглядывать в щель, имевшуюся в стене купальни.

Уже целый месяц Мосс не продавал лишайник, и, кроме того, кто-то заклеил смолой дырку в стене купальни; так что сегодня Мосс был не в лучшем настроении и жаждал на ком-нибудь выместить свои неудачи. Завидев Ниша, он испустил устрашающий рев и стал карабкаться вверх по склону.

— Это не я! — инстинктивно соврал Ниш.

— Я убью тебя и съем твои мозги, — закричал Мосс, швыряя камень. — Да это же малыш Ниш, бездельник и лодырь! Хочешь получить еще одну порку, Ниш-Наш? Я исполосую твой зад…

Ниш помчался по тропинке к обрыву, укрылся за валуном и осторожно оглянулся — его преследователь, пыхтя и отдуваясь, уже вскарабкался наверх. Мосс осмотрелся вокруг, выругался и потрусил к валунам, грузно переваливаясь с ноги на ногу. Потом остановился, отдышался и неуверенно повернул обратно, бормоча на ходу угрозы и проклятия.

— Старый дурак! — пробормотал Ниш, как только его голова скрылась из виду.

Ему пришлось передохнуть несколько минут, слабость от сильной потери крови еще давала о себе знать. Ниш прислонился к припорошенному снегом валуну и тут же увидел, как в нескольких сотнях метров от него на краю обрыва появилась человеческая фигура. Ветер растрепал золотистые волосы, и Ниш узнал Иризис. Он совсем было решил побыстрее убраться, невзирая на опасность встречи с Моссом, но передумал. Странно, что Иризис стоит так близко к обрыву и смотрит вниз. Неужели она не сознает, что край может обвалиться в любой момент? Что, если она поскользнется?

Конечно, она все понимает! Она намеренно бросает вызов, надеясь, что ненадежная тропа ее удержит. Или сбросит вниз!

Иризис неподвижно замерла, потом слегка нагнулась, и у Ниша замерло сердце. Она явно собирается прыгнуть вниз!

Тогда Ниш побежал. Он не мог даже представить себе такую ужасную вещь. Ее прекрасное тело, ее милое личико разобьются о камни. Он не мог представить себе храбрую, отважную Иризис мертвой и обезображенной. И даже обманщице и мошеннице, возможно убийце, Ниш не мог пожелать такого конца. Этого нельзя допустит»!

Тропа спустилась в маленькую ложбинку, и Ниш потерял девушку из виду. Он молился про себя, чтобы снова увидеть ее фигурку на краю, изо всех сил торопясь одолеть подъем. Ноги подкашивались от слабости, перед глазами все плыло, и в ране на шее пульсировала боль. Он ощутил тошноту, но, поднявшись из ложбинки, все же снова увидел Иризис на краю обрыва.

— Не надо, Иризис! — завопил Ниш. — Остановись!

В этот момент ноги Ниша поскользнулись на обледеневшем валуне.

— Не надо, — простонал Ниш, упал на четвереньки и покатился прямо к обрыву. Он ощутил сильный удар по голове и погрузился в темноту.

Иризис ощутила, как из-под левой ноги выскользнул камешек, и застыла, приказав себе не двигаться. Сердце девушки колотилось, словно пойманная птица. Оказывается, лишить себя жизни вовсе не так просто, как ей казалось. Уже трижды она закрывала глаза, намереваясь прыгнуть в бездну, но каждый раз не могла решиться. Она боялась. Иризис не хотела думать о том, что произойдет. Лишние раздумья могли окончательно лишить ее смелости. Она слишком гордилась своей внешностью, чтобы представить последствия этого шага. Девушка лишь надеялась, что дикие звери сожрут ее останки, до того как кто-то из людей обнаружит обезображенное тело.

Под ногами снова шевельнулись камни. Было бы чудесно, если б все произошло само собой. Может, чуть-чуть наклониться вперед?

Она уже почти решилась, когда раздался отчаянный крик Ниша. Иризис увидела, как он, шатаясь словно пьяный, торопится ей навстречу. Надо бы прыгнуть, но мышцы словно окаменели. Тщеславие одержало верх — она ни за что не допустит, чтобы именно Ниш первым увидел ее останки на камнях. Девушка резко повернулась, край обрыва немедленно сполз вниз, и Иризис пришлось упасть вперед, чтобы не съехать вслед за осыпью. Она так сильно ударилась о землю, что с трудом перевела дух. Ниш снова закричал, протянул к ней руки и начал скатываться по склону.

У Иризис, не плакавшей с четырех лет, вырвался крик отчаяния и на глазах появились слезы. Она быстро выбралась на безопасное место и побежала. После долгих размышлений на краю обрыва ей легко было представить, что ожидало Ниша.

Откуда же он упал? Обледеневший участок тропы тянулся шагов на двадцать. Значит, это где-то здесь. На этот раз соблюдая осторожность, Иризис заглянула вниз. Высота обрыва составляла десять — пятнадцать шагов, под ним виднелись громадные острые обломки скал. Ниша не было видно, как не было и пятен крови под обрывом. Может, он провалился в щель между камнями?

— Ниш? — негромко окликнула Иризис, сознавая всю бесполезность этой попытки.

Может, несчастье произошло чуть дальше, за выступом скалы? Она прошла несколько шагов, обогнула скалу, держась за каменистые выступы. Теперь Иризис боялась упасть. Наконец она увидела Ниша. Несчастный угодил прямо на конструкцию Мосса для выращивания лишайника. Он упал на сплетенный из ивовых прутьев настил, поддерживаемый ненадежным частоколом. В данный момент Ниш барахтался среди прутьев, а опорные шесты частокола склонялись в сторону обрыва.

— Ниш? — шепотом окликнула его Иризис.

Он застонал, и девушка остро ощутила его боль.

— Иризис, ты жива!

Несомненная радость в его голосе согрела Иризис.

— Конечно, я жива, — резко ответила Иризис. — Что со мной может случиться?

— Я думал, ты собираешься прыгнуть…

— Не говори глупостей!

Ниш заворочался, пытаясь оглянуться. Один из шестов приподнялся над скалой.

— Не двигайся! — закричала Иризис. — Ты сейчас свалишься. Лежи спокойно.

Она осмотрелась по сторонам. До завода больше половины лиги, слишком далеко. Чтобы привести помощь, потребуется не меньше часа. Если даже Ниш не замерзнет, ветхое сооружение столько не выдержит.

— Мосс! — закричала Иризис, приставив ладони ко рту наподобие рупора. — Эйрин Мосс!

— Он не поможет, — уныло протянул Ниш.

— Неужели?

— Я случайно угодил камнем прямо ему по голове, — ответил Нищ с досадой.

— Вот идиот! Мосс!

Через пару минут хозяин плантации появился на тропе. Иризис побежала ему навстречу:

— Мосс, помоги мне. Ниш свалился с обрыва.

— Прекрасно, — ответил Мосс. — Очень хорошо.

Он бессмысленно подмигнул и развернулся, чтобы уйти.

— Мосс, пожалуйста! Он угодил на твою плантацию. Он ее сломает.

Мосс подошел к краю, заглянул вниз и нелепо хихикнул.

— Это старье никуда не годится. Я лучше сделаю новую.

— Мосс, помоги, пожалуйста. Я тебе заплачу.

В невыразительных глазах мелькнула заинтересованность и первобытная хитрость. Что бы такое предложить, чтобы он не смог отказаться?

— Бутыль самогона! — Иризис протянула вперед руку, словно предлагая бутылку, потом подняла вторую руку. — Две бутылки.

Глаза полуидиота сверкнули, из угла губ вытекла на подбородок струйка слюны.

— Мало! — Мосс облизнулся.

Что бы еще придумать? Иризис припомнила разговоры о том, что Мосса считали извращенцем, любителем подглядывать за обнаженными мальчиками.

— Хочешь, я покажу тебе свою грудь? — в отчаянии предложила Иризис.

Она даже согласилась бы с ним переспать, если б не осталось другого способа спасти Ниша, но это была бы наихудшая из сделок всей ее жизни.

Лицо Мосса исказила такая гримаса ужаса и отвращения, что Иризис испугалась. В этот момент Ниш сдавленно закашлялся, прутья под ним расползлись, и он начал съезжать вниз. Но, к счастью, один из наклонившихся шестов угодил ему под ремень штанов и удержал от падения, при этом спустив брюки почти до лодыжек. Несчастный повис над пропастью, сверкая оголившейся задницей. Ко всему прочему рубашка задралась на голову, открыв не до конца зажившие рубцы от недавней порки.

Иризис уставилась на его обнаженный торс, с удивлением сознавая, что его вид, особенно нижней его части, доставляет ей удовольствие. Оказалось, что не только ей. Мосс, радостно хихикая, чуть не танцевал при виде неожиданного зрелища.

Однако долго любоваться не пришлось. Ниш отчаянно извивался, шест угрожающе наклонился и потрескивал.

— Спасай его, — крикнула Иризис, встряхнув Мосса за плечо. — Дам четыре бутылки!

Мосс с трудом оторвался от созерцания. Они вдвоем осторожно подобрались к самому краю ущелья. Иризис вцепилась в шест, удерживая его от падения, а Мосс ползком пробрался по шаткой конструкции и освободил Ниша. Вся операция заняла немного больше времени, чем требовалось по мнению Иризис, но девушка решила не обращать на это внимания. Если Мосс и допустил какие-то вольности по от-230 ношению к Нишу, это будет не слишком большой расплатой за его неловкость.

Наконец все трое выбрались на ровное место. Ниш побледнел и дрожал.

— Отнеси его на завод, — сказала Иризис Моссу.

Тот безропотно взвалил потерпевшего на плечо, положил ему РУКУ пониже поясницы и поплелся к воротам. Уже через полчаса механик был водворен на койку в госпитале, у стены, примыкавшей к одной из печей. Изнутри его согрели чашкой бульона из вяленых рыбьих голов. После чего Иризис пришлось отправиться в шахтерскую деревушку к Фли-ну за четырьмя бутылками самогона.

Мосс, получив плату, сорвал упаковку с одной из бутылок и сразу отпил почти половину. Потом он пошатнулся, хихикнул и заглянул в глаза Иризис.

— Желаю удачи в охоте на девушку с кристаллом, — произнес он и поплелся прочь, позвякивая бутылками.

Иризис осталась неподвижно стоять, глядя ему вслед и гадая, откуда этот дурачок знает о таких делах. «В конце концов, он ведь все время вертится вокруг и подслушивает, о чем говорят на заводе», — решила она.

Девушка вернулась в комнату, и Ниш неуверенно улыбнулся при ее приближении.

— Даже если ты на всю оставшуюся жизнь будешь моим рабом, ты не сможешь отплатить за сегодняшние хлопоты, — ворчливо произнесла Иризис.

То, что Ниш спас ее собственную жизнь, только усугубляло его вину.

Ниш уселся в постели и непринужденно усмехнулся:

— Об этом можно поспорить. Пока я висел между небом и землей, а ты смотрела, как Мосс лапает мою задницу, мне пришла в голову идея, которая спасет нас обоих.

ГЛАВА 20

Дрожащая Юлия скорчилась в углу комнаты. В помещении было холодно, но она все равно сбросила с себя одежду и раскидала по полу. Ее шаровары и рубашка, сотканные из тончайшей шерсти ягнят, были бы хороши даже для нежной кожи младенца, но кожу чувствительницы их ткань раздражала при малейшем движении.

Юлия закрыла ладонями уши, чтобы хоть на время отвлечься от какофонии звуков, доносящихся со всех сторон. Даже сейчас шум проникал в ее мозг. Мышка, бегущая под крышей, топала, словно шахтер в своих горных сапогах. Юлия слышала даже движения паука: вот он прядет свою сеть, а вот направляется куда-то в сторону, и под его лапками шуршат шелковые нити паутины.

Запахи досаждали не меньше. Юлия знала, когда кочегары меняли чан со смолистым топливом. Для них это не имело никакого значения, а для нее разница представлялась такой же очевидной, как между яблоком и луком. Она всегда могла определить, с какой стороны дует ветер. Восточный приносил с собой запахи соли и рыбы, коптившейся под открытым небом неподалеку от Тикси. Северный ветер — отвратительную вонь дегтя, аммония и человеческих экскрементов из сточных труб. Южный ветер радовал восхитительными ароматами сосновых веток и смолы, но только в теплые дни. Ветер с запада не имел никакого запаха, поскольку дул с гор, где не было ничего, кроме камней и снега.

Юлия различала каждого, кто проходил мимо ее двери, словно собака, узнающая всех только по запахам. Девушка насчитала больше сотни людей; некоторые воняли потом и немытым телом, другие обладали приятным запахом, третьи маскировали недостатки гигиены резкими духами. У одной из пожилых женщин были такие гнилые зубы, что Юлия чувствовала ее приближение с дальнего конца коридора.

Из всех безымянных существ она различала только четверых. Ял-Ниш обладал отвратительным сладковатым запахом с металлическим привкусом. Юлия хорошо его изучила после долгой дороги от самого Фассафарна. При воспоминании о главном следователе она боязливо поежилась. Он делал вид, что заботился о чувствительнице, но на самом деле ему было все равно, что она ощущает. Ял-Ниш отчаянно стремился к посту наместника и боялся только двух вещей: гнева своей жены, Раньи Мгел, и неудовольствия действующего наместника Эйнунара, Ксервиша Флудда. Запах Ял-Ниша напоминал Юлии о ее детстве, которое она предпочла бы забыть навсегда.

Еще она познакомилась с дознавателем Фин-Мак, пахнувшей мылом из розовых лепестков. Вероятно, она мылась не менее шести раз на дню, поскольку сумела совершенно уничтожить собственный аромат. Фин-Мак разговаривала самым тихим и нежным голосом, который ей приходилось слышать за последние годы. Она действительно заботилась о Юлии, но не настолько, чтобы это казалось настоящей привязанностью. Фин-Мак была поглощена собственными переживаниями.

Третьим человеком была Ниг-Гу, приносившая Юлии еду и убиравшая в комнате. От нее шла настолько сложная смесь различных ароматов, что Юлия решила: женщина моется не более одного раза в год. С Иризис Юлия познакомилась в последнюю очередь. Эта женщина тоже пахла в основном цветочным мылом, но все же ее собственный запах — чувственной женственности — пробивался сквозь парфюмерию. Юлия еще не определила своего отношения к новой знакомой. В ее голосе порой слышались резкие ноты, и она явно обладала не самым лучшим характером, но чувствительница смогла распознать в ней скрытую душевную теплоту.

Недавно запомнившийся ей аромат интересовал Юлию больше всех остальных. Его носитель, молодой мужчина, появился в комнате вместе с Иризис, потом он вернулся один и упал возле самой двери. Его запах довольно сильно отдавал мускусом, но он каким-то непостижимым образом согревал Юлию изнутри. Еще от мужчины пахло металлом, машинным маслом и кровью. Голоса его девушке пока не приходилось слышать. Мужчина был тем более особенным, поскольку Юлия причинила ему боль. До сих пор она только страдала сама, но ни разу никого не ударила. И он даже не наказал ее; поистине необычный человек. Юлии захотелось встретиться с ним еще раз, и она ждала его появления.

А пока она мысленно вернулась в Фассафарн, где провела большую часть из своих восемнадцати лет. Она вовсе не была умственно отсталой, как считало большинство окружающих, совсем нет. Да, она не умела читать и писать, но только потому, что белая бумага слепила ее. Жизнь Юлии была ограничена ее жизненным опытом, и она изучила ее так, как никто другой на всем Сантенаре.

Впервые она встретилась с Ял-Нишем еще двенадцать лет назад, когда в шестилетнем возрасте, как всякий другой ребенок, предстала перед экзаменатором. В другое время ее сочли бы сумасшедшей и выбросили на улицу или направили в приют для неполноценных детей, где бесконечные мучения сломали бы чувствительницу окончательно. Но Ял-Ниш оказался внимательным экзаменатором, да и времена требовали особого отношения к дамским странностям. В то время Совет Наместников издал приказ с особым вниманием относиться к детям с нестандартными способностями, особенно такими, которые могли иметь отношение к Тайному Искусству. Человечество было втянуто в войну на выживание, и никто не мог предугадать, где и когда потребуются способности к колдовству.

Юлия была самым необычным ребенком из всех, с кем приходилось иметь дело Ял-Нишу. Зрение, слух и осязание были настолько обострены, что девочка в основном доверяла обонянию и еще одному чувству, которое в обычных людях давно умерло, а может быть, и не существовало совсем. Она чувствовала строение вещей и сил, под влиянием которых происходили те или иные действия. Юлия могла с завязанными глазами описать ветер. Она видела его в трех измерениях в виде перемещавшихся, угасающих или вновь возникающих волн. Что еще важнее, она могла видеть действия Тайного Искусства в виде узлов на решетке, хотя, если честно говорить, Ял-Ниш не мог до конца понять ее объяснений.

Юлии часто приходилось слышать разглагольствования Ял-Ниша о ее особенном таланте. В самые тяжелые моменты жизни только вера в свою исключительность помогала ей переживать трудности. Экзаменатор Ял-Ниш определял Юлию то к одному мансеру, то к другому, надеясь, что кто-то из них сможет найти применение ее дару. Ничего не получалось, поскольку ни один из них не был достаточно терпелив, чтобы найти с девушкой общий язык и понять ее видения. Временами Юлия впадала в оцепенение, и никакие побои и наказания не могли вернуть ее к нормальной жизни.

Многие пытались выбить из нее кажущуюся строптивость, но ни один не достиг желаемого.

Она никогда не пыталась убежать, поскольку в одиночку выжить в нормальном мире не имела ни одного шанса. Юлия все больше и больше замыкалась в себе. Наконец старый Фламмас, последний из мансеров, к которому отправили чувствительницу, поместил свою подопечную в погреб одного из своих домов и благополучно забыл о ее существовании. Один раз в день, как и всем остальным узникам, ей приносили пищу, а раз в неделю снабжали ведром холодной воды для мытья. Грязь и нечистоты стекали в отверстие в углу помещения. Это заключение было самым благополучным периодом в жизни Юлии. В погребе было темно, сквозь массивную дверь сюда не проникал почти никакой шум из внешнего мира. Запах был не особенно приятным, но это был только ее собственный запах. И там было достаточно тепло, чтобы обходиться без ненавистной одежды. Жизнь в подземелье казалась Юлии самой приятной после того, как она покинула материнскую утробу и познакомилась с кошмаром негостеприимного мира.

Так Юлия провела целых пять лет, живя только жизнью своих мыслей. Там она из ребенка превратилась во взрослую девушку, и ее способности развились еще больше. Только для того, чтобы занять себя, она принялась создавать собственную трехмерную модель мира, руководствуясь при этом исключительно своими ощущениями. Физические объекты, такие как башня, подземелье, скалы и земли, были едва заметны в ее мире, тогда как некоторые жизненные формы были видны ясно. Время от времени она пыталась узнать о них какие-то подробности, и каждый раз это были либо мансеры, либо другие могущественные адепты. Если они пользовались Тайным Искусством, обозначающие их символы расцветали особенно яркими красками.

Однажды, пытаясь разгадать значение одного особенно загадочного и чуждого символа, возникшего в ее системе, Юлия обнаружила пришельца — лиринкса. Ей и прежде доводилось испытывать страх, но никто не пугал ее так, как этот чужак. Юлия завопила от испуга и не переставала до тех пор, пока служители не обратились к старому мансеру Фламмасу и не напомнили ему об узнице. Он убедился, что ничего не может сделать со своей подопечной, и позвал Ял-Ниша. К тому времени Юлии исполнилось шестнадцать лет, и ее подвергли очередному экзамену.

Ял-Ниш терпеливо выслушал, что произошло, и понял, что обнаружил очень ценный клад, если только найти способ им воспользоваться. Это открытие обеспечило ему не самый безопасный, но почетный пост главного следователя, но и по сей день, два года спустя, он не продвинулся ни на шаг. А тут еще пришло ужасное известие о судьбе Тианы. Ял-Ниш не рискнул оставлять Юлию с людьми, которые могли попытаться силой заставить ее продемонстрировать талант чувствительницы. Кроме того, он понадеялся на ее помощь в поисках, так что Юлии пришлось отправляться в путь.

Поездка оказалась для нее настоящим кошмаром. Все дневные часы она проводила в шелковом свертке, подвешенном к крыше повозки и закрепленном при помощи веревочных растяжек. Даже в таком положении с самого первого момента их путешествия чувства Юлии неимоверно страдали от перегрузки. Ее вопли и стоны превратили путешествие в кошмар и для всех окружающих, так что Ял-Нишу пришлось выставить стражу возле повозки, чтобы никто не попытался сбросить в пропасть сверток вместе с его содержимым.

Крики, донесшиеся из коридора, заставили Юлию вернуться из мира воспоминаний, и она привычно свернулась в клубок в углу комнаты. К счастью, ее кисти и ступни не обладали особой чувствительностью, иначе она не выжила бы. Девушка без труда определила, что за дверью находится Иризис, и при этом она разговаривает относительно спокойно. Еще Юлия ощутила присутствие незнакомца. Ей хотелось, чтобы он вошел, поскольку она стремилась узнать о нем побольше. Этот человек почему-то до сих пор не занял никакого места в ее модели мира, хотя Иризис уже была там, представленная в виде непроницаемого клубка.

Дверь в комнату распахнулась, но волна света из коридора ворвалась внутрь и пребольно ударила по глазам, так что Юлия закрыла лицо ладонями и отвернулась в тщетной попытке защититься. Иризис вошла в комнату, за ней последовал молодой человек. Его мускусный аромат расстроил Юлию, а из-за оставленной открытой двери донеслось столько шума и запахов, что она стала совсем беспомощной. Шаги пришедших громом раздались в ее ушах, и ничто не могло избавить Юлию от этого мучения.

Иризис наклонилась над Юлией, ее дыхание обволокло чувствительницу непроницаемой пеленой, а стук сердца напоминал грохот большого барабана. Неужели они собираются подвергнуть ее новым мучениям? Внезапно Иризис крепко обхватила ее своими руками и легко подняла над полом. Юлия, лишившись опоры под ногами, пронзительно вскрикнула, но не решилась отвести руки от лица и защитить себя. Тесное соприкосновение с чужой кожей и грубой одеждой казалось непереносимой пыткой. Иризис обратилась к мужчине настолько громким голосом, что слова слились в мозгу Юлии в единый грохот. Раньше она не разговаривала так громогласно. За что они собираются ее мучить? Мужчина ответил немного тише, но Юлия все равно не могла разобрать его слов. Значит, он тоже не такой добрый, каким казался сначала.

Иризис повернула Юлию в своих руках на один бок и прошептала слово, которое чувствительница определила как «Начинай!». В следующее мгновение Юлия почувствовала что-то горячее в ухе, в мозгу раздались громкие щелчки и бульканье, но потом вещество остыло и неприятные ощущения исчезли. У нее закружилась голова, Юлия не понимала, где верх, где низ. Она попыталась одной рукой освободить ухо, но Иризис удержала ее руку. Все ощущения в голове Юлии перепутались, и, что гораздо страшнее, она не могла удержать свой мир, единственное убежище, где всегда укрывалась в тяжелые моменты.

Безо всякого предупреждения Иризис перевернула Юлию на другой бок, и мужчина залил ей горячим веществом второе ухо. Снова в мозгу раздались оглушительное бульканье и треск, а затем вещество остыло и Юлия, впервые в жизни, ощутила полную и абсолютную тишину. Это было настолько ошеломляюще, что чувствительница прекратила визжать и неподвижно застыла на руках у Иризис. Не отводя ладоней от глаз, она привыкала к новому ощущению.

Тем временем мужчина прикрыл дверь и уменьшил свет фонаря до минимального. Иризис опустила девушку на пол, но продолжала придерживать. Юлия не шелохнулась. Ей больше не хотелось сворачиваться в клубок. Она немного раздвинула пальцы и удивленно уставилась на своих посетителей.

— Ну, что теперь? — спросил мужчина.

Юлия прочла смысл сказанного по губам и повернулась к нему лицом. Вероятно, Иризис что-то ответила, но Юлия не видела ее лица.

— Меня зовут Крил-Ниш, — заговорил незнакомец. — Ты можешь называть меня просто Ниш.

Он уже смирился со своим прозвищем.

— Ниш-ш-ш! — прошептала Юлия.

Ниш вытянул вперед руку, совсем так, как поступала она сама, когда Ниш лежал на полу рядом с дверью. Юлия не сделала попытки убежать. Тогда он провел пальцем по всей длине ее волос, тыльной стороной ладони легонько прикоснулся к ее щеке. Прикосновение было грубоватым, но в нем чувствовалась ласка. И непривычная доброта.

На его пальцах висело что-то шелковистое. Ниш поднес руку к ее лицу, шелковистая материя прикоснулась к коже. Юлия с радостью вдохнула запах незнакомца и не воспротивилась легким прикосновениям. Она отвела ладони от лица, и ее ресницы задели ладонь Ниша. Чувствительница поняла, что может доверять этому незнакомому мужчине с чудесным запахом.

— Ты хорошо пахнешь, Ниш.

Ниш приложил шелковую ткань к ее глазам, и Юлия не возражала. Свет, проникающий сквозь щели между пальцами, померк. Удивленная Юлия позволила ему завязать маску, прикрывающую лицо. Ниш легонько погладил ее по щеке и отошел назад. Иризис последовала его примеру. Чувствительница по привычке собралась свернуться в клубочек, но обнаружила, что ей этого не хочется. Ей не мешали ни свет, ни громкие звуки. Осталось только прикосновение босых ног к полу и ощущение шелковистой ткани на лице. Неприятности, преследовавшие чувствительницу всю ее жизнь, отступили. Модель ее мира теперь стала отчетливее, чем прежде, она осознала, что ей становится легче распутывать узелки на трехмерной сетке мира, но не могла решить, с чего начать. Юлия уселась на пол. Сначала на одном глазу, потом на другом появились слезинки, и вскоре девушка уже плакала навзрыд. Вопреки всем опасениям, противостояние, много лет подряд не прекращавшееся в ее мыслях, подошло к концу. Она наконец-то освободилась из длительного заключения.

Ниш и Иризис молча наблюдали за Юлией. Она проплакала довольно долго, затем наклонилась вперед, положила голову на руки, упиравшиеся в пол. И в этой странной позе, выставив вверх нижнюю часть тела, девушка заснула.

Ниш хотел было прикрыть ее одеждой, но Иризис покачала головой:

— Пора уходить. Она привыкла спать в таком положении, каким бы странным это ни казалось. Мы вернемся к ней попозже.

Иризис заперла дверь, и они отправились в столовую.

— Я проголодался, как волк, — заявил Ниш, прихватывая по дороге чашку с лимонным чаем и блюдо с маринованными овощами.

— Тебя осенила блестящая идея залить ей уши воском. Как ты додумался до этого?

— Удивительно, что никто не подумал об этом раньше. Десятки рабочих на производстве вынуждены носить защитные очки, рукавицы или затычки для ушей. Я тоже не вспомнил о них, пока не повисел над обрывом под твоим плотоядным взглядом задницей вверх. Только тогда я понял, что нужно Юлии.

— Тебе не стоит беспокоиться о моих взглядах, — весело заявила Иризис. — Ты бы видел, как на тебя смотрел Мосс!

— Он не только смотрел, пока вытаскивал меня наверх, — грустно заметил Ниш. — Он еще и облапал меня всего, а ты не пожелала остановить негодяя.

— Я в это время двумя руками держала палку.

— Вот и он тоже! Иризис залилась смехом:

— Может, после этого ты научишься внимательнее выбирать дорогу и сочувствовать несчастным людям. Мосс меня удивил.

— О чем ты говоришь?

— О нескольких его словах, сказанных перед уходом. Знаешь, по-моему он совсем не так глуп, как кажется.

— Этого не может быть.

— И все же я постараюсь присмотреться к нему.

— Не хочешь ли ты сказать, что он может оказаться шпионом?

Иризис не ответила, и Ниш не стал дальше развивать эту тему.

— Давай-ка лучше сделаем еще кое-что для Юлии.

Следующий этап работы занял еще день. Механику не составило труда спроектировать и изготовить легчайшие очки, полностью закрывавшие глаза. Он добавил в расплавленное стекло столько красителя, что масса стала почти черной. Потом Ниш вырезал из остывшего листа пару пластинок и вставил их в оправу. Решив испробовать новое изобретение, механик посмотрел на солнце и увидел только неясное светлое пятно. Все детали, которые должны были прилегать к коже, он обмотал тончайшим шелком. К этому он добавил пару обтянутых шелком наушников на тот случай, если затычки в ушах будут раздражать Юлию.

Иризис тоже была занята делом, хотя и не говорила, чем именно. Ниш торопился, чувствуя, что время проходит, а приговоры все еще висят над ними обоими.

Несколько раз на дню они заглядывали в комнату чувствительницы. Юлия проспала почти весь день, а к вечеру они обнаружили, что девушка, накинув на себя рубашку, расхаживает по комнате и разговаривает сама с собой.

— Вероятно, она замерзла, — заметила Иризис, как только они вышли из комнаты. — Через пару часов Юлия снова сбросит с себя одежду.

Поздно вечером Ниш зашел в мастерскую Иризис узнать, как идут дела. Она держала на весу пару панталон из тончайшей ткани великолепного голубоватого оттенка.

— А я-то весь день работал, — насмешливо протянул Ниш.

— Можно подумать, я не работала, — огрызнулась Иризис.

— По-моему, панталоны тебе маловаты. Ты несколько переоценила свою стройность.

— Это для Юлии, идиот! — Иризис протянула одежду Нишу. — Как ты думаешь, подойдет?

Ниш сжал пальцы, но ткань выскользнула из рук, словно масло.

— Осторожнее, Ниш!

— Очень красивая ткань, — заметил Ниш, поднимая с пола брюки.

Ему ни разу не приходилось держать в руках такого мягкого и нежного на ощупь материала.

— Из чего ты их сшила?

— У дядюшки Баркуса в запасе было несколько бобин паутины для каких-то целей, о которых все забыли после его смерти. Я нашла хорошего ткача и из полученной ткани сшила два комплекта одежды для Юлии. Она сможет надевать их на голое тело, а поверх носить обычную одежду.

— Ткань из паутины?

— Это паук-могильщик. Его нити очень мягкие, но намного прочнее шелка. Не думаю, что кто-нибудь сможет разорвать ткань.

— Ты полагаешь, Юлия сможет это носить?

— Ей придется. Не может же она отправиться в горы голой.

— Кто сказал, что она отправится в горы?

— А где еще мы сможем отыскать Тиану?

ГЛАВА 21

На следующее утро Ниш и Иризис обнаружили, что вернулись к исходной точке своих изысканий. Юлия во время сна сбросила маску и была разбужена Ниг-Гу, пришедшей с завтраком и распахнувшей дверь настежь. Чувствительница испустила пронзительный визг, а испуганная женщина не нашла ничего лучше, как шлепнуть свою подопечную. Юлия тут же ударилась в истерику и вытащила из ушей затычки. К тому времени, когда Ниш, услышав визг с другого конца завода, прибежал в комнату, Юлия уже впала в состояние оцепенения. Ниг-Гу трясла ее за плечи и громко ругалась. Не успел Ниш оторвать служанку от ее жертвы, у дверей образовалась толпа любопытных рабочих. Они громко обменивались непристойными репликами, безо всякого стеснения разглядывая обнаженную сумасшедшую.

— Выпроводи их отсюда, — попросил он Иризис, прибежавшую следом за ним.

— Что ты собираешься предпринять? — спросила Иризис, едва переводя дыхание.

— Еще не знаю!

Ниш вытолкал всех ротозеев, закрыл дверь и запер на засов. В этот момент за дверью раздался голос его отца.

— Я это предвидел! — вещал Ял-Ниш. — Это пустая трата времени, я знал, что вы ничего не добьетесь!

— У нас не было возможности показать, чего мы добились, — ответила Иризис сладчайшим голодом, специально предназначавшимся для разговоров с мужчинами, от которых ей надо было чего-то добиться. — Завтра утром вы удивитесь…

— Ну ладно, — сердито ответил Ял-Ниш. — Но если… Говорящие отошли от двери, и Нишу не удалось услышать окончание разговора.

— Юлия, — окликнул он девушку так ласково, как только мог.

Ответа не последовало, но Ниш услышал, что чувствительница раскачивается взад и вперед и при этом что-то бормочет. Он принялся ходить по комнате, пока не обнаружил на полу сброшенную маску. Потом под ногами хрустнули ушные затычки. К тому времени всякий шум за дверью уже прекратился. Ниш решил, что может поговорить с Юлией в ее излюбленном убежище. Он тихо, но не крадучись направился в дальний угол.

— Юлия, — прошептал Ниш, — я нашел твою маску. Хочешь ее надеть?

Чувствительница закачалась еще быстрее, глаза оставались плотно зажмурены.

— Юлия, я здесь.

Он осторожно приблизился и протянул руку, легонько коснувшись пальцем ее щеки. Раскачивание только усилилось, и Ниш побоялся, что девушка опрокинется. После его прикосновения из горла Юлии вырвался стонущий звук, и Ниш поспешно отошел назад.

— Юлия, а ты можешь увидеть меня? Ты видишь меня мысленным взором?

Она покачала головой. Ниш присел на корточки и потер небритый подбородок. Юлия замерла. Юноша не брился уже несколько дней, и из-под его пальцев раздался тихий скребущий звук.

— А ты различаешь мой запах?

Юлия замолчала. Ниш мог поклясться, что на ее лице промелькнула едва заметная улыбка.

Может быть, это его шанс? Она и раньше упоминала о его запахе.

— Чем от меня пахнет, Юлия? Снова эта почти неуловимая улыбка.

— Приятно, — едва слышно заговорила Юлия, имитируя его голос. — От тебя пахнет добротой — мускусом, пряностями, металлом и машинным маслом.

Ниш был польщен и одновременно осознал, что нашел подход к чувствительнице. Если уж она различает людей по запахам, придется воспользоваться ее доверием. И еще он понял, что девушка ему определенно нравится. Он очень хотел рассмотреть ее при свете дня. Краткие мгновения, когда он мог видеть ее при случайном свете, только дразнили его воображение.

Ниш потер маской свое лицо, потом засунул ее под рубашку и подержал несколько минут под мышкой. Когда он вынул шелковый лоскут и поднес к собственному носу, никакого запаха, по его мнению, не было.

Но все же Ниш вытянул руку и приблизил маску к лицу Юлии. Девушка улыбнулась, взяла и прижала ее к себе, при этом не переставая принюхиваться совершенно по-собачьи. Потом она приложила шелк к глазам, едва слышно вздохнула и попыталась завязать тесемки на затылке. Маска упала. Юлия попробовала снова с тем же результатом. Девушка захныкала. Ниш вложил свои пальцы ей в ладонь, тогда Юлия поднесла их к носу, глубоко вдохнула и позволила Нишу завязать маску. Своими пальцами она повторяла каждое его движение. Когда узел был закреплен, чувствительница оттолкнула руки Ниша, сняла маску и завязала сама. После этого она довольно усмехнулась.

Ниш уселся на корточки и решил подождать, что будет дальше. Интересно, насколько они продвинутся в своих отношениях? Юлия сидела у стены на расстоянии вытянутой руки. Он ощущал ее заинтересованность и любопытство, но вместе с этим и сильный страх. Как помочь ей избавиться от привычных опасений и тем самым спасти самого себя?

Постепенно Ниш погрузился в невеселые размышления о своих бедах, об угрозе отправки на фронт. Он непроизвольно застонал и качнулся вперед, потом назад. Если он и копировал поведение чувствительницы, то почти бессознательно. Тихим стоном он выражал свое одиночество в море неудач.

Юлия повернула голову. Ниш продолжал покачиваться, сознавая при этом, что девушка пристально изучает его. Что она предпримет дальше?

Она очень осторожно наклонилась вперед, прикоснулась пальцем к щеке Ниша и медленно убрала руку. Ниш вздохнул. Юлия замерла, склонив голову набок. Потом она потерла ладонями лицо, погладила волосы, провела по груди и животу. Наконец она свела ладони и поднесла к самому лицу Ниша.

Свершилось маленькое чудо. Она доверяла ему, как никогда никому не доверяла. Ниш понюхал ее пальцы. Запах Юлии был едва различим, поскольку после заточения в подземелье Фламмаса она приобрела привычку мыться, как только представлялась возможность. И все же Ниш уловил восхитительный запах чистоты и свежести. Он прижался носом к ее ладоням, глубоко вздохнул и поднял голову. Тогда Юлия медленно развернула ладони и тихонько толкнула его к двери. Ниш послушался и встал, чтобы уйти. Им предстоял еще долгий путь до полного взаимопонимания, но первый шаг уже сделан.

Ниш отпер замок, но не успел он открыть дверь, как за спиной раздался голос Юлии.

— Я буду носить твою маску, Ниш. И я помогу вам отыскать пропажу.

— Спасибо, — прошептал в ответ Ниш.

В мастерской ремесленников Ниш рассказал Иризис о последних событиях, с трудом скрывая ликование.

— Теперь она мне доверяет, — сказал он напоследок. — Она обещала помочь в поисках Тианы.

Иризис не выказала той радости, которой ожидал Ниш. Более того, слушая рассказ об эпизоде с обнюхиванием, она откровенно нахмурилась.

— Словно кобель и сука во время течки, — фыркнула Иризис. — Давай лучше займемся делом.

Они начали с защитных очков, настолько легких, насколько позволяли материалы и мастерство Ниша. Большие овальные пластины из затемненного стекла вставлялись в оправу из серебряной проволоки и цеплялись за уши, как обычные очки для чтения.

Юлия осторожно надела очки, прошла взад и вперед по комнате и тут же сняла их.

— Не могу, — сказала она, потирая уши и переносицу.

Первая попытка оказалась неудачной. Ниш забрал очки и протянул ей наушники. Юлия примерила обновку, повертела головой и улыбнулась. Это была ее первая по-настоящему открытая улыбка, хотя и мимолетная.

Теперь очередь дошла до одежды. Чувствительница пробежала пальчиками по блузе, нащупана высокий ворот и нахмурилась. Все же она надела блузу, расправила ее, выгнула спину и взвизгнула:

— Она царапается! Она исцарапала мне всю кожу! Она в одно мгновение сорвала одежду и бросила ее в ведро с водой для умывания. Потом застыла на месте, потирая живот, плечи и грудь. В это время вошла Иризис:

— Что здесь происходит?

Ниш забрал ведро, защитные очки и оставшуюся одежду и вышел в коридор.

— Ну что ж, хоть наушники ей подошли, — утешил он себя и рассказал Иризис о том, что произошло.

— Я все проверяла, — обиженно произнесла Иризис. — Все швы надежно спрятаны, нигде не торчит ни одной нитки.

— Если она говорит, что одежда колется, значит, так оно и есть, — сказал Ниш. — Может, лучше посоветоваться с ткачом?

— Хорошая мысль, — согласилась Иризис.

Они повернули к выходу, миновали цистерны с запасом воды, торопливо прошли мимо бойни и направились к отдельно стоящим хижинам, в которых жили люди, занятые подсобными работами, не связанными с производством кланкеров.

— Доброе утро, мастер, — поздоровалась Иризис, заглядывая в дверь. — Вы не очень заняты?

— Я всегда занят, — буркнул в ответ мертвенно-бледный мужчина с искривленной ногой.

Он занимался тем, что разбирал путаницу узелков и нитей на одном из своих ткацких станков.

— Только взгляните! Эти чертовы подмастерья! Всех их мозгов не хватит на то, чтобы заполнить череп одного идиота. Что вам надо?

— Мы пришли посоветоваться относительно этой ткани из паутины.

Иризис объяснила, что произошло.

— О женщины! — сердито вздохнул он. — Постойте-ка. Там где-то оставались обрывки нитей.

Ткач порылся в куче мусора, вытащил кусок нити и помял ее в своих скрюченных пальцах. Ниш решил, что в этот момент сам мастер больше всего напоминает паука.

— А вы стирали одежду?

— Нет, — ответила Иризис. — Я думала, вы это сделали.

— Я вам не прачка! — Ткач рассердился еще больше. — Вот и ответ на ваш вопрос. Это сырой шелк. На нем сохранились остатки слюны паука.

— А как от них избавиться?

— Откуда мне знать? Я никогда не занимался паутиной. И впредь не собираюсь, столько возни было с этим материалом. — Он сердито ткнул пальцем в станок с испорченными нитками. — Стирайте в теплой воде самым мягким мылом. И никакого щелока! И не вздумайте перегреть воду, иначе одежда будет впору лишь мышонку.

— Благодарю вас, — сказала Иризис.

— Подумаешь, — проворчал ткач и отвернулся к своему станку, все еще сердито качая головой.

— Очаровательный малый, — заметил Ниш, как только они оказались за дверью.

— Все в порядке. Он хорошо знает свое дело, просто не любит женщин. И не без причины, я полагаю.

Ниш не стал спрашивать, и Иризис промолчала. Они оставили одежду Юлии в прачечной, подробно объяснив прачкам, что от них требуется. После этого Ниш вернулся на свое рабочее место и заменил дужки очков на широкую тесьму с пряжкой. Все детали он обмотал лоскутками паучьего шелка, предварительно выстирав их с мылом.

Почти все послеобеденное время он провел в комнате Юлии, наблюдая, как она расхаживает по комнате в маске и наушниках. Несколько раз она терпеливо надевала очки вместо маски, но каждый раз снимала через пару минут. Было очевидно, что девушка предпочитает ничего не видеть, лишь бы не испытывать неудобств.

Ниш старался сохранять спокойствие. Он хотел, чтобы Юлия привыкла к его присутствию. Дверь в коридор теперь оставалась открытой, пропуская свет, а стражники в обоих концах коридора отгоняли любопытствующих.

Ниш с удовольствием наблюдал за чувствительницей. Юлия была невысокой, но вполне сформировавшейся девушкой, ее стройная фигурка сильно отличалась от пышных форм Иризис. Кожа, не знавшая солнца, была нежной, как у новорожденного младенца. Юлия расхаживала перед ним абсолютно голой, и Ниш ощутил некоторое возбуждение.

«А почему бы нет, — подумал он. — Она вполне взрослая. Может, физическая близость еще больше укрепит ее доверие? Иризис об этом знать вовсе не обязательно». Мысли Ниша и дальше развивались в этом приятном направлении, пока он не заметил, что походка Юлии стала несколько беспокойной, она нередко с тревогой оглядывалась на Ниша.

Неужели она чувствует его настроение? Ниш торопливо поддернул брюки и увидел в дверях высокий силуэт. Он вышел навстречу Иризис.

— Она сегодня держится гораздо лучше, только никак не привыкнет к очкам.

Иризис смерила его с ног до головы неприязненным взглядом, словно догадалась о недавних грезах наяву.

— Ее одежда высохла, — отрывисто бросила она.

Ниш протянул было руку, но Иризис обошла его и направилась прямо к Юлии. Чувствительница попятилась до самой стены и подняла руки, словно защищаясь от новой угрозы.

— Она царапается! — произнесла Юлия надтреснутым голосом.

Иризис выглядела раздраженной. Ее гнев вот-вот вырвется наружу, и это нарушит хрупкую связь, с таким трудом налаженную Нишем.

— Постой, — прошипел он. — Дай мне!

Иризис угрожающе подняла руку, и Ниш решил, что она собирается его ударить. Ну и пусть, если это поможет делу. Его страдания только сблизят их с Юлией. Он напрягся в ожидании удара.

Внезапно раздался дикий вопль, вырвавшийся из глотки Юлии; чувствительница пригнулась и выставила вперед скрюченные пальцы, сквозь прорези в маске сверкнули глаза. Иризис отступила на шаг назад, пожала плечами и протянула одежду Нишу. Со словами «Мне бы тоже не помешала такая преданность!» она отошла к двери.

Теперь перед Нишем встала очередная задача: убедить Юлию, что одежда изменилась. Он расстегнул свою рубашку и сбросил ее на пол. Юлия с интересом повернула к нему лицо. Иризис насмешливо фыркнула:

— Не верю своим глазам!

— Пожалуйста, не вмешивайся, — попросил Ниш. Рубашка Юлии была ему явно мала, так что он просто потер шелковой тканью сбою грудь и шею, потом просунул голову в ворот, приложил ткань к лицу. Во всем этом была такая чувственность, какой Ниш не ощущал ни разу в жизни. Покончив с рубашкой, он сунул ее под мышку и занялся брюками, потом носками и перчатками. Только тогда Ниш протянул одежду Юлии. Она осторожно взяла рубашку двумя пальчиками и держала на весу, словно ожидая появления полчищ пауков. Очень медленно Юлия поднесла одежду к лицу и принюхалась. Она провела носом буквально по каждой складочке, по каждому шву, обнюхала всю вещь вдоль и поперек. Потом удовлетворенно хмыкнула и прикоснулась тканью к лицу. Похоже, на этот раз все было в порядке, поскольку Юлия просунула голову в ворот и стала натягивать рубашку. Опустив до уровня груди, она придержала ткань и вздрогнула, очевидно вспомнив о предыдущем опыте.

Ниш перестал дышать. Иризис, против своей воли, тоже забыла выдохнуть воздух.

Юлия радостно рассмеялась, и этот звук прозвучал для Ниша слаще любовного признания. В одно мгновение Юлия скользнула в брюки, затянула на талии пояс и высоко подпрыгнула, закричав от радости. Она принялась бегать вокруг комнаты, при этом безостановочно размахивала руками и пританцовывала. Несмотря на маску, Юлия прекрасно ориентировалась в комнате, она ни разу не задела стен или кресла, а все движения отличались ловкостью и грацией. Ниш облегченно вздохнул и пошел к двери.

— Прекрасно, — сказала Иризис. — После обеда можно начинать поиски.

ГЛАВА 22

Некоторое время спустя Тиана обнаружила, что зашла в тупик. Она повернула назад и недалеко от входа на девятый уровень обнаружила поперечный проход, которого не увидела накануне. Направо или налево? Она свернула налево и вскоре снова дошла до перекрестка. Тиана озадаченно остановилась. Здесь так легко заблудиться! Она решительно вернулась ко входу и посмотрела вверх. Издалека донесся стук молотка. Вероятно, готовится погоня.

Тиана поспешно вернулась к первому перекрестку, не забывая при этом считать количество шагов. Она уже не раз пожалела, что не взяла с собой бумагу и карандаш, чтобы можно было сделать набросок карты. Во время ученичества ей не раз приходилось запоминать всю схему целиком, а спустя неделю или даже год восстанавливать рисунок. Остались ли у нее эти навыки? По мере продвижения вперед Тиана начала мысленно создавать план шахты. Точно определить направление она не могла, но лучше неточный план, чем никакого. Если она не умрет от голода, если преследователи ее не поймают, Тиана решила попытаться отыскать тот длинный проход в соседнюю шахту, о котором рассказывал Джоэн.

Шаг за шагом она исследовала переходы и запоминала расположение перекрестков и расстояние между ними. В одном месте она поймала себя на том, что сбилась со счета, пришлось вернуться и проверить количество шагов.

Судя по боли в желудке, прошел целый день, но составить план всего девятого уровня она так и не смогла. Запомнить расположение всех галерей, вертикальных стволов и тупиков оказалось нелегко. Со времени ученичества Тиана забыла кое-какие навыки запоминания, но ей даже понравилось проверять свои способности. Чем труднее работа, тем лучше.

Отдаленные участки шахты были частично затоплены водой. Тиана пожалела, что не прихватила с собой багор, чтобы измерить глубину зтих безжизненных озер. Без этого она могла только осторожно переходить их вброд. Плыть со своим грузом Тиана бы не решилась. Чаще всего вода доходила только до бедер, но она была чертовски холодной, да еще от сырости могли развалиться ботинки. К концу дня Тиана окончательно обессилела и натерла внутреннюю поверхность бедер мокрой одеждой.

Она решила остановиться на ночлег, сняла мокрые вещи и осмотрела ссадины. Кожа стала багрово-красной. Тиана вспомнила матрону из детского питомника, представила себе ее реакцию на кощунственное отношение к очень важному для работы месту и громко расхохоталась. Эхо ее голоса еще долго отдавалось в разных закоулках и создавало впечатление чего-то нереального. Так недолго и с ума сойти.

Мысли о сияющем кристалле не давали покоя Тиане весь прошедший день. Он не был похож ни на один из хедронов, которые встречались девушке до сих пор. На нем не было никаких следов огранки, миллионы лет назад он появился на свет таким, каким она его увидела, совершенно симметричным. Тиану тянуло к этому кристаллу, и это беспокоило ее. Установится ли между ней и камнем связь после ее попытки? Тиане стоило большого труда не поддаться искушению и оставить камень в сумке.

Ночью Тиана опять видела во сне юношу, но на этот раз видение изменилось. Они стояли в противоположных концах комнаты и смотрели друг на друга. Юноша побежал навстречу Тиане, она тоже сделала несколько шагов. Юноша протянул к ней руки, на его лице читалось откровенное желание близости. Тиана остановилась. Обычно ее дневные мечты заканчивались именно в этот момент. Сон означал, что она нужна юноше. Чего он хочет? Тиана была еще не готова связать себя какими-то обязательствами и отвернулась. У юноши опустились руки, плечи поникли, и он исчез.

Тиана проснулась и до последних подробностей вспомнила и сон, и все связанные с ним чувства. Ощущения беспомощности и неуверенности заполнили ее душу. Именно в этом заключалась одна из причин ее безбрачия. Разделить жизнь с другим человеком значило утратить власть над собой. Испуганная всплеском чувств, Тиана закрыла глаза и громко застонала.

Внезапно до ее ушей донесся глухой звук удара. Погоня! Тиана натянула сухую одежду, влажную быстро упаковала в узел, забросила его за спину, повесила на плечо веревку и отправилась в путь. В одной руке она держала сияющий кристалл, а в другой — корку хлеба на завтрак.

Только достигнув первого перекрестка, она обнаружила, что от плана девятого уровня в ее памяти не осталось и следа. Она остановилась как вкопанная. Паника тошнотой поднялась к самому горлу. Как это могло произойти? Без ее рационального мышления, позволяющего контролировать обстоятельства, она превращалась в обычного беглеца, не имеющего никаких прав, не принадлежащего никакому обществу.

Бух-бух! На этот раз звук стал ближе. Тиана оставалась на месте, пытаясь прогнать страх, как не раз бывало во время ее ученичества перед испытаниями. «Успокойся. У тебя все получится. Карта такое же задание, как и те наброски, которые приходилось запоминать несколько лет назад. Дыши глубже, выброси из головы все лишнее». Карта не вспоминалась, Тиана слишком устала. В туннеле послышалось эхо солдатской песни. Страх толкал Тиану к безоглядному бегству, и она чуть не поддалась ему.

Она заставила себя последовательно, шаг за шагом, выполнять то, что раньше делала автоматически.

— Начни все сначала, — частенько говаривал ей старый мастер. — Ты пытаешься опередить собственные мысли.

С этого места вспомнить план не удалось. Тогда Тиана мысленно перенеслась ко входу на девятый уровень и снова стала составлять карту. Она проложила путь до того места, где находилась сейчас. Как только с этим отрезком стало все ясно, перед ее глазами возникли все боковые ответвления, но только на том участке, куда доставали лучи кристалла.

Тиана медленно пошла вперед, снова отмечая все повороты и боковые проходы. Пересекая один из перекрестков, она мысленно проследила боковое ответвление и с удивлением увидела в полной темноте, что этот проход соединяется с другим туннелем. Тиана не стала ломать себе голову над этим фактом и отправилась дальше. Нанонец весь план шахты ясно обозначился в ее мыслях, больше того, Тиана поняла, где должен находиться длинный коридор, ведущий в соседнюю шахту.

Она шла уже более двух часов, дважды ей приходилось переходить вброд затопленные участки, где вода доходила до груди. В воде она двигалась гораздо медленнее, кроме того, Тиана замерзла, но старалась не обращать на это внимания. Вода задерживала и ее преследователей, к тому же на ней не оставалось следов. Солдатам придется обыскивать все закоулки.

Наконец она вышла в длинный туннель и пошла быстрее. Надо как можно дальше оторваться от погони, иначе она не решится отдохнуть. За несколько часов Тиана, по ее подсчетам, прошла не меньше лиги. Тогда она решилась передохнуть и выпить глоток из фляжки Джо. Теперь там была вода: самогон давно кончился. Жаль, тот напиток помог бы ей согреться.

Голод мучил ее постоянной болью, но с этим Тиана ничего не могла поделать. Зато звуков погони уже не было слышно, хотя это мало успокаивало. Вдруг они догадались, где она, и послали небольшую группу в обход? А может, они просто тихонько подкрадываются в темноте? Ведь солдаты уверены, что преследуют лиринкса.

Тиана уходила все дальше и дальше, шаг за шагом, все медленнее и медленнее. Все тело мучительно болело, а желудок словно оцепенел, хотя отзывался на каждый глоток воды. Тиана потратила несколько часов на сон, но не смогла отдохнуть, поскольку даже во сне боялась, что ее схватят. Она потеряла счет времени. День сейчас или ночь? Сколько времени она бежит — сутки, двое или больше? План, все еще остававшийся в ее голове, указывал путь на восток. Она прошла около пяти лиг по извилистому, неровному туннелю, но не запомнила ни одной детали своего пути.

В какой-то момент этой изматывающей неопределенности Тиана почувствовала близость погони. Она не слышала шагов, не видела ни малейшего проблеска света, просто знала, что преследователи рядом.

Тиана миновала плавный поворот и обнаружила, что туннель уходил в подземное озеро, дальнего берега которого не было видно. Она вошла в воду, но ноги так устали, что еле-еле двигались, словно в густом сиропе. А вдруг здесь слишком глубоко? Вода поднималась все выше. Вот она дошла до шеи, до подбородка, до самых губ. Наконец-то стала спадать. Минут через десять туннель уперся в гладкую скалу. Слишком гладкую. Перед Тианой возникла каменная дверь, и потребовалось совсем немного времени, чтобы найти потайной рычаг, приводящий в действие этот выход. Тиана даже не удивилась. В этих горах существовало множество скрытых туннелей, где население целых деревень спасалось от зимних холодов. Девушка стояла в воде и осматривала гладкий камень. Стены туннеля были гранитными, а перед ней был какой-то бледно-серый камень. Она ковырнула его кончиком ножа. Мрамор.

Она надавила на рычаг, дверь с громким скрежетом и скрипом поднялась вверх. Как только плита достигла наивысшей точки, раздался плеск, и сверху хлынула вода. Тиана пригнулась и проскочила в проем, одновременно пытаясь закрыть за собой дверь при помощи рычага с другой стороны. Снова послышался скрежет, плита позади нее опустилась и при этом раскололась посредине.

Тиана поспешно продолжила путь и через некоторое время уперлась в насыпь из голубой глины и обломков породы. В этом месте туннель пересекала вертикальная штольня. Наверху слой гранита сменялся кристаллическим мрамором с голубыми и пурпурными прожилками. Тиана перебралась через насыпь, отметив про себя невиданное разнообразие цвета и формы камней под ногами. Выбравшись из завала, она оказалась перед входом в огромную пещеру, в которой мог бы поместиться весь детский питомник. В центре находилось небольшое чистое озеро. Пол в пещере поднимался от озера к стенам, выше всего он был с левой стороны, где выщербленная стена отлого уходила вверх наподобие скамей в амфитеатре.

Тиана напилась, наполнила флягу, умылась, а потом забралась на самую верхнюю полку у левой стены. Внизу, чуть левее, из пещеры веером расходились пять проходов. Один из них наверняка вел к выходу, который она так долго искала. Не в силах сопротивляться усталости, Тиана устроила себе постель и заснула.

Несколько раз сон Тианы прерывался отдаленным перестукиванием и ударом металла по камню. Звуки были похожи на те, что издает резчик по камню, вот только удары были слишком редкими. Эти звуки не пугали Тиану, только возбуждали ее любопытство. На каждый удар она мгновенно просыпалась, а потом снова проваливалась в сон, на этот раз без сновидений.

— Вот он где! На самом верху! Осторожнее!

Тиана в ужасе проснулась. Пещера была полна дыма от горящей смолы. Девушка села и протерла глаза. Четыре смоляных факела располагались по одной линии у выхода из туннеля, по которому она пришла. Еще один медленно двигался прямо к ней. В колеблющемся свете факелов мелькали солдаты, но форма на них была незнакома Тиане.

— Он двигается! Стреляйте! — крикнул мужчина с нашивками сержанта.

Тиана распласталась на камнях. Дротики и стрелы ударились в стену и упали совсем рядом с ней.

— Остановитесь! — закричала она.

Наступила тишина, потом сержант снова закричал:

— Кто ты?

— Я из Тикси, — громко ответила Тиана, не решаясь назвать свое имя. — Не стреляйте!

— Подними руки и покажись!

Она медленно и осторожно выполнила приказ. Внизу выстроились пятеро солдат, никого из них Тиана прежде не встречала.

— Я сержант Намбл из морринского гарнизона, — заговорил их рослый командир. Левую щеку его пересекал шрам. — Как ты здесь оказалась?

— Ты не видела лиринксов? — спросил коренастый солдат.

— Здесь нет лиринксов, — тихо ответила Тиана.

— Что ты говоришь, — зашумели остальные. — Куда же они подевались?

— А вдруг это лиринкс-перевертыш? — предположил совершенно лысый солдат. — Надо убить ее на всякий случай.

Сержант Намбл отпихнул его с дороги. Гневно блеснув глазами, он подошел к Тиане и сильно встряхнул ее за ворот блузы.

— Так это была ты! Это за тобой мы так долго гонялись?

— Да, — испуганно прошептала Тиана.

— Кто она такая? — спросил еще один солдат, в речи которого слышался певучий акцент горцев.

— Наверное, беглянка из детского питомника, — сказал крепыш. — Сумасшедшая.

— Заткнитесь, — рыкнул сержант.

Его лицо налилось багровым румянцем, только устрашающий шрам остался мертвенно-бледным.

— Ты хоть представляешь, чего стоила нам эта погоня?

— Но вы в меня стреляли! — жалобно протянула Тиана.

— Идиотка, — еще больше рассердился сержант и наотмашь ударил ее по лицу.

Лысый поднял меч, с его нижней губы струйкой потекла слюна.

— Дайте я ее прикончу, — нетерпеливо попросил он.

— Сначала мы с ней позабавимся, — вмешался широкоплечий красавчик с покатым подбородком, украшенным отдельными пучками волос.

Он уже примерился сорвать с Тианы одежду. Она попыталась защитить себя, но еще один мужчина схватил ее за руки.

— Мерзавцы, — не сдавалась Тиана, бешено извиваясь в руках насильников. — Лучше пусть меня съедят лиринксы!

— А после нас тебе ничего другого и не останется, — хладнокровно заявил красавчик.

— Неужели ты возьмешь женщину против ее воли, Пелф? — попытался остановить его сержант.

— Так она же беглая, — ответил Пелф. — Если тебе это не по нраву, отойди в сторону.

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась Тиана.

— Я о ней позабочусь, — снова поднял оружие лысый, в глазах которого сверкала жажда крови.

Сержант перехватил его руку и повел к боковым туннелям.

— Дай им развлечься, завтра каждого из нас могут прикончить!

Оставшиеся трое солдат швырнули Тиану на камни. Она вырывалась изо всех сил, но солдаты были гораздо крепче ее. Кто-то связал руки за спиной, девушка завизжала что было мочи, но грубая ладонь закрыла ей рот.

— Э-ге-ге! — послышалось из тоннеля.

Сержант бегом кинулся к левому выходу и прислушался.

— Э-ге-ге! — крик повторился.

— Кто это? — осторожно произнес Намбл.

Через мгновение в пещере появился Ги-Хад в сопровождении десятка солдат и проводника.

— Как вы сюда попали? — ошеломленно произнес Намбл.

— Я хотел спросить то же самое.

Тиана воспользовалась моментом и укусила ладонь державшего ее солдата. Тот отдернул руку, и она с наслаждением вдохнула воздух.

— Что здесь происходит? — спросил Ги-Хад. — Я слышал женский крик.

Солдаты отпустили Тиану, и она поднялась на ноги. Внизу началась громкая перебранка.

— Вы проклятые идиоты! — бушевал Ги-Хад. — Это же ремесленник Тиана! Если вы осмелились ее обидеть, наместник лично покарает виновного! Быстро спускайтесь!

Солдаты быстро разошлись в разные стороны, избегая его взгляда.

— Откуда мы могли знать? — попытался оправдаться сержант. — Нас никто не предупредил, что вы ее ищете.

— Городские кретины! — не унимался Ги-Хад. — У вас что, нет другого дела, как шляться по окрестностям и приставать к встречным женщинам?

Никто не осмелился даже поднять глаз.

— Прочь с дороги! — крикнул Ги-Хад. — Тиана, я должен…

Не успел он договорить, послышался странный звук, который Тиана слышала сквозь сон. Все вокруг притихли. Топ-топ-топ.

Намбл на цыпочках переходил от одного выхода к другому, пытаясь определить, откуда доносится топот.

— Я слышала этот звук и раньше, — негромко сказала Тиана.

— Когда? — воскликнул Ги-Хад.

— Несколько часов назад.

— Может, в шахту пришли рабочие? — предположил Пелф.

— Шахта была закрыта двадцать лет назад, — возразил Ги-Хад. — Последнюю руду поднимали отсюда еще при жизни моего отца.

— Но, может, забрел какой-то случайный старатель? — сказал лысый солдат, так хотевший прикончить Тиану.

— Или медведь, — продолжил сержант. — Мог зайти в пещеру в поисках добычи.

— Я приказал всем замолчать! — прошипел Ги-Хад. — Вы, пятеро, — обернулся он к своим солдатам, — встаньте каждый у одного из выходов и слушайте. Всем остальным приготовить оружие и быть начеку.

Пятеро мужчин заняли указанные позиции.

— Может, там никого и нет, — с надеждой произнес Ги-Хад, но тут снова донесся звук шагов.

— Это отсюда, — сказал коренастый седой Хантс, чье лицо было изуродовано оспинами и бельмом на левом глазу. — Пойти посмотреть, что там?

— Да, — ответил Ги-Хад. — Эй, как тебя зовут? — обратился он к красавчику.

— Пелф, лар.

— Ты ведь храбрец, Пелф. Отправляйся вместе с ним. Двое взяли смоляные факелы и направились в средний туннель, откуда были слышны подозрительные шаги. Тиана, все еще со связанными руками, начала спускаться, но вскоре остановилась. В пещере явно чувствовалась крайняя напряженность. Ги-Хад воткнул свой факел в расщелину и остановился у входа в туннель, нервно притоптывая одной ногой. Других звуков в пещере не было слышно.

— Кто-нибудь видит их факелы? — спросил Ги-Хад.

— Я не вижу, — ответил ближайший к нему солдат.

— Я тоже не вижу.

Вдруг тишину взорвал отчаянный крик.

— Что это было?

— Давайте побольше факелов, — приказал Ги-Хад. Солдаты сгрудились вокруг входа в туннель.

— Надо пойти им на помощь, — предложил кто-то, но ни один из мужчин не сдвинулся с места.

Снова раздался крик, потом глухой удар, послышались неуверенные шаги. Из темноты, шатаясь, вышел Пелф. При нем не было ни меча, ни факела, из горла вырывался стон.

— Что там такое? — закричал сержант. — Что с тобой произошло?

Пелф словно оглох, он продолжал брести вперед. Ги-Хад подскочил к солдату, схватил за плечо, развернул на месте и хорошенько встряхнул:

— Говори, черт бы тебя побрал!

Пелф закашлялся, сгусток слюны повис у него на бороде.

— Банда лиринксов. Мы нарвались прямо на них.

— Что с Хантсом? — воскликнул Намбл.

— Он мертв. Лиринкс снес ему голову. А он продолжал идти, словно обезглавленный петух… И мозги разлетелись во все стороны…

При этих словах Пелфа стошнило прямо на сапоги. Ги-Хад побелел, но попытался сдержать страх.

— Сколько их там?

— Я видел троих, — дрожащими губами выговорил Пелф. Солдаты переглянулись.

— Плохи наши дела, — протянул сержант. — Лучшее, что мы можем сделать, — это отступить, пока не поздно. И послать кого-то на завод, чтобы предупредить их на всякий случай.

— Хорошая мысль. Расп, бегом отправляйтесь вместе с проводником и не останавливайтесь ни на минуту.

Расп, настолько широкоплечий, что казался почти квадратным, не согласился.

— Здесь от меня будет больше пользы.

— Да, ты прав. Тогда Галл…

— Я пойду, — предложил Пелф. — И мы заберем с собой женщину, чтобы не путалась под ногами.

По спине Тианы пробежал холодок.

— Отправляйся на свое место, Пелф! — приказал Ги-Хад. — Я не допущу, чтобы она осталась под твоей защитой. Лучше я посмотрю, так ли ты отважен в бою, как в охоте на беззащитную женщину.

Галл и проводник, в котором Тиана узнала одного из стариков шахтеров, по имени Харни, торопливо отправились в путь. Оставшиеся солдаты полукругом выстроились вокруг среднего выхода из пещеры.

Их шансы, как и шансы самой Тианы, были невелики, и девушка это сознавала. Она начала тереть связанными руками по острому камню, чтобы освободиться от веревки. Занятие было не из легких, поскольку мрамор все время крошился и выскальзывал из-под рук. Тиана почти не продвинулась в своих усилиях, как вдруг посторонний шум заставил солдат насторожиться.

Клац!

Казалось, покрытая панцирем нога ударила по камню.

— Они идут, — прошептал Ги-Хад.

Солдаты вставили факелы в расщелины в стенах и полу. Передние подняли копья и дротики; те, кто стоял по краям, обнажили мечи. Все они имели жалкий вид испуганных юнцов. Двое лучников отступили на шаг назад.

Снова послышался шум, на этот раз под чьей-то тяжестью заскрипели мелкие камешки на полу туннеля. Четырнадцать пар глаз уставились в темноту. Тиана не переставала яростно тереть веревку о камень.

Внезапно из соседнего туннеля выскочило темное чудовище. Второй лиринкс появился справа. Они буквально смели солдат с мечами и атаковали копьеносцев сзади. Трое погибли, даже не успев развернуть оружие. Четвертый пронзил бедро лиринкса между пластинами панциря, но копье сломалось, и с солдатом тоже было покончено в одно мгновение.

— Ко мне! — закричал Ги-Хад, бросаясь вперед вместе с сержантом. — Лучники, огонь!

Стрелы взвились в воздух поверх голов солдат. Лиринк-су с зеленым гребнем на голове стрела угодила прямо в глаз, и он упал. Второму стрела ударила в плечо, но он только вздрогнул от боли и продолжал сражаться. В этот раз панцирь спас чудовище.

В строю рядом с Ги-Хадом оставалось еще четверо солдат с мечами в руках. Они сражались бок о бок, прикрывая лучников, торопливо перезаряжавших свое громоздкое оружие. В это время из среднего туннеля появился третий лиринкс. Солдаты стояли спиной к нему, и трое из них упали замертво, так и не успев увидеть врага. Сержант продолжал сражаться рядом с Ги-Хадом. Один из лучников прицелился и выстрелил. Третий лиринкс, уступавший размерами своим собратьям, схватился за горло. Несмотря на сквозную рану, он прыжком пересек пещеру и одним ударом расправился сразу с обоими лучниками. Последняя из стрел вылетела вертикально вверх и сбила с потолка огромный сталактит. Самый большой осколок угодил в голову лиринкса и сбил его с ног.

Второй лиринкс в это время разорвал пополам Намбла, но угодил под меч Ги-Хада, попавший ему в бедро между двух пластин панциря. Из раны фонтаном вырвалась струя темной крови. Ги-Хад пригнулся, увернулся от лап чудовища и бросился бежать по туннелю, ведущему в шахту, где пролегала жила кристаллов. Хромающий лиринкс последовал за ним.

За всю жизнь Тиане не приходилось видеть столько крови и смертей в столь короткий промежуток времени. По всей пещере раздавались стоны умирающих и лежали изуродованные трупы солдат. Она напряглась из последних сил и наконец-то освободила руки от веревки. Тиана осторолсно спустилась на поле боя. Двенадцать солдат остались лежать на полу пещеры. Десять из них были уже мертвы, еще двоим недолго оставалось жить. Одним из раненых был красавчик Пелф, совсем недавно собиравшийся ее изнасиловать. Когти лиринкса распороли его грудную клетку, и в ране пузырилась кровавая пена. Сквозь нее виднелись остатки легких. Несмотря ни на что, Тиана испытывала по отношению к солдату только жалость. Она положила руку ему на лоб. Пелф открыл глаза, в них мелькнул ужас последних минут боя.

Потом она оставила Пелфа и подошла ко второму раненому. Он тоже был смертельно ранен, и кровь уже заполнила небольшое углубление в полу. Этот солдат был без сознания. Тиана не осмелилась отправиться вслед за Ги-Хадом — между ними оставался еще один лиринкс, — но и оставаться среди убитых она тоже не могла, враг мог вернуться. Отсюда должен быть еще один выход.

Но чтобы добраться до выхода, ей требовался запас продовольствия, на дорогу мог уйти не один день, а чтобы добраться до завода, могла потребоваться целая неделя. Она открыла мешок, принадлежащий второму раненому, и обнаружила завернутые в ткань припасы. Потом вернулась к Пелфу.

— У тебя есть еда? — прошептала она, чувствуя неловкость оттого, что обирает раненых и мертвых.

— Возьми все, — выдохнул он. — И золото, оно лежит в сумке…

Тиана вынула из его сумки провизию, но не тронула денег. Потом она отыскала мешок сержанта и наконец собрала столько припасов, сколько могла унести.

Факелы уже догорали, и вся картина навела ее на мысль о преисподней. Тиана пристроила узел с вещами себе на спину и стала пробираться мелсду двумя мертвыми лиринксами к среднему выходу из пещеры. Едва она сделала несколько шагов, как меньший из них схватил ее за локоть. Тиана попыталась достать кож, но чудовище перехватило и вторую ее руку тоже. Теперь оба запястья девушки были крепко сжаты одной когтистой лапой, вполне способной обхватить даже ее голову. Лиринкс подтащил ее поближе и приподнял кожистую пленку, прикрывающую глаз. Глаз оказался продолговатым, желтым с мелкими темными крапинками и похожим на звездочку зрачком.

Лиринкс имел огромную голову и пасть шириной с ее череп. Тиана на своем веку наслушалась немало ужасных рассказов о лиринксах. Это чудовище способно ее мучить просто ради своего удовольствия. Лиринкс приоткрыл пасть, обнажив ряд серых зубов. Его дыхание обладало странным сладковатым запахом. По коже, до этого темно-серой, пробежали волны различных оттенков.

— Выдерни это, — с трудом произнес лиринкс.