Герцеговина Флор

Доктор Сатера, или Обретение былого могущества

В жаркий летний полдень самый обыкновенный русский городок, лежащий неподалеку от старинного Мурома, становится похож на южный. Пустынные пыльные улицы, погасшая зелень листьев и тишина, которая сродни испанской сиесте. Окна одно этажных домиков открыты, и цветные занавески изредка вздрагивают от порывов ленивого ветра. Вот и конце улицы, на которой расположился городской кра еведческий музей, прогрохотал грузовик, и отголоски этого шума проникли через зарешеченные окна в залы, где застыли в никогда не обновляемой экспозиции гипсовые головы прачеловеков, чучела диких животных, которыми когда-то были полны муромские леса. Здесь же географические карты и глиняные черепки, скреб ки, наконечники стрел и, конечно же, спящие на стульях у дверей пожилые служительницы. Собственно, весь музей — это просто большая квартира с анфилада ми комнат, в которой некогда процветала семья купца Рукавишникова. В квартире так и остались стоять стулья, на которых сиживал и сам Григорий Кузьмич, и его почтенная супруга, имя которой сегодня стерлось из памяти потомков. Взбирались на стулья и много численные дети купца, а их внуки теперь повадились сюда для открытия международного бизнеса. Конечно, у них еще была надежда вернуть владения прапрадеда.

Портрет Григория Кузьмича также являлся частью экспозиции музея. В разные годы его выдавали то за экспонат, по которому можно было составить впечатление об обычаях, нравах и одежде ушедшего в небытие поколения, то просто за портрет, писаный маслом самим Репиным, об этом гласила местная легенда, а то и вовсе убирали с глаз долой, чтобы особо бдительному чекисту не показалось подозрительным его сходство с секретарем местного райкома партии. Впрочем, мы упомянули личность купца лишь потому, что именно под его портретом расположились двое мужчин, склонившиеся над старинным письменным столом, кстати, за которым тоже сиживал тот, кто был изображен на портрете. Один из них — директор музея — сухой старичок со старорежимной бородкой и характерным для этих мест акцентом, что-то объяснял явно неслучайному посетителю — сорокатрехлетнему мужчине с упрямым подбородком и голубыми глазами. Взгляд его был пытливым, а в шевелюре волосы натурального цвета с боем сдавали свои позиции седине. Вошедшие в моду лет десять назад мешковатые рубашка и брюки цвета хаки, а также жилет со множеством карманов, скрывали истинную крепость тела посетителя. Однако мы не станем скрывать его имени. Да-да, это был знаменитый доктор Сатера — авантюрист и путешественник, ведущий одной из самых популярных телепередач, кумир мальчишек, подражающих ему во всем, и любимец девушек, которые мечтают о настоящих мужчинах.

- Распятие датировано четырнадцатым веком, — говорил директор музея, и голос его катался по прохладным комнатам, теряя по пути значения слов. — Работа по тем временам изящная, кстати, вот здесь именно то, что вам надо… — директор поверх очков посмотрел на Сатеру. — Вот это и есть та самая фаланга пальца Ильи Муромца…

Сатера бережно принял распятие и, воспользовавшись лежащей на зеленом сукне лупой, стал рассматривать замурованную в крест маленькую косточку:

- Значит, летописи и сказки не врут…

- Неужели вы в этом все еще сомневаетесь? — удивился директор.

- Не перестаю удивляться, — уточнил Сатера.

На секунду он отключился от разговора и задумался. Что сулила и чем грозила ему эта находка? Встречу с Соловьем-разбойником? Возможно. Но самое главное, что эта маленькая косточка убеждала в том, что он не яря затеял очередную экспедицию, не зря пустился на поиски того, что, по его мнению, делало Русь и ее богатырей непобедимыми. Доктор Сатера решил найти меч-кладенец. Собственно, население страны знало, любило и восхищалось доктором благодаря его находкам. Это он разыскал сапоги-скороходы в запасниках одного из провинциальных музеев, это он нашел ковер-самолет в песках Средней Азии, а последняя его телевизионная программа вновь наделала много шума. Он показал самоходную печь. Кто не знает сказку про Емелю и щуку?! Только щука была там ни при чем! При чем оказался чудо-мастер Емельянов из одной русской деревни, который задолго до заморского Райта и сотворил самодви- жущуюся телегу. С виду она была похожа на русскую печь. На этой самой «телеге» мастер, как сказочный Емеля, и ездил за водой, и по грибы, и за дровами. Поotom первый в мире самоходный аппарат простоял в избе под парами более трехсот лет. Был утерян самый главный секрет — как трогаться с места! Печь просто топили из год в год, будто бы дожидаясь, когда же доктор Сатера со своей видеокамерой заберется в эту глушь и ошарашит весь мир сообщением, что на автомобилях ездили задолго до того, как об этом написали в утренних парижских газетах 1770 года. Единственное, что так и не узнал Сатера, какую роль в этой истории играла щука, хотя и допускал, что это и есть то самое «народное творчество» — умение народа поэтизировать самые обыденные вещи.

Получив от директора музея разрешение на съемку, Сатера принес из машины камеру, осветительные приборы и потратил еще часа полтора на то, чтобы запечатлеть распятие в самых выгодных ракурсах. Естественно, он запечатлел для потомков и самого директора, и проснувшихся по этому поводу старушек и непонятно как попавшую в музей девушку с персиком, ну и конечно же портрет самого Григория Кузьмича Рукавишникова, который, кстати сказать, музеев не переваривал и никогда при жизни в них не бывал…

Более в этом городке доктору Сатере делать было нечего, и он оседлал свой верный, доведенный до европейского уровня народными умельцами обыкновенный УАЗ с открывающимся верхом и покатил в лучах заходящего солнца по проселочной дороге дальше, куда-то на северо-восток Пыль клубилась за колесами его автомобиля, покрывая красный диск солнца, который доктор видел в зеркале заднего вида дрожащим маревом. Естественно, что и сиденья, и приборный щиток, да и сам доктор с головы до ног были покрыты толстым слоем дорожной пыли. Ее частицы скрипели на зубах, но от всего этого доктор только сильнее сжимал баранку и упорно давил на педаль газа, время от времени сверяясь с картой, лежащей рядом на сиденьи. Проведенная красным карандашом линия на карте тянулась в глубину зеленого пространства, а именно так, нас учили в школьные годы, обозначались леса.

Соловьевка, деревушка, в которую въехал доктор Сатера, ничем не выделялась из череды тех, которыми обильно усеяна российская земля. Стоящие вдоль дороги, покосившиеся и почерневшие от времени избы, раз и три года богатые на урожай огороды, ухабистая дорога и конечно же церковь, поставленная на самом видном месте. Пожалуй, одно обстоятельство не ускользнуло от опытного взгляда доктора — отсутствие людей на улице. Сатера сбросил скорость и поехал вдоль домов, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть человеческое лицо в окне за забором или на огороде. Однако ничего, кроме хриплого собачьего лая, не говорило доктору о том, что в этой деревне есть живые существа. Вот он доехал до здания школы, потом некоего подобия площади, а там и автобусная остановка. Дальше — здание сельсовета с государственным флагом на макушке, и гранитный стакан постамента, где еще совсем недавно стоял вождь пролетариата, а теперь из трещины пробивалась зеленая поросль. Нигде никаких признаков жизни. Доктор сделал круг возле постамента, и не напрасно: с противоположной стороны висела рукописная афиша, на которой значилось следующее:

19 июля нач. 20.00

300-й ЮБИЛЕЙНЫЙ КОНКУРС МОЛОДЦЕВ-СВИСТУНОВ.

Ратное поле, у Чудо-валуна.

Заявки подавать в клуб, ком. № 7 тов. Соловьеву-Разбойникову А. П.

Сатера взглянул на циферблат своих непотопляемых, противоударных и сопротивляющихся любым катаклизмам часов. Сделанные по спецзаказу «Командирские» показывали половину девятого вечера. Очевидно, конкурс был в разгаре. Оставалось как-то определить, где находилось это самое «Ратное поле» с «Чудо-валуном». Тихо урчал двигатель его УАЗа. Хорошо отлаженный механизм работал почти бесшумно. Шестеренки получали достаточно смазки, а всякие там поршни, маховики и клапаны были пригнаны так, что доктору не стыдно было останавливаться рядом с каким-нибудь «мерсом» или БМВ. Доктор было решился положиться на свою безупречную интуицию, но вдруг откуда-то послышался молодецкий посвист. Вслед за этим легкий порыв ветра заставил колыхнуться его пыльную шевелюру и перевернул листок автомобильного атласа, на котором был проложен нужный маршрут. Сомнений не оставалось, Сатера «воткнул» первую скорость, нажал педаль акселератора, и колеса, выбросив назад каменную мелочь, двинули УАЗ дальше, навстречу приключениям…

Ратное поле оказалось местом живописным. Его с трех сторон окружал лес, а с четвертой — быстрая река, вьющаяся зеркальной змеей. Праздник был в разгаре. Играл духовой оркестр, полоскались на ветру полотнища флагов, дымились костры и мангалы, где на вертелах и шампурах жарилось мясо. Его дурманящий запах — первое, что почувствовал доктор Сатера и понял, что сильно проголодался. Он проглотил набежавшую слюну и продолжил рассматривать поле. Возле огромного гладкого камня стояла деревянная эстрада, где и проходил сам конкурс. Непонятно откуда появившийся гаишник показал доктору место, где надо было оставить машину, и Сатера послушно направил свой автомобиль на стоянку. Там, на пресном фоне «Жигулей» и «Москвичей» выгодно отличались своими хищными формами два мощных «джипа», один «Паджеро», другой — «Гранд-Черроки» с тонированными стеклами. На фоне этих красавцев сделанный пусть и по спецзаказу УАЗ доктора Сатеры все-таки выглядел гадким утенком в лебединой стае фирменных вездеходов. Доктор несколько секунд постоял, одновременно завидуя и наслаждаясь совершенством форм и линий, а потом, прихватив камеру, двинулся в глубь толпы, стараясь разглядеть, что же происходит на сцене.

Там действие было в разгаре. Несколько молодых людей в спецовках расставляли искусственные дерепья, на них развешивали такие же плоды: груши, яблоки и, кажется, ананасы. Между деревьев выставляли бутафорских воинов со щитами, мечами и шлемами на головах, а также бояр в высоких меховых шапках. Кроме того, сюда свезли охапки искусственных цветов и растений, хотя тут же на поле можно было насобирать не меньше настоящих — полевых. Там же, среди этого захолустного театрального великолепия, стоял добрый молодец в джинсах, цветной рубашке и, заложив два пальца в рот, пронзительно свистел. От этого свиста у доктора слегка заложило уши. Гнулись веточки на деревьях, слетали на помост чахлые листочки. Сатера видел на своем веку много идиотских соревнований: кто дальше высунет язык, кто дольше простоит на одной ноге, кто больше съест жареных стрекоз и прочее в том же духе. Но этот конкурс его изрядно повеселил. Участники сменяли друг друга, гнулись деревца, летели листья, иногда с глухим стуком на помост падали плоды, но все это, к великому удивлению доктора Сатеры, не вызывало у многочисленной публики ничего, кроме снисходительных улыбок, а иногда даже издевательского улюлюканья. Но вот наконец на сцену поднялся кривоногий пацан со слегка раскосыми глазами и крючковатым носом. Его появление заставило толпу смолкнуть, а Сатера, засмеявшийся было в голос от одного вида этого претендента, осекся. Первая же попытка была удачной: яблоки и груши забарабанили по сцене, а лепестки закружились так, будто бы попали в вихрь. Не успела толпа вволю накричаться от восторга, как парень свистнул еще раз, да с такой мощью, что высокие боярские шапки попадали на сцену, как перезрелые яблоки.

- Хорошо, — сказал Сатера, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности.

- Брательник посильнее будет! — Безапелляционно заявил стоящий рядом мужик. — Брательник наследует, прям от Соловья! А этот больше в мать…

В толпе тут же возник спор. Одни поддержали мужика, другие хвалили кривоногого Ваньку — младшего из семьи Соловьевых. Причем первые утверждали, что в третьей попытке Ванька обязательно потеряет свои штаны. Штаны с Ваньки действительно упали, когда он, свистнув в третий раз, выдохнул из себя весь воздух. Публика веселилась от души. Ванька скатился со сцены, на ходу подтягивая штаны, а рабочие сцены в спецовках бросились развешивать по местам упавшие плоды, нахлобучивать шлемы и боярские шапки. Когда все было готово, на сцене появился Брательник. Он тоже был невысок ростом, так же кривоног, раскос, но налитые мышцы недвусмысленно читались под его рубашкой. С этого штаны явно не упадут ни при каких условиях. Туча повисла над Ратным полем. В воздухе запахло грозой. Брательник набрал в легкие побольше воздуха, обвел толпу безумным взглядом и засвистал…

Что тут началось! Полетели лепестки, посыпались яблоки и груши, полетели меховые шапки и богатырские шлемы, пригнулась толпа. Но было поздно. Пронесшийся вихрь успел сорвать с голов платки, панамы и соломенные шляпы. Несколько париков закружилось и воздухе как пучки «перекати поле» в пустыне. Наконец свист смолк. Однако еще какое-то время все присутствующие, а вместе с ними и Сатера так и стояли, втянув головы в плечи. Потом поле взорвалось криками восторга. Спор был явно решен. На сцену взлетели пятеро молодых ребят с налитыми мышцами, которых и зависимости от страны обитания называют: «торпедами», «гориллами», «гоблинами», «быками», а то и просто «болтами». Фальшиво заиграл сельский духовой оркестр. «Болты» принялись качать победителя, а на сцену тем временем вскарабкался пожилой мужичок. Вечерний ветерок уносил на запад его слова, но Сатера видел через глазок видоискателя, как старичок вручил победителю какую-то дубинку, украшенную атласным бантом. Сатера обернулся, чтобы спросить соседа, что это такое, а тот, не дожидаясь вопроса, разъяснил:

- Палица самого Соловья! Того еще…

Доктор благодарно улыбнулся. Судя по всему, он был на правильном пути. Ведь первое, что обычно приходило на ум после упоминания имени Ильи Муромца, — Соловей-разбойник. Получалось так, что на этой поляне более половины присутствующих если не были его прямыми потомками, то могли бы многое о нем рассказать.

Через несколько секунд Сатера оказался возле сцены. Прорываться через толпу приходилось при помощи локтей и причитаний.

- Телевидение, телевидение! — говорил он, тыча в лицо камеру. — Последние известия, самые последние…

Видимо, в этих местах «Последние известия» народ уважал, а потому покорно расступался. Теперь Брательник с «болтами» был совсем близко, и их можно было спокойно запечатлеть на пленке. Парни явно радовались победе и с особым трепетом передавали из рук в руки дубинку. Ее натуральный вид действительно потряс видавшего виды доктора. То, что это была не современная подделка, он понял сразу. Века — отражались в зеркале естественной полировки ее рукояти. Такого глубокого блеска ни один лак дать не 'Мог. Ударная же часть дубины с множеством выщер- блин и следами запекшейся крови просто наводила ужас.

— Теперь нам сам Илюша, если бы он вздумал появиться, был бы не страшен, — сказал один из «болтов», играя дубиной.

- Главное, она сама в цель попадает, а потом в руку возвращается, — подхватил второй.

- Как бумеранг что ли? — спросил Сатера, выглянув из-за Камеры.

Вся компания уставилась на доктора, готовая пустить в ход и дубинку, и кулаки, которые по размеру только немного уступали ей.

- Пресса! — улыбнулся Сатера. — Последние новости! Это было потрясающе, поздравляю! А можно посмотреть приз?

Некоторое время Брательник и пятеро его друзей изучающе смотрели на чужака.

— Ты что, из телевизора? — наконец спросил Брательник.

Сатера улыбнулся еще шире и кивнул. Тогда победитель конкурса свистунов нехотя протянул доктору дубину. Сердце Сатеры замерло. Сколько удивительных исторических вещей ему уже приходилось держать в своих руках, но каждый раз он не мог оставаться равнодушным. Ученый поедал этот редчайший экземпляр глазами, его пальцы скользили по дубине, ощупывая каждый зубец, останавливаясь на каждой выщерблине. Сатера был так увлечен осмотром, что даже не замечал, как каменеют лица крепышей. Встреча доктора с самой Историей явно затянулась. Брательник кивнул одному из них, и тот бесцеремонно вырвал дубину из рук искателя приключений. Сатера еще раз вежливо улыбнулся, достал из сумки фотокамеру, но компания явно не жаждала оставлять свои лица на пленке. Без лишних слов было понятно, что встреча закончена, и доктор побрел к машине сквозь поредевшую толпу.

- Что за крендель? — спросил Брательник, кивая к спину доктору.

- Сегодня все в музее крутился, вынюхивал. Крест смотрел…

В этот момент Сатера оглянулся и еще раз одарил компанию лучезарной улыбкой. Ни Брательник, ни его друзья не смогли ответить тем же, а их холодные глаза и квадратные подбородки не сулили доктору приятной встречи с ними в будущем. На поле падала ночь. Доктор уже не видел, как от компании отделился один из «болтов» и последовал за ним.

Машина Сатеры уже некоторое время колесила по Соловьевке. Брехали собаки, деревья вываливали из-за заборов свои тяжелые ветви, уютно светились окна веранд. Однако ни одного приветливого гостеприимного лица, лучше бы женского, которое могло бы позвать доктора на ночлег, он не видел. Конечно, доктор, избалованный вниманием людей, отнес это на позднее время суток и еще — на полное неведение населения о том, кто сейчас катается по их деревне. В противном же случае если бы кто-то узнал, что ведущий телепередачи «Мои путешествия за чудесами» бродит по ночным улицам их деревни, то тут же появился бы на пороге, вынес хлеб-соль и позвал бы всех родственников. Конечно, высыпали бы, несмотря на поздний час, и любопытные дети, и романтические одинокие библиотекарши, читавшие все его книги, и работники правоохранительных органов. На всякий случай.

Наконец доктор остановил свой УАЗ у дома, из окон которого неслись музыка, громкие голоса и звон посуды. Он вышел из машины, прихватив сумку с камерами. Спустя минуту еще одна машина остановилась на противоположной стороне и хлопнула глазами гаснущих фар. Доктор подошел к двери, на ней висела деревянная табличка, на которой народный умелец витиевато вырезал:

«Трактиръ «У Кикиморы>

Ниже, в том же лубочном стиле, были вырезаны часы работы и время перерыва. Доктор, ни секунды не сомневаясь, толкнул дверь. Музыка, громкие голоса и клубы дыма мгновенно проглотили его. Либо освещение было очень слабым, либо количество дыма превышало всякие нормы, но доктор мог различать только силуэты. Интуитивно определив, где находится барная стойка, он направился к ней. Русская красавица из сказки протирала стаканы. На мгновение Сатера залюбовался ее косой и вышитым сарафаном. Она улыбнулась гостю.

- Будете что-то пить? — спросила девушка.

- И есть, и спать. Если есть где… — теперь Сатера улыбнулся хозяйке.

- Начнем с первого, — предложила девушка. — Водочка, медовуха, настойки, наливки, кедрач…

Сначала Сатера хотел выпендриться и заказать какой-нибудь «Двойной Дайкири» или хотя бы джин- тоник, но вовремя спохватился и сказал:

- На ваш вкус…

Девушка достала какую-то странную бутылку и плеснула в пузатый стакан коричневатой жидкости. В том, что хозяйка бара не просто симпатична, а очень даже хороша собой, Сатера убеждался с каждой секундой все больше Именно поэтому он отпил глоток, глядя прямо к глаза девушке. Вкус напитка приятно удивил заядлого путешественника. Он осушил стакан и вновь придвинул его барменше. Та повторила процедуру.

- Это как же называется? — спросил доктор, поднося стакан к губам.

- «Поцелуй Кикиморы». Рецепт моей бабушки.

Дальше доктор оперся двумя руками о стойку бара, расплылся в улыбке и выписал такой закрученный и изысканный комплимент, что против него вряд ли устояла бы даже принцесса. Обилие дыма создавало полную иллюзию того, что он был с глазу на глаз с симпатичной барменшей. В действительности же за ними наблюдало по меныцей мере еще шесть пар глаз, и одна из них принадлежала Брательнику. Доктор настолько осмелел от напитка, что уже держал в своих ладонях прелестную руку русской красавицы, а их разговор явно «клеился». Барменша громко смеялась, вырывала руку и прятала глаза за тугосплетенную косу. Веселье набирало силу, музыка становилась быстрее, голоса громче, а барменша все привлекательнее и привлекательнее. Неожиданно всю эту ресторанную идиллию разрушил хлопок разбитой бутылки. Смолкла музыка, осекся чей-то смех, и даже дым как-то рассеялся, только доктор Сатера все продолжал и продолжал осыпать комплиментами девушку. Конец этому положил один из «болтов». Он незаметно подошел сзади и хлопнул доктора огромной ладонью по плечу. Смех замерз на губах у девушки, оркестр оборвал песню на середине куплета, повисла большая капля на пивном кране.

— Ты слышь, это… — сказал качок. Говорить для него явно было самой тяжелой работой. — Я чисто спрашиваю…

- О чем? — не выдержал Сатера, сообразив, что парень умолк на века.

— Ты Индиану Джонса из себя не строй! — пришел на выручку «болту» Брательник.

Эта реплика вызвала бурную реакцию в стане его дружков, которые медленно сжимали кольцо вокруг нашего героя. По всему было видно, что следует ожидать и более конкретных вопросов.

- Ты чего здесь вынюхиваешь? — тут же спросил один из бойцов..- Ребята, так нельзя с клиентами! — вступилась за доктора барменша. — Вы их всех распугаете, а мне выручку надо делать!

- Сделаем мы тебе выручку! — компания загоготала, а один бросил на стойку пачку денег.

Ситуация стала совсем угрожающей, когда на передовую позицию выдвинулся кривоногий Брательник.

«Только бы он не засвистал!» — пронеслось в голове у Сатеры.

- Вот что, телезвезда, — сказал Брательник, — ты про меч забудь, это я тебе авторитетно говорю. Бери свое стекло, железо и бури педаль газа так, чтобы она на полу лежала… Ясно излагаю?

«Болты», окружившие доктора с трех сторон, менее всего были похожи на группу отличников музыкальной школы, а значит, говорить надо будет не о музыке — это доктору было абсолютно ясно. Ситуация усугублялась еще и тем, что кожу их курток оттопыривали рукоятки отнюдь не водяных пистолетов. Ребята явно хотели сделать отбивную и точно знали, какой кусок мяса они для этого выбрали. Тут ухо надо было держать востро и беречь глаза, зубы и ребра.

Первым махнул «болт». Неожиданно для него Сатера так быстро присел, что пудовый кулак ядром просвистел выше головы доктора и заскользил дальше по барной стойке, увлекая за собой хозяина. Зазвенела упавшая рюмка, но тут прекрасную реакцию продемонстрировала барменша. Девушка мгновенно убирала перед летящим кулаком стаканы, рюмки и тарелки. Единственное, что она не смогла бы убрать, даже при полном желании — резную деревянную опору, стоящую в конце прилавка. Она-то и остановила полет пудового кулака. Сатера же успел пнуть грубым армейским ботинком нападавшего «болта» в зад. Проклятия обиженного таким поворотом дела крепыша послужили сигналом для остальных. Парнишки ринулись было к доктору, но, увидев в руках у Сатеры «магнум» сорок пятого калибра, как- то обмякли.

- Эй ты, руки на стойку, — крикнул Сатера одному из «болтов». Тот было засомневался выполнять команду или нет, но дуло «магнума» развеяло его сомнения. Он положил руки на стойку бара, а барменша очень ловко пригвоздила правую руку большой мясной вилкой, вогнав ее аккурат между пальцев. Доктор восхищенно улыбнулся и тут же, без паузы наотмашь ударил рукояткой пистолета того, кто был поближе. Парень рухнул, клюнув носом табуретку. Та разлетелась на куски, будто в нее вонзилась не голова, а колун. Двое оказались «вне игры», а третьему достался удар пяткой в челюсть. Доктор уже успел набрать инерцию движения, а значит, если вспомнить физику пятого класса, третьему достались масса, умноженная на скорость. Произведение именно этих двух составляющих унесло «болта» куда-то под стол. На этом сольное выступление доктора Сатеры закончилось, потому что те, кто находились поодаль, не сговариваясь, нажали на все курки и подняли такую стрельбу, которую доктор не видел даже в самых крутых американских боевиках. К счастью, все палили не целясь. Доктор, бросившийся на пол при первом выстреле, оказался нос к носу с Брательником. Несколько секунд они ошалело смотрели в глаза друг другу. Потом доктор улыбнулся и пожал плечами, мол, чего только в жизни не бывает! Наконец стрельба стихла, боевики перезаряжали оружие. Воспользовавшись паузой, Брательник завопил:

- Не стреляйте, идиоты, я же здесь!

- Умно, — похвалил Брательника доктор.

Еще несколько секунд лежали, прислушиваясь к тому, что происходит.

- Внимание, я встаю! — опять крикнул Брательник. — Держите этого красавчика на мушке!

И тут пути доктора Сатеры и Брательника разошлись. Доктор остался лежать на полу, а победитель конкурса свистунов направился к своему столику, где, кстати сказать, лежал полученный им приз. Правда, Сатера тоже залеживаться не стал. Он прокатился по полу, успев при этом выстрелить два раза, и оба удачно; потому что пули перебили дужку петли, которая держала огромную оленью голову. Естественно, что эта часть интерьера трактира тут же рухнула, пригвоздив к столу, а значит, выключив из игры, еще одного стрелка. Все опять стали палить. Завизжали рикошеты, полетели щепки, задребезжали стекла, зазвенели осколки. Но через несколько мгновений оглушительный посвист перекрыл свист пуль.

- Отставить! — гаркнул Брательник. — Ну-ка, я приз испробую… Дубина, пущенная Брательником, понеслась управляемым снарядом прямо к лежащему на полу Сатере.

Хитрый снаряд лихо огибал перевернутые столы и стулья, минуя в считанных миллиметрах изумленные лица посетителей веселого трактира. Доктор тоже попытался увернуться, но дубина очень ловко притормозила, а потом наотмашь ударила по рукам известного путешественника, вышибив из них грозное оружие. Пистолет отлетел на недосягаемое для доктора расстояние, а умный снаряд, будто на резиночке, вернулся к хозяину.

Публика была в восторге.

— Работает, голубушка! — Брательник расплылся в улыбке и поцеловал дубинку.

Надо ли заострять внимание на том, что улыбка у этого отрицательного персонажа была мерзкой, как и положено по законам жанра.

- Вот и состоялось ваше последнее путешествие, господин искатель приключений. Оно закончилось, не успев начаться, — сказал Брательник, поигрывая дубинкой, и двинулся к обескураженному доктору Сатере.

В тот момент он еще не решил, как покончить с доктором: то ли засвистать во всю мощь, то ли предоставить завершить дело чудо-дубинке. Однако никто даже и не догадывался об этих сомнениях предводителя. До доктора оставалось всего несколько шагов. Надо признаться, что на душе у известного путешественника и любимца женщин было скверно. Он готов был буквально сквозь землю провалиться от безысходности. И, как это ни покажется странным читателю, произошло чудо. Доктор провалился! Если быть до конца точным — под пол. Чудо-дубинка, видимо повинуясь порыву хозяина, дернулась из рук, спикировала на то место, где еще секунду назад был ученый, остановилась в нерешительности, а затем медленно, как бы нехотя вернулась на место в руки хозяина.

Вот такая загогулина!

Впрочем, в одинаковой степени не ожидал такого поворота событий и сам доктор. Именно в эти секунды он летел вниз по какому-то подземному ходу, из всех сил пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Но руки ловили в темноте только воздух, а достать из кармана спички и зажечь, чтобы осмотреться, при такой скорости падения было делом абсолютно безнадежным. Сатеру успокаивала мысль о том, что эти тупые «болты» не были свидетелями всей глубины его падения. Впрочем, это все уже не имело значения, потому что скорость, с которой он приближался к невидимому дну, не оставляла никаких шансов на спасение. И вот, когда последние надежды покинули доктора и он даже загрустил о том, что никто и никогда не узнает историю его гибели, Сатера, как лев в цирке, прорвал первое бумажное кольцо, потом второе, потом третье и, изрядно погасив скорость такой интересной системой торможения, коснулся какой-то мягкой поверхности.

Однако движение на этом не закончилось. Прекратился только свободный полет в неизвестность. Теперь уже доктор Сатера, не выпуская из рук сумки с камерами, катился как на соревнованиях по бобслею, по спиралевидному ходу, который с каждой секундой все более и более закручивался, а потом вдруг пошел трамплином вверх, выбросив искателя приключений в очередной свободный полет…

— ё моё! — только и вырвалось из глубины души Дик гора, когда он прошел верхнюю «мертвую» точку и стал вновь падать вниз.

Еще две секунды полет шел нормально, а затем диктор ударил-таки лицом в грязь. Да и не только лицом Теплая и липкая жижа была вокруг….

Какое-то время доктор Сатера пролежал без движении и полной тишине и кромешной тьме. Самые разные мысли проносились в темноте. Он вспомнил почему-то, как в первый раз оказался в маленьком южном поселке Сатера, где они с друзьями ставили брезентовые палатки на самом берегу моря. Сонный прибой плескался у самых ног. Вечерами они жарили на прокопченном листе железа черноморские мидии и, капнув капельку уксуса в перламутр раковины, наслаждались нежным мясом. Остальные запасы еды начинающие путешественники прятали в мешках, которые зарывали в землю. Но местные коровы быстро разгадали эту хитрость и съели все, что было в жестяных банках. Поэтому мидий приходилось жарить и на завтрак Почему доктор вспомнил об этом именно сейчас, понять было трудно.

Постепенно глаза начали видеть, а уши слышать. Нет, сначала уши слышать. Вокруг кто-то шуршал и копошился. Десятки невидимых глаз смотрели на доктора из глубины мрака. Он чувствовал это. Вот теперь было просто необходимо достать из непромокаемого кармана спички и чиркнуть одной из них. Дрожащее пламя окончательно вернуло доктору Сатере зрение. Автор не может быть уверен в том, что доктор, когда направлялся в трактир «У Кикиморы» надеялся увидеть нечто подобное. Хотя, исходя из названия, это вполне можно было предположить.

Итак… В небольшой сводчатой пещере показывали кино «Из жизни насекомых». Какие-то уродцы сновали по ее своду. Пауки-альбиносы спускались по блестящим нитям вниз, чтобы ухватить какую-то гадость и тут же взлететь наверх, к себе в апартаменты. Сухие жучки-конькобежцы скользили по поверхности маленькой лужи, в которой находилась левая нога Сатеры. Он с омерзением отдернул ногу, хотя она была обута в прочный армейский ботинок. Мокрицы, вонючки и прочие слизняки так и кишели на камне, возле которого оказалась сумка с камерами. И уж совсем близко от лица доктора сидела огромная жаба и, подергивая зобом, таращила свои зенки на залетную знаменитость. Конечно, у Сатеры оставалась слабая надежда, что эта жаба окажется Царевной-лягушкой, но для того чтобы в этом убедиться, надо было либо поцеловать ее, либо, но крайней мере, пульнуть в нее стрелой. Поразмыслив немного над произошедшим, доктор не пришел к однозначному выводу, что его чудесное исчезновение из трактира было действительно спасением. Скорее, это было полным провалом.

Спички горели довольно хорошо, а это означало, что воздух в пещеру поступал. Ученый, наблюдая за пламенем, легко мог определить, откуда именно шел воздух. При свете третьей спички доктор увидел край желоба, по которому он, видимо, был сюда доставлен. Ну что же, время развлечений закончилось, надо было начинать бороться за жизнь. Доктор пытался сначала просто допрыгнуть до конца желоба, но тот был очень высоко. Потом стал обследовать стены, пытаясь найти выступы или углубления — тот же эффект. К тому же спички были на исходе. Надо было экономить источник света, а возможно, и тепла, если придется жечь костер. Необходимо было оценить ситуацию.

Размышления доктора прервал отдаленный гул. Сатера подумал, что в момент землетрясения эта пещерка — не самое лучшее укрытие. Если завалит, никакие собаки не найдут. Гул приближался, становился отчетливее, и в тот момент, когда доктор зажег очередную спичку, чтобы убедиться, что стены не дали трещин, на него из желоба обрушился мощный поток воды. Напор был так велик, что в считанные секунды вода добралась до горла доктора. Она, подгоняемая давлением сверху, образовала стремительный водоворот, в котором, не выпуская сумку из рук, барахтался один из самых популярных людей страны. Водопад не прекращался, и расстояние между потолком и поверхностью воды становилось все меньше и меньше. В такой ситуации, наверное, легко было впасть в отчаяние, но доктор Сатера вот уже несколько часов находился в критическом положении. Выхода не было. Оставалось держаться, сколько хватит сил, на поверхности, а там…

Там кто-то звал его. Сатера явственно слышал голос: «Доктор! Доктор!» А может быть, силы покидали его, и это были галлюцинации?

- Доктор, доктор! — опять донесся слабый голос, но на этот раз направленный луч света резанул по глазам. — Руку, доктор, руку!

Сумка с камерами тянула Сатеру на дно, но бросать ее он не собирался. Луч света освещал веревку. Оставалось изловчиться и ухватить ее конец. Бурный водоворот продолжал крутить путешественника, сумка с камерами тянула на дно, а значит, задачка была не из легких. Доктор набрал побольше воздуха и на следующем заходе попытался ухватиться за конец веревки, который болтался над его головой. Сатере это удалось сделать только с третьего раза.

- Держитесь крепче! — скомандовал голос, и в этот момент водопад прекратился.

Еще через мгновение, будто кто-то вынул заглушку на дне пещеры, и доктор повис на веревке. Наверное, он был похож на огромную рыбу, болтающуюся на толстой леске. Может быть, это выглядело даже смешно, но сил было так мало, а веревка так предательски скользила… Доктор сорвался, начинался очередной полет. К счастью, вода не успела совсем уйти, и Сатера с последней ее порцией устремился вниз с бешеной скоростью по руслу подземной реки. Это было похоже на водные каскады, которые так популярны на курортах. Однажды доктор наслаждался такими в испанском аквапарке, но теперь Сатере было не до развлечений. Он пытался ухватиться за ветки неведомых растений, но это только на секунду замедляло движение, а потом «нить» рвалась, и вода несла доктора все дальше и дальше.

Сила потока явно ослабевала, и наконец он застрял вместе с плавучим мусором у мощной решетки, аа которой, судя по всему, была воля. Привязав сумку к одному из прутьев, он некоторое время отдыхал, набираясь сил. Просто стоял, прислонившись к стене, и тяжело дышал. Отдышавшись, стал искать пути к спасению. Для этого надо было тщательно обследовать решетку и понять, все ли прутья приварены намертво. В надводной части так и было. Отдохнув еще немного, доктор начал нырять, проверяя каждый прут…

Пусть не сразу, но все-таки удача улыбнулась ему и на этот раз! Один из прутьев дрогнул при рывке, а значит, можно было его отогнуть. Доктор нырял, и каждая следующая попытка приносила все более и более видимые результаты. Еще одно усилие — и путь свободен. Доктор вынырнул и поплыл за сумкой, хотя при трезвом размышлении, наверное, этого делать не стоило. Вряд ли после такого купания техника станет еще работать. Но спастись самому и вытащить за собой сумку с аппаратурой было для доктора, нет, не делом чести, а скорее, делом тупого принципа и, правоже, кто не попадал в такие ситуации, не смейте его осуждать!

Доктор Сатера пробрался сквозь дыру в решетке, протащил сумку с камерами и вынырнул уже по ту сторону, где дохнувший в лицо ночной ветерок и светлеющее небо обещали скорый финал этого водного путешествия. Ухватившись за проплывающую корягу, он поплыл дальше, почти не напрягаясь, навстречу грохоту, предвещающему скорую встречу с водопадом. Впрочем, эта встреча не входила в планы доктора. Но выбраться на берег пока не было никакой возможности. Он продолжал находиться в странном русле, более похожем на половину огромной трубы с абсолютно гладкими краями. Течение же становилось все более и более стремительным. Водопад, судя по грохоту, был уже совсем рядом. Всего несколько минут назад доктор радовался своей ловкости, жизни, которая была в его руках, но вот вновь судьба сделала поворот. Он слишком хорошо знал, что представляют собой местные водопады, чтобы наивно надеяться на счастливый исход. Обретенное спокойствие улетучилось, доктор колотил свободной рукой и ногами по воде, стараясь вырваться из объятий этой коварной реки, но все это больше походило на истерику. Поток упорно держал его на середине и нес к водопаду. Вот уже Сатера проскочил ту самую границу, где течение заканчивалось и вода, лишенная русла, обрывалась вниз.

«Ё мое!»- как всегда в таких случаях, только успел прокричать доктор и в третий раз за эту ночь полетел вниз…

И вот тут уже точно произошло чудо. Тело его наткнулось на что-то мягкое и повисло в водопаде.

Он больше не летел вниз, оказавшись в большом сачке, что не могло не обнадеживать, но и не сильно радовало, потому что, оказавшись как бы в центре водного потока, доктор с большим трудом мог дышать. Но не зря сказано, что всему приходит конец. Сачок явно пришел в движение и тот великан, который поймал доктора, как обыкновенного карася или ночную бабочку, очевидно, желал посмотреть на свою добычу поближе…

- Давай, давай! Есть! — доносилось до доктора Сатеры сквозь шум падающей воды. — Помогай, помогай!

Потом Сатера отчетливо услышал и скрип лебедки, но вот видеть он мог исключительно свои колени, потому что в этом большом сачке он сложился пополам, как перочинный нож. Он даже вспомнил, что когда-то на вечере в одном из театральных училищ видел такой студенческий этюд. Ему еще понравилась студентка этого училища. Они танцевали, потом Сатера провожал ее домой, потом дрался с местными хулиганами, а девушку эту больше никогда не видел. Стала она актрисой или нет, этого он не знал. Вечно в такие моменты всякая ерунда лезет в голову!

- Опускай! — сказал приятный женский голос, и Сатера поехал вниз.

— Ты думаешь, он жив? — спросил мужской голос.

- Надеюсь… Во всяком случае, он все равно более жив, чем был бы, если бы мы опоздали хоть на минуту.

Сетка опустилась на траву, натяжение ослабло, и доктор попытался придать своему телу более комфортабельное положение.

- Не знаю, какие у вас планы по поводу меня па остаток сегодняшней ночи, но если вы хотитемною растапливать костер, то вам это вряд ли удастся!

Небо на востоке стало совсем светлым, доктор легко смог узнать щуплого кривоногого парня, который потерял от свиста свои штаны на конкурсе, и симпатичную барменшу из трактира.

- Как хорошо, что мы успели! — сказала девушка.

- А уж мне как хорошо! — согласился Сатера.

- Возьмите и выпейте, — девушка протянула флягу.

- Не знаю, поверите вы или нет, но чего-чего, а жажды у меня нет, — сказал Сатера, он никак не мог поверить в чудесное спасение.

- Это не просто питье, — настаивала девушка.

- Сестра им мертвых поднимает, — поддержал девушку брат.

- Прямо «живая вода» — усмехнулся доктор.

- Нет, «мертвая», — абсолютно серьезно сказала девушка.

Как доктор и его новые знакомые добрались до маленького дома с резными наличниками, он понять не мог. Оставалось надеяться, что девушка все-таки не несла известного путешественника на себе.

- Вот мы и дома, — сказала девушка, открывая дверь в горницу. — Вань, топи быстро печь!

Ваня оказался шустрым парнем, и буквально через несколько минут печка так и пылала жаром. Его сестра колдовала в маленькой кухне, а Сатера, раскладывая на столе камеры и оптику, думал, какой же он предусмотрительный, что успел запечатать всю технику в целлофановые пакеты. Еще через некоторое время знаменитый костюм доктора Сатеры, известный каждому телезрителю, висел на протянутой из угла в угол веревке, а его владелец уплетал что-то ароматное расписной ложкой из деревянной миски.

- Мы все в деревне Соловьевы, — рассказывал Иван, глядя округлившимися глазами на заезжую знаменитость. — Только вот уже лет двести как деревня и род разделились. Наша половина считает, что предок наш с Ильей из Мурома дружили, а та половина Стоит на том, что его не зря разбойником звали.

И что, они все еще выходят на "большую дорогу"?

- Каждый вечер, — кивнул Иван.

- Понятно, чтобы не терять квалификацию в семейном бизнесе? — Сатера вновь потянулся к горшку, чтобы наполнить свою тарелку. — Если вы так кормите своих посетителей, дела у вас идут хорошо, — доктор посмотрел девушке в глаза.

- Ешьте на здоровье, это сил прибавляет… — девушка хоть и не так откровенно, но тоже глазела на телезвезду.

- А кстати, — пробубнил Сатера с полным ртом, — и почему трактир называется «У Кикиморы?»

- Так она и есть Кикимора! — сказал парень.

Сатера даже поперхнулся. Такая обаятельная, даже красивая девушка с русой косой и — кикимора?!

Это, значит, ваше имя? — девушка явно пришлась по вкусу охотнику за редкостями Нет, меня зовут Василисой…

Василисой… — доктор повторил ее имя так, что щеки девушки залились румянцем, хотя она явно была IIC из робких.

Какое-то время доктор молча ел, а брат и сестра следили за каждым его движением. Так болельщики следит за полетом мяча на Уимблдонском турнире.

А зачем он вам нужен? — спросила Василиса, когда доктор отложил ложку.

- Кто?

- Ну, меч этот, вы же о нем все время думаете?

Доктор был ошарашен. Если эта девушка действительно читала все его мысли, то впору было краснеть. Ведь в те моменты, когда он не думал о мече, он думал именно о ней, и воображение заносило доктора, мягко говоря, далековато…

- Меч… — сказал Сатера, чтобы немного собраться. — Меч — это серьезно…

- Если для дурного дела, то лучше сразу забудьте… «От меча и погибнете…» — Василиса была очень серьезна.

- Неужели я произвожу такое впечатление?! — обиделся доктор.

- Да нет, но кто вас знает, — Василиса пожала плечами, — тут многие объявлялись, да мало кто и половину пути осилил.

- Великий князь Александр Невский приказал выбить на нем после Чудского побоища… — доктор замолчал, собираясь с мыслями. — «И было сказано, и было сделано по сказанному; и меч сей кому в руки вложен да не упустиши, а упустиши так и власть упустиши, и страну…» — вот как в летописях записано. Может быть, и наврал в словах, но смысл — точен.

Прокуковала кукушка в резных часах два раза. Глаза у доктора вдруг заслезились и превратились в щелки.

- Вам спать пора, — сказала Василиса, — дорога утро любит…

- А машину… — пробормотал Сатера.

- А на машине там и не проедешь… Вы спите, спите, утро вечера мудренее… — и Василиса легко подхватила обмякшее тело великого авантюриста и даже без помощи брата переложила его на кровать. — Спите… Вань, а машину и правда прибрать нужно, пригодится еще…

Иван кивнул понимающе и вышел из дома. И стихло все, только могучий храп доносился из кровати.

«Богатырь», — подумала девушка и улыбнулась.

Солнца еще было не видно, когда трое всадников на трех красавцах-конях пустились в дальнюю дорогу…

День едут, ночь скачут… Спешатся, поспят немного. Самую малость. Снова утро и снова дорога. Справа река, слева гора, посреди — тропка укромная… Бредут кони, а солнце палит так, что птица ни одна с ветки не сорвется, зверь ленится лапой шевельнуть. Зной как в пустыне какой заморской. Остановятся всадники, пригубят из заветной фляжки колдовского аелья и далее все едут и едут…

- Эх, необъятна все-таки Русь, — умилился доктор Сатера, — вроде бы все уже исходили-изъездили, да как бы не так! Сколько тут простора, а человека здесь и в помине не было!

Ни Василиса, ни брат ее Иван и сказать ничего не успели, как вдруг конь под доктором оступился, заржал, а доктор не удержался в седле и рухнул вниз — на земь да еще глубже. Не иначе как кто-то волчью яму вырыл. Василиса и Иван спешились, к краю подбежали. — Эй, доктору вы целы?

- Цел, тут соломку кто-то подстелил…

Дальше Василиса с братом видели, что губы доктора шевелятся, а вот слов было не разобрать. Ну и хорошо, что так, все равно мы их здесь привести не смогли бы. Ваня после этого веревку схватил, один конец к седлу приторочил, другой — в яму кинул:

- Держите!

Василиса тоже за веревку ухватилась и, как только они в первый раз взялись тянуть, тут же почувствовали у себя на шеях холод и остроту кинжалов. Тут не то чтобы тянуть, шеей не повернешь.

- Даже и не думайте головами крутить, вмиг без них останетесь, — сказал грубый мужской голос.

А Сатера из своей ямы только и мог увидеть что блеск кинжалов. А там наверху люди волосатые в длинных домотканых рубахах забегали: кто пленникам глаза завязывал, кто за веревку ухватился и доктора из ямы извлек, а кто ему аккурат по темечку дубинкой тюк, чтобы не трепыхался, и тоже повязку на глаза.

И вот по лесу шагом их лошади везут неведомо куда, у всех троих повязки на глазах, только Иван саркастически замечает:

- А вы говорили «нога человека здесь не ступала», а тут слышите сколько ног?!

Но разговаривать здесь, видимо, не очень-то разрешалось, один из налетчиков тут же Ивану по ребрам дубинкой прошелся. Так и ехали молча, только кони посапывали. Вдруг слышат — барабаны гудят, как в Африке какой — кони уши навострили да и всадники в стременах привстали, что же там такое?

Рассказываем… Деревенька в десять дворов, забор вокруг в два человеческих роста, за забором дымы ходят, еда готовится, куры квохчат, петухи хвосты распустили. У котлов бабы да девки в длинных рубахах. Мужики тоже в длинных рубахах, но только с вышивкой, и не у котлов, а на вышках и при оружии… Вдаль глядят, ружья чистят, топоры точат, сапоги с задранными носами чистят, а чистые на ступеньки ставят. Лихие… Такие голову с плеч с одного маху срезают.

Но вот ворота открываются, пленников внутрь ввозят и к главной избе, к терему значит, конвоируют. А там вся деревня собралась, бабы с девками котлы побросали, рискуют обед загубить, да любопытство велико. На пленников смотрят с интересом. Девки платье Василисы пальцами щупают, такой материи гладкой да легкой здесь и не видывали. У мужиков интересы другие, они сумку Сатеры распотрошили, кто технику разглядывает, а кто-то с пистолетом доктора возится, крутят, как мартышки, оптическое приспособление для зрения, из четырех букв. Один доигрался, нажал на курок, а у «магнума» выстрел тот еще! Громыхнуло так, что кто-то и наземь брякнулся. Шальная пуля, слава Богу, никого не задела, размолотиила по дороге крынку молока и вошла в столб, поддерживающий навес, расколов его пополам. Навес хоть и покосился, но устоял. Ну и кто-то из старших сразу гаркнул:

— Что вы тут, мать вашууу?!!

— Так дык, вот кака… — шкодник пальцем в "пушку" тычет, а дотронуться уже боится.

Старший по ступенькам спустился, поднял диковииный пистолет. Крутит в руках, а куда сунуть, не тает. Сунул под шапку и, хоть неудобно, а решения не изменил. Потом кулак показал населению:

- Гляди у меня!

В этот момент навес возьми и вовсе рухни. Пыль столбом, куры врассыпную. И смех, и грех..

Так вот в суете никто не заметил, как солнце скрылось. Звезды тут же проклюнулись на низком летнем небе. Пленники все во дворе стоят. Ни слова друг другу не скажи, знак какой не подай. Попробовал было Иван свистнуть, так ему рот быстро барахлом каким-то заткнули. Опять тихо. Но вот уже при свете факелов кто-то из терема выскочил, знак охране сделал, чтобы пленников внутрь завели. Охрана пленных от столбов отвязала, руки освободила и даже повязки с глаз сняла, чуть не в пояс кланяется, мол, валяйте, гости дорогие, входите! Шутка ли, сам князь просит! Пленники переглянулись, порадовались, что все живы и невредимы. Отправились в терем. Зачем хозяев ждать заставлять?

То, как выглядел хозяин здешних мест, удивило не только доктора Сатеру, но и Василису. Они ожидали увидеть грубого мужика в такой же длинной рубахе, как у всех местных мужчин. Конечно, с вышивкой, камнями и прочими цацками. Но увидели совсем противоположное. Лицо у князя было тонкое, глаза бездонные, волосы черные, сзади, как говорят американцы, в «хвост пони» собранные. Бледность аристократа и пальцы хирурга. Одет он был тоже по моде нездешней. Костюм не менее чем за две тысячи — от Армани, рубаха белоснежная и тонкая без воротничка с тремя переплетенными латинскими буквами YSL, туфли от «Бали», часы — от «Картье». Ну, прямо картинка из журнала мод! И вот эта «картинка» оживает и движется прямо к гостям:

- Глазам не верю, ну прямо не могу поверить глазам! Сам, сам доктор Сатера!

Доктор, конечно, улыбнулся — и в такой глуши известен — ну надо же, а сам все руки потирает, уж больно веревки глубоко врезались. Князь продолжает соловьем разливаться: мол, прошу садиться, да как жаль, что не сразу принял! Да еще жальче, что не за того, да и за друзей простите… Или коллег? Ну, все равно, мол, виноват-виноват. А тут стол покрыли скатертью батистовой с вышивкой, да как понесли блюда! На закуску: раки вареные, семушка прозрачнокрасная, судак фаршированный, осетринка рассыпчатая, и икра такая-сякая-разтакая, и овощи разные. А птицы! Птицы всяких видов… Копченые, конечно. У Сатеры с друзьями прямо судороги по лицу начались — до чего аппетитно все! Неужели и поесть дадут?! Haпитков — море! И князь очень вежливо каждого чуть ЛИ не сам рассаживает. Вот здесь удобнее, а здесь не дует. Даму поближе к себе, из уважения, конечно, но доктор заметил, как глаз князя вспыхнул. Понравились князю девушка. Как уселись, челядь побежала. И у графинов вина льют, тарелки меняют — не уследишь, блюда все расставляют и расставляют. Ну, чистый тебе «Максим» парижский! Доктор только гласим и хлопает, да что же это такое: кино — не кино, Театр? А может быть, сон? Но на жизнь точно не похоже.

- Что, антураж удивляет? — спросил князь.

Сатера только плечами пожал, потому что от вида угощения у него полный рот слюны набрался, по фенологическому закону.

- А между прочим, вот так наша Русь и трапезничала когда-то…

- Ну, Русь не Русь, — доктор сглотнул слюну, — князья да бояре возможно…

В ответ князь улыбнулся многозначительно, взял руку Василисы в свою, и поднес к губам:

— А ваше лицо мне тоже знакомо. Вы в кино снимались? Василиса только плечами пожала, может, и снималась.

- Может быть, значит, — князь иронию и скепсис видно тонко чувствовал, заострять вопрос не стал, а продолжил играть роль хозяина. — Пейте, ешьте, господа! — учтиво кивнул гостям и сам вилку взял. — Кто же это на голодный желудок разговаривает? Только на закуски не очень налегайте, потому что еще и горячее, и десерт…

Приступили, наконец, помолясь. Сначала пошибче, потом притормозили, потому что обильная пища гостей расслаблять стала: и Сатеру, и Ивана. Только Василиса трезвым глазом смотрит. А хозяин слугам кивает да руками водит, как дирижер. Слуги стаканы наполняют, тарелки меняют, да еще и поперчат, если только пожелаешь. Белого вина попили, красного — пожалуйте. Красного попробовали — нате вам янтарного. И рыба тут на столе плескалась, и гуси-лебеди проплывали, и змеи, фаршированные всякой всячиной, ползали. Ну, фигурально выражаясь. Как пауза выдалась, хозяин к доктору обернулся.

- Не думал, что мы с вами когда-нибудь еще встретимся, уважаемый доктор Сатера! Я же учился у вас. Да-да! Бегал на лекции, впитывал идеи о жизненности традиций. О проникновении старины в современность, о достоверности сказок… Прекрасные были лекции.

Тут доктор Сатера, как воспитанный человек, поклонился, а князь продолжал:

- Более того, я ведь на вашем семинаре был! Неужели не помните?

Доктор усилием воли направил часть крови от желудка к мозгу. Из последних сил напряг память, и вдруг его осенило: «Бессмертнов!»

- Это я там был Бессмертнов, — тонко улыбнулся князь, — а здесь я Бессмертный.

Будь это не жизнь, а какое-нибудь низкопробное кино, после этих слов непременно бы сверкнула молния, ударил бы гром, зазвенели бы стекла и произошла бы всякая прочая ерунда. А тут: ударили барабаны, зазвенели струны и вышли танцевать лесные феи и русалки, и запели сирены, дивно и маняще…

Сатере поначалу это сильно понравилось, потому что и нимфы, и русалки в возрасте были наилучшем, да и танцевали в том, в чем их мать-природа родила — в чешуе да в листиках. Однако потом восторгу поубавилось, потому что, когда он уж больно засматриваться стал на одну из танцовщиц, Василиса вонзила рыбью кость доктору в ногу. Больно было, однако…

Но Сатера мужчина крепкий, он только кашлянул и сказал:

А музычка у вас басурманская…

— Нам чужд национализм, особенно в искусстве, — отпарировал князь, — кстати, вы же меня этому и учили.

- Это замечательно!

— Ну, так стараемся…

— Хороший, значит, ученик…

- А учитель какой!

- Пока они так разговоры разговаривали да расшаркивались друг перед другом, одна нимфа все знаки какие-то доктору в танце делать пыталась. Глаз от него не отводила и вообще рядом крутилась, а как только князь в очередной раз к Василисе обернулся, она вишню с подноса взяла и запустила ею в Сатеру. Уж на этот раз доктор не смог не заметить хорошенькое личико танцовщицы. Но обменяться они успели только взглядами, потому что гостеприимный князь вновь все свое внимание отдавал ему:

- Ну а как вы думаете, доктор, тайна ковра-самолета будет раскрыта?

- Почему будет? Была! Я уже и передачу об этом сделал! На последних раскопках в Иране нашли чудно сохранившийся рисунок. Так вот на нем подобие современного летательного аппарата, что-то вроде дельтаплана, крылья которого выполнены из материала по рисунку, напоминающему традиционные рисунки персидских ковров… И ковер нашли.

- Что вы говорите?!

«Вестник археологии» напечатал репродукцию… Потрясающее зрелище! Э, друг мой, это вы поотстали! — теперь уже доктор говорил, а сам старался уследить за танцовщицей, но музыка отзвучала, и все девушки скрылись так же быстро, как и появились.

- Поотстал, поотстал! А вам что, танцовщица моя понравилась?

- Какая танцовщица?

- А голубоглазая, что вишенку вам бросила.

- Вишенку, мне? Не заметил даже!

А я заметил.

Вот такой разговор произошел.

Время уже давно перевалило за полночь, Василиса откровенно скучала, стараясь не очень вникать в суть беседы мужчин, слуги продолжали менять блюда, теперь уже десерт, однако присутствующего при всем этом, но совсем забытого нами Ивана это уже не касалось. Он давно спал, уронив голову на стол…

Но вот догорели свечи, смолкла ученая беседа, был разбужен Иван, и молчаливые слуги повели его, сестру и доктора по коридору, чтобы уложить спать. Ване отвели детскую с огромными игрушками, встречавшими своего нового хозяина почетным караулом. Василисе выделили комнату Джульетты, где все было пронизано романтикой, а Сатеру определили в спальню для почетных гостей, где кровать огромная, перина мягкая, подушки чуть ли не до потолка достают. Спи — не хочу, но у доктора глаза слипаются, пальцы Но слушаются. Даже пуговицы расстегнуть не могут. Вроде бы и выпил немного, а сидит на краю кровати, качается. И хорошо бы никто не видел такой слабости доктора, но ведь все наоборот! Из маленькой потайной комнаты, сквозь незаметный неискушенному глазу «глазок» на доктора смотрел плешивый человечек. Улыбался, руки потирал, потому что видел, что Вот-вот доктор повалится да забудется непробудным сном, а тогда хватай, вяжи его и вообще делай, что хочешь! Вернее, что князь захочет. И так этот плешивый обрадовался, что оставил пост наблюдения. Он нырнул под стол, где бутылочка заветная была припрятана, да еще и с рюмочкой. Набулькал себе стопочку, зажмурился, предвкушая удовольствие, ну и, Конечно, опрокинул. А как же! И снова зажмурился, теперь уже получив искомое. А зря…

Зря потому, что именно в этот момент в комнату доктората самая танцовщица, что рубашку ему вишней перемазала, тайно и бесшумно проникла. Видит, доктор уже на боку лежит и сны просматривает. Одна рукагде-то за спиной осталась, вторая так за нерастегнутую пуговицу и держится. Тут она к нему и прильнула…

Оставим на время нашего героя в обществе дамы, что, в общем, нормально, потому что нехорошо подсматривать, а сами поглядим, что делают другие участники этой истории.

Для Василисы девки ванну приготовили. Даже не ванную, а маленький бассейн, где из золотой головы дракона вода хлещет. Края ее чуть ли не из бирюзы сделаны. Красотища! Василиса никогда такой роскоши не видела. Девки ее на пуфик сажают, от одежд освобождают, потом под руки белые к бассейну сопровождают. А ступеньки, ведущие к воде, светятся. Дела!

Поплыла Василиса, а кожа под водой, как жемчуг речной. Волосы — ни в какой рекламе шампуня таких не увидишь, потому что как раз никакими шампунями никогда не пользовалась, все народные средства! Часть девок за ней в бассейн спустились, тоже плавают. Чудо-купание, если видеть…

Кстати сказать, хозяин всего этого великолепия, местный князь и бывший ученик доктора, как раз это все и видит. Не вживую, конечно, а на экране монитора. Что- то вроде телевизионной трансляции себе устроил! Сам он в кожаном кресле сидит, сигарой попыхивает да четками поигрывает. Вокруг телефонов что тебе в кабинете у премьер-министра. Звонят все время. Князь время от времени трубку какую-нибудь снимает, слушает внимательно, а потом коротко так:

- Продать!

Потом посидит еще немного, другую трубку послушает и тоже коротко:

- Лес держать, пока не скажу! — и снова дымит сигарой вонючей.

Потом опять на экран, где Василиса с девками плавают, взглянет ненадолго и тут же к другому поворачивается, а на нем только цифры да цифры — информация прямо с крупнейших бирж мира.

Тут дверь открывается, телохранитель тайного человечка вводит. Который плешивый, помните? Ну, тот, что тихонечко водку попивал. Плешивый входит, лицо Довольное, понимает, что доверие высокое оправдал. Выполнил все, что требовалось, думает даже, что наградят. Князь разговаривать с мелочью всякой соглядатской не спешит, все команды передает. Наконец обернулся к вошедшему:

— Ну-с?

— Барышня — в бассейне наслаждается, — докладывает плешивый.

— Вижу…

- Мальчишка спит.

- Угу, — князь пепел стряхивает.

- А доктор… — тут соглядатай паузу делает, как в театре прямо.

- Что доктор, — князь глаза с кончика сигары отвел и впервые на плешивого смотрит.

— Скопытился!

Вот словечко-то, мерзавец, подобрал! Долго думал, наверное, попивая свою водочку. Высказался и улыбнулся, выставив вперед клыки свои желтые. Не звериные, конечно, но и не шуточные. Такими не то что орехи лесные, проволоку перегрызть можно. Хозяин, Чиже тот еще артист, паузу свою выждал и сказал, наконец:

— Ну ладно, ладно, иди… — жест королевский рукой сотворил, да и монету золотую бросил. А зря…

Зря, потому что с доктором у соглядатая ошибочка вышла. В тот момент, когда мы покинули гостевую комнату, танцовщица бутылочку из потайного места в одежде своей извлекла. Невиданной красоты бутылочка. Вся в каменьях, в филиграни. Потом бокал взяла, что на столике рядом с кроватью стоял, и в него содержимое вылила — буквально пять капель янтарных. Затем доктора на спину перевернула, на подушку повыше уложила. Главное, такая хрупкая сама, а с телом непослушным управляется легко. Пальчиками изящными ноздри сдавила, подождала секунды две, пока доктор рот раскрыл, как карась какой, и каплю за каплей ему прямёхенько на язык зелье из бокала выдавила.

Доктор сначала вроде поперхнулся, но девушка и с этим быстро справилась. Голову доктора к себе поближе притянула, вниз наклонила, а потом на место положила. Вот тебе и танцовщица! Сидит ждет, минуту, другую… Наконец действие зелья проявляться начало. Доктор то рукой дернет, то ногой, а потом и всем телом извиваться стал. Другой кто испугался бы, а девчонка эта смотрит спокойненько, даже улыбается. Вот судороги и до лица дошли. Веки дрогнули, глаза открылись: здрасьте вам, пожалуйста!

- Где я?! Ты кто? — поначалу доктор одни вопросы задавал. — Что со мной? Времени сколько?!

Танцовщица отвечать не спешит, она пальчик изящный к губам трепетным приложила, мол, потише, пожалуйста. И вообще не имеет значения, который сейчас час.

Доктор голову потер. Сначала лоб, потом затылок, до висков добрался. Видимо, теперь не только рефлексы, но и вторая сигнальная система работать начала:

— А, это ты вишнями бросаешься! — доктор улыбнулся.

- Спасаться надо! Не до смеха сейчас! — девушка этo таким тоном сказала, что доктора как пружиной с постели подбросило. — И друзей спасать надо!

— Ты толком объяснить можешь, в чем дело? — спрашивал доктор, меняя вечерний костюм на свой знаменитый цвета «хаки».

— Ночь сегодня страшная, князь предка своего ублажать должен.

- Предка? — доктор выглянул из-за высокой спинки кровати, где он переодевался. — Кто таков?

- А вы разве не поняли? Он же Кощеев отпрыск.

- Кощеев? А что значит — «ублажать»?

- Ну… Жертву приносить…

- Жертву? Это какую-такую жертву, что ты имеешь в виду? — доктор внимательно посмотрел в глаза девушке и прочитал в них совсем не утешительный для себя ответ.

И эту же самую секунду он услышал за дверью какое-тодвижение. Осторожно добрался до нее и приоткрыл! Мрачные слуги князя катили, как по больничному коридору, Ивана. Каменные лица слуг, бледное лицо Ивана, трепещущий свет факелов.

Вот забрели на огонек!

Неизвестно, сколько бы доктор еще простоял под дверью, если бы танцовщица не окликнула его. Доктор оглянулся. Девушка стояла перед камином, в котором сейчас огня не было, но зато в верхней его части доктор увидел изображение змея о трех главах. Змей парилпод самым потолком, а танцовщица стояла на пуле, пытаясь дотянуться до его голов.

- Ну помогите же! — взмолилась она.

Доктор взял девушку на руки и поднял так высоко, как мог. Подумал, что это ему балет напоминает какой-то. Точно! «Бахчисарайский фонтан». Танцовщица ручкой своей эпохи Возрождения по головам чудища провела, и чудо произошло. Двинулся очаг, стена надвое раскололась, и ход, ведущий пока неведомо куда, открылся взору ученого. Теперь он девушку на пол поставил и еще раз увидел, что глаза у нее глубже омута любого. Затягивают — не выберешься, а губы — магнитом тянут. Плечи хрупкие, так и ходят под его грубыми руками. Доктор о поцелуе размечтался так, что даже шагов тяжелых за своей дверью не слышал. А девушка молода, хрупка, красива и ум трезвый имеет. Голову не теряет.

- Идемте, доктор, идемте, за вами уже пришли! — она буквально втолкнула разомлевшего ученого в темноту потайного хода.

Сама — следом, и стена сомкнулась за их спинами, как вода.

Доктор сразу в темноте о выступ какой-то головой тюкнулся. Из глаз искры посыпались, но ум просветлел.

- А… — сказал доктор, — в сказке говорится, погладь змея по голове… Погладь… Вон, значит, как!

- Да. Да. Только быстрее, быстрее, доктор! Не время сказки рассказывать! — торопила его девушка.

Она взяла факел и пошла вперед, понятно — путь знает, но и фигурой лишний раз похвастать — не прочь.

Дорога не длинной была, но очень противной. Всюду паутина, гады разные ползают, насекомые снуют оч- чень больших размеров. Сатера только кривится — не любит он этого дела, и правильно, ведь не натуралист, путешественник.

- Тут осторожнее… — девушка по стеночке пошла, а там места — только ее ножку ставить, чуть в сторону — в яму угодишь.

«Был бы сам, лететь мне тогда в эту пропасть» — ТОЛЬКО и думал доктор, Пробираясь вперед. Он осторожно ставил свои огромные ботинки на тропку и цеплялся пальцами за шершавую стену. Неожиданно из-под его ноги камень отломился и полетел вниз. Доктор покачнулся, впился пальцами в стену, как «кошками". Обломок все летел, звука снизу не шло. Наконец повторенный эхом шлепок известил доктора, что полет закончился. Пока обошлось все.

Пришли, наконец. Доктор и девушка оказались в маленькой потайной комнате.

- Здесь много таких, — сказала девушка. — И во всех окошки тайные, чтобы подсматривать.

Она заглушку отодвинула и показала глазок. Ты смотришь, тебя не видят.

Доктор взглянул, а там — Василиса из бассейна выходит. Батюшки! Он С такой красотой рядом три ДНЯ и три ночи проскакал и даже пальцем не притронулся. Фигура, фигура какая! И ноги, и грудь, и бедра. А живот… Жороша все-таки! Любуется, только что язык не вывалился изо рта. Невольно на танцовщицу ни глянул. Сравнивал.

— Ну. Что там? — спросила девушка.

— Там… — доктор не знал, как сказать.

— Дайте, я сама посмотрю! — Она ученого отодвинули, не очень церемонясь. Раскраснелась даже и зачем пришли сюда, забыла от обиды. — Подумаешь, вы меня так не видели!

Сатера позы не изменил, а глазом левым повел, ЧТО ТОТ бык. Как же, видит он, что красавица! Минут десять назад, сам не знает, как с поцелуями не нолез. Вот положение! Улыбнулся криво: а я вроде ничего не говорю, только наблюдаю, рекогносцировкой, так сказать, занимаюсь. Но выдавить этого из себя не смог. Да, лучшее из лучшего трудно выбирать. Вдруг крик за стеной. Доктор и девушка вместе к глазку бросились да тут головами и сошлись. Ну, у доктора, понятно, черепушка покрепче будет. Девушка сознание не потеряла — и то хорошо. А за стеной в это время двое мрачных и бессловесных слуг пытались, уже одетую, Василису прямехонько на каталку пристроить. Василиса вяло отбивалась, видно было, что она не в себе. Где уж тут справиться!

— Нельзя туда, там много их! — сказала танцовщица, поняв, что Сатера ищет способ, как попасть в комнату, где была Василиса.

Потом поняла: спорить бесполезно. Нажала на один из камней в стене, пружина сработала, и стена бесшумно поехала вперед. Слуги, что боролись с Василисой, даже и не заметили, что в сцене появились новые участники. Напрасно, надо сказать. Одному это стоило пропущенного удара головой прямо в переносицу. Во- первых, больно, во-вторых, противно, в-третьих, еще и не видишь ничего — слезы из глаз брызжут так, будто в каждом из них по целой очищенной луковице оказалось. Второму тоже не сладко пришлось, хоть он и стал ногами приемы карате показывать да визжать. При очередном таком па Сатера его за пятку поймал, на себя потянул да сам правой ногой в знаменитых ботинках дрыгнул. Целил в то место, где у мужчин брюки застегиваются. Целил и попал. Тут уж соперник доктора завизжал, так завизжал. По-настоящему. Доктор же пойманную ногу выпускать не собирался. Он ее еще раз к себе подтянул и голеностоп на все сто восемьдесят градусов прокрутил. В суставе захрустело, и доктор «скорой помощи», если бы он здесь оказался по вызову, наверняка бы поставил диагноз: «Болевой шок».

Тем временем Василиса в себя пришла и бросилась на путешественника. Поцеловались, обнялись, да так тепло, что жаром этим танцовщицу несчастную обдало.

- Ну, хватит вам тут, не на побережье! Идти надо, бежать!

Рванулись все трое к потайному ходу, но не тут-то было.

- Эх, я же забыла, что он только с той стороны открывается! Подложить надо было что-то под колесики!

Однако поздно сокрушаться. Надо думать, что дальше? делать, как выбираться, как Ивана вызволять…

Конечно, доктор Сатера и на этот раз нашел выход! Через несколько минут двое слуг катили жертву для обряда, накрытую расшитым одеялом. Роль жертвы исполнял один из слуг, которому уже было все равно, куда его везут, а роль слуг исполняли доктор и Василиса. Танцовщица шла впереди, указывая путь.

Еще немного, уже совсем близко! — сказала она после очередного поворота, но тут произошло непредвиденное. Из одной из многочисленных дверей помнился небольшой вооруженный отряд.

- Наконец-то! — сказал предводитель отряда. — Где вы ходите, хозяин ждет! — и встал во главе процессии.

Сатера, Василиса и танцовщица только и успели что переглянуться.

— Ступай, ты здесь больше не нужна, — предводитель сделал властный жест, и девушке ничего не осталось, как повернуть в другую сторону.

В уголках ее юных глаз заблестели слезинки. Девушка не знала, увидит ли когда-нибудь еще знаменитого доктора Сатеру, пусть даже вместе с этой женщиной. Ее плечи до сих пор ощущали тепло его крепких рук. Эти минуты, полные романтики и приключений, так быстро пролетели! Однако даже мы не знаем, что же ждет наших героев впереди, а поэтому последуем за ними!

Процессия остановилась у грузового лифта. Стояли в полной тишине, опустив очи долу. Только иногда Сатера и Василиса переглядывались за спинами воинов. Так же молча вошли в лифт. Нет, это по размерам он выглядел как грузовой, а его внутренняя отделка сгодилась бы и для дома американского миллионера. Дубовая обшивка, перламутровые кнопки, золотые цифры этажей. Предводитель нажал самую нижнюю кнопку, и кабина, слегка подрагивая, пошла вниз.

Сводчатый мрачный зал, куда попали наши герои в сопровождении стражников, напоминал закопченную пещеру. Все пространство освещалось только факелами. Их было много, но недостаточно, чтобы вновь попавший сюда сразу смог рассмотреть все детали. Только через несколько минут Сатера смог понять что к чему. В нише, вырубленной прямо в скале, стоял трон. Да-да, не стул, не кресло, а именно трон. Высокая резная спинка из темного дерева и подлокотники в виде змеиных голов. На нем восседал выпускник Московского университета, факультета естественных наук по фамилии Бессмертнов. Вокруг трона стояли бояре, натурально в высоких меховых шапках и расшитых шубах. Вдоль стен, на расстоянии примерно десяти саженей друг от друга, располагались воины с алебардам и, в галереях — тоже воины, но вооруженные пиками и саблями. Каждый на своем месте, соблюдая какие-то неведомые законы.

Кроме факелов свет, а главное жар, давал огромный костер. Прямо напротив Сатеры располагалось нечто вроде языческого алтаря. Сатера видел такие сооружении в глубинке, там, где все еще живут полудикие племена. Итак, алтарь — гранитный стол, вырубленный из той же скалы, из которой была вырублена и пещера, а над столом завис, растопырив когтистые лапы, тот, кого в сказках обычно называют Змеем Горынычем. Он гоже выглядел вырубленным из куска скалы. Но работа, надо признать, была прекрасной. Каждая чешуйка его грузного тела, каждый коготь его мощных лап был выполнен искуснейшим резчиком. А шея! А Голова, а ноздри, а глаза! Доктор успел подумать, что неплохо было бы увидеть первоисточник, но именно в «тот момент сердце его стукнуло и замерло. Тут же изнутри образовалась какая-то пустота, которая откликнулась привкусом железа во рту. Сатера даже покачнулся, но сердце застучало вновь, а с этими ударами пришла способность соображать. Необходимо было понять, что же случилось? Что заставило сердце доктора биться с перебоями? И он понял — глаза! Глаза Змея Горыныча дрогнули! Дрогнули и открылись. Да-да, это были глаза живого существа. Сомнений быть не могло. Дракон не был вырезан из камня, это была живая тварь. Вернее полуживая.

Загремели барабаны, и порыв непонятно откуда взявшеюся ветра заставил дрогнуть пламя факелов. Завыли неведоме! духовые инструменты. Обряд, участниками которого невольно стали наши герои, начинался. По правую сторону от гранитного стола стояла каталка, покрытая красным покрывалом. Сатера и Василиса вкатили еще одну, покрытую белым покрывалом. Смысл происходящего становился ясен доктору. Каждой голове причиталось содержимое одной каталки, потому что явно оставалось место для третьей каталки. Если только хозяин не посадил одну из голов на диету. Сатера внимательно следил за происходящим, и от его взгляда не скрылось появление плешивого человечка перед князем. Он что-то объяснял князю и беспомощно разводил руками.

Где-то запел хор, стройный и мощный. И песня, вроде, неплохая, только мотивчик неизвестный. Голоса приближались, и вот из одного из проемов показалась процессия. Впереди, уверенно ступая, шел мужчина в черной накидке, на его широких плечах гордо восседала голова ворона, по обе руки еще двое — с головами сокола и орла. Каждый из них нес по огромному сосуду с какими-то отростками. Как подошли поближе, стало ясно, что сосуды эти имели форму сердца. В тот момент, когда процессия поравнялась со столом, хозяин коротко кивнул кому-то невидимому, и тут же быстрые слуги схватили своими железными руками плешивого слугу и, несмотря на то что тот извивался, как сотни змей вместе взятых, вынесли его на середину зала. На секунду разом все стихло, и до Сатеры донесся жалобный стон жертвы. Доктор переглянулся с Василисой. Барабаны ударили вновь, но ритм их сменился, как сменился и мотив песни у хора. Трое птицеголовых отделились от хора и направились к столу. Тут же появилась третья каталка, покрытая зеленой парчой. Ритуал приближался к своему апогею…

Ударные еще раз сменили свой ритм. Теперь литавры имитировали стук сердца, а маленькие барабаны пторили им. Так сосуды вторят ударами пульса звукам кровяного насоса. Все это было похоже на ритм тяжелого вальса, в котором таился, может быть, даже некоторый комизм, если бы не приближающаяся смерть Трех людей. А в том, что это будет человеческое жертвоприношение, доктор Сатера уже давно не сомневался.

Еще трое новых участников ритуала вышли на сцепу. Наверное, это были какие-нибудь местные жрецы, но у Сатеры нашлось для них другое название. За их белые одежды, маски, закрывающие нижнюю часть лица И полосы, и такие же белые бахилы, он окрестил их хирургами». Не очень свежо, конечно, но максимально приближено к реальности. Только вместо ланцетов И скальпелей у них в руках были большие, причудливо выгнутые ножи. Мелодия забралась куда-то в поднебесье. Тут же хирурги подняли вверх ритуальные ножи и положили их у изголовий будущих жертв. Слуги убрали покрывала с голов. Тот, кого привезли Сатера И Василиса, оказался посредине, справа от него лежал соглядатай, слева Иван. Пламя костра заливало лезвия красным цветом. Зрелище лежащего без сознания Ивана и красного лезвия заставили Василису пошатнуться, но она взяла себя в руки. Тут же чей-то голос нашептал на ухо доктору Сатере странные слова:

— Погубишь зло в осиновом костре, усердие приложим полезут из костра гады, полетят галки, сороки да вороны, изловишь, изловчившись, да в костре сожжешь. Хоть один уползет червяк — зло упустишь.

Сатера резко обернулся и, к великому своему удивлению, увидел перед собой прекрасные глазки танцовщицы. Он улыбнулся ей в ответ одними глазами и слегка кивнул в знак понимания и благодарности.

Стихли барабаны…

Эхо подземелья размножило последнюю фразу хора. Замерло все и вся, только костер продолжал трещать, не подчиняясь, а может быть, именно согласно ритуалу. Поднялся князь, хрустнул суставами, сверкнул холодным глазом.

- Отец наш, — сказал князь, и голос его заполнил все пространство пещеры, — снова настал день, когда мы воздаем тебе, возвращаем долги наши и укрепляем силы твои и власть твою… Это не наш Бог сказал, «что с днем приходит и пища…» Не наш, но он был прав. Мы никого не звали, никого не искали, они сами пришли, а значит, закон не нарушен…

После этих слов одна из голов гада двинулась, и ропот благоговения пробежал по рядам присутствующих на ритуале. А хозяин продолжал:

- Сердца твои иссушились за эти тридцать лет и три года, кровь постарела, но я — сын твой — говорю, что сегодня я омоложу твою кровь, я напою твои сердца. И да поможет нам в этом твое начало мужское и твое начало женское!

«А ведь какой тихий был студент, — подумал доктор Сатера, любуясь и дивясь сочным переливам голоса князя, — все ручки «стрелял» у ребят. Все писать нечем было. И я ему пару ручек подарил…»

Но тут вновь ударили барабаны, вновь вступил хор. Мощно, слаженно. Такому на гастроли по всему миру выезжать бы, а не по пещерам в сомнительных мероприятиях участвовать. Вышел первый «хирург», подошел к каталке, покрытой белым покрывалом. Там, видно, Василиса должна бы лежать, отбросил материю.

- Убедись, — опять загремел голос князя, перекрывая барабаны и хор, — что перед тобой чрево будущей матери, чья кровь дает терпение, мудрость и инстинкт жизни!

Надо ли, дорогой читатель, объяснять тебе, что там никакого чрева не было и в помине. Как раз все наоборот! Скандал! Людишки забегали, оружием забряцали, верхнюю часть открыли — там, понятное дело, хамская рожа слуги, с кляпом во рту, посиневшая уже от недостатка кислорода и потуг вытолкнуть этот самый кляп. Сатере показалось, что даже у Змея все шесть глаз выпучились от такого зрелища.

- Второго давай! — крикнул князь.

Вторым оказался наш Ваня. Он, видимо, должен был добавить змеюке молодости, и цвет покрывала об этюм говорил — зеленый. Надежда, значит. Доктор это прекрасно понимал. А Ванюша, кстати, от дурмана почти отошел. Было видно, если бы не ремни, которыми он был пристегнут к носилкам, только бы его все здесь и видели. Увидев Ивана, князь немного поуспокоился, но тут плешивый вдруг сиганул с носилок и бросился бежать, закладывая такие виражи, что странен даже как-то обалдела. Вот тут и началась суета. Князь приказы отдает, руками размахивает. Стражники в разные стороны бегут, слуги суетятся, а Сатера Только этого и дожидался. Изловчившись, он схватил жертвенный тесак и, помахав им для острастки особо ретивых стражников, быстро перерезал ремни.

Никто даже не успел охнуть, как Иван был свободен. У доктора и его друзей было в запасе еще несколько секунд для того, чтобы попытаться скрыться, пользуясь неразберихой, но князь отобрал эти секунды:

- Доктора, — закричал он довольно страшным голосом. — Доктора сюда!

Кто-то из приближенных понял, что хозяин себя плохо чувствует, и вот уже трое слуг волокут насмерть перепуганного местного лекаря, который только и знает, что повторяет:

- Но я же без инструментов, без аптечки! Позвольте! Позвольте!

Перепуганного врача бросили к ногам князя — вот!

- Это что? — теряя остатки терпения, спросил князь.

- Доктор… — сказал приближенный, за что тут же получил оплеуху, свалившую его с ног.

- Идиоты! Сатеру ловите! Ученого!

Ну, тут началось! Легко сказать «ловите!» А как тут поймать, если на первый взгляд все — просто близнецы-братья! У всех парики рыжие, стрижка «под горшок», рубахи длинные, в пол, да еще и при свете костра. Тут и мать родную не признаешь, да еще и бегут все, сломя голову. Одни только «хирурги» выделялись из общей массы, так их никто и не думал ловить. Они седели тихо в сторонке, мол, мы вас не трогаем, вы нас не трожьте!.

Ну а что Сатера?! Он, прямо скажем, разошелся, только успел наказать Ивану, чтобы тот за Василисой присматривал, а сам — в бой. Одного за подол поймал и дернул, другому парик ритуальным ножом снес, а потом прыгнул на каталку и, как на коне, в самую гущу. Прям Чапаев. Одного копьем разит, другого древком копья, а тут, как назло, еще и целый воз дров осиновых завезли, для поддержания пламени. Доктор заглушку вышиб, и бревна все эти на пол. Катятся, с ног всех подряд валят. И напрасно князь уже на визг перешел. Никто понять все равно не смог, кого ломить. А дровишки тем временем вспыхнули, и по всей пещере запылало. Видно, их для жару еще и керосином взбрызнули. Сатера тем временем совсем близко к хозяину подобрался.

Но тут вот что произошло.

Змей этот Горынович распадаться начал! Ну да. Липа его на пол с верхотуры как грохнет. Тут уж полная паника: вопят, бегут, из-под обломков выбриться пытаются, не менее десятерых одной лапкой накрыло.

Вдруг Сатера голос слышит:

- Доктор, здесь я!

Оборачивается:

- Иван, ты Василису где бросил?

— За Василису не волнуйтесь, она не пропадет, — сказал Иван.

— Ну, раз так, — доктор знак Ивану сделал, — помогай!

Ухватились с двух сторон за каталку да погнали ее, сбивая всех на своем пути, прямо к хозяину. Прицелились точно в то место, где спина кончается.

— Тарань! — скомандовал Сатера.

В этот самый момент вторая лапа отвалилась. Ну, точно, гад околел — по частям рассыпаться начал. Пересох. А коготь отвалившийся точнехенько в сосуд в виде сердца угодил. Вдребезги, конечно!

— Идиоты! — только и успел завопить хозяин.

В тот момент каталка подхватила его, как лопатой совковой. И понесла прямо к пылающей пасти костра. Князь и сообразить толком ничего не успел.

Только, когда жаром его обдало, выскочить из «лимузина» своего захотел, да доктор не позволил. Пригвоздил ножом ритуальным брючину к каталке. Костер все ближе, доктор с Иваном остановились, наблюдают… Колеса быстро крутятся, смазанные подшипники, ухоженные. И ухватиться не за что. Так, не притормаживая, в самое пекло.

Уж громыхнуло…

Будто склад с боеприпасами взорвался. От удара такого хвост змеиный обломился, и даже свод пещеры треснул. И в этот момент из костра прямо по сказанному: вороны, галки, змеи, черви да гады всякие полезли. Даже описывать противно. Сатера хоть и ждал подобного, все равно окаменел. Вдруг слышит голос:

- Уползет червяк — зло упустишь… — танцовщица подсказывает.

Ну, вороны, галки да сороки и улететь никуда не смогли, их будто ветром опять в костер затянуло. Крик, гам, писк, а ползучие — так и наровят по щелям.

Сатера на трон княжеский взобрался, и откуда только слова верные нашлись.

- Эй, люди добрые, коли не хотите под гадами ползать по-ихнему, так червяку не дайте даже уползти!

Может, несколько мгновений кто и сомневался, а потом все стали этих ползучих молотить…

Ну, Ваня, нам пора. Они и без нас справятся, — сказал доктор.

И по всему было видно, что так и будет.

- Идти надо…

Василиса и танцовщица их у дверей ждали.

— Этим ходом идите. Выйдите за рекой. Там спокойно будет, — сказала девушка, и слезы набежали на ее красивые глазки.

- А ты с нами не пойдешь?

Она поглядела на Сатеру, потом на Василису и покачала головой:

Нет, мне с вами не по пути. Не судьба, стало быть…

- Спасибо, — это Сатера сказал за всех троих, и они тронулись в путь, не теряя времени. Кто знает, что ждало их там, впереди?

— Доктор! — вдруг услышал он и обернулся. — Вот, вы забыли… — И девушка протянула Сатере его пистолет, так нелепо смотрящийся в ее маленьких руках.

- Я тебя никогда не забуду, — сказал доктор слова Никогда популярного романса. — Никогда…

Иван и Василиса скрылись из виду, Сатера притянул девушку к себе и коротко приник своими губами к ее. Вот так расстаются настоящие мужчины — спокойно, без истерик. И он пошел, не оборачиваясь. Полон собственного достоинства.

Шли лесом. Долго шли. Солнце и перед глазами было, и в затылок светило, а они все шли. И дороги вроде бы, перед ними не было, так, тропинка — не тропинка Может быть, ходил здесь кто-то когда-то, а может быть, и вовсе никто. Дошли так до реки. Тихая речка. Вода прозрачная, видно, как водоросли за течением тянутся, а уплыть не могут. Остановились. Достал Сатера карту, пальцем по ней поводил и сказал:

- Правильно, есть река… А вот моста что-то не вижу.

— А здесь и нету моста, — сказала Василиса.

- Ты откуда знаешь?

- Оттуда, что недалеко тетка наша живет.

— Тетка? Здесь?! Так что, здесь деревня где-то есть?

- Не-а, — Василиса головой покачала. — Одна она в лесу.

Иван тем временем ягод надрал, протянул лист лопуха, а на нем: и черника, и брусника, и смородина, и малина.

Сатера пригоршню взял, улыбнулся Ивану:

- Лихо ты!

- Тут уменья не надо, — сказал Иван, — а вот вы с техникой своей научите меня обращаться? — даром он что ли сумку доктора с аппаратурой все это время тащил. Гляди, и в суматохе не забыл про нее!

- Почему не научить, научу, — сказал доктор.

Он развалился на траве. Над ним березы в небо тянутся, листьями играют.

- Слушайте, семейка, вы за чем со мной пошли? Делать вам больше нечего?

Иван плечами пожал, ягоды уплетает.

- Скучно вам что ли? А дело как? Трактир?

- Ничего, — сказала Василиса, — не пропадет. А вот богатыря такого я вряд ли скоро встречу. Давно я богатырей настоящих не видела, а у нас в семье богатыря с пути верного сманивать — первое дело…

- Сманивать? — переспросил Сатера.

- Ага, — подтвердил Иван. — С толку сбивать… До чего вредные бабы…

- Понятно, — доктор сорвал травинку и сунул ее в рот, — а что, у вас в деревне богатырей разве нет?

- Какие они богатыри, они — разбойники. Такого в дом приведи, мать вместе с ним выгонит, а если с тобой приду, мать слова не скажет…

- Вот как, значит… Значит, ты мне вроде бы предложение делаешь? Женить хочешь?

- Какое там предложение, женю и все, — твердо сказала Василиса. — Только меч отыщем…

Девушка говорила с такой уверенностью, что Сатере не по себе стало, он даже по сторонам оглянулся, будто дорогу искал, куда бежать. Видно было по всему. скорая женитьба в планы старого холостяка и сердцееда не входила. Иван, наблюдая за их разговором, даже хохотнул, за что тут же получил затрещину от сестры.

- Эй, жеребенок, будешь ржать, домой отправлю, — строго сказала она, но парню это явно не понравилось.

— Да? — сказал он, и ослиное упрямство так и засветилось в глазах Ивана. — Ну и как же ты это сделаешь?

- Голубиной почтой, — сказала Василиса.

Доктор закрыл глаза. Хотелось просто так полежать не думая ни о чем.

- Ну ладно, — услышал он голос Василисы, — хватит прохлаждаться, идти надо, а то скоро темно будет. — И она зашагала сквозь лес так, будто дорогу под землей видела.

Сатера с Иваном переглянулись — вот попали!

Наступил вечер. Прохладный ветерок потрошил стройные березки, выдувая из ветвей желтые листья. Вдруг потянуло дымком, и все разом поняли, что проголодались. Ивану захотелось блинов, Василисе селедочки с картошкой, а Сатере чего-нибудь жареного, неe успели сделать еще несколько шагов, и увидели избу. Вот так, ни с того ни с сего посреди леса вдруг выскочила изба. Неказистая, почерневшая от времени, косенькая. Только наличники светлыми квадратами выделяются. Василиса смело к дверям подошла и без стука открыла:

- Эй, живые есть?

Внутри чисто, салфетки белые лежат. Кружевные, не просто так, видно, что хозяйка в доме хорошая. А уж запах… Именно его они еще раньше почувствовали.

- Ну, так что, есть живые? — снова спросила Василиса.

Третьего раза не понадобилось, из горницы к гостям вышла русская красавица, немногим старше Василисы, но ни в фигуре, ни в красоте ей не уступит.

- Васька, ты откуда, да с гостями еще?! — воскликнула хозяйка.

- О, вот она тетка моя, — сказала Василиса. — Это про нее и про всех ее родственниц говорили, что они на метлах летают.

- Да ну, наговорят ерунды всякой! — женщина залилась таким неподдельным смехом, что даже обычно непроницаемый Сатера улыбнулся. — А если даже и прокачусь, так кому какое дело, метла — моя… А в стране у нас свобода. Кто на чем хочет, тот на том и летает…

После этого тетка расцеловала племянницу, потом племянника, потом подступила к доктору Сате- ре. Смотрит, кто таков, понять не может.

- Это, тетя, ученый большой, путешественник известный, — сказала Василиса, — ты его в телевизоре видеть могла.

- Ну да, правда, что ли? А как же он такой большой в такой маленький телевизор помещается? — Никто не понял, шутит она или нет. — А что он здесь делает?

- Он вещь одну ищет… — сказала Василиса.

- Вещь… Хорошо. Сватается? — неожиданно спросила тетка.

- Да нет же, — сказала Василиса. — Вещь ищет…

- А какую такую вещь здесь искать можно? — хитро гиросила тетка.

- Старую… — ответил Сатера.

— Вот удивил! — тетка снова залилась заразительным смехом. — Новую тут и искать нечего. Они все на Виду: вон тебе «видик», вот «телек», вот тебе тостер… Тик какую же, или секрет?

- Да нет, тетя, не секрет, мы к тебе за советом и помощью пришли…

- Ну, давайте, говорите что, а потом будем советовать…

- Меч, — сказал Сатера.

Вот сказал, так сказал. У тетки даже лицо вытянулось, улыбка сползла.

- Меч-кладенец? — она даже переспросила. — Ни больше, ни меньше… Хороша загадка, даже не знаю, что и посоветовать…

Сатера, Василиса и Иван стояли, как завороженные, только доктор все время косился в сторону печки, ИЗ которой шел с ног валящий запах жаркого.

- Вот что, — наконец сказала хозяйка дома, — сначала ужин, а потом все разговоры, а то у нашего богатыря скоро глаза уже в котелке окажутся. Да и не по- русски это, языком болтать на голодный желудок

Никто не возражал. Компания вошла в горницу, а там стол давно накрыт. Доктор посчитал количество тарелок — четыре, и приборов как раз для каждого, посмотрелна хозяйку:

- А вы что, гостей ждали?

- Ждали, ждали, — сказала тетка. — Садитесь, не стесняйтесь…

И тетка метнула на стол грибочки маринованные, помидоры мясистые, баклажаны жареные с чесночком. Ну, и как водится, графин водочки, запотевший. Чокнулись стаканами гранеными, доктор крякнул даже от удовольствия, хороша водочка! За ней грибочки пошли — святое дело, с хлебушком, потом еще по стаканчику хлопнули, сразу раскраснелись все и за еду взялись. Тут уж и зеленушка, и жаркое, которое пахло так, что звери из самых дальних уголков леса сбежались, пошли в дело. Вернее, в тело. Так налегли на угощение, что доктор даже и не заметил, как чугунок от жаркого у него в руках оказался, и он его, родимого, корочкой хлеба до самых краев вычистил. Мыть не надо.

- Не мало было, наелись? — не без ехидства спросила тетка.

Ученый пристыженно кивнул.

Хозяйка самовар на стол поставила. Чашки расписные, чай пахучий, сахар белоснежный, пряники румяные. Э-эх, попотеем, простите за подробности! После того как полсамовара выпили, Василиса тоненьким голоском спрашивает:

- Ну, тетя, рассказывай…

А тетка только улыбается, в глаза гостю заглядывает, чайку подливает, сахарок размешивает.

- Ну, говори, говори, — просит Василиса.

- Да я толком ничего и не знаю, — отвечает тетка.

Блюдце в одной руке, кусочек сахару — в другой, щечки розовые, хоть картину пиши.

- Ну, говори, не будь ведьмой! — уже требует Василиса.

- А мужика на ночь отдашь? — хитро спрашивает тетка и снова смехом заливается.

Сатера тоже порозовел. Улыбается, но по глазам видно — побаивается он этих баб.

- Ладно! — хлопает по столу Василиса. — Утром разговоры разговаривать будем. Утро вечера…

- Это точно, — поддерживает тетку Иван, у него-то глаза уже давно слипаются. И чего за столом сидеть, когда поели, он понять не может.

Стали укладываться. Хозяйка каждому уголок выделила, а доктору свою светелку уступила.

Вот, — она взбила подушку, — спи, доктор. Сил набирайся, а то ты на вид хлипкий больно. Не только меч, перо не поднимешь, — а глаза у самой горят. — Или есть сила еще?

Тетка так прижала доктора к стене, что тот затылком о балку стукнулся. Даже глаза закрыл.

Ну, ладно, ладно… Шучу я! Шучу! — И с хитрой улыбкой она вышла из комнаты.

Доктор перевел дух и сначала присел, а потом повалился, в чем был, на кровать. Сил у него действинo оставалось немного. Из-за стены слышались два женских голоса, лихих и развеселых. Они пели:

" Ну и бабы…" — только и успел подумать Сатера, и Морфей унес его в прекрасную страну снов. И вот что там доктор увидел.

Раскинулась перед ним Русь-матушка, поля колосятся золотом, леса шелестят молодыми побегами, реки воды свои чистые несут к морям. Красота! И стоит посреди всего великолепия доктор Сатера. Вокруг него народ суетится телевизионный. Кто-то грим накладывает, кто-то свет устанавливает, кто-то звук пробует. Чувствуется по всему, сейчас прямой эфир начнется. Вопрос только, что говорить. Волнуется доктор, ищет телесуфлера. Находит, наконец, читает:

- Кто к нам с мечом…

Меч ему в руки дают. Какой-то он ненастоящий. Легкий больно. Доктор приглядывается. Ну точно — фанерный! А вокруг уже массовка сидит, все как один пальцы в рот засунули и свистят. Да нет, свистают даже.

- Халтура!!!

В первом ряду наследники Соловья-разбойника, во втором ряду прочая нечисть с бывшим студентом Бессмертновым.

- Дурит народ доктор! Дурит!

А Сатеру в пот бросило. Это же стыд какой! Срам. На глазах у всей Руси великой в халтуре обвиняют. И никто не поможет, он только по сторонам оглядывается, видит: в кричащей толпе Василиса сидит, плачет от стыда. А тут еще время подгоняет, секунды так и летят. Даже на картине Васнецова три богатыря в стременах привстали, смотрят, что же будет. И вдруг где-то вверху как сверкнет. Сатера зажмурился, но все равно увидел — меч. Фанеру в сторону отбросил, разбежался что было сил и прыгнул. Лечу! Смотрите, лечу! И сам же во сне думает: «Расту, наверное…» Рухнул с кровати, глаза открыл, перед ним тетка Василисы.

- Что, доктор, растете?

- Да вот…

- Вставать пора…

Доктор посмотрел в окно. Рань, даже солнце не игтало, птицы еще спят.

— Птицы-то спят, — сказала тетка. — А тебе, мил человек, пора в дорогу.

«Вот те раз! Мысли что ли читает?» — мелькнуло у доктора.

- Ну, читаю, — спокойно сказала тетка.

Вот это его разбудило окончательно. Доктор поднялся с пола, и они вместе вышли из дома. Тетка кувшин прихватила, полотенце.

- Умываться будем. У нас удобства все в лесу.

Вода студеная, полотенце колючее.

- Слушай, зачем тебе меч этот? Остался бы. Смотри хозяйство какое, руки мужские нужны. Да и я не так уж плоха…

Он улыбнулся, будто не понял, всерьез она или нет. Спросил:

— А Василиса где, Иван?

Тетка покачала головой:

Нет, родной, дальше ты сам идти должен. Так уж повелось. Ну, где ты видел, чтобы на Руси богатыри со свитой ходили? Один так один.

Сатера вернул полотенце:

- Спасибо, хозяйка. За все спасибо. Теперь показывай куда идти?

Да погоди ты, что же, я тебя не евши отпущу? — только взглянула на пенек, он скатертью белой накрылся — Что есть будешь?

Яичницу, — не думая, сказал Сатера, — с лучком…Как у нее сковородка шипящая с яичницей в руках оказалась, доктор не понял. Ну и ладно! Присел у пенька, стал уплетать за обе щеки. А вкусно готовит тетка эта.

- Чайку тебе или кофе на городской манер?

Сатера не успел сказать, что хочет чай, стакан будто вырос перед ним, а рядом медок липовый в ковшике. Ну, вот и поел. Доктор поднялся, руки о штаны вытер, прощаться надо.

- Слушай теперь, — сказала тетка. — Придешь в деревню, там кузнецы одни живут, выбери того, кто брить умеет. У него коня спроси. Будет торговаться, хоть штаны отдай, а коня получи. Без коня и меча не будет. Вот так.

- Все?

- Все. Веришь?

- Веришь не веришь, а другого выхода нет.

- И то правда, — согласилась тетка. — Я и сама не верю, но другого мне тебе сказать нечего. Вот сейчас в голову пришло. Может, и правда.

- И на том спасибо.

Постояли минутки две.

- Ну, пойду я. Далеко, наверное, идти?

- Хорошо, только…

- Что?

- Поцелуй на прощание. Чтобы знать, как это…

Тут доктор ломаться не стал, обнял женщину крепко и поцеловал в губы. Тетка доктора отпускать очень не хотела, но и удержать не могла. Да и как удержишь. Вон, как шагает, стену прошибет.

Доктор шел и думал, что это такое происходит? Или он краше стал с годами, или просто в местах этих мужиков не видели. Уже со второй попрощался так, будто муж и жена были. А тетка все смотрела и смотрела вслед, пока он виден ей был. Доктор это чувствовал. Между лопаток так горело, будто йодом рану прижгли. Однако шел, упрямо не поворачиваясь. И тетка упрямо стояла, потому что хруст веток слышала, и когда стихло все, все равно еще стояла…

Изба ходила ходуном. Дребезжала посуда на полках, звенели стаканы и рюмки в буфете. Василиса кричала и билась о запертую дверь. Да не просто запертую, еще и комодом дубовым придавленную. Она остановилась на некоторое время, подошла к окну. Комнатка находилась под самой крышей, и выбраться и через окно было еще труднее. Тогда Василиса вернулась к двери и с новой силой налегла на нее. С новой — не значит физической! И вот комод, с виду абсолютно неподъемный, сначала вздрогнул, потом сдвинулся с места, потом покатился по коридору, как под откос. Хотя там не было никакого наклона. А потом и вовсе полетел вниз по лестнице и с грохотом достиг первого этажа. Вылетели из своих ячеек ящики, разлетелись в разные стороны простыни, фотографии и прочее обычное содержимое комодов. Дверь открылась, взбешенная пленница вышла из комнаты. Внизy, посреди всего этого хаоса стояла ее родная тетка. Брови на переносице сошлись, руки в бедра упираются, вид грозный.

— Ну, чего бьешься? — спрашивает.

- Где он?

— Кто?

— Тетя, не играй со мной…

Та видно, и сама поняла, что здесь не шутки шутят. Достаточно было на комод посмотреть.

- Ушел приятель твой, — мягко сказала тетка.

Василиса побежала вниз, чуть родственницу свою с ног не сшибла, и прямым ходом к дверям. Только двери аккурат перед ее носом захлопнулись. Василиса, не поворачиваясь, сквозь зубы процедила:

- Тетя, не надо…

- Вот и я говорю, не надо! Сиди себе дома, варенье ешь из малины, сестра спросит, что делала, я скажу, по хозяйству помогала. Не дело это — за мужиками бегать!

- Я помочь ему хочу!

- А вот мы сядем за стол, картишки бросим и посмотрим, чем ему помочь можно… Поворожим…

Однако Василиса не хотела слушаться старших, она упрямо пыталась открыть дверь. Но тут мебель ожила. Стул подъехал к ней сзади, прямо под коленки, примерился и ударил. Вот Василиса уже и сидит. Тут же кожаный ремень из кучи тряпья выполз змеей, обвился вокруг тела ее и рук. Затянулся потуже и на самую последнюю дырочку застегнулся. И вроде никто ничего для этого не делал, тетка только глазами водила.

- Так вот ты как?! — задыхаясь от гнева и бессилия, прошептала Василиса.

- Но ты же по-хорошему не понимаешь…

- Почему не понимаю? — сказала Василиса и затихла.

И вдруг сметана из стоящей на подоконнике крынки выплеснулась, кометою промчалась через комнату и прямо тетке в лицо! Шлепок получился что надо.

- Ах ты негодница! — зашипела тетка, убирая сметану с глаз. — Быстро глупостям всяким обучилась!

- Дурное дело не хитрое…

Тут же над головой у тетки просвистело блюдце и шлепнулось о стену, разлетевшись на сотни мелких осколков. Хорошо, та пригнуться успела.

— На старших руку поднимать?!

- Тоже мне старшая, всего на пять годков…

- Не на пять, а на восемь!

- Да? А вчера доктору за столом говорила, что на пять…

Теперь уже пирожок румяный да пахучий пролетел совсем рядом с теткиным ухом.

Не безобразничай, накажу! — это грозно прозвучало, но племянница и не думала слушаться.

Крынка, та самая, где сметана была, поднялась и тяжелым бомбардировщиком поплыла в сторону враждебного объекта. Но медленно поплыла, тетка ее заметила и объявила воздушную тревогу. Крынка остановилась прямо посреди комнаты и повисла там, будто И не крынка вовсе, а воздушный шарик. Родственницы напряглись. Чувствовалось, что Василиса из последних сил старается, а тетка только губы покрепче свела.

— Это кто же тебя учил так со старшими разговаривать? — процедила она, а крынка все ближе и ближе к Василисе подбирается.

Но, видимо, силы Василису совсем покинули. Она уже и ответить ничего не может и сопротивляется еле-еле. Крынка почти к самому лицу подобралась. Покрутилась перед носом пленницы, и разлетелась с глухим треском на мелкие черепки, залепив лицо Василисы остатками сметаны. Бой закончился.

— Вот так-то, — сказала победительница, — придешь в себя, уберешь тут, — и вышла вон.

Василиса глазами Ивана искала, только не видно брата.

Тем временем, пока дамы развлекались в избе, доктор Сатера шел к заветной цели. Долго ли, коротко ли шел Сатера, только в один прекрасный миг увидел он деревню. Прекрасный, потому что уже верить перестал, что увидит нечто подобное. Он стоял на вершине холма. Избы вдоль дороги ровно выстроились, над трубами дымок клубится, огороды опрятные, в них картошка уже давно отцвела, капуста округлилась, яблони полные яблок стоят, а над всем этим то петух крикнет, то собаки откликнутся. И только звон кузнечных молотов не прекращается. Та это деревня, о которой тетка говорила, или нет, но кузнецы тут явно жили. Доктор хотел сразу туда припустить, но решил не торопиться, обдумать все. Присел у дерева в высокой траве.

А в избе у тетушки окончательно все успокоилось. Тикали ходики на стене, а солнечные лучи проникали в самые дальние углы комнат. Василиса так и сидела на стуле, накрепко привязанная ремнем, а Иван томился в чулане, где его заботливая родственница заперла. Пора бы и на волю выбираться. Только это решить легко, а как сделать? Дверь, как все в этом доме, добротная, засов на ней знатный. Окошко маленькое в самом верху, не доберешься. А доберешься, не выберешься. Спасибо, что хоть свет оттуда падает. Кроме Ивана в чулане еще веник, совок пластмассовый да ведро такое же, даже не встать на него. Где-то внизу хлопнула дверь. Иван несколько секунд сомневался, а потом все-таки решил на ведро встать. Очень хотелось посмотреть, что там за окном.

Перевернул ведро дном вверх, наловчился и встал на самый краешек. Руками за подоконник уцепился и подтянулся. Висел, сколько сил хватило. Но этого достаточно оказалось, увидел, как тетка с корзиной в лес ушла.

— Иван! Ваня! — донесся до него голос Василисы.

В этот момент запас прочности у ведра закончился, и Ваня оказался на полу, а вокруг зеленые куски пластмассы — все, что от ведра осталось.

— Здесь я! Здесь! — закричал Иван. — Где?

- Да в чулане, сижу, как Буратино.

Василиса верхом на стуле к лестнице прискакала. Вон дверь в чулан, в конце лестницы. Но на стуле туда не допрыгаешь.

— Ваня, ты там что ли?

- Да здесь, здесь, открывай!

Легко сказать, а как? Пришлось Василисе вновь к силе не физической прибегнуть. Сосредоточилась, брони на переносице свела. Благо засов хорошо смазан был.

— Пошел, пошел, голубчик, — прошептала Василиса.

Массивный засов нехотя пополз. Сначала рывками, а потом заскользил плавно. Еще мгновение — и дверь открылась, а Василиса голову на грудь уронила. Совсем сил не осталось. Иван сбежал по лестнице и бросился помогать сестре. Да, силушка у тетки есть, на руках у племянницы две полосы от ремня остались, но переживать по этому поводу некогда.

- Бежим! — сказала Василиса.

- Куда бежим? А поесть?

Вот мужчины, только из заточения вызволили, он сразу о еде!

- Потом поедим! — сказала Василиса. — Хоть и без сил, а скорее из избы бежать.

Не дай Бог, чтобы на нее никакой шальной ремень или шарф не набросился. Кто знает, что тетя еще придумала.

Вот они на воле, но идти куда? Даже камня нет, где, как в телеигре, три варианта ответа. Самой все решать надо, у брата только еда на уме Василиса глаза закрыла, сосредоточилась. Может, как птица решила взлететь, а может, к сердцу прислушалась, что подскажет. Постояла так немного, потом повернулась резко и зашагала в сторону совершенно противоположную той, куда доктор Сатера направился. Вот такие дела…

Тем временем доктор Сатера в деревню спустился. Это даже не деревня, а городок небольшой вроде. Тут тебе и магазины, и кинотеатр, и улицы в асфальт закатаны. Идет мимо дворов, оглядывает все, не оглядывается. А с другой стороны все равно деревня деревней! У дорожной обочины козы ходят, траву щиплют. У калиток бабки сидят, семечки лузгают, разговоры разговаривают.

- А вот помню, было в тринадцатом году, снег выпал еще до Спаса яблочного.

- Ну да? Это как же ты помнишь?

- Вот те и ну да. Просыпаемся, а все вокруг белым- бело…

Доктор остановился, шляпу долой, чуть не в пояс кланяется:

- Здрасте, мамаши… Побольше вам хлеба да каши!

- Спасибо тебе…

Доктор сначала издалека взял, мол, как живете, как урожай, как зимовать будете. Терпеливо ответы на все вопросы выслушал и даже паузу сделал перед тем как о главном спросить.

- А скажите, это правда, что у вас в деревне все кузнецы?

- А кто знает, может, и правда… Куют чего-то…

И на том спасибо, хотя, по чести сказать, ответ мутный какой-то. Ученый опять чуть не в пояс поклонился, потом шляпу на голову — и шагать. Туда, по дороге, где площадь и где памятник стоит не пойми кому. Дошел. Правда — площадь. Оазис цивилизации и культуры. Телефон, телеграф, автостанция, сельсовет и… Правильно, парикмахерская. У дверей мужик сидит в кресле-качалке. Крупный, упитанный. Кулаки что те кувалды. На нем передник кожаный, джинсы и нарукавники. Вот и пойми кто: может, кузнец, может, парикмахер. А может быть, и бухгалтер. Тут же витрина маленькая. В ней фотографии. В бухгалтерии такого не бывает. Молодые люди в полупрофиль, так, чтобы линия стрижки была вид- ма, девушки коротко стриженные, почти под ноль, и С длинными волосами, когда-то это называлось «под Колдунью». Да и сама основоположница этого стиля — Марина Влади в роли Колдуньи присутствовала в этой витрине. Впрочем, компанию ей составляла еще одна звезда кино — Кларк Гейбл в роли капитана Батлера. Под его фотографией была надпись, снимающая все вопросы о том, куда попал доктор Сатера. Она гласила:

«Ты сядешь в наше кресло обычным человеком, а встанешь звездой кино»

Ниже было дописано красным фломастером и от руки:

"Цены договорные".

Июльский зной плавил камни мостовой, зудели огромные мухи, поэтому прохладный зал парикмахерской выглядел столь привлекательным. К тому же доктор Сатера не брился уже дня три. Он засунул голову внутрь — никого, огляделся по сторонам — вообще никого, кроме этого бугая в нарукавниках. Видимо, обитатели этого населенного пункта либо не спешили становиться звездами кино, либо давно ими стали.

- Э… Простите, — доктор обратился к кузнецу в нарукавниках. Ответа не последовало, тот был увлечен чтением газеты.

Сатера вежливо откашлялся:

- Простите, вы не могли бы сказать…

- Видал, что происходит! — вдруг воскликнул бухгалтер в кожаном фартуке.

- Что? — откликнулся доктор с преувеличенным интересом.

- Да уж, случилось! Случилось! — громила потряс газетой в воздухе. — Человека в космос запустили!

- Какого человека?!

- Космонавта первого!

- Космонавта? — доктор даже слегка опешил. — Но об этом писали газеты тридцать пять лет назад!

- Вот как! Но я тогда еще читать не умел! — радостно воскликнул громила. — Вот это новость! Обязательно расскажу матери.

- Простите, — начал ученый после небольшой паузы. — А бритвы у вас такие же свежие, как новости?

- Бритвы у нас подходящие, шею быку с одного взмаха перерезают… Вы что, побриться желаете?

Доктор неуверенно кивнул. Такая у него была судьба — рисковать.

Поначалу ничего страшного не происходило. Доктора усадили в кресло, очень похожее на настоящее, обернули простыней, как и положено в таких случаях, сунули за воротник салфетку и задрали вверх подбородок. Более того, громила даже надел на себя халат, который, судя по всему, совсем еще недавно был белым. Дальше — тоже все, как обычно: помазок утонул в пене, потом эта пена оказалась на щеках и подбородке доктора, а цирюльник взял опасную бритву и начал точить ее о ремень.

- Простите, а вы случайно не кузнец? — задал совершенно идиотский вопрос доктор Сатера.

- Могу и кузнецом… — ответ был вполне адекватным.

— А коня можете подковать?

- Могу и коня…

Цирюльник ухватил доктора за нос и замер в нерешительности. Казалось, он думал, откуда начать процесс. Доктор воспользовался паузой и задал еще один вопрос:

- А коня у вас, случайно, нет на продажу?

— Коня? тут рука с бритвой зависла над шеей Доктора. — А на кой вам конь? — и рука с бритвой двинулась к шее Сатеры.

Со стороны все это выглядело довольно страшно, но цирюльник оказался мастером своего дела. Бритва скользила плавно и бесшумно, движения парикмахера были выверены и точны. Доктор чувствовал, как кожа, освободившаяся от трехдневной щетины, начинала дышать. Он даже пожалел, что в последние годы бритье в парикмахерских оказалось под запретом. Что поделаешь, СПИД. Но в такой глуши он был не страшен. Сюда-то и газеты добираются с тридцатилетним опозданием. Экологический заповедник.

Когда с шеей было покончено и доктор занял нормальное положение в кресле, он задал свой очередной вопрос:

- А скажи-ка, приятель, не слышал ли ты чего-нибудь о мече-кладенце?

В это самое мгновение рука цирюльника дрогнула, и капля крови загорелась рубином на снегу мыльной пены. Но ни один мускул не дрогнул на лице мужественного доктора, но вот тело его покрылось испариной. Еще бы! Одно неверное движение верзилы — и доктора уже никогда не будет волновать проблема перхоти в его волосах. Бритва в таких руках пострашнее гильотины, которая, как известно, лучшее средство от этой напасти.

Пауза затягивалась, первым не выдержал цирюльник.

- Слышал, — наконец выдавил он из себя, — в сказках читал.

- А вот я слышал, что меч этот не только в сказках бывает. Говорят, что его в этих краях видели.

Верзила вновь принялся за дело и довольно лихо очистил правую часть лица доктора от пены.

- Да мало ли чего видели в наших краях! Тарелки вон каждую ночь летают! Теперь эти гуманоиды бродят, так что, верить всему?

- А доллары видели в этих краях? — спросил Сатера.

- Доллары…

- Именно, — доктор извлек из кармана рубахи Пятидесятидолларовую купюру.

- Все, — сказал верзила, но голос его предательски треснул.

Ему даже пришлось закашляться, чтобы скрыть волнение.

- Вообще-то, — голос верзилы окреп, — бабки говорили, что «есть конь, который под землю скачет, и зверь, который меч прячет». Пели так, я еще мальцом был…

- Чудно пели… — Сатера положил полсотни на стол цирюльника, где помазок продолжал принимать пенную ванну.

Там же, видимо ожидая своей очереди, толпились бутылки дешевого одеколона «Кармен» и «Шипр», дремала вечная спутница парикмахерских — банка с надписью «Карболка», а кроме того, рассыпались радости пижонов пятидесятых годов двадцатого столетия: баночки с бриаллином, металлические щипцы для Перманентной завивки, сеточки для волос и прочая парикмахерская мелочь. Верзила лихо выдвинул ящик и смахнул туда зеленую бумажку с видом на Капитолий. Попытался так же лихо его закрыть, но ящик перекосило, и цирюльник толкал его, помогая себе и животом, и ногами, пока, наконец, не вдавил его на место.

— А скажи, пожалуйста, — доктор вновь сунул руку к карман и извлек оттуда двадцатку, — где же найти этого коня, который под землей скачет?

Цирюльник отложил бритву и пошел к входной двери. Выглянув наружу и убедившись, что там никого нет, он плотно затворил дверь и вернулся к клиенту. Взял бритву и наклонился к самому уху доктора.

- Я, конечно, могу ошибаться, но говорят… — он еще раз огляделся по сторонам. — Говорят, конек этот обитает где-то в заброшенной шахте.

Доктор положил бумажку на стол и разгладил ее, но из рук не выпустил.

— Где шахта? — спросил догадливый мастер на все руки.

Доктор ободряюще кивнул.

- Здесь я совсем не уверен. Я могу только предполагать… Доктор оставил двадцатку на столе и вынул из кармана еще одну купюру, на сей раз — десятку.

- У нас здесь есть заброшенные рудники. Там серебро добывали, — он кивнул куда-то в сторону окна, — а других шахт здесь нет.

Цирюльник дышал так тяжело, будто только что закончил бег на марафонскую дистанцию.

- Ну и прекрасно! — доктор носком ботинка выдвинул ящик, смахнул туда деньги и, теперь уже каблуком, задвинул ящик на место.

Показал на недобритую щеку.

Однако добриться в этой парикмахерской было не так просто. Неожиданно объявились еще претенденты убрать щетину с лица доктора Сатеры. Второй парикмахер, как оказалось, сидел за шкафом, накрывшись белым халатом, из-за которого его и не было видно.

- Одну секундочку! — произнес он со своего места и, взявшись за халат, стал подниматься со стула.

Ветхий халат тут же затрещал. Звук рвущегося материала подчеркнул угрозу, звучавшую в голосе. Еще секунда — и на сцену вышел он сам. Надо сказать, что этому малому больше подошла бы роль охранника, вышибалы в ночном клубе, претендента на звание чемпиона мира по боксу, наконец, но никак не работника сферы бытового обслуживания. И тем не менее он сказал:

- Ну-ка, приятель, дай-ка мне бритву, я его добрею!

Джинсы, клетчатая байковая рубаха, кожаная жилетка и мятая шляпа. Ну, ковбой тебе и все, только кольта на бедре не хватало, а туда же, в парикмахеры рвется! Он двинулся к креслу.

- Это большая честь побрить такого знаменитого путешественника и ученого. Я ваши передачи всегда смотрю! Вы же — доктор Сатера, если не ошибаюсь?

Не ошибаетесь…

Как это ни смешно, но рядом с этим ковбоем тот здоровяк в фартуке и нарукавниках выглядел самым обыкновенным парикмахером.

- Ты можешь идти, я разберусь, каким одеколоном его освежить…

Цирюльник двинулся, было, к ящику, где лежали честно им заработанные деньги, но верзила подарил ему такой взгляд, что он счел за благо скрыться с глаз долой. И черт с ними, с этими восьмидесятыо долларами! Все равно их ни в каком магазине не примут, а что такое обменный пункт валюты, в этом городке, судя по всему, еще не скоро узнают.

Громила приближался, Сатера вжимался в кресло. У него сомнений не оставалось: эта встреча не закончится дружескими рукопожатиями. Надо было на что- то решаться. Позиция доктора не выглядела выигрышной: кресло с подлокотниками, простыня вокруг шеи и в довершение всего одна щека в мыле. Тогда доктор решил действовать первым. Чтобы отвлечь внимание верзилы, он запустил в него одним из пузырьков с одеколоном и быстро вскочил на ноги, сорвав на ходу простыню. Но верзила довольно легко справился с этим порывом Сатеры. Он увернулся от бутылочки и точным движением руки отправил ученого обратно в кресло.

- Вы же не добрились, доктор! У вас вся щека белая!

Он еще издевался! Второй удар был настолько силен, что доктор вогнал сиденье почти до упора вниз. Вместо обстановки убогой парикмахерской перед глазами доктора теперь было сплошное мутное пятно. В следующий момент какая-то неведомая сила повлекла за собой неутомимого путешественника, и через секунду стол с пудрой и карболкой оказался у него прямо под подбородком.

- Надо добриться, доктор, надо! Это же никуда не годится. Такой известный человек… — верзила вновь набросил простыню на Сатеру. — Как правы древние, как правы! «Познания приумножают скорбь». Воистину так! Вы знаете, что меч действительно существует, вы даже знаете дорогу к нему, но, увы! Эти знания принесут вам только печаль.

Ну не обидно ли — оно еще иронизировало! Это… Это чудовище Франкенштейна! Причем самое обидное, что делало это неплохо!

В тот момент, когда ковбой взял бритву, кто-то интеллигентно постучал в дверь.

- Закрыто! — рявкнул верзила и тут же вернулся к доктору. — Итак, на чем я остановился? Ах да, скорбь и печаль! Поймите, доктор, и поверьте мне. Вы никогда, я подчеркиваю, никогда не увидите меч. В противном случае я бы даже сказал, в очень противном, если вы будете настаивать, то просто-напросто я вас убью. Вы только представьте, что произойдет… Наука потеряет ученого, телезрители — любимого ведущего, а вы потеряете жизнь. Как перспективы?

- Да вы просто философ, — вежливо сказал доктор.

Сознание вернулось к нему, но необходимо было время, чтобы окончательно прийти в себя. В этот момент в дверь опять постучали, на этот раз более настойчиво. Ковбой решительно направился к двери. За ней стоял маленький старичок, обросший бородой и волосами, как Робинзон Крузо.

— Закрыто, старик, — рыкнул верзила, — у нас обед: Сейчас тушу будем разделывать, — и он захохотал, довольный своей шуткой.

Этого оказалось достаточно для доктора. Одной рукой он схватил чашку с помазком и пеной, второй — рычаг, поднимающий кресло. Ковбой закрыл дверь и направился к Сатере. Вторая попытка доктора оказалась более удачной. Он плеснул в лицо противника мыльную пену, чем ослепил его на несколько мгновений. Вторым движением доктор дернул за рычаг. Спинка, кресла упала назад, подбросив ноги доктора вверх, и он носком ботинка попал ковбою в челюсть. Удар оказался нешуточным, бритва выпала из рук бандита-философа, а вслед за оружием он потерял и сознание. Теперь надо было бежать отсюда, пока этот битюг не пришел в себя.

Забыв про остатки пены на своем лице, Сатера бросился к двери. Робинзон, следивший за происходящим сквозь щель в двери, отпрянул назад. Но доктору, видимо, было не суждено выйти из парикмахерской как простому смертному, потому что в эту самую секунду на площадь въехал уже хорошо ему знакомый по Соловьевке джип «Паджеро». Сидящие в машине были вооружены до зубов. Сатера успел заметить это сквозь открытые стекла машины. Надо было искать другие пути к отступлению. Например, шкаф, из-за которого появился лежащий теперь на полу полумертвый ковбой.

За шкафом кроме стула была занавеска. Сатера отдернул ее, и нос к носу столкнулся точно с таким же ковбоем. Только этот был вполне живым. Верзила номер два дебильно улыбался доктору. Особенно размышлять времени не было, доктор качнул корпус влево, потом вправо — никакой реакции, все та же дебильная улыбка, плюс пистолет ТТ в правой руке. Доктор опустил руки и пошел на середину комнаты. Ковбой «номер два» отправился за ним. Сатера явственно ощущал совсем близко, у себя на затылке, его нечистое дыхание. Он замедлил шаги, смиренно опустил голову, но лишь для того, чтобы через секунду ее резко поднять и врезать затылком «сопровождающее его лицо» в челюсть. Как выяснилось через мгновение, голова у «номера второго» не была самым сильным местом. Многопудовым мешком он рухнул на пол, создавая уже некую композицию из тел, одетых в американские национальные костюмы. Путь был свободен!

Сатера миновал коридор, потом маленькую комнату, еще один коридор и еще одну комнату, но побольше. В комнате на полу стояли бутылок тридцать из-под пива, и запах был соответствующий. Однако времени обращать на это внимание не было. Перед ним была дверь, а за ней слышались тяжелые шаги и приглушенные голоса. Один из них приказывал:

— Встань слева, а ты открывай!

Похоже на то, что в лабиринте, где блуждал доктор, были только тупики. Срочно надо было что-то делать. И самое лучшее, что приходило в голову, — надеть шапку-невидимку, если бы она сейчас была у доктора. Но ее поиски только значились в планах путешественника.

- Открывай! — скомандовал кто-то за дверью.

Добрый молодец в пятнистой форме саданул каблуком чуть повыше ручки. Дверь влетела внутрь, как кусок картона. Еще двое молодцев ворвались в комнату с улицы, двое из коридора и того — четверо, питым, по их расчетам, должен был стать доктор Сатера. Должен, но не стал. Комната была пуста. Пятим стал Брательник, когда вошел. Тот самый, что получил дубинку на конкурсе свистунов. Собственно, это именно он командовал здесь.

- Ну и что вы хлопаете глазами?! Хотите сказать, что доктор шапку-невидимку надел? Или сквозь землю провалился?!

В этот момент что-то грюкнуло в старом двустворчатом шкафу, что стоял у стены. «Болты» направили стволы на звук.

- Ну ладно, — сказал Брательник, — выходи! Только очень медленно, очень-очень…

Створки шкафа открылись и из него, белый, как Полотно, вышел цирюльник.

— А ты кто такой?

Живу я здесь, — абсолютно серьезно сказал цирюльник и тут же получил удар прикладом в живот.

— Бросьте, это не тот, — сказал Брательник. — Ищите доктора! Мне Сатера нужен!

Ноги в тяжелых ботинках застучали над головой ученого. Пыль сыпалась сквозь щели в полу, под которым и спрятался доктор Сатера. Для него было главным, чтобы не нашли люк, ведущий в погреб, потому что из всех тупиков, в которых он сегодня побывал, этот был наиболее тупым. Во всяком случае, на первый взгляд. Этот погреб ему больше напоминал захлопнувшуюся мышеловку, чем ворота к спасению. Наконец голоса и шаги стихли, доктор решил осмотреться. Странное дело, но в погребе не было ни банок с соленьями, ни бочки с капустой, ни мешков с картошкой. Стояли какие-то ящики, старые стулья и манекен с протянутыми руками. Вот именно он и рухнул, когда доктор сделал неловкое движение. Потом посыпались корзины, бутылки и какой-то хлам. Над головой застучали каблуки, видно услышали шум. Что делать? Хоть лопату бери, и копай подземный ход. Но лопаты не потребовалось. Произошло очередное чудо — прямо перед доктором открылся подземный ход. Он был там, в глубине, заваленный всем этим хламом. Хлам рухнул, ход открылся, доктор Сатера прекрасно видел его в пыльном полумраке погреба. Вот это случай, вот это удача, черт побери! Теперь — ноги, ноги и еще раз ноги!

В сельском клубе на маленькой сцене шла репетиция. Ставили что-то жуткое, что-то кровавое, отвечающее запросам современной публики. На сцене был мрачный будуар, где даже простыни — темно-серого цвета. Почти черные. Горели факелы. Все было готово к появлению призраков. Молодая артистка в платье с огромным декольте сидела на постели. Артист, очевидно играющий Дракулу, возился со вставными клыками вампира.

— Ну что там у вас?! — нервничал молодой режиссер. — Мы выбиваемся из графика!

- Но мне зубы жмут!

- Вот-вот, вот! — распалял себя режиссер. — Вы все думаете о пустяках, штучках, приспособлениях и совсем не думаете о внутреннем содержании! Что такое вампиризм? Почему вам необходима кровь молодой и прекрасной девушки?! Почему?

- Наверное, пить хочет, — сострил кто-то из темноты, и там же шутку оценили. Раздался смех.

— Всех вон из зала! Всех! — закричал режиссер с неподдельной страстью. — Как вы можете настолько легкомысленно относиться ко всему этому?! Мы живем на заповедной земле, где каждая вторая женщина умеет ворожить! Тут каждая вторая — родственница Бабе Яге. Вы вспомните, что говорил Станиславский!

- По поводу Бабы Яги? — опять кто-то сострил из шемноты.

- Нет, по поводу сверхзадачи! Итак, все сначала! Повторяю! Сначала предвестники… — голос режиссера задрожал. — Предвестники, неясные шорохи, шумы… Радисты! Где шорохи, где шумы? Где радисты? Хоть что-нибудь есть в этом театре?

- Вы же выгнали всех, — сказала актриса.

- Выгнал? Значит, когда я прошу прийти — надо повторить двадцать раз, а стоит сказать уходите… Ну и прекрасно! Разберемся без них! Так, свет убираем совсем…

Свет погас.

— Хорошо, теперь предвестники! Шорохи, неяснее звуки…

Шорохи и неясные звуки действительно появились где-то в глубине сцены.

— Можно чуть громче!

Звуки усилились, но неслись они совсем не из динамиков.

— А вы говорите, все ушли! Продолжаем репетицию! Так… Она встала и пошла к стене. Пошла, шурша платьем… — Актриса выполнила команду. — Остановилась и прислушалась…

Доносящиеся откуда-то звуки становились громче.

— Громче не надо! — крикнул режиссер. — Реплику!

- Это вы, граф? — срывающимся голосом пролепетала актриса.

Ответа не последовало. Актриса сделала еще несколько шагов в глубину сцены и скрылась в темноте.

- Ну, — теряя остатки терпения, крикнул режиссер.

В ответ раздался прямо-таки поросячий визг. Вслед за этим из темноты, теряя на ходу туфли, выбежала актриса. Закачались стены будуара, затрещали и рухнули на сцену. Дракула от ужаса окаменел, у него выпали зубы вампира. Очевидно, оказались молочными. Не переставая визжать, актриса металась по сцене. Сделав неловкое движение, она зацепилась за полог кровати. Видимо, конструкция была такова, что покрывало и балдахин были сделаны из одного куска материи. Именно поэтому балдахин закачался и с треском тоже рухнул на пол. Еще несколько секунд — и от комнаты, и от всего замка не осталось и следа, а посреди всего этого безобразия стоял доктор Сатера. Он поздоровался со всеми, а потом с виноватым видом произнес:

— Прошу великодушно извинить, я, кажется, вам немного помешал! Всегда мечтал о сцене! — грустно улыбнувшись, он спрыгнул вниз и припустил через зал.

В коридоре курили те, кого режиссер выгнал из зала.

— Товарищ, у вас вся щека белая! — сказал один из них, а остальные дружно загоготали.

Сатера пропустил реплику мимо ушей. Наверное, в другой ситуации он не упустил бы шанса поболтать с остряками, но сейчас ему было не до дискуссий. Доктор подошел к двери и выглянул из фойе местного очага культуры на улицу. Все было спокойно. Он даже позволил себе облегченно вздохнуть, и только после этого взялся за ручку двери, но в этот момент чья-то рука легла ему на плечо. До этой секунды он ни разу не пытался пустить в ход свой «магнум», рукоять которого торчала из-за пояса, но, видимо, час настал. Доктор сделал полушага вперед и, присев, одновременно выхватил из- за пояса пистолет и развернулся на сто восемьдесят градусов. Какое счастье, что он не нажал на курок! Перед ним стоял тот самый Робинзон Крузо, который рвался в парикмахерскую, когда там были заняты доктором.

— Простите, я вижу, вы где-то брились… А я не могу привести в порядок свою голову! Странное место, на каждом шагу парикмахерская, и ни одна не работает.

Глаза Сатеры сузились, что-то очень знакомое было в речи этого заросшего сверх всякой меры человека.

— Профессор?!

— Простите, что-то я… — теперь прищурился профессор. Он извлек из кармана очки в тонкой оправе и приложил их, не надевая, к глазам. — Постойте, постойте, ну как же, как же… Это вы?!

— Ваш бывший студент!

То, что услышал доктор Сатера от профессора, совершенно не удивило его. Напротив, только подтвердило то, что он на правильном пути. Конечно, если все сложится хорошо, придется делить лавры победителя с местным Робинзоном Крузо, но с другой стороны, это был его учитель. Доктор Сатера был совершенно не против, чтобы немного славы досталось его учителю.

- Знаете, профессор, у меня есть много вопросов, но задам я их вам совсем в другом месте. Сейчас, если мне не изменяет интуиция, нас ждет забег на длинную дистанцию. Возможно, даже на очень длинную, — сказал доктор Сатера, увидевший выбежавших в фойе преследователей.

- Вы полагаете, что нам придется бежать?

Да, профессор, и очень быстро! Так, как вы можете.

Больше времени для объяснений не оставалось. Сатера схватил профессора за руку и потащил его за собой прочь из здания клуба.

- Так мы что, смываемся? Ну так и скажите, — и профессор довольно резво припустил по улице.

Видимо, в процессе поиска реликвии жизнь научила его быстро бегать.

Они пересекли площадь, свернули в какой-то двор, оказавшийся, на их счастье, проходным, затем побежали по совеем узкому проулку, и в конце его уперлись в забор. Здесь они немного задержались, во- первых, потому что профессор зацепился за гвоздь во время форсирования препятствия, во-вторых, потому что внизу их ждала собака. Восточно-европейская овчарка выскочила из укрытия и с громким лаем бросилась на нежданных гостей. Однако доктор Сатера не растерялся и угостил собаку куском колбасы, прихваченным со стола, накрытого скатертью-самобранкой. Потом он снял профессора с гвоздя, и они продолжили свой бег. Собаке так понравились эти двое мужчин, что она бежала несколько кварталов следом, весело лая и виляя хвостом. Пришлось достать еще кусок колбасы и швырнуть его подальше, чтобы четвероногий друг не создавал такого шума во время погони и не путался под ногами.

Наконец Сатера и профессор нашли убежище. Они забрались в одну из труб будущего коллектора, которые во множестве валялись на пустыре между домами. Из трубы было очень хорошо видно, что происходит вокруг. Прекрасная позиция для скрытого наблюдения. Коллеги-беглецы некоторое время просто тяжело дышали, приходя в себя после погони. Вокруг все было спокойно, где-то далеко рычали двигатели японских вездеходов. Очевидно, со стороны преследователей погоня еще продолжалась.

Стемнело. Тишина накрыла городок. Уютно загорелись окошки в низких домах. В ночном небе проявились звезды и луна. Профессор и его бывший студент крались по опустевшим улицам, пока не влезли в какой-то сарай. Сатера отколол он доски лучину, прикрепил ее к столбу и зажег спичкой. Вид у искателей приключений был потрепанный, но спать никто не собирался. Доктор точил внушительный армейский нож. Профессор разглядывал себя в осколке зеркала.

- Это надо же довести себя до такого состояния!

— Ничего, ничего, сейчас мы все поправим, — утешал его бывший ученик — Конечно, я не могу вам обещать, что после моего вторжения в вашу шевелюру

вы займете призовое место в конкурсе модельных стрижек, но то, что вы будете выглядеть привлекательнее, я вам гарантирую! — Сатера вырвал волосок у себя из головы, подбросил его и рассек лезвием ножа. — Ну, с чего начнем?

Профессор пожал плечами.

- Относитесь к этому как к научному эксперименту, профессор! Ведь именно так выглядел процесс стрижки в этих местах каких-нибудь лет пятьсот назад! — после этих слов доктор Сатера ухватил клок волос с седой гривы мэтра и срезал его.

Спустя некоторое время в зеркале отражался уже совершенно другой человек. Усы, старорежимная бородка клинышком а ля Чичерин, грива светского льва, а не стареющего хиппи.

- Конечно, кое-где у нас получилась «лесенка», но жить можно! — оценил свою работу Сатера. — Вам что, не нравится, профессор?

Однако профессор был увлечен совершенно другим, он уже совершенно не думал о своей шевелюре:

- Вы только поймите, я двадцать пять лет шел в другую сторону Двадцать пять лет! Я защитил две диссертации, я воспитал дюжину последователей, каждый из них, в свою очередь, написали столько же диссертаций на эту тему, воспитали своих учеников, и все напрасно! Все ложь! Все это можно швырнуть кошке под хвост! Последние месяцы я начал все сначала и, когда луна сделала Полный круг, меня осенило! Я смог сложить все эти буквы, разделенные друг от друга черточками… Ой!

- Извините, профессор, если бы вы сидели спокойно, то неприятных ощущений не было бы, а так, иногда я дергаю…

- Что? Пустяки! Так вот, мы морочили голому студентам, мы вводили в заблуждение ученый совет, мы перевели тонны бумаги! Дело совсем не» буквах! Дело — в знаках препинания! Да-да! Детская задачка! Помните, знаменитое: «казнить нельзя помиловать»? Смысл зависит от того, куда вы поставите запятую! И все, все! И больше ничего! Маленькая закорючка может лишить человека жизни или даровать ее! Как просто! Вот здесь, вот здесь я все написал! — он вытащил порядком потрепанную тетрадь. — Здесь! Эта тетрадка стоит десятка толстенных трудов! Вы знаете, что я нашел? Одним из последних этот меч держал в руках государь император каких-нибудь двести лет назад! И знаете, кто это был? Павел! Да-да, тот самый, Последний рыцарь!

— Внук Петра?

— Именно! Именно он! Сын Петра Третьего, отец Александра Первого, сын Екатерины Великой! На одной из портретных миниатюр, где Павел изображен в рыцарской мантии, он держит вовсе не мальтийский меч, а тот, который мы с вами ищем! Да-да, я нашел эту миниатюру в Михайловском замке. Как произведение искусств, она ценности не представляет. Художник был не очень высокого класса, но вот историческая ценность этой миниатюры велика! Этот педант- художник, этот суперреалист перенес на полотно все буквы с лезвия. К сожалению, вся надпись на миниатюре не поместилась, но… Послушайте, коллега, я выгляжу вполне достойно! Хватит меня общипывать, как какую-нибудь курицу! И отложите же наконец ваш… инструмент!

Но тут же «лесенка…» — не унимался доктор. Он был черезвычайно увлекающейся натурой.

- Да Бог с ней с вашей лестницей! Бог с ней, и вообще, «лучшее — враг хорошего!»

- Когда-то вы утверждали, что все сделанное должно быть только в превосходной степени…

- Заблуждения молодости! Все, хватит! Вернемся в столицу, я с вами расплачусь!

- Но профессор…

- Никаких возражений, всякий труд должен быть оплачен, тем более такой каторжный!

- Ну, как хотите, — Сатера спрятал нож.

- Ну вот, вы с вашей стрижкой сбили меня! На чем я остановился?

- Павел, художник, меч, надпись…

- Ну конечно! Конечно, надпись! Никому не могло прийти в голову, что эти маленькие точки, похожие в лучшем случае на орнамент, окажутся буквами. Но это так! О, великий русский умелец! В первый момент, когда я увидел эту миниатюру, я подумал, что это — не очень удачная копия известного портрета. Я даже не стал в нее всматриваться, но вдруг ночью я проснулся от сознания того, что миниатюра не имеет ничего общего с портретом! Я вернулся в Питер, упросил выдать миниатюру, и мне увеличили изображение!

Тут профессор сделал паузу. Он поднялся, сделал несколько шагов по сараю. Сатера тоже чувствовал, как затекли его ноги и руки от неподвижного сидения в неудобной позе. Профессор подошел к двери и выглянул наружу. Ущербная луна висела над бесконечным лесом. Ночная роса выпала на луга, и запах скошенной травы остро бил в нос. Видимо, профессор вновь и вновь переживал случившееся. Сатера не решался подать голос. Наконец профессор вернулся на место, взгляд его упал на зеркало, в котором отражался его новый облик.

- Боже! — профессор содрогнулся. — Кто это?!

Доктор Сатера сделал вид, что ничего не произошло. Правда, и профессор очень скоро пришел в себя:

- Давно не видел себя в зеркале… Посмотрел, а тут — нарком образования и культуры товарищ Луначарский! Но ничего, ничего, не это главное! — не понятно кого успокаивал профессор. — Так вот что я Прочитал! Цитирую: «… еча смертию падешь». В принципе, этот обрывок девиза… В том, что на лезвии выбит Девиз, я не сомневаюсь! Так вот, он легко соотносится с известной по фильму «Александр Невский» фразой — «… от меча и погибнешь». Именно тогда предо мной встала поистине неразрешимая задача — достать материалы, связанные с посвящением Павла в рыцари.

— И неужели вы…

— Спокойно, коллега, спокойно… Конечно, бумаги Ордена недоступны практически никому. Даже таким великим исследователям, как вы. И не обижайтесь, именно так обстоит дело. Это я понял, и пошел другим путем. Я перечитал мемуары всех современников Павла, начиная от тех, кто практически не умел писать и, кончая его ближайшими родственниками. И что же вы думаете, я нашел! Да-да, коллега, это был один из счастливейших дней в моей жизни! Анастасия Павлова — одна из фрейлин императрицы — записала в своем дневнике фразу, оброненную Его Императорским Величеством за ужином. Вот она: «Меч сей по смерти владельца откуда взят был, туда и возвратится всенепременно». Фрейлина не поняла смысл Произнесенного, о чем и оставила пометку на полях.

Но фразу аккуратненько в свой сафьяновый журнальчик вписала.

- Но почему же вы думаете…

- Голубчик мой, я не думаю, я полностью уверен, что Павел последним держал этот меч в своих руках. По смерти же тайные посланники изъяли реликвию, чтобы вернуть «откуда взят был». А взят он был откуда-то отсюда, отсюда! — профессора вновь захлестнули чувства, и он стал бить ногой в землю, как конь, которому не терпится пуститься в галоп.

И вдруг прямо на глазах у доктора после очередного удара профессор исчез. Растворился. Вознесся или провалился сквозь землю.

- Профессор, вы где?! — только и успел воскликнуть Сатера.

Ответа не последовало. Этого еще не хватало! Доктор тщательно обследовал пол сарая, но не обнаружил ни люка, ни углубления, ни даже шва, который бы говорил о том, что в этом месте может быть ловушка. Только в одном месте ему показалось, что он слышит стоны. Сатера обследовал каждую стену, осмотрел крышу — ничего. Оставалось последнее средство — повторить то, что делал профессор, и Сатера стал «бить копытом». Минут пять это не приносило никаких результатов, но в тот момент, когда доктор решил было сменить тактику, земля после очередного удара расступилась и доктор рухнул куда-то в темноту. Полет был совсем недолгим, потом удар о что-то мягкое.

- Поздравляю со счастливым прибытием! Как я исполнил роль соломки? — спросил профессор.

- Прекрасно, спасибо! Не знаю, что бы я без вас делал.

- Вот как! А что будете делать со мной, знаете?

- В каком смысле?

- А в том, мне никто ничего не подстелил, и я довольно сильно ушиб ногу.

Сатера почувствовал, как доктор под ним пытается иошевелить ногой.

- Простите, профессор, сейчас я вас освобожу. Черт, тут не так много места…

Наконец искатели приключений кое-как устроились рядом. Сатера ощупал ногу профессора и не обнаружил ни вывиха, ни перелома. Должно быть, и впрямь профессор только сильно ушиб ее.

- Да, падение с высоты в пять метров в моем возрасте совершенно противопоказано, — сказал профессор. — В следующий раз постарайтесь упасть первым.

- Да я, профессор, — начал было оправдываться Сатера.

- Шучу, шучу, — совсем невесело сказал тот.

- Какая-то дурацкая закономерность. Никогда я так часто не оказывался под землей, как с той минуты, когда отправился на поиски меча. Кстати, у вас есть хоть какая-нибудь идея, где мы? — спросил Сатера.

- Точно определить не берусь, но думаю, что мы на эти самые пять метров продвинулись ближе к нашей цели. И то, что судьба загоняет вас все время под землю, означает то, что и меч находится где-то здесь.

- Вы так думаете?

— Уверен!

- В таком случае нет худа без добра. — Сатера полез в карман за спичками. — Вы думаете, что мы отсюда сможем попасть в шахту?

- Вполне возможно.

- Кстати, что там добывают?

- Добывали. Алмазы.

Сатера чиркнул спичкой, и они увидели ход, ведущий куда-то в глубину.

- Если мы действительно попадем в шахту, значит, мы обнаружили ход, по которому рабочие выносили какую-то часть руды, минуя контроль, — сказал профессор.

- Вы хотите сказать, воровали руду?

Можно сказать и так. Это было довольно распространено на рудниках.

- Какой-то ход перед нами, — сказал Сатера. — Куда он ведет, мы сможем узнать, только если пройдем весь путь. Рискнем?

- По-моему, мы только этим и занимаемся.

— Правильно! Хотите верьте, хотите нет, но мне редко удавалось добраться к цели сознательно и уж если я куда-нибудь проваливаюсь, то хотя бы на какой-нибудь банальный клад мы с вами можем рассчитывать. Пойдемте?

Профессор поднялся, сделал шаг и вскрикнул. Нога все-таки очень болела.

- Профессор, когда у меня «хромала» история, вы мне очень помогли, теперь позвольте мне предложить вам свою помощь, — с этими словами Сатера подставил плечо.

- Неплохой образ, советую вам использовать его в новой книге!

- Непременно использую, если, конечно, доберусь до письменного стола!

Через какое-то время порода сменилась, теперь вокруг были каменные своды и такой же пол. Ход был вырублен внутри скалы, именно поэтому каждый шаг гулким эхом разносился по подземелью. Прошагав без остановки минут сорок, ученые решили немного перевести дух. Оба дышали довольно тяжело. Сатера, потому что фактически тащил профессора на себе, а тот, потому что чувствовав себя обузой и очень переживал по этому поводу.

- Скажите, а почему вас все называют Сатерой? — вдруг спросил профессор, — Насколько я помню, в университете вы носили совершенно другую фамилию? И вообще, что это за слово такое — Сатера? Кличка, чья- то фамилия?

- Это — местечко такое в Крыму.

- В Крыму?

— Да. Между Алуштой и Судаком. Там я провел лучшие дни в своей жизни.

— Расскажите?

— Когда-нибудь расскажу.

— Учтите, теперь я не смогу умереть, пока не узнаю эту вашу тайну!

— Учту, профессор!

И они оба засмеялись, совсем не потому что кто-то из них удачно пошутил, просто им требовалась нервная разрядка. Смеялись недолго. Первым умолк профессор и стал хлопать себя по карманам:

— Этого не может быть! Этого не может быть! — повторял он.

- Что случилось?

— Мне даже страшно это произнести…

— Попробую догадаться: вы потеряли тетрадь?

- Да, да, и еще раз да! Старый осел! А там — все, там путь к разгадке!

- А знаете, профессор, я не хотел вас огорчать, но раз уж это случилось, сообщу еще одну неприятную

новость… У меня есть ощущение, что мы идем по кругу.

- По кругу? Почему вы думаете?

- Не могу сказать точно, просто какое-то чувство подсказывает… Запахи, знаете… Интуиция, в общем.

- Да? Вы в этом уверены?

- Да нет, говорю же — интуиция.

Некоторое время сидели молча, а потом Сатера поднялся.

- Надо идти… Только не думайте говорить, чтобы я вас здесь оставил, я этого не сделаю…

И они вновь побрели в гулкой темноте. Пройдя шагов пятьдесят, Сатера вдруг остановился и стал шарить по полу руками.

- В чем дело?

- Дело… А вот в чем! Я же говорил, что мы бродим по кругу! Это вещь вам не знакома?

- Что это? Моя тетрадь! Как вам удалось ее найти?

- Очень просто, я наступил на нее.

- Но это же прекрасно, прекрасно! Поздравляю вас!

- С чем? С тем, что мы полтора часа ходим по кругу?

- Ну и что? Раз мы сюда попали, значит, мы сможем и выйти отсюда! Найдем ход, который привел нас сюда!

- Легко сказать…

- Да не унывайте вы! Главное, что у нас есть тетрадь. Есть тетрадь, есть ключ! Выход мы найдем! Найдем, у меня нет никаких сомнений! Не падайте духом. Этого я принять не могу. Скорее поверю, что вы вот-вот упадете с ног.

- Да нет, я не падаю… Просто не люблю темноту, с детства. Я даже просил родителей не выключать свет в комнате, когда ложился спать. И что самое неприятное, профессор, чаще всего оказываюсь в темноте без спичек и фонарей! Это просто какой-то рок! Вот и сейчас в коробке осталась последняя спичка. Дорого бы я дал за то, чтобы снова оказаться в этом сарае!

- Но ведь можно вернуться к началу пути и попытаться…

- Понял вас, профессор, увы нельзя! Ни я, ни тем более вы не сможем прыгнуть вверх на пять метров, а лаз, судя по нашим падениям, абсолютно вертикален. Видимо, лестницу всегда спускали сверху. В противном случае этот источник чьей-то хорошей жизни смогли бы быстро обнаружить.

- Что же нам делать? Дожидаться момента, когда кто-то из нас потеряет человеческий облик и начнет поедать другого?

- Уверен, что у нас до этого не дойдет.

- Рад, что вы так уверены в себе… Ну, так что будем делать?

- Боюсь, что нам придется еще, как минимум раз, сделать этот чертов круг.

- Минимум?

- Ну да.

- А вы не считаете, что нам надо беречь силы? — спросил профессор.

- А зачем? Мы же с вами не полярники, которых унесло на льдине! Ледокол за нами не придет, полярные летчики, рискуя заблудиться, не будут кружить над нами в тумане. Скажу вам больше того, нас даже не будут искать пионеры-следопыты. По той одной простой причине, сегодня их просто нет. Отменили пионеров, вот так!

- Разве, когда это произошло?

- Когда? В начале девяностых.

- А, ну да, ну да, конечно! Вы правы, совершенно об этом забыл. Кстати, вы не знаете, кому мешали пионеры?

- Нет.

- Но ведь они, действительно, могли бы нас найти…

- Вернее то, что от нас останется. Именно поэтому, профессор, мы сейчас пойдем по кругу, обследуя каждый сантиметр стены. Выход должен быть, должен! Мы даже несколько раз его миновали. Я помню, в одном месте мне казалось, что я чувствовал сквозняк. Думал, что казалось, и не обращал на это внимания!

- А ведь вы просто гений!

- Что вы, профессор, это всего-навсего — опыт…

Отдохнув еще минут десять, они пустились на поиски выхода. Приходилось буквально ползать по стенам, ощупывая их сверху донизу. Занятие было не из приятных, а главное, очень скоро оно стало казаться абсолютно бессмысленным. Но выхода не было, поэтому профессор и доктор Сатера продолжали его искать. Делали это в полной тишине, и вдруг…

- Эврика! — прошептал профессор. — Эврика! Нашел! Нашел!

Под его рукой каменная стена неожиданно закончилась. Кусок мешковины прикрывал ход, ведущий куда-то в неизвестность. Не факт, что он приведет искателей приключений к цели и вообще куда либо. Возможно, это такой же тупиковый ход, как тот, по которому они кружили уже несколько часов. Поэтому ни профессор, ни его бывший ученик особой радости не проявили.

- Но кто-то же этот кусок материи сюда повесил, это первый вывод! — сказал Сатера, помогая профессору пробраться в ход, ведущий в неизвестность. — Второй — этот кто-то не хотел, чтобы вход нашли!

- Или я схожу с ума, или здесь все-таки светлее, — дрожащим голосом сказал профессор.

- Это — ассимиляция, профессор. Еще пару дней- и нам вообще не нужен будет свет!

- Нет-нет, — настаивал профессор, — здесь явно светлее и легче дышится, — он даже забыл про больную ногу и заковылял туда, откуда, по его мнению, шел свет и поступал свежий воздух. — Я чую свободу, как охотничий пес, верхним чутьем!

- В таком случае, не забудьте об осторожности, чтобы не вспугнуть дичь! — сказал доктор и оказался прав.

Он уловил какие-то звуки, а поэтому зажал рот профессору, который не собирался умолкать.

— Тихо!

— Тут и сам профессор услышал, как хлопают двери машин. Потом — чьи-то голоса. Вновь пришлось ползти, правда, не так долго, и очень скоро они смогли увидеть уходящий куда-то в глубину ход заброшенной шахты и тускло поблескивающие в свете нескольких фонарей рельсы.

- А это кто еще? — прошептал на ухо профессору Сатера.

По рельсам шел мужчина в белоснежной одежде. Широкие, явно восточного фасона шаровары, красный кушак, ятаган на поясе и тюрбан на голове идущего переносили место действия куда-то на Ближний Восток. Но ученые не могли попасть туда ни при каких условиях за то время, пока они блуждали под землей.

- Белый цвет — цвет невинности, а красный…

- У вас еще есть какие-то сомнения, профессор?

- Да нет. Даже не видя формы его кинжала, я с уверенностью могу сказать, что это — ассасин.

- Член общества убийц?

- Вот именно! Только каким ветром его сюда занесло? Мужчина также неслышно исчез, как и появился. Уверен, что это стражник. Сколько их может быть — неизвестно. Одно могу сказать точно, мы все ближе и ближе к цели…

Где-то наверху, там, где был невидимый вход, захлопали двери. Через несколько минут две тени появились в шахте. Стражник в белом вновь вынырнул и пошел навстречу гостям. Они обменялись условными знаками, затем стражник отступил в сторону, пропуская визитеров. Все трое вскоре скрылись из виду. Это могло означать одно — где-то там была дверь.

- Боюсь, нам тоже надо двигаться в ту сторону. Жаль, профессор, что мы не захватили приглашения, — сказал Сатера.

Вновь заурчали двигатели приближающихся машин. Снова захлопали дверцы, снова появился стражник. Как уже стало понятно — встречать гостей. Гости не заставили себя ждать, и ритуал встречи повторился. Потом еще не раз.

- Наверное, у кого-то день рождения, — заметил профессор, — столько гостей.

- Везет мне последнее время на юбилеи, — отоспался доктор, имея в виду свой недавний визит в намок своего бывшего студента Бессмертнова.

Они подбирались все ближе и ближе к ходу, в котором исчезали многочисленные гости. Оставалось каких-нибудь метров десять.

- А что, профессор, вы не против присоединиться К этой компании? Мы, правда одеты… — и доктор посмотрел на свои брюки, изрядно перепачканные гря- аью.

- Вас только это волнует?

- Почему? Не уверен, что хозяева будут рады нас видеть, это раз. Второе, как миновать вопросов этого молодого человека с кривым кинжалом? Конечно, у меня есть один план. Правда, не думаю, что вы будете от него в восторге. С другой стороны, альтернативных предложений в комитет но изобретениям не поступало. Хотите выслушать?

- Валяйте, — неохотно сказал профессор.

Профессор выслушал доктора Сатеру и отрицательно покачал головой. Предложенный план ему явно был не по душе.

- Понимаю, понимаю, — шептал Сатера, — но другого выхода у нас нет!

- Но зачем дергать, я просто могу закричать?

- Для правдоподобности!

- Ладно, делайте, что хотите, только не очень больно

- Клянусь! — Сатера поднял руки вверх.

Они сделали несколько шагов по тоннелю, а потом профессор сел, прислонившись к стене. Доктор Сатера взялся за его ушибленный голеностопный сустав и резко повернул стопу. Профессор вскрикнул, аСатера мгновенно скрылся за большим камнем, лежащим неподалеку.

- Это было правдоподобно? — злобно прошептал бывший Робинзон Крузо.

Доктор при помощи большого и указательного пальцев сотворил букву «о», что, означало — все в порядке. О'кеу! Как и предполагалось, тут же возникла фигура охранника. Он насторожено прислушивался. Необходимо было вновь подать голос, но профессор молчал. Именно поэтому Сатера бросил в него небольшим куском породы. Профессор взвизгнул, как нашкодивший собачонок, которому досталось за его проделки. Охранник пошел на голос. В его руке блеснуло лезвие кинжала.

- Еще немного, еще немного, — сам себе приказывал доктор.

Стражник был совсем рядом. Он шел упругими шагами, абсолютно бесшумно ступая по каменному полу. Нижняя часть его лица была закрыта белым платком, который еще более выделял смуглость кожи воина. Он остановился возле профессора. Тот виновато улыбался, держась за ушибленную ногу. Охранник огляделся по сторонам. Ничего подозрительного он не обнаружил, а сидящий человек выглядел настолько беспомощным, что стражник наклонился. План сработал. Сатера покинул свое убежище, в один прыжок добрался до стражника и нанес ему короткий и точный удар по затылку рукояткой своего «магнума». Воин перестал быть воином и превратился в кучу белого тряпья.

- Надеюсь, он жив? — спросил профессор.

- Жив, жив! Помогите мне его раздеть! — доктор стягивал белые одежды с тела иноземца.

— Пульс хорошего наполнения, — сказал профессор.

— Это не может не радовать, — заметил Сатера, переходя к шароварам.

В это же мгновение его движения потеряли осмысленность. Прямо перед глазами ученого были ноги в мягких персидских туфлях и белые шаровары, точь в точь такие же, как он стягивал с мужчины, у которого был пульс хорошего наполнения. Доктор выпрямился настолько, насколько ему позволил кончик кривого кинжала, приставленного к шее. Он оглянулся и убедился в том, что сзади была точная копия воина, стоящего перед ним. В глазах обоих читалась холодная решимость пронзить доктора при первом неосторожном движении. Быстрые руки ощупали Сатеру и извлекли из-за пояса «магнум». Потом один из воинов поднял профессора, и их повели по тоннелю. Профессор едва переставлял ноги, и Сатера вновь подставил ему свое плечо.

Буквально через сто шагов искатели приключений увидели еще одного ассасина — те же цвета: красный и белый, та же маска на лице, скрывающая все, кроме глаз, те же холодные черные глаза. Воины обменялись условными знаками. Тот, который вел пленников, дотронулся правой рукой до своего подбородка, а часовой положил левую руку себе на грудь и опустил вниз кисть. После этого негромкого разговора дверь, будто сама по себе открылась, и небольшой отряд, состоящий из пленников и конвоя, оказался в еще одном коридоре, но только более узком. Пройдя совсем немного, шедший спереди остановился для того, чтобы поднять решетку в полу. Синеватый свет подсвечивал ступеньки, ведущие вниз. Спустились в том же порядке, как и шли. И шли. И в такой же тишине. Только профессор охнул, видимо неудобно поставив ногу. Сатера поспешил протянуть ему руку и тут же услышал взволнованный шепот своего учителя:

- Так вот же, вот же! Это же то, что мы искали! — он был очень взволнован. — Вы только посмотрите, это тот «кузнец», который начинает кодовую фразу! Вы же знаете! «Кузнец бреет конь…»

Однако продолжить профессор не смог, потому что кинжал воина прижал его нижнюю губу к верхней. К сожалению, в этом сбивчивом шепоте Сатера так и не смог уловить смысла, а переспросить ему мешал кинжал другого воина.

Дальше вновь спускались молча. Винтовая лестница ввинчивалась все глубже и глубже, пока не уткнулась в металлическую площадку. На ней — еще один воин — белые одежды, красный пояс, маска, закрывающая лицо, кинжал. Вновь обмен знаками, и еще одна дверь открылась. На этом путешествие учителя и ученика закончилось. Не нужно было обладать теми учеными степенями, которые обременяли обоих, чтобы понять: они в комнате пыток. Причем разнообразие приспособлений вызывало уважение и наталкивало на мысль, что человек, собравший подобную «коллекцию», знает толк в своем деле. Здесь были и русская дыба, и «испанский сапожок», и колодки, и жаровня с набором игл и щипцов, и обыкновенное зубоврачебное кресло.

- Какая прекрасная коллекция! — воскликнул восторженный профессор, как только дверь за пленниками захлопнулась.

Он переходил от одного приспособления к другому, пристально всматривался в инструменты, щупал каждое сочленение.

- И это совсем не подделка! Это — все настоящее! восхищался профессор.

Сатера явно не разделял восторгов учителя, особенно глядя на зубоврачебное кресло. Ненависть к зубным врачам у него была закоренелая, еще со школьных лет, когда какой-то практикант, шлифуя свое мастерство, вырвал ему совершенно здоровый зуб.

- А как вам эта гильотина?! По меньшей мере ей лет сто пятьдесят!

- Послушайте, профессор, — наконец не выдержал Сатера, — вы что, не понимаете, это — не экскурсия!

- Да, а что же это?!

Сатера не ответил, и блаженная улыбка или, скорее, улыбка блаженного медленно стала сползать с лица профессора.

- Но… — начал, было, он. — Неужели вы думаете, что они… — взгляд профессора снова упал на гильотину, которая теперь не вызывала столько радостных эмоций. — Неужели они посмеют?

- Прекрасно! Добро пожаловать в реальный мир! То, что они посмеют, у меня нет никаких сомнений! Вы видели их глаза?

— Но на дворе конец двадцатого века!

- Это для нас — конец двадцатого, а для них правила игры те же, что были в одиннадцатом. И нам приходится тоже играть по этим правилам, раз уж мы попали в их игру!

— Но…

- Профессор, давайте беречь силы и эмоции. Посидим тихо и попытаемся хоть что-то придумать. Скажу вам честно, я не собираюсь умирать на дыбе, как бы романтично это ни выглядело, — и доктор вновь посмотрел на зубоврачебное кресло. Воцарилась тишина, ни единого звука не долетало ни из-за стен, ни из-за дверей.

- Кстати, что вы там говорили о кузнеце? — вдруг спросил Сатера.

- О ком?

- Ну, о кузнеце! Вы же что-то говорили о кузнеце, когда мы спускались?

- О кузнеце… Ах да! Ну конечно! Кузнец! «Кузнец» — первое слово кодовой фразы! Вся фраза звучит так: «Меч возьмешь там, где кузнец бреет конь».

- Может быть, коня?

- Нет-нет, именно «конь»! В том-то все и дело! «Бреет конь»! Так вот, когда мы спускались, свет падал так, что я вдруг увидел силуэт кузнеца! Я не понимаю, как вы его не увидели?!

- Я смотрел под ноги.

- А надо было смотреть по сторонам!

- Ну конечно, а кто бы нес тогда меня, если бы я тоже подвернул ногу?!

- Это, конечно, правильно, но мы обязаны смотреть по сторонам!

- Согласен, согласен! Просто я думал, как выбираться из этой ситуации. Значит, вы увидели силуэт и, что это, по-вашему, было?

- По-моему камень…

- То есть?

- Ну, что-то вроде скульптуры…

- И что он делал, этот кузнец?

— Не знаю, ковал, может быть… Я не разглядел, понял только, что это кузнец.

- Ковал.. — Сатера задумался. — А мне было сказано: «Найди коня, который доскачет до меча… Коня покажет кузнец, который бреет». Поэтому я искал кузнеца в парикмахерской… Полный бред!

— Как знать, ведь мы с вами встретились именно в парикмахерской… Кстати, вы ловко расправлялись там С этими детинами.

— Если начнут с меня, профессор, то вы сможете увидеть и противоположную картину.

— Значит, вы продолжаете думать…

- Но прежде чем они начнут, мне бы хотелось понять смысл остальных слов. Вы видели «коня, которого бреет кузнец»?

- Не коня, не коня, я вам еще раз говорю! «Бреет конь» — вот в чем все дело!

- В каком смысле?

Однако доктору не было суждено узнать ответ на свой вопрос. Снаружи поехал в сторону тяжелый засов, потом медленно отворилась дверь, впустив в комнату трех человек в красных одеждах. Лица скрывали островерхие капюшоны. Сомнений не оставалось даже к профессора — прибыли палач и два его ассистента. «Гнетущая тишина повисла в камере, и, чтобы как-то ее нарушить, Сатера попытался шутить:

— Вы вызвали официантов? Нет? Я тоже не вызывал. У нас пока все есть, когда проголодаемся, мы позвоним…

- Вы думаете, это официанты? — профессор явно шутку не оценил.

У пришедших на плащах не было никаких знаков отличия, но один явно стоял выше других на служебной лестнице, хотя ростом был намного ниже. Именно он кивнул в сторону жаровни. Помощники поклонились и двинулись в указанном направлении. Один из них взял в руки мехи, другой принялся шевелить угли.

Работа спорилась, и вскоре пленники почувствовали, что температура в помещении начала подниматься. Впрочем, может, это был простой страх?

- Думаете, они начнут сразу с раскаленного железа? — зашептал профессор и, увидев утвердительный кивок товарища по несчастью, спросил: — Но почему, есть более гуманные средства?!

- Потому что он садист.

Теперь утвердительно кивнул палач.

Испарина покрыла лицо профессора, а палач подошел к жаровне, чтобы убедиться, что инструменты доведены до нужной кондиции. Потом он коротко указал ассистентам, какие именно нужно подготовить к работе, и направился к доктору Сатере. Ассистенты понесли большие щипцы разной конфигурации к основному месту действия. Палач указал на стол, и доктору пока ничего не оставалось, как повиноваться. Он покорно лег на стол, думая лишь о том, в какой момент он сможет нанести удар. Палач протянул руку, чтобы взять щипцы, и кивнул на ремни, которые ассистенты должны были застегнуть на руках и ногах пленника. Однако этого не произошло. Один из покорных ассистентов вместо того чтобы исполнить приказ, вдруг что было сил врезал палачу горячими щипцами по голове. Узник не успел ни удивиться, ни обрадоваться, как второй ассистент нанес второй разящий удар по спине. Палач рухнул на пол мешком картошки. Такого поворота событий не ожидали ни профессор, ни даже готовый ко всему доктор Сатера.

- Ну, как вам эта хохма со щипцами? — сказал профессор.

Ассистенты сняли капюшоны, и удивленный доктор увидел Василису и ее непутевого брата.

Что это была за встреча! Что это были за объятия, что за поцелуи. Василису просто невозможно было оторвать от доктора. Так же, как и доктора от девушки. В общем, детям до шестнадцати…

Оставив палача-садиста торчать в деревянной стенке с прорезями для головы и конечностей, все четверо двинулись к двери, предварительно приняв меры предосторожности. Со стороны выглядело так, что подмастерья палача тащили полуживого профессора. Впрочем, это было не так далеко от истины. Сатера играл роль палача. Он тихонько стукнул в дверь, и она тут же открылась. Шестеро воинов ждали палача и помощников на пятачке у двери. В обратный путь отправились по той же винтовой лестнице, и доктор ждал момента, когда он увидит кузнеца. Вот наконец он мелькнул. Тут бы остановиться и рассмотреть получше, кто там кого бреет, но воины шли размеренно, как хорошо отлаженные автоматы. Лестница крутилась вокруг своей оси часто, и разобрать хоть какие-нибудь детали Сатере не удалось.

Дальше был коридор, который вел наружу, но отряд пошел в противоположную сторону — в глубь пещеры. Здесь было много дверей. С виду они все были одинаковые. Самые обыкновенные двухметровые двери, без всяких излишеств. Единственная странность — без ручек и петель. Поэтому невозможно было попять, в какую сторону они открываются. Процессия остановилась возле одной из них. Доктор не успел сосчитать, у какой именно по счету. Воин, шедший впереди, почти неуловимым движением головы указал, что палачу надо оставаться здесь. Тут же дверь бесшумно отъехала, давая возможность доктору скрыться за ней. Сатера терял связь со своими друзьями, которым, судя по всему, надо было двигаться дальше. Спорить не приходилось. Доктор шагнул в темноту, а остальные зашагали дальше. Последнее, что он успел заметить, как двое воинов встали по обе стороны входа. Обрел ли он телохранителей или попал в очередной плен? Дверь так же бесшумно закрылась. Тут же вспыхнул неяркий свет.

За дверью оказались апартаменты, которым может позавидовать любой высококлассный отель. Две просторные комнаты с дорогой мебелью, бар с массой напитков, большая ванная с гидромассажем, огромный телевизор. Доктор Сатера не отказал себе в удовольствии выпить водки из запотевшей бутылки и включил телевизор. Очевидно, где-то наверху стояла спутниковая антенна, потому что выбор программ был впечатляющий. Доктор нашел свой любимый «Дискавери» и на несколько минут окунулся в жизнь австралийских коал. Мишки сонно лазали по деревьям, жевали тростник и не мигая смотрели в объектив телекамеры.

Видимо, в этой «системе» высоко, ценили труд па- лача-экзекутора, раз ему полагался такой номер. Выпив еще водки, доктор забрался в ванную и, наверное, минут двадцать лежал ни о чем не думая. Он устал. Того количества приключений, которое выпало ему за последние недели, могло хватить на несколько поколений какой-нибудь обычной семье. Вода ласкала его тело и убаюкивала душу. Рисунок на керамической плитке уже поплыл и стал превращаться в мутное пятно. Доктор засыпал. На излете сознания ему привиделся профессор, висящий на заборе, как Буратино, Иван, подтягивающий штаны и что-то кричащий, Василиса… Было странное ощущение, будто кто-то толкнул доктора в спину. Доктор погрузился в воду с головой, хлебнул немного теплой воды и раскрыл глаза. Сознание вернулась с мыслью о том, что могло случиться с его друзьями. Где Василиса, Иван и профессор?

Эти мысли гнали его из уютного бассейна, подстегивали к действию. Доктор с неудовольствием влез в свои, мягко говоря, не очень свежие брюки и рубашку,

Тщательно причесался, стоя у большого зеркала, и стал внимательно осматривать комнату, стараясь понять, как же открываются эти двери. Он даже попытался столкнуть ее с места, но все его усилия были напрасны.

Поразмыслив некоторое время над создавшимся положением, доктор пришел к выводу, что по сравнению со всеми предыдущими эта тюремная камера выгодно отличается и красотой убранства и внутренней начинкой. От нечего делать доктор набросил на себя красную мантию и подошел к зеркалу взглянуть, как он выглядит в этом наряде. Именно в этот момент дверь отворилась, и двое молчаливых воинов возникли на пороге комнаты.

- Пора облачаться, монсеньор, — глухо сказал один из воинов.

Тем временем второй воин извлек из стенного шкафа ослепительно белый плащ с красным крестом. Не поднимая глаз, воины с величайшим почтением надели его на доктора Сатеру. Для рук, в том же шкафу, нашлись перчатки. Для перчаток нашлись перстни старинной работы, которые воины раболепно надели почт на все пальцы доктора поверх перчаток. Каждый перстень был достоин отдельного описания, но мы ограничимся одним. Его надели на средний, палец. Перстень был сделан в виде головы диковинного животного, не то льва, не то медведя, в открытой пасти которого сиял огромный алмаз. Свет, попадавший на его грани, после преломления отражался с такой яркостью, что приходилось закрывать глаза. Наряд венчал островерхий капюшон, которым воины закрыли лицо доктора. Еще несколько штрихов, и с церемонией облачения было покончено. Только одна мысль мелькнула в тот момент у Сатеры: «Вряд ли бы так обряжали жертву».

В очередной раз дверь неведомым образом отворилась, и великий авантюрист сделал твердый шаг навстречу судьбе. По гулкому коридору шли в следующем порядке: сначала воин — один из тех, который помогал одеваться, потом доктор Сатера, а сзади целый отряд из шестерых ассасинов. Подошли к высокой, явно готической двери, что несказанно удивило Сатеру: готика здесь, в русской глуши?!

Двери открылись и, произнесенное кем-то «магистр», донеслось до слуха доктора. Перед ним был настоящий средневековый кабинет: посредине длинный стол темного дерева, вокруг стулья с высокими резными спинками. Во главе стола резное кресло, в спинке которого явно выделялся мальтийский крест… Стены скрывались под резными дубовыми панелями, массивные балки делили потолок на восемь квадратов. Узкие, высокие окна были украшены витражами, в которых преобладали красные и синие цвета. Вряд ли в эти окна бил дневной свет, доктор Сатера понимал, что они находились глубоко под землей. Значит, витражи просто подсвечивались. Тринадцать свечей в массивной люстре освещали этот рыцарский зал. Их свет отражался в серебряных кубках, стоящих на столе. В зале, у противоположной от входа стены, стояли люди в рыцарских доспехах, что совершенно не удивило ученого. С некоторых пор он твердо решил, что в этом мире может быть абсолютно все, а значит, удивляться не стоит. Лучше быть готовым к каждому неожиданному повороту. При виде доктора, облаченного в белые одежды, рыцари отступили на один шаг и с достоинством поклонились. В этот момент ученый вспомнил старый фильм, в котором герои попали во времена Ивана Грозного. Управдом, заняв место царя, смешно ручкался с заморскими послами. Сейчас Сатера чувствовал себя как тот царь-самозванец. Нет, он изучал когда-то средневековые ритуалы, но это было так давно. На всякий случай доктор чуть-чуть приподнял правую руку и сделал некий жест, напоминающий папское благословение. Кажется, сошло. Потом доктор даже и не заметил, как оказался на невысоком, покрытом ковром помосте. Откуда-то появился человек в коричневом плаще со свитком. Он развернул его и стал читать:

- Барон фон Аламут.

Из группы рыцарей отделилась фигура. Видимо, он и был тем самым бароном. Доктор окрестил его про Себя Баламутом. Барон степенно подошел к помосту, почтительно поклонился и замер в ожидании чего-то.

Пауза затягивалась, надо было что-то делать, доктор ясно видел, что этот самый фон Баламут недоумевает. Кто-то, стоящий сзади, дал понять Сатере, чего ждал барон. Он легонько подтолкнул руку Сатеры вперед, барон встрепенулся затем притормозил и приложился к перстню. Где-то зазвучал клавесин.

- Граф де ла Котье.

Теперь уже Сатера знал, что делать. Он протянул руку, граф приложился к перстню. Процесс пошел, как говаривал один политический деятель двадцатого века.

- Князь Бессмертный…

Бывший студент подошел к своему бывшему педагогу. Выглядел он не очень хорошо. Путешествие в костер не прошло для князя бесследно. Аристократическую бледность сменил нездоровый румянец. Было видно, что князь явно недооценил способности своего недавнего гостя и обжегся на этом. Эта ситуация веселила доктора. Знал бы князь, на чьей руке этот самый перстень, к которому он прикладывается! Но капюшон полностью скрывал лицо того, кого все принимали за великого магистра. После Бессмертного были еще несколько французских графов, немецкие бароны и японский самурай. Имен доктор решил не запоминать. Вряд ли эти знакомства пригодятся ему в будущем. Протягивал перстень, а сам думал, как же выбираться из всего этого.

Наконец обряд прикладывания к перстню закончился. Церемониймейстер возглавил шествие к столу. Теперь Сатера четко понимал, кто этот человек в коричневом платье. Слуги отодвинули кресло, подождали, пока доктор начнет опускаться, а затем медленно подвинули кресло этому самозванцу под зад. К свечам добавили факелов, и в зале стало светлее. Доктора это не очень порадовало, ведь в любой момент какой-нибудь господин, в соответствии с ритуалом, откинет его капюшон, и все эти интуристы во главе с фон Баламутом обнаружат, что «царь ненастоящий»! Началась церемония рассадки гостей. Мужчина в коричневом подходил к каждому из рыцарей, кланялся, а затем отправлялся к столу. Гость пристраивался в кильватер, и в таком порядке они добирались до места за столом. Дальше опять поклоны, и наконец гость усаживался. Доктор тихо радовался, что его усадили первым, потому что вся эта бодяга с рассаживанием длилась минут сорок.

Наконец и этот этап завершился. Однако далеко не закончились испытания для самозванного магистра. Взгляды рыцарей устремились в его сторону. Выходило, что доктору опять надо было что-то делать. Сказать тост, или начать есть, а может быть, хлопнуть три раза в ладоши. Наверное, нечто в этом роде, но что именно? Шло время, рыцари терпеливо ждали, а этот магистр-тормоз молчал, как пень, покрываясь испариной. Кто сказал, что в такие моменты сердце уходит в пятки, напротив, оно колотилось где-то вверху, возле горла. От напряжения доктор сделал какой-то кундштюк правой рукой, последствия которого оказались неожиданными. Рыцари вскочили, как по команде. Общий порыв был настолько силен, что, не окажись за спиной Сатеры слуги, который придержал его за плечи, и он бы поднялся во весь рост. Далее рыцари пробубнили что-то, явно по латыни, а затем осушили свои кубки. Сатера, наученный первыми опытами, уже не шевелился, ожидая сигнала сзади. Ждать пришлось недолго, Легкий тычок в бок надо было расценивать как руководство к действию. Доктор повиновался ему, как хорошо дрессированный конь. Он поднял свой кубок и, стараясь не показывать своего лица, осушил его. Заметим, между прочим, что кубок был не менее литра в объеме. Вино было прекрасное — хорошо выдержанное, напоминающее по вкусу «Кагор».

Это напомнило Сатере день, когда его крестили. Он ясно вспомнил деревенскую церковь недалеко от Пскова и священника — отца Владимира. Тогда будущего ученого поразил этот вкус, который неожиданно перенес в комнату, где на последний ужин собрались апостолы и учитель. Священник продолжал службу, не заметив, что тот, которого он крестил в этот момент, отлучился на время. Примерно на две тысячи лет назад.

Да, видел бы он доктора Сатеру сейчас! В этом одеянии, в этом зале, при этом свете. Знаменитый путешественник почувствовал себя не очень хорошо. Вначале это были мучения духовные, но, к сожалению, к ним присоединились еще и физические. Дело в том, что в последний раз доктор нормально ел со скатерти-самобранки перед тем, как пуститься на поиски меча. Колбасу, которую Сатера предусмотрительно прихватил с собой, как вы помните, пришлось скормить неизвестному четвероногому другу. Литр крепленого вина и так доза немалая, а уж если без закуски! Именно поэтому фигуры и предметы потеряли свои четкие границы, а свет начал гаснуть. Доктор засыпал. Рыцари же напротив, осушив кубки, вновь уставились на мнимого магистра неподвижными взглядами. Борясь со сном, доктор понимал: опять нужно было что-то делать. Правда, на этот раз Сатера реагировал не так остро. Более того, ситуация даже веселила его. Лица рыцарей то расплывались перед его глазами, то вытягивались, как в зеркалах комнаты смеха, то вовсе исчезали. Тихий нервный смешок сотряс его тело. Именно от него доктор покачнулся в своем кресле, но удержался, сделав какое-то неловкое движение рукой в сторону князя Бессмертного. Этот ничем ни примечательный жест неожиданно осчастливил бывшего студента Остальные, как показалось ученому, напротив, как-то сникли и опечалились. Глухой ропот пробежал по залу. Молодой князь поднялся.

— Мастер, — он поклонился своему бывшему педагогу. — Я расцениваю ваше решение как знак признания заслуг деятельности нашей ложи. Братьев же я смею уверить в том, что, несмотря на свой возраст, мы не оброним и капли из чаши чести, которую нам доведется нести следующие семь лет.

Князь говорил что-то еще, но смысл его слов становился все менее и менее понятен доктору Сатере. Его сознание тихо угасало. Доктор засыпал. Засыпал самым позорным образом, как какой-нибудь первокурсник на лекции по истории религии. Признаемся, он даже всхрапнул. Нет-нет, прекрасные поклонницы телезвезды, не волнуйтесь! Смеем вас уверить, в обычной жизни доктор спит тихо, как ребенок, но в тот момент от усталости, и оттого, что он спал сидя, этот неприятный звук вырвался из его уст Князь замолчал, рыцари встрепенулись, Сатера проснулся. Жутко ломило в спине, доктор выпрямился, подавляя в себе желание сладко, до хруста в Суставах, потянуться. Это его движение не ускользнуло от присутствующих. Гремя доспехами, они поднялись. Поднялся и Сатера: Заседание таким странным образом закончилось.

Слуга направился вперед, отворились двери, и ведомый охраной и сопровождаемый рыцарями, Сатера вошсл в парадный зал. Здесь тоже трещали смолой факелов свисали белые знамена и штандарты. На стенах красовались, играя бликами огней, щиты с фамильными гербами. В углах стояли конные статуи неведомых рыцарей. У дальней стены находился помост с таким же

резным креслом, к которому доктор и направился уже без чьей-либо подсказки. Дождавшись, когда самозванный магистр опустится на трон, рыцари построились в две шеренги, образовав своеобразный узкий проход. Этот живой коридор вел прямиком к помосту, к трону, где восседал доктор Сатера. Неожиданно зазвучал орган, величественно и умиротворяюще. К нему присоединился хор, и все вместе вылилось в торжественный гимн, при звуках которого сидеть не было никакой возможности. Однако невидимый поводырь по миру средневековых ритуалов и на сей раз удержал Сатеру на месте. Рыцари обнажили мечи и сомкнули их концы, образовав некое подобие стальной крыши. Начинался очередной таинственный ритуал, участником которого так Неожиданно стал наш искатель приключений. Орган и хор утихли, зазвучали фанфары где-то высоко. Можно было подумать, что это ангелы трубят в свои трубы. Действие захватило ученого. Распахнулись врата, прямо напротив помоста, в конце живого коридора. Вздрогнуло пламя факелов.

Он покоился на длинной сафьяновой подушке пурпурного цвета, расшитой магическими знаками. Его лезвие сияло холодным огнем, и это несуществующее в реальности пламя создавало впечатление, что Он — живой. Он двигался рукоятью вперед, приближаясь с каждой секундой все ближе и ближе. Вновь вступили хор и орган. Гимн звучал мощнее и мощнее. Меч сам плыл в руки того, кто много раз рисковал жизнью для того, чтобы хоть раз прикоснуться к нему. Какие-то глупые мысли заскакали в голове доктора.

«Меч — это — меч — та. Это почти — меч — да! Только с каким-то немецким акцентом» — вот что про- неслось в голове доктора.

Сонное оцепенение, в котором он пребывал последние два часа, сменилось лихорадкой. Доктора буквально трясло от происходящего. Меч был совсем рядом, и доктор уже различал отдельные буквы на клинкеe, которые пока еще не складывались в слова. Ждать, судя по всему, оставалось совсем недолго.

- Отныне, — голос донесся, чуть ли не с небес, — да пребудет с нами сила вечная, что таится в этом оружии!

Сказано было два раза: по-латыни и по-русски.

При звуках этого голоса процессия остановилась. На секунду затихли и хор, и орган. Но лишь для того, чтобы вступить с новой силой, еще более торжественно. Отворились боковые двери. В них стояли два рыцаря тоже в белых плащах с красными мальтийскими крестами. Подсвеченные сзади, они выглядели, скорее, изваяниями, чем живыми людьми.

Надо отдать должное неизвестному режиссеру, действие было поставлено с блеском. Голубой дым окутал фигуры рыцарей, когда они двинулись к помосту. За ними слуги несли по мечу на черных сафьяновых подушках, расшитых теми же магическими знаками.

«Эх, мою бы камеру сюда! Идиот! Лентяй! Бездельник!» — ругал себя доктор Сатера.

Ритуал зачаровывал и восхищал. Конечно, все это можно воссоздать в кино, поставить свет, сделать декорации, но он все равно будет далек от подлинного. Так фальшивые монеты отличаются от настоящих, найденных при раскопках. На древних всегда стоит печать. Печать времени, которую невозможно поддевать. Внесенные мечи отличались друг от друга по форме, но в каждом из них чувствовались мощь и заложенная кем-то неограниченная энергия. Теперь мечи образовывали треугольник.

Снова зазвучали фанфары. Рыцари перестроили свои ряды. Теперь они образовали кольцо. Затем участники церемонии опустили свои клинки и три раза стукнули ими о каменный пол. Все это происходило удивительно синхронно, при том что никто не подавал команд. А может быть, доктор просто не видел того, кто командовал этим парадом? Рыцари вновь синхронно соединили свои клинки над лезвием «кладенца», ловко образовав грани стальной пирамиды.

- Да сомкнется пирамида тремя гранями, как три главных стихии под лунной планеты! Да пребудет сила вечная и власть, данная свыше, отныне и во веки веков, — пропел голос. — Аминь…

- Амен… — подхватил хор.

В этот момент непонятно откуда взявшаяся молния сверкнула ослепительной электрической дугой между вершиной пирамиды и желанным мечом. Происходящее совершенно затуманило ум путешественника и притупило его бдительность. Он абсолютно забыл об осторожности и едва не бросился к мечу. Только неведомо кому принадлежащие руки остановили его, крепко ухвативши за плащ. Ослепительный свет погас, но характерный запах, который остается после электрического разряда, говорил о том, что ученому все это не привиделось. Сатера безумно хотел броситься к мечу, но опыт подсказывал, что в таких делах самое главное качество — терпение. Сатера ждал. И не напрасно. После того как участники церемонии прокричали еще что-то по-латыни, меч вновь двинулся к нему. Медленно, но верно массивная рукоять приближалась к доктору.

— «Ну, скорее же, скорее!» — хотелось закричать ему, так медленно все это происходило.

Наконец стоявший позади слуга слегка коснулся руки доктора, но тот и сам более не мог ждать и, задыхаясь от волнения, протянул ее к мечу.

— Остановитесь! — этот возглас прервал торжественность церемонии. — Остановитесь! Это — самозванец!

В противоположных от Сатеры дверях стоял незадачливый палач. Это была первая неприятность, а вторая то, что доктор действительно был самозванцем.

- Магистр! — воскликнуло сразу несколько голосов.

Великий магистр в сопровождении ассасинов бежал к доктору, размахивая руками. Некоторое замешательство чувствовалось среди участников церемонии. Ждать не было больше сил, а испытывать судьбу было бы большой глупостью. Меч был практически в руках. Необходимо было только ее протянуть.

Теперь самое время вспомнить об Иване и Василисе, Они тоже присутствовали на этой церемонии, но только в роли зрителей. Толстые стены отделяли их от доктора Сатеры, и они могли лишь наблюдать за происходящим через узкое окно. Они всполошились, увидев бегущего магистра и воинов, а ведь до этой минуты все шло так хорошо! Теперь Сатера явно нуждался в их помощи, но брат и сестра вряд ли смогли бы ему помочь хоть чем-нибудь.

Меч сверкнул в руке Сатеры, как молния в дождливый день. Доктор сдернул с себя длинный плащ и бросил его на приближающихся воинов. На секунду они все скрылись из виду. Но лишь на секунду, однако этого мгновения Сатере было достаточно, чтобы оценить ситуацию. Сзади ошалевший слуга — он не опасен, а слева небольшая кафедра, с каких в католических соборах читают проповеди. Сатера прыгнул на кафедру, что ни говори, а университетскому преподавателю это самый близкий предмет. И лекция началась…

Рыцари уже давно выхватили свои мечи, но теперь они из ритуальных превратились в боевые и со свистом разрезали воздух. Однако при первом же контакте с волшебным мечом оказалось, что вся эта историческая рухлядь ничуть не прочнее, например, швабры. Воспетый в сказках и былинах меч укорачивал противостоящие ему клинки, как многотонный резак обыкновенную проволоку. Первым же касанием он срезал несколько лезвий, будто это были побеги камыша.

— Да ведь это же мой старый знакомый! — удивился возвышенный лжемагистром князь Бессмертный. — Это же доктор Сатера!

Однако вступать в бой он не спешил, с одной стороны, еще были свежи воспоминания о том, что доктор натворил, будучи у него в гостях, с другой, именно Сатера возвысил его совсем недавно в рыцарском зале. К тому же в руках у его бывшего учителя было страшное оружие.

Меч не только сверкал подобно молнии, он разил с той же быстротой и, если быть до конца честными, надо признать, что эту лекцию читал не доктор Сатера, а меч-кладенец. Там, где нападавшие успевали сделать одно движение, доктор каким-то непостижимым образом делал два. Первым отражал наскок, вторым поражал противника. Странное дело, но для доктора Сатеры время текло как-то по-другому. Нет, он не задумывался над этим, некогда было, но это хорошо видели его друзья. Вот доктор отразил очередное нападение, подбросил меч и, пока тот летел, успел снять со стены арбалет и выпустить меткую стрелу в следующего воина. Потом поймал меч и уложил еще одного.

Брат и сестра тоже не сидели сложа руки. Иван раздобыл где-то веревку и, закрепив один конец за ножку старинного шкафа, другой выбросил в зал, где шла битва. Доктор продолжал блистать конечно же благодаря мечу. Уж кто-кто, но ученый-то чувствовал, что меч действует сам, находя наиболее правильное решение. Задача Сатеры была более чем проста — не выпустить рукоять. Но случалось и так, что меч отражал атаку справа, потом перелетал в левую руку и бил Плашмя по голове какого-то располневшего рыцаря. И вообще при страстях, которые кипели, крови не было видно. Страдал только металл, нападавшие, в особо тяжелых случаях, только теряли сознание. Может быть, потому, что доктор, по большому счету, совсем не желал этим фон Баламутам зла. К тому же он чувствовал и свою вину. Занял чужое место, обманул в самых лучших чувствах благородных рыцарей, не оправдал их надежды, незаслуженно возвысил одних и унизил других.

— Доктор! Веревка! Веревка! — из всех сил кричали в один голос брат и сестра.

В конце концов доктор услышал их. Увидел он и веревку, болтавшуюся прямо у него над головой. Отогнав очередную партию нападавших, Сатера ухватился за конец, оттолкнулся от стены и пролетел над головами нападавших. По ходу он успел обезоружить по крайней мере еще пятерых. Василиса, Иван и подключившийся к ним профессор тянули веревку. Сначала дело спорилось — Сатера взмыл вверх и повис. Именно на это хватило первого эмоционального порыва его друзей. Дольше подтягивать веревку было очень трудно. Физической мощи девушки, подростка и пожилого профессора было явно недостаточно, чтобы втянуть Сатеру на самый верх. Окно было еще достаточно далеко, чтобы попытаться неким подобием прыжка достичь его. К тому же пущенная кем-то стрела наполовину перерезала веревку. Все замерли, глядя вверх, а веревка стала предательски раскручиваться, теряя волокно за волокном свою толщину, а значит, и способность удерживать что-либо. Еще мгновение, и она лопнула. Привыкший к падениям с любой высоты доктор успел сгруппироваться. Еще через мгновение он был на ногах, готовый к отражению нового нападения.

Великий Магистр поднял руку, останавливая очередной штурм.

- Эти олухи ни за что и никогда с ним не справятся, — он кивнул на гору ассасинов, лежащих на полу перед помостом, — во-первых, они все очень торопятся в рай, во-вторых, этот меч действительно волшебный. Август и Корнелий!

Стоящие до этого в стороне и безучастно наблюдающие за происходящим длинноволосый блондин богатырской стати и коренастый шатен поклонились магистру.

- Я надеюсь на вас!

Оба рыцаря водрузили на себя шлемы, украшенные разноцветными страусовыми перьями, натянули на руки защитные перчатки.

Доктор терпеливо ждал. Падающий слева и сверху яркий свет выгодно освещал правильные черты его лица. На языке операторов это называется “рисунком”. Одна Сторона лица светлая, другая темная. Бери и снимай. И взгляд осмысленный, и глаза горят. Разве что капельки нота крупнее, чем хотелось бы режиссеру.

Но знаку магистра ассасины отошли в сторону. начиналась заключительная часть. Каденция, как го- норят музыканты. Дело явно близилось к финалу. Слуги бесшумно выносили тела воинов, очищая место действия.

Август и Корнелий вышли на середину зала.

— Мы будем биться один на один, — сказал благородный Корнелий.

Сатера не возражал. Он отвесил, как ему показалось/ очень изысканный поклон, копируя какого-то известного актера, играющего в костюмном фильме. Ели быть абсолютно объективным, то со стороны это выглядело довольно нелепо. Танцами доктор Сатера в детстве явно не занимался, а на географическом факультете университета, который он закончил с грехом пополам, сценическое движение тоже не преподавали.

- Я имею честь атаковать вас, — сказал Август.

Он был первым. Слуга подал ему тяжелый двуручный меч. И звон ударов наполнил пространство. Каждый раз, когда клинки сходились, сноп искр вспыхивал и тут же гас, разлетаясь в разные стороны. Поначалу ловкий Август даже теснил ученого. Он был более искусным воином. Возможно, он даже одерЖАЛ бы верх в этом бою. Да что там, он без сомнения одержал бы победу, если бы не волшебный меч…

Этот клинок был искуснее любого воина… Энергии многих поколений и сама Загадочная русская душа пребывали с ним. Доктор не собирался убивать и этого противника, а меч непостижимым образом следовал желаниям своего нового хозяина. Задача была показать Августу, что у него нет никаких шансов, что было с блеском выполнено. Сначала меч разрубил застежки плаща, и Август остался в камзоле, потом и камзол был нарезан в лапшу. Работа была тонкой, прямо-таки ювелирной. Конечно, рыцарь не мог оставаться в таком виде. Август, стараясь не терять достоинства, поклонился и, поддерживая то, что даже трудно назвать остатками одежды, ретировался с поля боя.

Корнелий сменил его, несмотря на такой плачевный результат предшественника. К великому сожалению всей честной компании, он тоже не очень-то преуспел в своих стараниях. Бой продолжался всего несколько минут. Опять оглушительный звон, опять искры во все стороны, а затем «кладенец» срезал лезвие меча Корнелия по самую рукоять. От отчаяния кто-то невидимый, наплевав на законы чести, выпустил смертоносную стрелу из арбалета прямо в спину доктору Сатере. Впечатлительная Василиса даже вскрикнула, но меч отразил и эту угрозу. Он оказался именно в том месте, куда должна была попасть стрела. И тогда великий магистр вновь поднял вверх пра- вую руку.

- Отступите, братья! Этот меч и впрямь обладает волшебной силой. Только я с оружием наших предков смогу противостоять этой славянской святыне.

Слуги уже несли черные подушки с мечами. Двое других облачали магистра в доспехи. Вновь запели фанфары и грозно загремели барабаны. На магистра водрузили шлем с белыми и красными перьями. На некоторое время он задумался над тем, какой меч выбрать. Фанфары и барабаны исполняли что-то очень воинственное. Наконец выбор был сделан.

- Вот святыня, меч, впитавший силу наших предков! Оружие, поражавшее врагов Ордена на западе и юге. Да пребудет со мной сила предков!

- Амен! — хором отозвались рыцари.

И они сошлись…

Звук, который издали клинки, был подобен удару колокола. В нем были и чистота надежды, и тревога набата. Противники бились без остановки минут пять. Стены дрожали от грома ударов, одежда стоящих вокруг вспыхивала, когда на нее попадали искры, сыплющиеся от каждого прикосновения. Магистр, видимо, ощутил мощь противника и остановился, стараясь сконцентрировать все подвластные ему силы для этого поединка. Сатере тоже необходима была передышка. Оба соперника, тяжело дыша, стояли друг против друга. Именно в этот момент друзья доктора Сатеры наконец пробрались в зал. Никто не обратил никакого внимания ни на Василису, ни на Ивана, все слишком были увлечены поединком. А вот профессора заинтересовала одна из гравюр, которыми были увешаны стены этого подземного дворца. Ему было не до поединка. Еще ОДИН громовой удар потряс иол и стены, но профессор листал свою тетрадь:

- Ну конечно, конечно! Вот же это! — говорил он самому себе. — А я всегда знал, дело не в словах, а в знаках препинания! «Казнить нельзя, помиловать!» Помиловать! — он бросился что-то записывать.

Бой продолжился с новой силой. Теперь удары были не столь могучими. Магистр теснил доктора Сатеру, а рыцари, встав в круг и соединив руки, в момент удара магистра издавали короткий звук, похожий на шумный выдох:

- Ух! Ух!

Но и эта концентрация общей энергии не давала магистру ощутимого перевеса. Да, он теснил самозванца, да, он нападал, но здесь вряд ли присудят победу «по очкам». Доктор же изменил тактику. Он стал уходить от ударов соперника, по возможности предоставляя ему рубить воздух и мебель зала. Вот один из ударов магистра разнес в щепки сиденье кресла, следующий снес резную панель со стены. Еще один взмах — и упали на пол знамя и штандарт. Причем огромное белое полотнище накрыло магистра, как океанская волна. Короткая схватка с прочной тканью, и магистр снова перед доктором. Он открыл забрало, чтобы перевести дух, слуга быстро отер ему пот со лба. По лицу магистра видно, что шутки кончены. Но…

Силы не беспредельны, вот в чем загвоздка! Начала сказываться разница в возрасте, самозванец был явно моложе настоящего магистра. Ситуация изменилась, теперь уже Сатера теснил уставшего от бесплодных попыток противника. А тот защищался как мог: бросил остатки кресла, которые «кладенец» превратил чуть ли не в спички. Пытался сбить с толку различными прыжками, но доктор то и дело оказывался перед ним лицом к лицу и снова нападал. Порядком уставшие противники стояли друг против друга и тяжело дышали. Глаза магистра, ввалившиеся за время боя, но не утратившие огня ненависти, впились в лицо доктора Сатеры. Их взгляд остановился.

Физические силы были на исходе. В игру вступали невидимые силы. Кто-кто, а Василиса это поняла сразу. Она закрыла глаза, пытаясь понять, что происходит в «тонком мире» и как она сможет помочь док- юру. К сожалению, наших знаний не достаточно, чтобы правдиво описать процессы, происходящие в мире посвященных. Мы можем только констатировать то, что. видели все свидетели этой битвы современных гигантов.

Внешне это выглядело следующим образом. Док- гор будто бы превратился в статую. Глаза его также стали неподвижны. Затем лицо исказила гримаса, и погасшие было глаза снова вспыхнули. Но теперь накал их горения был куда выше прежнего. Магистр, видимо, не оценил внутренней перемены противника и пошел на него. «Кладенец» взлетел, сгусток энергии, подобный шаровой молнии, пронесся от самого его кончика до тела Сатеры, и доктор нанес удар, который стал последним в этой битве…

Возглас ужаса и разочарования потряс стены зала. Все было кончено. Даже звуки умерли на секунду. И вдруг.

- Доктор, что вы там стоите, скорее! Я нашел выход! Нашел! — голос профессора звучал так, будто вокруг не было ни этих стен, ни ошарашенных рыцарей, ни поверженного магистра.

Голос профессора звучал буднично и раздраженно:

- Ну, что вы там копаетесь?! Надо уходить! Уходить надо, смываться! Только меч не забудьте! — взъерошенное лицо ученого показалось в дверном проеме. — Чем вы там занимаетесь, в конце концов?!

- Да как-то в двух словах и не расскажешь, — ответил Сатера, устремляясь за профессором. Василиса и Иван уже закрывали массивные двери, пользуясь тем, что в стане рыцарей царила растерянность. Сатера заклинил их одним из мечей, которые обильно украшали стены, и маленький отряд припустил вдоль коридора вслед за профессором.

- Помните сказку о «Мальчике-с-пальчик»? Помните, как он, чтобы найти обратную дорогу, разбрасывал камешки, — на ходу объяснял профессор. — Так вот, здесь своеобразные «камешки» разбросаны на стенах! Да-да, прямо на стенах, их просто надо уметь отличать. Вот смотрите, вот! Крылатый конь, который мчит рыцаря с обнаженным мечом в небеса! Вы помните, что сказано о коне?

Сатера хоть и слушал своего учителя, но все время подталкивал его, не давая читать лекцию на ходу:

- Надо торопиться, за нами наверняка уже гонятся!

- Но вы видите парящего коня? — не унимался профессор.

- Видим! — хором отвечали беглецы, продолжая бег.

Однако через двадцать шагов все повторялось сначала:

- Вы посмотрите, конь бреет! Понимаете? Вы искали кузнеца, который бреет, а надо было искать коня, который бреет! Вот в чем дело!

И вновь Сатера подталкивал профессора в спину.

- Быстрее! Быстрее, профессор! Не забывайте, мы уходим от погони, а не сидим на лекции!

- Но вы сами будете жалеть, что не увидели своими глазами эти гравюры! Вот, например эта! — и профессор остановился. — Вы только посмотрите, какая работа! И совсем не в русской традиции! Это гораздо ближе к Востоку, как вы не видите!

— Видим! — хором кричали беглецы и срывали профессора с места.

— Они бежали по лестницам, потом чуть ли не ползли, потом катились вниз по скользкому склону и снова бежали, пока найденные профессором знаки не привели и его, и его спутников в полный тупик.

- По-английски это называется dead end! — сказал доктор Сатера, который, честно говоря, не отличался знанием иностранных языков, но любил вставить к месту и не очень какое-нибудь заморское слово.

— Какой-такой тупик?! Не может быть! У меня схема, и ошибки быть не может! — профессор выхватил Тетрадь и потряс ею в воздухе. — Вот, вот! «Конь бреет», сиречь — конь парит! То есть летит! Теперь вы поняли?!

— Это мы поняли, но откуда летит ваш конь? — довольно ядовито спросил доктор Сатера.

— Как откуда?! Мы же шли по знакам, значит, откуда-то отсюда!

— Откуда отсюда?! Здесь же тупик?! — сказал растерянно Иван.

— Не может быть, я тоже видела знаки! — подключилась к спору Василиса.

— И тем не менее тупик! Это — полный тупик! — закричал доктор.

-|Как тупик? — наконец профессор понял, что произошло. — Вы хотите сказать, что знаки врут или что я ошибся?

- Я хочу сказать только то, что отсюда есть одна дорога туда, откуда мы пришли. Наверное, вся эта средневековая компания будет рада, если мы вершимся.

— Ничего не понимаю! — недоумевал профессор.

- Ну, вот же, вот! Вот стена — одна, стена — вторая, вот — третья! Почти как в театре, по Станиславскому… А это что такое?! — доктор Сатера ткнул рукой уже в четвертую стену.

Вот так самый обыкновенный тупик обернулся коварной ловушкой.

Когда это дошло до сознания доктора Сатеры, он просто повалился с ног от усталости и разочарования.

- Но я же не мог ошибиться! Знаки явно вели нас сюда… Может быть, здесь есть какой-нибудь потайной рычаг или кнопка, как в старинных замках? Ведь здесь все устроено как замок!

— Может быть… — устало сказал Сатера.

- Тогда надо их найти!

— Бог в помощь, — казалось, что Сатера смертельно устал.

- Ну конечно, надо найти! — Иван стал шарить руками по стенам.

- А вы, вы разве не будете искать? — спросила Василиса Сатеру.

- Нет, — ответил популярный ведущий.

- Почему?

- Я устал…

- Тогда подвиньтесь, мне кажется, что рычаг должен быть где-то здесь! — сказал профессор, ползая возле Сатеры на четвереньках.

- Почему вы думаете, что здесь, а не там? — Сатера пнул стену ногой, которая была как раз на нужном расстоянии.

Ну, искушенный читатель, попробуй угадать, что произошло дальше. Да! Да! Ты, как всегда, прав! Стена поддалась. Огромный ее кусок вывалился наружу, осветив место прибежища наших героев ослепительным светом.

- Я же говорил, говорил! — с этим победоносным криком ослепленный солнцем профессор ринулся к проему и, если бы не потрясающая реакция доктора Сатеры, то это могли бы быть его последние слова.

Дело в том, что комната, в которой находились профессор и его спутники, была вырублена в скале, а выпавший кусок открывал путь прямо в пропасть, над которой сейчас и дергал ногами профессор. Сатера успел схватить учителя за пиджак, но похудевший за время странствий ученый выскользнул из него, как змея из старой кожи. Круглыми от ужаса глазами учитель и ученик смотрели друг на друга, понимая, что все кончено. У Сатеры явно не было времени, чтобы перехватить руку.

- Хватайте за волосы! — крикнул профессор. Ученик профессора всегда был очень сообразительным и очень дисциплинированным. Ему ничего не надо было повторять дважды. Таким образом профессор был спасен.

— Хорошо, что вы не обрили меня под «ноль», — сказал профессор, когда все было кончено, — а ведь мне так надоели длинные волосы, что я хотел вас попросить об этом.

Казалось, теперь можно было перевести дух, но Иван уже слышал голоса за стеной этой аварийной комнаты.

— Они уже здесь и в отличие от нас точно знают, как открывается эта стена, — сказала Василиса.

- Ну, профессор, — вынимая меч из ножен, сказал Сатера. — Где же и кого бреет ваш конь?

Профессор не ответил, он еще не успел отдышаться и прийти в себя от пережитого страха. Все начиналось сначала, разочарование было на лицах у всех, кроме Ивана.

- Вон конь! Там! Внизу! — Иван показывал на что-то, находящееся внизу, высунувшись в образовавшийся проем.

Сатера устроился рядом с парнем и посмотрел вниз, куда указывала рука Ивана. Там чуть ниже пролома начиналась тропа, которую он не заметил, когда боролся за жизнь профессора.

- Ну-ка, помоги мне, — сказал он Ивану.

Отвалив еще один кусок скалы, Сатера увидел

ступеньки, ведущие к тропе. В это же самое мгновение заскрипел невидимый механизм, и стена, закрывавшая вход в эту странную комнату, пошла вверх.

- Бежим! — приказал доктор, вставив камень в подъемный механизм. — Это задержит их ненадолго!

Конечно, бежать по такой тропе было бы безумием, но тем не менее отряд, хоть и медленно, продвигался вперед. Шли в таком порядке: первым — Иван, второй — Василиса, помогавшая шагающему следом профессору, а замыкал шествие Сатера с обнаженным мечом в правой руке. Тропинка виляла, однако беглецы постоянно могли видеть конечную цель пути - небольшую площадку, на которой белыми камнями был выложен силуэт крылатого коня. Но добраться до нее было не так просто. Тропинка то становилась уже, почти обрываясь, то вдруг дорогу преграждали естественные выступы скалы.

У одного такого выступа движение и вовсе остановилось. Для того чтобы его миновать, необходимо было прижаться к камню, ухватиться за маленькую расселину, а затем перенести центр тяжести с правой ноги на левую. Но место для нее было уже по другую сторону выступа. И все бы ничего, если бы профессор, довольно лихо преодолевший это препятствие, не оттолкнулся слишком сильно от края, где еще были Василиса и Сатера. Державшийся непонятно как до этого камень закачался и сорвался вниз. Ученый и девушка, как завороженные, следили за полетом камня. Тропинка оборвалась, и теперь они оказались отданными от своих друзей. Как доктор Сатера ни старался, но найти другую дорогу не смог. Надо было идти только вперед. От глубины лежащей под ногами пропасти захватывало дух. Тем не менее Василиса подошла к выступу. Увы! Это было видно сразу, — расстояние между краями тропинки — слишком велико для нее. Но позади все яснее и яснее слышались голоса преследователей. И тогда Сатера решился. Он положил меч между двумя концами оборвавшейся тропинки. Сначала показалось, что меч немного коротковат, но чем ближе был дальний край тропинки, тем яснее становилось, что рукоятка меча все-таки достанет до него.

Этот мостик казался таким ненадежным и узким, что если бы не расплющившаяся о камень пуля, Василиса, наверное, никогда бы не сделала этого шага.

Но выбора не оставалось. Закрыв глаза и предоставив свою судьбу интуиции и удаче, она перебежала на другую сторону так легко, будто под ее ногами был обыкновенный мост. Ее примеру последовал и доктор. Идти было на удивление легко.

Меч был волшебный, доктор убедился в этом еще раз. Совсем недавно он помогал в битве, а сейчас превратился в мост. Обо всех его возможностях можно было только гадать. Увлеченный этими мыслями, доктор сделал неосторожное движение, и добытый с такими мучениями меч зашатался, грозя свалиться в пропасть. Вот он повернулся на бок, вот потерял одну точку опоры. Его острый конец сорвался и уже летит вниз. Вот он теряет вторую точку опоры, рукоять срывается…

Но прежде чем возглас отчаяния вырвался из уст Василисы, Ивана и профессора, Сатера успел изловчиться и схватить меч буквально кончиками пальцев. Послушный клинок взлетел вверх с легкостью птичьего пера.

Быстрее! Быстрее! — подгонял доктора Иван.

Через минуту после того как беглецы продолжили путь, передовой отряд преследователей добрался до выступа. Это были уже не рыцари в средневековых доспехах и экзотичные ассасины, а обыкновенные «болты» с пистолетами и автоматами в руках. Один из них, посчитав, что миновать подобное препятствие — сущий пустяк — разогнался и прыгнул…

Его истошный крик, звучавший все время, пока он летел вниз, остановил других. На время погоня была приостановлена.

Сатера с друзьями были у цели. Их взорам открылось то, чего они не могли увидеть сверху. Вы можете себе представить огромный арбалет? Это было нечто подобное, но вместо стрелы в пусковой механизм был заправлен крылатый конь. Огромный кусок материи зелено-бурого цвета, скрывавший это сооружение от любопытных глаз, лежал рядом. Конь был готов к прыжку. Его ноздри раздулись от нетерпения, его горящие глаза были устремлены вдаль. Казалось, он видит другой край пропасти, где дышала спокойствием изумрудная зелень векового леса. Именно там пролегал путь к спасению.

Сатера недоверчиво осматривал коня

— Вы думаете, этот доисторический планер может парить?

- А вы можете предложить что-то лучше? — вопросом на вопрос ответил профессор.

Сатера пожал плечами, посмотрел на Василису и Ивана.

Сомнения развеяли рикошеты, засвистевшие над беглецами. Преследователи добрались до точки, с которой они могли легко настичь беглецов пулей. Однако на радость беглецам, меткости этим стрелкам явно не хватало. Но они могли подобраться поближе, и тогда неизвестно, чем все может закончиться. Василиса забралась на коня первой и ухватилась за гриву, за ней Иван, потом профессор, успевший продырявить довольно ветхий корпус коня. Последним был Сатера. Перед тем как забраться на коня, он несколько раз прокрутил устройство, натягивающее тетиву. Честно говоря, ни один из четверых не верил, что этот конь сможет перенести их через пропасть, но и оставаться здесь было бы полным безумием, потому чт| каждый последующий выстрел был точнее предыдущего.

Сатера занес меч.

Василиса закрыла глаза, сильнее вцепившись в гриву коня, и крикнула брату:

— Держись!

Профессор повторял: «Конь бреет, а значит, летит» как заклинание.

Иван завороженно смотрел на сверкающее под солнцем лезвие меча.

- Ну, с Богом! — Сатера разрубил канат.

Конь сорвался с места, заскользил по желобу и взмыл вверх, заставив учащенно забиться сердца седоков.

- Пять секунд — полет нормальный! — успел крикнуть Иван, и в ту же секунду крылатый конь будто провалился в яму. Он летел вниз, стремительно набирая скорость. Зашумел ветер в ушах, загудели крылья под напором воздуха.

— Зачем, зачем мы на него сели! — прошептала Василиса. — Силы небесные, ветер-батюшка, природа- матушка, не дайте нам погибнуть!

- Бреет, значит, парит… — упорствовал профессор. — Парит, парит!

- Держитесь друг за друга! — прокричал сомнительный рецепт спасения доктор Сатера.

Со стороны зрелище было настолько впечатляющим, что даже «болты» замерли, открыв рты от ужаса.

А дно пропасти все приближалось и приближалось.

- В следующий раз я сам буду расшифровывать древние тексты! — прокричал доктор Сатера профессору-

Профессор полез в карман за тетрадкой.

- Я сейчас проверю, проверю!

- Поздно уже! Лучше ищите место для посадки, — мрачно пошутил доктор.

Василиса оглянулась, чтобы, может быть в последний раз, увидеть лицо мужчины, за которым она готова была идти куда угодно. И пошла.

Земля приближалась, седоки закрыли глаза, ожидая удара. Но крылатый конь вдруг задрал морду и сначала полетел параллельно ущелью. Затем воздушный поток подхватил коня под крылья и стал медленно его поднимать, перекладывая с одного крыла на другое. Свет надежды засиял на лицах седоков.

— Ура! — закричал Иван. — Летим! Летим!

В стане преследователей началась паника. Но только напрасно что-то кричал, размахивая руками, Брательник. Напрасно осыпали проклятиями беглецов князь Бессмертный, великий магистр и другие рыцари тайного ордена. Напрасно автоматные очереди и пистолетные выстрелы нарушали благолепие солнечного летнего дня. Все было напрасно! Доктор и его друзья улетали, унося с собой великую реликвию. И только лица воинов из древнего, когда-то могущественного общества убийц — ассасинов оставались непроницаемыми, а их белые одежды еще долго виднелись на той стороне пропасти. Пропасти, которая разделяла добро и зло. Конь поднимался все выше и выше.

- Летим! — кричал Иван. — Летим!!! И остальные седоки поддержали его невнятными криками радости: «Уа, уаааа, летиииим!!!»

Самое страшное было позади, оставались неясные чувства по поводу предстоящего приземления, и глаза Василисы вдруг погрустнели. Ее женское сердце подсказывало скорую разлуку с тем, кого она успела полюбить за, эти тревожные дни…

…Меч лежал на столе, его идеальная форма хорошо была видна на фоне зеленого сукна. На клинок с нескрываемой скукой взирали какие-то заплесневелые клерки от науки.

- Вы утверждаете, что это былинный меч-кладенец?

- Ну конечно, конечно! — закипятился профессор. — Вот описание, которое нам дают летописи, — профессор начал рыться в бумагах. — И надпись на лезвии говорит об этом!

- Прекрасно, прекрасно, — уныло сказал второй клерк и посмотрел на часы.

- Прекрасно! Это не прекрасно, вы даже не представляете, что это такое! Этот меч — символ непобедимости народа! Мы едва не потеряли его! Его должны были увезти за границу! Все было готово! Мы успели в последнее мгновение! Вы представляете, чем это грозило всем нам?!

- Представляем… — бесцветно отозвался третий клерк, и тоже посмотрел на часы. — Но дело в том, что сегодня пятница и наше рабочее время уже подошло к концу…

- Да какая, к черту, пятница?! Вы что, не понимаете, что мы вам принесли? — вспылил Сатера.

- Понимаем, очень даже понимаем, но только все в понедельник, в понедельник. — И то, что не удалось сделать «болтам», рыцарям и даже ассасинам, очень легко сделали три замшелых клерка.

Они очень спокойно заставили профессора и доктора Сатеру покинуть комнату. После этого захлопнули свои папки, завязали на них тесемочки, сняли нарукавники и тихо покинули комнату. Потом в комнату вошел какой-то человек в синем халате, взял в руки меч, завернул его в газетку и поставил в угол. Оглядев помещение хозяйским глазом, он погасил свет, и тоже вышел из комнаты. Через несколько минут все четверо затерялись в толпе спешащих домой, к телевизорам, граждан.

Наступила ночь. Ворочался в своей постели доктор Сатера, тихо спал Иван, похрапывал во сне профессор. Не спала и грустно смотрела на луну Василиса. Где-то, напрочь забыв о волшебном мече, спали клерки государственной организации, занимающейся историческим наследием. В углу невзрачной комнаты, завернутый в несвежую газету, стоял меч-кладенец.

Вдруг куски газеты зашелестели и опали с клинка, как желтые листья с сухого дерева. Меч загорелся холодным зеленоватым светом. Ему ответили разноцветными бликами несметные богатства Руси, хранящиеся к тысячах музейных залов, в неведомых подвалах и запасниках музеев. На мгновение небо над Русью осветилось короткой, но нестерпимо-яркой вспышкой. Осветилось и тут же погасло.

Что это было? Вспышка гнева? Взрыв возмущения или что-то еще, неподвластное нашему пониманию? Трудно сказать. Только после того дня никто и никогда больше не видел и не держал в руках меч-кладенец — символ былого могущества…