Жемчужная Триада

Золотая Нить

Преломленный тысячами окон свет заходящего солнца выстудил полупустую комнату неестественно холодными лучами. Бесцветная дымка за окном замерцала, заискрилась, маня пуститься вместе с ней в пляс на головокружительной высоте между колоннами небоскребов. Крошечные ладошки требовательно потянулись навстречу.

--- Тише, Эри, – девушка усадила малыша на колени, свободной рукой спрятав за ухо выбившуюся прядь волнистых каштановых волос, и вновь повернулась к экрану. – Ты так неожиданно. Что у вас со связью?

На светящемся, встроенном в стену мониторе замелькали текландтские иероглифы:

[Помехи не пропускают мультимедийную информацию в обратном потоке, только текст.]

--- Жаль. Я давно с тобой не виделась.

[Я знаю. Я скучал.]

--- Я тоже, – девушка наклонилась к ребенку. – Поприветствуй дедушку, Эри.

До чего неудобно – слишком ярко, глаза нестерпимо резало от света, хотелось сбежать, но мягкий голос успокаивал, убаюкивал, пленял своей нежностью, а сияющая дымка за окном танцевала так заразительно.

[Какой он большой.]

--- А сколько уже проблем от него! Друзья смотрят на меня, как на сумасшедшую. Еще бы, сама решила ребенка воспитывать. Но ты посмотри на него! Он прекрасен. Как это совершенство можно отдать кому-то другому? Да, Эри? Но я все равно так волнуюсь. Думаешь, у меня получится его вырастить?

[Да.]

--- Правда?

[Да.]

--- Смотри, Эри, дедушка в нас верит.

[Приезжай ко мне в Нимею.]

Улыбка девушки потухла. В холодных лучах каштановые волосы пылали ослепительнее солнца. Ладошка поймала вьющуюся прядь, но тут же отпустила, будто опасаясь обжечься.

--- Ты, правда, хочешь, чтобы я приехала?

[Да.]

--- Прямо сегодня?

[Да.]

--- Не знаю, может, не стоит? У тебя, конечно, редко бывает свободное время. Так хочу, чтобы ты его подержал в руках. Он просто прелесть! Но Эри пока опасно пользоваться симпутами.

[Я знаю.]

[Обязательно приезжай.]

--- Хорошо, папа.

[Обязательно приезжай. Я люблю тебя.]

Жемчужная Триада

Глава 1

Здесь было очень темно. Здесь – это в Нимее. Кажется. Не знаю, то ли мы прибыли ночью, то ли в этом мире всегда так, но вот уже больше минуты глаза никак не могли адаптироваться к мраку, размывающему причудливые очертания местного рельефа, обращая его в неторопливый балет хищных бесформенных теней. И этот мрак, трепещущий от собственного величия, явно переборщил с приветственными, удушающе крепкими объятиями.

В очередной раз протерев глаза, я подняла голову. Небо мерцало сотнями звезд, таких бледных, будто у художника закончились краски, и пришлось соскоблить их остатки и сильно разбавить водой, чтобы закончить картину. А, видимо, из всех цветов он предпочел голубой. По крайней мере, я не нашла на черном космическом полотне ни единой желтой или красной точки, лишь бледные топазы едва пробивались сквозь густую тьму. От этого почему-то стало не по себе.

--- Это Нимея? – Я повернулась к Лэйкеру.

--- Должно быть. Я никогда здесь не был.

--- Я тоже, – кивнул Нийрав. – Но образ похож на тот, что нам показывали в Академии.

Ага. То есть, сейчас не ночь, и в Нимее подобные пестрые, наполненные жизнью пейзажи – в порядке вещей? Прелесть.

--- В любом случае, поспешим. Не стоит тут надолго задерживаться.

--- Почему? – Я последовала за Чудиком, обходя острый выступ.

--- У этого мира не лучшая репутация среди открытых. Не зря его так любит Хэмнха.

Репутация? Неужели это единственная причина, по которой отсюда лучше поскорее убраться? Только ли мне жутко в этом темном царстве?

А Хэмнха? Что здесь забыл один из пяти ключевых миров Веселес? Как утверждает Лэйкер, его политика так же продажна, как и лирены, населяющие Хэмнха. Они будут скалиться в улыбке, пока у тебя есть, чем поживиться, но стоит кому-то предложить цену чуть выше – первыми вонзят нож в спину при удобной возможности. Хотя мне кажется, зря он так категорично о них отзывается, и в коммерции им нет равных вовсе не по этому: условия сделок они никогда не нарушают, нужно только внимательно их заключать. Но даже если частично правы мы оба, в таком случае, тем более, не ясно, какую пользу Хэмнха планирует извлечь из этого мира. Здесь же вообще ничего нет. Может, конечно, через пару часов мы добредем до роскошного города в центре оазиса, но что-то мне подсказывает, вероятность такого поворота событий незначительна.

Нагнувшись, я подхватила с земли небольшой камешек и попыталась его разглядеть. Холодная твердая порода чуть поблескивала гладкими сколами. Несмотря на приложенные усилия, камень не крошился, не трескался, хотя по весу едва превосходил пенопласт.

Из такого вот странного минерала и состояла вся видимая поверхность земли. Острые пики скал высились тут и там, перегораживая дорогу, неожиданно выступая из сумрака. Мы шли вперед, то и дело огибая препятствия. Никакой тропы я не увидела, да и не известно, было ли кому их прокладывать: за весь путь нам не встретились не то что лирены, даже следы их существования. Ни домов, ни очертаний городов вдалеке, ни, тем более, троп. Может, местные перемещаются по воздуху? Это уж точно удобнее, чем пробираться через лабиринт каменных игл в полной темноте. А может, здесь вообще никого нет, кроме нас?

--- Далеко еще? – Не выдержала Мириам, с недоверием косясь на скалящегося в улыбке Эримонда, преследующего ее по пятам.

--- Почти добрались, – ответил Чудик, прибавляя шаг.

С момента исчезновения из Сэмсали брат с сестрой не обмолвились и словом, стараясь держаться друг от друга на максимально возможном расстоянии. Вот уж не знаю, что у них за странные отношения, но явно не типичные родственные.

На секунду Лэйкер остановился.

--- Что-то случилось? – Притормозил Нийрав.

--- Бегом! В укрытие!

--- А что не так-то?

Лэйкер без объяснений схватил меня за руку и бросился в сторону огромной тени справа. Оставив вопросы, следом поспешили остальные.

И тут я поняла, в чем дело. Радиация.

«И не только локальная».

Не только?

«Еще солнце».

Но на небе нет солнца.

«Оно есть».

Как?

«Оно просто черное».

Не останавливаясь, я вновь запрокинула голову.

Да нет здесь ни… о…

Она висела прямо над горизонтом. Окружность пустоты, свободная от бледных огоньков звезд, темнее самой тьмы. И какая большая! Солнце… Как если бы кто-то проделал дыру в бесконечность. И вот бездна смотрит прямо на тебя, манит, приковывает взгляд, выжигая глаза изнутри.

--- Не смотри на него! – Одернул меня Лэйкер.

Я послушно, но без охоты опустила взгляд. Темное светило умоляло взглянуть на него вновь, хотя бы на мгновение.

--- Даже не думай, – Лэйкер одним рывком втащил меня в густую темноту.

Безликая тень приняла очертания пещеры с уходящим куда-то вниз коридором. Переведя дыхание, я опустилась на прохладный камень и прикрыла глаза.

--- Простите, я забыл про солнце, – присел рядом Нийрав. – Точнее, я забыл, что не все среди нас свободно пользуются Клиадрой.

--- Тебе хоть что-нибудь можно доверить?

--- Я же извинился! И вообще, не надо на меня давить! Вот постоянно так: стараешься ради них, жизнью рискуешь, когда все в порядке – ни слова благодарности, как должное воспринимаете, а стоит хоть раз немного ошибиться…

--- Мы не в том положении, чтобы ошибаться, эм-Гэлийвер.

--- Ах, мы не в том положении, значит? Давай, расскажи о нашем положении, я с удовольствием послушаю! Может, пойму, что происходит, и почему наши планы меняются чаще, чем потенциалы возле Сюжета! Как я могу уследить за всем в одиночку, если никто не считает нужным рассказать все от начала до конца? Здесь он умолчал, о том не рассказал, про это забыл! Что все это значит?

--- Прекрати истерику.

--- У кого здесь истерика?

--- Прекрати, Нийрав, – вздохнула Мириам.

Рыжеволосый Чудик поджал губы, но замолчал. Лэйкер, насупившись, прислонился к стене пещеры.

Лучше и представить нельзя.

--- Странный камень, – Эримонд несколько раз провел ладонью по гладкой стене. – Он и излучение не пропускает, и сам весь какой-то… какой-то…

--- Это Радужная порода, – бросил Лэйкер.

Камни. Теперь понятно, что здесь делает Хэмнха. И, готова поспорить, не только Хэмнха.

--- Так мы в шахте?

--- Да.

--- И надолго мы тут?

Никто не ответил.

--- Мне кажется, нам всем нужно поговорить.

И вновь тишина.

Я осторожно потрогала правый бок. Тупая ноющая боль в районе десятого-восьмого ребер все не утихала, а уже привычный холод стал каким-то лихорадочным. Надеюсь, я не заболеваю. Только сейчас не хватало подцепить что-нибудь вроде местного гриппа. Представить боюсь, что со мной сделает иномировая зараза.

Стоп. О чем я думаю вообще? Какой грипп, если я умру через неделю? Через неделю…

«Истерика заразна», – вздохнул Лэйкер.

--- Ты что, плачешь? – Удивился Эримонд.

--- Иди к черту! – Всхлипнула я.

--- К кому?

--- Посторонись, – Лэйкер отодвинул парня локтем и сел напротив меня. – Успокойся. Все хорошо.

--- Хорошо? Это, по-твоему, хорошо? Да мы же трупы, Лэйкер! Мы все – ходячие мертвецы! Я – в прямом смысле, вы – пока в переносном. Все зря. Даже если у нас получится пережить эту неделю, в живых никого не оставят. Как вы этого не понимаете?

--- Аня, перестань. Наши шансы на успех никогда не были так высоки, как сейчас. Слышишь меня?

--- Он их всех убил, – я стерла слезы с подбородка. – Просто так, понимаешь? Взял и убил. Как пыль смахнул. Что ему мешает убить и тебя, а?

--- Я нужен ему.

--- А когда перестанешь быть нужным?

--- Тогда и подумаем над этим.

--- Но Лэй…

--- И закрыли тему. Сейчас не об Аурелиусе нужно думать. И не обо мне. У нас задача более насущная.

--- И это дочь Эстеллы лэ Деборо? – Скривилась Мириам. – Той самой Эстеллы? Жалкое зрелище.

--- Тебя забыли спросить, – огрызнулась я, поднимаясь на ноги. – Или ты хочешь поменяться со мной местами?

--- Думаешь мне угрожать?

--- Если и так, то что? Убьешь меня? – Зрение прояснилось, но легкие будто сдавило обручем. – Давай, начинай!

--- Да что с вами творится? – Встрял Эримонд. – Решили дружно с ума сойти? Вы еще драку устройте.

--- Уводи их, – повернулся к Нийраву Лэйкер. – Этот придурок прав, в таком количестве порода плохо влияет на носителей Клиадрального Зерна.

--- Сейчас, только канал прикрою, пока к нам не присоединились гости из Инопространства.

В мои запястья вонзились зубы призрачных змей, и зарождающееся цветное мельтешение перед глазами тотчас исчезло вместе с гневом. В навалившейся темноте я потеряла ориентацию, и теплая рука Лэйкера заботливо повела меня вперед, надо понимать, вглубь пещеры.

--- Здесь недалеко город, – раздался голос Нийрава впереди. – Собрание Жемчужной Триады будет проходить там.

--- Город под землей? – Обреченно уточнила я.

--- Да, но не очень глубоко. Каменистый грунт вперемешку с выработанной Радужной породой создает навес, защищающий от излучения мертвого солнца.

--- Эта порода повсюду что ли? Отличная новость, пора запасаться успокоительными, – ворчливо пробормотал Эримонд.

--- Все населенные пункты примыкают к шахтам. Добыча Радужных Камней – практически единственное, чем здесь можно заниматься.

--- Это плохо. Если вы постоянно будете так безумствовать, то поубиваете друг друга раньше, чем мы уберемся из этого мира, а лично мне оставаться тут не хочется.

--- Я еще давно говорил, что нам нужно спешить, разве нет?

--- Говорил, говорил… О, смотрите, свет!

--- Ничего не вижу, – нахмурилась я.

--- Не может быть, – Лэйкер остановил меня и провел пальцами по векам. – Посмотри сюда.

--- Куда? – я зашарила руками в пустоте. – Здесь же темно.

--- Проклятое солнце!

--- Лэйкер?

--- Нет, спокойно. Это только на время.

--- Я ослепла?!

--- Нет. Я же сказал, это ненадолго. Пойдем, я буду и дальше вести тебя. Через несколько лимн начнешь видеть лучше.

--- От нее одни неприятности, – хмыкнула Мириам.

--- Перестань, – сказал Нийрав. – Ее тело и без того скоро на куски распадаться начнет. Все, что угодно, может навредить. Тем более, не забывай, всего фэйли назад она жила в спокойном закрытом мире без Клиадры. Не будь такой строгой.

Не знаю, какого эффекта добивался Чудик, но возникло ощущение, будто меня помоями окатили.

--- Знаешь, мне было бы все равно, вот только от нее зависят наши жизни, не говоря о прочем. А она все никак не соберется.

--- Просто оставь ее. Хотя бы сегодня.

Я приставила ладонь к носу, но не увидела ничего. Интересно, куда подевалось мое пресловутое везение?

Только пару минут спустя в непроглядной темени блеснул мутный луч света.

--- Я что-то вижу.

Зрение, действительно, восстанавливалось стремительно. Вот прояснились тонкие силуэты Чудиков, а блеклый свет обратился непонятными очертаниями каких-то кругов впереди.

«Это город».

Я благодарно кивнула. Пожалуй, Лэйкер – единственный в этой Веселес, чьему дару чтения мыслей я искренне рада. Тот едва заметно улыбнулся.

Когда предметы окончательно вернули себе былую четкость, незнакомый город в центре обширной впадины предстал в своем массивном великолепии. Улицы поселения закручивались в длинные концентрические спирали, образующие собой замысловатый рисунок. Дома, видимо, высеченные из одного скалистого пласта, сплошным каменным массивом протянулись вдоль желобов-проходов, слегка подсвеченных бледными голубыми огоньками. Тяжелые приземистые жилища по-своему впечатляли какой-то особой непоколебимой степенностью, при том что лирены, не в пример спокойствию камня, проявляли поразительную активность, громко переговариваясь и шныряя туда-сюда в закручивающихся улочках. Отдельные возгласы были слышны даже здесь.

Прямо перед нами стены коридора расходились, подпуская к скрытому за толщей Радужной породы городу, и ноги ступили на выровненную, спускающуюся к ближайшей улице дорогу. Оглядевшись, я заметила множество пещер-входов вокруг поселения, соединенных с ним серпантинами каменных троп. Все это больше походило на жилище для насекомых, чем для лирен. В воображении из тоннелей так и просились показаться мутировавшие под воздействием радиации муравьи, пауки, многоножки и прочие твари. Я почти слышала топот бесчисленных лапок по камню, скрежет хитиновых панцирей, щелканье клешней. Хищные твари могли прятаться в заброшенных шахтах, выбираясь время от времени на охоту из своих обжитых нор, а кто знает, сколько чудищ прячется в глубине? Если полчаса назад я хотела увидеть кого-нибудь из местных, то теперь я искренне надеялась, что никогда не увижу то, что способно выжить в таких условиях.

--- Наконец-то! – Вздохнул Нийрав и в приветствии поднял руку.

Усмирив разыгравшуюся фантазию, я тоже обратила внимание на торопливо направляющегося к нам Чудика в длинном черном плаще. Поднимался он перебежками, время от времени замирая на пару секунд. Из-за глубокого капюшона лицо разглядеть не получилось, даже когда он приблизился почти вплотную, только длинные красные волосы прямыми прядями спускались до подбородка.

--- Это Алеврайла, – не то спросил, не то подтвердил незнакомец, указывая на меня.

Нийрав кивнул.

--- Ее тело в ужасном состоянии. Мы окажем помощь до собрания.

--- Полагаюсь на вас, эм-Латуа.

--- Наденьте пока это, – Чудик передал каждому из нас по свертку. – Здесь даже не владеющим Клиадрой лиренам опасно долго находиться без защиты из-за Радужной породы.

Я развернула и набросила на плечи черный плащ. Ткань была плотной и шершавой, несколько неприятной на ощупь.

--- Называйте меня Цамерий, – представился встречающий. – До собрания вы несколько элми проведете в доме эм-Латуа. Я вас провожу.

--- Благодарю, – вновь кивнул Нийрав и первым последовал к городу.

Удивительно, как Аурелиус умудрился так быстро все организовать?

«Удивительно, что он вообще командует Жемчужной Триадой. Эм-Гэлийвер утверждал, что созывать ее членов могут лишь трое: он сам, Коммтерли и Торел-Юкор. Первый все время был с нами, второй сейчас неизвестно где, а третий вообще мертв. Каким образом Аурелиус вклинился в иерархическую структуру, а тем более, принудил ее составляющие к действию – вот, что меня интересует сейчас больше остального. Слишком подозрительно».

Я посмотрела на Лэйкера и пожала плечами.

Может, как-то изменил плетения?

«Всех членов Триады опутывает вязь условия, да еще и на крови. Такое не изменить».

Или он, действительно, бог.

«Если это так, Веселес точно конец. И я не шучу».

Знаю, что не шутишь. Я ведь тоже его видела.

«И ты еще не представляешь, на что он способен».

Дорога взялась петлять между «холмами» несимметричных жилищ, и Цамерий свернул куда-то влево. Нырнув за ним вслед под каменную арку, я попала во дворик этой, с позволения сказать, усадьбы.

Пока что в качестве основного впечатления сам собой напрашивался безрадостный вывод: если пожить в данном городе хотя бы несколько месяцев, можно забыть о существовании других цветов, кроме черного. Черная мостовая, черные стены, черный, пусть и далекий «потолок» из нависшей высоко над зданиями породы. Черное небо на поверхности, черная земля, в меру сил отражающая, а от безысходности и поглощающая смертоносные лучи черного же солнца. Даже лирены укрываются черными плащами. Культ черного цвета не обошел стороной дом красноволосого Чудика.

К внутреннему дворику вели две широкие полукруглые ступени, возвышающие идеально ровную, без единой трещины площадку над спиралью мостовой. Два ряда строгих колонн подпирали навес, переходящий в плоскую крышу. На террасе красовались четыре изящные скамейки с изогнутыми спинками. И ни единого намека на орнамент. Окон не было вообще, а вместо двери темнела полукруглая арка. При всем этом язык не поворачивался охарактеризовать представленный архитектурный стиль «простым». Он был каким угодно строгим, но только не простым – лаконичным, невероятно впечатляющим выдержанными пропорциями и гармоничным, как ничто иное в Текландте.

--- Всех, кроме Алеврайлы, я прошу остаться здесь, – Цамерий указал на террасу. – Вас пригласят несколько позже.

Я повернулась к Лэйкеру. Он согласно кивнул, и меня проводили внутрь дома.

Почти сразу же свернув из темного коридора к лестнице, мы поднялись на второй этаж и прошли в дальнюю комнату. Несмотря на видимое отсутствие источников освещения, разглядеть предметы вокруг, коих было совсем немного, не составляло труда. Очевидно, какая-то Клиадра. Причем повсеместно используемая, иначе сложно представить, как город не погружен в кромешную тьму. Город под землей. И как лирены живут здесь, под давяще ощутимой массой камня, практически без света? Надеюсь, здесь не часто случаются землетрясения: выбраться из-под ТАКОГО завала будет, скорее всего, нереально.

В небольшой комнате в центре я увидела углубление, нечто среднее между ванной и бассейном. Мой спутник бросил лишь мимолетный взгляд – и оно заполнилось водой. Позвоночник немного вздрогнул от использованной Клиадры.

--- Меня предупредили, что ваше тело способно искаженно воспринимать и даже разрушать многие виды направленных плетений, – обратился ко мне мужчина. – К тому же, в вашем состоянии любое прямое воздействие опасно, поэтому придется применить опосредованное лечение. Оно так же эффективно, но медленнее действует. Еще возможны некоторые побочные эффекты, не самые приятные.

--- Смертельные?

--- Нет, что вы.

--- Тогда потерплю.

--- Оставьте здесь всю одежду и подойдите к воде.

С этими словами он сбросил капюшон и открыл дверцу высокого шкафчика, полки которого были плотно заставлены высокими шкатулками. Поколебавшись, я начала раздеваться. Случайное прикосновение к боку вызвало такую боль, что я зашипела. Что же там такое у…

--- О-о… Что это?

Чудик повернулся.

Сбоку, вдоль моих ребер протянуло свои щупальца темное пятно. Слишком странное для синяка. То ли черное, то ли темно-синее, оно устремлялось в разные стороны, чем-то напоминая расползшуюся медузу. И оно нестерпимо болело.

--- Что это? – Повторила я.

Но Цамерий смотрел не на пятно. А на Абсолютный Радужный Камень. Прекрасное, как у всех Чудиков, лицо застыло зачарованной маской.

--- Цамерий?

Тот, очнувшись, указал пальцем на «ванну» и вернулся к шкафчику. Пожав плечами, я с удовольствием погрузилась в теплую воду.

Какое облегчение! Не считая ананасового океана, по-настоящему в последний раз я купалась еще в Дамине, потому что в Каремсе за гигиену отвечал все тот же многофункциональный костюм. Ну или специальное излучение на случай крайнего загрязнения. Я почти забыла о боли и постоянном ознобе, вылив не одну горсть воды на свои короткие волосы.

--- Интересное плетение, – Эм-Латуа обратил внимание на зеленые «водоросли», оплетающие мое тело.

--- В каком смысле?

--- Клиадральных следов практически не оставляет, хотя работает постоянно. Необходимый для дыхания газ оно не вырабатывает, ведь ваши легкие двигаются только в момент, когда вы говорите. Однако оно преобразует любую окружающую энергию в нечто, движущееся вместе с вашей кровью. При этом организм не протестует, покорно принимая замену без физиологических изменений. Плетение на уровне прямой трансформации базовой энергии, и это при отсутствии следов, удивительно!

--- А что, следы… это настолько важно?

Чудик высыпал в воду какие-то кристаллы, похожие на соль.

--- Любое Клиадральное плетение оставляет следы. Чем они ярче, тем грубее работа. Цвет следов зависит от категории и часто совпадает с ней. Кроме белой и черной. Вязь черной категории ярко-красная, белой – чаще всего серая, иногда прозрачная. Поэтому ее сложно распознать, тем более, если ты не способен узреть плетения, чья категория выше твоей.

Цамерий что-то запел на илминрском, и вода стала густой и вязкой, как смола. Какой странный голос. Может, я слишком устала, может все из-за акустики, но мне показалось, будто вместе с Чудиком приглушенно, где-то очень далеко пел целый хор.

--- Эта… зелень, получается, белой категории?

--- Нет. То есть, я не знаю. Она какая-то странная. Вроде бы простая, но…

Эм-Латуа выглядел немного растерянным. Его лицо чем-то напоминало сам дом: строгое, не терпящее излишеств и фривольностей, при этом уверенно красивое. Но возраст определить не удалось: вроде бы старше Нийрава, но вряд ли намного. Возможно, и не старше, а просто взгляд ярко-синих глаз серьезный. Слишком серьезный. Даже мурашки по коже.

--- Руки, пожалуйста, – попросил он.

Я послушно подняла кисти. Быстро и аккуратно Чудик вытащил меня из воды и опустил на каменный пол. Открыв шкатулку, он нанес прозрачную мазь на свои ладони и провел скользкими теплыми пальцами сначала по моей ключице, затем вокруг пупка и, наконец, по синему пятну. Вспыхнув на мгновение, боль стремительно отступила. Я умиротворенно вздохнула. Уже начинаю забывать, что такое – нормальное состояние.

--- К сожалению, разложение тканей она не сможет навсегда остановить. Но надолго и не нужно.

--- Разложение? – Глухо повторила я.

--- Из-за Абсолютного Радужного Камня ткани вашего тела медленно и необратимо отторгаются. Если бы вы смогли сейчас воспользоваться Клиадральным зрением и увидеть, насколько сильно деформированы потоки, перестали бы спокойно спать.

--- Я и так не помню, когда в последний раз спала, а тем более, спокойно.

Цамерий протянул мне очередной сверток.

--- Ваша одежда. Новая. Текландтскую я уничтожил. Она все равно потеряла больше половины свойств.

--- Спасибо. И за помощь с раной тоже.

Молча кивнув, эм-Латуа направился к выходу.

--- Ваша комната последняя, справа от лестницы, – сказал он напоследок и исчез внизу.

К счастью, в свертке было не платье, согласно этикету обязательное для жительниц Илминра. Я вообще их никогда не любила, а ближайшие перспективы обещали что угодно, но только не светский фуршет. Бежевые широкие штаны чем-то напоминали шаровары арабских принцесс из мультиков, длинная, салатового цвета туника стягивалась на талии широким черным поясом. Вновь покосившись на жуткое темное пятно на боку, я решила не рисковать и опустила пояс на бедра. Черный плащ остался прежним, таким же неприятным. Ну и ладно.

Пуританский стиль моей комнаты, той, что у лестницы, уже не удивлял: прямоугольный лежак без подушек и одеял, низкий комод, по совместительству еще и письменный стол, высокий стул. И все на этом. Ни единого декоративного элемента, ни окна, ни двери (в Нимее Чудики их явно недолюбливают). Вся немногочисленная мебель была сделана из светло-серого камня. Хорошо хоть не черного. Невольно почувствуешь себя в монастыре.

--- Тебе нужно поспать, – Лэйкер нерешительно замер в арочном проеме. – Хочешь что-нибудь?

Я покачала головой, про себя удивившись его бесшумному появлению. Теряю хватку.

--- Совсем?

--- Это так странно?

Лэйкер со вздохом опустился у стены возле лежака и сцепил руки на коленях.

--- У меня Постклиадральный Синдром, да?

--- Да.

--- Цамерий немного поколдовал, серьезно облегчив боль. И теперь я смогла на общем фоне различить головную. Действительно, такая мелочь – все познается в сравнении. Вдруг и финальный приступ пройдет практически незаметно?

В тишине откуда-то издалека донесся едва различимый возмущенный голос Эримонда. Интересно, что на сей раз?

--- Ты увидел что-то плохое, да?

--- О чем ты? – Не понял Лэйкер.

--- Ну, о Даре. Все никак не удавалось поговорить: то одно, то другое. Аурелиус упоминал предвидение, если я не ошибаюсь. Вот я и подумала, может, ты из-за неблагоприятных видений такой мрачный.

--- Мне и настоящего с избытком хватает.

--- Понимаю.

--- Вряд ли. Этот… Дар – не типичное предвидение. И не помощь в считывании потенциалов. Скорее, наоборот – Аурелиусу не нужно, чтобы кто-то разбирался в происходящем лучше него. Будущее я не вижу. Восприятие осталось тем же. У меня только слегка изменились рефлексы. Нет. Сильно изменились. Если объяснять проще, когда я пойду по минному полю, ноги сами выберут безопасный путь, даже если я захочу оступиться. Доведенный до совершенства инстинкт самосохранения. Тело будто заранее знает движения противника. Плетения почти самостоятельно подстраиваются к условиям. Но из-за этого я теряю контроль над собой, не понимаю, что делаю и зачем. Не нужно объяснять, насколько это опасно, не так ли?

--- По-моему, не так уж и опасно.

--- А если однажды Дар решит, что мне нужно убить тебя, чтобы выжить?

--- И поступит вполне здраво, потому что все твои проблемы из-за меня.

Лэйкер что-то нечленораздельно пробурчал. Улыбнувшись, я села напротив и спрятала в ладонях его сцепленные пальцы.

--- Уж не успокаиваешь ли ты меня? – Усмехнулся он.

--- Пойми, слишком многим я нужна живой. Аурелиус все чаще «радует» нас своими посещениями, целая организация Чудиков будет оказывать нам поддержку. Сколько лирен крутится вокруг меня! А ты? Кто позаботится о тебе? Тебе хорошо? Тебе не хорошо. Тебе не больно? Тебе больно. И у тебя рушится жизнь. И у тебя не оправдывают себя планы. И у тебя времени в обрез. Я слабая и многого не знаю, толку от меня никакого, зато проблем – на целый мир хватит. И я искренне рада, что у тебя появилась хоть какая-то серьезная защита от творящегося безумия. Пусть она и не без изъянов.

--- Что Чудик тебе подмешал в лекарство? – С напускным скепсисом нахмурился Лэйкер.

--- Намекаешь, я не осознаю, что говорю?

--- Ты улыбаешься.

--- А?

--- Я давно не видел, как ты улыбаешься. На тебя столько всего навалилось, подумать страшно. Боялся, что ты безвозвратно потеряешься, и никак нельзя будет помочь. Паника, слезы, гнев, истерика, боль. Не представляешь, насколько мучительно было смотреть на эту череду, стремительно обращающуюся в рекурсию. Я шел сюда, ожидая продолжения. А ты улыбаешься.

--- Я еще жива. И ты тоже. А еще у меня почти ничего не болит. Чем не повод?

Лэйкер продолжал недоверчиво хмуриться.

--- А-а, ну что? Не улыбаюсь – плохо. Улыбаюсь – плохо. Ты уж определись что ли.

--- Вы слышали? – В комнату вбежал Эримонд. – Текландт объединился!

И почему здесь нет дверей? Это же настолько…

--- Что ты сказал?! – Ахнула я.

--- Они все-таки это сделали, – покачал головой Лэйкер.

--- Все-таки?!

--- Но совсем не так, как мы планировали. Я сам только что узнал…

--- Само собой, не так. Кто же мог предположить, что Сенатор опустится до уничтожения целого Левера. В любом случае, будет созван Конгресс. Поглощение произошло явно не добровольно, а…

--- Нет, ты не понял, – прервал Эримонд. – Оппозиция победила.

--- …Что?!

--- Это Деревня поглотила Сеть 300 Городов!

--- Ничего не понимаю.

--- Успех нового курса эм-Вонна, – в комнату вошел Нийрав. – Он возглавил посольство, заняв место Аверкия, и продолжил налаживать диалог с Оппозицией.

--- Бельмир? – Удивился Лэйкер. – Каким образом? Сравнивать его с Аверкием, все равно что поставить в один ряд Эримонда и меня.

--- Вообще-то я могу и обидеться…

--- Приказ из Министерства, – пожал плечами Чудик. – Я тоже подобного не ожидал – Бельмир никогда не принимал серьезного участия в представительской деятельности, ему прекрасно дается канцелярская работа, требуемых же для дипломата качеств за ним никогда не замечалось. Отец терпел его только потому, что не мог отказать настойчивой «просьбе» Смантелли. Эм-Файмиль редко упускал возможность отравить жизнь нашей фамилии, и Аверкий достаточно спокойно переносил присутствие министерского шпиона в собственной команде, понимая, что лучше за ним будут наблюдать открыто, нежели из-за угла, но в профессиональном плане никогда не воспринимал эм-Вонна всерьез – обычно тот только мешал. Однако нападение на Левер само по себе вызвало бы скандал, а он замял вопрос на удивление профессионально, практически без следов. Ну а с Оппозицией… в процессе выяснилось столько подробностей…

--- Это какие же там подробности, если вероятнейший прогноз политического дисбаланса обратен реальности?

--- Тамита, Алеврайла, семья Сенатора Каремса, ты, Лэйкер, мы с Мириам, превышение полномочий программирования сознания в Городах. С чего начать?

--- С хронологически первого. И подробнее, пожалуйста, – я перебралась на кровать.

--- Политическая система человекоподобных лирен базируется на равновесном состоянии сил пяти ключевых миров Веселес: Илминра, Текландта, Хэмнха, Кальтиринта и Абиав. Ключевыми их называют потому, что они – эталоны, каждый в своей области. «Чистые» варианты развития мира, в которых лирены относительно сходны по физиологическим и психологическим характеристикам. История Веселес много дольше отдельных ее составляющих. Скажем, двадцать тысяч фэйли назад ключевыми именовались совершенно другие миры, сейчас деградировавшие или погибшие, кто от интервенции, кто от плодов собственного прогресса. Наши государства достаточно молоды, но уже играют ведущую роль в общемировой истории.

Выдвинув стул, Нийрав устроился на нем, элегантно закинув ногу на ногу.

--- Согласно официальной статистике, Республике Илминр принадлежит 67 колониальных мировых систем. До падения Эстеллы их было 118.

Ого! Почти в два раза больше.

--- Под властью Текландта находится 65 миров, у Хэмнха – 60, у Абиав – 31, у Кальтиринта – 19. Но это официально.

--- А что же на самом деле? – Спросила я.

--- У Илминра – 295, у Текландта – 214, Хэмнха принадлежит 301, Абиав – 64, а Кальтиринту – 117 колоний.

У меня челюсть отвисла.

--- Это. Просто. Невозможно. Как удержать в подчинении… Это… невероятно. Тут речь идет не об отдельных планетах, а о целых мирах, где подчас густо населены многие звездные системы.

--- Формально колонизаторы не вмешиваются в действия подопечных, но деление Веселес на сферы влияния ни для кого не секрет, я имею в виду специалистов-политологов. На этом строится баланс, пусть и условный. Он-то и был нарушен безумными выходками Сенатора и моей матери Леокамии.

--- Леокамия… твоя мать? – Остолбенел Эримонд.

Судя по удивлению Лэйкера, не только мы с Эримондом оказались не в курсе таких подробностей. Вот это, что называется, поворот.

--- Оба попытались использовать с одной стороны связи с высокородными фамилиями Фельмориина, а с другой – авторитет главы Сети 300 Городов. С вполне тривиальной целью устроить в Республике масштабный переворот, используя в качестве козыря дочь Эстеллы лэ Деборо. Безрезультатность плана очевидна, стоит хотя бы принять во внимание Избранных Посвященных. Попробуй они скооперироваться с Жемчужной Триадой, можно было бы получить интересный итог, но о ней никто не знал. А тут еще вопрос с Лэйкером…

--- А что с ним-то не так? – Вновь вмешался Эримонд.

--- Его статус в Оппозиции, что же еще, – презрительно скривился Чудик. – Сенатор явно недооценил его значение, объявив на сирм-зукару своеобразную охоту, хотя и повод вроде бы так удачно подвернулся.

Ничего себе «повод».

--- Проект объединения Города и Деревни был одобрен высшими властными представительствами обеих сторон, – возразил Лэйкер.

--- Серьезно? – Я перевела взгляд сначала на Чудика, потом на Эримонда. Кажется, это только для меня новость. Нормально.

--- Алеврайла, – Нийрав кивнул в мою сторону. – Ты начал слишком сильно на нее влиять. А она, соответственно, на тебя. Ты очень могущественный субъект во внутренних отношениях Текландта, но там ты заменим. С трудом, но все-таки. А для перспективной наследницы Илминра – нет. Сенатор сделал вполне логичные выводы, но он не предполагал, сколько всего упустил в плане по твоему устранению.

--- Храм Охоты?

--- И его тоже. Позволить Тамита заполучить твою Сущность равносильно безоговорочной капитуляции Текландта в настоящих и, возможно, будущих противостояниях. Ты слишком много знаешь. А умеешь еще больше. Ты опасен во всех отношениях, и Сенатор в отчаянии решился отправить в Инопространство тебя вместе с Охотником и центром Оппозиции, вытащив Алеврайлу с помощью Фриншнайца. Но и этот план провалился. Поднимающийся межмировой скандал так напугал остальных Сенаторов, что они, недолго думая, отреклись от смутьяна, в качестве жеста примирения ускорив объединение с Оппозицией. Только для этого они усилили массовое программирование сознания населения, так как этот жест, мягко говоря, противоречил официальной программе Сети. Подобные действия не подлежат постановке вопроса в повестке Конгресса Ключевых Миров, но в качестве вспомогательного аргумента этот прецедент весьма значителен для дипломатических переговоров…

--- Ближе к делу, – перебил Лэйкер.

--- Оппозиция не находится в конфликтных отношениях с Илминром, значит война должна прекратиться. В экстренном порядке созывается Конгресс для урегулирования данного вопроса, все военные действия временно приостановлены.

--- Очередной территориальный передел?

--- Скорее всего.

--- В вашем Министерстве все дипломаты настолько близоруки?

--- Наверное буде… Что? – Опешил эм-Гэлийвер.

--- Как вы могли упустить? – Лэйкер закрыл лицо руками.

--- О чем ты, объясни.

--- Вы только что. Собственноручно. Развязали войну всех пяти ключевых миров.

Напряженная пауза сдавила легкие.

--- Мы же, наоборот, прекращаем войну и…

--- Нет, ты не понял. Вы все не поняли. Все, о чем ты говорил до этого… Речь не о противостоянии Города и Деревни, Текландта и Илминра. Речь о Кальтиринте и Избранных Посвященных.

Последовала еще одна пауза, гораздо длиннее предыдущей.

--- Но он же ни разу не упомянул о Кальтиринте, – не понял Эримонд. – Ситуация даже близко не имеет к нему отношения.

--- Имеет. И самое непосредственное. Вся проблема в том, что вы понятия не имеете, как ведет свои дела Кальтиринт. Потому что его агенты конспирируются не хуже адептов Храма Охоты. Без преувеличений. А главное, Кальтиринт очень не любит внешне выступать инициатором чего-либо. На деле же пассивная внешняя политика оказывается таковой лишь на первый взгляд.

--- Зачем Кальтиринту война? – Нахмурился Нийрав. – Экспансивных намерений у него, вроде бы, нет.

--- Я не знаю, зачем. Но у Каль… нет. У Аурелиуса свой интерес в конфликте. К несчастью, я не могу действовать, пока не узнаю, чего добивается этот интриган. Но он замышляет нечто невероятное, далеко за пределами пары сотен потенциалов.

--- Пары сотен?!

--- Никак не меньше. Да, Избранные Посвященные очень могущественны, но даже их возможности ограничены. Далеко не все из них имеют возможность перманентно просматривать больше сотни непредсказуемо меняющихся потенциалов, о чем Аурелиус знает и чем планирует воспользоваться. Чем уже пользуется. А Сенатор Каремса не отступится от своих намерений. У него еще осталась надежда. Последний шанс, способный спасти его безнадежное дело. И он явится за своим шансом вместе с единомышленниками сюда, в Нимею. Он сделает все, чтобы его использовать. И не пожалеет ни средства, ни репутацию.

У меня как-то не возникло желания спросить, кого именно подразумевают под «шансом».

--- Но Кальтиринт… не знаю, – замялся Чудик.

--- Теперь сомнений нет. Это он и Хранители дергают за веревочки. Вот увидите, через семь-восемь дней Веселес изменится до неузнаваемости. И мы будем первыми, кто почувствует ледяное дыхание Инопространства. Если Избранные Посвященные не вмешаются, Кальтиринт уничтожит все. Понять бы только, с какой целью.

Не знаю насчет целей, но одного только результата уже достаточно, чтобы не сомкнуть глаз. И не только этой ночью. И не только мне.

Глава 2

Конгресс Ключевых Миров заседал уже больше шести элми, но Бельмиру все никак не удавалось унять волнение. Да и как тут можно успокоиться, если в одном помещении с тобой – само олицетворение понятия «власть», элита могущественнейших государственных образований. Ни одному обладателю фамилии эм-Вонна еще не приходилось удостаиваться чести наравне с Министром Межмировых Связей представлять интересы империи, а ныне Республики Илминр. Так что нервную дрожь было легко обосновать, но непозволительно допускать.

Нейтральная Раирра предоставила дворцовый комплекс, в одной из палат которого сейчас и были сосредоточены помыслы вершителей судеб сотен миров. В центре просторного зала цвета слоновой кости располагался неглубокий резервуар, где четко разделенные красочные потоки жидкости, подобно пестрому клубку змей, сплетались в самых невероятных комбинациях. Вокруг бесшумно кувыркающихся полупрозрачных струй в расставленных по пяти обособленным секторам креслах устроились приглашенные.

--- …следовательно, сократить там военный контингент, минимум, в четыре раза, – Министр Смантелли как раз закончил перечислять условия мирного соглашения с Текландтом, и Бельмир не без напряжения перевел взгляд на противоположный сектор.

Однако вместо уполномоченного представителя Оппозиции Номири, слово взял… Кальтиринт?

--- Мне с некоторой долей огорчения хотелось бы напомнить Министру Межмировых Связей Республики Илминр, что выдвигаемые с целью разрешения возникшего конфликта условия должны быть согласованы не только с волей сторон, являющихся непосредственными участниками данного противостояния, но и с принципами межмирового права, гарантами которого и служат все здесь присутствующие.

--- Что вы имеете в виду, Владыка Кальтиринта? – Нейтральным голосом уточнил Смантелли эм-Файмиль.

--- Ваши условия, Министр. Мы же об этом ведем речь сейчас. По крайней мере, согласно плану, в повестке указан этот пункт, или я ошибаюсь?

--- Ни в коем случае. С нашей стороны могу заверить, соблюдение всех прав, само собой, разумеется.

--- Как лирену, сведущему в области межмирового права, мне показалось необходимым напомнить об этом еще раз, – Аурелиус любезно улыбнулся. – Особенно после продолжительного перечисления ваших требований.

--- Здесь обсуждаются конкретные условия, а не теоретические догматы, – с раздражением вмешался Старший Клана Сетурии. – К чему вы вообще начали разговор о межмировом праве?

--- К тому, никто из нас не присутствовал бы здесь без него.

Что-то неразборчиво промычав в ответ, представитель Абиав замолчал.

--- Владыка Аурелиус Энуалий Вергилиций Бертериан, – вздохнул Министр. – Будьте так любезны уточнить, что из выдвинутых со стороны Республики Илминр требований вы посчитали нарушением межмирового права?

--- Охотно, – кивнул юноша, откинувшись на спинку кресла. – Во-первых, удовлетворение ваших притязаний на колониальные системы Барбруа и Уани приведет к образованию внутри Республики Илминр агрессивного блока путем примыкания к указанным колониям системы Кратура и части системы Сэтэ, я имею в виду миры Топпра, Лурнгма, Ко, Нимея и Чир. Округление территорий Республики Илминр за счет объединения разрозненных частей некоторых колониальных систем, как вы того желаете, повлечет гибельный взрыв патриотических чувств когда-то единого блока, ранее носившего название Порутанали. Естественная зона притязаний этого союза включает Шиаи, Кламми, Ваэлл, Сумми и Цали, принадлежащие Федерации Хэмнха и Империи Кальтиринт. Если кто-то из присутствующих по случайности упустил из внимания тот факт, что пятьдесят восемь лет назад Конгресс Ключевых Миров разрешал вопрос вынужденного разделения Порутанали именно по причине грозившего глобального военного конфликта, то я сочту за честь напомнить об этом.

Сенатор Шинтера удивленно улыбнулся. Тем временем Аурелиус продолжал.

--- Во-вторых, сохранение нынешнего правительства в Дуббри создает ощутимый дисбаланс в колониальной системе Гуагуари, что станет причиной потери ею статуса нейтральной. Протекторат Илминра на сей территории негативным образом скажется на экономической политике Кланового Союза Абиав во всем регионе. Полагаю, нет смысла озвучивать, чем это грозит всем присутствующим.

--- Меня несколько настораживает тот факт, что инициатива изменения вышеперечисленных условий исходит от Кальтиринта, – нахмурился Смантелли. – А именно, от стороны, самым незначительным образом страдающей в данных обстоятельствах. Если вообще страдающей. Неужели только меня?

Министр обвел взглядом собравшихся, ища поддержку. И, что странно, совершенно ее не находя.

--- Я всего лишь пытаюсь защитить межмировое право, о чем уже говорил, – Аурелиус невозмутимо развел руками. – А оно требует отстаивать интересы всех сторон, что, повторюсь, я и пытаюсь делать. Как составляющее установившегося баланса ключевых миров, я рассчитываю на ваше доверие в этом вопросе.

--- Заверяю, – довольно кивнул Сенатор Этара. – Со стороны Объединенного Текландта вы получите его в полном объеме.

--- Благодарю, Сенатор.

--- Что вы, Владыка Кальтиринта, Аурелиус Энуалий Вергилиций Бертериан, – дружелюбно улыбнулся Президент Федерации Хэмнха. – Мы все, безусловно, доверяем вашей компетентности в данном вопросе.

--- Благодарю, Президент Лицицик-наль-Туми.

--- И все-таки, Владыка Кальтиринта, – не сдавался Министр. – Я склонен считать вопрос о гипотетическом восстановлении Порутанали лишенным достаточных оснований для столь серьезного к нему отношения. Скорее, объединение систем под одним руководством поможет существенно улучшить накаленную обстановку.

--- Безусловно, Конгресс Ключевых Миров не вправе навязывать правительство спорным территориям. Но всем известный договор, когда-то объединивший Порутанали под властью тогда Империи Илминр, создал чудовищный прецедент, последствия повторения которого немыслимо вообразить. В призме настоящего вопроса возможность воспрепятствовать образованию опасного для всех очага неповиновения и, как следствие, войны, не должна быть упущена. Тем более что, помимо округления владений, для Республики Илминр системы Барбруа и Уани не представляют принципиально важного пункта в перечне условий. Вы согласны со мной, Министр?

Помедлив, эм-Файмиль нехотя кивнул.

--- С другой стороны, – Аурелиус повернул голову в сторону делегации Текландта. – Принятие остальных условий, перечисленных Илминром, вполне справедливо разрешит вопрос. Оставив Республике Нимею и Топпра, вы компенсируете сохранение за собой Барбруа и Уани, а заодно сэкономите Конгрессу немало времени.

Смантелли хотел что-то возразить, но, обернувшись, передумал. Бельмир тоже взглянул по сторонам: представители трех ключевых миров смотрели на Аурелиуса с неподдельным обожанием. Конгресс впал в омут слепого восторга, даже несколько илминрских дипломатов поддались очарованию молодого Императора. Что бы Министр ему сейчас не возразил – любой аргумент будет с гневом отметен практически единогласно.

Непостижимо.

--- Возражений со стороны Объединенного Текландта нет, – для вида посовещавшись с коллегами, кивнул Номири.

Еще бы у них были возражения. Текландту любой ценой нужен мир, чтобы привести в порядок внутренние дела, обсуждение которых еще предстоит. Они бы согласились и на худшие условия, но разве «защитник межмирового права» позволит еще торговаться!

Бельмир рискнул внимательнее изучить делегацию Кальтиринта. Никаких эмоций. Будто кто-то высек статуи четырех молодых мужчин из камня и усадил их вокруг Аурелиуса. Вэртрид Лоурлий Тэваридий, не пошевелившись ни на волос, бросил взгляд на Чудика, и эм-Вонна поспешил отвести глаза. Этот Демон вызывал страх сам по себе, не говоря о слухах, шлейфом следующих за приближенным императора.

Глава Республики Илминр, Хальнуа эм-Ратиан со вздохом закрыл глаза. А действительно, что тут поделаешь?

--- Возражений со стороны Республики Илминр нет, – выдавил улыбку Министр.

Из круглого резервуара в центре зала вытянулись вверх золотистая и зеленая струйки. Вцепившись друг в друга, они слились в одну широкую ленту, тотчас исчезнувшую в воздухе. Договор заключен.

Высокопоставленные лирены поспешили удалиться на перерыв. Продолжительный разбор вопроса о перемирии изрядно вымотал не только конфликтующие стороны, при том что обмен значительным количеством документов, информативных и сопроводительных, был осуществлен заранее.

Эм-Файмиль с раздражением направился прочь из зала через ближайшую арку выхода. Бельмир поспешил за ним по широкой светлой террасе, находящейся вместе с пятой частью всего дворцового комплекса в распоряжении делегации из Фельмориина. Всегда хладнокровный Министр изменился до неузнаваемости. Он был потрясен и взбешен одновременно, что объяснимо, но от этого не менее пугающе. И значит, Илминр потерял контроль. Не вовремя.

--- Вот уж от кого не ожидал проявления инициативы, – прошипел Смантелли, сверкнув глазами. – Кальтиринт. Подумать только, Кальтиринт! За всю историю заседаний Конгресса он высказывался считанное количество раз, а тут мы удостоились целой речи!

--- Признаться, и я был ошарашен…

--- Этот мальчишка, – Министр, похоже, и не думал слушать. – Да его еще в чреве матери не было, когда я занимался вопросом Порутанали. Что он о себе возомнил?

--- Но прецедент он представил грамотно.

--- Как Аурелиус вообще про него вспомнил? Я лично позаботился тогда о том, чтобы про Порутанали никто не узнал, а если и узнал, то сразу же забыл. Все равно до конфликта дело не дошло. Он что, просмотрел все протоколы Конгресса за последнюю сотню фэйли? И когда только время нашел. Это же владыка Кальтиринта, он единолично определяет направления политики Империи во всех сферах, начиная экономикой и заканчивая образованием. Хотя со времен Великой Восьмерки кабинет правительства Кальтиринта изменился в лучшую сторону, и значительно, не думаю, что Аурелиус Вергилиций безоговорочно ему доверяет. Не в традициях этого мира – доверять кому-либо, тем более, будучи императором. За всем надо следить лично. И, судя по немногочисленным докладам, следит он внимательно.

Бельмир кивнул.

Следит, это мягко сказано. Правление Аурелиуса свело на нет все усилия и ухищрения внешней разведки Илминра. И, очевидно, не только Илминра. Можно с уверенностью сказать, Веселес знает о происходящем в Кальтиринте ровно столько, сколько хочет рассказать возглавляющий его хитрец. А последний в этом отношении болтливостью не отличается, как и все Демоны.

Кальтиринт. Тема бесчисленных споров в Академии, как среди профессоров, так и студентов. В последние двести фэйли Империя даже позволяет иномировым гражданам селиться на своей территории, но от этого о мире не стало известно больше, чем раньше. Как только какой-нибудь лирен пытается пробраться во дворец столицы Кальтиринта с намерениями, отличными от туристических или официальных дипломатических, он тут же бесследно исчезает: его Сущность ни реинкарнируется, ни попадает в Инопространство. Что с ней происходит? Демоны в ответ на этот вопрос лишь многозначительно улыбаются и предлагают выпить. Мало кто отказывается.

--- Пожалуй, его не так просто отвлечь длинными речами.

--- Знали бы вы, Министр, сколько мне приходится выслушивать помпезных излияний, жалоб, просьб, бьющих экзальтацией через край. И так каждый день. Мне было, в чем практиковаться.

Чудики, как один, выпрямились и повернули головы.

--- Владыка Аурелиус, вы… вы, верно, неправильно…

--- Успокойтесь, Министр, – император меланхолично поднес к губам огромный бокал с Лиймкроном, задумчиво всматриваясь вдаль, где высокие синие горы впивались в плотную стену облаков. – Я люблю честность, какой бы горечью она не отдавала. Действительно, по сравнению с вами, я всего лишь мальчишка. Мои внешность и возраст многих вводят в заблуждение, но можете быть уверены, вы скоро убедитесь в том, что зрелость измеряется не прожитыми фэйли.

--- Безусловно, я совсем не…

--- Говорю же, успокойтесь. Я всего лишь подошел лично вас поприветствовать. Экстренное заседание лишило нас возможности подготовиться основательнее к обсуждению ряда острых вопросов, к тому же церемониал практически полностью проигнорирован, вот я и решил не упустить возможность обменяться парой фраз с вами, Смантелли эм-Файмиль, и с вами, Бельмир эм-Вонна. Нам предстоит вместе разрешить множество вопросов, стоящих на повестке. Надеюсь, сотрудничество будет плодотворным, и вы измените мнение о моей персоне в лучшую сторону.

--- Конечно, Вла…

Но Аурелиус уже куда-то исчез, не дослушав заметно побледневшего Смантелли. Эм-Вонна не верил своим глазам: Аурелиус Энуалий Вергилиций Бертериан, собственной персоной только что стоял на расстоянии вытянутой руки от…

--- Как он это сделал?

--- О чем вы? – Бельмир все еще находился под впечатлением.

--- Я о защите. Внутренней защите дворца. Об одном из самых безопасных мест в Веселес. Здесь невозможно пользоваться Клиадрой. Даже обладатели Зерна белой категории теряют всю свою силу, преступая порог этого комплекса.

Молодой эм-Вонна, опомнившись, поджал губы. И правда, в здании действует строгая, сложнейшая система конфиденциальности переговоров, а сектор Кальтиринта совсем в другой стороне. Никого, кроме дипломатов Илминра здесь быть просто не должно.

--- И что это значит?

--- Если я все правильно понял, нам только что предъявили неофициальный ультиматум.

***

--- Невероятно, – только и смогла прошептать я.

Периодичность созыва Конгресса Ключевых Миров варьировалась от полутора до четырех фэйли, а сами заседания длились около двух нермт, однако продуктивности использования этой пары текландтских суток позавидовали бы все без исключения международные организации Дамина, существуй они по сей день. Но масштабы, масштабы-то совсем другие!

Нийрав через свои каналы умудрился раздобыть протоколы последнего заседания, и сейчас, просмотрев их, как фильм, за несколько часов (в последние дни привычка измерять собственное время в даминских единицах по внутреннему ощущению почти полностью заменила выработанный рефлекс церсмита), я просто не могла сдержать изумление.

--- Невероятно, – спустя несколько секунд повторила я.

--- Верно, – кивнул Нийрав, – Мне на ум не приходит ни один пример такого активного давления на участников со стороны Кальтиринта и Хэмнха в межмировых отношениях – крайне необычный союз, учитывая…

--- Я про Аурелиуса.

--- Опять Аурелиус, – Чудик закатил глаза. – Я только и слышу это имя то от тебя, то от Лэйкера, то из слухов. Вы что, сговорились?

--- Однако она права, – не замедлил вмешаться Лэйкер. – Нынешний состав Конгресса оказался буквально порабощен его «обаянием», и это не просто слова. Я бы предположил, что задействована Изящная Клиадра, если бы не знал, про Абсолютный Блок, подавляющий любые плетения на заседаниях.

--- Всего лишь не нашли в его предложениях противоречий своим намерениям.

--- Да? Посмотри еще раз. Выступай Вергилиций с речами на Конгрессе чаще, в ключевых мирах пришлось бы бороться с культом личности владыки Кальтиринта.

Нийрав скривился и вытянул скрещенные ноги вдоль стены.

--- А результаты? – Не унимался Лэйкер. – Почти в точности те, что я предсказывал.

--- Я понял, понял, – эм-Гэлийвер поднялся с пола и скрестил руки на груди. – Просто не могу поверить. Если сбудутся и другие твои прогнозы, хотя бы треть из них… Нужно что-то делать. Я не могу позволить кому бы то ни было навредить Илминру. Тем более, неизвестно, как и зачем.

--- И что ты думаешь делать? При теперешнем правительстве в Фельмориине тебя казнят.

--- Знать бы, куда придется первый удар, если он состоится.

--- Если?

--- Я боюсь тебе верить. Точнее, я боюсь, что ты абсолютно прав. Но намечающийся политический курс Кальтиринта не одного меня сбивает с толку. Такого никогда не было, даже параллели провести не с чем. А Смантелли, после первого перерыва Министра будто подменили. Учитывая его обычное хладнокровие на подобных мероприятиях, страшно представить, что у эм-Файмиль в голове.

--- Триада в сборе, – обронил бесшумно вошедший Цамерий и быстро покинул комнату, едва дождавшись, пока мы будем готовы последовать за ним.

Интриги Кальтиринта и Хэмнха, слабость Текландта, растерянность Илминра, отстраненность Абиав – я даже не пыталась понять, о чем так ожесточенно спорили Нийрав и Лэйкер. Ну не моего ума дело – политика, которой я не интересовалась, даже когда это было модно. Но кое-что другое не давало мне покоя, отказываясь укладываться в голове. А именно, Аурелиус. Меня настораживало не то, с какой легкостью он завоевал расположение больше половины Конгресса. Изучая Клиадральную проекцию, я сама невольно впала в гипнотическое состояние безудержного доверия оратору, так непринужденно и уверенно перемежающему выуженные из архивов факты и собственные аргументированные логические цепочки остротами и торжественными обращениями. И даже не то, как естественно этот убийца перевоплощался в мудрого и харизматичного государственного деятеля. Сама личность владыки Кальтиринта пугала и смущала меня, как ничто иное.

Клиадра? У Аурелиуса белая категория и силы, не поддающиеся не то что описанию, но воображению. Интеллект? Уж его-то он демонстрировал не раз. Прозорливость? Несомненно. Красота? Мне не приходилось видеть ни одного лирена, столь божественно прекрасного и совершенного в каждой детали. Власть? Об этом и упоминать не нужно. Но как? Каким образом все это воплотилось в одном лирене? Должны же у него быть хоть какие-то слабости и недостатки! Хоть что-нибудь, способное если не устранить, то хотя бы ослабить стремительно растущую симпатию к этой неоднозначной персоне. Что-нибудь, помимо привычки убивать не вовремя подвернувшихся под руку да театрального позерства. Иначе мне не выстоять.

«Не слушай речи Демона. Наполнены его слова и благодатью, и манящим светом. Но усладою сих слов старается прикрыться яд. Глотнув его, ты добровольно пустишься в объятья цепких лап, и, умирая, возносить губителя не перестанешь ни на миг».

Откуда это?

Я повернулась к Лэйкеру, шедшему позади. Слог казался мне невероятно знакомым.

«Энциклопедия».

Так называется?

«Да. Широко известная классическая работа, обстоятельно описывающая Веселес и ее основные движущие силы. Книга практически обо всем. Написал ее, кстати, Демон».

Для исторгающего ядовитые речи он слишком честен и самокритичен.

«Одно другому не мешает».

И не поспоришь.

Цамерий провел меня, Лэйкера и Нийрава вниз по лестнице и далее по коридору, закончившемуся очередной безликой аркой. В овальной комнате на каменных стульях сидели четырнадцать Чудиков. Лица некоторых из них были мне смутно знакомы - какие-то политические деятели, явно не посредственные, раз я их запомнила. Вот, значит, как выглядят главнокомандующие подпольной организации.

После обмена несколькими фразами на илминрском Нийрав указал нам на свободные стулья и предложил перейти на Транслит. Очень кстати, учитывая, что я единственная не понимала почти по-французски журчащий язык Чудиков. Эримонда на собрание, естественно, не пустили. Да он и не изъявлял особого желания присутствовать. Как я его понимаю. Мириам, кстати, тоже куда-то пропала.

--- Мы рады приветствовать вас, Алеврайла лэ Деборо, – начал мужчина с густыми темно-каштановыми волосами.

«Коналуи эм-Гари», – подсказал Лэйкер. – «Министр внутренних торговых отношений».

Министр? Ого!

--- Вас должны были вкратце ознакомить с текущим положением дел, – продолжал Коналуи. – Поэтому не буду тратить драгоценное время на уточнение всех деталей и перейду к сути: все присутствующие здесь изрядно потрудились, чтобы состыковать друг с другом свои загруженные расписания и планы. Список членов Жемчужной Триады включает сотрудников всех правительственных и многих крупных и средних неправительственных учреждений, состав многочисленный и разнородный, поэтому вам будет оказана вся необходимая поддержка, как до снятия Блокирующего Покрова, так и после утверждения вас в качестве императрицы реставрированной Империи Илминр и укрепления нового политического строя и династии.

Да, я знаю, что тугодум. Но только после этих слов до меня дошло, к чему меня готовят.

Лэйкер! Я не хочу возглавлять никакой Илминр! Они что, шутят? Ты с трудом растолковал мне элементарные понятия внешней политики, а тут… Я совсем, совсем ничего не понимаю! Мы ведь только хотели снять Блок!

«Слушай и кивай. Доверься мне».

Просто слушать?

«Еще кивать».

Ха-ха, смешно-то как.

«Здесь сидят не глупые лирены. Они прекрасно знают, с кем имеют дело. От тебя и не требуется в чем-то разбираться. В Дамине никогда не происходили перевороты?»

Но тут… как-то…

«Направляет государство не тот, кто официально стоит во главе. Настоящая власть находится в руках руководителей крупнейших финансовых корпораций, торговых и промышленных компаний, военных, специалистов в различных областях Клиадры, дипломатов, Министров. Правительство существует исключительно с целью регулировать интересы и запросы этих разноплановых сил, находить компромиссный вариант и действовать согласно ему, сохраняя баланс и целостность всей гигантской структуры. А все публичные люди, выборные должностные лица, активисты и оппозиционеры – часто это лишь искусно организованная театральная постановка, порой вводящая в заблуждение самих актеров, не то что публику. Истинные обладатели рычагов управления спектаклем стараются не показывать лиц. Кто бы ни стоял на вершине, направление политики определяют все те же силы, что и прежде. Можно лишь поддерживать баланс, либо нарушить его. Неважно, кто ты по убеждениям и происхождению, с этим всегда придется считаться. Поэтому никогда не воспринимай государственные образования как нечто абстрактное, оторванное от всего прочего. Это надстройка, невидимые весы, не более».

Так мне все-таки нужно будет…

«Не торопи события».

Ладно. Молчим и киваем.

--- …и в ближайшее время определиться с выбором кандидатов на посты Министров всего списка ведомств, треть из которых можно оставить в нынешних должностях без ущерба выбранному курсу. А также первые два лонни после возведения на престол совершить ответные визиты, уделив особое внимание посольствам ключевых миров. Еще до снятия Блокирующего Покрова желательно утвердить императорские регалии и проекты указов о престолонаследии, дабы избежать повторения смуты, имевшей место перед воцарением Эстеллы. В число первоочередных задач также включены согласование с Хэмнха условий военной интервенции и…

Молчим и киваем, да?

--- Я возьму на себя решение вопросов, требующих внимания до снятия Блока, – наконец, вмешался Лэйкер. Заметив недоуменные переглядывания Чудиков, он поспешно добавил. – Я помню о ваших условиях и непременно закончу играть роль консультанта сразу же после церемонии, передав ее вам.

О чем ты? Какие условия?

--- Очень любезно с вашей стороны. Тогда можно перейти к условиям снятия Покрова. Об этом будет говорить Инимрий эм-Сотоа, а я вынужден вас покинуть. В Министерстве сейчас очень много работы, не терпящей промедления.

Нийрав кивнул, и эм-Гари с еще тремя спутниками исчез из комнаты, выдав на прощание еще несколько длинных предложений на илминрском, на что Лэйкер механически кивнул. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

Инимрий эм-Сотоа оказался совсем молодым Чудиком с большими круглыми глазами цвета чистого золота без примесей меди. Едва Министр с помощниками удалился по своим неотложным делам, инициатива уже перешла в новые руки.

--- Блокирующий Покров спадет окончательно, как только вы посетите два определенных Легендарных места. Одно из них расположено здесь, в Нимее, не так далеко от города, – голос Инимрия оказался не под стать внешности сухим и шелестящим. – Мы практически не располагаем информацией о нем, потому что вести оттуда поступают неутешительные. Я имею в виду, вообще не поступают. Изредка удавалось засечь слабые сигналы, но они носили не Клиадральный характер. Возможно, это были текландтские приборы.

Нет, ну потрясающе! Идите туда, откуда никто не возвращался.

--- Но не стоит беспокоиться, – верно расценив впечатление от сказанного, поспешил успокоить Чудик. – Прогнозы потенциалов благоприятны, и я уверен в успешности предприятия. Просто нам не известно, что вас там ожидает.

Успокоил. Молодец.

--- Зато о втором Легендарном месте сведений более чем достаточно. Оно находится в Илминре. И это особняк фамилии эм-Деборо.

Мое родовое поместье, значит. И с чего оно превратилось в обитель голодных призраков?

--- Там вы…

--- Нет.

Я оглянулась. Лэйкер безапелляционным тоном что-то затараторил на илминрском.

--- Как пожелаете, – пожал плечами Инимрий. – Только не нарушайте предписания. Даже из самых благих побуждений. Вы не хуже меня знаете, чем это может грозить.

--- Разумеется.

Поднявшись со своего места, Цамерий остановился справа от меня.

«Прогуляйся немного по городу. Эм-Латуа покажет и расскажет тебе много интересного».

Детям рано слушать взрослые беседы?

Зачем тогда меня приводили на собрание?

«Триаде нужно было убедиться, что ты на самом деле дочь Эстеллы».

Но они же ничего не делали!

«Они провели почти полторы сотни тестов».

Я передумала задавать еще вопросы и молча последовала за тонкой фигурой в плаще.

Меня очень беспокоило молчание Лэйкера. Нет, конечно, он часто упускает из своих объяснений весьма объемные, порой ключевые эпизоды, но сейчас… Я перестала его понимать. Полагаю, он меня тоже.

Да, все перепуталось. Я изменилась, он изменился. Ничто не прошло мимо, и на нас уже не осталось живого места. Как если бы на той самой поляне, заваленной трупами ни в чем не повинных церсмитов «Серой Молнии» Лэйкера подменили, но не сразу, чтобы не бросалось в глаза, а постепенно, по кусочкам. А меня вообще распилили пополам, а теперь смотрят, как я истекаю кровью, пожираемая чем-то потусторонним, вроде как являющимся моей матерью, за чьи грехи теперь приходится расплачиваться.

И вроде бы все в порядке.

Только иной выход и не найдешь. Мне даже умереть не дадут – нельзя. Слишком много лирен зависят от того, какую именно комбинацию условий снятия Блока подберут: кто-то может потерять свой высокий пост, а кто-то – жизнь. Передел сфер влияния ключевых миров – дело едва ли обыденное, но и не исключительное. Только когда ты превращаешься в повод для подобных перестановок сил, как-то по-другому реагируешь на разворачивающуюся постановку.

Дочь Эстеллы? Я ни на секунду не могла принять такой статус. Во-первых, об этой женщине я практически ничего не знала. Во-вторых, того, что знала, было более чем достаточно, чтобы к вопросу больше не возвращаться. В-третьих… как-то странно все это. Какая из меня наследница?

Я посмотрела на свои ладони. Обычные, нормальные, человеческие. А все остальное какое-то нарочито нереальное, будто во сне, что Илминр, что перспективный переворот. Сейчас я чувствовала себя этаким Лжедмитрием, хотя все вокруг и утверждали в один голос о подлинности моего родства с легендарной императрицей. Как-то слишком неестественно, невозможно все, даже не знаю. Может, где-то в глубине я надеялась, что скоро проснусь, если уж не в родной Москве, то хотя бы в тесной комнатке Каремса. Все лучше, чем сейчас гадать, что случится через неделю, и как много трупов я за собой оставлю. Я не самый умный представитель человекоподобных лирен, но даже я прекрасно понимаю, сколько крови прольется в результате. И ответственности за нее мне не избежать. Как я умудрилась ввязаться в эту авантюру?

Город спиралевидных улочек, скрывающийся от губительных лучей мертвого черного солнца за толщей радужной породы, назывался Эиннар. В его центре было шумно, как на восточном базаре. И пусть мне лично не приходилось посещать рынок даже в Египте, думаю, сравнение я подобрала подходящее: здесь невозможно было услышать собственные мысли, не то что слова спутника. Несмотря на пестроту публики, кричали все одинаково громко, надрывая глотки, выталкивая предложения то на илминрском, то на Транслите, то на хэмнха. И почему никто не пользуется тем же Серым Шепотом?

«Эиннар – торговый город. В основном потому, что здесь можно приобрести Радужные Камни по довольно низкой цене, нежели в ключевых мирах и, тем более, их колониях. И не только Камни».

Я повернулась было к Чудику, но Цамерий тут же заинтересовался чем-то в другой стороне. Готова поспорить, сейчас он отдал бы половину оставшейся ему жизни, только бы оказаться от меня так далеко, как можно. Я бы тоже не была в восторге от такой компании на его месте.

Все обладатели Клиадрального Зерна, а их было не так уж и много, носили здесь черные плащи. Эм-Латуа скупо объяснил, что Радужная Порода в таком количестве провоцирует массовые психозы, истерии и прочие радости у счастливчиков, пользующихся Клиадрой. Насколько мне известно, сама добыча Камней – процесс еще более для них опасный, и в шахтах работают исключительно свободные от Зерна лирены, хотя и им приходится несладко. Но цена за каждый Камень окупала все издержки по добыче, транспортировке, охране ископаемых, и с излишком.

«Хотите взглянуть на Ангелов?»

Ангелов?

Цамерий протиснулся к решетчатому балдахину справа. С некоторым трудом я последовала его примеру. Под металлическим навесом скрывалась арка входа. Лирен вокруг заметно поубавилось, что натолкнуло меня на тревожные мысли. Но не станут же члены Жемчужной Триады рисковать моей жизнью без необходимости. Не станут ведь?

Под действием загадочного плетения тьма внутри помещения рассеялась настолько, что можно было не напрягать глаза, и я увидела тени. То есть, это были не настоящие тени, ведь источников света в привычном смысле этого слова тут не было, а очертания чего-то большого, таящегося за толстыми прутьями решетки. Цамерий остановился у ближайшей тени и кивком подозвал меня.

--- Избранные Посвященные не похожи на смертных лирен, – в почти полной тишине невысокий голос эм-Латуа казался невероятно мелодичным, переливающимся и каким-то отстраненным. – Но и с Богами общего у них не так много. Они занимают пограничную нишу между живым и неживым. Так, например, у Избранных Посвященных могут рождаться дети, но только если один из родителей – смертный лирен: в самих Хранителях слишком мало жизни, им нужен кто-то с ее большим запасом. Но дети от таких союзов рождаются очень разные.

Цамерий повернулся, и меня будто придавило скалой.

--- Если отец – Избранный, а мать – смертная, рождаются Одержимые. Такие, как вы. Внешне они практически копии матери, от отца у них лишь цвет волос и глаз, точнее, отсутствие цвета – характерные особенности Хранителей. В Клиадральном плане все несколько сложнее – категория у таких детей всегда белая, как у отца, но запас сил – не больше, чем у матери. В вашем случае не думаю, что можно волноваться: у Эстеллы лэ Деборо были запредельные силы.

--- Вы меня боитесь? – Напрямик спросила я.

Эм-Латуа запнулся и отвернулся.

--- Если вам так показалось, прошу прощения.

--- Но почему? Я сейчас беспомощнее младенца. Или вы мыслите наперед?

--- Не в этом дело, – Цамерий бросил на меня косой взгляд. – Хотя ваши ладони и располагают к… Впрочем, неважно.

--- Нет, подождите! Что с моими ладонями? Однажды один лирен, еще в Дамине, взглянув на них, в панике сбежал, не объяснив причины, и мне не помешало бы все-таки ее выяснить. Может, имеет смысл приобрести перчатки, чтобы не пугать прохожих?

Эм-Латуа колебался.

--- Поймите, – вздохнула я. – Мне почти ничего не известно о Веселес, а на мои вопросы отвечают как-то избирательно и не всегда. Лэйкер, понятное дело, оберегает меня от опасностей, даже явно иллюзорных. О мотивах остальных я могу только догадываться. А я считаю, что много информации не бывает. Возможно, моя судьба вам безразлична (а иначе и не должно быть, по идее), но, пожалуйста, облегчите мне жизнь хоть немного.

--- В Дамине верят, что линии на ладони связаны с судьбой? – После паузы спросил Цамерий.

--- В Дамине во что только не верят. Верили.

«Тень» в клетке зашевелилась, и я на секунду отвлеклась. Существа за решеткой явно не спешили проявлять себя.

--- У вас на обеих ладонях знак. Очень редкий и настолько четкий, что перепутать с чем-то иным невозможно. Он называется «гэрииндеим».

Едва Цамерий произнес последнее слово, существо в клетке метнулось к нам, врезавшись в толстые прутья. Я инстинктивно отпрыгнула, поразившись молниеносности движения. Даже при наличии у меня ВИРМН-скелета пришлось бы потрудиться, чтобы увернуться от такого броска. Сумрачный покров вокруг тела Ангела рассеялся, и я увидела, что за ним скрывалось.

--- С кальтиринтского переводится как «шаги смерти». Искусство чтения линий на ладонях, как и многие другие опасные искусства, подарено нам Демонами, поэтому и названия многих элементов сохранились оригинальные.

В клетке передо мной стоял мужчина высокого роста. Рельефное мускулистое тело покрывали пепельного цвета перья и пух, а широкие крылья за спиной даже в сложенном состоянии поражали своими огромными размерами. Лицо же – прекрасное, умиротворенное, будто его обладатель только что сошел с иконы или ожил, будучи прежде статуей в каком-нибудь помпезном соборе. Если, конечно, не брать в расчет перьевой покров. Уставившись невидящими черными глазами куда-то в сторону, существо застыло, поглощаемое сумеречным покрывалом.

Я растерялась, не зная, о чем спросить в первую очередь, и с открытым ртом повернулась за разъяснениями к Чудику.

--- Гэрииндеим, расположенный на одной ладони, указывает на лирена, несущего смерть тем, кто его окружает. Если он сразу на обеих ладонях, значит… – эм-Латуа многозначительно промолчал.

Не сложно догадаться.

--- Поэтому вы притягиваете смерть. А значит, и Ангелов.

Я вновь повернулась к клетке.

--- Ангелы рождаются от смертного отца и Избранной матери. И жизни в них еще меньше, чем в Одержимых, поэтому их манит смерть и несущие смерть. Однако, как это ни парадоксально, у Ангелов рождаются дети, тогда как у Одержимых – никогда.

--- А почему здесь решетки, а не, скажем, Клиадральные ловушки?

--- Клиадральные барьеры для Ангелов легко проходимы. Ангелы вообще практически невосприимчивы к Клиадре во всех ее проявлениях, за исключением Сущностной. При том, что они сами не владеют Клиадрой, даже если обладают Клиадральным Зерном. Они слишком безумны.

Лэйкер как-то рассказывал мне об Ангелах, хотя сам с ними никогда не сталкивался лицом к лицу. После встречи с этими существами вообще очень редко выживают. Раскиданные по многим мирам Веселес, они поодиночке охотятся на все, что движется, практически без перерыва. Ангелы всегда голодны, всегда жаждут чьей-то плоти, и этот базовый инстинкт они не способны подавить, превозмочь. Были случаи, когда их жертвами становились собственные дети – если у этих существ и был разум, каннибализм явно не отвергался.

Может, этим они и привлекали к себе внимание чудаков, религиозных фанатиков: гармоничная красота снаружи, олицетворение безумия внутри, непредсказуемость движений, отсутствие мыслей (по крайней мере, в той форме, в которой их можно прочесть), алогичность и смертоносность. Учитывая, что Ангелы – дети Избранных Посвященных, а значит, несут в себе что-то от родителей, невольно задаешься вопросом, кто же тогда на самом деле эти Хранители? Кто или что?

--- Сейчас их будут кормить.

По ту сторону толстых прутьев клетки из стены начало что-то выступать. Камень будто стал вязким, почти жидким, и из него медленно выбиралось нечто. Меньше чем через минуту на пол выкатилось несколько зверьков, похожих на крупных опоссумов.

«Статуя» мгновенно ожила. Темный покров, окутывающий неподвижное тело, слетел, и прекрасное лицо исказила алчная гримаса. Со скоростью мысли Ангел рванул к добыче и растерзал ее быстрее, чем я успела выдохнуть.

--- Их кормят каждый элми, чтобы снизить агрессию. Если Ангелы впадут в безумие от голода, не спасут даже эти прутья. Они невероятно сильны.

Ангел повернулся к нам спиной, и я увидела призрачный хвост: прозрачные, чуть мерцающие перья медленно сворачивались, чтобы окутать вновь впавшего в оцепенение хищника маскирующей тенью. Странное тело, пограничное с физическим и Клиадральным. Странная Сущность, на стыке жизни и смерти. И со мной у него гораздо больше общего, чем с обычными лиренами. Именно это и хотел сказать Чудик, приведя меня сюда. Мне не место в этом мире. Здесь другие законы. Возможно, мы и не должны существовать. Какая-то странная сила не позволяет нам, ошибкам природы, исчезнуть, погибнуть во враждебной среде, не терпящей несуразностей и отклонений, но правильно ли это?

Я еще раз взглянула на прячущегося в Тени Ангела. И на секунду мне показалось, что он прекрасно меня понял.

Глава 3

--- Приветствую вас, Алеврайла лэ Деборо, – услышала я насмешливый голос позади. – Наследницу великой империи оказалось не так уж и сложно найти. Мне кажется, конспирации стоило бы уделить больше внимания. В противном случае вы устанете от визитов еще до коронации.

Раньше, чем я повернула голову, Цамерий пустил в дело Клиадру. Разумеется, увидеть ее мне не удалось, но ощутимую дрожь в теле, ни с чем обычным несравнимую, перепутать было невозможно.

--- Я ожидал более дружелюбный прием, – веселья в интонациях незнакомца стало куда меньше.

--- Тогда поспешите представиться, – Чудик поднес к глазам наполовину сжатую ладонь, вокруг которой воздух заметно подрагивал. – Дабы я в свою очередь ответил подобающим приветствием.

Угрозы в словах было не меньше, чем в недвусмысленном жесте.

--- Хамих-Кирар, уполномоченный Лицицик-Наль-Туми.

На несколько секунд эм-Латуа задумался.

Лицицик-Наль-Туми? У меня сердце замерло. Этого лирена прислал сюда сам президент Федерации Хэмнха?! Но если визит официальный, то почему обстановка встречи такая… странная. Я окинула взглядом клетки. Невольничий рынок Ангелов в ключевых мирах нелегален, пусть на малоосвоенных и спорных территориях на подобные исключения и закрывают глаза. А если ход моих мыслей верен…

--- Я пришел, чтобы предложить вам сделку.

Лэйкер!

Ответа не последовало.

Лэйкер!

Цамерий опустил ладонь, и Хамих-Кирар глубоко вздохнул, не маскируя облегчение.

--- А мое сопровождение?

--- Его я пока подержу.

--- Как хотите, – лирен из Хэмнха сделал несколько шагов в нашем направлении, но остановился, сохраняя достаточно большую дистанцию. – Я и не рассчитывал на него в случае Клиадрального столкновения с вами: фиолетовую категорию им не одолеть при всем желании.

Фиолетовую? Неплохо. Даже очень. Один такой Чудик может выстоять против нескольких десятков специализированных отрядов и против целой армии церсмитов стандартной подготовки. Может, даже не одной. Веселес невероятно повезло, что такие сильные лирены редко рождаются, иначе зеркал в Коридоре Времени было бы раза в четыре меньше.

С моего неразговорчивого спутника (интересно, что еще он скрывает) я перевела взгляд на уполномоченного.

Пожалуй, из всех лирен жителей Хэмнха можно было назвать человекоподобными с самой большой натяжкой. Гибкие суставы позволяли вытянутым в длину, несколько скругленным костям свободно выворачиваться под немыслимыми углами. Толстая смуглая кожа, лишенная волос, собиралась крупными складками в районах шеи, плеч, таза и колен. Подвижные четырехфаланговые пальцы были лишены ногтевых пластин и несколько заострялись ближе к концу на манер когтей, а два твердых образования на ступнях имели подозрительное сходство с копытами. В довершение картины – вертикальный разрез глаз и вытянутый в районе затылка череп. Короче говоря, это был не тот образ, который обыкновенно ассоциируется с человеком. Но это был представитель одного из могущественнейших миров Веселес. Которому что-то от меня нужно. Дайте угадаю.

--- Если вы хотите поговорить о политике, то вам лучше найти более осведомленного собеседника, – заговорила я. – Прошу прощения, если это прозвучало слишком резко.

--- Для дочери Эстеллы – вполне соответствующе, – невозмутимо ответил Хамих-Кирар, кутаясь в черный плащ. – Но я здесь несколько по иному поводу.

--- В таком случае, мы могли бы поговорить и в ином месте.

--- О, не стоит беспокоиться, место как раз наилучшее для подобных разговоров.

--- Внимательно слушаю, – сдалась я, покосившись на Чудика, Ангелом застывшего рядом.

--- Нет, это я вас слушаю.

--- Что-то я не совсем поняла. Вы сами только что сказали, что хотите предложить мне сделку.

--- Все верно, – Хамих-Кирар без труда привел меня в замешательство и теперь откровенно наслаждался результатом. – Но вы поставили вопрос таким образом, будто это мне что-то от вас нужно. Я же его немного перефразирую для приближения к должной форме. Что ВАМ нужно от меня?

--- Ничего. И на этом, видимо, можно закончить! – Я вышла из себя.

Нет, ну вот наглец! Явился сюда без предупреждения, да еще и издевается!

--- Может, подумаете еще раз? Мне трудно поверить, что вам совсем ничего не нужно. Ну, или не вам, а, скажем, кому-то из вашего ближайшего окружения, лирену не совсем обычному.

Это он про Лэйкера что ли?

--- Мы с ним, к сожалению, не имели возможность встретиться лично. Впрочем, это и не смертельно, спасибо Клиадре, переговоры можно вести и заочно. Прямо сейчас, например. Но мы уже закончили.

Я глянула на эм-Латуа. Тот незамедлительно кивнул. Значит, вот чем был занят Лэйкер на собрании Жемчужной Триады. Так, ну здесь все ясно, я только зачем понадобилась этому… уполномоченному. Мне же… О…

--- Кажется, начинаю понимать.

--- Замечательно, – Хамих-Кирар растянул губы в жуткой приторной улыбке.

--- И что вы можете сделать?

--- Могу дать вам совет. Очень полезный совет. И последний из рода Ватрат проживет еще много раимэ, если вы ему последуете.

--- Какова цена?

--- Пустяки. Технически, никакая.

--- Тогда это был бы подарок, а не сделка.

--- Значит, в каком-то смысле я предлагаю вам подарок.

--- Скажите прямо, что вы от меня хотите, – вздохнула я. – Деньги? Привилегии? Что?

--- Ваша вспыльчивость, Алеврайла, не совсем ваша, извините за корявый каламбур. Успокойтесь, пожалуйста. Я чувствую себя злодеем, а не спасителем. Повторюсь, технически от вас мне ничего не нужно.

--- Тогда в чем подвох?

--- Никакого подвоха. Нельзя же быть настолько недоверчивой!

--- Полагаю, в ключевых мирах доверие – не самое полезное для выживания качество. Я была настолько глупа, что этому меня научил только собственный опыт.

--- Звучит пессимистично.

--- Звучит реалистично. Итак?

--- Если вам так важно услышать четкую формулировку, – скривился Хамих-Кирар. – Ничего не предпринимайте. Делайте, что вам скажут руководители Жемчужной Триады и Лэйкер.

--- Это все? – Нахмурилась я.

--- Это все.

--- Но я и так ничего не делаю.

--- Именно поэтому я и употребил слово «подарок». Иногда лирены делают друг другу подарки, вы не знали?

--- Я знаю, что ничего не делается просто так. Но не могу понять, зачем вы вообще заостряете внимание на том, что я буду или не буду делать? У меня же нет выбора.

--- Как же? Есть.

--- Умереть?

--- Да, разумеется. Или вы не рассматриваете такой выход из сложившейся ситуации? Признайтесь же, что рассматриваете.

--- Не ваше дело, – процедила я, сжимая кулаки.

--- Как раз-таки мое. И не только мое. Но я полагаюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. Нам не нужна Эстелла. Она была замечательным правителем, до того момента, как потеряла рассудок и своим падением развалила на части только созданную империю. Возможно, этому способствовал эгоизм вашей матери. Вы же не хотите последовать ее примеру?

--- Положиться на эгоистические порывы или попасть в Инопространство?

--- В вашем случае, и то, и другое.

Я стиснула зубы, но промолчала.

--- Война… Ключевые миры уже давно не воевали друг с другом по-настоящему, так, чтобы отдавать все силы ради победы, понимаете? Сейчас войной называют повод опробовать новое оружие в ограниченных масштабах и поднять уровень самосознания и патриотизма, вот, пожалуй, и все. А что если начнется НАСТОЯЩАЯ война? Война, которая пошатнет миры десяти Плоскостей? Что если Текландт перестанет ограничивать себя точечными ударами, служащими больше тренировкой для церсмитов, и пустит в ход оружие последнего поколения? Что если Илминр напомнит Веселес, почему приобрел статус ее религиозного центра? Что если Хэмнха парализует экономику половины известных миров и вовлечет в конфликт Вторую и Третью Плоскости? Что если Абиав воспользуется хотя бы парочкой зловещих секретов, которые неусыпно стерегут Кланы? Что если ввяжется в войну не знающий ни единого поражения за всю историю Кальтиринт?

--- И все из-за меня, вы к этому ведете?

--- Мы все балансируем на леске, проявите же и вы сдержанность в некоторых вопросах. Думаете, ваша участь тяжела и незавидна? Поверьте, есть судьбы еще более печальные. Вы, по крайней мере, можете умереть. У кого-то нет и этого выхода.

--- О ком вы?

--- Об одном из ваших родителей, как вариант.

--- Не понимаю.

--- Поймете. Придется понять. Веселес стремительно клонится к упадку. В основном, благодаря Эстелле. Кто-то хочет оттянуть неизбежный конец, но есть ли смысл, вот в чем вопрос.

--- Кто из нас после этого пессимист?

--- Ну, по вашим же словам, теперь это называется реализмом.

Завидная изворотливость, ничего не скажешь.

--- Однако мы, с вашего позволения, вернемся к подарку, с чего я, собственно, и начал нашу интересную, но, к искреннему сожалению, несколько напряженную беседу, – Хамих-Кирар с довольной ухмылкой накинул капюшон, явно собираясь уходить. – Им же ее и закончим. Меньше всего мне хочется испытывать терпение будущей императрицы Илминра дольше положенного.

Наполненная неприкрытым сарказмом, последняя фраза прозвучала настолько издевательски, что я с трудом удержала язык за зубами. Все равно это парнокопытное скоро отправится восвояси, а мне конфликт с высшими должностями Республики Хэмнха может стоить непомерно дорого.

--- Ватрат должен сковать себя цепями Кальтиринтского Брака. Чем раньше, тем лучше.

Опять этот Кальтиринтский Брак.

--- Лэйкер сможет использовать Клиадру без ограничений и последствий, жить будет столько же, сколько… скажем так, партнер. Он станет сильнее и неуязвимее. В ваших силах его не только спасти, но и поддержать, серьезно поддержать. Но это только совет. Воспользуетесь ли вы им – не мне решать.

--- Зачем это нужно Аурелиусу?

--- Не понимаю, о чем вы? – На нечеловеческом лице отобразилось искреннее недоумение.

--- Я слишком хорошо знаю, без него тут ничего не происходит, и не верю, что вы с ним еще не успели обменяться «подарками».

--- Мне нечего вам ответить, поскольку я все еще не понимаю, что имеется в виду.

--- Не очень убедительно для оправдания.

--- Полагаю, потому что это не оправдание, для которого я не вижу никакой необходимости. С другой стороны, у меня возникло ощущение, легкое, ни к чему не обязывающее, что вы желаете меня как-нибудь задеть. Не очень уместно для благодарности.

Я запоздало спохватилась. Что-то язык все меньше меня слушается. Не хватало, чтобы он впутал мою несчастную голову в еще большие неприятности. С уже имеющимися разобраться бы.

--- Прошу меня простить.

--- Разумеется, – Хамих-Кирар вновь широко улыбнулся, от чего уже начало подташнивать. – Желаю вам удачи. Хотя, с вашей-то категорией, об этом можно не беспокоиться. И, не могу не добавить, далеко не все в ключевых мирах подчиняется воле Кальтиринта. Многое, может, слишком многое, но не все. Не забывайте об этом. А теперь, если высокородный эм-Латуа будет любезен отпустить несчастных из моей свиты, мы благополучно направимся каждый по своим делам.

Цамерий не пошевелился. Мне бы его выдержку.

--- Благодарю, – сверкающая улыбка напоследок, и ее обладатель бесследно исчез с легким, характерным для Клиадрального перемещения хлопком.

Очевидно, я что-то упускаю. Жаль, что у меня нет возможности просматривать потенциалы. Не мешало бы узнать, разобьется ваза или нет…

--- Вы что-нибудь знаете о Кальтиринтском Браке? – Спросила я Чудика.

--- Не много.

--- И все-таки?

Плотнее запахнув длиннополый плащ, Цамерий направился к выходу.

--- Это плетение создали Демоны, – нехотя ответил он. – А созданное Демонами никогда не приносит добра.

Более чем исчерпывающе.

***

--- Они там все с ума сошли?

Шими поморщился, но заставил себя ответить спокойно.

--- Нет другого выбора.

--- Но это, – не унимался Вэтэн, – это совсем не то, чего мы десятки церт добивались. Еще Лэйкер нас предупреждал о подобном, а он работал над объединением Деревни и Города на принципиально ином уровне. Не стоит нам спешить.

--- Но другого выбора нет, – повторил мужчина.

--- И что, теперь нам с радостью встречать анархию? Ты можешь представить, что случится, если прямо сейчас Сеть 300 Городов отзовет все протоколы программирования сознания?

--- Процесс будет поэтапным.

--- Но сроки! Сроки издевательски смешные. Сто шестнадцать нермт. Даже базовый курс психологической адаптации иномировых граждан требует двухсот пятнадцати, и это с учетом того же программирования! Половина военных сил Текландта окажется недееспособной, а остальная половина станет дисциплинарно ненадежной. Это катастрофа!

--- Тайный Комитет Оппозиции создавался с этой целью.

--- С целью уничтожить Текландт?

--- Спокойно, Вэтэн, – вмешался Марэк. – Для начала, благодаря нашей работе колониальные системы стабильны без поддержки программирования. Проблема только здесь. Затянувшееся противостояние Городов и Оппозиции должно было рано или поздно закончиться. Вопрос разрешился в нашу пользу – более чем удовлетворительный результат.

--- Кто-нибудь в этом Зале, кроме меня, думает о будущем?

--- Мы воспользуемся закрепляющим программированием.

Заседатели Тайного Комитета, как один, остолбенели.

--- Только сделаем это осторожно, – продолжил Шими. – Через наши внутренние каналы, чтобы никто, кроме нас, не узнал…

--- Я тебя не… ты серьезно? Ты сейчас это серьезно сказал? Закрепля… Ты вообще понимаешь, что это?!

--- Риск, конечно, велик, но мы позаботимся о сопроводительных восстановительных психологических процедурах для…

--- Это прямое нарушение межмирового права, – покачал головой Марэк. – Даже Сенаторы на такое не решались после пробного эксперимента. Используемое в Городах программирование сознания вспомогательное и временное, оно не делает лирен совершенно безвольными, но и оно наносит ущерб. Церсмиты стандартной подготовки через восемь церт становятся просто телами, психически почти не отличающимися от клонов. А о клонах вы все знаете. Разрушение Терама – прямое доказательство их «адекватности» и «дееспособности». Лично я не хочу вновь стать свидетелем подобной катастрофы, вы все, надеюсь, тоже.

--- Закрепляющее практически не отличается…

--- Отличается. И очень сильно. Тебе ли не знать.

--- Мы затронем только отдельные сферы.

--- Нет. Закрепляющее программирование не работает выборочно. Оно пройдется по всей нейросистеме, необратимо разрушая жизненно необходимые связи и стабилизаторы. Даже если процедура будет проведена максимально корректно, со всеми предосторожностями, результат окажется… Ты хочешь превратить Объединенный Текландт в толпу клонов? Чтобы они уничтожили потом и себя, и все, что успеют, когда потеряют навязанный программированием рассудок, что случится очень скоро? Если мы переживем этот кошмар, то спровоцируем новую войну. На этот раз – со всеми ключевыми мирами.

--- У нас получится.

--- Ты сам на себя не похож, Шими! – Воскликнул Вэтэн. – Авантюризм в таких вопросах – безрассудство! После Симилтронного Фестиваля в Левере нас почти не осталось, и возможных рычагов воздействия на зарождающийся хаос в Текландте непозволительно мало. Это не может тебя не беспокоить, но такие радикальные меры – не выход. Мы только хуже сделаем.

--- Нет другого выбора.

--- Это что, твой единственный аргумент?

--- А здесь нужны еще аргументы? Потеряем контроль сейчас – потеряем Текландт навсегда.

--- И ты предлагаешь воспользоваться оружием, против которого боролись с начала Раскола?

Шими сосредоточенно потер виски. В последнее время головная боль не оставляла его ни на сутки. Не будь в его лобной кости вживленного источника сим-излучения узкого спектра, мужчина подумал бы, что страдает Постклиадральным Синдромом. Но прибор рассеивает любую Клиадру, а без нее разве сможет хоть один лирен воздействовать на председателя Тайного Комитета Оппозиции? Исключено. Значит, и сомневаться бессмысленно.

--- Нет другого выбора.

***

--- Если хочешь умереть – вперед. Я тебя предупредил.

--- Я не позволю Кальтиринту уничтожить Республику! И неважно, какой ценой…

--- Ты ничего не добьешься. Просто потому, что не пересечешь границу миров Империи. Вместо Кальтиринта ты попадешь в Инопространство. А там ты мало чем сможешь помочь.

--- Это почему же я не прорвусь в Кальтиринт?

--- Потому что этот мир абсолютно случайно за тысячи фэйли истории не проиграл ни одну войну. Ни одну. И ни один шпион еще не вернулся из столицы с действительно ценной информацией. Хотя бы поэтому.

Фыркнув, Нийрав отвернулся.

Вот такую миролюбивую сцену я и застала, вернувшись в наше временное убежище.

--- Что происходит?

--- Старший эм-Гэлийвер решил покончить с собой, выкрикивая патриотичные лозунги, – Лэйкер сложил руки на груди. – Смотрю, это новая семейная мода у…

--- Замолчи! – Прорычал Нийрав.

--- Иначе что?

--- Не забывайте, где находитесь, – как бы про себя проговорил Цамерий, оставляя меня у комнаты.

Спорщики быстро пришли в себя – я почти физически ощутила исчезающее напряжение. Ничего удивительного: эм-Латуа произнес фразу, казалось бы, спокойно, но так выразительно, что мой, вечно пребывающий в летаргическом сне инстинкт самосохранения начал активно сигналить об опасности. Несколько смущенный, Нийрав удалился вместе с хозяином особняка, и мы с Лэйкером остались наедине.

--- Чудики не пойдут с нами, – прокомментировал Ватрат.

--- Почему?

--- Патриотические порывы. Вроде как.

--- Они, правда, пойдут в Кальтиринт?

--- Нет, конечно. Нийрав идиот, но не настолько. Просто он хотел выпытать у меня секреты Охранных Сетей Империи. Как будто это чем-то ему поможет.

--- А в чем проблема?

--- Мы просматривали пучки потенциалов. Старательно продвигаемый Аурелиусом вариант исхода недели предполагает уничтожение Илминра.

До меня не сразу дошел смысл сказанного.

--- То есть? Всей Республики?

--- Нет. Только самого мира. Колонии останутся в неприкосновенности. По крайней мере, илминрские.

--- Но зачем?

--- Если бы я знал.

--- Это точно?

--- По реакции Чудика не ясно?

--- А… а как же мы?

--- Мы? – Лэйкер усмехнулся. – У нас есть более важные проблемы. Избранные Посвященные, например.

--- А что с ними?

--- С ними? Все в порядке вроде. Но уж если мы прочли потенциал Аурелиуса…

--- Они попытаются ему помешать?

--- Само собой.

--- Так это же хорошо.

--- Нет. Это конец.

--- Почему? – Не поняла я.

«Потому что только Аурелиус способен провести снятие Блокирующего Покрова, не отправляя тебя в Инопространство вместо Эстеллы».

Но разве Жемчужная Триада…

«Нет. Им нужна твоя мать. Как и всем остальным».

Но они же сказали…

«А что они должны были сказать? «Извини, нам все равно придется тебя убить, но ты не расстраивайся»? Я получил подтверждение того, что Тамита управляет этой «нелегальной» организацией. Что все объясняет».

--- Давай с самого начала, – я села на кровать, скрестив ноги. – Мы не торопимся.

Лэйкер вздохнул, повернувшись на стуле.

--- Эстелла лэ Деборо стала императрицей Илминра, когда вышла замуж за царствующего тогда Камерлия лэ Латуа. Ей было шестнадцать фэйли.

--- Лэ Латуа? Кто-то из фамилии эм-Латуа?

--- Цамерий – твой сводный брат.

--- О… то есть… Как? – Я практически лишилась дара речи. – Он знает?

--- Конечно.

--- Но как? Что… в смысле, продолжай, я пока немного в себя приду… Но почему он ничего не сказал? И вообще… Извини, продолжай.

--- С момента пышной церемонии бракосочетания прошло меньше двух фэйли, когда еще молодой Камерлий скоропостижно скончался. Причину смерти так и не установили: император был найден мертвым в своей постели, будто просто уснул и не смог проснуться. Совершенно без причин, чего не бывало со времен Затмения. Юная Эстелла возглавила Илминр, а малолетний Цамерий, уже потерявший мать при рождении, в возрасте шести фэйли лишился еще и отца. Лэ Деборо предложила официально усыновить сироту, но мальчик категорически отказался. Практически сразу после поминальной церемонии он выразил желание вернуться в фамильный особняк. Но отъезду малолетнего эм-Латуа помешала череда загадочных смертей, потрясшая Илминр.

--- Погоди. Эм-Латуа? Почему не лэ Латуа? – Перебила я. – Разве сын императора не должен именоваться официальным претендентом на престол? Или… я чего-то не знаю?

--- Камерлий не издавал указов о престолонаследии. Он не планировал умирать так рано. А Эстелла даже не думала что-либо предпринять в пользу пасынка после публично нанесенного ей оскорбления: Цамерий заявил на церемонии окончания траурных мероприятий, что, как он выразился, «с этой лицемерной, честолюбивой и жестокой женщиной он захлебнется в проливаемой ею крови раньше, чем поступит в Академию». И это после того, как лэ Деборо предложила ему усыновление и включение в претенденты на престол после достижения совершеннолетнего возраста. Как ты понимаешь, мотивировать отказ таким образом стоило мальчику впоследствии многих проблем.

--- Так и сказал? – Сознание попыталось наложить своими глазами увиденный и только что возникший образы друг на друга.

--- Мало кто тогда мог представить, насколько пророческими окажутся его слова.

--- «Загадочные смерти»?

Лэйкер кивнул.

--- Одна за другой сразу несколько высокородных фамилий полностью вымерли. Без видимых признаков насилия или болезни, в точности как Камерлий. Среди жертв оказались все родственники лэ Деборо и эм-Латуа. Вскоре смерти прекратились, и Фельмориин понемногу начал оправляться от необъяснимого кошмара. А потом в столице появился Дамрий. И империя принялась захватывать новые миры, целые системы, нарушая все акты межмирового права. Давление Конгресса Эстелла игнорировала с таким высокомерием, что прочие ключевые миры объединились в военную коалицию для возможной обороны собственных границ, а в неотвратимости будущей войны уже мало кто сомневался. Но, даже объединившись, никто не решился выступить первым. Текландт тогда серьезно отставал, болезненно переживая поражение в последней войне. Хэмнха поглотил экономический кризис, как и Абиав. А Кальтиринту, как всегда, было, по существу, все равно, что происходит за его пределами. К тому же все боялись Илминра. Воевать с самым высокоразвитым в Клиадральном плане миром и его Богами – самоубийство. Даже сейчас, с учетом явного прогресса технологий, противостоящих Клиадре, Текландт потерпел бы поражение в первый же нермт войны, подключи Чудики своих Богов. Хотя цена такой победы была бы высока.

--- Боги? Настоящие Боги?

--- Самые настоящие. Илминр – религиозный центр Веселес. Только в Фельмориине представлено около полутора тысяч культов, не считая родственных им сект и ответвлений. В отличие от многих других миров, в Илминре Боги обретают материальное воплощение. Они более чем реальны. Все, что верующие называют чудесами, откровениями, проявлениями воли высших сил для Чудиков – обыденность. Больные приходят в храм и исцеляются, совершивший грех непременно расплачивается за содеянное, если не успевает заслужить прощение, мертвая земля, благодаря молитвам, оживает, на страждущих нисходит искупление, на созерцающих – озарение. Такая вера больше похожа на знание. Соблюдение определенных правил открывает дорогу к блаженству, нарушение табу жестоко карается здесь и сейчас, Богами, которых можно увидеть, если они сочтут нужным провести демонстрацию.

--- Каким же беспорядочным должен быть такой мир! А если интересы Богов и верующих в них столкнутся, что тогда?

--- Любые Боги порождаются лиренами. Опять же лирены дают им силу творить так называемые чудеса. Вера и есть эта сила. То, на что не способен один, воплотит создание, впитавшее силу тысячи. То, на что не способен Бог с тысячью последователей, воплотит Бог с миллионами служителей.

--- То есть, у кого больше верующих, тот и правит Веселес?

--- Миры устроены так просто, верно? Кто сильнее, тот и выживает.

--- И на что способны такие Боги?

--- Практически на все. Но за свою помощь они берут не только силу, выраженную в вере или знании, почитании или презрении, даже простом упоминании. За великие деяния Боги требуют соразмерные жертвы. До Дамрия Илминр не проявлял такой экспансивной активности много фэйли именно по этой причине: без поддержки Богов выстоять против коалиции ключевых миров невозможно, но такая поддержка обходится слишком дорого.

--- Дамрий? Кто это?

--- Никто не знает. Однажды во дворце Фельмориина Чудики увидели, как молодая Эстелла, заливаясь звонким смехом, прогуливалась в компании красивого незнакомца. А после мало кто натыкался на них по-отдельности. Все вопросы о пришельце, прямые или косвенные, императрица игнорировала. Усиление внутренней полиции, включая тайную, отбило желание настаивать на ответах. Все, кто лично сталкивался с Дамрием, заявляли, что видели перед собой воплощенный идеал красоты, обаяния, силы, но никто не мог после встречи вспомнить не то что Сущностный Образ, но даже черты лица молодого Чудика, не указывающего принадлежность к какой-либо фамилии. Ходили слухи, что в Фельмориине появился кто-то из Хранителей Веселес. Как показало настоящее, они были верны. С тех пор Избранные Посвященные не выпускали Илминр из пристального внимания.

--- Цамерий рассказывал об Одержимых, – я подтянула было колени к груди, но приглушенная боль в боку быстро меня переубедила.

--- Когда? ­– В голосе Лэйкера вместо любопытства сквозило неподдельное удивление.

--- Сразу после того, как ты посредством Серого Шепота пообщался с Хамих-Кирар. Я никак до тебя докричаться не… ты не знаешь?

--- А что, похоже на обратное?

--- Цамерий показывал мне Ангелов, а тут появляется это чудовище из Хэмнха с какими-то странными…

--- Что он тебе сказал?!

Перекошенное лицо Лэйкера ввергло меня в ужас.

--- А-а… Кто? Цамерий?

--- Хамих-Кирар! Что он тебе сказал?

--- Ты не можешь забраться в мою память?

--- Там пусто, иначе я не паниковал бы сейчас.

--- Я ничего ему не обещала и не говорила, – скорее для собственного успокоения прошептала я.

--- Поэтому я и спрашиваю, что ОН тебе говорил?

--- Ничего особенного.

--- Аня.

--- Ну, так… Он сказал, что есть простой способ тебе помочь…

--- Мне не нужно помогать.

--- Нет, Лэйкер, ты не прав.

--- Не хочу с тобой спорить. Что он предлагал?

--- К… Кальтиринтский Брак.

Лэйкер уставился на меня ничего не выражающими глазами.

--- С тобой, я так понимаю.

Почему-то от спокойного тона мне стало совсем жутко.

--- Ты знаешь, что предлагаешь?

Сглотнув, я покачала головой.

--- Ты предлагаешь мне тебя убить.

--- Убить?

--- Убить, – без единой эмоции в голосе повторил он. – Даже хуже.

--- Но… если это поможет…

--- Молчи. Лучше молчи.

Несколько минут Лэйкер просидел с закрытыми глазами, а затем тихо заговорил, едва разжимая зубы.

--- Кальтиринтский Брак – это не какая-нибудь религиозная церемония. К институту семьи он имеет отношение не больше, чем любое плетение Боевой Клиадры. Его создали для путешествий по Инопространству. А использовали, чтобы подчинять.

--- По Инопространству можно путешествовать? В Кальтиринте…

--- Ни слова о Кальтиринте! – Голос Лэйкера начал срываться на взбешенное шипение, и я сочла за лучшее заткнуться.

Потом узнаю. Не важно, хоть у Аурелиуса.

--- Не хочу. Слышать. Сейчас. Название мира, сломавшего жизнь мне. И теперь ломающего жизнь тебе, – куда более мягкий тон немного меня успокоил. – Прости, в последнее время нервы меня подводят.

--- Вот уж чему я удивляюсь меньше всего.

--- Я не ожидал, что заговоришь о плетении, существование которого должно быть тебе неизвестно.

--- Ты не сможешь ограждать меня от опасностей каждый раз, поэтому я и хочу знать как можно больше. Чтобы лишний раз не соваться, куда не следует.

Задумчиво покивав, Лэйкер приложил пальцы к вискам, затем потер ладони и, коснувшись груди, медленно вытянул из нее призрачную серую цепь. Под моим ошеломленным взглядом он намотал несколько звеньев вокруг запястья, все вытягивая и вытягивая из прикрытого бежевой рубашкой тела полупрозрачную мерцающую сталь.

--- Когда-то, – начал он. – Путешествия по Инопространству носили характер самоубийственного предприятия. Или почти самоубийственного. Чистокровные Демоны решались отправиться в Царство Смерти по разным причинам, но приходилось всем одинаково тяжело. Потому что Инопространство для каждого – свое. Оно вытягивает из твоего разума самые потаенные страхи и прогоняет тебя через них снова и снова. Бесчисленные Сущности и разнообразные опасности – не единственная ловушка. Часто одному лирену справиться с этим невозможно. А идти в Инопространство с кем-нибудь тоже бессмысленно – оно все равно разделит вас. Если только вы не связаны. Чем-то очень прочным.

Мой взгляд застыл на мерцающих звеньях.

--- Кальтиринтский Брак не просто связывает Сущности двух лирен. Он устраняет все барьеры между ними. Две жизни в прямом смысле сливаются в одну. Ты чувствуешь то же, что и «партнер», он, в свою очередь, знает, о чем думаешь ты. Только слияние происходит специфическим образом: скованные цепями Кальтиринтского Брака не равноправны. Всегда существует доминирующая сторона. И только она живет в полном смысле этого слова. Она может черпать силы «партнера», управлять его телом, мыслями, эмоциями, подсознанием, тогда как несчастный донор почти всегда остается пассивным наблюдателем. Это удобно в Инопространстве – если один попадает в ловушку, второй (или первый, управляя телом и разумом второго) его обязательно вытащит. Или сделает все возможное, чтобы вытащить. Но в Жизни…

Лэйкер впился в меня темно-синими глазами. Цепь из его рук стремительно начала возвращаться в тело.

--- В Жизни пассивной стороны фактически не существует. Это не равный брак. Совсем не равный. Его не разорвать и после смерти – оба всегда попадают в Инопространство, где скитаются, навечно связанные, вместе погружаясь в безумие. От него не сбежать. Ведь если один отойдет дальше, чем позволяет длина связывающей цепи, оба начнут задыхаться, пока удушье не заберет их жизни, либо физическая дистанция не сократится до приемлемой. Единственный риск для доминирующей стороны – слабость «партнера»: умрет один – умрет и другой. Поэтому Скованные берегут друг друга. Невольно. Впрочем, пассивная сторона все равно не сможет убить доминирующую, если последняя того не захочет – это даже не рабство – самый забитый раб способен хоть немного мыслить. Пассивную сторону же можно лишить чувства голода, заставить перестать дышать, остановить сердце, обратить сознание в чистый холст.

--- Неужели кто-то добровольно соглашается на такое?

--- А кто-то спрашивает согласие?

--- Нет?

--- Нет. Мало кто пожелает добровольно обречь себя на подобную пытку. Обычно один лирен приходит и сковывает второго цепью Кальтиринтского Брака. Если нападающий сильнее, во многих смыслах, не только в Клиадральном, цепь сомкнется. Если слабее – защищающийся может отбросить плетение либо стать доминирующей стороной.

Я задумалась.

--- А если ты заключишь с кем-нибудь Кальтиринтский Брак, то, действительно, сможешь неограниченно пользоваться Клиадрой?

--- Да, – после паузы ответил Лэйкер. – Если «партнер» будет с Клиадральным Зерном, да. Весь ущерб от моих плетений будет приходиться на него. Это больно. Очень. Но у пассивной стороны не будет моих ограничений, поэтому она будет восстанавливаться. А я вдобавок возьму часть ее жизни. Но, при всем этом, мы оба не проживем долго, если у «партнера» не будет хотя бы фиолетовой категории.

--- Может…

--- Нет.

--- Но если…

--- Нет. Нет. Ни за что.

--- Но я…

--- Нет. Ты не понимаешь, что это. Тотальное подчинение. Пассивная сторона – не более чем энергетический придаток, донор. Я могу сбросить на тебя большую часть своей боли, а ты не сумеешь и глотка воды сделать без моего разрешения.

--- Но ты же разрешишь?

--- Тема закрыта.

Я покорно опустила голову.

--- А почему ты меня не слышал, когда я пыталась с тобой связаться?

--- Из-за Ангелов. Когда находишься рядом с ними, невозможно использовать Серый Шепот. Да и воспоминания о встрече с этими лиренами недоступны никому, кроме очевидца. Не знаю, почему. Хотя они – расплодившиеся порождения Избранных Посвященных, так что я ничему не удивился бы. У Чудиков существует несколько религиозных культов, связанных с ними. Как утверждают некоторые из них, «всеслышащие Ангелы заглушают молитвы».

--- Всеслышащие?

--- Они читают мысли. Ангелы – лирены очень странные. С одной стороны безумные, чем не отличаются от тех же шигиров. Их, кстати, тоже нельзя убить физическим воздействием или обычной Клиадрой – только Сущностной и строго определенной. Но с другой… Есть в них что-то непонятное.

--- И они, в каком-то смысле, мои родственники.

--- В каком-то, – Лэйкер чуть улыбнулся. – Получается, ты знаешь, что твой отец – Избранный Посвященный.

--- Ну да, я же намеков не понимаю, только когда прямым текстом говорят, и то через раз. Отец – Избранный Посвященный. Очевидно, это не так хорошо, как звучит, – с горечью отметила я.

--- Совсем не хорошо. Одержимые называются Одержимыми, потому что не владеют собой полностью. Они – не творцы своей судьбы, их жизнь во многом определена изначально отцом. Не полностью, конечно. Но вырваться из колеи предначертанного практически невозможно.

--- И моя колея – Рокировка?

--- Да.

--- Поэтому столько условий и проблем?

--- Да. Тот же Блокирующий Покров связан с Инопространством. Тонкая нить будто дожидалась, пока вокруг тебя начнутся убийства, чтобы расшириться. Первая смерть, как сигнал, провозгласила старт охоты на тебя: дочь Эстеллы нашли, игра началась – пора запускать механизм саморазрушения.

--- Эстелла, – я запнулась. – Зачем ей понадобилось захватывать миры?

--- Вряд ли только ей.

--- Ну или тому же Дамрию? Или как там его зовут на самом деле. Точно не ради просто завоеваний.

--- Не знаю, – пожал плечами Лэйкер.

«В том-то и проблема. Мы слишком мало знаем. Во всем этом должен быть смысл. Что в давнем неуместном расширении границ Илминра, что в нынешних безумствах Аурелиуса. Избранные Посвященные плетут свои сети интриг с одним им известными мотивами, а вся Веселес, осознанно или нет, танцует согласно движениям пальцев этих кукловодов. Только что делать, если закулисные боги ссорятся и начинают воевать друг с другом? Сражающиеся куколки не видят привязанные к ним нити».

Избранные воюют друг с другом?

--- Об отношениях Хранителей мало что достоверно известно. Ты сама несколько нермт назад сомневалась в их реальном существовании. Мы знаем только то, что из-за идеологических разногласий они разделились на две фракции. Одну из них возглавила Тамита, вторую – Вимерглий. В чем суть разногласий – об этом тоже никто не слышал. Две стороны не то что бы враждуют. Боюсь вообразить, во что превратилась бы Веселес, начнись настоящая война между Хранителями. Но, по крайней мере, не действуют сообща. Даже этой информацией обладают очень немногие. Для всех лирен, включая приверженцев Храма Охоты, Избранные едины.

--- Они же выдают себя за судей Веселес, так? – Уточнила я. – Контролируют сохранение баланса или что-то в этом роде. Но зачем, если Веселес сама, внутренними механизмами регулирует мировые силы?

--- Избранные – боги. И делают, что хотят. В их власти одной мыслью уничтожить все ключевые миры разом. С таким противником сложно договариваться. Если они заявляют, что сохраняют баланс сил – пусть. Только бы они не переусердствовали, как это вышло с Илминром.

--- Это был переворот?

--- Это было настоящее побоище. Чудики стараются не вспоминать то время. За одни сутки империя потеряла все: свой статус, главу, колонии, репутацию, лирен. Много лирен. Пала вся свита Эстеллы и больше половины защитников Фельмориина. Мощное, сильное, казалось бы, непоколебимое государство обратилось в беспомощную куклу так легко, будто во сне, где самые невероятные вещи происходят вопреки здравому смыслу и не вызывают этим удивления. Избранные силой установили новый порядок и ревностно следили за его поддержанием. Да и сейчас следят. А Веселес сделала вид, что все в порядке, и ничего особенного не случилось.