Железная поступь дракона

Глава 11. Как правильно высиживать драконьи яйца

Со страшным визгом несмазанных петель обитая крест-накрест стальными полосами дверь королевской сокровищницы открылась, и я в сопровождении Главы хранителей вошёл внутрь. Было темно. Привычных магических светильников здесь не было. Вместо них в бронзовых держателях в виде головы дракона крепились обычные факелы. Старый гном вытащил один из них и стал, кряхтя, высекать искру кресалом, пытаясь зажечь огонь.

— Дайте-ка я, — я взял из рук хранителя факел, создал небольшой язык пламени на пальце и поднёс к пропитанной закаменевшей от времени смолой обмотке. Да уж, сюда явно давно не заходили. Факел заискрил, а потом разом вспыхнул, распространив вокруг желтоватый неяркий свет. Я поднял его повыше, чтобы осмотреться. Хм… Пусто. Только большой сундук посредине. И это всё? А где же кучи золота и драгоценных камней? Что это за сокровищница такая? Я пренебрежительно фыркнул, что не осталось незамеченным хранителем.

— Ищешь сокровища? — хитро прищурил подслеповатые глаза гном. — Тогда не там ищешь. Да и не так уж их и много, сокровищ тех. Золотом и разноцветными камешками не прокормишься. Вот и приходится закупать продовольствие у соседей. А уж они не стесняются заламывать цены, зная, что нам деваться некуда.

Кхм… А ведь я, в смысле, прежний хозяин моего тела именно так и поступал. Драл с гномов за поставки продуктов даже не три цены, а все десять. Да и дроу, которые также граничат с королевством гномов, наверняка погрели руки на беде гномов. Понятно теперь, почему подгорные жители недолюбливают эльфов. И это ещё мягко сказано.

— Но все те сокровища — тлен под ногами, — продолжал между тем хранитель, подойдя к огромному, мне по грудь, каменному сундуку, в гордом одиночестве стоявшему посреди сокровищницы. — Вот наше главное сокровище.

Старик провёл рукой по обитым чёрной бронзой углам сундука, смахивая вековую пыль.

— Подойди, эльф с глазами Короля-дракона, и открой его.

Я с бьющимся сердцем подошёл к старику и снял через голову цепочку с ключом. Ответственный момент, мне аж как-то не по себе стало. Ну что ж… Я вставил ключ в четырёхлепестковую замочную скважину, и повернул его. Раздались лёгкие щелчки, и я невольно сделал шаг назад, уж больно эти щелчки по звуку таймер напоминают. Чёрт их знает, какая тут система безопасности стоит, рванёт ещё… Ключ тем временем сам собой провернулся ещё дальше по часовой стрелке, потом против, вернулся в первоначальное положение, и… тяжёлая, обитая металлом, крышка с музыкальным звоном поднялась, открыв содержимое сундука.

Так вот оно какое, сокровище… Я завороженно смотрел на четыре огромных идеальных сферы, уложенных каждая в отдельное углубление, обшитое красной плотной тканью, похожей на бархат. Яйца были мне по пояс. И они были… Изумрудные! Огромные изумруды, каждый, наверное, килограмм по двести! У меня отвисла челюсть. Да за одно такое яичко можно было купить целое королевство!

— Эльфы, орки, тролли, гоблины… Все они думают, что мы, гномы, добываем драгоценные камни потому, что жадные, — видя моё обалдевшее лицо, грустно усмехнулся хранитель. — Но это не так. Камни необходимы драконицам для того, чтобы снести яйца. Лучше всего подходят изумруды. Хотя и другие камни подойдут, тут просто какой камень драконице больше нравится. Скорлупа состоит из них. Драконы — магические создания. Они пропитывают магией яйца, и маленькие дракончики внутри усваивают её.

— А как они вылупляются? И вообще, они там живы вообще? — забеспокоился я, глядя на сверкающие зелёным драгоценные яйца.

— Живы. Мы, хранители, это чувствуем. Они спят. Надо только их разбудить.

— Как? Что именно я должен делать? — запаниковал я. — Я ведь не драконица, я не умею!

— Да нет здесь ничего сложного. Просто прогреваешь яйца драконьим пламенем два раза в день, утром и вечером.

— А сколько прогревать? Я их там внутри не зажарю?

— При нагреве яйца становятся прозрачными. Греть надо равномерно со всех сторон, до тех пор, пока не увидишь внутри птенца. Потом переходишь к другому яйцу. Не переживай, всё будет хорошо, — видя мои метания, стал успокаивать меня хранитель. Легко сказать, не переживай. А у меня поджилки трясутся. Такая ответственность за выживание целой расы. Даже двух. Гномам, если я налажаю, тоже кирдык придёт. Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться.

— Сегодня мы перенесём яйца в драконье гнездо. Оно находится в верхних пещерах. Именно там приходили в мир молодые Крылатые Владыки.

***

Я скоро стану папой! Эта мысль уже в десятый раз за день посещала мою голову, растягивая губы в идиотской улыбке. Раньше я никогда об этом не задумывался. С женщинами мне катастрофически не везло, самые длительные отношения были не более месяца. Женщины пошли страшно меркантильные, а простой редактор в небольшом издательстве и с маленькой зарплатой никому оказался не нужен. Да и с внешностью мне не повезло: средний рост, далеко не атлетическое сложение… "Скрипач не нужен, дядя Вова…" — вспоминал я фразу из фильма "Кин-Дза-Дза" всякий раз, когда меня обливала презрением очередная пассия. Конечно, ведь я не могу сводить её в ресторан, да и машины у меня никогда не было. Так что о серьёзных отношениях можно было только мечтать. Что уж говорить о детях…

А тут сразу четверня! Сегодня я впервые увидел, что дракошки внутри яиц пошевелились. Я сменил облик и прогревал яйца одно за другим. Нет, можно было, наверное, и не обращаться в дракона, но я почему-то решил, что это будет правильно. Яйца ещё неделю назад с превеликой осторожностью перенесли в верхнюю пещеру и уложили в каменное гнездо. Я впервые увидел жилище драконов. Пещера была огромна, и рассчитана, наверное, на полсотни драконов минимум. Она была выплавлена в скальном массиве, и в ней… было уютно! Я не мог это оценить, пока был в эльфийском обличии, но, когда я обратился в дракона… Пещера была разделена на секции, в каждой и которых была каменная просторная лежанка и поилка. Как мне объяснил хранитель, Крылатые Властители своей магией вывели сквозь толщу земли и камня родник, так что недостатка воды у них не было. Родник, правда, иссяк, и поилки были пусты, но, когда драконы возродятся, вернётся и магия. Во всяком случае, меня так заверил старый хранитель, и я предпочёл ему поверить.

Ой, он дёрнул ножкой! Я с умилением смотрел сквозь изумрудную скорлупу, ставшую прозрачной после нагрева, как пошевелился маленький дракончик. Меня накрыла волна нежности. Никогда не думал, что стану таким сентиментальным. Ведь когда дракошки вылупятся, то я буду им кем? Раз высидел, значит мамой? Или, всё-таки, папой? А потом их ведь нужно будет как-то воспитывать? А как? Как воспитывать драконов? Надо будет у хранителей спросить, может, у них остались какие-то методички.

А вообще, непорядок получается — дети есть, а жены нет. Мда, жениться тебе надо, барин… Только на ком? На этой, как её, принцессе Ликене, что ли? Бр-р-р… Вот ведь змея подколодная… Я постоянно как-бы случайно сталкивался с ней во всевозможных местах — в коридорах, в кабинете Морхина, когда заходил к нему с какими-то вопросами, даже один раз в собственной спальне. Вернувшись недавно из пещеры поздно вечером, я обнаружил её лежащей на моей постели во фривольной позе, одетую во что-то вроде прозрачного пеньюарчика. На мой прямой вопрос, что она забыла в моей кровати, она сделала непонимающие глаза и заявила, что ошиблась дверью. И вообще, она-де, принцесса, и спит, где хочет. Когда же я сказал ей, что молодой девушке не следует компрометировать себя, появляясь в таком виде в спальне холостого мужчины, она надула губки и показательно потянулась, продемонстрировав всё то, что скрывалось под прозрачной накидкой. Бронетрантспортёр, а не принцесса. И родителей строит, как хочет. Во всяком случае, Морхин явно в курсе дочкиных поползновений и ничего не имеет против. Вот ведь… политик. От Ликены я тогда позорно сбежал, переночевав в гостевых покоях. Но перед этим забаррикадировал двери. На всякий случай…

Ситана. А вот с ней увидиться никак не получалось. И я начинаю подозревать, что это работа наставника. Вбил себе в голову, что она мне не ровня. А кто ровня? Этот танк в пеньюарчике? И вообще! Я тут теперь и царь, и бог, и воинский начальник! Моё слово — закон! Что хочу, то и ворочу! В смысле, вот возведу своим указом Ситану в дворяне, и всё! Хотя, нет, откуда здесь дворяне… Клановая система со всеми прелестями. Ну да ничего, всё равно что-нибудь придумаю.

Я плюнул с досады и вышел на большую площадку перед пещерой. Я называл её взлётно-посадочной полосой. Драконы, всё-таки, здоровенные твари, и им, несмотря на всю их магию, необходимо расстояние для разбега для того, чтобы взлететь. И приземлиться тоже. Подойдя к краю, я глянул вниз. Далеко внизу сквозь острые скалы пробивалась бурная горная речушка. Высоко… Всегда боялся высоты. Да я и сейчас ещё боюсь. Когда в эльфийском облике. А когда оборачиваюсь в дракона, нет. Странно как-то. Да и со своим драконьим телом я ещё не до конца разобрался. Как, ну как такая туша летает?

Я сменил облик и развернул огромные кожистые крылья. Нет, магия — это понятно, но законы физики ведь никто не отменял! Или отменял? Всё-таки эта въедливость и желание докопаться до сути — чисто человеческая черта. У гномов, эльфов и прочих её нет. Работает, и ладно. Даже усовершенствовать уже когда-то изобретённое не пытаются. А зачем? Многие поколения предков пользовались, значит и нам сгодится. А с другой стороны это и хорошо. Прогрессорством я всё-равно заниматься не намерен. Вот такой я неправильный попаданец.

В животе заурчало. Что, опять? Вот что плохо, когда у тебя два тела? А то, что жрать хотят оба! Причём то, что я съедаю в эльфийском теле, для дракона на один зуб. Ладно, слетаю на охоту. Может, поймаю какую-нибудь горную козу. Хотя, вряд ли, коз и горных баранов я поблизости уже всех переловил. Придётся отлететь подальше.

Разбежавшись по взлётно-посадочной полосе, я оттолкнулся от края обрыва мощными задними лапами и расправил крылья. Дракон — не птица, ему не нужно ловить восходящие потоки воздуха, магия держит его крылья. Набрав высоту, я осмотрелся, выбирая, в какую сторону направиться. А слетаю-ка я к границе с дроу, ещё ни разу там не был.

Фух… Наелся. Вырвав из бока харна — местной разновидности оленя, только гораздо крупнее, и с четырьмя рогами, ещё один кусок, я с сожалением посмотрел на оставшиеся полтуши. Впрок я наедаться не умею, да и не взлечу потом, с отвисшим до земли пузом. С собой забрать, что-ли… Пусть повара приготовят что-нибудь для меня в эльфийском обличии. То, что я ем мясо, уже не было ни для кого секретом. Фелидаэль, когда это увидел, был в ужасе, смотря квадратными глазами, как я пожираю мясо. А я полюбил именно непрожаренное, с кровью. Но потом привык, хотя от запаха жареной дичи брезгливо морщит нос. У мастера Груммботта я его всё-таки отбил. Фелидаэль у меня теперь кем-то вроде секретаря, посыльного и доверенного лица. Причём он этим страшно гордится и задирает нос перед гномами. Кстати, его тоже женский пол не обделял вниманием, только вчера застукал его в кабинете, зажимающим в кресле какую-то симпатичную гному из прислуги. Оба вскочили при моём появлении и синхронно покраснели. Гнома, застеснявшись моего грозного величества, убежала, а Фелидаэлю я сделал строгий выговор и объяснил, что у гномов с этим делом строго, женят, и пикнуть не успеет. Кажется, он проникся. Эх, молодёжь…

Сбросив добычу на площадку перед пещерой, я рухнул рядом. Уф-ф… Тяжеловато что-то… Надо бы почаще тренироваться. Магия магией, а крыльями махать всё же приходится. Пока летел назад, и рассматривал зелёные верхушки леса в предгорьях, мне в голову пришла идея, как встретиться с Ситаной. Причём так, чтобы мастер Грумм даже возразить не мог. Через неделю у гномов большой праздник — День Объединения Кланов. Этому празднику уже много тысяч лет. До этого кланы гномов были разобщены и враждовали друг с другом. Это случилось из-за того, что драконы тоже жили отдельными стаями, и короля у них ещё не было. Ну а потом он появился. Он носил имя Алгот Марун. Откуда появился этот дракон, никому неизвестно, ни в какой хронике этого нет. Я специально изучал этот вопрос, да и вообще всё, что связано с драконами. Гномы бережно хранили свою историю, и когда один из хранителей показал мне библиотеку, я зарылся в ней с головой.

Так вот, этот, неизвестно откуда взявшийся дракон смог объединить все стаи под своим крылом. Как он это сделал? Он просто вызывал главу стаи на поединок. А победителю достаётся всё. Вот так просто. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Стай было много. Но он всё же справился, и драконы процветали многие века. А потом Повелитель Драконов исчез, оставив после себя пророчество и маленький зелёный камешек, который гномы вделали в ключ. А дальше всё стало плохо. Единая стая раскололась на множество мелких, ведь исчез объединяющий стержень, и некому стало держать всех железной хваткой. Кстати, Алгот Марун так и переводится — Железная Лапа. Мда… Я покосился на свой протез. Вообще, я не верю во все эти пророчества, вернее, не верил, когда был на Земле. Все эти шарлатаны-экстрасенсы всегда вызывали у меня лишь презрительную усмешку. Но здесь, в мире магии… Поневоле начнёшь задумываться.

А ещё через тысячу лет случилась война, стёршая драконов с лица земли. Война с Неведомыми. Сведения о той войне крайне отрывочны. Как я ни рылся в архивах, как ни пытал, в переносном смысле, конечно, хранителей, но никаких сведений о том геноциде я так и не нашёл. И это странно, у меня возникло подозрение, что записи уничтожили намеренно. По крайней мере, я так решил, потому что до того момента записи делались скрупулёзно — мне даже попалась древняя "перепись населения", которую вели гномы. Так вот, ещё три тысячи лет назад насчитывалось более двадцати тысяч драконов! И это только на этом континенте. А ведь были и другие. Вот ещё один вопрос, в котором неплохо бы разобраться. Может статься, что на другом краю мира ещё остались драконы? Эх, жаль, что рядом нет Профа… Он обладал энциклопедическими познаниями, и мог бы мне помочь.

Мда, Эримиэлю сейчас не позавидуешь. Вчера Морхин сообщил мне, что столица держится. Древняя эльфийская магия всё ещё надёжно защищает внешние стены. По крайней мере, так доложили его разведчики. Орки взяли город в плотную осаду, но атаковать уже не пытаются. Была одна попытка, но после того, как сработал защитный периметр, и тысячи орков сгорели заживо, на стены больше никто лезть не рискнул. Мне очень хотелось полететь туда и разнести зеленомордых вдребезги и пополам, но Морхин слёзно умолял меня этого не делать. Сначала я должен выполнить своё предназначение. Ну, ничего, недолго осталось, дракончики скоро вылупятся. С каждым днём они шевелятся всё активнее, думаю, ещё пара недель, и драконы наконец вернутся в мир. А пока надо отбросить тяжёлые мысли. Скоро праздник. И будет что-то вроде бала и костюмированного представления. Будет присутствовать вся знать подгорного королевства. И я буду не я, если Ситаны там не будет! И вот для этой цели я разработал целый план…

— Фелидаэль, разыщи мне Глима, — сказал я своему секретарю, войдя в кабинет и плюхаясь в кресло. — Пусть зайдёт ко мне, и как можно быстрее. А ещё узнай, где сейчас находится глава Хранителей. Просто узнай и скажи мне. Всё понял? Действуй!

Фелидаэль, вставший из-за письменного стола при моём появлении, чётко кивнул и унёсся исполнять поручение. Исполнительный парень, прямо не нарадуюсь. Ждать пришлось недолго, как раз хватило времени, чтобы смыть с себя пот после полёта и выпить чашку керта. В кабинет ворвался Глим, как всегда, забыв постучаться. Следом зашёл Фелидаель, закрыл за собой двери и поджал губы, неодобрительно глядя на маленького гнома. Он прекрасно спелся бы с Эримиэлем, тот тоже большой поклонник дворцового этикета. А вот я всегда терпеть не мог все эти "величества", поклоны и расшаркивания.

— Здравствуй, твоё величество! Звал?

Фелидаэль только глаза закатил от такого непозволительного, по его мнению, обращения к монарху. Нет, не буду я его с Профом знакомить, а то они на пару меня точно в гроб сведут.

— Привет, рыжий! Присаживайся. Разговор к тебе имеется. Керт будешь? Или чего ещё?

— Кертом сыт не будешь, мне бы перекусить чего, твоё величество. А то с самого утра не жрамши.

Слева от меня кто-то явно поперхнулся. Я повернул голову и увидел, как Фели сидя за своим секретарским столом туча тучей, сверлит рыжего полным возмущения взглядом.

— Фелидаэль, принеси нашему гостю что-нибудь перекусить. Скажи поварам, чтобы мяса быстро поджарили, я там как раз пол харна притащил, — стараясь не рассмеяться, сказал я.

— Да, и побольше, у меня аппетит просто зверский! — не преминул добавить Глим в спину эльфа. Скрип зубов секретаря был слышен, наверное, в самых нижних пещерах.

— Так чего звал, твоё величество? — заинтересованно посмотрел на меня маленький гном. — Ты теперь большая шишка, просто так, по-дружески, к тебе уже и не зайдёшь.

— Да ладно, шишка… Слушай, Глим, у тебя есть знакомый ювелир? Ты ведь здесь всех знаешь.

— Конечно, знаю! А как же! Брат мужа моей троюродной тётки по отцовской линии как раз ювелир. Причём, очень хороший. А что?

— Да так, надо один комплектик для дамы сделать, — как о совершенно незначительной детали бросил я. Но рыжий мгновенно вычленил из разговора самое главное слово — «дама», и вцепился в него, как клещ.

— Для дамы?! Это для которой? Для принцессы Ликаны? Я угадал? Во дворце говорят, что ты принцессе предложение делать хочешь. И что король Морхин уже вас благословил.

— Что?! — вскочил я с места. — Вот же ж… С пару минут я вслух поминал на великом и могучем принцессу Ликану, её хитросделанного папашу, её мать, и всех родственников до седьмого колена. Наконец, я выдохся. Глим с раскрытым ртом восхищенно мне внимал.

— Силён ты ругаться, твоё величество! Я этого языка никогда не слышал, но то, что ты ругался, это точно. Научишь?

Я, уже немного успокоившись, налил в бокал воды из графина, и залпом выпил. Нет, вы только гляньте на эту суч… принцессу! Эти слухи сто процентов её работа, к бабке не ходи.

— Нет, Глим, это не для принцессы. Пускай другого лоха ищет. Это для Ситаны.

— Для Ситаны? Вот здорово! Я же ей говорил, что ты на неё запал, а она не верила! — расцвёл в улыбке рыжий.

— Тише ты… А то ещё мастер Грумм услышит, — опасливо посмотрел я в стороны двери, опасаясь увидеть там разъярённого гоблина со своей любимой палкой наперевес. — В общем, так. Скажи своему дяде, или кто он там тебе, что мне нужен комплект для праздничного наряда. Колье, серёжки и кольцо. И быстро.

— Ты хочешь Ситану на бал пригласить? — округлил глаза маленький гном. — Но её туда не пустят! Она ведь не из Старших Кланов. Мастер Груммботт её, конечно, усыновил, но на королевский бал её никогда не приглашали.

— Значит, пригласят! — зашипел я, врезав бронированной рукой по столику. Мраморная столешница толщиной в два пальца не выдержала такого обращения и разломилась пополам. Да что у этих гномов мебель такая хрупкая? Чуть дотронься, и всё ломается.

— Я сам её приглашу. И только пусть хоть кто-то слово против скажет! — я сжал в кулак свой протез и образовал вокруг него шар зелёного пламени.

— Да-да, конечно, ты не сердись только… — Глим вжался в кресло, глядя на меня испуганными глазами.

Чёрт! Опять эта драконья ярость. Надо у наставника какую-нибудь успокаивающую настойку попросить, что ли…

— Прости, Глим, я это… просто немного расстроился, — виновато посмотрел я на рыжего, который мгновенно забыл о моей вспышке и снова заулыбался.

— Ничего, со всеми бывает. Так какие конкретно украшения нужны? Золото, серебро, платина? А камушки надо? Правда, все камушки у хранителей в сундуках, только они ими распоряжаться могут.

— Нет, рыжий. Уже не могут. Ты забыл. Главный хранитель теперь я. Поэтому камешки и всё прочее я тебе обеспечу. Ты ведь в них разбираешься?

— А как же! Что это за гном, который в камнях не разбирается? — возмущённо всплеснул руками Глим.

— Ну вот и отлично, — обрадованно потёр я ладони. — Сейчас вернётся Фелидаэль, ты перекусишь, и мы сходим к хранителю, пусть покажет, где там у него сундуки с камешками. Там сам и выберешь. Да, чуть не забыл. Ситане не слова! И дядя твой пусть держит язык за зубами. Я хочу сделать сюрприз, понимаешь?

— Обижаешь, твоё величество, я могила!

Двери кабинета открылись и внутрь протиснулся, держа на весу огромный поднос, заваленный жареным мясом, Фелидаэль.

— Ты чего так долго? — завозмущался рыжий гном. — Тебя только за смертью посылать.

Нет, это просто зараза какая-то! Все словечки и расхожие выражения из моего мира мгновенно приживались в среде гномов. Да и у эльфов было тоже самое. Ой-ёй… А я только что при Глиме нецензурно выражался. Не дай бог, запомнит, стыда ведь потом не оберёшься…

Гордый Фелидаэль не стал отвечать, только грохнул поднос перед носом у рыжего, задрал нос и проследовал на своё место, где зарылся в бумагах, делая вид, что гнома в упор не видит. Впрочем, Глиму на все эти условности было плевать с Вечного Дерева, он хватал руками большие куски исходящего соком мяса и запихивал в рот. Причём ел рыжий с таким аппетитом, что я решил присоединиться к его трапезе, ухватив себе один кусок, нацепив его на вилку.

— Спасибо, твоё величество, — сказал, наконец отвалившись от подноса, тяжело отдувающийся Глим. — Где бы я ещё так поел? Мне и так друзья из хирда не велят, что я с самим королём драконов запросто разговариваю. Вруном обзывают… — печально шмыгнул носом рыжий.

— Не верят, значит… Слушай, рыжий… А ты сам-то на королевском балу хоть раз был?

— Нет, конечно! Кто б меня туда пустил, простого хирдмана?

— Понятно… Но хотел бы?

— Не, смотреть на эти морды не хочу. Главы кланов нас и за гномов не считают, свысока смотрят. Я уж лучше со своими друзьями в таверне посижу, выпью пива за твоё здоровье.

— А в какой таверне ты сидеть будешь? — как бы невзначай спросил я. — А Вилдур с парнями и Орбараг со своими хирдманами там будут?

— Ну да, мы после того похода теперь как кровные братья, друг за друга горой. А сидеть в таверне "У старого дракона" будем. А что?

— Да так, ничего, просто спросил… Ладно, ты наелся?

Глим в ответ сыто рыгнул, заслужив ещё один уничтожающий взгляд Фелидаэля.

***

Если бы Ситане еще совсем недавно сказали, что ее берут в хирд, она бы запрыгала от радости. Сейчас же не знала, что и сказать. Конечно, она скучала по походной жизни, по новым друзьям; часто вспоминала, как они с Глимом ходили в разведку. Но ведь хирдманы живут своим лагерем, и она совсем не будет видеть Тиларина!

Ситана и так видела его всего один раз — и то случайно. Отец сделал все возможное, чтобы они не встречались, а если она будет служить в хирде… И тут до нее дошло:

«Ну, конечно, отец дружит с королем Морхином и уговорил его дать разрешение принять меня в хирд! Чтобы я была подальше от Тиларина…»

— А-а… — растерянно протянула Ситана, но тут же нашлась: — Как же я оставлю тебя?

— Меня? — ехидно прищурился отец. — Не похоже, чтобы ты думала обо мне, когда сбегала на войну.

— Потому, что тогда еще не знала, что такое война, потому что…

— Еще по-настоящему не влюбилась, — перебил отец. — Уже говорил и буду повторять до тех пор, пока ты, наконец, не поймешь: он тебе не пара!

— Почему?

Нет, Ситана прекрасно знала: и почему, и что скажет отец. Даже была с ним немного согласна. Знала, соглашалась, но не сомневалась, что все это ерунда. А еще она запоздало сообразила, что раньше бы не посмела вслух возразить отцу.

— На войне быстро взрослеют, — задумчиво произнес он.

И только собирался что-то добавить, как дверь распахнулась, и в комнату влетел Глим:

— Представляешь! Представляешь…

— Я уже ухожу, — увидев на лице рыжего испуг, отец быстро поднялся и вышел, однако Ситана заметила, что он прячет улыбку.

«Думает, что Глим меня сейчас уговорит…»

— …тебя взяли в хирд! — дождавшись, когда за ним закроется дверь, выдохнул рыжий. — И как только пройдёшь посвящение в хирдманы, сразу отправимся на учения!

— Девушкам нельзя служить в хирде, — покачала головой Ситана.

— Разрешение подписал сам король Морхин!

— Девушка не может и не должна служить в хирде!

— Ты не хочешь? — дошло, наконец, до Глима.

— Не хочу, — уже спокойным тоном подтвердила Ситана.

Наверно, впервые в жизни Глим растерялся. Но ненадолго.

— Да ты что! Это же такая честь! Ты будешь первой девушкой, которую взяли в хирд!

Ситана не ответила.

— Ты же так хотела… — совсем расстроился Глим.

«Еще как!» — подумала Ситана.

Она и сейчас хотела, только еще больше хотела видеть Тиларина.

— Ну ты хотя бы не торопись. Хотя бы подумай. Все равно посвящение будет только после праздника.

Вид у Глима был такой несчастный, что Ситана пообещала.

***

Что ж, придётся прогуляться. Главный хранитель сокровищ, точнее, бывший главный хранитель, жил двумя ярусами ниже, довольно далеко. Ну да ничего, пройтись тоже иногда полезно. Я снял с крючка перед дверью длинный плащ с глубоким капюшоном и накинул на себя. А что делать, приходится. Моя популярность в народе возросла настолько, что и шагу невозможно ступить, не наткнувшись на толпу почитательниц. Майкл Джексон, Битлз и Элвис Пресли нервно курят в сторонке. На верхний, королевский ярус, где находились гостевые покои, простых гномов не пускала стража, а вот ниже могли начаться проблемы. Один раз я туда забрёл, искал мастера Грумма, так еле смог вырваться. Все гномы, конечно, были в курсе связи драконов с деторождаемостью, вот толпы гномок, не могущих забеременеть и преследовали меня по всем ярусам. Они почему-то были свято уверены, что, прикоснувшись ко мне, мгновенно исцелятся, и переубедить их было невозможно.

Вот и приходилось шифроваться, благо, ростом я был не настолько высок, чтобы это бросалось в глаза, да ещё и ссутулился, иначе никакой плащ не помог бы.

— Я ужас, летящий на крыльях ночи. Я заноза, застрявшая у вас в заднице. Я — Чёрный Плащ! — хихикнул я себе под нос.

— А? — обернулся идущий впереди Глим.

— Не, это я так, не обращай внимания. Слушай, рыжий, а у тебя подружка есть? — спросил я, спускаясь по огромной лестнице на уровень ниже. Да, сразу видна разница. Чем богаче и влиятельнее клан, тем на более высоком ярусе он проживает. Так было всегда, как рассказал мне учитель. Чем ниже спускаешься, тем беднее становятся дома и одежда встречных гномов. Мне такая система совсем не нравилась, но в чужой монастырь, как говорится…

— Ну, как сказать… — замялся Глим, сокрушённо махнув рукой. Что с ним такое? Обычно весёлый и непосредственный гном сегодня не походил на самого себя.

— Колись, рыжий. Что не так? — заинтересовался я. О личной жизни Глима я, к своему стыду, вообще ничего не знал. Как и о жизни Вилдура, Орбарага, да и всех гномов, спасших мне жизнь. Позорище… Ну, ничего, есть у меня мыслишки по этому поводу, недолго осталось…

— Есть девушка, которая мне очень нравится. Мы с детства знакомы. Но её семья против… — повесил нос рыжий.

Мы спустились на два яруса вниз и теперь шли по длинному, широкому проходу, практически улице, пробитому в горной породе предками гномов ещё в незапамятные времена. Магические светильники, висевшие под потолком, светили тускло, но их света хватало, чтобы разглядеть, как живут простые гномы. Жилища были вырублены в скальном основании по обеим сторонам улицы. Никаких заборчиков, калиточек, конечно, здесь не было. Заглянуть вглубь жилища можно было прямо с улицы. Проходя мимо одного жилища, я увидел, как за застеклённым окном пожилая гнома с посеребрёнными сединой волосами готовит ужин. Наверное, мужа ждёт с работы. Стены дома были украшены искусной резьбой, причём рисунок на жилищах не повторялся, каждый хозяин украшал свой дом сам, показывая своё мастерство. Гномов на улице было немного. Но это и понятно — рабочий день в разгаре, кто в шахте, кто в мастерских. А вот детей я не видел. Совсем. Теперь понятно, почему гномки с ума сходят. Я их последняя надежда. Эх… Печально всё это…

— Прости, Глим, я задумался. Так почему, говоришь, её семья против?

— Ну, я ведь простой хирдман, из бедного клана. А её отец владеет двумя мастерскими, стекло делает, посуду. Хочет дочку за богатого выдать, с другим кланом породниться.

— Простой? Да ты же супермеханик! Вот, — я продемонстрировал гному свой протез. — Это кто сделал, не ты?

— Для её родителей это всё равно. Я ведь не глава клана, а за механика, пусть и хорошего, они дочку не отдадут.

— А её мнения, конечно, никто не спросил. Ясно. Так примерно я и подумал… — задумчиво кивнул я. Вот оно в чём дело. У рыжего личная трагедия. Теперь понятно, почему он такой смурной.

— Да кто её спрашивать будет? Выдадут замуж, и всё! Узе и свадьбу назначили… — совсем опечалился Глим.

— И когда свадьба? — забрезжила у меня в голове идея.

— Сегодня.

Я резко затормозил.

— Она тебя любит? — пристально посмотрел я в глаза маленькому гному.

— Да… Только что толку? Против воли отца она не пойдёт, — рыжий стоял, как в воду опущенный.

— Что толку, говоришь… А вот это мы сейчас и посмотрим, есть толк, или нет. Пошли!

— Куда?

— На свадьбу, куда! — я улыбнулся во все сорок четыре зуба и подмигнул Глиму, в глазах которого забилась сумасшедшая надежда.

***

— Поняла теперь? — спросил отец, когда они с Ситаной свернули из Центральной галереи на боковую, ведущую к их покоям.

Ситана только кивнула. Отец оказался прав. Как всегда. За столом после приема она злилась и ревновала, но потом, когда камень Алгота Маруна признал в Тиларене наследника Вечного Дракона, совершенно потерялась.

Ну, кто она такая, чтобы заглядываться на Крылатого Владыку? Простая девчонка. Да и не совсем девчонка даже. Девчонки в куклы играют, бусики из камешков мастерят, а она? Метательные ножи, кинжалы; убитые орки… Сначала отец пытался дарить браслеты, цепочки и колечки, но потом понял, что ее куда больше порадует еще один клинок, и перестал. А тетушка проколола уши и подарила маленькие золотые сережки. Только где они теперь?

«Разве Тиларину… — Ситана привычно произнесла про себя его имя и осеклась: какой он ей Тиларин? — Разве ему такую жену надо?»

Вот и получается, что ее место в хирде. А она еще сомневалась…

— Не печалься, дочка, — отец ободряюще похлопал по плечу.

«Хорошо, что у меня есть друзья. И отец…» — Ситана повернулась, но он уже скрылся в своей лаборатории.

Тяжко вздохнув, гнома толкнула дверь в свою спальню и замерла.

Шкатулка с украшениями, в которую Ситана уж и не помнила, когда заглядывала, была открыта, а перед зеркалом крутилась не кто-нибудь, а принцесса Ликена…

— Явилась, наконец. А то я уже заждалась, — Ликена оторвалась от зеркала и небрежно бросила назад в шкатулку тоненький браслет-змейку с крохотными глазками-изумрудами. — Миленький, только простенький очень.

Ситана набрала побольше воздуха и, как учил мастер Дугри, досчитала до десяти. За столом она только и делала, что вдыхала и считала до десяти. Потому и удержалась — не запустила в мерзавку блюдом с тушеными грибами.

— Чего молчишь? — Ликена подошла и придвинулась почти вплотную. Пахнуло вином и какими-то едкими приправами. — Думала, ты мальчик, но борода вроде не растет, — она издевательски рассмеялась. — Конечно, не поможет, но дам совет: если хочешь кому-то понравиться, не накручивай при нем на палец вилки. Хоть бы платье себе сшила, что ли. Правда, зачем тебе платье?

Подхватив пышные юбки, Ликена развернулась к выходу и добавила уже с порога:

— Запомни: он мой. Не смей на него даже смотреть.

«Как же все просто на войне: вот он, враг, а вот…» — Ситана сжала рукоятку кинжала и зажмурилась, но тут же опомнилась и кинулась к зеркалу.

Ну зачем, зачем она обрезала волосы? Как теперь сделаешь прическу? И лицо загорело — никакие белила не помогут; и губы обветрились, а руки…

Ситана посмотрела на свои руки — красные, шершавые, в царапинах, — и расплакалась.

***

— Опоздаем! — на бегу повернулся ко мне Глим. — Они уже в Храме Владык!

О как! У меня, оказывается, и свой храм имеется. Оч-ч-еннь интересно…

— И что там? — пытаясь сохранить дыхание, присипел я. Давненько мне не приходилось так бегать, со времён ученичества у мастера Груммботта.

— Если хранитель наденет им на руки брачные браслеты, то всё кончено!

Мы бежали по улице гномьего города, которая, кажется, становилась всё шире. Пожалуй, что я мог бы… Расстояние позволяет…

— Глим, стой!

Лицо остановившегося гнома выражало отчаяние пополам с с надеждой.

— Эта дорога ведёт к храму? Он в пещере?

— Да, там огромная пещера, там трон Повелителя Драконов и Главный Хлам Владык!

Всё интереснее и интереснее… Почему это мне не сказали, что у меня тут, оказывается, есть свой трон? И храм, кстати, тоже? Ох, возьму я этого хитросделанного Морхина за задницу, что-то он от меня скрывает… Но это всё потом, сейчас есть дела поважнее.

— Рыжий, ты когда-нибудь на драконе катался?

Глим в шоке вытаращил на меня глаза:

— Такого никогда в жизни не было, чтобы крылатый властитель кого-то возил…

— Значит, ты будешь первым. Некогда перепираться! Я сейчас обращусь в дракона и посажу к себе на шею. Держись руками и ногами, понял?

Глим с отвисшей челюстью только и смог, что кивнуть. Зелёная волна, мгновенная трансформация, и вот на улице древнего города гномов стоит огромный дракон. Я наклонил голову и подтолкнул когтистой лапой Глима, который, по-моему, собирался хлопнуться в обморок. Рыжий помотал головой и споро полез на шею, цепляясь за выступающие чешуйки. Я развернул крылья, проверяя, хватит ли мне места для полёта. Вроде, нормально. В три огромных скачка я набрал скорость, и оттолкнувшись задними лапами от гранитной мостовой, взвился в воздух. Где-то сзади послышался вопль. Я повернул голову назад, благо длинная шея это позволяла, и увидел, как Глим, судорожно вцепившись в широкие чешуйки в основании шеи, орёт с закрытыми от ужаса глазами. Видимо, у него боязнь полётов. Летайте драконами Аэрофлота. Хе-хе… Усмехнувшись возникшей в воображении картинке, я не заметил, как вылетел на простор.

Да, эта пещера действительно была огромна! Здесь могли, не теснясь в воздухе, летать сотни драконов! Ага, вот и храм в виде большого круга из поставленных на торцы каменных глыб, чем-то напоминающий Стоунхендж. Как говорится, аве мне! А вон та чёрная с золотыми прожилками скала действительно чем-то напоминает трон. С высоты полёта мне было хорошо видно всё происходящее внизу. Хранитель в белом облачении, выступал в роли священника. А множество гномов, собравшихся у "алтаря"-трона, ему внимали. Если бы сейчас кто-нибудь поднял голову вверх, то крайне удивился.

Ну что ж, не будем заставлять публику ждать. Пора и повеселиться.

Моё появление вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Хотя, нет, круче. Ну какой эффект может вызвать разорвавшаяся бомба в толпе народа? Разорванные на куски тела и кишки на стенах? Фу… Я рухнул на чёрный каменный трон и заревел во всю мощь своих драконьих лёгких:

— Это какая же сволочь проводит обряд в моём собственном храме, а меня самого и не пригласила?! А?! Я вас научу родину любить, мать вашу! Будете у меня копать от забора и до заката! А ну, выходи по-одному, щас я вас всех жрать буду! — веселился я напропалую, зная, что из пасти раздаётся лишь рёв и меня всё равно никто не понимает. Каково же было моё удивление, когда из толпы упавших на колени при моём эффектном появлении гномов поднялся хранитель и запинаясь, произнёс следующее:

— Повелитель, мне нет прощения. И если такова ваша воля, то съешьте меня, но не трогайте остальных, они не виноваты!

Я в буквальном смысле сел на задницу. Он меня что, понимает? Обалдеть…

— Ты меня что, понимаешь? — спросил я гнома, в котором узнал Мархуза — одного из четвёрки хранителей.

— Я один из первожрецов, и я обязан знать язык крылатых владык. И прежде, чем вы меня съедите, хочу сказать, что счастлив. Я даже не мечтал, что смогу хоть раз в жизни поговорить на древнем языке с наследником Алгота Маруна, — из глаз счастливо улыбающегося гнома лились слёзы.

Вот это новости.

— Да не собираюсь я никого есть, пошутил я! — пошёл на попятный я. — А к тебе у меня ещё куча вопросов. Но это потом. Мы всё-таки на свадьбу прилетели. Где тут отец невесты? Давай-ка его сюда!

Я повернул голову назад. Глим так и не открыл глаза, застыв на моей шее. Так, я ему что, Карлсон? Он же мне всю шею отсидит! Я легонько толкнул рыжего мордой, и он очнулся. Маленький гном непонимающе посмотрел по сторонам, потом перевёл взгляд на меня.

— Я летал на драконе. Мне никто в жизни не поверит…

Я растянул пасть в клыкастой улыбке и подмигнул рыжему. Тем временем хранитель не терял времени и вытащил из толпы пухлого гнома с густой, до пояса бородой, заплетённой в сложные косички и богато изукрашенном поясом.

— Мархуз, — вновь обратился я к хранителю. — Будешь переводить мои слова. Разговор у меня к этому гному имеется.

— Конечно, повелитель, — низко поклонился хранитель.

— Скажи всем, чтобы встали, хватит коленки протирать.

— Крылатый властитель, повелитель драконов, повелевает всем подняться и внимать его словам!

Тьфу ты… Перевёл, называется. Ладно, пусть. Так даже эффектнее.

Гномы, перешёптываясь и глядя на меня во все глаза, поднялись на ноги. А вон и невеста, в длинном свадебном наряде, смотрит на меня отчаянными глазами. А хорошенькая какая! У рыжего, я смотрю, неплохой вкус!

— Спроси у отца невесты, какого хмырза он выдаёт дочь, не спрашивая её согласия? Он что, вообще оборзел? — я задумчиво приблизил оскаленную морду к затрясшемуся отцу невесты и слегка дохнул дымом сквозь ноздри.

— Повелитель спрашивает, как смел ты, ничтожная каменная крыса, выдать дочь за нелюбимого? И пожертвовать так мало золота храму? Великий дракон в ярости!

Вот ведь прохвост, а? Делает деньги, не отходя от кассы! Положительно, этот гном мне нравится!

— Мархуз, напомни мне после обстоятельно поговорить с тобой насчёт храмов, обрядов, золота, и почему обо всём этом я узнал только сегодня и то, совершенно случайно, — ласково улыбнулся я первожрецу во всю клыкастую пасть.

— Как будет угодно повелителю, — отвёл глаза Мархуз. Ох, чую я, будет у меня серьёзный разговор с Морхином, я ему покажу, как от меня информацию скрывать…

— Я… Я бы никогда… Мне-е… — заблеял трясущийся папаша.

— Что? Не слышу. Значит так! Больше ни одна гнома не будет выходить замуж за нелюбимого. Проверю. Я сказал. Переводи, — проревел я, для убедительности выпустив в воздух мощную струю зелёного пламени.

— Великий повелитель повелел: впредь ни одна гнома не выйдет замуж по принуждению. Великий Дракон проследит за этим лично. И горе тем, кто ослушается его слова! Он лично будет благословлять некоторые пары в этом храме, и его сила будет в их потомках!

Нет, ну как чешет, а? Прирождённый бизнесмен, на ходу подмётки рвёт! Мгновенно всё просчитал, хитрован старый. Ведь все захотят обручиться именно в этом храме, и чтобы Крылатый Властитель их благословил. Гномы начнут стекаться из других поселений, ведь если этот храм главный, то есть и другие. А хранителю один профит — денежки потекут к нему рекой. Не, это не Мархуз, это чистый Абрамович! С ним обязательно нужно дружить, ценный кадр!

Ладно, с ним потом разберёмся, сейчас выход Глима. Я протянул лапу и помог рыжему гному, до сих пор остававшемуся незамеченным, спуститься наземь. По толпе прокатился восхищенный вздох.

— Мархуз, переводи дословно. Это Глим, мой друг. Он любит эту девушку и хочет на ней жениться. Как её зовут?

— Кирена, о великий, — повернулся ко мне первосвященник.

— Кирена, — наклонил я голову к пухленькой молоденькой гноме. — Если ты любишь Глима, то скажи это, и ты выйдешь за него прямо сейчас. Это моё слово, и оно нерушимо.

Первожрец перевёл, и маленькая гнома расцвела в улыбке, не сводя влюблённого взгляда с Глима.

— Да, конечно, я всегда его любила, и хочу за него замуж! — во всеуслышанье заявила Кирена, гордо вздёрнув маленький носик.

— Да будет так! Объявляю вас мужем и женой и благословляю! Глим, не стой столбом, поцелуй её! — подтолкнул я гнома к зардевшейся невесте. Глим всё мгновенно понял без перевода, подскочил к своей возлюбленной и заключил ей в объятия.

— Мархуз, заканчивай. Надевай на них уже эти брачные браслеты, — сквозь восторженные вопли гномов сказал я хранителю. — Сегодня свадьба. Гуляем!

***

Свадьба пела и плясала… Да, погуляли мы славно. После незабываемой церемонии, которую все местные гномы уж точно никогда в жизни не забудут, молодые отправились в дом мужа, то есть, Глима. Теперь я хоть знаю, где он живёт. К дому рыжего вместе со мной подошла уже огромная толпа — слух о драконе, устроившего личную жизнь Глима, разнёсся по округе со скоростью молнии. Его родители, не ожидавшие такого нашествия, метались по соседям, стаскивая столы и стулья, и готовя угощение на скорую руку. Я, превратившись обратно в эльфа, дабы не смущать присутствующих, отозвал счастливого донельзя рыжего в сторонку и шепнул ему, чтобы он послал кого-нибудь за Фелидаэлем. Вручил появившемуся молодому гному, видимо, другу Глима, свой перстень-печатку, чтобы его пропустила стража, и тот убежал, провожаемый завистливыми взглядами.

Отсутствовал он недолго. Фелидаэль, с трудом пробившись через толпу гномов, вошёл в гостиную, где меня, как почётного гостя, потчевали горячим кертом, и поклонился.

— Вызывали, ваше величество?

— Да, Фелидаэль. Значит так. Первое. Пиши указ. Организовать мою личную гвардию в составе… Э-э-э… Глим, дружище, сколько гномов было с тобой, когда вы меня на носилках тащили?

— Ну, нас с Ситаной двое, — начал загибать пальцы ещё ничего не понимающий рыжий. — Потом встретили дядюшку Вилдура. С ним ещё четверо было. А уже потом отряд Орбарага присоединился. Там двадцать гномов было. Ну, ещё Фели и мастер Груммботт. Вот. А что?

— Так, значит в составе двадцати семи гномов, — продолжил я диктовать секретарю, который поморщился после того, как Глим назвал его не полным именем. — Как раз, четыре пятёрки-отделения плюс сержант, и командир с двумя замами. Заместителем командира пойдёшь, Глим?

— Чего? — вытаращил глаза рыжий. Гномы, толпившиеся в соседних комнатах, заглядывающие в окна, и прислушивающиеся к каждому слову, замерли. Этого момента я и ждал. Я встал и торжественно произнёс:

— Глим, назначаю тебя заместителем командира моей личной гвардии. Со всеми полагающимися привилегиями. Впредь приказывать тебе могу только я и никто другой. Можешь смело посылать всех, хоть короля Морхина. Понял? Так что, ты согласен?

— Кто, я?

На беднягу Глима в один день свалилось слишком много: полёт на драконе, обретение своей возлюбленной, а теперь ещё такой взлёт по карьерной лестнице. Я бы, наверное, после такого тоже плохо соображал.

— Ты, ты, — очень серьёзно сказал я, изо всех сил стараясь не рассмеяться, настолько уморительной сейчас была физиономия маленького гнома. — Ты можешь подумать, я тебя не тороплю. Посоветуйся с женой, с родителями, друзьями…

Кирена, стоявшая рядом с Глимом, в отличие от него мгновенно просекла ситуацию и как бы случайно наступила ему на ногу. Умная девочка, за рыжего я теперь спокоен. Глим ойкнул, и в его глазах появилось осмысленное выражение.

— Твоё величество, я согласен! — промолвил маленький гном, за что мгновенно получил по подзатыльнику с двух сторон, от жены и от отца.

— Да что такого я сказал? — возмущённо вскричал рыжий, потирая затылок. Я больше не мог сдерживаться, и расхохотался. Рыжий был верен себе, за что я его и люблю.

— Фелидаэль, по поводу указа пока всё. Написал? — спросил я Фелидаэля, когда буря веселья утихла. — Давай сюда, я завизирую.

Эльф протянул мне свиток из тонко выделанной кожи с только что написанным каллиграфическим почерком указом. Я выпустил из пальца небольшой язык пламени, нагрел на нём перстень-печатку и выжег в правом нижнем углу оттиск головы дракона — мой фирменный знак. Этот перстень мне Нарви презентовал пару недель назад, и я до сих пор ещё не наигрался.

— Я могу быть свободен, ваше величество?

— Подожди, не торопись. Сгоняй к управляющему, пусть он выделит поваров и продуктов, видишь, какая тут орава? Пусть там у себя наготовят и сюда волокут. А потом возвращайся, неужели не интересно на гномьей свадьбе погулять?

В общем, как сообщил мне хорошо поддавший отец Глима, такой свадьбы ещё никогда не было. Узнав о том, что произошло в Храме Владык, сюда сбежались гномы со всех ярусов. Даже с верхнего, королевского. Столы с наспех сколоченными длинными лавками расставляли прямо на улице — все хотели принять участие в мероприятии. Гордый до полной невозможности Глим сидел во главе стола, его новоиспечённая супруга рядом, цепко держа мужа за локоть. Оно и понятно, её муж в одночасье стал важным гномом, не простым хирдманом и трудягой, за таким глаз да глаз, как бы не увели.

Познакомил меня Глим и со своим, этим… в жизни не запомню его родственников, кто кому и кем приходится — братом мужа племянника троюродной тётки по материнской линии. Или отцовской? В общем, с ювелиром. Дядька — степенный гном, убелённый сединами, оказался с понятием и обещал сделать ювелирный комплект в кратчайшие сроки. Когда же я заикнулся об оплате, то он замахал на меня руками, заявив, что не возьмёт даже медной монетки. Единственно, попросил, когда уже будет можно, раскрыть, что именно он делал этот комплект по моему заказу. Ещё бы, такая реклама, клиенты после этого к нему потекли бы рекой.

Осталось дело за малым — достать камни. Но это уже завтра, навещу Мархуза, а заодно и поговорю с ним о делах наших скорбных. Этот хранитель тип мутный и себе на уме, но, думаю, мы с ним договоримся.

***

— Пятьдесят…

— Тридцать. Вы не представляете, как я вас уважаю, но больше никак.

— Сорок пять.

— Мне неловко вам напоминать, но я всё-таки напомню, что вся, как вы красиво сказали, инфраструктура, уже отлажена давным-давно, и все мои предшественники всегда платили тридцать.

— Сорок пять и пост Главы Ордена. И не забудьте про тот момент, что клиенты идут на меня. Поэтому сорок пять, и ни процентом меньше.

Хранитель Мархуз, точнее, уже не просто хранитель, а глава созданного Ордена Дракона, посмотрел на меня с невольным уважением.

— С вами приятно иметь дело, ваше величество. У вас прямо-таки драконья хватка. По рукам.

Старый хранитель поднялся из шикарного кресла, стоявшего в его кабинете, и протянул руку, которую я с удовольствием пожал. Надо было обзаводиться связями, и я уверенно шёл в этом направлении.

***

На следующее после свадьбы Глима утро я отправился прямиком к Мархузу, уже зная, что он будет у себя. Хранитель жил на третьем ярусе, рядом с другими хранителями и главой — тем самым гномом, с которым я впервые увидел яйца драконов. Предстоял серьёзный разговор. Слишком уж много непоняток было в последнее время. Храмы эти… То, что гномы после исчезновения драконов сделали из них культ, это вполне объяснимо, но то, почему от меня скрывалась эта информация, я и собирался выяснить.

Мархуз не стал запираться, сдав короля Морхина с потрохами. Всё оказалось очень просто. До исчезновения крылатых властителей никаких королей у гномов не было — драконы решали все проблемы подгорного народа. Вершили суд, составляли законы. После их исчезновения начался разброд и шатание, вся выстроенная вертикаль власти полетела хмырзе под хвост. Кланов было много, и каждый глава считал, что именно он может править. Была смута и гномьи войны. Мархуз с неохотой рассказывал об этом, видно, что ему было неловко. Но скрывать ничего не стал. На волне той смуты и выплыл первый король подгорного королевства. Система престолонаследования тут была отлична от той, какую я знал по земной истории. Королём становился глава самого сильного и богатого клана, что, впрочем, совершенно не исключало закулисные интриги, грязные политические приёмы, шантаж, в общем, все те прелести, с которыми знаком современный человек.

Оппозицию я устранил ещё тогда, на приёме, но Морхину этого оказалось мало. По древнему закону я, как Повелитель Небесных Властителей и наследник Алгота Маруна, являлся не только королём драконов, но и королём гномов. А Морхин, не будь дурак, властью делиться не хотел. Вот и подговорил хранителей, чтобы они молчали. Если бы не Глим с его бедой, то, возможно, я бы так об этом никогда и не узнал, считая себя всего лишь гостем гномов, а никак не хозяином. Так что теперь у меня номинально целых три короны — эльфов, гномов и драконов. Это что ж получается, я уже целый император, что ли? Обалдеть…

А торговались мы с Мархузом из-за процентов. С тех пор, как гномам, живущим даже в самых отдалённых поселениях, стало известно, что появился я, в храмы начались целые паломничества. Детей в последние годы рождалось крайне мало, и узнав, что драконы возвращаются, гномы воспряли духом. Религия — дело тонкое, тут сплеча рубить нельзя, поэтому я всё решил оставить, как есть. Причем на этом можно неплохо навариться. С пожертвований храмы платили налог в бюджет, вернее, в казну. Тридцать процентов. Это в России попы никаких налогов не платят, но тут вам не здесь, у гномов не забалуешь.

Я решил, что прогрессивная шкала налогов более уместна, нефиг наживаться на моих подданных, вот из-за этого я с Мархузом и сцепился. Бюджет надо пополнять, выплатить компенсации семьям убитых гномов, да и моей личной гвардии платить надо. Мархуз, когда я сказал о компенсациях семьям, запричитал было, дескать, это ж какие расходы, но увидев мои сузившиеся глаза, сразу поменял свою точку зрения. Если в прежней жизни о социальной справедливости можно было только мечтать, то хоть здесь я постараюсь сделать так, чтобы жить хорошо было не только тем, кто живёт на верхних ярусах.