Жатва

Глава 9

Позвавший меня на встречу торговец выглядел словно классический средневековый богатей из третьесортных земных сериалов. Тучное тело плотно облегал роскошный сине-золотой кафтан, на холеных пальцах поблескивали огромные золотые перстни, упитанная физиономия отражала скуку и презрение ко всем окружающим, а тонкая бородка служила завершающим штрихом, призванным подчеркнуть высокий статус ее обладателя. Откровенно говоря, в этом мире настолько пафосных персонажей мне еще не встречалось — даже Наместник и магистр Абраци выглядели гораздо скромнее.

— Садитесь, молодой человек, — радушно предложил господин Мальконо, царственным жестом указывая на противоположный от себя стул. — Будете вино, какие-нибудь закуски?

— Нет, благодарю, — отказался я, заняв предложенное место. — У нас ведь намечается деловая беседа?

— Молодость, торопливость, — усмехнулся купец, рассматривая изящный бокал с вином. — К чему спешить, юноша? Нужно наслаждаться жизнью, пока у вас есть такая возможность.

— Как скажете.

Наверное, собеседник ожидал от меня еще каких-нибудь слов или уточняющих вопросов, но я предпочел отмолчаться и сделать вид, что занят изучением окружавших нас интерьеров. Справедливости ради, посмотреть здесь действительно было на что — таверна однозначно входила в число самых дорогих заведений города, на ее убранство потратили немало денег и это ощущалось буквально на каждом шагу. Выложенный дубовой плиткой пол, тяжелые иссиня-черные портьеры, развешанные повсюду бронзовые рога, выцветшие, но все равно весьма интересные картины с горными пейзажами…

— Мне сказали, что вы прибыли сюда по поручению одного моего знакомого, — решил возобновить беседу торговец. — Но не сказали, какого именно. Удовлетворите мое любопытство?

— Вы же понимаете, что я не могу говорить о таких вещах.

— Он тощий или широкоплечий?

— Понятия не имею, о чем вы, уважаемый господин Мальконо.

— Разумеется, молодой человек… Мако, я прав?

— Точно так.

— Впервые слышу такое имя. Оно не настоящее?

— Моим родителям нравилось все необычное. Стоит ли их за это винить?

— У меня и в мыслях не было как-то задеть ваших родителей, — протестующе вскинул пухлые руки собеседник. — Это всего лишь праздное любопытство.

Я вежливо улыбнулся и вокруг опять воцарилось молчание. Нарушить его снова пришлось купцу:

— Скажите, Мако, чем вы вообще занимаетесь? Не прямо сейчас, а вообще?

— Выполняю деликатные поручения, господин Мальконо. Самые разные поручения.

— Но при этом служите лишь одному человеку?

— Вовсе нет.

— Значит, у нас с вами тоже есть возможность договориться?

— Вряд ли столь уважаемому человеку пригодится моя помощь. Что-то мне подсказывает, что вы способны решить любые проблемы самостоятельно.

— И все же?

Валять дурака или отнекиваться было не слишком подходящей стратегией, так что я равнодушно пожал плечами:

— В данный момент у меня есть работа. Но она скоро закончится.

— Очень правильные слова, молодой человек, — прищурился купец. — А что именно вы умеете?

— Самые разные вещи, господин Мальконо.

— У меня есть один знакомый, который ведет себя неподобающе. Мне бы хотелось, чтобы одной прекрасной ночью он уехал отсюда и больше никогда не возвращался. Вы можете это устроить?

— Я мог бы это устроить. Но я плохо знаю город, почти не знаю вас и абсолютно не знаю вашего знакомого. Так что не получится.

— Однако в принципе вы бы согласились?

— Конечно.

— Хорошо…

Некоторое время торговец молча рассматривал столешницу, барабаня по гладкому дереву толстыми пальцами. Затем опустил руку в карман, вытащил из него туго набитый мешочек и положил его перед собой.

— Здесь сотня золотых монет.

— Охотно верю.

— Вы кажетесь мне очень разумным молодым человеком, — сообщил купец. — Поэтому у меня есть к вам одно маленькое предложение.

— Внимательно слушаю.

— Я понимаю, что вы не готовы рассказать мне о своей работе. Я понимаю, что даже в случае вашей скоропостижной гибели сюда может приехать кто-нибудь еще. И я понимаю, что не беру в расчет чего-то совершенно очевидного. Поэтому расскажите мне о том, что знают все, но чего не знаю я.

Настал мой черед задуматься — обдумывая свою легенду, я руководствовался лишь общими соображениями, не планировал вести никаких переговоров и уж точно не имел за душой никакой действительно ценной информации. Однако прямо сейчас эту информацию требовалось найти.

Время шло. Собеседник терпеливо ждал. Я продолжал думать, постепенно склоняясь к мысли, что самая простая и бесхитростная правда должна сработать лучше любой фантастической небылицы. В конце концов, чертов торгаш ждал от меня именно банальных вещей.

— На юге все уверены, что мы уже очень скоро победим хельгинцев.

— Так. — Мальконо подался вперед и вонзил в меня неожиданно острый и жесткий взгляд. — Слушаю тебя, мой мальчик.

— Военная победа означает множество трофеев. Я бы сказал, невообразимое количество трофеев.

— Так.

— Караваны с этими трофеями будут направляться в самые разные части страны. И тот, кто встретит их раньше других, сможет выбрать то, что принесет ему наибольшую прибыль. Здесь нет никакой тайны.

Торговец шумно выдохнул, откинулся на спинку кресла, довольно улыбнулся, после чего небрежно толкнул в мою сторону мешочек с монетами:

— Я тебя услышал.

Отказываться от предложенных денег стал бы только круглый дурак, поэтому я спокойно кивнул, забрал кошелек и вежливо спросил:

— Что-нибудь еще, уважаемый господин Мальконо?

— Нет, мой мальчик, ты свободен. Когда мне понадобятся твои услуги, тебя найдут.

— В таком случае, приятного вам дня. А также неизменной удачи в торговых делах.

— И тебе удачи, мой мальчик.

Встреча завершилась совсем не так, как я предполагал, однако жаловаться на ее результаты было грешно — каким-то чудом мне удалось не только добиться шаткого взаимопонимания с местным олигархом, но и обеспечить себя деньгами на месяцы вперед. В результате все маячившие на горизонте финансовые проблемы сами собой рассеялись, а процесс подготовки к следующей вылазке стал гораздо более легким.

Вернувшись в гостиницу, я некоторое время обдумывал свои дальнейшие шаги, но в конце концов собрал вещи, запихнул в рюкзак карту и направился вниз.

— Уезжаете, благородный господин? — тут же догадался о моих намерениях управляющий. — Решили вернуться на юг?

— Не совсем, — буркнул я, отдавая ему ключ. — Там видно будет.

— Приятной дороги, благородный господин. Возвращайтесь, когда снова посетите наш город.

— Обязательно…

Уезжать из Алдо мне пока что было рано, а вот сменить гостиницу хотелось — в первую очередь из-за того, что она совершенно очевидным образом контролировалась людьми моего нового делового партнера. Разумеется, другие постоялые дома также могли входить в сферу его влияния, однако я все же предпочел сделать крохотный финт ушами и немного улучшить свое положение. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Снять новое жилье удалось с легкостью — в более дорогих кварталах никакого наплыва туристов не наблюдалось, гостиницы пустовали, а потому в одной из них мне даже предложили скидку, пообещав сдать номер за четыре золотых монеты вместо пяти. Собственно, искать чего-то лучшего я не захотел и буквально сразу же стал обладателем нового ключа — на этот раз бронзового, покрытого благородной патиной и украшенного замысловатой резьбой. Комната оказалась под стать ключу — здесь имелся в наличии полный комплект шикарной дубовой мебели, на стенах висели самые настоящие магические светильники, а посреди стола располагался небольшой приветственный набор в виде бутылки вина, блюда с фруктами и вазочки с орехами. Учитывая же тот факт, что еда, баня, курительные смеси и прочие радости жизни здесь входили в стоимость проживания, озвученный управляющим ценник показался мне достаточно скромным — кажется, этот отель, несмотря на весь свой пафос, отчаянно боролся за выживание.

Избавившись от лишних вещей, я спустился в общий холл, заказал себе легкий обед, после чего расположился на одном из уютных кожаных диванчиков и как следует задумался. Полученные от Мальконо деньги знатно облегчали мне жизнь, позволяя купить все необходимое — хороший плащ, надежные крепления для подъема по стене, запасы провианта и сменную одежду. Соответственно, штурм выбранной крепости теперь можно было осуществлять в любое удобное время, а единственным обязательным условием для его начала становился обычный дождь. Которого пока что не было.

— Ваш обед, господин, — проворковала возникшая рядом со мной разносчица, ловко сгружая тарелки на небольшой столик. — А еще маленький подарок от хозяина.

— Что за подарок? — полюбопытствовал я, следя за оказавшимся прямо напротив моих глаз бюстом. — Спасибо.

— Вот этот знак, — сообщила девушка, доставая из кармана изящную медную бляшку. — Если показать его в веселом доме господина Ралота, вам сделают хорошую скидку.

— Веселый дом, значит.

— У него очень красивые женщины, благородный господин. Самые красивые во всем Алдо.

— Ну-ну. Ладно, спасибо и на этом.

— Не за что, господин!

Вкусная еда вкупе с уютной атмосферой быстро настроили меня на миролюбивый лад, однако необходимость продолжать начатое дело в конце концов пересилила сонливость и лень. Я душераздирающе зевнул, выбрался из-за столика, направился к выходу, но затем изменил маршрут и притормозил возле стойки управляющего.

— Слушаю вас, благородный господин.

— Хотел спросить, что интересного есть в округе. Я впервые в Алдо и не знаю, куда можно пойти.

— А что именно вас интересует?

— Да все подряд.

— Совсем рядом главная площадь, там есть императорский дворец, — с легким недоумением в голосе произнес собеседник. — Рядом находятся особняки богатых людей, благородная школа и самые лучшие торговые лавки. С другой стороны площади можно купить хорошие украшения, а еще там есть магическая школа. Если пойти к западным воротам, рядом с ними будут приличные портные. Еще здесь есть специальные дома для игр, курения и разговоров. Благородные господа часто ходят туда, чтобы скоротать время.

— Теперь стало понятнее. Большое спасибо.

— Всегда рад помочь.

На моем месте любой здравомыслящий путешественник отправился бы рассматривать дворец, вести неспешные разговоры в местных клубах или наслаждаться жизнью в обществе жриц любви, но меня в перечисленном списке заинтересовало нечто совершенно иное — магическая школа. Я уже слышал, что там почти не осталось преподавателей, а это обстоятельство позволяло совершить еще одну диверсию, совместив убийство парочки магов с откровенным грабежом и присвоением различного рода артефактов. Конечно же, если они там вообще имелись.

— Артефактов… да уж.

Память очень кстати напомнила и висевшем у пояса ноже, однако я постарался не забивать голову лишними мыслями и аккуратно задвинул все соображения по этому поводу в самый дальний уголок разума. То что ко мне в руки попало нечто весьма опасное, было ясно уже давно, то что в клинке осталась частичка некогда погибшей сущности, также не вызывало сомнений, но прямой угрозы для моей жизни он не представлял, а все остальное было не столь важно. И вообще, окончательно разбираться с загадочным трофеем следовало в гораздо более спокойной обстановке.

— Так… ладно…

Выйдя на площадь, я двинулся вдоль торговых рядов, рассеянно изучая предлагаемый купцами ассортимент товаров. Увы, но качественных плащей, нормальных каленых гвоздей и действительно красивой одежды там почему-то не было — создавалось впечатление, что здесь представлен самый обычный ширпотреб, а за более дорогими покупками следовало идти в более фешенебельные магазины. Как подобный базар мог существовать рядом с императорской резиденцией, оставалось загадкой.

— Господин, любые подковы, скобы, обручи! Подходите, не стесняйтесь!

— Да я не стесняюсь. Просто у вас тут хлам один.

— Почему же хлам? — тут же обиделся привлекший мое внимание мужик. — Все самое лучшее!

— Ага, видели мы это лучшее. Большие гвозди есть? Очень большие?

— Вот лежат, перед вами.

Я взял один из представленных на прилавке металлических штырей, взвесил его на ладони, после чего как следует напрягся и согнул в дугу.

— Говорю же, дерьмо. На такой гвоздь балку посадишь, а она через месяц тебе на голову упадет.

— Так это не для балок, — попытался выкрутиться собеседник. — Это так, для мелочи.

— Для мелочи? Гвоздь в две ладони?

— Мелочь разная бывает.

— Рассказывай свои сказки кому-нибудь другому.

— Если очень нужно, мы можем сделать вам гвозди с закалкой, — сменил пластинку торгаш. — Только скажите, сколько именно надо сделать.

— Да хрен его знает. Вот в обычном маленьком доме сколько балок?

— Не знаю, господин. Но чтобы все скрепить, как минимум сотня таких гвоздей нужна.

— И почем это выйдет?

Собеседник задумался и некоторое время что-то подсчитывал в уме, забавно шевеля губами, после чего вынес окончательный вердикт:

— Два золотых за сотню.

— А волосы на заднице от жадности не вылезут? — хмыкнул я. — Холодно зимой-то будет.

— Не, — осклабился в ответ мужик. — У меня там целые заросли, согреют.

— Верю… за одну монету сделаешь? Сотню.

— А семью мне на что кормить?

— Как будто это времени много займет. Печь разжег, гвозди прокалил, затем в воду кинул — и все.

— Если такой умный, то чего сам не сделаешь?

— Печки нет.

— Вот. А у нас в кузнице она есть.

— Она в любой кузнице есть, не только у вас. Смекаешь, к чему клоню?

— Ну, так-то скидку сделать можно, — решил чуточку отступить торговец. — Половинку где-то.

— Говорю же, волосы выпадут.

— Это честная цена за честный товар!

— Честная цена тут — монет пять серебром. А я тебе целый золотой предлагаю.

— Золотой и четыре серебром.

— Две.

— Три с половиной.

— Три.

— Ладно, пусть три. Платить сейчас будете?

— Размечтался. Могу задаток дать, пару серебром. А все остальное — когда гвозди готовы будут. Их еще проверить надо.

— Договорились. Три монеты сейчас, золотой потом.

— И когда приходить?

— Да прямо завтра с утра и приходите. Сын все сделает.

— Тогда по рукам.

Неожиданно решив одну из весьма насущных проблем, я все же пересек площадь, нырнул в хитросплетение небольших улочек и минут через десять обнаружил магическую школу — большой трехэтажный дом располагался на некотором удалении от соседних зданий, был окружен аккуратным маленьким забором и напоминал жилье какого-нибудь второсортного олигарха. Ворота оказались закрыты на чисто символический засов, никакой жизни на территории участка не наблюдалось, однако в энергетическом плане все было чуть сложнее — поверх ведущей к крыльцу дорожке растеклось обширное пятно из красноватой дымки, а перед дверью зависли три бордовых сгустка. Оставшиеся в школе смотрители явно не желали видеть у себя незваных гостей.

Я решил не привлекать к себе лишнего внимания, бросил еще один любопытный взгляд на особняк, а потом двинулся дальше, лениво рассматривая все вокруг. По большому счету, из первостепенных задач у меня оставалось только приобретение качественного плаща — именно этим мне и хотелось заняться в ближайшее время.

— Скажите, уважаемые, где хороших портных найти можно?

— Дальше по улице, — откликнулся скучавший на перекрестке стражник, к которому я обратился со своим вопросом. — Через шесть домов будет лавка Бородатого Пало, у него все есть.

— О, спасибо большое.

— Обращайтесь, господин.

Нужный магазинчик оказался на положенном ему месте и выглядел чем-то вроде выставочного салона или же дома моды — сквозь задрапированные золотистыми занавесками окна просматривались стойки с готовой одеждой и тканями, возле стен расположились уютные кресла, а развешенные над ними фонарики создавали весьма приятную атмосферу, ощутимую даже с улицы. Дежурившая у входа девушка также соответствовала самым высоким стандартам — через глубокий вырез шикарного атласного платья проглядывала настолько идеальная грудь, что я невольно вспомнил о том, как давно у меня не было женщин. Вспомнил и загрустил.

— Заходите к нам, благородный господин, — обольстительно улыбнулась девица. — Любая одежда самого высокого качества. Сделаем все очень быстро и аккуратно.

— Хорошие плащи есть?

— У нас есть все, — гордо сообщила хостес. — Заходите.

При ближайшем рассмотрении ассортимент лавки показался мне достаточно скудным, однако встретившая меня пожилая женщина тут же развеяла все возможные сомнения:

— Сделаем любую одежду, господин. Просто скажите, что вы ищете.

— Мне нужен плащ. Хороший плащ.

— Это не проблема, господин. Для визитов в благородные дома или для обычной жизни?

— Для путешествий. Непромокаемый, теплый, длинный и легкий.

Озвученный список требований вынудил собеседницу взять маленькую паузу и как следует задуматься, но магазин не зря кичился своим элитным статусом — решение было найдено очень быстро.

— Мы можем сшить вам плащ из отличной телячьей кожи. Внутри будет шерстяная подкладка, дождю сквозь кожу не пробиться, а вес получится небольшим. Накидку на голову тоже сделаем.

— Звучит неплохо, — согласился я. — А на вид как?

— Все будет идеально.

— Цена?

— Десять золотых, господин.

Я тихо вздохнул, однако тут же напомнил самому себе о полученных недавно деньгах и согласился:

— Подходит. Как долго ждать?

— За пять дней управимся, господин.

— Ладно. Деньги сейчас?

— Все сразу, если вас не затруднит.

Расставшись с монетами и обговорив мелкие детали, я вышел на улицу, еще около часа бродил по городу, а затем вернулся к себе в номер, шлепнулся на кровать и начал возиться с магическим шаром, создавая один файербол за другим. Делать было нечего, необходимая информация уже давно была собрана, каких-либо проблем в обозримом будущем не предвиделось…

Следующие три дня прошли под знаком упорных тренировок, редких выходов в город, а также систематических набегов на гостиничную кухню. Полученные от кузнеца гвозди оказались гораздо лучше предыдущих и этот вопрос окончательно ушел с повестки дня, запас провизии для незапланированных вылазок или поспешного бегства был успешно сделан, таскаться по клубам и обсуждать там с аборигенами местные новости мне было лень, изображать бурную деятельность торгового представителя я больше не собирался, так что в результате все свелось именно к такому вот незамысловатому времяпрепровождению. Однако даже здесь обнаружились свои подводные камни — спустя двое суток артефакт банально истощился, превратившись в бесполезную стекляшку. Процесс начался как-то внезапно, затем остатки энергии попросту растеклись из своего вместилища, а я остался без любимой игрушки. Еще хуже было то, что никакого прироста навыков за это время не случилось — бесстрастная табличка отображала такие же параметры, как и раньше.

— Приехали, называется…

Плащ все еще находился в пошивке, дождя не было, так что я начал всерьез планировать зачистку магической школы. Задача эта выглядела не самой простой, однако мои способности уже давно позволяли распознавать энергетические ловушки, убивать зазевавшихся волшебников и даже уничтожать вражеские заклинания. Пусть в данный момент это получалось сделать только с непосредственным участием Лакарсис, но все-таки получалось. Значит, шанс на успех тоже был.

На обдумывание дерзкого набега ушли еще сутки, затем я провел маленькую разведку местности, чуточку скорректировал план и стал дожидаться своего нового плаща, без которого покидать город мне категорически не хотелось. Минуты и часы медленно уходили в прошлое, обозначенная портнихой дата медленно приближалась… и в конце концов наступила.

— Все сделано, господин, — поприветствовала меня уже знакомая женщина, как только я распахнул входную дверь в ее заведение. — Идите за мной.

— Иду.

Лежавший на прилавке плащ оказался шикарным. Тонкая черная кожа матово поблескивала под лучами магических светильников, мягкая подкладка радовала глаз и душу, размеры полностью соответствовали моим запросам, а небольшой капюшон, хоть и казался скорее украшением, чем функциональным элементом одежды, отлично выполнял возложенные на него функции, со всех сторон закрывая голову. Одним словом, я получил в свое распоряжение вещь гораздо более высокого уровня, нежели те, которые были на мне до сих пор. За исключением разве что ботинок.

— Шикарная работа.

— Разумеется, господин. Мы делаем только самую лучшую одежду.

— Это видно, черт возьми… огромное спасибо!

— Обращайтесь в любое время, господин.

— Обращусь. И знакомым посоветую.

— Мы будем очень признательны.

Тем же вечером я приступил к реализации своей новой задумки — сообщил дежурному управляющему о том, что собираюсь покинуть город, намекнул на неотложные дела, а потом спросил, где находится тот самый веселый дом, скидку на посещение которого мне дали. Со стороны картина выглядела вполне невинно — богатенькому туристу надоела спокойная жизнь и он собирался отправиться в путь, как следует покутив напоследок. Персонал борделя должен был зафиксировать факт моего отдыха, а сделать все остальное уже не составляло труда — обеспечив алиби, я мог выделить час или полтора времени на визит к магам, после чего спокойно вернуться в гостиницу и почти сразу же из нее уехать, рассказав о каких-то мифических попутчиках. В теории все это выглядело очень гладко.

Управляющий спокойно проглотил наживку, рассказав о кратчайшем маршруте до нужного заведения и сообщив, что останется на месте до самого утра. Я искренне поблагодарил его, съел приготовленный поваром легкий ужин, после чего отправился навстречу приключениями.

Расположенный возле самой городской стены веселый дом выглядел старым и неказистым, однако его внутреннее убранство с лихвой компенсировало внешнюю скромность. Миновав стоявших на входе охранников, а затем предъявив свой скидочный значок очередному менеджеру, я прошел сквозь плотно задрапированную шторами дверь — и как будто очутился в иной вселенной. Открывшееся моему взгляду помещение заполнял приятный сумрак, в воздухе плавали ароматы сладковатого дыма и специй, из дальнего угла доносилась тихая приятная музыка, но главным здесь все же были девушки. Пять или шесть одетых в полупрозрачные наряды красоток извивались в медленном танце посреди комнаты, еще парочка томно возлежала на широченных диванах, несколько более успешных жриц любви страстно прижимались к своим избранникам в самых темных уголках зала…

— Выбирайте любое место, господин, — предложил неслышно подкравшийся ко мне управляющий. — Всего за девять золотых наши птички обеспечат вам самый лучший отдых.

Я вспомнил про Алишу, затем вспомнил наш последний разговор, глянул на ближайшую из девушек — и полез в кошелек за монетами.

— Выбирайте любую, — заговорщицки шепнул получивший деньги сутенер. — Они будут очень рады провести с вами эту ночь.

— Да хрен его знает… вон ту, которая слева танцует? Черненькую.

— Отличный выбор, господин. Занимайте место, сейчас принесут вино и закуски.

Несмотря на уже имевшийся у меня опыт общения с различного рода средневековыми путанами, первое время я чувствовал определенное смущение. Впрочем, хорошее вино быстро сгладило возникшие шероховатости, разум почти сразу же окутал приятный туман, а общество явившейся на зов черноволосой красавицы оказалось слишком возбуждающим — уже через пять минут все лишние мысли покинули мою голову, уступив место примитивным желаниям и инстинктам. До нас никому не было дела, легкий алкоголь продолжал будоражить кровь, соблазнительные округлости сами просились ко мне в руки — неудивительно, что совсем скоро мы покинули общий зал и уединились в отдельной комнате с громадной кроватью и вместительной ванной. Здесь уже все было готово к появлению гостей, над водой поднимался горячий пар, на полках горели ароматические свечи…

— Идите за мной, господин, — шепнула девушка, направляясь к ванне. — Вам нужно расслабиться перед тем, как приступить к самому главному.

У меня было собственное мнение на этот счет, однако я решил довериться профессионалу своего дела — и не прогадал. Чувственный массаж быстро перешел в откровенные ласки, затем последовал спонтанный и быстрый секс, но это оказалось лишь самым началом процесса. Экзотические танцы, настойчивые прикосновения, объятия — все это привело к тому, что мне удалось очень быстро вернуться в строй и продолжить начатое. Второй раунд незаметно перешел в третий, я окончательно утратил чувство времени…

— Можете остаться у нас до утра, — сообщила притомившаяся жрица любви, когда стало ясно, что добиться из меня каких-либо еще действий попросту невозможно. — Если хотите.

— Нет уж, мне сейчас лучше домой.

— Вам понравилось, господин?

— Не то слово. Вот, держи маленькую благодарность.

— Большое спасибо, господин!

— Ага…

Кое-как выбравшись из цитадели разврата, я еще минут десять стоял возле входа, наслаждаясь прохладным ветерком, вспоминая самые пикантные моменты закончившегося приключения и думая о том, на кой черт мне вообще сдалась какая-то магическая школа. Но алкоголь в конце концов выветрился под напором свежего воздуха, чувство долга победило проснувшуюся лень и я направился туда, где дрыхли ничего не подозревающие имперские волшебники.

Ночной город радовал спокойствием и тишиной. Жители давно отправились на боковую, рачительные дворники успели потушить большую часть масляных фонарей, количество стражников также уменьшилось. В результате я шел по совершенно темным и безлюдным улицам, лишь изредка встречая торопящихся по своим делам прохожих и отдельных патрульных. Надо сказать, что ни те, ни другие не проявляли ко мне никакого интереса — чувствовалось, что в Алдо отсутствуют серьезные проблемы с преступностью, а ночное время суток не является основанием для тревоги. Сейчас это играло в мою пользу.

К тому моменту когда впереди показался знакомый особняк, я окончательно пришел в норму и собрался с духом. У меня по-прежнему не имелось особого желания штурмовать резиденцию местных магов, но это был максимально правильный шаг, позволявший одним махом избавиться от самых опасных врагов, заполучить несколько душ и пополнить свой кошелек. Пропускать его и оставлять за спиной живых волшебников я не мог.

Стража рядом отсутствовала, из окон соседних домов никто не выглядывал, так что мне удалось спокойно подойти к воротам, и без проблем рассмотреть устроившуюся на дорожке энергетическую кляксу. На первый взгляд, передо мной находилось самое обычное сторожевое заклинание — лишенный магического дара человек скорее всего двинулся бы именно по дорожке, неизбежно вляпался в лужу красного тумана и тем самым дал знать обитателям дома о своем приближении. Убивать каждого случайного гостя здешним колдунам никто бы не позволил, бояться атакующей магии вряд ли стоило, но сигналки в данном случае было вполне достаточно. От меня же требовалось просто ее обойти.

Окончательно решившись, я перебрался через низенький забор, сделал короткий забег и остановился возле стены дома, рассматривая висевшие перед дверью багровые сгустки. То, что они представляют из себя реальную опасность, по-прежнему вызывало определенные сомнения, но лезть на рожон мне все равно не хотелось. Потратив несколько мгновений на оценку ситуации, я воровато оглянулся, а потом скользнул за угол и двинулся в обход здания, пытаясь найти более удобный путь для проникновения.

Окна первого этажа оказались плотно закрытыми, но когда я вышел на задний двор, то увидел гостеприимно приоткрытую дверь. Никакой магии рядом не наблюдалось, охранников не было в принципе, так что у меня получилось незаметно просочиться внутрь школы и затаиться возле какой-то статуи.

Вокруг царила тишина. Обволакивающая, вязкая, давящая на сознание, вызывающая безотчетную тревогу.

— Кхм, — тихо кашлянул я, пытаясь разорвать наваждение. — Чертовщина, блин…

На звуки моего голоса никто не явился. Уходивший вдаль коридор остался пустынным. Тишина вернулась.

Обругав себя за малодушие, я двинулся вперед, осторожно заглядывая в каждую встречающуюся по пути комнату. Судя по всему, здесь находились аудитории для студентов — взгляд то и дело натыкался на ряды аккуратных столиков, доски для черчения, карты и другие непременные атрибуты среднестатистического учебного заведения. Осознав этот факт, я перестал тратить время, нашел лестницу и поднялся на второй этаж. Интерьеры тут же приобрели неуловимый лоск, на полах возникли ковры, а обстановка стала гораздо уютнее — чувствовалось, что этот уровень для обычных студентов не предназначен.

Именно на втором этаже мне удалось засечь первый магический замок — дверь одной из комнат мерцала неярким оранжевым светом, буквально притягивая к себе мое внимание. Чисто теоретически, эту преграду можно было открыть за счет божественной силы, но главная цель вылазки все же заключалась в другом — первым делом мне следовало уничтожить находившихся поблизости чародеев. Благо, что если верить рассказам моих информаторов, в городе их осталось буквально двое или трое.

Внимательно обследовав второй этаж и найдя еще одну запертую комнату, я вернулся к лестнице, перебрался ярусом выше и наконец-то обнаружил хоть какие-то признаки жизни — из ближайшей комнаты доносился тихий храп, а источником этого противного звука оказался благообразный старец, развалившийся в мягком кресле неподалеку от потухшего камина.

Рядом с креслом валялась толстая раскрытая книга, ноги колдуна накрывал теплый плед, вся картина дышала миром и спокойствием, но я отлично помнил, ради чего сюда явился и с кем имею дело. Моя ладонь накрыла приоткрытый рот мага, короткий меч с легкостью пробил ему ребра, а выплеснувшаяся из пальцев оранжевая дымка довершила начатое дело. Конвульсивно дергающееся тело замерло, сквозь меня пролетели отголоски чужих воспоминаний и в комнате снова повисла гнетущая тишина.

— Готов…

Второго волшебника удалось найти в одной из спален — тот безмятежно спал, раскинувшись на вместительной кровати, а валявшиеся возле нее бутылки говорили о том, что минувший вечер получился насыщенным и запоминающимся не только у меня. Никаких трудностей с устранением этого врага не возникло — я спокойно забрал очередную душу, вернулся в коридор и отправился дальше, скрупулезно проверяя каждый закоулок.

Десять минут спустя стало ясно, что живых противников в здании не осталось. Убедившись в этом, я занялся сбором трофеев — вернулся к мертвецам, тщательно проверил их одежду, обыскал комнаты и переправил в карманы все мало-мальски ценное. Впрочем, каких-то неземных богатств здесь не обнаружилось — моей добычей стали несколько украшений, десяток золотых монет, а также странный оранжевый кристалл, не имевший в себе ни капли магии, но весьма необычный и красивый. К сожалению, от сбора книг пришлось отказаться — сходу определить примерную стоимость пылившихся на полках фолиантов было сложно, а свободного времени оставалось не так уж много. Я на всякий случай осмотрел несколько увесистых томиков, но затем махнул рукой и спустился этажом ниже — туда, где остались прикрытые магией двери.

— Так…

Проще всего было взломать замки с помощью своей покровительницы, однако мне захотелось испробовать небольшую домашнюю заготовку, придуманную как раз для таких случаев. Я подошел вплотную к магическому контуру, сосредоточился на нем, а потом начал медленно вытягивать из заклинания энергию, сразу же рассеивая полученные излишки в пространстве. По задумке, это должно было очень скоро истощить установленную защиту, спровоцировать распад ее внутренней структуры и открыть мне дорогу к спрятанным ценностям, но все пошло не совсем так, как ожидалось — примерно через минуту сияние начало быстро разгораться, отдельные сполохи пробились в реальный мир и я, ощутив неладное, бросился наутек.

Мгновение спустя за спиной раздался гулкий взрыв, меня накрыло волной горячего воздуха, а сверху посыпался какой-то строительный мусор.

— Твою мать!

О дальнейшем грабеже пришлось забыть. Я в спринтерском темпе спустился на первый этаж, выскользнул из дома, после чего опрометью метнулся к ограде, перелез через нее и двинулся куда-то в сторону центральной площади. Свернул раз, другой, третий, кое-как сориентировался в пространстве, взял курс на гостиницу…

К моему несказанному облегчению, никакой тревоги так и не возникло, а уже спустя несколько минут я добрался до нужного здания и непринужденно ввалился в него с блаженной улыбкой на устах.

— Хорошей ночи, благородный господин, — поприветствовал меня сонный управляющий. — Смотрю, вам понравилось заведение наших друзей?

— Не то слово. Было просто замечательно.

— Очень рад. Вам что-нибудь нужно?

— Да нет, мне уже пора собираться. Рассветет скоро?

— Через два часа, господин.

— М… у вас тут есть какие-нибудь хорошие травяные отвары? Мне бы не помешало взбодриться перед дорогой.

— Конечно, мы все сделаем. Отнести кувшин вам в комнату?

— Не надо, я спущусь.

— Хорошо.

Оставшиеся до утра часы я провел как на иголках, ожидая внезапного появления стражников, прихлебывая горьковатый местный чай, наблюдая сквозь окно за быстро светлеющим небом и отслеживая количество проходящих мимо гостиницы людей. Когда их стало достаточно много, а риск вызвать нездоровый интерес у чересчур бдительных патрульных сократился до минимума, пришло время покинуть город.

Я взвалил на плечи рюкзак, залпом допил остывший напиток, после чего направился к выходу.

— Хорошей дороги, благородный господин.

— Спасибо. Вам тоже всего самого хорошего.

Осуществить план удалось с небывалой легкостью — сквозь ворота непрерывным потоком двигались спешившие к своим полям крестьяне, мною никто не заинтересовался и уже через полчаса я оказался на оперативном просторе. А спустя еще четверть часа незаметно свернул с тракта и затерялся среди поросших лесом холмов.

Следующим этапом стала чистка рюкзака и перетасовка запасов — значительная часть купленных в Алдо гвоздей отправилась на дно заросшей высокой травой ямы, а около половины накопленного золота перекочевало под неприметный камешек в русле одного из ручьев. Скорее всего, эти деньги навсегда исчезли из моей жизни без особого шанса в нее вернуться, но возможность быстро восстановить запасы финансов в случае дерзкой кражи или банальной потери кошелька выглядела слишком заманчивой, К тому же, сбор денег не являлся для меня самоцелью, а хранить всю наличность в одном месте при любых раскладах было не очень-то разумно.

Разобравшись с этими моментами, я продолжил путь и спустя какое-то время добрался до выбранной в качестве мишени северной крепости. Следить за ней пока что не имело особого смысла, грозовых туч на горизонте тоже не наблюдалось, так что моей первоначальной задачей стало обустройство лагеря — высмотрев неподалеку от форта маленькую рощу, я пробрался в самый ее центр, обнаружил там заросшую кустарником поляну и начал расчищать себе место для будущей лежанки.

Все предварительные мероприятия были успешно завершены. Оставалось лишь дождаться нужной погоды.