Геомант

ГЛАВА 34

— Просыпайся! Нам пора уходить.

Тиана с трудом открыла глаза. Рилл стоял у выхода и смотрел вниз. Тиана торопливо выбралась из-под шкуры, забыв от испуга о своей застенчивости. Вероятно, ночью ли-ринкс потрудился перевернуть ее вещи. Все, кроме тяжелого пальто, уже высохло. Она надела на себя четыре слоя одежды и поморщилась от едкого запаха дыма. Ботинки были еще влажными, но, по крайней мере, хорошо прогрелись. Не прошло и пяти минут, как Тиана была готова и подошла к Риллу:

— Что случилось?

Он молча показал на склон. У самого горизонта, словно две гусеницы на снегу, виднелись две колонны солдат в сопровождении четырех кланкеров. Совершенно прямой след тянулся за ними до самого берега реки. Тиана со страхом вспомнила недавние события: четыре кланкера нацелили на нее свои арбалеты. Они пытались ее убить. Люди собственной расы предпочли ее уничтожить, лишь бы не отпустить с лиринксом. Вся ее привязанность к заводу мгновенно испарилась. Теперь она сама будет строить свою жизнь. Пока ей придется следовать за Риллом, а потом она найдет возможность от него ускользнуть.

— Как же они нас отыскали? — задумчиво пробормотал Рилл. — Я так хорошо замел все следы!

— Может, они заметили огонь? — Но их костер почти не дымил, да и находился далеко от входа. — Или стервятников?

— Посмотри, какой прямой след тянется за ними. Они нашли способ следить за тобой. Или за твоим кристаллом!

— Никогда бы не подумала, что такое возможно, да еще издалека.

Но Тиана слишком мало знала о Тайном Искусстве, хотя и пользовалась некоторыми его законами во время работы.

Уж если лиринксы отыскали возможность находить контроллеры по ауре хедронов…

— Ну что, мне снова связывать тебе руки? — спросил Рилл.

Его слова напомнили Тиане об ужасающем чувстве беспомощности, охватившем ее на берегу реки.

— Я не стану пытаться убежать.

— Да у тебя и не будет такой возможности.

Рилл вышел из пещеры и скользнул вниз, придерживаясь теневой стороны. Склон был достаточно крутым, и еще не окрепшая Тиана скоро начала оступаться. Лиринкс безо всякого усилия взял ее под мышку и пошел быстрее. Казалось, дополнительная ноша его ничуть не обременяет. Зато он мог пускать в ход когти на руках и ногах. Через некоторое время Рилл привязал Тиану к груди.

— Чтобы ты не упала, — пояснил он.

Тиана старалась не задумываться над тем, что произойдет в случае его падения.

Рилл вел Тиану выбранной им дорогой три дня подряд. Она не могла сама определить, где проходит их путь, но общее направление было постоянным — на юго-запад, и это устраивало девушку. В течение первого дня она несколько раз видела кланкеры, но каждый раз все дальше и дальше; после полудня машины уже не появлялись в поле зрения.

Каждый следующий день ничем не отличался от предыдущего. Они поднимались на рассвете, завтракали медвежьим мясом — Тиана жареным, а Рилл сырым, потом шли до тех пор, пока она не выбивалась из сил. Как только девушка начинала отставать, они останавливались, Тиана обедала, потом Рилл сажал ее себе на спину, и поход продолжался до самой темноты, а иногда и дольше, если позволяла местность. Наконец путники останавливались на ночлег, ужинали и укладывались спать в снежной пещере или под выступом скалы.

— Я думаю, мы от них оторвались, — сказал Рилл на третий день.

Дело было после полудня, и Тиана отдыхала, укрывшись от ветра за большим валуном. Все предыдущие дни погода благоприятствовала путешествию, но теперь их нагоняла плотная масса снеговых туч.

— Нам придется отыскать подходящее укрытие на ночь, да и на завтрашний день тоже.

— Я знаю такое место.

Лиринкс показал на отдаленное плато, к которому вел почти отвесный подъем. Тиана прикинула скорость движения туч.

— Мы не успеем.

— У нас нет выбора.

Рилл посадил ее на плечи и побежал. Она уже привыкла к такому способу передвижения и покрепче сжала бедрами его шею, словно сидела верхом на лошади. Но в этой гонке им не удалось выиграть. Тучи приближались слишком быстро, резкими порывами налетал пронзительный ветер и гнал перед собой снежные заряды. Прежде чем они достигли края плато, снег валил вовсю. Рилл остановился у подножия желтоватой скалы, вершины которой уже не было видно в снежной мгле.

— Лучше постараться найти пещеру, — предложила Тиана. Рилл ссадил ее на землю и направился вдоль отвесной кручи. Непрекращающийся ветер сдувал с плато каменные осколки и вместе со снегом нес их дальше.

— Может, остановимся здесь? — крикнула Тиана, указывая на ряд неглубоких пещер, наподобие пчелиных сот, темневших в отвесной скале.

— Я знаю, куда иду.

Тиана слегка встревожилась, но шторм бушевал уже прямо над их головами, и ей оставалось только поспевать за своим провожатым. Через несколько минут видимость сократилась до пары шагов, и тогда Рилл нырнул в щель, не шире плеч Тианы. Оказалось, что лабиринт трещин рассекал край плато на ряд отдельных глыб. Сначала Тиана пыталась запомнить их извилистый путь, но вскоре отказалась от этой мысли. Повороты ничем не отличались друг от друга. Наконец лиринкс с трудом протиснулся в узкую расщелину, прошел несколько шагов и остановился.

Здесь было совсем тихо, хлопья снега падали отвесно. Рилл схватился за конец веревки, не замеченной Тианой, и несколько раз дернул.

— Забирайся мне на плечи!

Тиана встревожилась не на шутку, но выполнила приказ. В ответ веревка дернулась два раза, Рилл ухватился за нее покрепче, и их стали поднимать. Земля скрылась за пеленой падающего снега. Видеть снег, летящий вниз, было непривычно и жутко.

Внезапно подъем прекратился. По лицу Рилла было видно, насколько тяжело дается ему такое упражнение; узловатые мускулы на его предплечьях начали мелко подрагивать, он тревожно посмотрел вверх. Безо всякого предупреждения веревка дернулась, да так резко, что руки лиринкса не выдержали и соскользнули. Но, к счастью, не до конца. Недалеко от края они снова остановились. Тиана взглянула в лицо лиринкса и поняла, что он едва держится. Снова последовал резкий рывок, и наконец показался край плато. Ветер раскачивал их с такой силой, что Тиана уже не сомневалась в неминуемом падении.

При виде лиринкса, почти вдвое превосходящего ростом Рилла, Тиана завизжала. Этот гигант схватил Рилла за плечи, а девушка испуганно отшатнулась и непременно свалилась бы вниз, но рука лиринкса перехватила ее за лодыжку. Она повисла вниз головой и чуть не разбила голову о край скалы. Наконец их подняли наверх, но Риллу пришлось поддерживать Тиану: от страха ее ноги стали ватными.

Три лиринкса встали полукругом. Двое были значительно крупнее Рилла, третий приблизительно такого же роста. Все трое угрожающе пригнулись, выставив перед собой скрюченные пальцы с выпущенными когтями. У всех троих кожа одинаково переливалась волнами желтого и красного цветов. Цветов предостережения.

— Трхлпит мухрзит? — заговорил один из них с угрожающими интонациями в голосе.

— Муррлишимирр моксор! Тчхарр! — ответил Рилл, явно оправдываясь.

Лиринкс, стоявший слева от Тианы, подскочил и схватил ее одной лапой за руки, второй рукой обхватил ноги и поднял девушку в воздух. Он явно намеревался вырвать ее внутренности или откусить голову.

— Слампетер риш! — взревел Рилл. — Слампетер риш наррл!

Лиринкс замер и посмотрел на своих соотечественников, потом на Рилла:

— Риш наррл? Хватка немного ослабла.

Рилл махнул в сторону края плато, над которым кружились вихри снега. Чудовища довольно долго переговаривались между собой, потом один из них остался на месте, а двое других повели Рилла от обрыва, причем один из двоих нес с собой Тиану, словно забытый сверток.

После более чем часового перехода под порывами пронизывающего ветра они подошли к изгибавшейся перед ними ледяной стене. Идущий первым лиринкс отодвинул одну за другой несколько завес из шкур, и они оказались в просторной комнате. Она была построена наподобие иглу — из пиленого льда и прессованного снега. Помещение бьшо совершенно пустым, если не считать нескольких лежащих на полу шкур. В стенах были пробиты несколько невысоких выходов. Вошедший лиринкс отошел влево и остановился. Второй, тот, что нес Тиану, поставил ее на ноги, и снова начался оживленный разговор. Тиана не представляла, о чем они рассуждают, но зато ясно поняла, что Рилл с самого начала направлялся именно сюда. Он и не собирался провожать ее через горы, а хваленый кодекс чести обернулся ловушкой. Тиана чувствовала двойную горечь — от разочарования в Рилле и от собственной глупости. Лиринксы были и остаются врагами людей.

— Чего ты хочешь от меня? — спросила она Рилла.

— Помощи в войне, чего же еще?

— Но… ты говорил, что платишь мне долг.

— Я оплатил долг, когда спас тебя после схода лавины. А потом снова спас от смерти, когда тебя собирались убить твои же соотечественники.

Тиана метнула на него разъяренный взгляд:

— Но ты не сказал, что долг уже оплачен!

— Разве ты сама не умеешь считать? Мы воюем по разные стороны от линии фронта, человек!

Тиана ощутила себя совершенной дурой. И как она додумалась доверять лиринксу?

— Ты ничего не сказал мне! — упрямо прошипела она, словно в этом крылась причина ее бедствий.

— Я оставил тебя без присмотра уже после первого спасения. Ты могла бежать, но не сделала этого. После того что я для тебя сделал с тех пор, весы склонились уже в мою сторону.

— Я не предам свой народ, — сказала Тиана, но Рилл уже ушел.

Тиана задумалась. Представители его расы всегда будут врагами людей. Чего же они хотят от нее добиться? Наверняка у лиринксов есть какие-то планы.

Гигантский лиринкс вошел в комнату и остановился прямо напротив Тианы. На его голове был гребень зеленого цвета, а грудные пластины панциря выдавались вперед, что означало принадлежность к женскому полу. Гребень был сильно потрепан, первых трех зубцов не хватало, а на шрамах кожа была какой-то белесой. Женщины-лиринксы, как поняла Тиана, нередко превосходили размерами своих мужчин.

В комнату один за другим входили всё новые чудовища, и вскоре перед девушкой собралось восемь лиринксов, включая Рилла. Женщина-лиринкс говорила с ним на своем наречии. Двое присутствующих лиринксов, тоже женского пола, судя по зеленым гребням, носили на руках детенышей. У каждого из них на спине виднелись полноценные сложенные крылья, совсем не похожие на обрубки Рилла.

— Тиана, покажи свои инструменты, — обратился к ней Рилл.

Она отрицательно замотала головой. Лиринкс, напавший на нее у края обрыва, одним движением обхватил лапой за шею и сильно встряхнул.

— Глиннх! — раздался повелительный окрик рослой женщины.

Лиринкс мгновенно разжал пальцы, и Тиана упала на пол. Рилл вытряхнул из мешка вещи Тианы и протянул ей сферу, кристалл и шлем. Она взглянула ему в глаза, и вся ее решимость пропала.

Тиана проверила сохранность проводов после долгого путешествия, поправила маленький кристалл в гнезде сферы и выправила погнувшуюся проволоку. Ее пальцы сами собой передвинули бусины на сфере. Лиринксы настороженно молчали и не спускали с нее глаз. Наконец настала очередь сияющего кристалла, или амплимета, как теперь мысленно называла его Тиана. Он оказался необычайно теплым на ощупь. Вероятно, силовой узел. Кроме того, кристалл показался тяжелее обычного. Рилл взял Тиану за локоть и заставил поднять кристалл повыше, чтобы показать всем присутствующим.

Между пучками тонких нитевидных прожилок внутри кристалла проскочила ярко-желтая искра. Настолько яркая, что Тиана невольно вздрогнула. Лиринксы вскрикнули.

— Слампетер риш! — торжествующе крикнул Рилл. — Это ключ-кристалл. А она — держатель ключа.

Он подошел к сгрудившимся в кучу лиринксам, и снова начался оживленный разговор, сопровождаемый энергичными жестами, шлепками по грудным пластинам, яркими сполохами цветов на коже. Рилл показался Тиане необычно смирным: другие лиринксы хлопали его по груди так сильно, что он едва удерживался на ногах, а он отвечал сдержанными жестами и часто опускал голову.

По тону разговора и жестам Тиана поняла, что положение Рилла незавидное. Что было тому причиной — статус самца-одиночки или отсутствие крыльев, она не знала. Но какой бы ни была причина, ее недавний могущественный защитник теперь не обладал никакой заметной властью.

Споры продолжались довольно долго, но Тиана не поняла из них ни единого слова. Спустя некоторое время ее проводили в комнатку поменьше и вход завалили глыбой льда. Это помещение тоже напоминало иглу, стены были сделаны из плотных снежных блоков. Тиана могла бы попытаться прокопать в них лазейку, но Рилл предусмотрительно забрал нож. Сдвинуть с места глыбу льда, закрывшую выход, Тиане было не по силам.

Она принялась беспокойно ходить взад и вперед. В комнате было совершенно пусто, только на полу лежала шкура с длинным мягким мехом. Она была слишком большой, чтобы принадлежать какой-то дикой кошке, и слишком грубой для горной козы. Вероятно, ее сняли со снежного медведя.

Тиана устала ходить и села на шкуру, задумавшись о своей дальнейшей судьбе. В случае если Рилл не докажет свою правоту, ее немедленно съедят. А если он убедит своих соотечественников в полезности ее знаний, Тиану заставят учить лиринксов обращаться с хедронами или еще как-то приспособят ее навыки для военных целей. Тогда ее съедят попозже. На что тогда надеяться Минису? Тиана чуть не расплакалась от бессилия.

Она уже ощущала чувство потери. Если лиринксы будут достаточно долго держать у себя кристалл, она пойдет на все, лишь бы получить камень обратно. Но как это сделать? Тиана плотнее завернулась в шкуру и легла, стараясь заснуть.

Наконец льдина с шумом отодвинулась, открывая выход, и появился лиринкс, кожа которого переливалась всеми оттенками фиолетового цвета. Он доставил Тиану в главный зал. По пути девушка пыталась высмотреть хоть малейшую лазейку, но провожатый не давал ей даже шагнуть в сторону.

— Ты должна показать нам работу своих приборов, — сказал Рилл.

С чего начинается предательство? Будет ли считаться преступлением, если она под угрозой пытки выдаст свои секреты? Настоящий герой должен был спровоцировать врагов, чтобы его убили, но не выдавать тайны. Но такой поступок требовал большой отваги и преданности, а их у Тианы не было. Кроме того, ее удерживали данное Минису обещание и ее любовь.

— Поторапливайся! — рявкнул самый крупный лиринкс.

Тиана вовсе не была героем, она просто испугалась.

Шлем показался ей слишком холодным, и девушка согрела его в своих ладонях, потом вставила амплимет в гнездо внутри сферы. Она с трудом сосредоточилась и принялась передвигать бусины на поверхности сферы, стараясь настроиться на силовое поле. В голове созрел отдаленный намек на план. Нельзя ли выкачать достаточное количество энергии, чтобы убить или хотя бы обездвижить всех лиринксов одновременно? Нет, слишком трудно получить такой заряд из слабого поля. Для такого усилия потребуется геомантия, но Тиана боялась применять Тайное Искусство. Неудача с горячим лучом в ледяной хижине показала, насколько ничтожны ее способности в этой области и как ужасны могут быть последствия.

Размышления не мешали пальцам Тианы передвигать бусины, ощупывая контуры силового поля. Наконец картина стала проясняться. Тиана решила, что увиденные ею очертания принадлежат силовому полю, но никогда не встречала такого раньше. Два красных солнца вращались одно вокруг другого в ореоле оранжевого тумана, одновременно прекрасного и незнакомого. Тиана прикинула свои возможности. Красные светила выглядели слишком опасными, и она не осмелилась тронуть их. Может, попробовать туман? Он тоже содержит в себе запас энергии.

Туман плавно перемещался в пространстве, становился все гуще и опаснее, он полностью окутал Тиану. По ее телу пробежала горячая волна, и из амплимета вырвалась яркая фиолетовая вспышка. Один из лиринксов взвизгнул, все остальные прикрыли руками глаза. У Тианы зазвенело в голове. Она опустилась на пол и прижала руки к ушам, стараясь избавиться от звука. При падении шлем соскочил с головы и сияние погасло.

Рилл поставил ее на ноги. С потолка на нее падали капли талой воды. Как только Тиана убрала руки с головы, ее сознание прояснилось. Стоящие вокруг лиринксы вытирали слезящиеся глаза и смущенно переглядывались. Тиана мысленно отметила, что они боятся яркого света. Амплимет, как и раньше, неярко светился. Тиана так и не поняла, что за энергию она выпустила наружу.

— Ну, что скажешь, Безанта? — заговорил Рилл. — Теперь ты мне веришь?

Лицевые мускулы Безанты, той самой крупной самки с покрытым шрамами гребнем, еще судорожно подергивались. Было ли это гримасой недовольства по поводу уступки одинокому неполноценному самцу?

— Ты хорошо потрудился, Рилл, — произнесла она глубоким грудным голосом.

Тиана с трудом поняла, что она говорит на человеческом наречии, настолько сильным был ее акцент.

— Устройство способно выкачивать энергию из неизвестного нам источника. Люди могут нас многому научить. Я отошлю ее в Калиссин.

— А как же я? — слишком поспешно и нетерпеливо спросил Рилл. — Есть ли у меня шанс? Смогу ли я найти партнера?

— Такой поступок, без сомнения, повысит твою привлекательность. Я разрешаю тебе поискать партнера, хотя и сомневаюсь, что кто-то сможет согласиться с твоим выбором.

Тиане вернули все ее вещи, кроме амплимета, ножа и арбалета. Потом снова заперли в той же комнате, кормили несколько раз в день полосками жареного медвежьего мяса, да еще иногда Рилл выводил ее наружу, чтобы она могла воспользоваться выгребной ямой, вырытой в снегу. Однажды ей пришлось проходить мимо двух лиринксов, сидящих на корточках над каким-то небольшим предметом, напоминавшим по форме гриб. Лиринксы пристально рассматривали объект и делали в воздухе какие-то странные движения руками.

— Что они делают? — спросила Тиана.

— Наблюдают, — коротко ответил Рилл и замолчал. После работы с амплиметом Тиана ожидала прихода кристаллических снов и надеялась увидеть своего возлюбленного. Но вместо этого погрузилась в мир невообразимых ужасов. Вся ее комната была заставлена клетками, и в каждой сидело искаженное подобие всех известных ей животных. Потом силовое поле оранжевым туманом наполнило клетки, окружило страшных уродцев своими кольцами. Животные жутко завизжали, изо ртов и ушей брызнули потоки крови, очертания их тел стали меняться на глазах. Деформировались мускулы и кости, растягивались и лопались шкуры зверей, зубы шатались и выпадали из десен, но на их месте вырастали новые — гораздо более крупные и острые, как у акул. Вскоре уцелевшие после деформации зверьки превратились в настоящих чудищ. И все они пристально следили за Тианой.

До полусмерти испуганная девушка полночи бродила по комнате, лишь бы не видеть этого кошмара.

На следующую ночь она тоже видела сны, но на этот раз они были вызваны чувством потери, отчаянным желанием снова обладать кристаллом, которого ее лишили. Боль от разлуки с амплиметом росла с каждым часом. Тело Тианы пронизывали болезненные судороги, весь день она могла думать только о том, как бы вернуть кристалл, и во сне продолжала по нему тосковать.

Самое страшное, что она никак не могла привыкнуть к потере кристалла.

— Что с тобой случилось? — уже на второй день спросил ее Рилл. — Ты заболела?

Тиана лежала на шкуре и дрожала, словно от приступа лихорадки. Она даже не смогла ничего придумать.

— Я должна получить кристалл, — прошептала она. — Прошу тебя, верни его, я не могу выносить разлуку с ним.

— Ага, — только и сказал Рилл, выходя из комнаты. Только позже Тиана осознала, какую власть над собой вручила она врагам.

ГЛАВА 35

Согласно указаниям Юлии, поисковая партия подтянулась прямо к последней из пещер. Иризис бросилась вперед. Двое солдат, держа копья наготове, подошли к шкуре, закрывавшей вход. С отвагой отчаяния Иризис выскочила из-за их спин и сорвала завесу. Пещера оказалась пустой.

— Они ушли, — горестно сказала Иризис.

— И всего несколько часов назад, — добавил Арпл, разгребая еще тлеющие угли костра.

— Ну теперь ты убедился, что чувствительница может принести пользу и не зря ест свой хлеб? — обратился Ниш к отцу.

— И в самом деле, — ответил следователь. — Она доказала свою ценность. Мы сможем использовать ее способности на войне, и я могу надеяться на благодарность наместника.

Как только Иризис вышла из пещеры, дрожащая от холода Юлия подошла поближе к своим друзьям. Ял-Ниш коротко рассмеялся и отвернулся от них. Он торопился отдать приказ солдатам обыскать все прилегающие пещеры и осмотреть окрестности.

Свежие следы вскоре были обнаружены; они вели вверх по горному склону. Пешие солдаты, способные лазать по скалам, пошли по следу, а кланкеры двигались параллельно им по ущелью. После полудня отряды соединились.

К вечеру снова пошел снег. Солдаты попытались было идти дальше при свете факелов, но в темноте, да еще под снегом, скоро потеряли след. Лагерь был разбит под укрытием нависшей скалы, и впервые за много дней люди проспали всю ночь. Утром Юлию вновь вызвали из палатки. На этот раз она показала немного южнее и в течение дня должна была несколько раз определять направление, поскольку найти следы после снегопада не представлялось возможным.

В таких условиях кланкеры, поставленные на снегоступы, могли продвигаться вперед лишь с небольшой скоростью.

Кроме того, их задерживала необходимость время от времени разогревать масло, да еще поломки, которые приходилось исправлять Туниц и Нишу. Только сейчас Ниш осознал, насколько сильно ненавидит он свою работу. Чаще всего к вечеру его пальцы кровоточили и распухали от холода, а в ушах звенели ругательства отца. Здесь, в горах, работа требовала куда больше сил, чем в мастерской. Даже у невозмутимой Туниц порой срывались проклятия.

Установилась безветренная, но морозная, особенно по ночам, погода. А на третий день на них обрушилась снежная буря, и колонна не могла сдвинуться с места весь следующий день. Пятый день принес опять снеговые вихри и низкую облачность. Отряд двигался все медленнее и медленнее. Наконец кланкеры встали.

— Что случилось? — закричал Ял-Ниш так громко, что его было слышно даже сквозь завывания ветра.

— Поле слишком слабое, — ответил Симмо со второй машины. — Последние четверть часа я вел кланкер только благодаря маховикам, но и они остановились.

— Это означает, что мы застрянем здесь? Неграмотные идиоты!

— Впереди есть еще один силовой узел, лар, и он гораздо сильнее этого. Но у нас трудности с перекачиванием энергии. Происходит что-то странное, я никогда не встречался с подобным явлением.

— Что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, Симмо перекинулся парой слов с остальными операторами.

— Кажется, мы приблизились к двойному узлу. Мы никогда не видели такого и не знаем, как с ним работать.

— Тогда пусть ремесленник вас научит. Не зря же она едет с нами. Ремесленник Иризис, подойди сюда.

У Иризис от страха скрутило внутренности. Вот и все. Разоблачение неминуемо. Ял-Ниша ей ни за что не одурачить. Она растерянно скользнула взглядом по лицам солдат, встретилась глазами с Нишем. На его лице тоже читался испуг.

Иризис придала своему лицу привычное выражение высокомерия. Нельзя сдаваться раньше времени, а когда случится самое худшее, следователю тоже непоздоровится. Она сжала пальцами свой индикатор и шагнула вперед.

— Я думаю, мне придется перенастраивать контроллеры, — уверенно произнесла она.

— Сколько это займет времени?

— Столько, сколько потребуется. В этих делах нельзя рисковать, лар.

— Тогда приступай, и побыстрее.

Иризис забралась на место оператора и принялась отсоединять контроллер. Ки-Ара не отходил от нее ни на шаг и наблюдал за каждым движением, словно она оперировала его ребенка. Он поскуливал каждый раз, когда Иризис отсоединяла один из манипуляторов. Она никак не могла сосредоточиться.

— Ки-Ара, — умоляюще произнесла она, — не мог бы ты мне помочь и принести сюда остальные контроллеры?

Он покорно повернулся и, бросив на прощание горестный взгляд на свой прибор, ушел.

— Ниш! — позвала Иризис. Ниш подошел к машине.

— Встань возле машины и никого не пускай внутрь.

— Даже Ки-Ару?

— Особенно этого скулящего придурка. И твоего отца. Юлия появилась за спиной Ниша, поднырнула под его руку и заглянула внутрь, не снимая очков. Ниш молча ободряюще кивнул ей.

— Юлия, заходи внутрь, — бросила Иризис. — Только ничего не говори, ладно?

Чувствительница забралась в машину и уселась на свое место.

Иризис работала около часа. Она видела двойное поле при помощи своего индикатора и старалась настроить на него контроллер Ки-Ары. Несмотря на сильный холод, ее спина покрылась испариной. Такого силового узла она еще не встречала. Большой светящийся шар вращался вокруг второго, поменьше. Оранжевый туман кружился вокруг двух светил, перетекал от одного к другому и испускал яркие импульсы. Они сбивали ее с толку. Как только Иризис в очередной раз попыталась вызвать зрительный образ поля, ее мозг словно сломался, как нарушилось бы обоняние при попадании в ноздри дыма от сгорания дегтя. В этом силовом поле было что-то странно враждебное. Оно изменяло интенсивность излучения быстрее, чем реагировала защита Иризис.

Она бессильно откинулась на спинку сиденья, пытаясь унять сильное сердцебиение. Что-то не так. Даже если она сумеет настроить контроллер на это поле, страшно представить, как он будет работать.

Кто-то забарабанил по крышке люка.

— Как идут дела? — раздался голос Ял-Ниша.

— Не впускай его, Ниш.

Крышка люка со стуком распахнулась.

— Ну, что скажешь, ремесленник?

— Все оказалось непросто.

— Почему?

Глаза Ял-Ниша опасно сверкнули.

— Мне никогда не приходилось работать с двойными узлами. Думаю, еще никто не сталкивался с ними. Если я ошибусь, хедрон может сгореть, и тогда кланкеры останутся здесь на всю зиму.

— Ба! Фин-Мак всегда говорила, что ты обманщица.

Через несколько часов Иризис нашла способ настроить контроллеры, хотя и не знала, как отразится на их работе резкое изменение интенсивности излучения. Она не могла сама провести испытания, поскольку не умела выкачивать энергию из поля. Вот тут ей надо было использовать Ки-Ару. Только так она смогла бы избежать разоблачения. Но если он откажется…

Ки-Ара горел желанием помочь. Он согласился бы на что угодно, лишь бы Иризис освободила его законное место в машине. На это она и рассчитывала. Именно поэтому его контроллер был настроен первым. Остальные операторы меньше поддавались ее влиянию.

Иризис уселась рядом с Ки-Арой и стала объяснять ему, как провести испытания. Внезапно Ял-Ниш отпихнул сына от люка и ввалился внутрь.

— Что ты себе позволяешь? — рявкнул он.

— Я… — По спине Иризис пробежал холодок. — Я показываю Ки-Аре, как испытать контроллер.

— Черт побери! Это работа ремесленника! Я бы не стал рисковать оператором, даже если бы имел еще дюжину в запасе.

— Но ведь он… — пролепетала Иризис.

— Ни за что! Если что-то пойдет не так, я могу обойтись без тебя. А без него — нет!

Иризис подчинилась.

— Но пусть он хотя бы поможет!

— Ты сделаешь это сама! В чем дело, ремесленник? Ты уже несколько недель работаешь в должности старшего мастера. Тебе тысячу раз приходилось выполнять эту работу.

— Это… это не совсем обычный узел, — почти неслышно возразила Иризис.

Она обернулась к Нишу в поисках поддержки, но тот опустил голову и принялся сбивать льдинки со своей обуви. «Ну вот и все, — решила Иризис — Моим кошмарам пришел конец. Если я смогу достать энергию, я выкачаю ее столько, что взорву этот проклятый кланкер и сожгу всех, кто в нем». Финал, что и говорить, ужасный, но и он был всего лишь мечтой.

— Ладно, — решилась она. — Вам всем придется отойти подальше, на всякий случай. Я уверена, никто еще не пытался использовать энергию этого узла.

— Хватит разговоров, просто делай свою работу, — приказал Ял-Ниш. — Если можешь.

Неужели он намеренно втягивает ее в эту игру, стараясь опозорить на глазах у всех? Такая месть могла быть достойным ответом следователя на ее удар. Ял-Ниш все же внял ее совету и выбрался из кланкера. Дознаватель осталась на своем месте. Неужели она решила посмеяться над Иризис?

— Вам тоже лучше уйти, — обратилась Иризис к Юлии и Нишу.

Ниш не поднял глаз, стараясь оказаться подальше от Иризис в момент разоблачения. Она не винила его за это. Но все же Ниш остался, и Юлия тоже, что еще больше удивило Иризис. А может, просто Юлия знала, что им ничто не угрожает.

При помощи контроллера Иризис стала всматриваться в поле. Оно показалось ей гораздо более мощным, чем при работе с индикатором. Так и должно быть, учитывая огромный вес кланкера. Она оставила в стороне два вращающихся светила, не решаясь даже мысленно приближаться к столь мощным источникам. Иризис сосредоточилась на спиралях и кольцах оранжевого тумана, отыскивая среди них достаточно емкую. Она верила, что исчезнувший дар мог вернуться. Девушка пропустила одну спираль, потом вторую и третью. Ниш и Юлия не спускали глаз с ее лица. Иризис представила себе, что ей грозит. Громкое разоблачение. Ял-Ниш не станет наказывать ее здесь — она может, пригодиться на обратном пути. Но сразу по возвращении на заводе будет громкий скандал. Сказители и летописцы примчатся за сотни лиг, лишь бы оповестить весь мир о ее провале и описать в мельчайших деталях соответствующее наказание.

— Эй, ремесленник, поторапливайся! — закричал следователь, просунув голову в задний люк.

Сейчас или никогда. Иризис мысленно зацепила один из завитков и постаралась извлечь энергию. Ничего не произошло.

Скрипнув зубами, она вытерла ледяные капли пота со лба и попыталась еще раз. Снова ничего.

Следователь расхохотался. Теперь пришла очередь Ял-Ниша наслаждаться зрелищем.

— Ты ничего не можешь. Ты обманщица, Иризис! И ты всегда была обманщицей. Что за поучительное сказание получится из этой истории. Мне не терпится посмотреть на лица членов семьи Стирмов, когда они об этом услышат.

— Я могу сделать это! — сквозь зубы ответила Иризис. Как он осмеливается порочить ее семью? Всем известно, что его предками были выскочки, зубами, локтями и коленями пробивавшие себе путь наверх. Если она хочет испепелить этого мерзавца, надо действовать!

Иризис удвоила усилия, попытки следовали одна за другой, пока жилы на ее шее не вздулись узловатыми веревками. Она оскалила зубы и перестала дышать, но контроллер не подавал никаких признаков жизни.

Ял-Ниш смеялся во весь голос, и ей очень хотелось разбить ему лицо, но это не привело бы ни к чему хорошему. Иризис растерянно оглянулась. Юлия сняла защитные очки и с пугающей настойчивостью смотрела в лицо. Странно, но взгляд чувствительницы напомнил об узелках на веере. Иризис закрыла глаза и приготовилась к последней попытке. Она погрузилась в завиток оранжевого тумана, но теперь он напоминал ей узелок на веере. Чем глубже она проникала в кольцо тумана, тем шире оно раскрывалось, как раскрывается бутон розы. Внутри появилась нитевидная дорожка, какой она раньше не видела. Внезапно Иризис увидела путь, ранее для нее закрытый, и напряглась так сильно, что на мгновение лишилась сознания и ударилась головой о стенку машины.

Кланкер не двинулся с места; манипуляторы контроллера даже не пошевелились. Она провалилась. Иризис подняла глаза и увидела свой приговор на лице следователя.

— Что это? — спросил он, склонив голову набок.

В голове Иризис стоял такой звон, что она не могла говорить.

— Я не знаю, — услышала она ответ дознавателя.

— Маховик вертится, — произнесла Юлия.

Слабый, прерывистый звук превратился в жужжание, потом в гудение и наконец в постоянный вой — спаренные маховые колеса набрали полную скорость. Каким-то непостижимым, таинственным образом контроллер перекачивал энергию поля в кланкер.

— Ты справилась! — закричал Ниш, вскочил и поцеловал Иризис в лоб. — Я знал, что ты справишься!

— Это ее работа, — угрюмо произнес Ял-Ниш. — Не вижу особых причин для восторга. Настраивай остальные контроллеры и — в погоню!

Иризис перенастроила еще три прибора и подробно объяснила операторам, как запустить их машины. Как только с работой было покончено, Иризис вернулась в свой кланкер и легонько погладила кончиками пальцев щеку Юлии в знак благодарности. Она не имела ни малейшего представления, что именно сделала чувствительница, как она смогла указать ей путь, но это не имело значения. Дело сделано, и теперь она получила временную отсрочку. Ничего не изменилось, и Иризис прекрасно знала, что никогда не справится с такой задачей в одиночку. Ее желание заполучить таинственный кристалл стало еще сильнее, чем прежде.

На пятый день похода погода прояснилась, и люди увидели перед собой отвесные скалы, ограничивающие плато. Согласно видениям Юлии, лиринкс направился именно туда. К плато подходили осторожно, двигаясь только в темное время суток. Ял-Ниш вознамерился застать лиринкса врасплох. Долгие часы он провел в совещаниях с Рустиной, рыжеволосым сержантом, присоединившейся вместе со своими солдатами к их отряду на берегу реки. Они сидели на корточках поодаль от основной группы, Ял-Ниш много говорил, а Рустина чертила что-то ножом на снегу. Принятое решение Ял-Ниш сохранил в тайне.

— Похоже, отец планирует очередной триумф, — грустно заметил Ниш.

— Ему не терпится проявить свои способности… — Иризис начала говорить, но увидела подошедшего следователя и замолчала.

— А что если у них тут целый город? — спросил Ниш у отца.

— На такой высоте? Самое большее — немногочисленная группа.

До подножия скал колонна добралась за несколько часов перед рассветом. Опасаясь дозоров, они намеренно отклонились от пути, по которому прошли беглецы. Людям помогал еще и ветер, сдувавший целые облака свежевыпавшего снега с плато, сквозь них вряд ли можно было рассмотреть что-то сверху. На случай ясной погоды солдаты разбили лагерь в лощине позади скалы. Там же было созвано общее собрание, на котором присутствовали все, включая Юлию, которой разрешили смотреть через люк кланкера.

— Что вам известно об этом месте? — спросила Фин-Мак у сержанта Арпла.

— Я только слышал о нем, — ответил Арпл, опираясь рукой о желтую растрескавшуюся скалу. — Когда-то здесь обитали люди — они пасли коз и овец, но лет сорок назад климат стал меняться, и однажды лето совсем не пришло. Стада вымерли от бескормицы, люди ушли. Сейчас здесь никто не может выжить.

— Кроме лиринксов, — угрюмо заметил Ял-Ниш. — И уж конечно, они питаются не обломками скал! Кто из вас бывал наверху? Отзовитесь, и я обещаю вам награду.

— Думаю, только Вулли может знать эти места, — неуверенно ответил Арпл. — Вулли!

Крепко сбитый ветеран отозвался из задних рядов. Его голос звучал мягко, словно горло было смазано маслом, и никогда не повышался громче шепота. Иризис с трудом разглядела его в темноте. Это был приземистый мускулистый мужчина. Лицо его покрывали ритуальные шрамы горцев. А вот на шее виднелся другой шрам, явно полученный в бою. Вероятно, это ранение и мешало солдату говорить. Удивительно, что он вообще выжил после такого.

— Я бывал в этих местах еще ребенком, лар. Тогда некоторое время я провел в банде грабителей. Они держали в страхе Нодей, Консумин, Тунгстейт и другие окрестные деревушки.

— Я и не подозревал, что здесь существовали деревни, — изумился Ял-Ниш.

— Теперь уже нет. Голод и чума еще лет тридцать назад довершили то, что начали бандиты.

— Что тебе известно о самом плато, солдат?

— Его называют Гарихан, лар, что на нашем диалекте означает «плоская гора». Теперь на этом наречии никто не говорит. Только я, а когда умру…

Вулли повесил голову и отвернулся.

— Как выглядит вершина Гарихана? — спросил Арпл.

— Поверхность имеет форму яйца. Острый конец обращен к нам. Чтобы перейти все плато по снегу, потребуется целый день.

— Плато тянется на три лиги в длину и две — в ширину, — заговорила Фин-Мак, заглядывая в карту, — Чтобы наблюдать за всем пространством, потребовалось бы немало сил. Там ровная поверхность, Вулли?

— Почти. Есть небольшие подъемы и впадины на широком конце, но ни одной высоты, с которой можно было бы вести наблюдение.

— Где, по-твоему, лиринксы могли устроить лагерь? — спросил Ял-Ниш.

— Посреди широкого конца плато. Там есть впадины, в которых можно укрыться от ветра, и есть родник с чистой водой, если еще не замерз.

— Судя по всему, этот край лучше всего подходит для подъема, — подытожил Ял-Ниш. — Если погода не изменится, — добавил он. — Вулли, подойди и покажи на карте, где это может быть.

Вулли вышел из строя и попал в свет костра. Он сильно смахивал на медведя, поднявшегося на задние лапы. Иризис тоже подошла поближе. Солдат исковерканным пальцем ткнул в восточный край круглой оконечности плато.

— Здесь в давние времена была лестница, но, если она до сих пор сохранилась, лиринксы наверняка поставят там часового. А деревня стояла вот здесь. Во всех других местах ветер сбивает с ног.

— А какое место ты выбрал бы для подъема? Вулли не колебался ни секунды:

— Да вот здесь, лар. Как раз напротив лестницы. Этот край плато пострадал от погоды больше всего, там полно расщелин и валунов, есть где спрятаться, но трудно следить за местностью. Хотя подниматься будет нелегко.

— Мы к этому готовы, — хвастливо заявил Ял-Ниш. — Все солдаты, пришедшие с четвертым кланкером, обучены войне в горах. Я учел все возможности.

«Кроме удара в лицо», — подумала Иризис, довольно глядя на разбитый нос следователя. Ял-Ниш даже теперь не мог избавиться от гнусавости при разговоре.

Это заявление следователя удивило всех, даже Арпла, поскольку солдаты Рустины не обмолвились ни единым словом о своих навыках.

— Лагерь будет передвинут вот сюда, — показал Ял-Ниш. — Под прикрытием скал его нельзя будет рассмотреть сверху, даже в случае хорошей видимости. Скалолазы подойдут к основанию плато еще в темноте. Если погода не прояснится, они начнут подъем при первых признаках рассвета. Наверху проведут разведку, подготовят место для основных сил. Завтра к этому времени с лиринксами будет покончено.

ГЛАВА 36

При первых признаках ненастного рассвета все разведчики вышли на позицию. Ветер продолжал сметать с плато тучи снега, но северная сторона обрыва находилась с подветренной стороны, здесь было почти тихо. Рустина беспокойно ходила вдоль скал, намечая путь для восхождения.

— Будем подниматься вот здесь, — решила она, показав затянутой в перчатку рукой на растрескавшуюся скалу.

Снеговой вихрь, похожий на миниатюрный торнадо, взвился вверх. Иризис задумчиво наблюдала за полетом белых хлопьев. Мечты о таинственном кристалле преследовали ее всю ночь, а едва она просыпалась, сразу начинала мечтать о возвращении своих способностей.

Солдаты тем временем переносили к подножию скал огромные тюки с багажом, но Рустина приказала им располагаться на некотором удалении от скалы.

— Отойдите подальше, — распорядилась она. — Если нас обнаружат, то стоит сбросить несколько валунов, и лагерю конец.

Наконец все было готово. Иризис повернулась спиной к ветру и приготовилась наблюдать. Первая пара скалолазов получала последние инструкции у своего сержанта. Они были похожи друг на друга — высокие, худощавые и длинноногие. На лодыжках и на запястьях у них имелись подвижные крючья, при необходимости их можно было убрать. У каждого был ледоруб, за спиной висел небольшой рюкзак, а к поясу привязаны концы тонкого и прочного шнура.

Рустина похлопала солдат по плечам, и они начали подъем, с обманчивой легкостью находя не видимые снизу уступы. Точь-в-точь четырехлапые пауки, взбирающиеся по каменной стене. Вскоре оба скалолаза растворились в серой пелене снега.

Ял-Ниш застыл, скрестив руки на груди. Арпл вытянулся неподалеку, словно присутствовал на параде, шрам на его верхней губе покрылся изморозью и как никогда был похож на второй рот. Рустина, сжав губы, продолжала ходить взад и вперед вдоль скалы, ее рыжие волосы пламенели на ветру. Потянулись долгие минуты ожидания, прошел час. Ни одного постороннего звука не доносилось сверху. Но, кроме воя ветра, никто и не мог ничего расслышать. Рустина что-то бормотала себе под нос, Ял-Ниш, устав стоять, стал расхаживать из стороны в сторону. Только сержант Арпл остался недвижим.

Но вот раздался лязг металла о камень, и что-то мелькнуло на фоне скалы. Еще один такой же звук, и показалась фигура одного из скалолазов, висящая на веревке. Через мгновение его ноги коснулись земли.

— Все отлично, — произнес он, сияя улыбкой. — Никаких признаков лиринксов. Мы закрепились наверху.

Ял-Ниш рысцой подбежал поближе:

— А как погода?

— Чудесно, — ответил скалолаз и ухмыльнулся. — Наверху настоящий шторм, лар. Видимость не больше двадцати спанов.

Он еще раз улыбнулся, обнажив желтые от ниги десны. Перед восхождением Рустина выдала каждому из своих солдат порцию снадобья, помогающего сохранить хладнокровие, но сама от него воздержалась.

— Вы видели следы или тропу?

— Нет, лар!

Для большей убедительности солдат сплюнул на снег.

— А как насчет кланкеров?

Скалолаз перекинулся парой фраз с Рустиной. Она согласно кивнула в ответ.

— Думаю, это возможно, лар.

После этого Ял-Ниш отвел солдата в сторону, и Иризис не удалось услышать продолжения разговора. Вскоре они вернулись.

— Поднимайте своих солдат, сержант Арпл, — приказал Ял-Ниш. — И как можно скорее! Поднимайте наверх группу прикрытия и устанавливайте подъемники. Арпл, пошлите в лагерь, пусть кланкеры подходят сюда. Мы поднимем их наверх.

На лице Арпла проявилось явное недоверие, но он все же отдал приказ, и в лагерь помчался лыжник. Солдаты Рустины доставили из укрытия связки брусьев, которые до вчерашнего дня были закреплены на крыше четвертого кланкера Иризис не раз задавала себе вопрос, для чего они нужны. Еще под скалой появились мешки с блоками, скобами, связки веревок и другое оборудование. Рустина вместе со своими подчиненными перетаскивала тяжелые связки. Наконец ее люди приготовили для подъема весь груз и стали карабкаться на плато по веревке.

Иризис уселась на валун. Солдаты Рустины работали четко, и она ничем не могла им помочь. Как же они собираются втащить наверх тяжелые машины? В таких условиях сама идея казалась безумной, особенно после несчастья с Дирром.

Вот веревка дернулась, Рустина ответила на сигнал, и оставшиеся внизу люди стали привязывать тюки с грузом. За все время подъема сверху не донеслось ни одного звука. Наконец свободная веревка была спущена вниз. Оставшиеся солдаты поднялись на плато, Рустина замыкала цепочку.

Оставшийся внизу Ял-Ниш беспокойно оглянулся. Сейчас они были совершенно беззащитны. Среди них остался только один военный — сержант Арпл, и случайно наткнувшийся на них патруль даже из двух чудовищ мог справиться с людьми. Прошло не меньше двух часов, когда послышался шорох лыж по снегу и появились солдаты Арпла. Все они сразу же были проинструктированы и подняты наверх в веревочной беседке. Арпл тоже отправился наверх, чтобы проверить охрану. Наконец с лязгом подошел первый кланкер, за ним подтянулись и остальные. Сверху спустили особо прочные канаты, а механик Туниц поднялась на плато проверить готовность конструкции. Подошедший Ниш выглядел весьма озабоченным.

— Что здесь происходит?

— Большая часть солдат уже наверху, — ответила Иризис. — Они готовят конструкцию для подъема кланкеров.

— Они сошли с ума!

— Тебе лучше знать, ведь ты механик.

— К счастью, здесь есть Туниц.

В это время Туниц спустилась с обрыва и принялась командовать. Первый из кланкеров занял наиболее выгодную позицию, солдаты закрепили канаты на носовой и кормовой частях, а Туниц подала сигнал. Канаты натянулись, кланкер плавно и бесшумно поднялся вверх и растаял в снежной пелене.

— Как это им удалось? — удивился Ниш.

— Не имею представления.

Все оказалось достаточно просто. Наверху канат проходил через систему скоб и блоков. Ко второму концу каната был привязан тяжелый валун, действующий как противовес. Еще одна система блоков и веревок позволяла солдатам без труда удерживать валун от слишком быстрого падения.

Как только противовес ударился о землю, Туниц дождалась сигнала о водворении кланкера на ровную поверхность, потом отвязала веревку. Сверху спустили конец каната, и вся операция повторилась со вторым кланкером, затем с третьим и четвертым.

— Вот вы где, — произнес Ял-Ниш, проводив взглядом четвертую машину с Юлией в кабине. — Все идет отлично. Вот что значит все предусмотреть самому!

Иризис задержала дыхание и отступила на шаг назад. Если что и способно вызвать немилость фортуны, так это заявления, подобные словам следователя. Однако вскоре поступил сигнал о благополучном подъеме четвертого кланкера.

— Прекрасно, — констатировал Ял-Ниш. — Мы разобьем лагерь на вершине, вышлем разведчиков и приготовимся к ночному выступлению. Как только отыщем врагов, нападем со всех сторон. Я хочу увидеть кровь лиринксов. На этот раз ни один не уйдет живым.

— А что будет с Тианой? — спросила Иризис.

— У меня есть особый план, — самодовольно ответил Ял-Ниш, рассчитывая на дальнейшие вопросы, на которые не собирался отвечать.

Иризис промолчала, Ниш тоже. Вскоре их подняли в веревочной люльке. На плато дул пронизывающий ветер, видимость не превышала нескольких шагов. После холодного ужина они попытались уснуть.

Среди ночи огрубевшая рука солдата встряхнула плечо Иризис.

— Мы нашли их. Выступаем через двадцать минут.

Иризис легла спать не раздеваясь, так что ей потребовалась лишь одна минута, чтобы натянуть заледеневшие ботинки и прожевать ломтик копченой рыбы. Все собрались на пятачке между высокими валунами, только там было решено развести небольшой костер.

— Они обосновались вот здесь, — рассказывал Арпл, рисуя ножом на снегу некое подобие карты. — Там целый поселок из соединенных между собой хижин.

— Хижин? — переспросила Иризис.

— Да, хижин из снега, иглу. Но их немного, разведчики предполагают, что там не больше десяти лиринксов.

— Это внушительный отряд, даже для наших кланке-ров, — заметила Рустина, догрызая сырую картофелину.

— Среди них могут быть и детеныши. Мы планируем атаковать на рассвете, начнем с обстрела каменными ядрами из катапульт. Если повезет, перебьем половину еще до того, как они проснутся.

— Мы можем убить и Тиану, — забеспокоился Ниш.

— Относительно ремесленника у меня особые соображения, — ответил Ял-Ниш. — Пора двигаться.

Солдаты на лыжах отправились первыми. Пассажиры распределились по машинам, и кланкеры медленно, чтобы поменьше шуметь, двинулись за ними. Шум машин вряд ли разбудил бы врагов, поскольку ветер дул со стороны их поселения, но их разведчики могли быть где угодно.

Большую часть пути все молчали. В кланкере стоял жуткий холод, поскольку костров не разводили и негде было нагреть печку. Время от времени особенно сильный порыв ветра проникал внутрь и холодил ноги. Несколько раз Юлии пришлось подтверждать, что Тиана находится в одной из иглу. Ее слова каждый раз совпадали с данными разведчиков.

По мере приближения Юлия все больше нервничала. Она уже не могла ни минуты усидеть на своем месте, металась из стороны в сторону по кланкеру, сплетала и расплетала пальцы, беспокойно оглядывалась. Чем ближе они подходили, тем сильнее беспокоилась чувствительница. Оторвавшись от темного окошка, она взглянула на Ниша огромными глазами.

— Это ужасно! — прошептала Юлия.

— Что? — Ниш погладил ее руку и заметил предостерегающий взгляд Иризис.

— Это ужасно, — повторила Юлия и поежилась.

В кланкере не было света, и чувствительница сняла свою маску. Неожиданно в ее странных глазах Иризис увидела слабый отблеск.

— После сегодняшней ночи все будет по-другому, — спокойно заметил Ниш.

Иризис предпочла бы не слышать его слов. Что будет, когда они вернут Тиану? Что бы ни случилось, самой Иризис уже не суждено вернуться к спокойной жизни ремесленника на заводе. Ее глупый выпад против Ял-Ниша навсегда перечеркнул эту страницу. Зачем она это сделала? Неужели и в самом деле беспокоилась о маленькой чувствительнице? Или просто приступ бешенства сыграл с ней злую шутку? Кланкер остановился, и кто-то открыл снаружи задний люк.

— Мы вышли на позицию, — раздался из темноты голос Арпла. — Скоро рассвет. Вы готовы?

Иризис выпрыгнула наружу, проверяя меч в ножнах. И снова услышала скрипучий шепот Арпла:

— Я бы посоветовал тебе оставаться позади, ремесленник. Оставь войну тем, кто знает толк в битве.

— Я тоже кое-что могу, — ответила она. — И не останусь в стороне, когда на счету каждый человек. Кроме того…

— Что?

— Если мы не отобьем кристалл, мне лучше не жить. И даже если отобьем…

— Ну что ж, — согласился Арпл. — Тогда будем выполнять свой долг.

Занялся рассвет. Ветер не унимался, но снегопад прекратился.

— Вон туда, — показал Арпл, вставая рядом с Иризис. Она внимательно присмотрелась и с трудом различила контуры снежных хижин, белые на белом. В этот момент подбежал один из разведчиков.

— Мы наткнулись на одного из часовых, к востоку от хижин. Вероятно, он возвращался с дежурства. Мы тяжело ранили его, но Марти убит.

— Где сейчас ранейый лиринкс?

— Примерно за лигу отсюда. Мы столкнули его в овраг, но потеряли из виду среди сугробов. Он серьезно ранен в ногу.

— Может идти?

— Еле-еле.

— Продолжай наблюдение. Мы пока оставим его в покое. Сейчас я хочу, чтобы каждый солдат принимал участие в штурме снеговых хижин. И лучше бы начинать прямо сейчас, а не то раненый может подать какой-нибудь сигнал.

— Сначала надо отыскать и захватить живую Тиану, — гнусавым голосом произнес Ял-Ниш.

Он все еще испытывал трудности с дыханием после удара Иризис.

— Никто не может это обещать, лар, — сказал Арпл. — Мы не знаем, в какой из построек она находится.

— Сейчас узнаем. Чувствительница, иди сюда. Юлия неохотно выбралась из кланкера.

— Где находятся ремесленник и ее кристалл? Юлия показала рукой в сторону иглу.

— В какой именно? — довольно терпеливо спросил Ял-Ниш.

Обстоятельства сложились так, что ему пришлось сдерживать свой темперамент. Юлия выглядела растерянной. Ниш протянул ей руку, надеясь немного успокоить. Она вдохнула его запах, переступила с ноги на ногу.

— Я… Я не могу сказать.

И мгновенно закрьиа лицо руками, ожидая удара. Ниш бросился к Фин-Мак и прошептал что-то ей на ухо. Они вдвоем вернулись к чувствительнице.

— Юлия, — спокойно заговорила Фин-Мак. — Посмотри на план хижин.

Чувствительница перевела взгляд на пластинку сланца, где были изображены снеговые домики, расположенные по спирали. Юлия улыбнулась.

— Это похоже на улитку. Они мне нравятся, улитки знают, как прятаться.

— Ты можешь увидеть здесь кого-нибудь из лиринксов? — спросил Ниш.

— Конечно, — уверенно ответила Юлия. — Я вижу их всех.

— Что? — закричал Ял-Ниш. — Почему ты раньше об этом не сказала?

— Потому что никто…

Юлия не договорила, вспомнив о реакции на такой ответ, имевшей место в прошлом.

Арпл резко протиснулся вперед. Неожиданно для всех суровый сержант опустился перед чувствительницей на одно колено:

— Если ты сможешь сказать, где находятся враги, ты спасешь жизни многих солдат. Прошу тебя, постарайся!

Юлия закрыла глаза, защищенные очками, прошла немного вперед, затем развернулась и возвратилась на прежнее место.

— Там находится четырнадцать лиринксов, — едва слышно заговорила она. — Пять в первой хижине, три — в следующей, еще двое — в третьей, дальше — снова трое, и в последней — один.

Чувствительница по очереди показывала рукой на каждую из хижин, образующих наружное кольцо.

— Их оказалось больше, чем мы предполагали, — расстроился Арпл. — Мне не нравится такое соотношение сил, лар.

— Тогда постарайтесь как следует прицелиться из катапульт.

— А где Тиана? — снова обратился сержант к Юлии.

— Она в центральной большой иглу.

— Это удивительно! — с чувством произнес Арпл и заторопился к кланкерам, на ходу отдавая приказы.

— Готовы? — спросил он стрелков.

Каждая катапульта к этому моменту уже была заряжена круглым камнем, еще по два снаряда лежали рядом. Стрелки подтвердили готовность к стрельбе.

— Рустина, возьми своих солдат и обойди постройки слева, чтобы никто не мог ускользнуть. Мы откроем стрельбу через три минуты. После третьего залпа атакуй центральную хижину. Перед вами стоит задача добраться до Тианы и взять ее живой, а также захватить кристалл, пока никто из лиринксов не успеет опомниться. А теперь — вперед!

Рустина отсалютовала в знак согласия, и ее лыжники понеслись по заснеженной равнине. Арпл распределил оставшихся солдат, указав каждому из них его задачу. Иризис услышала, как сержант негромко обращается лично к каждому из своих подчиненных.

— Приготовиться! — скомандовал он стрелкам. — Стрелять на счет четыре.

Арпл поднял руку, трижды взмахнул ею.

— Огонь!

Все орудия выстрелили одновременно. Кланкеры дернулись, стрелки энергично растерли застывшие пальцы.

— Стреляйте по готовности, — скомандовал Арпл.

На месте стоявших хижин на глазах у Иризис взорвались снежные вихри. Двое стрелков промахнулись, но ненамного. Одному удалось полностью снести крайнюю хижину и немного разрушить соседнюю. Большего она не увидела из-за кружившихся хлопьев снега.

Снова раздались выстрелы: сначала один, потом два подряд, после довольно долгой паузы гулко ударило последнее орудие.

— Поторапливайтесь! — нетерпеливо выкрикнул Ял-Ниш. Со второй попытки все стрелки поразили свои цели, включая и последнего, который разнес самую дальнюю иглу.

— Отличная работа, — похвалил Арпл. — А теперь — третий залп. И не забудьте: центральное строение трогать нельзя!

Последовали еще четыре выстрела подряд, но на этот раз Иризис уже не могла ничего рассмотреть в сплошной пелене взметнувшегося снега.

— Еще два попадания! — воскликнул Арпл, прижав к глазам бинокль. — Я вижу, как там кто-то шатается. Это ли-ринкс, он лишился ноги. Зарядить арбалеты и вперед, на поиски Тианы!

Иризис мгновенно запрыгнула в машину. Все четыре кланкера двинулись по склону. Из-за неровности почвы тяжелые машины постоянно раскачивались и подпрыгивали на ходу, но старались набрать скорость.

— Что там происходит? — спросила Иризис у Ниша, пригнувшегося к окну.

— Солдаты Рустины уже приближаются к снежным домикам, — ответил Ниш. — Я вижу сразу трех лиринксов…

— Ну, что дальше? — не вытерпела Иризис.

Ниш ответил не сразу, только что-то пробормотал, даже не повернув голову в ее сторону. Иризис, не в силах больше ждать, ткнула его в бок.

— Все застилают снежные вихри, — отозвался Ниш. — Я ничего не могу разобрать.

Кланкер напоследок загрохотал железом и остановился у наружной стены. Теперь явно прослушивался шум боя — рев лиринксов, лязг оружия о пластины панциря, смешавшиеся крики раненых солдат и лиринксов. Иризис высунулась из заднего люка.

— Куда ты собралась? — встревожился Ниш.

— На поиски кристалла. А ты оставайся здесь и охраняй Юлию.

— Но… — Он собрался было возразить.

— Кто-то ведь должен присматривать за ней и охранять кланкер. И как знать, чье положение опаснее?

Иризис была права. Может случиться все, что угодно. Кто-то из солдат протянул Нишу ножны с коротким мечом, он машинально обнажил оружие. Для невоенного человека Ниш неплохо владел оружием. Да и вряд ли нашелся бы такой человек, который не упражнялся бы в искусстве боя. Но теперь Ниш горько пожалел, что пренебрегал военным делом, всецело отдаваясь ремеслу механика.

Снаружи почти ничего не было видно. С рассветом ветер усилился, и над" землей кружились густые облака снега.

Ниш вскарабкался на самый верх, поближе к стрелку. Пар-Дид зарядил арбалет и целился в сторону полуразрушенных снежных домиков, до которых было не более сорока шагов. Слишком близко, как показалось Нишу. Лиринкс за считанные секунды преодолеет такое расстояние.

Среди снеговых вихрей мелькнули фигуры солдат, пытавшихся проломить стену в центральной хижине. «Вот и хорошо», — подумал Ниш. Скоро все кончится, и можно будет отправиться домой.

Справа обрушилась крыша крайней иглу, и на развалинах завязалась жестокая схватка. Два лиринкса бились с пятью или шестью солдатами, сбросившими лыжи. Люди пытались прижать противников к стене, но неловко вязли в глубоком снегу. Лиринксы отступали, не выказывая готовности к сопротивлению.

— Они вовсе не кажутся такими сильными, как о них говорят, — заговорил Ниш. — Они совсем…

Один из лиринксов сделал заднее сальто, приземлился на груду блоков из плотного снега и неуловимо быстрыми движениями метнул три глыбы снега величиной с доброго барана в своих противников. Первый из них вовремя пригнулся и отделался только ударом в плечо, а двое других, застигнутые врасплох, кубарем покатились по земле. Второй лиринкс в прыжке настиг двух других солдат и с силой швырнул их вниз. На белом снегу показалась ярко-алая кровь. Третий из преследователей резко затормозил и побежал назад. Лиринкс схватил одно из тел и метнул вслед бегущему, свалив его с ног. Солдат вытащил меч, но ему это не помогло. Настигший враг расправился с обидчиком. За это время и второй лиринкс справился с троими людьми.

У Ниша к горлу подступила тошнота. Всего за какую-то минуту погибли шестеро солдат. В это мгновение один из лиринксов остановился, и сразу раздался выстрел из арбалета. Копье пробило врага насквозь, и лиринкс упал среди человеческих тел. Его товарищ поднял голову и уставился на кланкер. Пар-Дид лихорадочно схватился за пусковой рычаг, но чудовище развернулось и устремилось к центральной хижине.

— Вперед, за ним! — закричал Ниш.

— Мне приказано оставаться на месте и ждать, пока кто-нибудь не приведет ремесленника, — заявил Ки-Ара.

Яростный порыв ветра снова закрыл все плато снежной пеленой. Несколько секунд Ниш не мог рассмотреть даже землю под опорами машины. Вытирая снег с лица, он краем глаза заметил, что стрелок тоже ослеплен налетевшим снежным зарядом.

— Хороший денек для сражения, — жизнерадостно заметил Пар-Дид, стряхивая снег с головы.

— Да уж. А через несколько минут мы все можем оказаться на земле с выпущенными кишками.

— Конечно, — согласился стрелок и принялся заботливо очищать от снега арбалет.

Наконец снег слегка поредел. Ниш осмотрелся, выглядывая лиринксов. Между развалинами иглу продолжалась ожесточенная схватка. Ниш повернулся в другую сторону, опасаясь нападения с тыла. С полдюжины солдат свалили на землю самку лиринкса, даже издали казавшуюся беременной. И безжалостно избивали ее. Двоих детенышей постигла та же участь. Их головы откатились по снегу на несколько шагов от тел. Самка пронзительно вскрикнула в агонии, потом и ее голова слетела с шеи. Ниш отвернулся, не в силах больше наблюдать за боем.

ГЛАВА 37

Тиана проснулась от звука ударов, сотрясавших стены ее тюрьмы. Сквозь ледяные глыбы пробивался тусклый свет. Она подбежала к выходу, но коридор по-прежнему загораживала ледяная стена.

— Рилл? — закричала она. — Что происходит?

Никакого ответа. Тиана услышала еще удары, рев раненых лиринксов, чьи-то пронзительные крики. Что-то с громким треском пробило стену и застряло в висящей на стене шкуре. Это было копье, выпущенное из арбалета клан-кера.

Тиана не стала тратить время на раздумья, как люди смогли отыскать это убежище и каким образом кланкеры взобрались на такую высоту. Они здесь, следовательно, намерение вернуть ее или уничтожить ничуть не ослабело. Почему? Для этого мало того, что она самовольно покинула детский питомник. Ни один беглец не заслуживал такого настойчивого преследования. Или это из-за того, что она помогла раненому врагу? Возможно. В сказаниях о войне против лиринксов упоминалось немало случаев предательства, и в каждом из них изменник непременно был схвачен. Совет Наместников верил в пользу таких примеров.

Возможно, причина их настойчивости еще и в ее профессии ремесленника. Секреты изготовления контроллеров могли быть бесценными для врагов, и Ги-Хад хотел быть уверенным, что она их не выдаст.

В любом случае ей ни в коем случае нельзя возвращаться домой. Кроме того, чувство потери при расставании с кристаллом не покидало девушку. Когда боль становилась особенно сильной, она не могла думать ни о чем, кроме амп-лимета.

Тиана набросила на плечи теплую куртку, вытащила копье и стала ждать. Снаружи доносились ожесточенные крики людей и рев лиринксов. Стены вздрогнули, словно в хижину угодил снаряд из катапульты, с потолка посыпались ледяные крошки. Тиана ощущала себя запертой в ловушке. Она потыкала наконечником копья стену, но успела сделать только углубление величиной с кулак, когда с поля боя донесся ужасающий предсмертный крик лиринкса. Бой не утихал. Тиана возобновила свои попытки, но через минуту отъехала плита, закрывающая выход, и в отверстии показалась голова Рилла. Он протиснулся в комнату сквозь узкую щель, задвинул плиту и отрывисто бросил:

— Собирайся быстрее!

— Люди пришли за мной, — произнесла Тиана, но в ее словах не слышалось радости.

— Они и раньше пытались тебя убить.

Рилл принялся когтями скрести ледяную стену то вдоль, то поперек, с той же яростной энергией, как во время заточения Тианы после лавины. Осколки льда из-под его лап долетали почти до середины комнаты. На лице застыло странное выражение, незнакомое Тиане. Страх? Или ярость от схватки за стенами хижин?

Глыба льда, перекрывающая выход, подалась вперед. Рилл одним прыжком пересек комнату и вернул ее на место. Снаружи раздались ожесточенные крики людей. Лиринкс вонзил копье в лед у основания ледяной плиты, затруднив ее продвижение. Затем он связал узкой полоской кожи запястья Тианы и возобновил свои усилия с удвоенной энергией.

Ледяная плита снова сдвинулась, но уперлась в торчащее копье. Под когтями Рилла уже показались контуры одного из блоков, величиной примерно с Тиану. Лиринкс налег на него плечом, уперся покрепче, но лед даже не дрогнул. Рилл тряхнул головой и снова принялся скрести стену. Снаружи тоже усилили напор, от движения плиты сломался наконечник копья. Что лучше: сдаться солдатам или убежать с Риллом? Нет ли какого-то третьего пути? Тиану охватила нерешительность. Наконец глыба льда поддалась усилиям солдат, и внутрь просунулись налитые кровью лица людей. Тиана отпрянула.

— Ремесленник, беги сюда! — закричал один из солдат. Рилл подтянул пленницу к себе.

— Если ты хочешь снова увидеть свой кристалл, то пойдешь со мной, — прошептал он на ухо Тиане.

Она попыталась глотнуть, но пересохший язык только поцарапал нёбо.

На лице солдата появилось суровое напряженное выражение, арбалет в его руках угрожающе опустился. С такого расстояния стрелок не мог промахнуться. Рилл резко дернулся в сторону, но удар отбросил его к стене, и лиринкс выпустил ремешок, связывавший руки Тианы. Солдат отбросил арбалет и нанес удар копьем. Рилл пригнулся и отпрянул в сторону, держась рукой за поврежденное плечо. Солдат упорно последовал за ним.

Тиана сделала шаг, другой, но внезапный приступ боли от разлуки с кристаллом заставил ее опуститься на колени. Она закричала от непереносимой тоски, такой сильной, что перед ней померкло даже впечатление от схватки Рилла с солдатом.

Тем временем в туннеле появилось еще чье-то лицо. На пороге появилась Иризис с окровавленным мечом в руках. Она бросилась к вещам Тианы. Не найдя того, к чему стремилась, Иризис приставила острие меча к горлу Тианы.

— Где он? — крикнула Иризис, поднимаясь с колен. — Где кристалл?

— Они отняли его у меня, — прошептала Тиана. — Поверь, это действительно так.

Иризис пристально вгляделась в ее покрасневшие глаза. Тиана перестала дышать, ожидая смертельного удара мечом в горло, но Иризис отвернулась.

— Чего ты медлишь? — закричал солдат. — Забирай ее с собой!

— Она никому не нужна, — отмахнулась Иризис, протискиваясь мимо ледяной плиты. — Только кристалл имеет значение.

Рилл одной действующей рукой оттеснил солдата к туннелю и пропихнул его в щель. Человек укрылся за ледяной глыбой и закричал:

— На помощь! Я отыскал ремесленника!

Тиана больше не пыталась бороться с охватившим ее оцепенением. Она неподвижно замерла, обхватив руками свой мешок, и не могла думать ни о чем, кроме кристалла. Она должна завладеть амплиметом.

Рилл резким толчком задвинул плиту, налег здоровым плечом на блок в стене и наконец выдавил его наружу. В комнату ворвался морозный воздух. Рилл обхватил Тиану руками и спиной вперед попытался протиснуться в образовавшееся отверстие. Но солдат уже снова проник в помещение и догонял их, держа копье наперевес. Тогда Рилл запрыгнул на покатую крышу и резко ударил по ней сразу двумя ногами. Снежный блок рухнул, за ним и вся крыша. Рилл едва удержался на остатках стены, а солдат исчез под обломками.

Лиринкс судорожно изогнулся в прыжке, бесполезные обрубки крыльев беспомощно затрепетали за спиной, и он тяжело упал в снег снаружи. У Тианы появился шанс уйти и от лиринксов, и от людей. Она бегом устремилась за угол хижины, но внезапно ноги подкосились. Тиана попыталась продолжать путь, но сила, связывающая ее с кристаллом, не давала сделать ни шагу. Тиана не могла уйти без амплимета.

Из-за стены появился прихрамывающий Рилл, осмотрелся, но не заметил ее и направился в другую сторону, пропав из виду в снежной пелене.

Где же кристалл? Может, в главном зале? Тиана сделала несколько шагов вдоль стены и столкнулась лицом к лицу с Ги-Хадом. Оба замерли от неожиданности и несколько секунд молча смотрели друг на друга. Ги-Хад был тяжело ранен. Рваные раны от когтей лиринкса обнажили его ребра и грудину, вся одежда покрылась коркой замерзшей крови. Но, несмотря на страдания, Ги-Хад нашел в себе силы улыбнуться.

— Тиана! — воскликнул он и протянул к ней руки; на одной из них вместо пальцев зияли кровоточащие раны.

Тиана замерла, приоткрыв рот от удивления. Она не ожидала такой реакции от управляющего. Ги-Хад с трудом сделал шаг в ее сторону:

— Что происходит, ремесленник? Тиана закашлялась.

— Я… Я не могу, — задыхаясь, прошептала она. — Я должна отыскать кристалл…

С этими словами девушка попятилась назад.

— Почему, ремесленник? Почему? Ги-Хад бессильно рухнул на колени.

Тиана резко отвернулась, не в силах вынести его взгляд, но тут же угодила в лапы Рилла. Она почти не сопротивлялась. По пути Тиана бросила последний взгляд на Ги-Хада. Он остался лежать на развалинах снежной хижины, тяжело опираясь одной рукой на землю и глядя им вслед. Тиана понимала, что больше никогда не увидит его. Отчаяние и презрение к самой себе сжали ее сердце.

Рилл пробежал несколько шагов и спрятался вместе с Тианой за уцелевшей стеной соседней хижины.

— Куда ты меня тащишь?

— Подальше отсюда, — ответил лиринкс.

— А что с остальными твоими сородичами? — спросила она, еле шевеля пересохшими губами.

— Все они погибли, защищая нас, — печально ответил Рилл.

— Даже дети?

На лице лиринкса ясно проступила скорбь, еще более сильная от сознания невозможности иметь собственных детей.

— Увы! На четырех кланкерах прибыло слишком много солдат. Твои соотечественники слишком настойчивы. У нас не было шансов, трое лиринксов погибли от выстрелов из катапульт, даже не проснувшись.

Рилл настороженно поднял голову и резким толчком заставил ее пригнуться. Между хижинами пробежали двое солдат. Они звали своего товарища, которого не было видно.

— Крыша обвалилась, когда он еще был внутри, — сказал на бегу один из людей.

— Иризис тоже могла быть там, — ответил второй. Рилл зажал ладонью рот Тианы и потащил ее в противоположную сторону.

— Где мой кристалл? — кое-как пробормотала она, не в силах сосредоточиться ни на чем другом.

— Безанта унесла его с собой. Теперь кристалл в безопасности. Скоро ты снова его увидишь.

Тоскливое чувство потери немного ослабло, и Тиана смогла осмотреться. Из раны на плече Рилла тонкой струйкой еще сочилась кровь. Снеговые тучи в небе стали постепенно редеть. И вдруг раздался чей-то голос:

— Они побежали вон туда!

Между снежными вихрями мелькнули чьи-то силуэты. Ниш пристально всмотрелся, старясь разглядеть бегущих.

— Эй, да это же Тиана! Чудовище тащит ее за собой. Ки-Ара, давай-ка за ними!

Пар-Дид постучал по крыше кабины, и кланкер медленно развернулся, переваливаясь в рыхлом снегу. Стрелок попытался навести арбалет, но пара беглецов растворилась в снежной пелене. Ниш распахнул люк.

— Что случилось? — крикнул он вниз.

— Масло застыло. Невозможно разогнаться, пока оно не согреется.

— Я могу чем-то помочь?

— Ничем! — Ки-Ара лихорадочно дергал рычаги, и эта поспешность выдавала его беспокойство. — Ничто не может нам помочь!

Дрожащая Юлия скорчилась в дальнем углу кабины. Любая спешка выводила ее из равновесия. Ниш тревожно вспомнил об Иризис. Он не видел ее с самого начала схватки. Возможно, девушки уже нет в живых.

Кланкер тяжело описал круг, обходя хижины, когда наконец Пар-Дид заметил цепочку следов, ведущую к краю плато.

— Давай за ними! — нетерпеливо воскликнул Ниш. Стрелок при виде такого рвения чуть не рассмеялся. Ки-Ара нерешительно поднял голову к люку.

— Я должен доложить сержанту…

— Некогда! — взорвался Ниш. — При таком ветре мы снова потеряем их из виду! Они убегают к краю плато, а к тому времени, когда мы спустим кланкеры, беглецы уйдут в горы, там их не достать.

«Если еще останется кто-то, кто сможет пуститься в погоню», — добавил он про себя. Битва была слишком жестокой. Придется преследовать цель самим. А если не удастся поразить лиринкса удачным выстрелом из арбалета, то им самим тоже грозит гибель. Как быстро изменилось соотношение сил!

Кланкер развернулся вслед беглецам и медленно пополз вперед. Ниш проклинал несовершенство машины. Несмотря на заметную хромоту, лиринкс двигался с большой скоростью. Его следы вели через глубокий овраг, почти полностью занесенный снегом, и выходили на противоположный склон. Кланкер повернул по краю спуска. Ниш в ярости скатился вниз, к водителю.

— Спускайся! — крикнул он. — Неужели ты не видишь, куда они пошли?

— Там слишком глубокие сугробы, — ответил Ки-Ара. — Нам не выбраться на другую сторону. Легче и быстрее обойти овраг по краю.

Кланкер постепенно набирал скорость. Они миновали овраг, к счастью оказавшийся не очень длинным.

— Я их вижу! — закричал Ниш и высунул голову в люк. — Стреляй! Стреляй же скорее!

Пар-Дид оставил его призыв без внимания.

— Чертов идиот! — Ниш выбрался наверх. — Почему не стреляешь?

— Я не могу прицелиться так низко, — невозмутимо ответил стрелок.

Ниш снова бросился к оператору.

— Спускайся пониже! — приказал он Ки-Аре. — Он не может так низко опустить прицел. Копье пролетит над их головами!

— Мы знаем свое дело, механик, — сердито ответил Ки-Ара. — Держи себя в руках и не мешай нам!

Кланкер замедлил ход, свернул в сторону и завис над краем спуска. Механические опоры замерли. Лиринкс снова появился. Он торопливо продвигался по расщелине, волоча за собой Тиану. Даже издали было заметно, что он сильно хромает. Если бы только в руках Ниша был арбалет! Надо скорее стрелять, прямо сейчас!

Стрелок бездействовал. Угол наклона все еще был слишком большим. Ниш испытывал почти непреодолимое искушение столкнуть Пар-Дида с его места и самому взяться за оружие.

— Мы все еще слишком высоко, — крикнул стрелок вниз, стряхивая сосульки. — Ки-Ара, попробуй спуститься пониже.

Оператор дал задний ход и развернулся. Металлические ноги заскрежетали по камням, едва прикрытым на склоне тонким слоем снега. Поток гравия с шумом обрушился вниз. Ки-Ара направил кланкер вдоль обрыва и через пару сотен шагов снова попытался спуститься. В этом месте край плато слегка опускался, давая возможность машине пройти немного дальше. Ки-Ара остановил кланкер, все замерли в ожидании.

Тиана и лиринкс снова появились перед ними. Руки девушки были связаны, но она при желании все равно могла бы уйти от чудовища. Неужели Тиана на самом деле предала свой народ?

Тянулись томительные секунды ожидания, но стрельбы не было.

— Ну же, стреляй! — Ниш застучал в потолок.

— Арбалет заело!

Еще немного, и будет слишком поздно. Лиринкс на мгновение остановился, и Ниш заметил, что он отличается от остальных. У него не было крыльев!

— Готово! — наконец-то воскликнул Пар-Дид. — Развернись, Ки-Ара. Если уж нельзя прицелиться как следует, постараемся сделать, что сможем!

— Проклятые стрелки! — пробормотал Ки-Ара. — Шуты гороховые!

Он повернул машину, сдал немного назад, снова повернул. Ниш не отрывал глаз от смотрового отверстия. Теперь пара беглецов находилась прямо под ними. Внезапно в душе Ниша шевельнулась жалость. Он не желал смерти Тиане.

— Еще немного вперед и вниз, — крикнул сверху Пар-Дид.

Ки-Ара нерешительно замер:

— Мы и так на самом краю.

Ниш чуть не взорвался от ярости. Неужели только он один стремится поймать беглянку?

— Если ты не хочешь остаться оператором кланкера, так и скажи! — угрожающе произнес он. — Уверен, мой отец, главный следователь, найдет тебе замену.

Ки-Ара поперхнулся, нервно оглянулся по сторонам, затем осторожно направил машину вперед, немного в сторону, потом еще чуть-чуть вперед. От напряжения его зубы выбивали дробь, оператор нетерпеливо ждал команды остановиться. Но не дождался. Кусок скалы под правой опорой не выдержал, и кланкер резко наклонился. Еще одна каменная глыба сорвалась с обрыва, машина завалилась на бок. Ки-Ара лихорадочно пытался выправить положение, но было слишком поздно. Кланкер опрокинулся на крышу и покатился вниз.

Юлия пронзительно закричала, Ки-Ара тоже. Ниш закрыл голову руками и зажмурился. Прежде чем остановиться, кланкер с оглушительным грохотом и лязгом перевернулся еще трижды. Передняя часть крыши вдавилась в кабину, пластины брони дребезжали и скрипели, некоторое время машина еще раскачивалась на опорах, потом наконец остановилась окончательно. Все незакрепленные предметы, включая сорвавшиеся очки Юлии, дождем посыпались на пол.

Ки-Ара обвис в своем кресле и жалобно стонал, словно зайчонок, попавший в лапы совы. Из носа на подбородок стекала струйка крови. Кланкер безвозвратно разбит, и оператор никогда не получит другую машину.

— Безрукий идиот! — произнес Ниш, стараясь не вспоминать о своей роли в этом происшествии.

Юлия свернулась в клубок и не переставала кричать. Она потеряла очки, маску и затычки из ушей. Ниш подобрался к ней поближе и приложил к лицу чувствительницы свою ладонь. После нескольких глубоких вдохов она утихла. Отыскав ее маску и затычки, Ниш толкнул крышку люка. После нескольких ударов дверь поддалась, и они с Юлией выбрались наружу.

Кланкер остановился от удара о громадный валун. Катапульта и арбалет, да и вся площадка стрелка, были снесены во время падения. Тело Пар-Дида кровавым пятном выделялось на склоне. Машина всей своей тяжестью ударила прямо по нему.

Лиринкс и Тиана скрылись за поворотом. Ниш все еще кипел от гнева на Ки-Ару и на самого себя. Завод работал целый месяц ради того, чтобы изготовить эту машину. Все теплые чувства к Тиане исчезли без следа.

Крики, доносившиеся из перевернутого кланкера, необычно высокие и пронзительные, были совершенно не похожи на голоса солдат.

Тиана, бежавшая вслед за Риллом, повернула за угол и увидела прямо перед собой нависшую над обрывом деревянную платформу, собранную из деревянных брусьев. К ней вела извилистая тропинка. На самом краю обрыва стояла Безанта, придерживая странную конструкцию, напоминавшую птичье крыло. На груди лиринкса висел небольшой мешочек, в котором наверняка скрывался драгоценный кристалл.

Тиана с радостным криком устремилась вперед, но на полпути резко остановилась; ядро, пущенное из катапульты, пронеслось над их головами и в щепки разнесло одну из стоек. Рилл толчком заставил Тиану пригнуться. Что бы ни задумала Безанта, путь к ней был отрезан.

Справа по склону подошел второй кланкер, его катапульта выпустила снаряд с самого края плато. В то время пока стрелок наводил на Безанту арбалет, оператор торопливо перезаряжал катапульту для следующего залпа. Тиана узнала их обоих — это были Симмо и Ранд.

— Уходи! — закричал Рилл. — Улетай, Безанта!

Самка лиринкса ответила непонятным для Тианы жестом, взялась за деревянное крыло и, заметив взвившееся в воздух копье, прыгнула вниз. Тиана, затаив дыхание, увидела, как странная конструкция в руках Безанты качнулась, поймала восходящий поток воздуха и пошла ввысь. Большие крылья Безанты развернулись, и лиринкс поднялся над своим приспособлением. Тиана ощутила легкое покалывание в висках, словно от поднимающихся пузырьков воздуха. Несмотря на то что она ни разу не испытывала такого раньше, Тиана поняла, что это означает. Безанта использовала свое знание Тайного Искусства, что бы удержать над землей массивное тело.

Она кружила в воздухе, управляя планером. Стрелок с кланкера безуспешно пытался навести на нее катапульту. Подлетев ближе, Безанта свободной рукой показала на ровную площадку, находящуюся немного в стороне.

Рилл со всей быстротой, на которую был способен, прыжками устремился к этой цели, увлекая за собой Тиану. На время он укрылся за нависающими валунами, и кланкер скрылся из виду. Но перед глазами Тианы вновь возникло искаженное болью лицо Ги-Хада. Управляющий был достойным человеком. На самом ли деле он отдал приказ стрелять в нее или все это только померещилось Тиане? Девушка снова ощутила стыд и растерянность. Она была готова бежать к машине, сдаться солдатам и принять наказание. Тиана даже попыталась освободиться от хватки лиринкса. Но тщетно.

— Твой кристалл у Безанты. Если ты уйдешь, ты никогда больше не увидишь его.

В тот момент, когда Рилл и Тиана добрались до ровной площадки, кланкер снова выстрелил. Копье описало в воздухе длинную дугу и прошло между Безантой и деревянным крылом. Тиана облегченно перевела дыхание. Безанта снова изменила направление и теперь приближалась к ним по отлогой дуге.

— Как только она подлетит, — заговорил Рилл, — подпрыгни и цепляйся за веревку, свисающую с планера. И обвяжись ею покрепче.

Договорив, он вцепился в древко дротика, все еще торчавшего в его плече, и с громким стоном вырвал его вместе с порядочным лоскутом кожи.

— Хорошо, — ответила Тиана.

Куда бы ни уносили амплимет, она будет двигаться следом за ним. Без кристалла ей грозит безумие. Тиана всмотрелась в искаженное лицо Рилла.

— А как же ты?

Он не отводил глаз от окровавленного дротика.

— Я остаюсь.

— Ты погибнешь!

— Я исполню свой долг, чтобы сохранить жизни остальных.

Безанта стремительно приближалась. Тиана приготовилась к прыжку, но неожиданный порыв ветра отнес лиринкса от скалы.

— Готовься! — крикнул Рилл.

— У меня совершенно онемели руки.

На самом деле у Тианы онемело все тело. Только акробат мог отважиться на такой отчаянный прыжок.

Рилл одним ударом рассек ремень, связывавший запястья Тианы. Она потерла ладони, но ничего не почувствовала.

— Прыгай! — скомандовал Рилл, как только деревянная конструкция оказалась перед ними.

— Я не могу! Я промахнусь!

Тиана в этом не сомневалась, расстояние было слишком большим. И неужели пребывание в логове лиринксов сулит ей лучшую участь, чем среди собственного народа?

ГЛАВА 38

Нbш обнажил свой меч. Если чудовище сбежало и увело с собой Тиану, его жизнь кончена, и только благодаря собственной глупости. Он устремился в погоню, а жалобно скулящая под маской провидица отправилась следом. Можно было оставить ее в кланкере, но вряд ли ей было бы лучше в компании мертвеца и сумасшедшего оператора. Вопли Юлии не смолкали у него за спиной.

Ниш миновал поворот, но впереди не увидел ничего, кроме чистого неба, — только крутой обрыв. А чуть дальше, на небольшой площадке, стояли лиринкс и Тиана. У самого края обрыва под ударами ветра качалась хлипкая платформа, закрепленная над пропастью, рядом с ней стоял более крупный лиринкс.

— Юлия, оставайся здесь, — промолвил Ниш, прикасаясь к ней рукой. — Обрыв совсем рядом.

— Я вижу его.

Ниш подошел к краю плато и понял, что опоздал. Рослый лиринкс, который, судя по зеленому гребню на голове, был самкой, расправил крылья и приготовился унести Тиану. Ниш закричал и в бессильной ярости замахал мечом.

Тиана уже почти подошла к платформе, как вдруг прямо над ней пронесся снаряд и разбил в щепки одну из стоек сооружения. Кланкер Симмо спускался по склону, следом за ним торопливо шагали еще несколько человек. Ниш чуть не заплакал от радости. Самка лиринкса спрыгнула с края обрыва, и в этот момент Юлия закричала так громко, что Ниш вернулся к провидице.

— Что случилось?

Она мгновенно свернулась в клубок и закрыла голову руками. Ниш убедился, что девушка в безопасности, и решился оставить ее на месте.

Ранд, стрелок кланкера Симмо, выстрелил из арбалета, но промахнулся. Тиана и бескрылый лиринкс побежали вдоль обрыва. Ранд выстрелил из катапульты. Снаряд пролетел так близко, что задел крыло летящего лиринкса.

— Стреляй по бескрылому! — выкрикнул Ниш.

Ранд, смуглый коренастый здоровяк, одна нога которого была заметно короче другой, удрученно развел руками. У него кончились снаряды. Кланкер медленно продвинулся на несколько сотен шагов вверх по склону, где огромные валуны и обломки скал надежно предохраняли его от падения. Из машины выпрыгнули пассажиры. Среди них появились Ял-Ниш с Фин-Мак, Туниц и рыжеволосая Рустина, чья одежда с одной стороны была вся покрыта кровью. Не увидев среди них Иризис, Ниш почти перестал дышать. Ранд кубарем скатился с площадки стрелка и бросился к скале, держа наготове кирку и молоток.

— Там недалеко перевернулся кланкер Ки-Ары, — крикнул Ниш. — В нем еще есть копья для арбалета.

Рустина немедленно отправилась в указанном направлении, заметно прихрамывая на ходу. Ниш шагнул вперед навстречу остальным.

— А где Иризис? — тревожно спросил он. — Она?.. Рустина, не останавливаясь, махнула рукой назад. Иризис показалась над задним люком кланкера; на бедре виднелась свежая повязка. Ее брюки были разрезаны почти до пояса, левый рукав куртки держался на нескольких ниточках. Ял-Ниш казался хмурым, но не очень обеспокоенным.

— Мы их достали! — воскликнул Ниш, показав рукой на бескрылого лиринкса, все еще удерживающего Тиану.

— Торжествовать будешь после, когда они окажутся у нас в руках, — устало ответил Ял-Ниш. — Учитывая, что там, по крайней мере, два лиринкса, а нас всего… Я совершенно выбился из сил. Давайте поскорее кончать с ними.

Иризис с трудом подошла поближе:

— Где кристалл?

— Наверное, у Тианы, — предположил Ниш.

— У нее его нет! Я обыскала ее вещи еще в ледяной хижине. Иризис заметно побледнела.

Ял-Ниш резко повернул голову и окинул Иризис испепеляющим взглядом. Ниш удержался от вопросов, хотя это далось ему с трудом.

— Тогда кристалл должен быть у летающего лиринкса. Смотрите, у него на груди что-то висит.

Самка повернула дополнительное крыло и подлетела к стоящей на скале паре.

— Что они задумали? — пробормотал Ял-Ниш.

— Не имею представления, — ответила Фин-Мак.

У дознавателя посинели губы, а глаза вспыхивали темно-желтым огнем.

— Целься в летящего лиринкса! — крикнула Иризис стрелку на кланкере. — Кристалл у него!

— Откуда ты знаешь? — огрызнулся Ял-Ниш, раздражаясь все больше с каждой секундой.

— Я ведь ремесленник, если вы помните.

Стрелок кланкера еще не вернулся, но Симмо уже карабкался наверх с обломком скалы в руках. Он развернул катапульту, прицелился в летящего лиринкса и выстрелил. Снаряд пронесся мимо.

— Меня окружают одни неумехи! — сердито сплюнул Ял-Ниш.

— Даже Ранд вряд ли добился бы лучшего результата, — спокойно ответила Фин-Мак. — Для прицельной стрельбы требуются круглые снаряды.

— Пошевеливайся, Туниц, — распорядился Ял-Ниш. — Доставь круглые камни. А остальные отправляйтесь за бескрылым лиринксом. Убейте его или сбросьте со скалы. Любой ценой доставьте мне Тиану живой. Мы набросимся на него все вместе.

— Вы хотите сказать, что мы снова прибегнем к Тайному Искусству? — тихо обратилась к нему Фин-Мак.

— После того, что случилось в прошлый раз?

— Все может пройти по-другому.

— Хорошо. Мы займемся бескрылым чудовищем. А ты постарайся спустить на землю летящего лиринкса.

Тем временем бескрылый враг прыжками двигался все дальше вдоль обрыва, держа за руку Тиану. Атаковать было невозможно. Солдаты не могли догнать чудовище без риска свалиться с обрыва. Ниш вслед за Иризис отправился в обход, чтобы отрезать им путь.

— Как нога?

— Сильно болит.

Летящий лиринкс стал спускаться, одновременно прижимаясь к скале. Иризис первая разгадала его намерение.

— Стреляй! — закричала она Симмо. — Иначе они все улетят на этом деревянном крыле.

Ял-Ниш и Рустина почти добрались до бескрылого лиринкса. Главный следователь неторопливо, но уверенно продвигался вперед, Рустина, сильно хромая, держалась рядом.

— Спокойно, сержант. Постарайся подрубить ему ноги, а я доберусь до горла, — хрипло произнес Ял-Ниш.

Лиринкс, прижимая Тиану к груди, замахнулся когтистой лапой на следователя и промахнулся. Рустина поднырнула под его рукой и попыталась нанести удар в бедро, но безрезультатно. Лиринкс ударил ее в живот ногой, она отлетела в сторону, ударившись головой о камень. Ял-Ниш, очутившись один на один с врагом, попятился, но недостаточно быстро, чтобы избежать удара. Страшные когти прошлись по его лицу, плечу и груди. Ял-Ниш пронзительно вскрикнул. Лиринкс с размаху ударил его второй раз, и главный следователь покатился вниз, оставляя кровавый след.

Теперь только Иризис и Ниш имели в руках оружие и оставались на ногах. Они взглянули друг другу в глаза.

— Все кончено, — тихо произнесла Иризис.

— Мы сделали все, что могли.

— Ну что тебе сказать на прощание, мой бывший возлюбленный? До последнего вздоха?

От ее слов в груди Ниша потеплело.

— До последнего вздоха! — повторил он, в полной уверенности, что отец погиб, а сам он последует за ним через несколько мгновений.

Ниш и Иризис бросились навстречу лиринксу, в их поднятых руках засверкали мечи. Чудовище немного попятилось, выказывая больше интереса к тому, что происходило в небе, чем к их усилиям. Лиринкс бросил им в лицо пригоршню обледеневшей гальки, отбежал на несколько шагов и снова остановился.

Летящее чудовище снова приближалось по длинной дуге. При виде неудачно качнувшегося от порыва ветра планера лиринкс разочарованно вскрикнул. Ниш и Иризис атаковали его со спины. Ниш нацелился в бедро, ему удалось попасть между пластинами панциря, из раны брызнула темная кровь. Меч Иризис угодил в броню на спине и не нанес особого вреда. Лиринкс прижал к себе Тиану и неуловимым движением сбил Иризис с ног. Девушка упала у самого края обрыва. Ниш отчаянно бился, пытаясь в одиночку справиться с чудовищем, но тот только рассеянно отражал удары, не переставая следить за летящим собратом.

Фин-Мак замерла на уступе скалы, держа перед собой руки, словно несла таз с водой. Потом она резко развела руки в стороны, подняла вверх, снова опустила, свела их за спиной и наконец начертила в воздухе знак бесконечности.

При каждом движении с ее пальцев слетали мельчайшие осколки блестящих кристаллов. Вот она хлопнула в ладоши, из-под ее рук сорвалась какая-то тень и ледяными брызгами взорвалась точно под левым крылом летящего лиринкса.

Крыло резко дернулось вниз, словно воздух его больше не держал. Лиринкс на мгновение накренился, но удержался над землей. После чего раздался свистящий удар, и скала под ногами Фин-Мак рассыпалась, дознаватель кубарем покатилась вниз. Осколки камня просвистели в воздухе, оставляя за собой туманные следы. От того места, где стояла Фин-Мак, поднялось облачко пара, струйка воды потекла по камню и сразу замерзла. На этом все прекратилось. Фин-Мак скрылась из виду.

Летящий лиринкс с висящим на веревках планером продолжил спуск.

— Стреляйте! — выкрикнул Ниш.

Камень из катапульты пролетел между ним и бескрылым лиринксом так близко, что зашевелились волосы на голове.

— Да не в меня, кретины!

Ниш опять бросился в атаку. На этот раз лиринкс прыгнул ему навстречу, Ниш оступился и упал навзничь, выронив меч. Он уставился на чудовище в полной уверенности, что пришел его последний час.

Тиана лежала на земле, безучастно наблюдая за схваткой. Теперь неважно, кто победит. Безанта вот-вот улетит и унесет с собой амплимет, положив конец всем ее мечтам.

Но противники Рилла падали один за другим. От такой жестокости Тиана почувствовала слабость. Вот громко закричала Иризис и покатилась прямо к обрыву. Тиана затаила дыхание в ужасе, что девушка сорвется вниз. Она давно уже не испытывала никакой ненависти к бывшей сопернице. Ниш храбро бросился в бой. Он совершенно не бьш похож теперь на того парня, который докучал ей приставаниями всего несколько недель назад. Их взгляды на мгновение встретились.

Рилл занес ногу для удара.

— Не надо, Рилл! — закричала она.

Лиринкс приготовился сбросить Ниша со скалы, но тут раздался оглушительный визг, и Рилл повернулся на звук. Тиана облегченно вздохнула, увидев, что Ниш остался жив.

Как только Рилл снова потащил за собой Тиану, истекающий кровью Ял-Ниш собрался с силами и поднялся на ноги.

— Не дайте ей уйти! — слабым голосом произнес он. — Если не удастся схватить, убейте ее!

Теперь Тиана собралась с духом и приготовилась к прыжку. И снова восходящий поток воздуха отнес планер в сторону, хотя и не так далеко, как в прошлый раз. Она почти могла допрыгнуть. Тиана напряглась, сознавая, что расстояние все еще слишком велико.

И вдруг что-то ударило ее в спину, запястья заныли от железной хватки, и вот она уже в воздухе, увлекаемая раненой рукой Рилла. Их траектории сошлись в одной точке. Ветер приподнял веревки, свисающие с деревянного крыла. Тиане ни за что не удалось бы до них дотянуться, но длинные пальцы Рилла сомкнулись вокруг кожаной петли. Тиана подхватила вторую веревку и обвязала вокруг талии.

Под их тяжестью планер потерял скорость и стал плавно спускаться по спирали, подобно осеннему листку. Хватка Рилла несколько ослабла, и Тиана стала падать, но веревка удержала ее, только плечо пронзила острая боль, похоже, не выдержал сустав.

Дополнительная нагрузка легла и на крылья Безанты. Она все тяжелее взмахивала ими, и покалывание в висках говорило Тиане, что лиринкс снова прибегает к Тайному Искусству, чтобы удержаться в воздухе.

Тиана расплакалась, и слезы мгновенно замерзли на ее щеках. Рилл пробормотал что-то на своем языке, закрепился в свисающих петлях и отпустил уже ненужную веревку. Потом он привязал Тиану к груди и стал энергично махать рукой Безанте, но та не обратила внимания на его сигналы. Деревянное крыло все еще виляло из стороны в сторону и тянуло ее вниз. Они медленно раскачивались на веревках и направлялись прямо в сторону кланкера. Стрелок Ранд уже занял свое место и пытался прицелиться из арбалета. На таком расстоянии он не мог промахнуться.

Внезапно среди обломков скал появился еще один лиринкс. Одна нога его была в крови и почти не гнулась. Это очнулся один из часовых, раненный в самом начале боя. Лиринкс прыгнул, но недостаточно далеко. Симмо послал машину вперед, стараясь сбить врага, но лиринкс ухватился за пластины брони и взобрался на крышу кланкера. Симмо рванул рычаги, чтобы стряхнуть неожиданного пассажира. Раненый лиринкс поскользнулся в собственной крови, но успел схватить копье, торчащее из арбалета. В этот момент Ранд выстрелил, и вылетевшее копье утащило за собой ли-ринкса, бросив его на валуны под обрывом.

Кланкер быстро развернулся, и Тиана увидела, как Ранд поворачивает в их сторону заряженную катапульту. Она перестала дышать от страха, а Рилл безнадежно вздохнул. Раненый лиринкс снова поднялся с камней и метнул погнутое при падении копье. Ранд увернулся. Тогда лиринкс бросился грудью прямо на катапульту. Вылетевший снаряд пробил его тело насквозь, разлетевшиеся внутренности кровавым узором покрыли снег.

Рилл сдавленно застонал от боли за своего собрата. Они неслись прямо над кланкером. Ранд лихорадочно перезаряжал катапульту, но было уже поздно. Трое беглецов пронеслись мимо.

Рилл подобрал веревки управления и слегка опустил передний край крыла. И вдруг конструкция стала подниматься — они полетели! Тиане это показалось настоящим чудом. Все веревки расправились будто сами по себе, покалывание в висках исчезло. Безанта описала в воздухе еще два круга, а затем взяла курс на юго-запад, к Калиссину, что бы ни значило это название.

ГЛАВА 39

Ранд продолжал стрельбу до тех пор, пока Тиана была в пределах досягаемости оружия.

— Хватит!

Ниш скорчился на камне рядом с Иризис. Он чувствовал всепроникающий холод, слабость и беспомощность. Несмотря на все их старания, Тиане удалось уйти, а вместе с ней исчез и кристалл. Если бы он только не давил так на Ки-Ару! С двумя кланкерами они ни за что не упустили бы беглецов. Дурак! Беспросветный идиот!

Экспедиция потерпела окончательный провал, и кто-то должен будет за это ответить. Многие, включая его отца, уже достаточно пострадали. Ял-Ниш, похожий на груду окровавленных лохмотьев, лежал совсем рядом, но Ниш не осмеливался далее взглянуть на него.

— Ну что ж, все кончено! — заговорила Иризис. — Мне, наверное, стоит скатиться со скалы.

Ниш схватил ее за руку.

— Не волнуйся, — успокоила она приятеля. — Я уже передумала. Мы с тобой вместе встретим свою судьбу, Крил-Ниш.

Ниш отыскал в бескрайнем небе удаляющиеся точки.

— Завтра к этому времени Тиана будет в сотнях лиг отсюда, и никто, даже Юлия, не сможет ее отыскать. Какое ужасное поражение!

Иризис пошевелилась, застонав от боли.

— Как ты себя чувствуешь?

— Благодарю за заботу! Сломанная нога болит так сильно, что я почти не ощущаю раны на другой ноге. — Иризис невесело рассмеялась. — Может, сломать и вторую? Тогда первая не будет так сильно беспокоить.

— Иногда я тебя совсем не понимаю, — сказал Ниш.

— Вот и хорошо.

— Давай-ка переберемся в другое место. Не нужно оставаться у обрыва.

— Мне и здесь хорошо, — запротестовала Иризис.

Но Ниш ухватил ее за плечи и потащил вверх по склону. Ноги девушки волочились по неровной почве, и к тому времени, когда он остановился, на глазах Иризис выступили слезы.

— Ты не очень ловок, Ниш.

Он даже не отреагировал на колкое замечание. Ниша сжигало чувство вины. Схватка закончилась, наступала реакция, и он начал дрожать от холода и одиночества.

— Иди проведай отца. Ему пришлось гораздо хуже, чем мне. Ниш в страхе посмотрел в ту сторону, где лежал главный следователь.

— Я пошлю кого-нибудь к ледяным хижинам за помощью.

— Не стоит, — ответила Иризис — Оттуда никто не придет. Ниш повернулся к ней, открыв рот от изумления.

— Да-да, Ниш. Все до единого человека погибли там, среди развалин.

— А лиринксы?

— Тоже мертвы.

Убито больше сорока человек! Ниш никак не мог с этим смириться. За прошедшие две недели он познакомился с каждым из них, со всеми разговаривал, шутил… Как же можно так грубо прервать жизни многих людей?

Отец Ниша негромко застонал. Значит, по крайней мере, он еще жив. Ниш бросился к нему, склонился над телом и замер. Ял-Ниш, его красивый и представительный отец, стал неузнаваем. Все лицо представляло сплошную рваную рану. Один глаз висел на ниточке, большая часть носа была снесена ударом когтя. Левая щека от уха до рта была разорвана тремя шрамами. Ниш отвернулся, не в силах вынести такого зрелища.

Ял-Ниш снова потерял сознание. Глубокие раны пересекали всю грудь, а рука явно была раздроблена. Ниш оглянулся в надежде на помощь. В живых остались только Сим-мо, Ранд, Рустина, Туниц и Иризис. Нет, дознаватель Фин-Мак тоже выжила и как раз выбиралась из осыпи камней. Туниц совсем не пострадала, у Рустины была сломана рука, вывихнуты правое запястье и челюсть, множество синяков и царапин, но она хотя бы держалась на ногах. Иризис придется нести наверх на носилках. Где-то среди скал еще пряталась Юлия, но от нее не стоит ожидать никакой пользы. Чувствительница не могла даже говорить.

— Что с ней такое? — неожиданно спросила подошедшая Фин-Мак.

— Она начала кричать, как только лиринкс впервые взлетел в воздух, — ответил Ниш. — Думаю, Тайное Искусство сжигает ее изнутри. Среди оставшихся кто-нибудь может помочь раненым?

— Я немного… — прошептала Рустина.

Туниц пришлось помочь ей опуститься на колени рядом с раненым, а потом подняться.

— Он умирает?

— Скорее всего, — ответила сержант. — Но мне приходилось видеть, как люди выкарабкивались и после гораздо худших ранений. — Рустина взяла Ял-Ниша за запястье. — Пульс сильный, может, он еще выживет…

— Я сделаю все, что потребуется, — горячо заверил Ниш, только сейчас осознав, как много значит для него его требовательный и властный отец.

— Руку придется ампутировать, — продолжала Рустина. — Верхняя часть кости разбита вдребезги, и никому не удастся сложить осколки. — Она испытующе посмотрела в лицо Ниша. — Тебе придется сделать это самому.

Перед мысленным взором Ниша предстал образ мясника, разделывающего тушу.

— Я не могу…

— Мы все должны… — начала было Рустина.

— Он не сможет этого сделать, сержант, — резко оборвала ее Иризис.

— Тогда следователь умрет, и, может, так будет лучше для него. Если он выживет, то будет мучиться всю жизнь, кроме того, люди не смогут без содрогания смотреть ему в лицо. Захочет ли он так жить?

— Мой отец не должен умереть! — крикнул Ниш. — Дайте нож!

— Это сделаю я, — сказала Иризис. — У меня повреждены обе ноги, но руки-то целы. Здесь требуются твердая рука и верный глаз.

Те, кто видел, как хладнокровно она вытаскивала наконечник из шеи Ниша, согласились с Иризис. Кроме того, она лучше всех справлялась с работой по металлу, и добрая половина женщин на заводе носила украшения, сделанные ею в свободное время.

Иризис пришлось выполнять операцию сидя, вытянув перед собой одну ногу, а это было очень неудобно. Ниш опустился на колени с другой стороны, чтобы удержать отца, если он дернется. Ампутация прошла удивительно быстро.

Ранд нагрел на костре металлическую пластину от кланкера и прижег рану. В воздухе разнесся ужасный запах горелой плоти. Самое страшное началось, когда Ял-Ниш очнулся. Его вопли разносились по всему плато, особенно когда Иризис начала зашивать раны на лице. Трое людей еле смогли удержать его.

— Дайте мне умереть! — кричал Ял-Ниш, уставившись на них единственным оставшимся глазом.

Наконец все было завершено, раны обработаны целебной смолой и забинтованы. Ял-Ниша уложили в кланкер вместе с Иризис и Рустиной. Сержант после всего произошедшего скорчилась в углу и стонала, прикрыв руками живот.

— Лиринкс сильно ударил ее, — пояснил Ниш.

Он приподнял одежду Рустины и замер, потрясенный.

— Что это? — шепотом спросила Иризис.

В сегодняшней схватке Рустина почти не пострадала, но сеть старых шрамов покрывала всю середину ее тела.

— Это могли сделать только когти лиринкса. Как же ей удалось выжить? Ее чуть не разорвали надвое!

— Она была еще ребенком, когда произошло несчастье, — ответила Фин-Мак. — После такого ранения она не могла иметь детей, поэтому ей разрешили вступить в армию. С тех пор у Рустины осталось только одно желание — убивать лиринксов.

Юлия все это время провела, скорчившись за скалой. Ниш так и не добился от нее ни единого слова. Тогда он отнес ее в кланкер, но там она немного пришла в себя и снова выбралась наружу.

— Он ужасно кричит, — пожаловалась она Нишу, хотя раненый погрузился в тяжелый сон после большой дозы ниги.

Ниш оставил чувствительницу без внимания. У него просто не было больше сил. На обратном пути они осмотрели разбитый кланкер, но тяжелые маховые колеса сорвались со своих креплений, и вся машина была совершенно разгромлена. Рядом с ней молча плакал безутешный Ки-Ара. Смерть Пар-Дида потрясла его не так сильно, как гибель машины. Операторы редко ладили со своими стрелками.

Оставшиеся в живых похоронили Пар-Дида, как следует засыпав его гравием, а Ки-Ару отвели в уцелевший кланкер. Но как только они выбрались наружу, оператор снова стал стонать и причитать, так что его пришлось силой удерживать внутри.

— Я все еще вижу кланкер, — сказала Юлия. -

— Конечно, ты его видишь…

Шедший рядом Ниш внезапно понял, что лицо чувствительницы закрыто маской, да и смотрит она совсем в другую сторону. Дело в оставленном позади контроллере. Он вернулся к разбитой машине, снял контроллер с панели управления и протянул его Иризис:

— Отдай Ки-Аре.

Только тогда осиротевший оператор замолчал. Связь между кланкером и его оператором осуществлялась через контроллер, настроенный индивидуально и на машину, и на человека. Если в бою погибал оператор, кланкер оставался бесполезной грудой металла до тех пор, пока на него не ставили новый настроенный контроллер или не находился человек, который мог справиться со старым прибором. Это обстоятельство представляло огромное неудобство, но все же было лучше, чем допустить захват машины врагами.

Юлия снова начала кричать, даже еще не видя страшной картины среди развалин иглу; сразу, как только процессия начала подъем по склону.

— Волны над телами! — повторяла она без конца. — Волны раскачивают плоть!

Таких страшных последствий битвы Ниш даже представить себе не мог. Более сорока человеческих тел, страшно изуродованных и разорванных, лежали повсюду. Сотня горных медведей не могли так расправиться с людьми, как это сделала дюжина врагов. Фин-Мак позвала с собой Ниша, чтобы удостовериться в смерти каждого из лиринксов и проверить, не осталось ли живых среди людей.

— Подождите меня, — раздался слабый голос Рустины, с трудом поднявшейся на ноги.

— Может, тебе лучше…

— Это мои солдаты, механик, — отрезала она.

Ниш ничего не мог возразить. Они шаг зз шагом обошли все тела. Рустина рассказывала о каждом из своих людей, включая их последние минуты перед смертью. Фин-Мак записывала все детали боя. Все ценные вещи они забрали с собой, чтобы передать семьям погибших. Солдаты погибли все до одного; погибли и все сержанты, кроме Рустины. Из операторов и стрелков боевых машин в живых остались только трое, остальные тоже были убиты. Тело Ги-Хада нашли под стеной одной из хижин, где он бился до последнего, защищая нескольких раненых солдат. Строгий и непреклонный при жизни управляющий неподвижно лежал на окровавленном снегу. Только теперь Ниш увидел, что Ги-Хад был едва ли выше его ростом. Он закрыл полузамерзшие глаза управляющего и скорбно опустил голову. Несмотря на наказание плетьми, Ниш считал его самым достойным человеком из своих знакомых.

На пути к кланкеру механик вспоминал картину расставания у заводских ворот: бледную женщину и пятерых девочек, выстроившихся в ряд, а среди них самую маленькую, с красными ленточками в косичках и слезами на глазах. Ее папочка никогда не вернется домой.

Некоторые из солдат умерли совсем недавно, не столько от ран, сколько от холода и потери крови. Сержант Арпл, несмотря на многочисленные ранения, был жив еще несколько минут назад. Он прополз к одному из тел и оставил за собой кровавый след, а его тело еще не остыло. Самый заслуженный из солдат во всем Глиннинаре встретил свою судьбу.

— Чем же здесь занимались лиринксы? — спросил Ниш, после того как вся работа была завершена и трупы врагов тщательно проверены.

Фин-Мак настороженно оглянулась по сторонам.

— Мы не знаем точно, но… — заговорила она шепотом.

— Что? — не утерпел Ниш.

— Уже не в первый раз люди наталкиваются на небольшие группы лиринксов, поселившиеся в совершенно непригодных для обитания местах. Эти поселения не имеют никакой стратегической ценности, зато все они располагаются в непосредственной близости от мощных силовых узлов.

— А этот источник энергии вдобавок еще и очень необычный.

— Да, он двойной. Мы считаем…

Фин-Мак не договорила и быстрым шагом направилась к самой большой из иглу, вокруг которой по спирали, словно завиток раковины, теснились более мелкие хижины. Одна из стен и часть крыши строения рухнули при обстреле. Нищ и Фин-Мак вошли через образовавшийся проем. В то время как Ниш с обнаженным мечом в руке оглядывался в поисках врагов, дознаватель искала что-то между блоками снега.

В самом большом помещении они не обнаружили ничего, кроме меховых полостей, лежавших на полу и ледяных скамьях, остатков замороженного мяса, не человеческого к счастью, да некоторых предметов утвари. Но в одной из боковых комнат осталось множество клеток. Несколько из них были пустыми, а в остальных находились маленькие, неизвестные людям зверьки. Эти существа казались мертвыми, но Фин-Мак скрупулезно обследовала каждое животное и описала их в своем блокноте.

В задней части комнаты они обнаружили клетку с еще живым существом, не больше мыши, но совершенно другой формы: такого зверя Ниш никогда не встречал на Сантенаре. У животного была плоская вытянутая голова с торчащими острыми зубами, выступающая грудина и короткий толстый хвост. При приближении людей животное поднялось на тонких лапках, испустило какой-то мяукающий звук и снова упало.

— Что это за существа? — удивился Ниш. Фин-Мак продолжала сосредоточенно писать.

— Будь добр, прикончи его.

Ниш просунул меч сквозь прутья клетки и разрубил зверька.

— Это результаты формирования плоти, — ответила Фин-Мак. — Некоторые из лиринксов обладают способностью менять формы небольших животных, придавая им различные образы. Но этот процесс возможен только в непосредственной близости от силовых узлов. Это все, что нам известно. Зачем они это делают? То ли это способ вырастить продукты питания, то ли какой-то элемент чужой культуры? Представляют эти существа домашних любимцев или произведения искусства? Мы так мало знаем о лиринксах! А может быть…

Формирование плоти? Ниш поежился.

— Так вот что хотела сказать Юлия, твердя о волнах над телами! А вдруг, — предположил он, — лиринксы пытаются создать новое оружие против людей, от которого у нас нет защиты?

— Вполне вероятно, механик. Очень хотелось бы выяснить это, и как можно скорее.

Ниш неожиданно даже для самого себя принял решение:

— Я выясню.

Фин-Мак откровенно удивилась, а Ниш был поражен, впервые увидев ее открытую реакцию.

— А ты справишься?

— Может, и не справлюсь, — признался Ниш, хотя и не страдал от излишней скромности. — Но я знаю несколько языков, разбираюсь в людях и механизмах. Формирование плоти может иметь что-то общее с обработкой металла.

— А может и сильно отличаться.

— Я вырос среди экзаменаторов и следователей. И образован не хуже многих других.

— Но тебе недостает одного, очень важного качества, — возразила Фин-Мак. — Ты не способен к Тайному Искусству.

— Зато я работаю с чувствительницей, а она безошибочно чувствует Тайное Искусство.

— Это совсем не одно и то же.

— Есть еще Иризис.

— Она мошенница, — сказала Фин-Мак. — У нее даже нет таланта ремесленника, на который она претендует.

Ниш отвернулся, чтобы скрыть потрясение. Есть ли что-то такое, чего не знает дознаватель?

— Она блестяще организует людей и заставляет их работать вместе. Она ведь уже стала неплохим старшим мастером. Ей пришлось долго бороться за этот пост, чтобы выжить.

— Ну и что? — равнодушно произнесла Фин-Мак. — Зато в твоей способности к упорной работе никто не может усомниться, механик. И в твоей грамотности. Но вот рассудительности в тебе маловато, да и честность сомнительна. Хватит ли у тебя мужества и выдержки?

— Вы видели, что они сделали с моим отцом? — едва слышно ответил Ниш. — Если даже Ял-Ниш не умрет, он уже никогда не станет таким, как прежде. Но он мой отец. У него немало недостатков, и у меня тоже, но недостаток верности не входит в их число. Я положу все силы, чтобы отомстить за него.

Фин-Мак пристально посмотрела в глаза Ниша:

— Я верю, ты сдержишь свое обещание, Крил-Ниш. Ну хорошо, я поручаю тебе заняться этим. У тебя три месяца сроку. После этого твою дальнейшую судьбу будет решать преемник Ял-Ниша или он сам, если поправится.

Бросив последний взгляд на развалины хижин, дознаватель зашагала к кланкеру. Ниш внимательно осмотрел трупы странных животных и клетки, удивляясь своему порыву. Затем он представил, что ждет их впереди, и решил не задумываться об отдаленном будущем. Такому малочисленному и измученному отряду будет не под силу даже спустить кланкер с плато. А без этого всех их ожидает верная гибель.

ГЛАВА 40

Спустя немного времени плато осталось далеко позади. Ритмично вздымающиеся крылья Безанты уносили Рилла и Тиану все дальше, и меньше чем через час они пересекли горную гряду. Теперь под ними виднелась холмистая местность, почти без растительности, но с огромными озерами, уходящими вдаль одно за другим. Тиана догадалась, что они пролетали над Бурлапом, хотя знала эту область только по названию. У южной оконечности одного из озер виднелся город. Тиана восстановила в памяти карту и определила его как Нокс.

Впереди маячила еще одна горная гряда, второй отрог горного массива, более короткий, но такой же высокий и широкий, как и первый. Солнце уже клонилось к закату, и Тиана ощущала холод, пробиравший до костей.

— Рилл? — тихонько позвала она.

— Что такое?

— Я замерзаю. Нам далеко еще лететь?

— Несколько часов.

— За это время я умру от холода.

Лиринкс подтянул ее поближе к груди, развернув лицом вперед и прикрыв теплой курткой. Вероятно, он приоткрыл свой панцирь, поскольку Тиана почувствовала тепло, струящееся от его груди и живота по ее спине. Она почувствовала себя гораздо лучше. Конечно, она была расстроена, но предпочитала не думать о своих бедах.

Еще до захода солнца Тиана смогла оценить прелесть полета и наслаждалась тихим скольжением по воздуху и непривычным видом сверху, когда пестрые земли, проплывавшие под ногами, превратились в ярко-вышитый ковер. Второй горной гряды они достигли уже после захода солнца, когда заметно похолодало и сохранять тепло становилось все труднее, даже прижимаясь к теплому телу Рилла. Тиана без остановки работала пальцами, грела нос и щеки ладонями, но этого было мало. Да и от Рилла уже исходило меньше тепла, чем прежде.

Почти пятнадцать часов ночного полета стали для Тианы настоящей пыткой. Плечо отзывалось болью на каждое движение. Отчаянно хотелось спать, и ее удерживал только страх замерзнуть. Это непреодолимое желание согреться и заснуть каждую минуту превращали в долгий час. Другое желание причиняло не меньше страданий — Тиана тосковала по амплимету. Мысленно она видела его в мешочке на груди Безанты, но от этого не становилось легче. Тиана страстно хотела взять его в руки, но не могла.

Время от времени сонное оцепенение прогонял Рилл, возившийся с веревками управления. Однажды их конструкция наклонилась назад, и Рилл подвинулся вперед, чтобы опустить передний край планера. Тиана ощутила покалывание в висках, говорившее о применении Безантой Тайного Искусства. Они стали спускаться, настолько резко, что ветер чуть не вырвал Тиану из объятий лиринкса.

Наконец полет выровнялся, стало намного теплее. Прошла еще целая вечность. Рилл, видимо, почувствовал холод, сковавший тело Тианы, и теперь сидел почти неподвижно. «Вероятно, рапа в плече причиняет ему немалые страдания, — подумала Тиана. — А вдруг он умирает?» Неужели он отдал ей тепло и спас ценой своей жизни? Покалывание в висках прекратилось давным-давно. А может, и Безанта с трудом переносит последствия колдовства в таком длительном перелете?

Краешек красного солнечного диска разорвал горизонт. Тонкий луч коснулся лица Тианы, и она немедленно согрелась, хотя воздух оставался все таким же холодным. Девушка немного оживилась и тряхнула головой. Рилл кашлянул, из его ноздрей полетели кусочки льда.

Теперь стали видны и облака, плывущие внизу. Вся земля была закрыта непроницаемой серой пеленой. Вскоре справа в тучах образовался разрыв, и Рилл мгновенно направился туда. Посмотрев между облаками, Тиана заметила внизу круглое озеро, куда стекались несколько рек. Посреди водной глади возвышался скалистый остров, абсолютно голый, хотя вокруг озера виднелся заснеженный лес. Под пеленой облаков их поджидал восходящий поток теплого воздуха, от которого планер заходил ходуном. Внезапно аппарат резко накренился, от него оторвалась длинная полоска материи, и они почти остановились. Безанта что-то крикнула, на мгновение Тиана ощутила покалывание, которое тут же пропало. Она посмотрела наверх и увидела, что огромные крылья лиринкса бессильно опустились. Безанта планировала прямо на них.

— Отрежь упряжь! — хрипло крикнула она, пролетая вниз так близко, что чуть не задела деревянную раму.

Рилл уже занес нож, намереваясь отсечь веревки, но Тиана остановила его.

— Не надо! Она пропадет вместе с кристаллом!

Рилл мгновенно отреагировал и при помощи веревки управления опустил передний край, направив аппарат вслед за Безантой. Он успел подхватить ее на лету, но хрупкая конструкция угрожающе заскрипела. Рилл ухватил руками распорки и старался удержать их на месте. Все вместе они теперь почти вертикально падали на скалистый пик, возвышавшийся над озером. Рилл, насколько мог, отклонился назад, стараясь хоть немного скомпенсировать вес Безанты, и падение замедлилось. Он направил крыло на самую высокую точку острова, но их все равно сносило в сторону. Безанта за это время ни разу не шевельнулась, но ее кожистые крылья оставались распростертыми.

Они пронеслись над вершиной и снова попали в столб теплого воздуха, ударившего в планер, и на этот раз Рилл удержал его. Оставалось совсем немного, но теперь они неслись прямо в воду. Промелькнувшая внизу вершина, как заметила Тиана, представляла собой беспорядочное смешение блестящего металла черно-зеленого цвета и ржаво-красных каменных глыб без единого признака растительности. Рилл, по всей видимости, старался направить полет на гладкую площадку, испещренную дырами и окруженную острыми пиками.

Безанта, находящаяся на передней части крыла, непременно ударится о землю, и они разобьются вместе с ней. Рилл попытался приподнять ее, но деревянные распорки затрещали, грозя развалиться. Внизу из отверстия в скале показались маленькие на таком расстоянии фигуры, в которых Тиана распознала лиринксов.

— Безанта! — закричал Рилл. — Безанта, очнись! Тули-мукс фушрр!

Она не реагировала. Рилл снова закричал, изо всех сил удерживая опоры, но тщетно. Скалистый пик с ужасающей скоростью несся им навстречу.

— Безанта! — От голоса Рилла у Тианы заложило уши. — Очнись, или мы погибнем, а война будет проиграна!

Безанта слегка вздрогнула, потом дернулась одна из лап. Она подняла голову и слегка пошевелила левым крылом, направив их вокруг главного пика на один из металлических выступов. Рилл метнулся на другую сторону. Их крыло накренилось, ударилось об один из торчащих пиков, задело другой, по вот крылья Безанты расправились и дважды взмахнули, поддерживая ее тело в воздухе. Деревянная конструкция выправилась и слегка замедлила падение. Еще чуть-чуть, и они смогут приземлиться.

Но Безанта окончательно лишилась сил. Она порвала крыло о третий острый пик и с треском обрушилась на планер. Аппарат перевернулся и разломился на две части. Рилл и Тиана камнем рухнули вниз, но лиринкс успел перевернуться в воздухе и упал на спину, держа Тиану сверху. Падение оглушило Тиану, все ее тело пронзила острая боль, но к ним скачками уже приблизились трое лиринксов, разрезали веревки, привязывавшие ее к Риллу и подняли на ноги. Рилл остался лежать, он потерял сознание. Самый крупный из лиринксов обратился к Тиане на незнакомом ей языке. Остальные двое бегом бросились к неподвижно лежащей Безанте.

— Я вас не понимаю, — отчетливо произнесла Тиана на языке, общепринятом для юго-восточных областей страны.

В это время Рилл очнулся, сел и тряхнул головой. В воздухе раздался ужасный рев. Это был голос Безанты. Все повернулись к ней. Безанта попыталась перевернуться, но изо рта хлынул темный поток крови. Двое сородичей старались ее поднять, но она снова закричала. Тогда один из лиринксов стал разбирать сломанный планер, другой привязал к брусьям полоски тканей, и получилось некое подобие носилок. Третий в это время вытирал кровь и что-то непрерывно говорил на своем наречии. Рука Безанты поднялась к висящему на груди свертку. Кто-то снял его и развернул, разрезав кожаную упаковку. Безанта глубоко вздохнула, ее гребень полыхнул ярким зеленым цветом, и она подняла амплимет высоко над головой. Кристалл светился сильнее обычного, лучи расходились от него во все стороны.

Безанта невнятно произнесла несколько фраз, в одной из которых Тиана разобрала свое имя, звучавшее в устах лиринкса как «Тии-яррн». Все лиринксы повернулись и уставились на девушку. Безанта продолжала речь, и голос ее стал несколько громче. Последние слова она уже кричала, и в конце прозвучало имя Рилла. Безанта обвиняющим жестом указала на него рукой, а потом рухнула навзничь, и на ее губах показалась кровавая пена.

Лиринксы в три прыжка преодолели расстояние, отделявшее их от Рилла, рывком поставили на ноги и трижды сильно ударили по голове. Он покорно склонился и протянул вперед руки. Его связали, Рилл вынес и это, несмотря на сильную боль в раненом плече. Затем его увели.

Один из оставшихся лиринксов собрал вещи Рилла и Тианы и жестом указал на отверстие в скале. Она зашагала в указанном направлении. Напоследок Тиана заметила, что Безанту уложили на носилки, а веревки закрепили на треножнике над входом. Дальше Тиане пришлось спускаться по узкой железной лестнице, у которой были ужасно высокие ступени.

Первое, что услышала Тиана, был какой-то шум, что-то вроде музыки. Это негромкое гудение то повышалось, то понижалось, словно невидимые музыканты дули в огромные трубы. Бесконечные звуки сопровождали их на всем пути. Иногда гудение переходило в такой низкий гул, что она ощущала колебания своими костями.

По мере спуска Тиана задавала себе вопрос, увидит ли она снова когда-нибудь внешний мир. Изнутри скала представляла собой чрезвычайно странное место. Помещения выглядели, как пузыри в застывшей пене серого с прожилками ржавчины железа. После долгой ходьбы через помещения охраны и мастерских, назначения которых Тиана не поняла, процессия вышла в большой круглый зал, по форме напоминающий два блюдца — одно сверху, другое снизу.

Тиану отвели в самую нижнюю, центральную, часть комнаты. С одной стороны она увидела круглый стол, на нем стоял кувшин и несколько кружек размером с небольшой тазик. Все предметы были сделаны из железа. Туда же привели Рилла и доставили носилки Безанты. Грудной панцирь ее покрывали остатки кровавой пены. Носильщики опустили свою ношу на невысокий помост, вокруг собралось еще несколько десятков незнакомых лиринксов.

Молодая женщина-лиринкс, у которой был такой тонкий панцирь, что сквозь него просвечивала грудь, склонилась перед носилками и осторожно приподняла голову Безанты. Другая, более рослая, застыла рядом в той же позе, что и Рилл, когда он восстанавливал отрубленные пальцы. Через некоторое время она выпрямилась и покачала головой. — Можешь ли ты говорить, Мать Мудрости? Безанта что-то неразборчиво пробормотала. Каждое ее слово сопровождалось новыми пузырьками пены на губах. Снова прозвучало имя Тианы, и все присутствующие обернулись в ее сторону. Рослый лиринкс с зелеными глазами, прикрытыми вместо бровей складками кожи, продемонстрировал амплимет. Кристалл осветил комнату яркими лучами. К Тиане подошла высокая женщина с панцирем желтого цвета и складками кожи на шее и подбородке. Она хрипло и отрывисто заговорила на языке Тианы:

— Я — Коэланда, Мать Мудрости в Калиссине. Покажи свои приспособления, человек.

Тиана не посмела ослушаться. Она надела шлем и взяла в руки проволочную сферу. Все лиринксы молча ждали, что будет дальше.

— Амплимет должен находиться внутри, — произнесла Ткана.

Коэланда махнула рукой, и лиринкс со складками кожи вместо бровей принес амплимет. Даже на расстоянии Тиана почувствовала исходящую от кристалла энергию. Здесь должен был находиться необычайно мощный силовой узел. Тоска по амплимету стала настолько сильной, что у Тианы на глазах появились слезы. Она открыла сферу, чтобы лиринкс мог положить туда кристалл. Но как только он подошел ближе, амплимет ярко вспыхнул и лиринкс, вскрикнув от неожиданности и боли, выронил камень. Тиана подхватила его и на мгновение ощутила настоящее блаженство. Затем она поместила кристалл в гнездо, закрыла сферу и защелкнула замок. Смущенный лиринкс отошел на другую сторону комнаты.

Тиана взяла сферу обеими руками. Поле вокруг нее было настолько сильным, что она могла рассматривать его, даже не закрывая глаз. Запасы энергии представлялись просто чудовищными. Тиана опасливо поправила шлем на голове. Теперь она боялась силы амплимета. Он, без сомнения, притягивал к себе энергию даже без ее участия, и намного активнее, чем прежде. Тогда, после лавины в снежной хижине, кристалл чуть не погубил ее, а с тех пор его свечение намного усилилось.

— Ну, показывай дальше! — нетерпеливо воскликнула Коэланда.

Тиана соединила проводки на шлеме, снова взялась за сферу, но вскрикнула от боли и отдернула пальцы. Проволока стала обжигающе горячей. В этот момент стол, кувшин и чашки разом взлетели к потолку и остались там, словно притянутые гигантским магнитом. Вода расплескалась и зашипела на раскаленной проволоке. От волос Тианы поднялась струйка дыма.

Рилл бросился к ней и сбросил шлем с головы девушки. Свечение погасло. Рилл успел связанными руками подхватить падающий с потолка стол и кувшин, а кружки с грохотом покатились по полу.

— Вы видите, — обратился он к Матери Мудрости. — Она извлекает мощный поток энергии, но приспособление очень опасно, поскольку она не знает, как его регулировать.

— Здесь слишком сильное поле, — заговорила Тиана, изумленно разглядывая свои пальцы со следами ожогов от проволоки.

«Что если они сочтут ее приборы слишком опасными и решат от нее избавиться?»

— Мне потребуется время, чтобы приспособиться к новым условиям, и тогда я смогу управлять потоком энергии.

— Мы подумаем над этим, — сказала предводительница лиринксов. — А теперь расскажи нам о тетрархе.

Опять это незнакомое слово.

— Я не знаю, что такое тетрарх, — ответила Тиана. Опять все вопросительно взглянули на нее, словно пытаясь прочитать скрытые мысли.

— Это личность, которая нам совершенно необходима. — Коэланда повернулась к Риллу. — Безанта обвиняет тебя в трусости, бескрылое создание! Ты должен был остаться там. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Рилл покачал головой. Он остался сидеть на своем месте, придерживая рукой раненое плечо.

— Никаких оправданий!

— Тогда твоим защитником будет Вирко.

При этих словах поднялась высокая худощавая женщина-лиринкс.

— Нет, — отказался Рилл. — Никакой защиты!

— В таком случае ты должен понести наказание. При первых лучах рассвета ты будешь кастрирован.

Тиана поразилась. Что происходит с Риллом? Неужели он настолько горд, что не хочет оправдываться? Или он сдался? Она оглянулась и увидела, что на всех лицах появилась суровая непреклонность. После всего, что сделал для нее Рилл, она не может допустить такой несправедливости.

— Я буду защищать Рилла!

Ее заявление поразило лиринксов. Все головы резко повернулись в сторону Тианы, кроме одной. Рилл уставился себе под ноги.

— Нет, — простонал он.

Неужели он устыдился ее порыва? Похоже, что так, судя по осуждающим взглядам остальных. Один из лиринксов даже засмеялся, по крайней мере, она так поняла раздавшийся в тишине неприятный звук. Но быть кастрированным? Как можно решиться на такое? Тиана не хотела допускать и мысли, что Рилл мог стремиться к освобождению от своего двусмысленного положения столь жестоким методом.

— Прекрасно, — согласилась Коэланда. — Защищай своего героя, человек.

Тиана глубоко вздохнула, а с губ Рилла сорвался горестный стон. Но было поздно, приказ предводительницы уже прозвучал.

— Если бы Рилл остался на плато, я бы погибла и кристалл был бы утерян. Я не сумела бы запрыгнуть на планер Безанты.

Тиана коротко рассказала об обстоятельствах их бегства:

— Если бы Рилл не перенес меня на планер, меня схватили бы солдаты.

— Он должен был привязать тебя к планеру и прыгнуть вниз! — громко возразила Мать Мудрости. — Безанта, одна из самых достойных представительниц нашего рода, лежит на смертном ложе из-за трусости бескрылого выродка.

— Я не могла одна удержаться на планере, — сказала Тиана. — У меня выбито плечо.

Ей пришлось объяснять, что это значит.

Молодая женщина с прозрачным панцирем сорвала с Тианы одежду и осмотрела руку. Тиана сжала зубы от боли. Потом внезапно резким движением, от которого девушка невольно вскрикнула, вправила сустав. Женщина закрепила плечо кожаной повязкой и накинула на Тиану рубашку.

— Рилл мог сделать то же самое.

— Даже сейчас моя рука почти не работает.

— Пф! — презрительно фыркнула Коэланда. — Какие слабые создания эти люди!

— Я бы не выдержала перелета! — Тиана разозлилась. — Я бы замерзла насмерть, если бы Рилл не согрел меня теплом своего тела. В любом случае если бы не его смелость и находчивость, вы никогда не получили бы амплимет.

Коэланда вняла ее доводам, и Тиане пришлось рассказать всю историю целиком. Наконец она закончила.

— С Рилла снимаются обвинения в трусости, — заявила Коэланда, выслушав рассказ. — Но тебе, человек, следует знать, что он предпочел бы жить кастратом, чем принять твою защиту! Уведите Рилла и займитесь его ранами.

ГЛАВА 41

Калиссин был очень необычным местом. Здесь можно было добраться до скрытой энергии всей планеты, если бы кто-то нашел в себе достаточно сил и смелости решиться на такой шаг. Пятьдесят тысяч лет назад метеорит, состоящий из железа и камня, вынырнул из глубин Бездны и ударился в землю. От сверхмощного удара почва загудела, словно колокол, а в воздух поднялось такое огромное облако каменной пыли, что весь мир погрузился во тьму. После этого наступил период оледенения, длившийся более тридцати тысяч лет.

Остатки метеорита проникли глубоко в недра Тарраладеля. Его каменная часть от сильного жара превратилась в стекло, а расплавленный металл образовал озеро, сохранявшееся в коре планеты до тех пор, пока газы не пробили себе путь наверх. Вместе с пузырьками газа наверх стал подниматься и жидкий металл, превратившийся в некоторое подобие пены. Эта масса поднялась до поверхности планеты, расплавила ледяной панцирь и застыла в виде остроконечной башни.

Теперь эта вершина на шестьдесят спанов поднималась над поверхностью озера, возникшего в кратере метеорита. Изнутри вся скала представляла собой подобие гигантских пчелиных сот из металлических ячеек. Снаружи довольно гладкую поверхность покрывали разводы ржавчины вперемежку с вкраплениями стекла. Основание скалы утопало в скалистой породе и многовековых отложениях, образовавшихся после окончания оледенения.

В окрестностях необычной скалы росли могучие деревья, совершенно не похожие на чахлую растительность остального Тарраладеля. В лесу часто встречались теплые источники и кипящие грязевые озера, над которыми постоянно поднимался пар. А многочисленные горячие ручьи выносили на поверхность почвы разноцветные окислы металлов. На возвышенностях появились лишайники, там же часто гнездились орлы и другие птицы.

Но никто из людей не отваживался собирать яйца из их гнезд. Пик Калиссин слыл дьявольским пристанищем задолго до появления лиринксов. Никто не осмеливался пересекать сверхъестественно теплые воды озера. При одном только взгляде на поднимающуюся из озера скалу люди боязливо вздрагивали. Все остальные вершины Тарраладеля большую часть года скрывались за шапками облаков, но над Калиссином всегда сияло чистое небо. Зато металлическая вершина притягивала к себе молнии чаще, чем любое другое место на планете. Местные летописцы утверждали, что злые духи во время своих ночных сборищ оттачивают на вершине свои стрелы, готовясь к вторжению в этот мир. И совершенно случайно один из рыбаков с дальнего берега однажды увидел над скалой крылатых существ, что только подтвердило правоту старинных преданий.

Эта вершина была порождением Бездны, и сразу привлекла к себе лиринксов. Кратер метеорита и, особенно, ячеистая металлическая внутренность скалы были им в какой-то мере знакомы. Но не только это заставило их выбрать столь странное место. Все метеориты были источниками энергии, и этот не являлся исключением. При падении на планету он не лишился своей силы. Удар о поверхность Сантенара, таяние ледяного панциря и поднятие огромной массы наверх породило нестабильность. Железный стержень, пронзающий верхний слой почвы, выбивался из окружающей системы. Такое положение порождало мощный источник энергии, ждущий того, кто мог бы ею воспользоваться.

Метеориты всегда были загадкой. Они странствовали по Бездне миллионы лет и приобретали совершенно необъяснимые свойства, высоко ценимые адептами Тайного Искусства. Лиринксы ценили метеоритный металл больше всего на свете, и в этом смысле Калиссин был для них настоящей находкой. Они собрали на островке своих лучших специалистов, чтобы дать им возможность хотя бы косвенно использовать источник энергии — лучшие умы лиринксов ели, спали и дышали, окруженные самой могущественной из всех субстанций.

Калиссин превратился в самую большую лабораторию и мастерскую. В своих ячейках-комнатах специалисты трудились над всевозможными проектами. Кланкеры, изобретенные людьми, нанесли народу лиринксов огромные потери, а общее количество особей не позволяло пополнить ряды воинов. Необходимо было срочно изобрести новые способы защиты.

Но лиринксам не удалось найти способ выкачивать энергию из силового узла Калиссина. Поле облегчало их деятельность, но только в непосредственной близости от источника, а зтого было недостаточно. Лиринксы жаждали завладеть амплиметом. Еще важнее было понять, как извлекать с его помощью энергию.

Все это Тиана постепенно поняла из отдельных фраз и разговоров за несколько дней жизни внутри скалы.

Прошла неделя. Тиана оправилась после перелета, хотя плечо еще не могло работать в полную силу. Лиринксы неплохо обращались с пленницей и кормили даже лучше, чем на заводе. Поначалу она настаивала, чтобы ей показывали продукты, из которых приготовлена пища, но скоро поняла, что лиринксы с уважением относятся к ее обычаям и пристрастиям. Они так же не склонны были навязывать ей человеческое мясо, как и поедать своих умерших сородичей. Кроме того, их рацион состоял в основном из озерной рыбы. Очень скоро Тиане наскучила их однообразная диета: жареная рыба, похлебка из водорослей и сырые овощи, чаще всего репа. Каждый день одно и то же.

Ее поместили в нескольких соединенных между собой ячейках в верхней части скалы. Тиана с трудом привыкала к странной форме помещений, они напоминали ей мыльные пузыри. На вогнутых металлических стенах виднелись ржавые разводы. В спальне для доступа свежего воздуха имелось круглое окно, пробитое в наружной стене. При желании его можно было прикрыть куском зеленого вулканического стекла. Но Тиане не было холодно. Металл прекрасно передавал наверх тепло из недр планеты, и в Калиссине всегда было тепло. Но и вылезти через маленькое окно она не могла.

Заунывная музыка в эту часть скалы почти не проникала, лишь иногда отдаленные завывания напоминали тихие звуки гобоя. Это пел ветер, задувавший в отверстия, пробитые лиринксами в наружной стене.

Несмотря на сносные условия, Тиана не могла обрести спокойствие. Тоска по амплимету становилась все сильнее с каждым днем и причиняла ей непереносимую боль. От этой тоски она не могла избавиться никакими силами. В первую же ночь она смогла открыть замок на двери, но была поймана уже через несколько минут. Ее не стали наказывать, просто водворили обратно и поставили щеколду снаружи.

Ежедневно лиринксы расспрашивали Тиану об амплимете и особенностях ее ремесла. Она отказывалась отвечать, но каждый день в разлуке с кристаллом давался все тяжелее. Тиана и сама сознавала, что очень скоро ради минутной радости прикоснуться к камню она расскажет все свои секреты. Ей придется сделать это. Кристалл был ее единственной надеждой на освобождение. И, что еще важнее, амплимет был ключом к спасению Миниса. Несмотря на все свои злоключения, Тиана ни на минуту не забывала о высшей цели — вовремя доставить амплимет в Тиртраке.

Она не раз пожалела о том, что выдала Риллу свою тайну, но было слишком поздно.

— Чем занимаются твои сородичи? — спросила Тиана у Рилла на восьмой день заключения. — Вы пытаетесь построить собственные кланкеры и поэтому так интересуетесь моим ремеслом?

— Мы никогда не будем пользоваться оружием своих врагов, — холодно ответил он.

С тех пор как Тиана подняла голос в его защиту, отношения между ними совершенно испортились.

— Почему бы и нет?

— Этот путь ведет к деградации. Это противно нашей натуре. Все предметы, которые мы используем, должны отвечать нашим традициям и условиям жизни.

— Но было бы легче…

— Мы не ищем легких путей! — сердито воскликнул Рилл. — Мы не люди! Мы существуем не для того, чтобы сделать жизнь легче. Лучше — да! В противном случае мы скоро станем такими же развращенными, как…

Он явно собирался сказать «как люди». Тиана воздержалась от утверждения, что так им легче было бы выиграть войну. Она и без того поняла: лиринксы не придерживались правила, что цель оправдывает средства.

— Тогда чем же вы занимаетесь?

— Я не могу тебе сказать.

Еще одно отличие лиринксов от людей. Они почти никогда не лгали. Просто отказывались отвечать.

— Но чего вы хотите от меня? С самого появления здесь я только ем и сплю. Скоро стану шире этого стола!

Тиана попыталась перевести разговор в шутку, но ее слова звучали невесело.

Рилл подошел к окну и высунулся наружу. Так он простоял довольно долго, а когда повернулся, вокруг его глаз были круги инея.

— Мы наблюдаем за тобой и через тебя изучаем человеческую породу. Мы считаем, что ты сможешь нам помочь.

Тиана поежилась. Холодный ветер сегодня дул прямо в ее Окно.

— Ваши попытки воспользоваться амплиметом провалились?

— Что подсказало тебе эту мысль? — заинтересовался Рилл.

— Твое поведение и интонации. Я ведь тоже вас изучаю.

— Что еще ты узнала о лиринксах?

— Ты никогда не упоминал о ваших преданиях, Рилл. Лиринкс мгновенно помрачнел:

— Мы — потерянный народ. У нас нет своей истории.

— Как это может быть?

Тиана не ожидала ответа, но Рилл прошелся по комнате, поплотнее закрыл дверь и вернулся на прежнее место.

— Во время пребывания в Бездне мы клонировали своих неродившихся младенцев ради того, чтобы выжить. И мы выжили. И даже процветали некоторое время. Поэтому продолжали снова и снова клонировать младенцев в чреве матерей на случай любой угрозы. Мы выжили, и численность лиринксов возросла. Но мы уже не те, кем были раньше. Мы и сами теперь не знаем, кто мы такие.

В Калиссине находилась не одна сотня лиринксов, и у значительной части его собратьев имелись существенные отклонения — отсутствие крыльев или когтей, нетипичная пигментация, неспособность менять цвет кожи. Тиана давно замечала подобные недостатки и немало удивлялась по этому поводу. Может, они возвращались к тому состоянию, в котором находились до того, как попали в Бездну? К тому же ей казалось, что ни один из лиринксов не был уверен в том, что его тело именно таково, каким должно быть. И это касалось даже самых совершенных представителей расы.

На следующий день Тиану повели по многочисленным лестницам вниз, к помещениям в середине скалы. По мере спуска температура все поднималась, и в средней части башни было слишком жарко. Рилл привел ее в помещение, сделанное из нескольких смежных ячеек. Этот большой зал получился в форме ягоды клубники. В углу неудобного помещения рядом со столом из пористого железа, накрытым пластиной из бледно-зеленого стекла, стояла миниатюрная женщина-лиринкс. Именно она вправляла плечо Тианы во время суда и запомнилась почти полным отсутствием пигмента в коже. На дальнем краю стола стоял ящик, сделанный из железных прутьев и стекла, словно птичья клетка.

На голове женщины красовался шлем Тианы. Проволочная сфера лежала рядом. Женщина-лиринкс медленно перебирала бусины. Когти на руках были втянуты, и толстые пальцы работали удивительно ловко. Но, несмотря на все манипуляции, свет, испускаемый амплиметом, не менялся.

Тиану потянуло к кристаллу, и она едва смогла устоять на месте.

— Это Льетта, — произнес Рилл, обращаясь к Тиане. Тиана его не слышала. Она зачарованно уставилась на заветный кристалл и шагнула вперед. Рилл вернул ее обратно. Вне себя от ярости, она вырвалась из его рук, обогнула остолбеневшего от изумления лиринкса и рванулась вперед. Рилл поймал ее на полпути к столу, отнес обратно в комнату и запер дверь.

— Ты не прикоснешься к кристаллу до тех пор, пока не согласишься нам помогать! — крикнул он и с грохотом задвинул щеколду.

Весь день Тиана бесцельно мерила шагами свою комнату. Отчаяние росло с каждой минутой. Боль разлуки с амплиметом казалась непереносимой. Ночь не принесла облегчения, и только на рассвете измученная девушка забылась тяжелым сном.

Вскоре явился Рилл и разбудил ее. В руке он держал кристалл и наверняка собирался продолжить пытку. Тиана бросилась на него в приступе первобытной ярости, она изо всех сил царапалась, наносила удары и кусалась. Рилл явно удивился, но спокойно удерживал пленницу одной рукой, пока она не выдохлась.

— Ты согласна? — спросил он.

— Нет! — огрызнулась Тиана.

Она почти лишилась рассудка. Кристалл находился так близко, что она улавливала колебания силовых потоков, пронизывающих Калиссин. Слезы разочарования потекли по щекам.

Рилл вышел и запер за собой дверь. К его следующему приходу Тиана почти сошла с ума. Она не могла спать, волосы сбились в сплошной колтун, под глазами залегли желто-коричневые тени. Она сломала ногти, царапая запертую дверь, а на лбу вздулась шишка, после того как она билась головой о стену.

Она легла на спину и смотрела на кристалл в пальцах Рилла. Сил на борьбу больше не осталось.

— Ну как? — снова спросил он, поворачивая амплимет.

— Я буду вам помогать, — прохрипела Тиана, поднимая руку к кристаллу.

— Тогда пойдем вниз, — бросил через плечо Рилл и вышел. Тиана поспешила за ним в ту же комнату в форме клубники,

— Это Льетта, — произнес Рилл.

Тиана повторила имя, произнося его на свой манер: Ли-этт.

— Не так. Льетта, — поправила ее женщина, резко усиливая последний слог.

Тиана попыталась еще раз, но ее произношение вызвало нечто вроде улыбки на губах лиринкса.

— Зови меня, как сможешь!

Тиана уловила какое-то движение в ящике на столе и подошла поближе. Внутри притаилось совершенно не знакомое ей существо. Оно было размером с мышь, а по форме отдаленно напоминало лиринксов, вернее, их искаженное подобие. Вместо меняющей цвет кожи существо обросло мехом, а огромные глаза были розовыми. Странное создание передвигалось на четырех лапах, оканчивающихся копытами, а строение спины скорее подходило для переноски тяжестей, чем для длительной ходьбы на двух ногах.

— Что это? — спросила Тиана.

— Это трамп, — ответила Льетта. — Не спрашивай, просто наблюдай, маленький человек.

Льетта осторожно, но плотно обхватила ладонями клетку и замерла. Тиана ощутила покалывание, но совсем не похожее на то, что было во время ночного перелета с Безантой. Скоро это ощущение исчезло, и Льетта опустила руки, тяжело дыша от напряжения. Она выпрямилась и встряхнула головой, словно пытаясь скинуть что-то со, своего бесцветного гребня. Наконец села и закрыла глаза.

Тиана продолжала наблюдать за странным существом. Животное упало на спину и судорожно подергивало задними лапами. Вдруг прямо на глазах у Тианы пряди шерсти стали заметно удлиняться и стали тоньше. Это изменение произошло настолько незаметно, что Тиана не поверила своим глазам. Ей пришлось восстановить в памяти предыдущий облик существа и сравнить их, чтобы убедиться в произошедшем.

— Вы способны формировать плоть? — спросила она у Рилла.

— Только некоторые из нас.

Неужели лиринксы проделали этот фокус и с ней, пока она спала? Может, она уже изменилась и сама этого не заметила? Тиана беспокойно осмотрела свои руки. Вероятно, ужас отразился и на ее лице.

— С тобой мы ничего не сделали! — насмешливо воскликнул Рилл.

— Почему бы и нет? — Тиана в страхе отступила назад.

— По многим причинам, — ответила Льетта. — Но в основном из-за того, что ты слишком большая.

— Разве?

— Даже самые способные скульпторы плоти не могут создать существо крупнее крысы. Эта процедура слишком болезненная и требует много сил. Мы не можем получать энергию извне, как ты. Даже если десять лиринксов объединят свои усилия и сотворят животное размером с кошку, это может привести нас к безумию. Даже в таком месте, как это.

— Я видела, как ты вырастил новые пальцы на руке, — возразила Тиана.

— Это был процесс регенерации. Я просто восстановил то, что было раньше, а не создавал новый организм. Наши тела имеют способность регенерировать даже в бессознательном состоянии.

— Но в Бездне…

— Это другое. — Рилл покосился на Льетту. — Мы просто немного изменяли форму собственных личностей. Очень осторожно.

Тиана вернулась к клетке.

— А если бы вы объединили усилия сотни специалистов или…

— Такая группа не сможет работать слаженно, — возразил Рилл. — Иногда десять лучше ста.

— Кроме того, — добавила Льетта, — если бы мы воздействовали на тебя, ты бы об этом знала. Формирование плоти — мучительная процедура. Это существо — одно из самых уравновешенных, но и оно может погибнуть от шока.

Животное в клетке теперь лежало на боку и тяжело дышало. Глаза оставались открытыми.

— Оно выглядит не так уж и плохо.

— Худшее еще впереди, — сказал Рилл. — В этот раз Льетта изменила его шкуру и некоторые мускулы. Для того чтобы воздействовать на кости и внутренние органы, потребуется несколько дней. Формирование плоти — длительный и не всегда успешный процесс, несмотря на все сказки, сочиненные вашими летописцами.

— Тогда зачем вы этим занимаетесь?

— Маленькие существа могут быть… — Льетта предостерегающе посмотрела на Рилла, потом продолжила: — Здесь у нас около сотни специалистов по формированию плоти. И в других силовых узлах, как вы называете такие места, еще больше. Как только один из скульпторов найдет подходящий метод, остальные последуют его примеру. Когда-нибудь мы научимся извлекать энергию, переполняющую эту местность. И тогда нам не страшны ваши кланкеры, человек.

— Так вот зачем вам контроллеры! — воскликнула Тиана. — И я. Вы не умеете пользоваться энергией силового узла и хотите, чтобы я вас научила. Никогда!

Ну почему она не догадалась сбежать среди развалин снежных иглу?

— Ты научишь нас, — заверила ее Льетта, глядя на амп-лимет. — Придет день, когда ты будешь умолять нас принять твою помощь.

ГЛАВА 42

Той ночью Тиана увидела во сне подземную структуру Калиссина и проснулась испуганной. Равновесие земной коры в этом месте было непоправимо нарушено. Почва неощутимо поднималась, возвращаясь к доледниковому состоянию. Еще ниже накапливалась жидкая мантия, но слишком медленно, чтобы скомпенсировать подъем коры.

Сновидения вернулись к ней после того, как Тиане позволили прикоснуться к амплимету. Завихрения увиденных полей рассказали ей о многом, творившемся под поверхностью, и указывали на наличие еще одного потенциала энергии. Под основанием железной скалы оседала магма, оставляя над собой пустое пространство. Скала постепенно остывала и съеживалась, вокруг ее основания концентрическими кругами расходились трещины. Этот процесс тоже порождал различные геомагнитные поля.

Но разбудил Тиану не страх, а завывание примитивных труб. Последнее время они не умолкали ни на минуту, повествуя о жизни и смерти Безанты, носившей титул Матери Мудрости на протяжении восьми десятилетий. Звукам печальных труб вторили слова на чужом языке, неприятно раздражая слух.

Остатки сна окончательно растаяли, Тиана отбросила простыню из грубой шерстяной ткани, от которой чесалась кожа, и встала с постели. Она сняла стеклянную заслонку с окна и приникла лицом к отверстию. По лицу хлестнул морозный воздух. Тиана втянула полную грудь свежего ветра, такого холодного, что снежинки проникали до самых легких. Тогда ей вспомнился еще один сон.

За бесконечно долгие века пребывания в Бездне лиринксы отточили свое мастерство в формировании плоти. Это сохранило им жизнь и обеспечило продолжение рода в тяжелых условиях. Во сне Тиану подвергли этому страшному процессу и превратили в чудовище на восьми ногах, похожее на кланкер. Теперь она должна выйти против своих сородичей, разрушать их машины и убивать солдат, окончательно предав свой народ. Неужели она принесла им еще недостаточно горя! В разлуке с заветным кристаллом она была согласна на все.

Пол под ногами Тианы слегка задрожал. Это могло быть следствием уходящего ночного холода или волной далекого землетрясения. А может, один из камней в основании треснул и готов рассыпаться на мелкие осколки. Тиана вспомнила о первом из снов, и от этих мыслей зашевелились волосы на затылке. Калиссин обладал неограниченным потенциалом, но сама скала висела над пропастью.

Чего же хотят добиться от нее лиринксы? Извлекать поток энергии с помощью амплимета? Изготовить контроллер, чтобы усилить результаты в этом ужасном занятии формирования плоти? А вдруг они и на самом деле поставят эксперимент на ней самой? Несмотря на все заверения относительно размеров жертвы, эта мысль не покидала Тиану и даже во сне заставляла боязливо вздрагивать. Это недопустимо!

На двери комнаты громыхнула щеколда, и появилась Льетта. Из-за отсутствия обьганой для лиринксов яркой окраски она выглядела почти как человек, если бы не крылья за спиной.

— Пошли!

Льетта схватила Тиану за руку. Несмотря на небольшой по меркам лиринксов рост и мягкую кожу, она обладала достаточной физической силой.

— Но я еще не оделась! — воскликнула Тиана.

— Внизу и без того жарко, — отмахнулась Льетта, словно все остальное не имело значения.

Для лиринксов так оно и было, им не требовалась одежда. Девушка на ходу успела только схватить рубашку и обернуть вокруг груди.

Тиане пришлось спускаться впереди лиринкса по железной лесенке. Ей никогда не приходилось ходить босиком, и грубо обработанные ступени царапали ступни. После довольно долгого спуска Льетта остановилась.

— Стой тут, — бросила она.

Впереди, в серой железной стене круглой ячейки, виднелась дыра с неровными краями, видимо заменявшая дверь.

— Куда мы идем?

— Работать. Иди за мной.

Льетта, согнувшись, протиснулась в дыру, Тиана последовала за ней. Узкое отверстие было еще и низким, потолок находился примерно на уровне плеч Тианы. Ее провожатая толкнула незаметную дверцу. Они оказались в более просторном помещении, сооруженном из трех ячеек. В середине перегородки между ними были удалены не полностью, а только до высоты груди Тианы. На остатках стен покоился стол из отполированного железного листа в форме трилистника. На одной из его секций лежали амплимет, шлем и сфера Тианы. В остальных стенах тоже были врезаны столы, заполненные уже знакомыми клетками. Все помещение освещалось светом поднимающегося солнца, проникающим через отверстие в стене, в которое был вставлен кусок вулканического стекла в руку толщиной.

Льетта придвинула к столу высокий стул с сиденьем тоже в форме листка клевера и указала на него Тиане. Девушка с трудом взгромоздилась на неудобное сиденье, чувствуя еще большую неловкость от своей одежды. Это напоминало ей о детском питомнике.

Льетта тем временем занялась чем-то у одного из боковых столоз. Она была ростом с обыкновенного человека. Мягкий полупрозрачный зеленый гребень тянулся от верхней части лба до основания шеи. Льетта была взрослой женщиной, поскольку у детей гребни не имели окраски. По сравнению с людьми она обладала довольно плотной фигурой, но сильно уступала остальным лиринксам, как мужчинам, так и женщинам. Прямоугольные плечи переходили в длинное туловище со слабым намеком на талию. Широкие бедра и короткие мускулистые ноги заканчивались большими ступнями. На спине виднелись свернутые крылья.

Но больше всего от остальных сородичей Льетта отличалась своей кожей. У нормальных лиринксов снаружи имелась плотная шкура с пластинами панциря, прикрывавшими жизненно важные органы и грудь. Кроме того, этот плотный покров обладал эффектом хамелеона и полностью скрывал второй, внутренний, слой мягкой кожи. На теле Льетты наружный слой был почти прозрачным и напоминал желе, размазанное по бледно-серой внутренней коже. Даже сквозь защитные пластины просвечивало ее тело. Если бы не крылья, она смогла бы сойти за человека.

— Почему у тебя… — Тиана не смогла подобрать подходящих слов.

— Я неполноценная, — ответила Льетта, скривив губы. — Мне приходится надевать одежду, чтобы выйти наружу!

Она произнесла это слово так, словно необходимость одеваться была признаком порочности или непростительной слабости. Наверно, все лиринксы так и считали.

— И еще я не могу менять цвет кожи!

— А это так важно?

Льетта внезапно шумно развернула крыло и чуть не задела лицо Тианы. Та отпрянула, опрокинула стул и неловко упала на спину, широко раскинув ноги. Лиринкс без особых усилий подняла Тиану и снова усадила на стул.

— Изменение цвета кожи — это способ разговаривать и отвечать, выражать страх и любопытство, общаться с возлюбленным. Это наш образ жизни. Без способности менять окраску я словно немая!

Тиане часто приходилось наблюдать за разноцветными вспышками на коже Рилла, но она никогда не придавала этому особого значения.

— Скажи мне…

— Пора работать, — оборвала ее Льетта. — Надевай свое приспособление. И постарайся повторять мои действия.

Она обхватила ладонями проволочную клетку, но зверек тут же цапнул ее за палец. Тогда Льетта поставила сверху вторую клетку, большего размера, положила на нее руки и закрыла глаза. Тиана ощутила знакомое покалывание в висках. Тогда она воспользовалась случаем, взяла в руки амплимет и предалась единственной оставшейся радости — сладким мечтам о Минисе. Это была единственная лазейка на волю из ужасной действительности, и Тиана прибегала к ней все чаще и чаще, хотя и опасалась временами, что мечты могут превратиться в навязчивую идею.

— Ну? — резко спросила Льетта.

Тиана открыла глаза и обнаружила, что та уже подошла вплотную и угрожающе склонилась над столом. Один из черных сосков на ее груди уставился прямо в лицо Тианы, словно обвиняющий перст. Девушка чуть не свалилась со стула.

— Ты понимаешь, что я стараюсь сделать?

— Еще нет, — виновато ответила Тиана. — Пока трудно…

— Хм, — фыркнула Льетта и вышла из комнаты.

Вскоре появился Рилл и принес еще три клетки, подвешенные на веревках. Он разместил их на полках вдоль стен, потом обернулся к Тиане и внезапно замер:

— Где твоя одежда?

— Льетта очень торопилась, — натянуто ответила Тиана.

Рилл развернулся, вышел, но скоро вернулся с ее одеждой в руках. Тиана поспешно оделась. Как только она закончила, появилась Льетта. Она остановилась у входа, и вся ее фигура говорила о крайнем напряжении, даже когти высунулись наружу. Льетта спросила что-то у Рилла на языке лиринксов.

— Как она может работать, когда она… тилксиш? — прошипел он в ответ.

Льетта презрительно вздернула голову и направилась к столу. Когти на ее ногах неприятно постукивали по полу при каждом шаге.

Тиана склонилась над амплиметом, но никак не могла сосредоточиться. В воздухе чувствовалось какое-то напряжение, которого она никогда не замечала, общаясь с Риллом. Тиана скосила глаза и заметила, что Рилл уставился на ягодицы Льетты. Только теперь она заметила разницу между мужчинами и женщинами у лиринксов. У Рилла пониже спины были плоские мускулистые округлости, а Льетта обладала более пышными и рельефными формами. От нее буквально исходили волны сексуального призыва и заставляли Рилла корчиться от боли. Тиана ощутила неловкость.

А Льетта отставила в сторону клетку с животным и наклонилась, чтобы поднять с пола какую-то вещь. Это был явный вызов то ли в насмешку, то ли всерьез. Рилл испустил непроизвольный стон. Льетта мгновенно обернулась:

— Что с тобой…

Она не договорила, увидев, как Рилл поворачивается к ней спиной.

— Никогда! — взорвалась Льетта. — Можешь ждать тысячу лет, я никогда тебе не позволю прикоснуться ко мне, бескрылый!

Гребень на голове Рилла покраснел, потом стал пурпурным. Яркие завитки расцвели на его грудном панцире, эти великолепные переливы явно были ответом на насмешку женщины. Рилл замер, бессильно уронив руки, а вспышки на панцире продолжали переливаться, да так ярко, что в комнате стало светлее. Тиане не приходилось видеть зрелища прекраснее и печальнее.

— Ты вообразила, что я хочу соединиться с тобой? — наконец заговорил Рилл. — Да я лучше навсегда останусь одиночкой, чем соединить свою жизнь с женщиной, такой голой, что она похожа не человека! Ты совершенно бесцветная. Ты не можешь говорить на языке кожи!

Крылья Льетты в ответ распахнулись во всю ширь и заняли чуть ли не половину всей комнаты. Они напоминали перламутровый шелк и представляли собой прекрасное произведение искусства. Льетта выглядела величественно, а недостаток Рилла сразу бросался в глаза. Женщина подняла руку и угрожающе выставила когти, блеснувшие, словно хорошо смазанный металл.

— Попробуй еще раз приоткрыть панцирь на своей плоти! Я сразу же кастрирую тебя безо всякого приказа!

Тиана скользнула под стол и загородилась высоким стулом. Если они начнут драться, то разнесут здесь все. К счастью, в этот момент в комнату вошел еще один лиринкс. Это была Коэланда, предводитель клана, живущего в башне.

— Как вы…

Коэланда присмотрелась к позам Рилла и Льетты, и ее лицо словно окаменело.

— Что здесь происходит?

На этот раз ее голос напоминал скрип рашпиля по металлу.

Рилл опустил голову, гребень на его голове потускнел и приобрел нормальную окраску. Льетта не сводила со своего противника яростного взгляда, но избегала смотреть в глаза Коэланде.

— Вы что, забыли о войне?

Молчание затягивалось, ни один из лиринксов не мог без ущерба для своей репутации объяснить суть стычки.

— Ну хорошо, — произнесла Коэланда. — Раз вы молчите, оба получите наказание.

Тут она заметила скорчившуюся под столом Тиану.

— А, это ты, человек. Вылезай. И объясни, в чем дело.

Тиана осталась в своем убежище и только крепче вцепилась в ножки стула. Краем глаза она заметила, что Рилл смотрит в ее сторону. Она поняла невысказанную просьбу не выставлять его на посмешище.

Коэланда, устав ждать, в два прыжка пересекла комнату и вцепилась в запястья Тианы. Она даже не позаботилась убрать когти, а просто вытащила пленницу из-под стола и швырнула на скамью. Громадные глаза уставились в лицо Тианы, словно Мать Мудрости могла прочитать скрытые мысли.

— Откуда я могу знать, почему поссорились два лиринкса? — произнесла Тиана, пытаясь отвести взгляд.

— В тот день, когда тебя привели, ты не была такой скромной.

Коэланда так стиснула руки, что затрещали кости, а из царапин брызнула кровь. Тиана закричала.

— Ты можешь говорить, — произнес Рилл. — Не стоит страдать из-за меня.

— Рилл отчаянно стремится обрести подругу, — со вздохом заговорила Тиана. — Льетта тоже страдает от одиночества.

Но ни тот, ни другая не желают соединить свою жизнь с неполноценным партнером. Льетта дразнит Рилла и издевается над ним, а потом угрожает кастрировать, если он сделает хоть шаг в ее сторону.

— Это правда? — спросила Коэланда.

— Да, — сдавленным голосом ответил Рилл.

— Да, Мать Мудрости, — подтвердила Льетта, сверкнув глазами в сторону Рилла и Тианы.

Коэланда подскочила к Льетте и так сильно ударила по лбу, что миниатюрная, по понятиям лиринксов, женщина пролетела через всю комнату и упала на спину. Мать Мудрости подняла провинившуюся и без труда удерживала в воздухе одной рукой.

— Ты будешь работать с ним, и я не желаю слышать никаких жалоб, — прошипела она сквозь зубы. — А не то я велю Риллу кастрировать тебя!

— Но ведь я твоя дочь!

— Тем больше у тебя причин выполнять свой долг, — холодно отрезала Коэланда.

— Он просто дикое животное. — Льетта попыталась плюнуть в сторону Рилла, но слюна повисла у нее на подбородке. — У него нет крыльев!

— А у тебя, мое несчастное дитя, кожа похожа на человеческую, а это еще хуже. Ты не можешь говорить на языке кожи, не можешь выйти наружу без одежды. И ты еще не совершила ничего, заслуживающего внимания. Рилл, может, и бескрылый, но он герой, отдавший все силы, чтобы доставить нам это сокровище. Ты будешь работать с ним, или я велю ему тебя стерилизовать. Ты поняла?

Коэланда опустила руку, и Льетта наконец-то встала на ноги.

— Я все поняла, — покорно ответила Льетта, опустив голову и коснувшись щекой руки своей матери.

Но при этом она так яростно взглянула на Тиану, что та сочла за благо отвернуться.

— А ты, Рилл? — спросила Коэланда.

Рилл согнулся до земли и лбом прикоснулся к ногам Матери Мудрости. Его гребень полыхнул красным, потом пурпурным, потом снова стал серым.

— Я буду выполнять свой долг, — ровным голосом произнес он.

ГЛАВА 43

На следующий день Тиана наконец-то узнала, чего от нее хотят. Клетки странных зверьков были сделаны из закаленного метеоритного железа. Пол, а иногда и одна из стен были выполнены из стекла. Оба эти материала повышали эффективность попыток при формировании плоти. От Тианы требовалось направить поток энергии из силового узла на металлические прутья, чтобы создать небольшое, но концентрированное поле внутри клетки. Лиринксы надеялись, что это поможет их созданиям вырасти побольше.

— Я не буду этого делать, — дрожа от отвращения, заявила Тиана.

Льетта взвилась, обхватила когтями одной руки голову Тианы и сжимала до тех пор, пока из-под когтей не показались капли крови. Тиана боялась шелохнуться. Лиринксу ничего не стоило совсем оторвать ей голову. Так продолжалось около минуты, пока Рилл не крикнул: «Хватит!» Только тогда Льетта опустила руку.

— Тепеоь ты согласна? — вкрадчиво спросил Рилл.

— Нет.

Льетта оскалила зубы, но Рилл просто забрал у Тианы амплимет и положил на верхнюю полку. Потом за руку отвел ее в комнату и запер дверь.

Тиана уже знала, что ей предстоит вынести, и, может быть, именно поэтому боль разлуки с кристаллом была гораздо сильнее, чем прежде. А может, из-за того, что не было никакой надежды на пощаду со стороны Рилла. Через сутки Тиана уже готова была лезть на стену. На следующее утро она начала кричать и с ужасом вспоминала ту ночь, когда ее отвезли в детский питомник. Но остановиться не могла. Когда пришел Рилл, она сдалась.

Одно прикосновение к амплимету прогнало всю боль. Через час Тиана заняла свое место на стуле и была готова сделать все, что от нее потребуется. Тиана решилась на предательство, но иначе она не смогла бы выжить.

Но уже через несколько часов она отложила в сторону амплимет. Странное поле, пронизывающее Калиссин, не поддавалось ее усилиям. Она не могла определить его свойства так, как привыкла делать раньше.

— Я не могу этого сделать. Рилл нахмурился:

— Это что — еще один способ отлынивать от работы?

— Этот источник сильно отличается от всех, с какими мне приходилось работать, — тихо произнесла Тиана, опасаясь гнева лиринксов.

— Попробуй еще!

Она подчинилась, но безрезультатно. Позже, вечером, Тиана рассматривала кусочек железа, лежащий на столе, и заметила многочисленные мелкие вкрапления. Она постаралась их извлечь, но железо словно приросло к столу. Это был небольшой магнит, а стол мог тоже быть магнитом, только большим. Да ведь весь металлический пик тоже может быть магнитом!

Комната вокруг словно растворилась, и Тиана увидела его. Она стояла внутри железной скалы, выступающей из земли, ее основание опускалось прямо в огонь, а вершина была покрыта льдом. Тиана ощущала тепло, поднимавшееся от одного конца к другому, расходившееся волнами во всех направлениях и поглощаемое океаном холодного воздуха.

Теперь она увидела скрытый источник энергии. Железная скала будто состояла из отдельных горизонтальных поясов, из которых длинными пересекающимися петлями расходилась энергия. Это было похоже… Тиана с трудом вспомнила, на что это похоже. На ум пришло упражнение, заданное однажды мастером Баркусом давным-давно, когда она только начинала учиться.

Она должна была ударять куском железа по магниту до тех пор, пока железо не намагнитится настолько, что сможет поднять гвоздь. Позже Тиана насыпала на лист бумаги железных опилок и водила под ним намагниченным гвоздем. Опилки распределились вдоль всего гвоздя, образуя причудливые контуры на белом листе.

Форма силовых линий узлов, а их здесь, к ее удивлению, было не меньше двух, говорила о том, что вся скала представляла собой магнит, или сплошную массу мелких магнитов. В детстве Тиана делала еще несколько опытов с магнитом. Она помещала его внутрь проволочной спирали и мысленно наблюдала за аурой, окружавшей витки. Любопытный процесс настолько увлек Тиану, что старому Баркусу пришлось прервать занятия и напомнить о работе. Больше она этого не делала. На заводе не хватало времени для игр.

Такая огромная магнитная скала обладает неизмеримым потенциалом!

Несколько долгих недель прошли в напряженных занятиях. День за днем Тиана проводила за столом, исследовала необычные двойные поля, отыскивая безопасные методы извлечения энергии, пытаясь создать дополнительную ауру вокруг клеток. От такой перегрузки по ночам болела голова, а в тех случаях, когда Льетта вытаскивала ее из постели до рассвета, боль продолжалась целый день. И каждый раз после работы с амплиметом Тиану преследовали кристаллические сны, в которых за ней гонялись созданные лиринксами уродцы.

Работа велась ежедневно в светлое время суток. Лиринксы не признавали ни праздников, ни выходных дней. Они, по мнению Тианы, вообще не понимали, что значит отдыхать. Если у них и была какая-то культура, Тиана не замечала никаких ее признаков, кроме музыки ветра в каменных трубах. В помещениях не было никаких украшений — ни керамических статуэток, ни мебели, кроме самых необходимых примитивных предметов. Она знала, что лиринксы умеют читать и писать, но не заметила ни одной книги, свитка или документа. Конечно, она видела только лабораторию, подчиненную военным ргуждам. Вероятно, их дома, или гнезда, выглядят совершенно иначе. Их наречие казалось Тиане совершенно непостижимым, не говоря уже о языке кожи. Величайшие поэты лиринксов могли читать свои произведения, а Тиана даже не поняла бы этого. А может, Рилл был прав и лиринксы утратили свою историю?

Несмотря на все усилия и попытки, лиринксы не достигли заметного прогресса. Тиана радовалась этому. Они заботливо скрывали от нее конечную цель своих изысканий, но странные существа, которые корчились, визжали и умирали в клетках, приводили ее в ужас. Тиана не могла себе вообразить, как можно использовать таких уродцев даже в случае успеха эксперимента.

Она до сих пор стыдилась своего сотрудничества с врагами. По мере продвижения работы угрызения совести становились все сильнее. Не однажды она пыталась бунтовать, но каждый раз у нее забирали амплимет. И приступы боли становились все сильнее.

Постепенно лиринксы стали выражать недовольство тем, что они не могли понять, как Тиана настраивается на источник энергии и выкачивает ее из поля. Долгие годы их мансеры бились над захваченными контроллерами, но безо всякого успеха. Они просто оказались не способны пользоваться этими устройствами.

Каждый день после окончания работы Тиану допрашивали в надежде раскрыть ее секреты. Ее заставляли объяснять каждый этап работы, словно лиринксы хотели стать подмастерьями на заводе. Несколько недель они наблюдали за попытками Тианы настроиться на источник внутри скалы и под ее основанием. Ее исследовали при помощи странных инструментов, полумеханических, полуживых, представлявшихся Тиане подобием одушевленных контроллеров. Коэланда предположила, что Тиана намеренно расстраивает их попытки, Льетта грозила расправой.

Но ничего не помогало. Лиринксы поняли, как работают ее приспособления, поняли и природу поля Калиссина. Они ощущали грозную силу железной скалы, ведь именно поэтому они и выбрали ее для своих целей. Лиринксы даже научились видеть поля при помощи трофейных контроллеров и амплимета. Но даже самые способные из них не могли извлечь ни капли энергии из потока, как бы они ни старались. У них отсутствовал талант, присущий некоторым людям.

«Я, наверно, самый трусливый человек во всем Сантенаре, — думала Тиана однажды ночью, лежа в постели и прижимая пальцы к ноющим вискам. Ежедневная работа совершенно измотала ее. — Я заслуживаю того, чтобы меня убили и съели».

Она чувствовала, что странным образом выходит из своего тела. Может, начинается кристаллическая лихорадка? Лиринксы заставляли ее работать без передышки, не щадя сил. Тиана погрузилась в дремоту. Боль по-прежнему стучала в голове, она находилась в своей комнате, но все вокруг неуловимо изменилось.

Огненные линии пересекли спину, обогнули бок и, обжигая, впились в живот. Другие линии пересекли предыдущие. Вдали возник неясный образ: мужчина висит под расписным куполом. Второй с противоположной стороны бросает в беззащитную жертву остроконечные звездочки. Каждая звездочка состоит из мягкого ядра и отходящих от него тончайших щупалец, словно у медузы. И, как медуза, обвивает щупальцами, жалит и обжигает.

Что-то привлекло внимание Тианы в облике пленника — высокая, хорошо сложенная фигура, темные густые волосы, спадающие на лицо. Постепенно ее глаза уловили неясный образ, и собственная боль показалась ей не более чем ласковым поглаживанием. Пленник в агонии запрокинул голову, рот приоткрылся, обнажив зубы. Казалось, он смотрит прямо в лицо Тианы, обвиняет ее в нарушении клятвы.

— Вероломный друг! — выкрикнул он. — Неужели ты предала меня?

Это был Минис, ее возлюбленный. Он возродил надежду у своих соотечественников, а она подвела его. Тиана очнулась от дремоты, видение растаяло. Только благодаря Минису она выжила; и только она может спасти его самого. Таково ее назначение, а когда аркимы спасутся, они помогут людям выиграть войну против лиринксов. Тогда никто не сможет обвинить ее в предательстве. Тиана станет спасительницей человечества.

Но сначала придется найти способ убежать из Калиссина и преодолеть сотни лиг пути до Тиртракса. Это будет нелегко. Тарраладель и Мирриладель, освобожденные от ледяного панциря после эры оледенения, изобиловали реками, болотами и озерами. Но все реки текли с севера на юг, от Великих Гор к внутренним морям Таллаламель и Милмиламель. В теплое время года пересечь страну с востока на запад было практически невозможно. Не было ни дорог, ни мостов, ни переправ. Пробраться с юга на север и обратно можно было только по рекам летом на лодках или на лыжах зимой. Хотя зимой стояли такие морозы, что редко кто отваживался покинуть свой дом. Люди оставались в хижинах и молились, чтобы еды хватило до весны. Как же ей в одиночку пересечь такое пространство?

Стукнула щеколда на двери, и Тиана спрыгнула с постели, чтобы поскорее одеться. Если не успеть, Льетта вытащит ее на работу голой.

Сегодня Льетта была особенно раздражена. Тиана успела надеть брюки, но просунула только одну руку в рукав рубашки. Уже за дверью она крутилась вокруг своей тюремщицы и пыталась попасть во второй рукав.

В лаборатории Льетта швырнула ее через всю комнату со словами:

— Принимайся за работу! И постарайся достичь большего, чем вчера. А не то этот день станет последним в твоей жизни.

Такое напутствие ничуть не помогло, и день прошел так же безрезультатно, как и все предыдущие. К вечеру Льетту трясло от ярости. Несколько раз, поднимая голову, Тиана ловила на себе пристальные взгляды лиринкса. И выражение ее глаз было угрожающим. Внезапно Льетта выскочила из помещения и защелкнула за собой дверной замок. Тиана удивилась, раньше такого не было.

Вскоре Льетта вернулась и стала возиться с кувшинами-инкубаторами, в которых выращивала зародышей своих творений. Тиана решила выбросить это происшествие из головы и сосредоточилась на контуре поля, но неожиданно Льетта, оказавшись рядом, крепко прижала руку Тианы к столу. Острым блестящим ножом она вырезала круглый кусочек кожи и мяса размером с ноготь с внутренней стороны ладони.

Рана была совсем небольшой и неглубокой, но Тиана тяжело откинулась на спинку стула и почувствовала дурноту. Льетта тем временем измельчила взятый образец на мельчайшие частицы и опустила полученную массу в кувшин с желтоватой жидкостью, похожей на бульон. Жидкость вспенилась и забурлила. Остаток дня Льетта сосредоточенно просидела рядом с этим кувшином, а Тиана прилагала все усилия, чтобы извлечь энергию и поддерживать ауру в клетках. Несколько раз Льетта поднималась и меняла жидкость в кувшине.

Через день комочек вещества на дне кувшина начал расти. На третий день появился отросток, он разделился надвое, потом их стало четыре, потом целый пучок, наконец, снова четыре. Очертания отростков никак не могли определиться, видимо, Льетта беспрерывно меняла их форму. Тиана подозревала, что Льетта, оставшись одна в лаборатории, добавила в кувшин еще какое-то вещество. Она как-то заметила свежий круглый шрам на руке лиринкса. Неужели они используют и свою собственную плоть? Если так, то она ни словом не обмолвилась об этом и явно старалась скрыть шрам. Может, это запрещено?

Через неделю новое существо стало расти гораздо быстрее и, наконец, оформилось в четырехконечную морскую звезду. На каждом отростке трепетали десятки извивающихся щупалец.

Еще через неделю туловище выросло до размеров крупного яйца, отростки удлинились в шесть раз, и существо начало проявлять первые признаки координации, а может быть, и разума. Все лиринксы, живущие в скале, небольшими группами приходили в лабораторию и разглядывали новое достижение. Тиана насчитала не одну сотню посетителей и расстроилась. Убежать невозможно.

Тиана задумчиво потерла ладонь. Ранка заживала очень медленно, и круглый шрам все еще болел. Несмотря на отвращение и ужас, она словно зачарованная не могла оторваться от кувшина с зародышем. Существо выглядело очень странным и причудливым. Все его конечности имели различные формы. Некоторые напоминали пальцы, другие заканчивались когтями или остроконечными щупами, были и пучки тончайших как шелк нитей. Для чего они? Что задумала Льетта?

Со временем на теле существа появились пластины панциря. Они становились все толще и обширнее, лишая существо возможности двигаться. Целыми днями странное создание лежало на дне кувшина. Наконец, Льетта вытащила его оттуда и убила одним движением остро отточенного ножа. В тот же момент приступ боли пронзил Тиану. Боль быстро прошла без всяких последствий, но осталось чувство сострадания к умершему зверьку.

Льетта расчленила трупик, что-то записала, а потом приготовила кусочек оставшейся плоти для следующего эксперимента. Но следующие три попытки потерпели неудачу. Каждое из новых созданий жило только несколько дней.

Рилл был занят формированием собственных образцов. Все его зверьки были похожи между собой — вытянутое тело, покрытое панцирем с шипами, длинные ноги, тоже в панцире, шипы на коротком хвосте и на продолговатой, сплющенной голове. Его эксперименты тоже не принесли удачи. Не раз Тиана замечала черно-красные полоски на боках Рилла. Она определила, что эти разводы были признаками сильного раздражения.

Оставалось загадкой, почему Рилл придерживался одной определенной формы, но он об этом не говорил. Просто раз за разом продолжал повторять одну и ту же форму, используя кусочки плоти из неизвестного Тиане источника. Каждый раз, когда его подопытные достигали размеров крупной мыши, Рилл испытывал ужасное напряжение. Но все заканчивалось через один-два дня, когда существа валились на дно клетки и околевали после сильных судорог. Рилл испускал горестные стоны и бился гребнем о стены.

Состоялось еще одно собрание во главе с Коэландой. Было много криков, рычания и вспышек цвета на коже присутствующих лиринксов, потом все разошлись, и Рилл поспешно вернулся к работе.

— Я удивляюсь… — заговорил как-то Рилл поздно вечером, примерно через месяц после опытов с кусочком плоти Тианы.

Она подняла голову от кристалла. Работа уже опротивела ей, и единственное, чего хотела Тиана, — добраться до постели и спрятаться от всего мира. Жара сегодня была сильнее обычного, ей никак не удавалось к ней привыкнуть, ведь большую часть своей жизни девушка испытывала только холод. Теперь она скучала по прохладе. Она никогда не закрывала окно в спальне, какая бы ни была погода. А когда не спала, частенько стояла, высунувшись наружу, рассматривая заснеженный лес на далеком берегу. Удастся ли ей когда-нибудь добраться до него? За два с половиной месяца заточения внутри скалы ей не представилось ни одного шанса убежать. Ее никогда не выпускали из комнаты без сопровождения, а на ночь запирали на щеколду снаружи.

— О чем ты? — равнодушно спросила Тиана.

Рилл уставился на многорукое существо в кувшине Льетты; оно все еще было не крупнее ногтя большого пальца. Рилл оглянулся через плечо. Казалось, он чего-то боится. Цвет его кожи приобрел серо-коричневый оттенок стен. Маскировка была настолько тщательной, что Тиана могла видеть лиринкса, только когда он двигался. И ей показалось, что Рилл даже сам не подозревает об этом. Что он собирается сделать?

Льетта уже давно покинула лабораторию и теперь не появится здесь до утра. Она начинала работу на рассвете, а Рилл поднимался гораздо позже. Наверное, специально, чтобы находиться в ее обществе как можно меньше.

Лиринкс подошел к двери и запер замок. Раздался тихий щелчок. Рилл осторожно взял кувшин с существом Льетты и перенес на свой стол. Потом скормил своему питомцу небольшую пилюлю, от которой существо заснуло. Затем Рилл быстро вынул зверька из клетки, сделал аккуратный надрез от шеи до хвоста, перевязал крупные кровеносные сосуды. Создание Льетты он вынул из кувшина, обсушил и поместил в разрез, расположив тело у основания черепа, а щупальца уложил вдоль спины.

Несколькими ловкими стежками Рилл закрепил его внутри, потом соединил разрезанные кровеносные сосуды, зашил разрез и залил жидкостью из кувшина. Наконец Рилл отложил иглу, обхватил полученный гибрид ладонью и сосредоточился на формировании плоти. У Тианы снова застучало в висках.

Примерно через час существо слабо дернулось. На месте шва образовалась розовая корочка, потом сменилась новой кожей. Существо еще раз пошевелилось и застыло неподвижно.

Тиана обошла стол и встала рядом с Риллом, которому явно нездоровилось сегодня.

— С тобой все в порядке? — спросила она.

— Здесь сегодня слишком жарко. А мы — порождения холодной Бездны.

Тиана и раньше замечала, что на нижних этажах Рилл двигается очень медленно.

— А вот Льетту жара не очень беспокоит.

— У нее нет панциря.

Рилл не отрывал глаз от клетки.

— Оно умерло? — прошептала Тиана.

— Еще нет. — На шее Рилла судорожно дернулся мускул. — Но оно без сознания от шока. Не стоило мне проводить этот эксперимент. Оно еще слишком мало.

— А ты не можешь воздействовать на ранней стадии, как вы действовали в Бездне?

— Мы слишком мало знаем об этих животных. Несколько часов Рилл и Тиана наблюдали за зверьком в клетке. Он не двигался, и, казалось, даже не дышал, хотя Рилл утверждал, что существо еще живет. Уже перед рассветом, не дождавшись никаких других результатов, Рилл поднялся:

— Я должен поспать хотя бы час.

— И я тоже. Льетта уже скоро придет за мной.

Тиана погрузилась в сон, полный странных созданий, появившихся в результате формирования плоти. Она проснулась от жары, от приступа клаустрофобии, но ни на минуту не задумалась над тем, что частица ее плоти внедрена в очередное создание лиринксов. Тиана подошла к окну и успела несколько раз вдохнуть морозный воздух, когда стукнула щеколда. Льетта настежь распахнула дверь.

— Пошли. У меня появилась новая идея. Ты будешь выкачивать энергию поля и передавать ее мне, тогда все ошибки будут исключены.

Тиана потащилась вниз по ступеням, гадая, что произойдет, когда Льетта обнаружит кувшин пустым.

— Что с тобой сегодня? — раздраженно спросила Льетта, когда Тиана бессильно повисла на перилах, словно дохлая гусеница.

— Большую часть ночи я работала с Риллом.

— Пустая трата времени!

Льетта легонько толкнула свою пленницу, но даже от такого удара Тиана чуть не расшиблась о стену. Наконец они проскользнули в узкое отверстие, Льетта сердито взглянула в сторону Рилла, склонившегося над клеткой, и направилась к своему столу. Тиана ощутила знакомое покалывание в висках. На коже Рилла не было никаких признаков раскраски, он весь стал равномерно серым. Все его силы и навыки в Тайном Искусстве ушли на поддержание жизни нового создания.

— Где мой снизлет? — Льетта подняла кувшин к свету, но Рилл был слишком занят, чтобы отвечать. — Что ты с ним сделал? — завизжала она.

Рилл даже не поднял головы. Тогда Льетта прыжком пересекла комнату, схватила Тиану за плечи и яростно встряхнула:

— Отвечай, что он сделал с моим снизлетом?

У Тианы так сильно тряслась голова, что она не могла говорить. Она только показала пальцем на покрытое панцирем существо в клетке Рилла. Льетта уронила Тиану и бросилась к Риллу. Ее когти попали между боковыми пластинами панциря и вырвали клок кожи. Рилл поставил клетку и размахнулся. Льетта увернулась от удара. Она не испытывала и тени страха, но мягкая кожа делала Льетту такой же уязвимой, как и люди. Тем не менее разъяренная самка бросилась вперед и разбила в кровь надбровную кожистую складку на лице противника. Рилл пригнулся, готовясь к прыжку, и Тиана в страхе закрыла глаза.

— Остановитесь! — раздался громкий повелительный окрик со стороны двери.

Оба лиринкса замерли. Коэланда протиснулась в узкий лаз и прошла в лабораторию. За ее спиной появилось еще несколько лиринксов.

— Ну? — снова раздался ее грозный голос.

— Он украл моего снизлета! — закричала Льетта. — Он взял его без спроса и поместил в своего рризика! А теперь он умер.

— Это правда? — сердито спросила Коэланда.

— Я действительно взял его, — ответил Рилл. — Но он еще жив.

— Я требую, чтобы он отплатил своим телом! — кричала Льетта. — Этой ночью я поняла, в чем заключается ошибка, а теперь придется начинать все сначала!

— Ты можешь что-то сказать в свое оправдание? — обратилась Коэланда к Риллу.

— Решение проблемы заключается в обеих работах, — ответил он. — Рризик хорошо приспособлен для… — Он покосился на Тиану: — Для работы, но он туповат и не поддается дрессировке. Ее снизлет очень сообразителен и хорошо приспосабливается к новым условиям, но слишком слаб, чтобы выжить во внешнем мире. Я соединил эту пару, поместив ее существо внутрь своего…

— Никогда! — зарычала Льетта. — Рризик так же безобразен, как и его создатель. Он ни за что…

В клетке что-то щелкнуло. Существо поднялось на ноги, шатаясь, словно новорожденный теленок. Его покрытая колючками морда явно принюхивалась. Вот он шагнул, упал, снова поднялся и сделал еще несколько неуверенных шагов. С каждым движением зверек обретал новые силы.

Все лиринксы, даже Льетта, окружили клетку. Через минуту зверек подпрыгнул. Потом разбежался, снова подпрыгнул на всех четырех лапах, перевернулся в воздухе и благополучно приземлился. В следующий момент зверек прижался мордой к прутьям клетки и уставился на окружающих. В его глазах, без сомнения, светился разум. Рилл испустил оглушительный радостный рез.

— Мы сделали это! — заорал он, схватил Льетту на руки и закружил, несмотря на ее притворное сопротивление.

Льетта заразилась его радостью и даже рассмеялась. Рилл осторожно поставил ее на ноги и торжественно поцеловал в переносицу.

— Льетта, твой снизлет — самое блестящее произведение из всех, что мне приходилось видеть. Мы вместе сделали это!

Льетта сердито потерла переносицу. Рилл протянул ей руку, и после долгих колебаний она все же пожала ее. Так они и замерли, рука в руке.

Коэланда довольно улыбнулась, да так широко, что могла бы захватить зубами голову Тианы. Потом похлопала по рукам обоих лиринксов и направилась к двери.

— Возвращайтесь к работе! Рилл, если ты сумеешь вырастить его, твое заветное желание исполнится.

Потом она кивнула Льетте:

— Может, и твое тоже, дочка, если ты сделаешь правильные выводы. Это только начало.

ГЛАВА 44

Рилл и Льетта решили одну проблему, но перед ними встала другая. Все их создания достигали размеров крысы, а потом рост прекращался. И Тиана этому только радовалась. Ей вовсе не нравился облик нового существа, а уж его манера есть просто приводила в ужас. Однажды Рилл запустил в клетку живую крысу, и после нескольких секунд оцепенения животное попыталось вырваться наружу. Что касается образца, полученного в результате формирования плоти, то он вскочил на спину своей жертвы и буквально оторвал ей голову. На что же будет способно существо, когда достаточно вырастет? И что имел в виду Рилл, когда говорил «достаточно»?

За последнюю неделю случилось еще несколько происшествий. Однажды зверек стал носиться по клетке кругами, ловил себя за хвост и дергал, словно хотел оторвать.

— Снизлет и рризик пытаются выяснить отношения, — пояснил Рилл.

— Это противоречие может свести его с ума, — сказала Льетта, становясь так близко, что их плечи соприкоснулись.

Широкая ладонь Рилла легла на выпуклую ягодицу. Их отношения заметно изменились.

К утру обнаружили, что зверек лежит на полу клетки и задыхается. Вдоль шва на спине образовалась цепочка язв, от которых во все стороны тянулись красные прожилки. Тиана ощущала его страдания, словно свои собственные.

— Прекратите его агонию, — просила она. — Ни одно живое существо не заслуживает таких страданий.

— Что-то не так, Рилл, — произнесла Льетта, обнимая лиринкса за бедра. — Может, нам убить его и возродить снова?

— Два создания просто еще не прижились в одном теле.

Рилл тоже обнял свою напарницу, опустив ладонь пониже талии. Тиана не могла понять, нравится ей или отталкивает такая открытая демонстрация.

— Я считаю, просто наступил кризис и все может решиться в несколько минут, — сказал Рилл, подойдя ближе к клетке. — Тиана, дай мне как можно больший поток энергии. Я попытаюсь ускорить процесс интеграции.

— Мне это не нравится. — Льетта положила свою мягкую руку на его плечо. — Мы рискуем нарушить его психику. Лучше создать новое существо, чем вытаскивать то, которое мы, вполне возможно, не сможем держать под контролем.

Рилл заглянул ей в глаза:

— Давай сначала попробуем, хорошо? Если попытка не удастся, убьем его и начнем заново. — Рилл положил обе руки на клетку, но поле не появлялось. — В чем дело, Тиана?

Она не могла отвести глаз от несчастного животного.

— Это неправильно. Дайте ему умереть!

— Создай ауру в клетке! — резко приказал Рилл.

— Я больше не буду вам помогать!

Рилл вне себя от ярости одним прыжком подскочил к Тиане и вырвал амплимет из рук. Один из его когтей задел ладонь, и Тиана услышала щелчок, словно порвалась ее связь с кристаллом. Лиринкс грубо швырнул ее на стул.

— Нет. Это зашло слишком далеко, — прошептала Тиана, глядя на яркие капельки, сочившиеся из оцарапанной ладони.

На этот раз Тиану заперли в особой круглой комнате у самого основания скалы. В комнате не было окна, и жара скоро стала непереносимой. В совершенно голом помещении с потолка свисал крючок. Рилл подвесил к нему амплимет и запер за собой дверь.

Тиана уселась на пол, но он был настолько горячим, что пришлось встать. Она не отрывала глаз от амплимета, находящегося всего в каких-то четырех спанах от нее, но абсолютно недосягаемого. Тоска по кристаллу обрушилась на нее со всей силой, так что Тиана закричала от горя и боли.

Двадцать шесть часов провела она в этой комнате, беспокойно расхаживая взад и вперед. Ни сесть ни лечь она не могла. Если слишком долго оставалась на одном месте, ноги начинали болеть. Она не могла спать, изнемогала от жары, а луч амплимета, казалось, прожигал затылок. Несколько раз Тиана засыпала стоя, но агония не прекращалась. С каждой минутой становилось все тяжелее, и недалек был тот момент, когда она сдастся, как и всегда.

Это произошло утром второго дня. Тиана принялась колотить ногами в дверь.

— Я согласна. Отведите меня к Риллу, — сказала она вошедшему лиринксу.

Зверек все еще лежал на полу клетки и тяжело дышал. Он выглядел похудевшим, равно как и Рилл, не отходивший ни на минуту от своего создания. Льетты в лаборатории не было, ее отозвали для работы в другом помещении. Рилл постоянно оглядывался, словно хотел что-то спросить.

Тиана взобралась на стул и мысленно погрузилась в волны энергии, окружавшие и пронизывающие огромную магнитную скалу. За последние несколько недель она научилась без труда извлекать необходимую энергию, но ясно понимала: это все равно, что черпать наперстком из водопада. Вокруг нее был океан энергии, в миллионы раз превосходивший ее возможности. Малейшая ошибка — и она мгновенно превратится в пепел.

— Поторопись, — бросил Рилл. — Он слабеет.

Рилл осунулся, словно высох, даже кожа повисла мешковатыми складками.

Тиана каплю за каплей стала подавать энергию в прутья клетки из метеоритного железа. Появилось облачко ауры. Рилл мгновенно почувствовал облегчение. Так они проработали весь вечер, хотя Тиана и не понимала, что именно делает Рилл. К полуночи красные прожилки от язв потускнели, а сами болячки стали затягиваться и пропадать. Тиана и Рилл продолжали работать до самого рассвета и большую часть следующего дня. Только при свете заходящего солнца, заглянувшего в комнату, Рилл объявил перерыв. Существо еще пару раз дернулось, а потом спокойно заснуло. Кризис миновал.

Тиана была настолько измучена двумя бессонными ночами, что даже не нашла сил стащить с головы шлем. Она буквально упала на металлический пол лаборатории. Казалось, вместе с потоком энергии из нее ушли последние силы.

— Отнести тебя в комнату? — спросил Рилл, склоняясь над ней.

Тиана подложила руки под голову, свернулась калачиком и закрыла глаза.

— И так удоб…

Над болотистой равниной взошла луна. Призрачный свет отливал медью в бесчисленных прудах, некоторые из них не больше скатерти. Преследователи петляли где-то между ними.

Тиана сидела на заросшем тростником холмике, единственной возвышенности в этой плоской местности. Но и этот холмик качался под ней, словно мокрый плавучий стог сена. И никакой тропинки через трясину! Никакого спасения!

Глаз уловил вдалеке какое-то движение. Отражение луны в одном из прудов на миг исказилось, словно кто-то неосторожно потревожил гладкую поверхность воды. Она целую вечность вглядывалась в эту точку. Мерцание не повторилось. Но как только Тиана отвлеклась, сначала слева, а потом справа что-то мелькнуло. Она встревоженно огляделась, но ничего не увидела. Все покрывала непроницаемая темнота.

Тиана обернулась назад. Мерцание разливалось по поверхности прудов, и эти вспышки быстро приближались.

Луна поднялась повыше. Холодный ветерок заставил Ти-ану вздрогнуть. Она выпрямилась во весь рост и наблюдала за дрожащими отражениями. Вот ее ухо уловило далекий всплеск потревоженной воды. Вот он стал громче, напомнил о плеске огромных колес, подающих воду в рыбные садки на прибрежных прудах под Тикси.

Вот он появился — вытянутое тело шлепнулось в воду всего в пятидесяти шагах от ее холмика. Мощные ноги действовали, словно весла, далеко разбрызгивая потоки воды. В лунном свете блеснули кончики шипов. Чудовище напоминало ей создание Рилла, но оно уже сильно выросло. Продолговатая голова, пасть, полная зубов, покрытые шипами бока и спина, острый шип на конце толстого хвоста. Но страшнее всего были глаза, в которых светился разум.

Еще одно чудовище проложило дорожку по глади соседнего пруда. Они были повсюду, и все стремились к ее убежищу, словно соревнуясь, кто первым схватит добычу.

Тиана встала на цыпочки. Теперь темноту повсюду пересекали мерцающие дорожки на воде прудов. Лунный свет отражался от блестящих глаз и оскаленных зубов. Тиана несколько раз обернулась вокруг. Они были повсюду: тысячи чудовищ окружали ее. Рука потянулась к поясу. Ни ножа, ни другого оружия при ней не было.

Чудовище, замеченное первым, обогнало остальных. Оно прыгнуло уже в ближайший к Тиане пруд, от стремительного броска в обе стороны полетели водопады брызг. Вместе с водой в воздух взлетели ил и водоросли со дна. Чудовище было втрое больше ее самой.

Вот оно уже пересекло пруд. Плоская морда коснулась мокрых стеблей тростника. Челюсти щелкнули, вцепились в корни, и чудовище рывком выскочило из воды. Разинутая пасть рванулась ей навстречу.

Тиана закричала и проснулась. После такой продолжительной и напряженной работы с амплиметом нечего было удивляться кристаллическим кошмарам. Тиана встала, и ей показалось, что в лучах лунного света у окна что-то шевельнулось. Это существо в клетке Рилла.

Подойди ближе.

Она обернулась, решив, что кто-то вошел в лабораторию, но голос явно не принадлежал лиринксу. Комната была пуста. Тиана подошла к клетке. Существо прижалось мордой к прутьям и не отрывало глаз от Тианы.

Ближе, ближе!

Она уставилась на зверька, который был точь-в-точь чудовищем из ее кошмара, только намного меньше. Он выглядел… Тиана не нашла сравнения, но облик зверя тревожил ее.

Голоден!

Вспомнив о судьбе запущенной в клетку крысы, Тиана вынула из корзинки полоску вяленого мяса и осторожно поднесла к прутьям. Существо не шелохнулось. Оно не обратило ни малейшего внимания на мясо. Его глаза были прикованы к ее пальцам.

Голоден!

Тиана сделала еще шаг вперед, кусок мяса коснулся морды. Глаза зверька гипнотизировали ее, в них читался настойчивый призыв. Внезапно зверек прыгнул, ударился о прутья так сильно, что клетка качнулась, и зубы щелкнули в волоске от руки Тианы. Она с криком отпрыгнула назад, и забытый шлем упал с головы. В тот же момент голос в ее голове затих, гипнотизирующая сила в глазах существа исчезла. Злобное создание было просто диким зверьком.

Но прутья клетки погнулись. Тиана водрузила на его клетку еще одну, потяжелее, вдобавок положила сверху кусок металла, потом вышла. Сторож проводил ее в спальню, где она впервые позаботилась запереть за собой дверь. В течение ночи Тиана трижды в ужасе вскакивала с постели и проверяла замок.

Тиана рассказала Риллу об этом случае, но не стала упоминать импульсов, полученных через шлем. Не хотелось, чтобы лиринкс узнал о новых свойствах питомца, он мог еще больше привязаться к нему.

На следующее утро Тиана проснулась с таким сильным насморком и болью в горле, что даже не могла глотать. Поскольку работать в таком состоянии не представлялось возможным, ее оставили в постели.

Через три дня, когда она снова вернулась в лабораторию, оказалось, что создание Рилла подросло по меньшей мере вдвое. Теперь он был с небольшую домашнюю кошку, хотя ноги были немного тоньше. Зато весь зверек был покрыт пластинами панциря, между которыми торчали шипы. Теперь его содержали в специальной клетке с особо прочными прутьями.

— Все идет просто замечательно, — восхитился Рилл при виде Тианы. — Подойди посмотри сама.

Она осталась на месте.

— Подойди, Тиана.

Рилл взял ее за руку и потянул к клетке. Тиана не сделала ни шага, но лиринкс попросту проволок ее по полу. Существо припало к полу и тут же уставилось на Тиану немигающими глазами. Потом зашипело. Шипы на загривке встали торчком.

Тиана словно приросла к полу. Существо пыталось проникнуть в ее мозг, и теперь оно стало заметно сильнее. Если бы на ней был шлем, она не смогла бы сопротивляться. «Голоден!» — снова пронеслось у нее в голове.

Рилл снова потянул ее за руку, приглашая подойти поближе. Пока он здесь, со мной не случится ничего страшного. Как только она сделала шаг вперед, существо бросилось на прутья. В клетке не было дна, и, если бы не удар Рилла кулаком по крыше, она могла бы перевернуться. Существо изогнулось, припало к полу, стараясь выбраться на волю, но край клетки прижал его так сильно, что один из шипов вонзился в стол.

Зверь выбрался из-под края клетки и заметался из угла в угол, издавая резкие пронзительные крики. Он бросался на прутья, впивался в них зубами и даже сумел вырвать некоторые из них. Потом неожиданно уселся на задние лапы и уставился на Тиану. От его взгляда у девушки перехватило дыхание.

— Какой дикарь! — весело произнес Рилл, почесывая щеку. Тиана стала медленно отступать назад, но вдруг из пасти зверька появился свернутый голубой язык, и в нее полетела какая-то жидкость. Плевок пришелся на бровь, веко и левый глаз. Моментально началось сильное жжение и вздулись волдыри.

Тиана закричала и тщетно попыталась стереть клейкое зловонное вещество с лица. Рилл метнулся к ней из своего угла и плеснул в лицо почти полный таз воды. В следующую секунду она уже висела вниз головой; ее лодыжки Рилл сжимал одной рукой, а второй — тщательно смывал яд.

Через несколько минут все было кончено, хотя в тех местах, куда попал яд, остались кровавые волдыри, а волоски из брови выпали все до одного. Рилл послал стражника в комнату Тианы за ее вещами. Затем она переоделась, сполоснула пострадавшую одежду и расстелила на теплом полу для просушки. Только тогда они приступили к работе.

— Я боюсь этого создания, — тем же вечером призналась Ткана. — Оно ненавидит все живое.

— Просто рризик и снизлет еще не прижились как следует. Они борются друг с другом, вот почему существо так странно себя ведет.

«Более чем странно, — решила про себя Тиана. — Это сущее чудовище, и я принимала участие в его создании!»

— А вдруг… ты не сможешь с ним справиться? Что если оно бросится на тебя?

— На меня? — рассмеялся Рилл. — Такой малыш! Я просто убью его и начну все сначала. В следующий раз будет намного проще.

Тиана не ответила. Если бы она вовремя притворилась дурочкой, такого бы не произошло.

Через час животное в клетке упало на пол и стало судорожно подергиваться. Судороги перешли в эпилептический припадок и усиливались с каждой секундой.

— Что это с ним? — прошептала Тиана.

— Что-то неладно с мозгом, — ответил Рилл. — Не уверен, что смогу справиться. — Рилл выглядел совершенно растерянным, и это расстроило Тиану. — Я не понимаю, в чем дело.

— Тогда дай ему умереть!

Тиана даже молча помолилась об этом. Лицо и шея ли-ринкса почернели, потом стали зелеными, потом побелели. Что это: боль, смирение или протест? Даже сейчас, после столь длительного знакомства, она не могла разобраться в языке кожи.

— Мы так близки к разгадке, — прошептал Рилл. — Над этим проектом мы бились больше семидесяти лет. Я знаю, что смогу справиться! Еще один день, и все будет в порядке. — Его лоб вспыхнул красным цветом, казалось, Рилл принял решение. — Создай ауру в клетке, у меня есть идея.

Они снова принялись за работу. Рилл занимался мозгом зверька, хотя она и не понимала, как именно он это делает. Тиана же старательно извлекала энергию из потока и поддерживала ауру вокруг клетки. Через какое-то время Рилл совершенно обессилел.

— Мне нужно больше энергии, Тиана, — прохрипел он.

— Я не могу создать больший поток, это небезопасно.

— Не тревожься о безопасности! Я почти добился, чего хотел, я не могу останавливаться.

В его глазах блеснуло отчаяние. Но голова Тианы уже горела огнем.

— Я боюсь.

— Я обещаю тебе защиту. Давай!

Как он мог давать такое обещание? От потока энергии не существует защиты. Тиана поплотнее надвинула шлем и снова настроила амплимет на петлевидное поле магнитной скалы. Перед ней стоял барьер, который девушка не осмеливалась преодолеть. Тиана ощущала беспредельный океан энергии, пересекавшийся с более слабым полем магнитной скалы. Как зачерпнуть из него, но не переусердствовать?

Пока она мучилась в сомнениях, Рилл слабо вскрикнул, судорожно изогнулся и рухнул ка пол. Подергивания вскоре перешли в беспорядочные судороги. Что это: результат переутомления или же существо слишком завладело его собственным мозгом? Остановиться или продолжать энергетическую подпитку? А если ее усилия только укрепляют чудовище? Рилл гораздо сильнее Тианы, но сможет ли выдержать она сама?

Тиана настроилась на один из завитков поля, на нее обрушился мощный поток энергии. Слишком много. Голова словно закипела, Тиана почувствовала слабость и схватилась за виски руками. Но вот преграда в ее голове стала медленно растворяться, как соляная стена под напором воды. Потом в ней появился проход, и поток энергии рванулся наружу.

— Отлично! — воскликнул Рилл, его ноги дернулись в последний раз, и лиринкс затих.

Существо в клетке испустило вой, напомнивший Тиане крик сумасшедшей женщины в детском питомнике. Зверек конвульсивно ухватился за шипы на хвосте, чуть не вырвав их с корнем. По его панцирю пробегали разноцветные волны.

Тиана стащила с головы шлем. Поток энергии иссяк. Она склонилась над лиринксом, считая его уже погибшим. Странно, но это беспокоило девушку. Они провели вместе больше трех месяцев, и, несмотря ни на что, она привязалась к Риллу.

Его губы приобрели маслянистый зеленоватый оттенок, кожа оставалась пепельно-серой. Но Рилл дышал. Тиана присела рядом, не решаясь позвать на помощь. Казалось, Рилл просто заснул. Существо в клетке лежало на спине, вытянув все четыре лапы, и напоминало дохлую кошку. Но оно тоже дышало.

Может, это ее шанс убежать? Тиана подергала дверь. Заперто, а открыть замок не хватает сил. Она стукнула по двери ногой, но массивный металл не пропускал звуков. Тиана вернулась к столу. И Рилл, и зверь в клетке по-прежнему лежали без движения. Больше она ничего не может сделать. Девушка взяла в руки сферу и заметила на ней вмятины. Тогда она достала инструменты и принялась за ремонт. Время пролетело незаметно. Так здорово снова работать руками! Тиана даже не сознавала, насколько соскучилась по своему ремеслу. Закончив работу, она улеглась на полу и задремала.

На рассвете Тиана проснулась и подошла к Риллу. Он открыл глаза и неуверенно улыбнулся:

— Ты спасла мне жизнь!

Голос лиринкса больше напоминал карканье.

— Жизнь за жизнь, — ответила Тиана, хотя и не чувствовала особой уверенности. — Надеюсь, ты запомнишь этот случай.

— Я не забуду.

Рилл оглянулся на клетку. Улыбки лиринксов всегда вызывали опасения у Тианы, но на этот раз она увидела зубов больше, чем обычно.

— Я уверен, мы справились, Тиана. Она промолчала.

— Снизлет и рризик объединились в одно целое. У Тианы по спине побежали мурашки.

— Я только пыталась спасти тебя. И себя, — пробормотала она.

— Взгляни на это существо. Не знаю, что именно ты сделала, но это сработало. Этот зверек будет расти.

Тиане оставалось только молиться, чтобы этого не случилось. Рилл направился было к клетке, но был вынужден опереться на стол. А зверек уже поднялся на задние лапы и прижал морду к прутьям. Он немного повернул голову, словно прислушивался. Теперь он стал еще больше и стройнее.

— Я назову его нилатл, — заявил Рилл.

Он достал из корзинки кусок мяса и когтем проделал в нем отверстие. Потом втиснул туда шарик размером с пшеничное зернышко и забросил в клетку.

Нилатл подошел к еде, несколько раз перевернул кусок лапой, тщательно обнюхал и только тогда проглотил его, даже не разжевывая.

— Что ты задумал? — спросила Тиана, опасливо прячась за спину лиринкса.

Рилл пристально следил за животным. Нилатл сделал несколько шагов, потом его задние ноги подогнулись, он упал и закрыл глаза. Рилл потрогал тело железным прутом. Зверек не шевелился.

Лиринкс приподнял клетку, вырезал из спины нилатла шесть маленьких кусочков плоти и положил их в кувшин, наполненный питательным раствором. Потом смочил пальцы в той же жидкости и повернулся к клетке, намереваясь смазать свежие ранки. Но вдруг качнулся и оперся обеими руками на стол.

— У меня боль во всем теле, — простонал он.

Острая боль иглой пронзила и голову Тианы. На секунду она даже лишилась зрения и в наступившей темноте ощутила резкий запах нилатла.

Больно!

В тот момент, когда зрение вернулось, нилатл толчком сбросил клетку и вцепился когтями в руку Рилла.

Ненавижу!

Прежде чем лириккс успел его схватить, зверь взвился в воздух и опустился ему на голову. Задние лапы когтями вцепились в щели между пластинками панциря на шее. Передними лапами он пытался добраться до глаз Рилла. Лиринкс одной рукой старался защитить глаза, а вторую протянул за спину, надеясь стащить животное с головы. Один из отравленных шипов тут же впился в ладонь. Рилл взревел от боли и отдернул руку. Капля яда упала с колючки на пол. Лиринкс предпринял еще одну попытку, но щелкнули челюсти, и Рилл лишился куска мяса у основания большого пальца.

Голоден!

Тиана от растерянности приоткрыла рот. Рилл попробовал сбить животное при помощи железного прута. Но тот вцепился когтями в надбровные складки и в шею и прижался к голове, словно шапка. С нижних шипов стали сочиться капельки яда. Рилл уже не знал, что предпринять. Вот-вот шипы воткнутся в кожу и впрыснут отраву. Тогда Рилл умрет, и чудовище примется за Тиану.

Мозг! А-а-а!

Вполне вероятно, что яд оказывает парализующее действие и зверь доберется до содержимого головы еще живого лиринкса. Тиана беспомощно смотрела, как нилатл все сильнее прижимается шипами к своей жертве.

ГЛАВА 45

Тиана подбежала к двери и так сильно звала на помощь, что сорвала голос. Она без остановки била в дверь ногами. Но не дождалась ответа. Ни один звук не проникал через толстый пласт металла. Что же делать? В ее мозгу снова бился один и тот же крик.

Голоден! Голоден! Голоден!

Рилл умудрился из-за спины схватить зверя за загривок, но рука была повернута настолько неудобно, что он не мог оторвать от себя нилатла. А второй рукой ему приходилось защищать глаза. Зверь выгнул спину и вонзил еще один шип в руку лиринкса. Рилл не выпускал его из пальцев, но Тиана видела, что силы уже на исходе. Яд неумолимо проникал в кровь.

Она обежала комнату в поисках оружия. Но в комнате не было почти ничего — лиринксы редко пользовались инструментами. Тогда Тиана схватила клетку из стекла и железа и подбежала к Риллу, надеясь сбить животное. Это был отчаянный шаг. Если нилатл бросится на нее, он разорвет ей лицо и шею одним ударом. Она размахнулась что было сил и метнула клетку, но зверь увернулся, вновь показался голубой язык, и струйка яда полетела ей в глаза. Тиана дернулась, клетка попала в голову Рилла. Лиринкс застонал, нилатл пронзительно взвизгнул.

Яд угодил ей на макушку и выжег прядь волос. Тиане пришлось подбежать к тазу с водой и окунуть голову. Когда она выпрямилась, на поверхности воды плавали пряди волос.

Мозг!

Девушка обернулась, даже не вытерев с лица воду. Нилатл не мигая смотрел в ее сторону и по-кошачьи скреб когтями голову Рилла.

Оставался только один способ. Тиана надела шлем, схватила проволочную сферу и нацелила грань амплимета на голову Рилла. Крик в ее голове мгновенно превратился в нестерпимый рев.

ГОЛОДЕН! МОЗГ!

Мысли нилатла бились в ее голове, подобно ослепшей от ярости летучей мыши. Принудительная интеграция нарушила его психику, но он обрел непостижимую хитрость безумца. Нилатл стремился проникнуть в голову Рилла и завладеть его телом, поскольку его собственное тело было захвачено чужаком. Еще он жаждал заставить Тиану страдать, поскольку сам прошел через сильные страдания при формировании мозга. Нилатлом овладело желание разрушать и истреблять, как был разрушен его собственный организм. Зверя обуяла безграничная жестокость.

Энергетические потоки магнитного поля окружали Тиану. Но их было недостаточно. Эта энергия помогла нилатлу выжить, она только дала бы силу чудовищному созданию. Требовался другой поток, мощнее. Настолько мощнее, чтобы существо сгорело в нем. Ей снова придется прибегнуть к геомантии. Нельзя допустить, чтобы это создание продолжало жить. Если уж он так легко одолел лиринкса сейчас, то во что превратится нилатл, когда вырастет?

Тиана мысленно проникла глубже, к самому основанию Калиссина, из-под которого тысячи лет назад отступила расплавленная магма. Под тяжестью скалы куполообразное основание покрылось сетью концентрических трещин, хотя железная пена еще накрепко соединялась со скалой. Обрушить такое сооружение Тиане было не под силу, да и никому другому тоже. Еще не одну сотню лет скала простоит неподвижно, пока силы гравитации не одолеют крепость металла. Но падение даже небольшого фрагмента в расплавленное озеро магмы даст гораздо больше энергии, чем требуется Тиане. Она вряд ли сможет справиться с этим потоком. И погибнет. Но колебания заняли не больше секунды. Если ничего не предпринять, смерть неминуема.

Рилл громко застонал и помешал ей сосредоточиться. Он уже лежал на спине, и сопротивление понемногу слабело. Вся голова покраснела от крови, он до сих пор удерживал нилатла, но это не могло продолжаться бесконечно.

— На помощь! — прохрипел лиринкс, но его никто не услышал.

В мозг словно впились чьи-то когти: нилатл пытался остановить Тиану. Из-за мучительной боли она едва могла видеть и чуть не потеряла источник энергии под основанием скалы. Зрение почти совсем отказало, везде, куда бы она ни смотрела, появлялись крошечные проколы, они все увеличивались, и в каждом из них светился глаз нилатла. Помимо своей воли Тиана везде натыкалась на взгляд чудовища.

Наконец особым взглядом геоманта Тиана проникла сквозь толщу скалы и обследовала свод. Она пыталась отыскать единственно приемлемый фрагмент, готовый рухнуть вниз от малейшего толчка. Тиана попыталась раскачать один из скальных обломков, потом другой, но тех начальных приемов геомантии, которым обучили ее аркимы, явно было недостаточно. Ее охватила паника. Тиана не знала, что еще предпринять.

Рилл слабо вскрикнул дрожащим голосом. Тиана продолжала поиски. Вот он — небольшой обломок скалы шестиугольной формы, и он почти весь, до самой верхушки пронизан глубокими трещинами. Она собрала всю энергию магнитной скалы, сколько смогла достать, но обломок не шевельнулся. Еще раз! Голова кипела, словно чайник на сильном огне. Скала треснула, но не упала.

Тиана потеряла источник. Пронзительный визг нилатла, стоны Рилла и зрелище жестокой схватки не давали ей сосредоточиться. Она открыла глаза. Рилл больше не сдерживал нилатла, его рука бессильно упала на пол. Зверь еще крепче вцепился когтями в свою жертву и пытался пробить шипами череп лиринкса. Шкура нилатла покрылась яркими красными, желтыми и черными полосками, как у ядовитой гусеницы. Кожа Рилла потускнела.

Нельзя терять ни секунды. Тиана снова отыскала шестиугольный обломок скалы и внезапно поняла, что надо делать. Принцип Подобия, один из основополагающих принципов, используемых ремесленниками, — вот что оказалось для нее бесценной подсказкой. Обломок скалы почти полностью повторял форму амплимета. Она направила каскад энергии на кристалл и повернула его в сторону трещины.

Сработало! Сила трения удерживала обломок еще мгновение, но потом он стал падать. Тиана подхватила поток энергии, освобождаемый по мере движения камня. Сначала он был подобен слабому ручейку, но неудержимо рос по мере приближения к поверхности магмы. Свечение амплимета стало нарастать. Вот наружу вырвался яркий луч. Тиана направила его на нилатла. Пока еще он был слишком слаб, чтобы сокрушить зверя. Нилатл почуял угрозу и яростно выгнул спину. Рилл слабо попытался оттолкнуть своего питомца. Луч соскользнул с цели.

— Рилл, не двигайся!

Тиана надеялась, что слух у лиринкса еще не пропал. Но ее собственный мозг словно кто-то выгрызал изнутри. Нилатл отчаянно сопротивлялся. Мысленным взором Тиана продолжала следить за падением скалы, словно оно развертывалось перед ней в замедленном изображении. Обломок, набирая скорость, приближался к мерцающему озеру магмы.

Но и голова уже раскалилась не хуже магмы; белое пламя разливалось по всему телу, каждый нерв горел огнем. Чувства Тианы покидали ее одно за другим. Она больше не ощущала пола под ногами. Запах гниющего мяса, исходящий от нилатла, тоже исчез. Пронзительный визг доносился уже издалека и постепенно затихал.

Стало пропадать зрение. Сначала по краям образовались разрывы, но Тиана упрямо цеплялась взглядом за цель. Необходимо направить луч в нилатла. Последнее, что она увидела, — это выгнувший спину, приготовившийся к прыжку нилатл. Он собирался напасть на своего основного врага — на нее!

Черный обломок погрузился в раскаленное озеро и высвободил такой всплеск энергии, что Тиана лишилась зрения. Она уже не увидела ослепительного пурпурного луча, веером вырвавшегося из кристалла. Уже мысленно она проследила за прыжком нилатла. Самым краем луч скользнул по зверю, но этого было достаточно, чтобы иглы его шипов расплавились и шкура обгорела. От болевого шока мускулы непроизвольно сократились, нилатла подбросило в воздух и ударило о стену так сильно, что он лишился сознания.

Тиана не видела и того, что центральная часть луча раскалила добела стену лаборатории, металл расплавился и растекся лужицей по полу. Луч пробил стену и вырвался наружу, оставив после себя большое отверстие с оплавленными краями. Ничего этого Тиана не увидела. Она лишилась сознания и рухнула на пол, выронив амплимет.

Снаружи послышались громкие крики, кто-то вышиб замок, и в узком проходе появилась Льетта; следом за ней в лабораторию протиснулась Коэланда. Обе изумленно застыли при виде ужасающей картины разгрома. Лужица еще не застывшего металла растеклась по полу, все покрыто слоем сажи и пепла. В помещении жарко, словно в сауне. Рилл, испускающий слабые стоны, окровавленной грудой скорчился на полу.

— Что произошло? — вскричала Льетта.

Лиринкс слабо шевельнул рукой. Льетта осторожно приподняла его голову, положила себе на колени и вытерла кровь с лица. Потом ласково погладила обвисший гребень. Рилл повернул голову, и его глаза загорелись при виде неподвижно лежащего у стены нилатла. Шкура зверька была покрыта гноящимися волдырями, от шипов поднималась струйка дыма. Нилатл выглядел мертвым.

— Он чуть не убил меня, Льетта, — вздохнул Рилл. — Тиана дважды спасла мою жизнь. Она?..

Коэланда склонилась над неподвижной девушкой:

— Она жива.

Глаза Рилла широко распахнулись от ужаса:

— Нилатл шевельнулся. Убейте его!

Существо проворно вскочило, метнулось к открытой двери и пропало.

— Объявите тревогу! — чуть не задохнулся Рилл. — Отыщите его и уничтожьте!

Коэланда и Льетта поспешно вышли из комнаты. Рилл с трудом поднялся на ноги и посмотрел на неподвижную фигурку Тианы. Он осмотрел отверстие в стене, помахал Тиане дрожащей рукой и вышел. Дверь захлопнулась, щелкнул запертый замок.

К Тиане поочередно возвращались утраченные чувства. Сначала она ощутила вкус крови на прокушенном языке. Возобновилась головная боль. Запах крови лиринкса и гниющего мяса. И что-то еще — прохладный воздух коснулся лица. Холод!

Вот он — единственный шанс! Она не пошевелилась, когда Коэланда подходила и нагибалась над ней и когда нилатл выбежал из лаборатории, даже после ухода обеих женщин. Только когда Рилл вышел и захлопнул за собой дверь, Тиана поднялась на ноги.

На глаза назернулись слезы от запаха свободы; а может, просто от удушливого дыма. В первый момент Тиана ничего не увидела и чуть не поддалась панике. Но вот очертания комнаты проступили из темноты, словно в комнате разгорелся фонарь. Зрение быстро восстановилось.

В стене зияло достаточно большое отверстие. Металл еще обжигал руки, но быстро остывал. Сплав железа и камня снаружи образовывал достаточно неровную поверхность, по которой можно спуститься вниз.

Надо воспользоваться представившимся шансом, даже если ее схватят через несколько минут. Тиана побросала в свой мешок инструменты и забросила его за спину. На скамье осталось забытое лезвие, которое Рилл использовал в качестве скальпеля. Тиана прихватила и его. Наконец она разыскала на полу амплимет, поднесла его к губам, благодаря за чудесное спасение, и тщательно спрятала под одеждой. Прежде чем уйти, она окунула палец в лужицу еще не высохшей крови Рилла и написала на стене: «Две жизни! Мой долг уплачен».

Вряд ли это удержит лиринксов от погони, но Тиана не пожалела времени на эту записку. Если ее схватят, она будет драться до последнего вдоха. Лучше погибнуть, чем помогать в этих ужасных занятиях. Несмотря на обещание, данное Минису.

Тиана подставила к стене стул, выбралась наружу и начала спускаться. После такого злоупотребления своими способностями ее бросало то в жар, то в холод. Но все же она могла идти, цепляться за неровности скалы и защищаться в случае необходимости.

Спуск оказался дольше и круче, чем ей показалось сверху. И воздух стал гораздо холоднее. После долгих месяцев, проведенных в Калиссине, Тиана совершенно отвыкла от зимней стужи. Хотя здесь, на скале, все же было гораздо теплее, чем в окрестностях. На другом берегу озера холод станет невыносимым. Уже через несколько минут после начала пути Тиана натянула теплую одежду.

Она надеялась, что лиринксы все еще заняты поимкой нилатла. Если повезет, они не обнаружат ее отсутствия еще час или два. Но Тиана не очень-то надеялась на успех своей затеи. Шанс обрести свободу был ничтожно мал.

Тиана старалась не думать о сбежавшем нилатле. Она еще не забыла взгляд зверя, когда он готовился оставить лиринкса и кинуться на нее. Если бы это произошло, она бы уже была мертва.

До земли было уже недалеко. Изнутри ее вряд ли кто-то увидит; окна были маленькими, и она держалась от них подальше. Тиана бросила взгляд на озеро, но туман над водой скрывал заснеженный лес на противоположном берегу.

Окружающий ландшафт был на удивление однообразным. До берега могло быть две лиги, а могло быть и все пять.

Время подходило к полудню, когда Тиана добралась до подножия скалы, возвышавшейся среди небольшого каменистого островка, покрытого густым лесом. В окружении обломков скал и громадных валунов присутствие деревьев казалось странным.

Земля была удивительно теплой, Тиана чувствовала это даже через толстые подошвы ботинок. Воздух внизу тоже сохранял тепло, зато ветерок с озера нес с собой промозглую сырость. Дальше путь Тианы лежал сквозь заросли папоротника, достигавшего ей до плеч. Толстый слой мха лежал под ногами, а влажный запах казался совершенно незнакомым, хотя Тиана решила, что он может быть похож на запах более теплых северных лесов. До края озера оказалось совсем недалеко. На берегу Тиана оглянулась.

Косые лучи солнца, прорвавшиеся сквозь облака, окрасили темную башню в красновато-коричневый цвет. Примерно посредине скалы Тиана рассмотрела дыру, через которую сбежала из лаборатории. И никаких признаков погони. Может, у Рилла хватило благородства посчитать ее долги оплаченными и он намеренно предоставил ей шанс?

Тиана прервала раздумья и отправилась вдоль берега на поиски лодки. В Калиссине ее кормили почти одной рыбой, следовательно, лодки должны быть где-то поблизости. Укрыться на таком маленьком островке невозможно, значит, придется отыскать какое-то средство переправы. Ее устроит даже обычное бревно.

Луч солнца скользнул по озеру, и туман приобрел тот же красновато-коричневый оттенок. Такой свет, подумалось Тиане, должен быть над сожженным городом.

Вскоре заболели икры ног. В Калиссине она почти не двигалась и потеряла форму. Может, лиринксы ловят рыбу удочками или сетями? А может, как это ни странно, ловят ее с воздуха, как морские птицы? Тиана улыбнулась своим фантазиям. Вряд ли они так неумело используют Тайное Искусство. Она остановилась и всмотрелась в водную гладь. Тиана умела плавать, однако ей приходилось делать это слишком редко. Она попробовала воду рукой. Холодная, но не обжигает. Проплыть она сможет не дальше, чем видит, — всего несколько сотен спанов.

Наконец ей встретилась тропинка. Тиана поднялась по ней через лес, напряженно осматривая обе стороны. Прошла до верхней границы леса, потом спустилась к воде по другой тропинке, но лодки не было. Что же делать?

В то время, когда Тиана брела по берегу озера, что-то темное выскользнуло из окна на самой верхушке скалы и пропало в тени. Луч из кристалла Тианы и удар о стену сильно подорвали силы нилатла. Некоторые сухожилия были порваны, несколько костей сломано. Шкура покрылась волдырями от ожогов, шипы расплавились, а задняя нога не двигалась. Больше всего нилатл стремился забиться в темную нору и проспать целый месяц, пока его тело не излечится.

Но здесь негде спрятаться. Даже если зарыться в теплую землю, враги его отыщут. Кроме того, сначала необходимо поесть. И еще надо отыскать и уничтожить создание, причинившее ему столько боли, и тот ужасный кристалл. Нилатл принюхался и уловил ненавистный запах. Невзирая на боль, он начал спускаться.

Голоден!

ГЛАВА 46

Тиана отправила в рот кусок вяленой рыбы — единственной еды, оставшейся у нее со вчерашнего дня. Сухая рыба во рту развалилась на отдельные жесткие волокна с сильным запахом дыма. В кустах что-то прошуршало, остается надеяться, что это всего лишь птица. С берега раздавался негромкий плеск тяжелых и ленивых волн. Облачность увеличилась, и клочья тумана ползли над самым озером.

Рыба оказалась совершенно невкусной, Тиана упаковала остатки в мешок, запила несколькими пригоршнями воды из озера и отправилась дальше. Через несколько шагов на мокром песке она увидела след лиринкса. Тот, кто оставил этот след, явно вышел из лесу. Она развернулась в обратном направлении и вскоре обнаружила еле заметную тропинку. Тиана пошла по ней через неестественно густой лес, несколько раз теряла следы, но снова находила тропу и наконец вышла к пологому спуску. Отсюда начиналась более отчетливая дорожка, ведущая к башне. На склоне от нее веером расходились следы, идущие к воде. Тиана один за другим обследовала несколько из них, но безуспешно. Она продолжала ходить взад и вперед, пока не поняла, что ищет не там, где надо. Наверняка лиринксы оставляют лодку там, где заканчивается основная тропа. Вряд ли они рискнут оставить ее на берегу, где лодку может унести шторм.

То, что она поначалу приняла за круглый валун, оказалось краем круглой кожаной лодки, хотя это суденышко и не заслуживало своего названия. Туго натянутая кожа, как на барабане, крепилась на совершенно круглую деревянную раму. Вся конструкция была похожа на большую чашку без ручки. Изнутри к бортам было прикреплено что-то вроде второго кожаного корпуса, только помягче, под ним обнаружилась еще и тростниковая циновка на полу.

Суденышко оказалось достаточно легким, рядом у дерева стояло весло и висела свернутая сеть. Тиана положила все это в лодку и потащила к воде. Но тут же зацепилась за корягу. Боясь порвать кожу, она выгрузила вещи, подняла суденышко над головой и отправилась к воде.

К тому времени, когда она добралась до кромки озера, Тиана совершенно выбилась из сил. Она положила свою ношу у самого края воды, швырнула туда свой мешок и села передохнуть. Где-то наверху раздался хлопок, словно распахнулась дверь. Тиана мгновенно вскочила и понеслась наверх за веслом. Без него от лодки не было никакого толка.

— Снггрилкк! — донеслось из лесу.

Слева ответили другие голоса. Лиринксы обнаружили побег! Тиана схватила весло и сеть и что было сил понеслась к озеру. По берегу уже шел один из лиринксов, шаги второго слышались с тропинки. На раздумья не осталось ни секунды, Тиана понимала, что защитить себя при встрече с врагами у нее не хватит сил. Она забросила в лодку сеть и весло и вошла в воду, толкая перед собой лодку. Суденышко оказалось настолько легким, что скользило по самой поверхности. Вода доходила уже до бедер, и Тиана решила забраться внутрь. Но суденышко выскользнуло из ее рук и остановилось немного в стороне. Тиана попробовала еще раз. Теперь она попыталась забраться головой вперед, ударилась щекой о лопасть весла, но лодка накренилась, и Тиана испугалась, что перевернет ее. Она выпрямилась, но борт тут же выровнялся, и лодка закрутилась на одном месте.

Тиане никогда не приходилось раньше пользоваться никакими лодками, и эта ей не внушала особого доверия. На третий раз ей все же удалось перекатиться через борт и сохранить равновесие. Только тогда она осторожно обернулась назад. На берегу стояли трое лиринксов.

Некоторое время они спорили, но потом двое вытолкнули вперед своего третьего собрата — высокую худощавую женщину. Согласно рассказам Рилла, лиринксы были никудышными пловцами и избегали воды. Хорошо бы, они еще и не могли летать. Тиана веслом проверила глубину. В этом месте вода дошла бы ей до груди, но лиринксам — только до пояса. Слишком мелко.

Тиана опустила весло в воду и сделала сильный гребок. Лодка завертелась на месте. Тиана попробовала с другой стороны, но изменилось только направление вращения. Проклятое суденышко! Пришлось опустить весло вертикально и оттолкнуться ото дна. Лодка немного продвинулась вперед.

Женщина-лиринкс решительно устремилась в воду, но, как только вода дошла до бедер, испуганно пискнула и остановилась. Она в страхе оглянулась на своих собратьев, но те только подбадривали ее криками и жестами. Тиана узнала ее. Это была Вирко, назначенная защитником Рилла в их первый день в Калиссине.

Вирко оставалось пройти до лодки всего несколько спанов. Будь она на суше, ей хватило бы одного прыжка. Казалось, она уже собирается с духом для прыжка. Гребень на голове встал торчком, Вирко набрала в грудь побольше воздуха, кожа приобрела яркий красный оттенок. Тиана подняла весло и выжидающе замерла. Лодка продолжала тихонько дрейфовать.

Вирко прыгнула, но не достала лодки, зато с головой ушла под воду. Она вынырнула и отчаянно закричала, вытаращив от испуга глаза. Лодка наконец остановилась. Теперь Вирко была уже совсем близко, до нее осталось два-три спана. Еще чуть-чуть, и когти лиринкса разорвут кожаный остов лодки в клочья. Женщина-лиринкс смахнула воду с лица и сделала глубокий вдох. Тиана отложила весло, а как только Вирко прыгнула, бросила на нее сеть.

Та поскользнулась, забила по воде руками, и сеть стала обматываться вокруг нее. Снова голова Вирко ушла под воду и вынырнула спустя довольно долгое время. Она пыталась приподняться повыше над водой, но только все больше запутывалась и беспомощно фыркала. В глазах лиринкса застыли отчаяние и ужас. Если бы Тиана могла снять с нее сеть, она непременно сделала бы это. Чувствуя себя виноватой за то, что почти убила существо, очень похожее на человека, она отвернулась и взялась за весло.

Двое оставшихся на берегу лиринксов забеспокоились и с шумом и брызгами рванулись на выручку. Тиана тем временем сумела волнообразными движениями весла вывести лодку на более глубокое место, там ее подхватил ветерок и погнал на юг. На некоторое время она почувствовала себя в безопасности и наблюдала за спасением утопающей. Лиринксы вытащили Вирко на берег и освободили от сети. Но она не двигалась, вероятно, захлебнулась. Тиана почувствовала себя совсем скверно.

Уже через час Тиана села на корточки и натянула на себя кожаный фартук до самой шеи. Не то чтобы он сильно грел, но хотя бы немного защищал от сырости. Хрупкое суденышко продолжало двигаться в густом тумане. Калиссин давно скрылся из вида. Заснеженного берега было не видно. Единственное, что знала Тиана, это то, что она потихоньку удаляется от своей тюрьмы.

Темная тень летящего лиринкса накрыла ее в тот момент, когда Тиана принялась жевать очередную порцию сушеной рыбы. На фоне полупрозрачного тумана был виден только темный контур. Она подтянула кожаный фартук и почти полностью укрылась под ним. Лиринкс плавно снизился и вытянул когти, намереваясь вытащить ее из воды. Тиана ничем не могла ему помешать, оставалось только бессильно ждать.

В последний момент она резко дернулась в сторону. Лодка накренилась, и Тиана почувствовала ветер от широких крыльев. В следующий момент голова ее ушла под воду; лодка перевернулась. От веса Тианы кожаный фартук натянулся и удерживал ее вниз головой. Вдоль шеи стала просачиваться тонкая холодная струйка. Тиана непроизвольно открыла рот, вода хлынула в горло. Девушка принялась раскачиваться из стороны в сторону, но ее веса не хватало, чтобы вернуть лодку в надлежащее положение. Центр тяжести был слишком низко.

Тиана продолжала дергаться изо всех сил, но безрезультатно. Она продолжала висеть вниз головой. Гибель казалась неминуемой — или она задохнется, или захлебнется. Легкие уже стали наполняться водой, но вдруг суденышко со всем его содержимым взлетело в воздух. Перед глазами мелькнула удаляющаяся поверхность озера, а в висках появился знакомый стук. Лиринкс в полной мере использовал Тайное Искусство, стараясь удержать в воздухе дополнительную тяжесть.

Тиана ухватилась за кожаные тесемки фартука и судорожно дернулась, словно рыба на крючке рыболова. Лодка выскользнула из когтей, перевернулась в воздухе и тяжело шлепнулась в воду. Тиана глотнула спасительный воздух и сумела сохранить равновесие, не дав суденышку снова перевернуться. Пальцы нащупали спрятанное в мешке лезвие, и она резким движением разрезала узел на своей шее.

Тиана осторожно осмотрелась. Лиринкс с трудом держался в воздухе неподалеку от нее. К счастью, у него не было ни сил, ни мастерства Безанты. Но все же он взмахивал дрожащими от напряжения крыльями и готовился ко второй попытке. Тиана узнала его — этот лиринкс, не обладающий особо крепким сложением, еще недавно сторожил ее спальню. Он довольно мягко относился к своей подопечной, но его имя Тиана не могла вспомнить.

Она заткнула нож за пояс, подняла весло и приготовилась отбить атаку. Лиринкс с трудом набрал высоту, затем сложил крылья и стремглав понесся вниз. У самой воды он развернул крылья, падение замедлилось, но он немного не рассчитал, и когти прошли сквозь волосы на голове Тианы. Лиринкс крикнул что-то непонятное, повернул и полетел назад над самой водой.

Перед очередным нападением Тиана выставила весло лопастью перед собой и приготовила нож. Лиринкс тяжело бил крыльями, с трудом удерживая свой вес. Теперь он приближался намного медленнее, чувствовалось, что полет дается нелегко. Но все же подлетел вплотную с широко раскрытой пастью и вытянутыми вперед когтями. Тиана в отчаянии ткнула веслом, попала между лапами и ударила его в подбородок. Весло вылетело из рук. Лиринкс качнулся, отчаянно забил крыльями, но лодка от толчка повернулась, и он снова промахнулся. Одно из крыльев попало в воду, а скорости, чтобы подняться, ему не хватило.

С громким всплеском лиринкс ушел под воду, а Тиана изо всех сил старалась не дать лодке перевернуться; она буквально повисла на бортах пляшущего на воде суденышка. Голова лиринкса только раз появилась над поверхностью воды, но большой вес не оставил ему шансов на спасение. Широко раскрытые от ужаса глаза мелькнули над водой и скрылись. Осталась только цепочка пузырьков.

Тиана оглянулась в поисках весла. Оно плавало всего в нескольких шагах от нее, но с тем же успехом могло быть и на луне. Выловить его у Тианы не было никакой возможности. Выбраться из лодки она не решалась. Девушка знала, что продержится не дольше лиринкса.

Неудивительно, что они так боятся воды. Массивные кости и мускулы, пластины панциря и широкие крылья давали им огромное преимущество на суше, но в воде были губительной обузой; Эти существа были слишком тяжелы. Они едва могли держаться на воде, да и то всего несколько мгновений. Существенный недостаток в стране, изобилующей реками, озерами и болотами. Просто удивительно, что Рилл умудрился вытащить ее из-под речного льда в тот день.

Тиана надвинула на глаза шапку и провалилась в сон. Ветер продолжал гнать лодку на юг, легонько покачивая, словно детскую колыбель.

Незадолго до заката над Тианой описывал круги еще один лиринкс с полупрозрачными крыльями. Но на этот раз не делал попыток спуститься. Так далеко от берега вода представляла смертельную опасность даже для такого легкого создания, как Льетта. Зато она умело пользовалась Тайным Искусством и отлично летала. Она должна была просто следить, наблюдать, а потом доложить остальным. Как только Тиана достигнет берега, ее будет несложно выследить. Глубокие снега Тарраладеля не дадут ей двигаться слишком быстро, да и невозможно пробираться по снежному покрову, не оставляя следов. Погоню пока решили отложить. Лиринксы узнали все, что могли. Теперь они хотели узнать, откуда появился чудесный кристалл. Они подозревали о существовании скрытого в горах города, и сведения о нем представляли огромную ценность.