Железная корона

4

Классический способ нападения — отвлечь врага тем, что ввело бы его в ступор. Если этот призрак хотел застать меня врасплох и напасть, так это был её шанс. Вместо этого, она все там же парила в воздухе, уставившись на меня. Я прикрыла рот, и очень захотела, чтобы Кийо задержался здесь где-нибудь поблизости и услышал этот странный разговор.

В конце концов, я произнесла:

— Это не входит в мои обязанности. И в любом случае... Ну, то есть, неужели ты не знаешь, кто тебя убил? Разве не видела?

— Нет, — мрачно ответила она. — Кто бы это ни был, он выстрелил мне в голову раньше, чем я смогла что-либо увидеть. Они подстроили все так, словно это было самоубийство.

Я сгримасничала. Слабые призраки часто появлялись в том виде, в котором они прибывали в момент смерти. Этот призрак силен, и выглядела она так, как запомнила себя, за что я была ей благодарна. Не хотелось бы видеть последствия того выстрела.

— Ну, я сожалею о твоей... потере, — сказала я ей, задаваясь вопросом, почему я до сих пор не изгнала её. — Но я не работаю частным детективом.

— Я не могу одна к нему обратится! — закричала она. — Или пойти в полицию. Только вы можете видеть меня. Все другие призраки сказали, что вы единственная, к кому можно обратится.

— Все остальные? У вас что, ребята, есть загородный клуб или что-то подобное?

— Пожалуйста, мисс Маркхэм, — умоляла она.

У неё был такой, такой грустный взгляд.

— Я должна выяснить. Если кто-то опасный ходит рядом, я должна знать. Моя семья должна знать.

Из того, что я знала, обычно семья стояла за большинством убийств.

— Взгляни на себя, безусловно, у тебя достаточно силы. Ты в хорошем состоянии, чтобы перемещаться и выходить во внешний мир. Если ты настолько расстроена тем, что случилось, тогда у тебя есть прочная связь с этим миром, которая сохранится до тех пор, пока, эм-м, убийство не будет раскрыто. И поэтому, как бы необычно это ни было, ты сможешь явиться кому-нибудь другому. Конечно, с большинством людей это не сработает, но ты сможешь найти кого-то близкого тебе, кто сможет увидеть и услышать тебя.

— А они мне поверят? — с горечью спросила она. — Они подумают, что у них разыгралось воображение. Ты единственная, кто знает, что это реально.

Я покачала головой.

— Извини. Я не занимаюсь расследованиями такого типа. Тем более для призраков. Я предложила тебе самый лучший вариант. Иначе...

Я направила палочку.

— Ты обретешь покой.

Она нахмурилась и исчезла. Безусловно, очень сильный призрак, которого следовало бы отправить в Подземное Царство.

Не следовало бы прекращать с ней говорить.

Но что мог сделать еще один призрак, когда я уже позволила стольким вещам ускользнуть от меня? Обвинительная речь Кийо вновь и вновь прокручивалась в моей голове. Я почувствовала, что выполняю свою работу в обоих мирах не до конца, слишком распыляла свое внимание на многие вещи.

Тем не менее, я использовала день в Тусоне по максимуму. Я отработала еще три заказа для Лары, по большей части для ее успокоения. Заказы означали деньги, значит, нам обеим заплатят. Она намекала в прошлом, что недостаток заказов создавал финансовые проблемы, достаточные для того, чтобы ей, возможно, понадобилась бы вторая работа. Меня это беспокоило, потому что вторая работа могла легко превратиться в ее единственную работу. Поиск помощника-администратора, который мог бы планировать и выставлять счета за сверхъестественные услуги, не был таким простым делом.

Наконец, я вернулась домой в пустой дом и заметила записку от Тима, в которой говорилось, что он сегодня вечером на концерте, и что в холодильнике феттучинни Альфредо, если я захочу. За едой перед телевизором я эгоистично злилась на то, что он ушел развлекаться в одну из тех немногих ночей, когда я дома. А почему бы ему этого не делать? У него определенно была жизнь, которая едва мне подходила. Что действительно меня расстраивало — так это то, что я могла скоротать такую ночь, как эта, за ужином у моей мамы. На секунду я уставилась на телефон и раздумывала сделать решающий шаг. Но, нет. Если бы она хотела тайно пойти на контакт, она бы это сделала. Позвонить сейчас, означало рискнуть наткнуться на Роланда, который мог повесить трубку. Или наиболее вероятно не ответить вовсе.

Расстроенная, я решила, что не хочу здесь больше оставаться. Это было странно, особенно потому, что я хотела вернуться домой очень рано. Я чувствовала, будто мне не рады в собственном доме.

Я смыла с себя остатки сегодняшних схваток, никаких мне ванн джентри, и засобиралась назад в Мир Иной. Я почти никогда не уходила и не возвращалась в один и тот же день, но вдруг мое королевство показалось мне единственным местом, где у меня на данный момент есть друзья.

Они удивились, увидев, что я вернулась так скоро. Я нашла Шайю и Рюрика, играющими в шахматы в гостиной для приемов, склонившимися друг к другу и смеющимися, пока она планировала следующий ход. Оба подскочили, когда увидели меня.

— Ваше Величество, — произнесла Шайя.

Они немедленно перешли от обычного к формальному общению.

— Сидите, вы оба. Вам следовало бы знать лучше.

С таким же успехом я села, опускаясь вниз на занятый двухместный диван, который я унаследовала от предыдущего владельца замка.

Шайя и Рюрик вернулись на свои места, слегка расслабляясь.

— Мы и не думали, что вы вернетесь так скоро, — сказал Рюрик, в своей вечно грубоватой манере.

Шайя нервничала, и явно хотела встать, несмотря на то, что я сказала.

— Может мне надо сказать на кухне, чтобы начали готовить обед?

— Нет, нет, не беспокойся.

Среди монархов джентри было обычным делом из каждого приема пищи устраивать полноценный банкет, особенно ужин, принимая у себя весь двор. Мой график и тот факт, что я не содержала полный двор, лишь самое необходимое, делали это здесь невозможным. Мой кухонный персонал воспринимал это с легкостью, да и я, конечно, не хотела, чтобы они, узнав что я прибуду, внезапно впадали в панику по поводу еды, которую по-хорошему надо было начинать готовить заранее за несколько часов.

Я пялилась на пустой камин, который не использовался с тех пор, как я стала королевой. Если бы в Терновом Царстве наступила зима, он возможно бы нам понадобился. Времена года в королевстве зависели от желания монарха, и, хотя в Тусоне сейчас была зима, мое подсознание, очевидно, думало, что лето было подходящим состоянием.

Шайя и Рюрик внимательно меня разглядывали, задаваясь вопросом, чего я такого хочу, если не ужин. Я сама не была уверенна. Я перебирала, что бы такое сказать.

— Новости или сообщения с фронта?

— Никаких, — сказал Рюрик.

Не удивительно. Ранелль, наверное, только что вернулась домой. Вероятнее всего, она прямо сейчас пировала с Липовым Королем.

Я встретилась взглядом с Шайей.

— Вероятно у Дориана сейчас обеденное время, да? Или около того.

Она склонила голову, задумавшись. В Мире Ином не было часов, но у нее было хорошее чувство времени.

— Полагаю да, Ваше Величество.

— Как ты думаешь, он не против нежданных гостей?

— Например, вас?

Она засмеялась.

— Вряд ли.

Я переглянулась с каждым из них, чувствуя, как улыбка расползается на моих губах.

— Да неужели? Не заявиться ли нам на его вечеринку без приглашения?

Выражение "заявиться на вечеринку без приглашения" вряд ли широко использовалось среди джентри, но Шайе и Рюрику не понадобилось много времени, чтобы выяснить, что я имею в виду. Оба пришли в движение. Я не могла путешествовать в одиночестве в военное время, таким образом, Рюрик должен был собрать эскорт военных для нас. Шайя ушла, чтобы привести в готовность гражданских лиц, которые пойдут с нами, и чтобы подготовиться к королевскому визиту. Я могла сказать, что они оба были взволнованы. Люди и джентри не так уж отличались в большинстве случаев. Раньше у Дориана, у Шайи и Рюрика было несколько служебных обязанностей. Это было эквивалентом ночи развлечений для Мира Иного.

В своих покоях я нашла мою горничную Нию, с нетерпением ожидающую меня. Волшебные умения джентри очень сильно варьировались. Дориан мог разрывать землю. А Ния? Ее талант был в украшении других, волос и одежды. Как и в случае с моими поварами, ее навыки зачастую использовались недостаточно.

— Собирайся, — сказала я ей.

Ее лицо осветилось, и она практически побежала к гардеробу.

— Какой наряд вы бы хотели надеть, Ваше Величество?

Ее рука зависла возле черного коктейльного платья из нашего человеческого мира, затем переместилась на прозрачный синий сарафан.

Затем, она заколебалась в нерешительности и вопросительно взглянула на меня. Заявится по государственным делам в джинсах, которые я уже надевала, не было бы нехарактерным для меня. Но после моего раннего всплеска одиночества, я была взволнована тем, что увижу Дориана — почти до отчаяния. Прямо сейчас он казался мне единственным близким человеком, и внезапно меня привлекла идея удивить его.

— Персиковое, — сказала я.

Она кивнула, а ее пальцы перебирали платья. Не найдя персиковое, она нахмурилась и перепроверила. Затем ее взгляд перешел на другую половину шкафа, где висели платья джентри, которые она и другие сшили для меня. Ее глаза расширились, когда она достала шелковое персиковое платье, которое, как она, вероятно, полагала, никогда не увидит свет.

— Ваше Величество! — вот и все, что она смогла выдохнуть.

Для нее это было похоже на рождественское утро.

Имея медные волосы, я должна быть осторожнее с цветами, которые ношу, но это платье было достаточно теплого оттенка персика, так что все получилось. Ткань была сияющей и струящейся, будто живой. Платье было длинным, облегало торс, а затем расширялось книзу и стекало от талии к полу словно вода. Золотые ленты были зашнурованы на спине, украшенной аквамаринами. Ленты, также сделанные из нитей аквамаринов, свободно свешивались вокруг плеч, замыкая струи шелка под рукой и создавая иллюзию рукавов. В общем и целом, это было платье без бретелек, оставляющее мои руки, плечи и добрую часть ложбинки между грудей обнаженными.

— Думаю, мне нужен бюстгальтер, — сказала я, глядя на то, как тонкий шелк обернут вокруг моей груди.

— Но так это и носят! — запротестовала Ния.

Джентри, в моде и других вещах, не всегда разделяли вкусы людей. Ния это знала, и я видела в ее лице страх, что я сделаю что-нибудь человеческое и разрушу этот ореол "мечты, ставшей реальностью" одеяния, в кои-то веки подобранного должным образом.

— Хорошо, — сказала я, — но оставь мои волосы распущенными. Надеюсь, они меня немного прикроют.

Из-за отсутствия стрижки в последнее время кончики моих волос слегка доставали до лопаток.

Ниа сочла это приемлемым компромиссом, и приступила за дело, превращая каждую прядь моих волос в гладкий и чуть завитый на конце локон. Заколки зелено-синеватого цвета (а джентри так же любили и украшения) в особом порядке были прикреплены к моим волосам, и Ния принуждала меня надеть еще больше украшений в этой цветовой гамме. Небольшой макияж и вуаля — она сочла, что я выгляжу подобающим образом. Я планировала захватить её с нами в гости к Дориану и уже хотела сказать, что нам пора, как вдруг странная и неожиданная мысль пришла мне на ум.

— Ния... ты не могла бы подготовить и мою сестру тоже?

— Вашу... вашу сестру, госпожа?

Она казалась крайне удивленной.

— Она поедет?

Я думала об этом, удивляясь той же самой вещи. Ведь я никогда не позволяла Жасмин покинуть территорию замка, ради всеобщей безопасности.

И все же, я не могла отделаться от мысли, какой скучающей и одинокой она казалась. Плюс, я совсем забыла о её печеньях Твинкис.

— Да, — решила я. — Она едет. Давайте побыстрее.

Ния кивнула и направилась прочь к двери к какому-то шкафу. Она всегда создавала бесчисленное множество нарядов и ювелирных украшений. Когда-то Жасмин была любовницей прежнего короля в этом замке. Насколько мне было известно, весь ее гардероб все еще был здесь.

— Ния? — позвала я.

Девушка-джентри остановилась.

— Длинные рукава.

Ния снова кивнула, сообразив, что я имела в виду. Для джентри не было секретом то, что Терновая королева держит сестру в заключении. Однако это не означало, что я хотела, чтобы ее цепи были выставлены напоказ. И когда вся моя свита встретилась, чтобы отбыть, я увидела, что Ния действительно была одарена магией красоты. Жасмин, которая выглядела крайне ошеломленной этой неожиданной экскурсионной поездкой, надела платье, сшитое из бледно-зеленого бархата. Оно доходило до пола, как и мое, но имело длинные колоколообразные рукава, которые прекрасно скрывали цепи. Платье было более скромным, нежели мое, но у меня было ощущение, что Ния сделала это не для того, чтобы защитить благопристойность пятнадцатилетней Жасмин. Наиболее вероятно, Ния просто не хотела, чтобы сестра королевы привлекла больше внимания, чем сама королева. Минимум драгоценностей на Жасмин скорее подтвердило это, а взгляды моих собственных людей показали, что я определенно притягивала внимание. Я сомневаюсь, что они когда-либо видели меня наряженной, как полноценная женщина джентри.

Поездка верхом в этом платье обернулась болью в заднице. Это был не первый раз, когда я это делала, и отрадно, что юбка была не такой обтягивающей, как топ. Так же я обрадовалась, что наш маршрут был короток сегодня вечером. Мир Иной изгибался весьма сложным образом, ведя путешественников путями, которые казались невозможными, но часто оказывались кратчайшими. К тому же, эти дороги пролегали через другие королевства, часто моих соседей. Зная это, наша сторона все время, пока мы ехали, находилась в состоянии повышенной готовности. К моему облегчению, дорога не повела нас через Рябиновую Землю, как это часто бывало. Единственный переход между моей и Дубовой землями находился на коротком участке Ивовой Земли. Не утешительно, но более безопасно, чем ехать по вражеской территории.

Как только замок Дориана возник в поле зрения, настроение моей группы поднялось, и хулиганский дух вернулся. Его дом был именно таким, каким вы и ожидаете увидеть замок, построенный из тяжелых темных камней, с множеством башенок и витражами. Как всегда, на Дубовой Земле была осень, и хотя ночь воспрепятствовала тому, чтобы я увидела деревья с оранжевыми листьями, но запах урожая и прикосновение холода к моей коже подтвердили, какое это было время года. Я заметила маленькие группы крестьян вокруг походных костров, рассеянные у основания замка и с любопытством наблюдающие за нами. Как и у меня, у Дориана были военные беженцы, ищущие помощи у своего монарха. От взгляда на их лица у меня скрутило живот, и я заставила себя отвести глаза.

Слуги забрали наших коней, и люди встрепенулись из-за нашего неожиданного прибытия. Гости постоянно прибывали к обеду — особенно к Дориану — но мы были VIP-гостями. Я быстро шла к банкетному залу, в то время как рядом сновали слуги, низко кланялись, и предлагая помещение для моей свиты, узнавая, что нам еще возможно понадобится. Я остановилась перед дверью в банкетный зал. Даже с моим плохим человеческим этикетом, я знала, что обо мне будет объявлено в первую очередь.

Герольд распахнул дверь, предоставляя нашему взгляду свет, цвет и шум. Сегодня у Дориана было около ста человек, собранных за разными столами на креслах и диванах. Большинство из них были местной знатью. Некоторые были его солдатами. Другие были существами Мира Иного, против которых я боролась, когда они пересекали границу и проходили человеческий мир. Как я и догадывалась, ужин уже был подан, вокруг суетились слуги, а гости общались и ели.

Все замерли, когда раздался голос герольда:

— Ее Королевское Величество, Королева Эжени Маркхэм, именованная Одиллией Черным Лебедем, дочь Тиригана, Короля Бурь, Защитница Тернового Королевства, Возлюбленная Трехликой богини Луны.

Я никогда не привыкну ко всем этим титулам. Разговор прервался, затем раздался звук отодвигаемых стульев, когда люди торопливо вставали. Когда-то это приводило меня в замешательство, но теперь я знала, как следует поступить. Я начала идти вперед, но через два шага остановилась. Большинство моих солдат оставалось у двери, и никто из свиты больше не будет объявлен, так как со мной не было высокопоставленных дворян. Почти. Я взглянула не герольда.

— Моя сестра, объявите мою сестру.

Он вытаращил глаза, и я догадывалась о его растерянности. Не только потому, что такой странный запрос исходит от меня, это было трудно для него еще и потому, что у Жасмин не было никаких официальных титулов. Парень, однако, быстро встал на ноги. Это была его работа.

— Леди Жасмин Делани, дочь Тиригана, Короля Бурь, сестра Эжени, Терновой королевы.

Что вызвало несколько удивленных взглядов. Я улыбнулась герольду.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я. — Только в следующий раз, возвещай мое имя перед именем нашего отца.

Он побледнел.

— Д-да, Ваше Величество.

Я вошла в комнату во главе своей свиты, пораженная тем, что сказала герольду. Для чего это? Необходимость унизить Короля Бурь? Желание увеличить свою значимость? Что бы то ни было, но я пожалела о своих словах.

Длинная ковровая дорожка простилась через комнату, и на полпути Дориан вышел из толпы и ожидал меня. Я подошла к нему, и он взял меня за руку, одаривая протяжным и томным поцелуем. Среди джентри, поцелуй был вполне приемлем для встречи своего любовника или посещения монарха.

— Моя дорогая, — произнес он, приподнимая глаза.

Лучась той самой хитростью, эти глаза производили на меня наибольшее впечатление. Для всех остальных наблюдающих, он выглядел все таким же спокойным и уверенным, как и обычно, когда его губы были изогнуты в беззаботной улыбке, обычной для него. Тем не менее, я могла представить себе его удивление. Он не рассчитывал увидеть меня так скоро. И, разумеется, не ожидал увидеть меня при полном царском параде. Я, возможно, была Рождественским утром для Нии, но для Дориана я была десертом после обеда.

— Я приветствую тебя и твоих сопровождающих.

Это была формальность, которая позволила вернуться гостям за стол и объявляла о том, что мои сопровождающие находятся под гостеприимством Дориана, а, значит, никто не мог причинить вред нам, и наоборот.

— Я полагал, что "скоро" — значит все что угодно, — прошептал он, поглядывая на мою ложбинку. — Все что угодно.

— Эй.

Я говорила так же тихо, как и он.

— Ты осматриваешь мое платье?

— Моя дорогая, я хочу сделать гораздо больше, чем просто его осматривать. Гораздо, гораздо больше. И я хочу это сделать прямо сейчас. Я не думаю, — добавил он, — что твое преобразование произошло одновременно и по поводу других наших обычаев?

Разумеется, он имел в виду пары, рассредоточенные по комнате, которые незамедлительно вернулись к любовным утехам, после того, как обо мне было объявлено. Люди целовались, снимая одежду, с легкостью занимаясь сексом на публике. Некоторые гости наблюдали, но большинство продолжали есть, делая вид, что ничего необычного не происходит.

— Нет, — решительно заявила я.

— Ты уверена? — спросил он, наклоняясь ближе. — Никто не сочтет это неприемлемым.

И в самом деле, большинство сочтут это обнадеживающим фактом, что их король и королева подтверждают свои отношения. Это знак власти и силы.

— Я здесь, чтобы пообедать, — мягко ответила я.

При всем моем серьезном отношении, его слова и язык его тела уже произвели на меня должный эффект.

Можно было бы подумать, что мы занимались сексом год назад, а не сегодня утром. Я не могла согласиться на эксгибиционизм, но если бы я сказала, что хочу пойти в его спальню прямо сейчас, то он бы немедленно развернулся и ушел со мной.

— Обед, так обед, — произнес он с сожалением. — Возможно, я приготовлю для тебя что-нибудь особенное. И я уверен, что сегодня тебе крайне понравятся наши гости.

Он повел меня к передней части зала. Его трон стоял на высоком постаменте, ниже располагался стол, во главе которого он обедал. Мой взгляд упал на вышеупомянутых гостей, и я замедлила ход. Вместо этого, я оглянулась и окликнула,

— Рюрик?

Я проинструктировала Шайю и Рюрика (и нескольких стражников) на счет того, чтобы они не выпускали Жасмин из виду. Они были заняты поиском своего места за обеденном столом, но несмотря на то, что они находились в середине зала, Рюрик услышал и повернулся. Резко кивнув головой, я жестом приказала ему присоединиться к нам. Выгнув бровь, он стремительно пересек оставшуюся часть зала, а когда увидел ужинающих гостей, то понял, почему я хочу, чтобы один из моих людей был поблизости.

Там, во главе стола, сидела и смотрела на меня холодными голубыми глазами Изабель — бывшая любовница Дориана.