Жемчужное сердце

Много раз городские власти по приказу магараджи устраивали облавы и погромы в своевольном квартале Висельников, пожаром и дымом обволакивало жалкие лачуги и постоялые дворы, гоняя горячий пепел по залитым нечистотами, улицам, но, проходило некоторое время и точно грибы-поганки после дождя возникали новые хижины, трактиры гостеприимно распахивали свои двери, вызывающе раскрашенные шлюхи соблазнительно покачивали бедрами, пряча за убогими тряпками острые ножи, тащились по улицам серые, точно припорошенные пылью, тени. Это выходили на улицы и спешили к курильням любители черного лотоса, выползая из темных нор и рыская в поисках запрещенного зелья, проклятия Вендии, приносившего огромные богатства торговцам наркотиками.

Особо дурную славу даже в этом опасном для жизни крайке, снискал постоялый двор «Последний приют», вполне оправдывающий свое зловещее название. Дырявая крыша, да гнилые стены-вот и все богатство хозяина грязного притона,промышляющего всем понемногу, от скупки краденного и сутенерства, до заказных убийств и торговли лотосом.

Обилие кислого вина, дешевая жратва и легкодоступные шлюхи в полупрозрачных тряпках делали его весьма привлекательным для тех, кто подсчитывал последние медяки в своих карманах, без скорой надежды на богатство.

К тому же, сразу за задней дверью постоялого двора начинался огромный пустырь, заросший высокими зарослями колючей травы. Он переходил в мрачный овраг, по дну которого петляла неглубокая речка-вонючка. Крутые склоны оврага были сильно изрыты тайными ходами и звериными норами.

Именно в этом овраге зачастую скрывались приговоренные и благополучно ускользнувшие от казни преступники, беглые рабы или воры,привлекшие к себе слишком пристальное внимание городской стражи.

Особые люди, коих в городе Висельников именовали «черви», за некоторую мзду,могли вывести желающего скрыться от погони беглеца, через смрадные норы в любой квартал Вайнджара. Грязные и вонючие, они скрывались от всех и каждого, опасаясь облав и преследований со стороны властей.

Боящиеся солнечного света, они годами не выходили на поверхность, проводя дни и ночи в спасительной темноте. Даже глаза этих « червей» утратили свою зоркость и были бесполезны при свете дня, служа своим владельцам лишь в темноте.Многие из них, избегнув страшной смерти в руках княжеского палача, предпочитали не рисковать и вообще не выходить на поверхность земли. Кто знает чем питались они, жалкие изгнанники там, в мире вечной тьмы и забвения?

Поговаривали, что «черви» были каннибалами и поедали себе подобных. И, когда из домов пропадали дети или молоденькие девушки терялись, не приходя домой, а исчезая бесследно, во всем винили «червей», устраивали охоты и облавы, а пойманных несчастных, торжественно сжигали на площади Звезды.

Некоторые из тоннелей « червей» вели даже за городскую стену,чем зачастую пользовались контрабандисты,не желающие вносить плату в городскую казну и охотно вступающие в договор с этим странным и даже страшным подземным народцем.

Хозяином грязной забегаловки с сомнительным названием «Последний приют» был носатый вендиец неопределенного возраста,остромордый и слюнявый,чем-то напоминающий толстую храмовую крысу,такой же наглый и живучий. Страшный шрам, пересекал правую часть его лица, уродуя толстыми рубцами шею и теряясь под высоким воротом рубахи. Из под засаленного одеяния проглядывала нездоровая, угреватая кожа, тройные складки жира на животе свидетельствовали о неумеренном аппетите его обладателя, а глубоко посаженные глазки, зорко обшаривали масляным взглядом каждого посетителя,определяя содержимое карманов с точностью до последней драхмы.

Звероподобный детина, вальяжно развалившийся на колченогом стуле у самой входной двери, темнокожий, весь лоснящийся от масла и пота, с медным кольцом в широком плоском носу, лысый и большерукий, лениво перемалывал крупными, похожими на мельничные жернова зубами, листья юкохи - дурманящей травки, тупо уставившись на гулящую девку,застывшую в томной позе ожидания. Взгляд темнокожего верзилы заставлял ежиться от страха жрицу любви и она, периодически озиралась по сторонам, ища в случайном клиенте спасения от пристального внимания обдолбанного дурман-травой великана.

Рядом с одинокой шлюхой во всю веселилась странная даже для этих экзотических мест, парочка

Огромный черноволосый варвар, синеглазый и белозубый, вероятно наемник из неведомого северного государства, заливал в свою бездонную глотку один кувшин вина за другим. Рядом с ним на самом краешке массивной скамьи примостилась тощая, смуглолицая девка с коротко стриженными волосами. Девица, оголодавшая не меньше, чем ее спутник, который попутно с вином забрасывал в рот все то съестное до которого только могли дотянуться его длинные руки, с аппетитом обгрызала жесткое мясо с бараньей лопатки, запихивая в рот большие куски мягкого хлеба и сдабривая все это хорошими глотками вина из кувшина поменьше, на который жуткий варвар, повидимому не претендовал.

Никто и никогда в «Последнем приюте», равно как и во всем Городе Висельников. не слышал ни об мужчине, ни об его стриженной девке. Они прибыли на закате, вероятно проделав долгий путь с одним из караванов.

Девица, наряженная как шлюха, беспрестанно шептала на ухо своему могучему спутнику, изредка хихикая и икая от чрезмерного употребления спиртного.Варвар, занятый уничтожением своего ужина, отмахивался от нее,словно от назойливой мухи. Наконец парочка пришла к какому-то определенному решению. Северянин нехотя оторвался от очередного кувшина с вином и,сверкнув жутким льдом своих синих глаз,отыскал взглядом толстого вендийца.

- Хозяин! - окрикнул он содержателя постоялого двора - Нам уже надоело глотать эти помои, по чьему-то недосмотру названные вином. Комнату, да поживее, иначе я вдребезги разнесу ваш свинарник!

Встревоженные грозным окриком незнакомца, завсегдатаи «Последнего приюта» прыснули в разные стороны. В столь поздний час многие из них просто едва держались на ногах от съеденного и выпитого в этой дыре и предпочитали мягкую постель в укромном уголке хорошей потасовке. Тех же, кто привык лезть на рожон и все решать при помощи оружия, слегка протрезвила хищная ухмылка на покрытом шрамами лице незнакомца и могучие мускулы, словно толстые удавы перекатывающиеся под тонким шелком его рубахи.А, то,что наемник из неведомой страны пытается затеять заварушку, было заметно невооруженным глазом.Впрочем, благодаря подобным посетителям и постоянно случающимся дракам, «Последний приют» и приобрел свою печальную известность.

Некоторым из вендийцев, северянини вообще казался представителем иной, неизвестной им породы людей, а может и не людей вовсе.Своими синими глазами, взгляд которых словно прожигал насквозь, черной гривой волос, беспорядочно падающих на широкие плечи и кулаками, способными проломить череп любому из них без особого напряжения, он внушал ужас и уважение; казался демоном, по недосмотру далеких варварских богов, вырвавшимся на свободу.

Носатый вендиец,не такой пугливый,как прочие, или может, просто уже имевший дело счужестранцами, похожими на северянина, подтянул к себе длинный кинжал и спрятал его под стойку, где уже лежала тяжелая суковатая палка, посчитав, что в стычке с гигантом, подобным захмелевшему чужаку, никакое оружие не будет лишним. Подмигнув слегка оживившемуся чернокожему охраннику, соизволившему оторвать взгляд от нервно вздрагивавшей шлюхе, хозяин неторопливо отправился к ожидающему его северянину.

-Что будет угодно,господину? - изогнулся трактирщик,ощерив слюнявый рот в усмешке, больше похожей на оскал. Всем своим видом вендиец демонстрировал полное презрение к варвару -мол и не таких видали - и его стриженной шлюхе.И даже длина тяжелого меча северянина не внушила ему должного уважения к проходимцу,поднявшему шум в заведении.

- Клянусь Кромом!-воскликнул чужеземец громко и сердито.- Нас здесь, кажется не уважают – Быстрым ,незаметным глазу движением.,он сграбастал толстого трактирщика в охапку и тот словно оказался в пасти тигра-людоеда.- Я еще не настолько пьян, чтобы повторять дважды -вкрадчиво шепнул северянин прямо в ухо своей жертве и та с перепугу лязгнула зубами - Ты, толстая жаба, шевели своей задницей. Мне нужна комната,приличная, если таковая имеется в этой отхожей яме. Мы - и он с сомнением оглядел свою спутницу, сытую,пьяную и от того абсолютно счастливую - Мы с госпожой Радхой желаем уединиться и предаться разврату.Нет..нет…- он отрицательно помахал рукой внезапно оживившейся шлюхе - Я,конечно, мужчина хоть куда и могу хоть кого и сколько угодно, но только не в этот раз. Сегодня с меня достаточно и этой занозы, что постоянно ворчит и жалуется, а так же пьет вино,словно рыжий ванир - часто и много.

Девица разочарованно скривилась,а Радха ,зевнув во весь рот, уронила стриженную голову на стол.

- Упилась,несчастная - северянин мутным взглядом уставился на трактирщика - Комнату!

- Четыре монеты - просипел вендиец, сдавленный тяжелой рукой варвара - И вам будет предоставлена лучшая комната на всем побережье, где вы спокойно можете предаться - и он с сомнением взглянул на стриженную девку - любовным утехам с госпожой…уж, извините, забыл ее имя… Комнату поутру освободил постоялец, такой же задиристый, как и вы. Слегка ослабив хватку, варвар с пьяным интересом уставился на хитрое лицо трактирщика, еще испуганного, но наглевшего на глазах.

- Что же случилось с этим достойным человеком? – чужестранец выглядел заинтригованным - Клопы покусали?

- Он умер от несварения желудка, бедняга! - хозяин лицемерно подкатил вверх маленькие глазки - Его слабый желудок не смог переварить то количество стали, что запихали в его брюхо неизвестные доброжелатели

- Бедняга! - северянин икнул, сочуствуя вендийцу - Небось кровь смывать пришлось, руки марать… Прийдется с горя еще кувшин вина…гм..оприходовать..

- Четыре монеты - точно попугай твердил хозяин и все будет - и комната и кувшин прекрасного аргосского вина…господин.

- Клянусь копытом Нергала!-пробурчал варвар, выпуская хозяина из своих медвежьих объятий и шаря за поясом в поисках требуемой платы -Если это свиное пойло ты называешь вином из Аргоса, то твой гнилой трактир - дворец магараджи, а вон та образина - он пренебрежительно ткнул пальцем в плосконосого охранника - нежная танцовщица короля Илдиза.

Получив с варвара свои четыре монеты, слегка помятый хозяин долго пробовал их на зуб, затем слегка подобрел, но, все еще с ожиданием поглядывал на здоровенного зембабвийца. Указав новым постояльцам на противоположный конец дома, трактирщик, казалось потерял к ним всякий интерес.

Великан-варвар легонько подтолкнул свою, вконец захмелевшую спутницу и она, заваливаясь на бок и пьяно вихляя бедрами, двинулась следом за ним.

Странная парочка пересекла трактир по диагонали под восторженное улюлюканье посетителей и уже совсем было скрылась из виду, как девица,споткнувшись о чью-то вытянутую ногу, грохнулась на пол, высоко задирая тонкие ноги и увлекая следом своего спутника.

Повалившись на грязный, заплеванный пол трактира,варвар, производя неимоверный грохот, отшвырнул в сторону свою неловкую подружку и громко выругался, ощутив как на затылке набухает, внушительных размеров, шишка.

Невозмутимо пережевывая свою жвачку, чернокожий охранник крысомордого вендийца, злорадствующего в безопасном отдалении, равнодушно слушал оживленную ругань чужеземца и шевелил грязными пальцами огромной ступни, мельтешившими перед самым носом упавшего.

- Ах ты,сучье вымя,отродье шелудивого верблюда! - взревел тот, с некоторым опозданием унюхав зловонный аромат, исходящий от босой ноги плосконосого. Падение на пол и гнев изгнали из головы синеглазого варвара остатки винных паров и он, особо озлобившись, пнув колченогий стул под звероподобным детиной, добавил -Не будь я Конаном из Киммерии, ты, отрыжка Нергала, если не подвешу тебя на перекладине в этом гнусном притоне, за твое собственное кольцо.!

С чернокожего гиганта мигом слетела шелуха равнодушного призрения. Устояв на раскоряченных ногах, зембабвиец, с рычанием,протянул свои длинные ручищи, больше похожие на кузнечные клещи, намереваясь схватить ими нахального чужака, но того уже не было на месте.Конан, ловко увернувшись от растопыренных пальцев, нанес нападавшему сокрушительный удар в колено, а затем, отскочив в сторону, хорошенько добавил по голове, так кстати подвернувшимся под руку стулом. Удар получился скользящим,- заподозрив неладное, плосконосый попытался увернуться, но, больная нога подвела и громадное тело упало на пол, произведя шума ничуть не меньше, чем до этого киммериец.

Стриженная девка, слегка протрезвевшая после непродолжительного полета, громко взвизгнув, предупредила своего спутника о новой опасности. Справа, сжимая в руках суковатую дубинку - любимое оружие всех трактирщиков в мире, к Конану подкрадывался пузатый вендиец, с удивительным проворством избегая столкновения с постанывающим от боли чернокожим охранником.

Не теряя времени киммериец бросил под ноги новому противнику тяжелую скамью и, вскочив с пола, рывком выхватил из рук, потерявшего равновесие, толстяка его оружие, легонько задев того по носу кулаком.

Лицо трактирщика мгновенно залилось кровью.

- Что притих, свиное рыло? - рассвирипевшего киммерийца не тронули жалобные вопли окровавленного вендийца - Решил поиграть со мной в палочку-вышибалочку, вороний кал? Что ж, в эту игру могут играть двое..

- Прикончи его, киммериец! - пискнула сдавленным голосом стриженная девка, потирая ободранные коленки и стряхивая с платья налипшую грязь.

Увидя в непосредственной близости от своего и так пострадавшего носа огромный кулак северянина, вендиец позорно взвизгнул и попытался дать деру, за что сразу же и поплатился. Конан вновь сграбастал толстяка в свои объятия и,легко удерживая его извивающееся тело в крепких руках, зловеще нахмурился, постаравшись придать своей физиономии самое злобное выражение.

В это время, зембабвиец решил прийти на помощь своему, попавшему в нешуточную беду, хозяину. С громким рыком он бросился на спину слегка зазевавшемуся Конану и, ухватив того за шею, попытался крепко сдавить ее.

Северянин, с проклятьем выпустил из рук жирного трактирщика, напряг шейные мускулы, от чего глаза его налились кровью, точно у разъяренного быка. Чернокожий все давил и давил,сжимая шею северянина из последних сил,а, Конан, поднатужившись, оторвав от пола его большое тело, рывком перебросил гиганта через голову, громко отдуваясь и сплевывая липкую слюну,забившую глотку

Мгновенно очухавшись,плосконосый изготовился и вновь кинулся на северянина. В воздухе мелькнула серая пыль и чихающий Конан, не ожидавший подобной уловки, оказался погребен под тяжелой тушей, едва дыша от едкого порошка, забившего легкие. Глаза киммерийца слезились, во рту пекло, в горле першило, а проклятый зембабвиец наваливался все сильнее и сильнее, словно намереваясь втереть противника в обшарпанный пол.

В живот северянину уперлось нечто твердое и неприятное и он, едва переведя дыхание, прохрипел прямо в выпученные глаза противника:

- Это у тебя там кинжал, дружище или ты просто очень рад меня видеть?

Чернокожий взревел - насмешка чужака окончательно вывела его из себя.К тому же,едкий порошок, сбивший с ног Конана не был совсем безвреден и для него.Глаза жгло от мельчайших пылинок лотоса - хитрого подспорья в любой драке и хотя плосконосый был привычен к вкусу и запаху наркотика, ему, так же, как и варвару, пришлось не сладко.

Слезы вымыли из глаз киммерийца отраву прежде чем зембабвийцу удалось придавить его окончательно.

Неимоверным усилием Конан слегка ослабил хватку огромных черных рук и вдохнул в легкие чистого, не отравленного пыльцой лотоса, воздуха,но, это было и все чего он смог достичь .Сильные пальцы прочно впились в его шею, а тяжесть тела плосконосого увеличивалась с каждым мгновением. -Кракх…- громкий треск барабанным боем ударил по ушам и Конану стало значительно легче .Внезапно обмякнув, зембабвиец уронил на грудь северянина окровавленную голову и бессильно разжал огромные руки.

- Жив,бедолага? - Радха больше не икала,а взирала на посиневшего от натуги Конана круглыми от ужаса глазами.

- Он тебе случайно ничего не повредил? - осторожно поинтересовалась она, пиная неподвижного охранника ногой - Здоров бычара, голова, как котел! -Вовремя ты - киммериец медленно выползал из под неподвижной туши - Этот гад меня едва не доконал..Чего в трактире штаны протирает?Шел бы в гвардию,магараджу охранять..

- Он же раб,тупица! - удивилась Радха - Ему только котлы чистить и доверят. Как же, низкорожденный..

Встав сначала на четвереньки, а затем и на ноги, киммериец потряс головой, восстанавливая кровообращение в онемевшей шее. С невольным уважением,Конан взглянул на поверженного великана.Не часто встречались бойцы, способные не то чтобы одолеть могучего киммерийца, но хотя бы противостоять ему какое-то время. Зембабвиец, конечно поступил не по правилам, пытаясь одурманить северянина порошком лотоса, но силу, таящуюся в его длинных руках, Конан оценил по достоинству.

Отрава быстро выветривалась,частично вымывшись слезами, обильно струящимися из синих глаз варвара, но горло все еще пекло, поэтому киммериец,неверным шагом приблизившись к ближайшему столу, вырвал из рук благовейно взирающего на него пьянчужки, кувшин вина и одним глотком отправил в рот его содержимое.

- Тьфу,кислятина! - скривился Конан, но першение в горле,как н странно прекратилось.

- Чем это ты его угостила? - поинтересовался он, чуствуя, как туман в голове рассеивается и в мышцы вновь возвращается сила.

Радха неопределенно пожала плечами и глазами указала Конану на дубину трактирщика,разломанную точно посередине.

- Не слабо - одобрительно кивнул северянин и тут же вспомнил про еще одного виновника,случившейся с ним неприятности.

- Ага!Вот и ты, мерзкая образина! - гнев,прозвучавший в его словах, заставил вендийца в панике озираться по сторонам - Четыре монеты,говоришь, и кувшин вина из Аргоса? Спокойный сон до утра и никаких проблем? Ну, я тебя сейчас успокою!

Одним гигантским прыжком он настиг скулящего хозяина трактира и, сграбатав того в охапку, принялся трясти, изредка прикладывая того лбом о ближайшую стену.

Посетители горящими глазами наблюдали за расправой над толстяком, но ни один из обитателей Городка Висельников не бросился звать на помощь - видать крысомордый содержатель «Последнего приюта» допек не только Конана.

- Отпусти…и…и..- вопил несчастный трактирщик и тряс головой,норовя избежать очередного столкновения со стеной - Клянусь Асурой больше не буду.

- В конце-концов, это невыносимо! - пожаловался Конан своей спутнице, чуствуя,как от истошного крика вендийца у него закладывает уши - Этот олух визжит, как недорезанная свинья, да и несет от него соответствующе. Никак обделался, бедолага..Сейчас сюда сбежится ночная стража со всего города. Послушай ты, ошибка своих грешных родителей, - обратился он к жертве,которая, выпучив глаза и издавая непонятные звуки, пыталась вырваться из удушающих объятий варвара - прекрати орать ,пока я не рассердился по настоящему.Или, ты хочешь составить компанию своей дрессированной обезьяне?

Хозяин скосил глаза на поверженного Радхой чернокожего охранника-раба и завыл по-новой,от чего Конан скривился и заскрежетал зубами.

-Прикончи его!-.никак не могла успокоиться стриженная девка - Я могу принести еще один кувшин..

Киммериец с неудовольствием взглянул на нее.

- На редкость злобное существо - доверительно шепнул он, мгновенно онемевшему трактирщику - Я просто любитель,по сравнению с ней.. Ей человека прикончить - раз плюнуть и способ для этого изберет какой-нибудь гадкий..Из-за этого и замуж никто не берет! А, ты не желаешь?-с надеждой поинтересовался варвар -Гляди, какое сокровище, будет утеха на старости лет…, если доживешь.конечно,с такой-то женой.. Трактирщик, как сумашедший затряс головой, изо всех сил сжимая губы,чтобы не заорать дурным голосом, а сам, позабыв об ужасном варваре, таращился на его подружку,корчившую ему страшные рожи.

- Ладно! - смилостивился киммериец – Если до утра все будет спокойно, а на рассвете ты покормишь нас завтраком и принесешь обещанного вина,я, так и быть, забуду о твоем скверном поведении.

Конан разжал руки и трактирщик всей своей тушей, шмякнулся на пол, жалобно подвывая тихим голосом.

-Да, и еще-хмуро усмехнулся мучитель - Если твоя дрессированная обезьяна очнется до утра, что весьма сомнительно - варвар пренебрежительно кивнул в сторону чернокожего, мирно пребывающего в блаженном забытье -то пусть держится подальше от меня и от- Конан хмыкнул - и от госпожи Радхи. Иначе,я ему все ребра пересчитаю..

Хозяин, его била крупная дрожь, затравленно оглянулся - никто не рвался к нему на помощь и поэтому он,пробормотав нечто невразумительное, пятясь отступил назад, подальше от бешенного северянина и его тощей сучки.

Повелительно кивнув своей спутнице, взиравшей на толстяка с недоверием, Конан неторопливо удалился, покидая поле боя с гордым видом победителя.Стриженная девка, которую он упорно величал «госпожа Радха», пробормотав что-то вроде «Эх,не пропадать же добру!», выхватила из рук заспанного мальчонки - прислужника кувшин охлажденного вина и поспешила следом за варваром, сладко позевывая, а носатый вендиец,в сердцах треснув ни в чем не повинного мальца по шее, осмотрев опустевшее заведение и неподвижно лежащего зембабвийца, визгливым голосом призывал проклятия всех известных ему богов на головы тупоумных варваров и наглых шлюх, так непочтительно обошедшихся с сыном его родителей, не забывая подсчитывать убытки понесенные в ночной драке. Правда, визжал и ругался он вполголоса, опасаясь нешуточных угроз проклятого чужака и даже не разбудил унылую шлюху,т ак и заснувшую за столом и пропустившую все самое интересное.

И никто из них - ни северянин, ни Радха, ни озабоченный хозяин не заметили темной фигуры, что на протяжении всего вечера,затаившись, просидела в углу, ни во что не вмешиваясь.

И лишь после того, как синеглазый чужестранец и его спутница скрылись из виду, неизвестный, закутанный в темный плащ, быстро покинул «Последний приют»,оставив на столе деньги за так и не выпитое им вино.

….Едва лишь солнце позолотило купола над белоснежным храмом Асуры, трактирщик, с трудом удерживая в дрожащих руках большой глиняный кувшин с вином и краюху хлеба, запеченного с сыром и орехами, поспешил в комнату синеглазого чужестранца.

Пнув дверь ногой, он задом скользнул внутрь и замер,почуствовав на коже холодную сталь кинжала.

Быстрые руки выхватили у трясущегося вендийца вино и хлеб и убрали кинжал от его жирной шеи.

Конан,прекрасно выспавшийся на жидко тюфячке,набитом соломой,одобрительно взглянул на вошедшего. -Четыре монеты, говоришь? - хмыкнул он - Да за такие деньги я готов жить здесь хоть целую вечность.

Хозяин «Последнего приюта» вновь затрясся ,как припадочный, представив, что здоровяк-варвар и впрямь обоснуется у него надолго.От подобной мысли его прошиб холодный пот и в коленях появилась предательская слабость.Перед глазами встало искаженное муками лицо плосконосого охранника, до вчерашнего вечера считавшегося первым силачом в Городе Висельников - бедняга жутко страдал от головной боли и даже свежие листья юкохи не помогали ему излечиться. - Надеюсь, господа останутся довольны? - проблеял вендиец - Мне не нужны неприятности в…- и тут он запнулся, судорожно сглотнув слюну, испуганно уставившись на худощавого юношу,одетого в добротную,хоть и поношенную одежду.

-ООО!ААА! - лепетал вендиец, колыхая своими телесами и постепенно узнавая в молодом человеке вчерашнюю «Госпожу Радху».

«Так вот каким утехам предавался варвар всю ночь! - трактирщик облизнул пересохшие губы - Не удивительно, что он так обозлился. Кто бы мог подумать.. А бедняжка Самира еще предлагала ему поразвлечься…Клянусь, Асурой, если уж такие мужчины предпочитают мальчиков прекрасным женщином, то наш мир действительно катится в пропасть..»

- А,жирная крыса!-довольно рассмеялся Конан, не подозревая о чем думает вендиец в этот момент и протянул руки за вином и хлебом - Эй,Рахмат, смотри, у него в голове помутилось от твоего преображения. Наверное,девкой ты ему нравился больше!

Юноша,убравший свои стриженные волосы под аккуратную квадратную шапочку, лишь брезгливо передернул плечами в ответ на слова киммерийца ,протягивая ладонь за своей порцией завтрака, а трактирщик, пятясь назад и не переставая кланяясь, не сводил выпученных глаз с меча варвара, длину которого он не оценил должным образом, равно,как и силу его кулаков.

- Клянусь Белом,покровителем воров! -воскликнул Конан, покончив с последним куском хлеба и с сожалением выплескивая остатки вина в рот - Никто в Аграпуре не смог бы узнать удачливого Рахмата в вихлястой бабенке легкого поведения, «Госпоже Радхе», подружке увальня-варвара.

- Да..да..-согласился щуплый туранец, но как-то неуверенно - Не очень-то весело было шляться в подобном тряпье и разыгрывать из себя забитую девицу, терпеть приставания и насмешки ублюдочного Абадала.. Зато,хвала Эрлику, моя шкура пребывает в целости и сохранности.

- На ун-баши ты уж точно произвел незабываемое впечатление - ехидно усмехнулся Конан,поддразнивая своего юного приятеля - Какой успех имел!

- Все шло прекрасно,пока не появился некий варвар-деревенщина и не испортил всю игру - щеки Рахмата ярко вспыхнули при воспоминаниях о неприятных минутах знакомства с десятником туранской стражи-любителем мальчиков, насильнике и убийце.

- Зато я помог тебе сохранить твою честь!-Конан едва не давился от смеха,наблюдая за приятелем, чьи щеки раздулись от злости.

- О своей бы лучше подумал!-огрызнулся Рахмат, не желавший выслушивать насмешки - Что ты думаешь, решил трактирщик, заметив меня? – туранец веселился вовсю, а лицо Конана медленно багровело - Могу поспорить,что все окрестные шлюхи пребывают в печали.Как же так-такой самец и им не по зубам…

Конан разразился проклятиями и принялся метаться по комнате, круша мебель и зло поглядывая на аграпурского воришку, чье настроение улучшалось с каждой минутой.

-Не стоит расстраиваться, Конан! - отсмеявшись, примирительно воскликнул туранец - Если постараешься, то еще сможешь восстановить свою репутацию.Зато подумай - в этих диких местах никто не слышал о Конане из Киммерии и Рахмате-воре из Турана! С этим утверждением, киммериец, пожалуй, мог и поспорить - бывать в Вендии ему уже приходилось, хотя страна большая, а его приключения не заводили варвара в Вайнджан.

- Ничего плохого в том не вижу.- северянин прекратил гневаться и сладко потянулся, разминая мышцы -Вору лишняя слава ни к чему, а после диких зуагиров прогулки по местным базарам покажутся мне детскими забавами. Плохо лишь то, что поиски сокровищ несколько затянулись и в результате долгого пути мы прибыли в это, проклятое Сэтом, место. И опять повздорили с трактирщиком.. И, опять из-за тебя..-киммериец больно ткнул в грудь Рахмата пальцем - Что за дурацкая привычка таскать на себе бабские тряпки? Я начинаю подозревать в тебе дурные наклонности. - раздражение северянина выплеснулось на ухмыляющегося во весь рот Рахмата - Может, ты скажешь, когда мы приступим к делу, ради которого мы тащились сюда, натирая мозоли на своих задницах, вначале ездой на верблюдах, а затем на быках? Мне не нравится Вендия - здесь слишком душно, кормят отвратительно, вино - кислятина, похожая на уксус, а в полдень печет, точно в преисподней Нергала. И еще эти мухи…-киммериец страдальчески сморщился и уставился на невозмутимого Рахмата - Сдается мне, что карманы здешних жителей так же пусты, как и мои.

- С каких это пор ты стал таким привередливым? - удивился туранец - Если я говорю, что здесь есть чем поживиться,то значит так и будет.Помнишь, Конан, там в степях, когда мы уходили от погони, я рассказывал тебе о черной жемчужине магараджей?

- Ааа! - разочарованно протянул Конан,тряхнув густой гривой волос - Сказки о здешней богине?

- Не просто сказки - быстро зашептал туранец.озираясь по сторонам,хотя в комнате не было никого,кроме них двоих - Это кровавая богиня Сигтона, королева подземного мира, демонесса из преисподней, может быть даже подружка самого Нергала! Здешний люд поклонялся ей с незапамятных времен. На алтарях демонической богини рекой лилась кровь невинных жертв.Так продолжалось до тех пор,пока в Вайнджан из Вендии не прибыли жрецы-дайомиты, верующие в Асуру. При помощи таинственной магии демонессу удалось отправить обратно в сумеречный мир. Магараджи повелели возвести новые храмы, а святилища Сигтоны - разрушить, алтари посыпать солью. Эти места прокляли, файнагов, проводников старой веры изгнали из страны,лишив власти и богатства.

-Что-то ты слишком много знаешь об этой богине !- подозрительный варвар, недолюбливавший колдовство и не доверявший жрецам, все равно каким - добрым или злым, мгновенно насторожился - Чешешь, как по-писаному.

-У меня хорошие информаторы - уклончиво ответил Рахмат и лицо его странно напряглось - Можешь поверить, все, сказанное мной - чистая правда.

- Пока мне это мало интересно.-покривив душой, произнес киммериец - Ты,хочешь сказать,что мы прошли пол-мира только для того, чтобы я в очередной раз смог услышать сказочку о богине-убийце?

-Да нет же, Конан!Ты просто не понял меня! -с досадой воскликнул Рахмат - Когда войска магараджи взяли приступом, а затем и сожгли храм-город богини и перебили большинство файнагов, тогдашний правитель Вайнджана собственноручно сорвал с головы статуи богини Сигтоны драгоценный обруч, усыпанный алмазами, с огромной черной жемчужиной в центре, подобной которой нет в целом мире. Говорят, что богиня принесла ее с собой из неведомых далей. Жемчужина - знак власти Сигтоны над этим миром, теперь является святыней дома правителей Вайнджана и вместе с короной находится в Лунном дворце,там - и он неопределенно махнул рукой в сторону распахнутого окна-Говорят,что шах Иранистана готов отдать за эту жемчужину любую из своих провинций и любимую дочь впридачу.

Конан слушал очень внимательно. Когда речь зашла о цене, он одобрительно кивнул, хотя, услышав о «любимой дочери», слегка поморщился, сочтя подобную награду досадным излишеством. - Еще говорят - глаза Рахмата алчно блестели - Что когда магараджа стянул обруч с головы идола, статуя богини страшно закричала и покрылась кровью, а сам храм затрясся и обрушился. Магараджа и его свита едва спаслись. Развалины поглотили джунгли, дорога к руинам храма забыта, а жемчужина…Каждый раз,на большие праздники, вроде рождения наследника или вступлении в брак,правитель или правительница надевает на голову корону Сигтоны и при помощи черной жемчужины творит чудеса - предсказывает будущее, исцеляет больных и даже…, но это скорей всего врут, с помощью святыни могут вернуть мертвого из царства Нергала!

- Становится все интересней и интересней..- пробормотал Конан, улыбаясь своим тайным мыслям и поглаживая рукоять тяжелого меча. Глаза киммерийца наполнила алчность и они зажглись, как и взгляд Рахмата. -И ты предлагаешь, ни много, ни мало, как..

- Ограбить Лунный дворец - закончил его мысль Рахмат - Забрать жемчужину, ну и что там еще попадется под руку. Говорят,что файнаги убили нынешнего магараджу и похитили девчонку, наследницу трона - юную княжну Гури. Так что, если вдруг изчезнет жемчужина, то искать будут не двух неизвестных воришек – чужестранцев, а жрецов богини. Мы же, тем временем, присоединимся к какому-нибудь каравану и прости -прощай,Вайнджан! За безделицу из короны можно получить столько денег, что нам с тобой ,Конан, хватит на всю оставшуюся жизнь.

Киммериец довольно хлопнул Рахмата по плечу, да так, что щуплый туранец даже присел.

- Хитер ты,приятель! - восхитился варвар - Не зря за тебя Илдиз награду объявил.

-Угу! - пробурчал молодой туранец, которому было мало радости в том, что за его голову обещают много денег -Был первым вором в Аграпуре, был, да сплыл.. Появился огромный варвар и принялся махать своим дурацким мечом, да резать стражников, точно баранов и, прощай, Туран..

- Неприятности у тебя начались задолго до моего появление в том треклятом трактире.- справедливости ради, заметил Конан.

- А солдат,отправленных за нами в погоню,видать нечистый дух прикончил? - не сдавался туранец.

- Может и нечистый -миролюбиво согласился киммериец - Выкупаться так и не удалось.Вместо этого я, помнится,спасал кого-то от старого развратного любителя мальчиков.Зато ты жив и даже сохранил невинность - киммерийцу несколько поднадоело сидение в душном трактире,хотелось на воздух - Постой, постой -вспомнив, спохватился северянин - Ты так и не рассказал мне, что дальше стало с магараджей, который разрушил храм и завладел короной Сигтоны. Наверное, жил долго и счастливо, с таким-то сокровищем в руках?

- Ничего особенного - буднично ответил туранец - Однажды утром слуги нашли его в мраморной купальне, совершенно голого, на залитом кровью полу. У него отрезали нос, уши и все, что еще можно отрезать у мужчины, выкололи глаза, а, вырванное из груди сердце, сожгли прямо там и от него осталась лишь горстка пепла.И никто не слышал ни криков о помощи,ни шума борьбы.Именно так богиня отомстила осквернителю своего храма, дотянувшись до него из сумеречного мира.

Конан и Рахмат переглянулись-им было о чем подумать.

Киммериец не боялся злобных, мстительных монстров и, судя по всему, их не слишком опасался туранец.

- Как же мы попадем во дворец? - задумался киммериец, жадно вглядываясь в синеющую за окном даль - Знаю я этих восточных царьков.У них охраны больше,чем блох на беззубой собаке!

Взгляд Рахмата был весел и хитер, точно беглый аграпурский воришка удумал какую-то пакость.Очень не понравился этот взгляд киммерийцу - от него за лигу несло неприятностями.

- Есть один способ - важно проговорил Рахмат - нужно найти «червя». - Червя? - Конан изумился и внимательно взглянул на юношу - не сбрендил ли тот, часом-Зачем тебе подобная мерзость? Холодная, скользкая тварь…А!-осенило его - Ты хочешь подбросить мерзкую штуку в постель бедной женщины, которая лишилась мужа и дочери одновременно? - Конан сокрушенно покачал головой - Подумать только - и он меня еще называет варваром!

Не слушая киммерийца, туранец продолжил свою мысль:

- «Червям» известны все тайные норы этого города,все вонючие ямы и тоннели..Если кто и сможет провести нас в Лунный дворе, то только «червь».

Конан сморщил нос - ему уже чудился запах сточной канавы и вонь грязных тел

…В это время, внизу, в общем зале трактира, толстый хозяин «Последнего приюта» переживал очередное потрясение, горько сетуя на привратности злой судьбы, пославшей ему столько испытаний за короткий срок.

Не успел он отнести завтрак буйному здоровяку и его тощей подружке, оказавшейся и не подружкой вовсе, а бесстыдным юнцом и поведать об этом пикантном обстоятельстве заспанным шлюхам, едва продравшим глаза после весело проведенной ночи , и спешившим покинуть заведение, предварительно обогатив трактирщика несколькими серебряными монетами, как дверь в «Последний приют» распахнулась и в него ввалилась толпа вооруженных людей.

Шлюх и прочий люд, с утра толпившихся в трактире, в надежде вновь увидеть здоровяка-варвара, уложившего темнокожего охранника вендийца (хотя на самом деле это сделал, переодетый девушкой Рахмат при помощи тяжелого кувшина с вином) и послушать последние сплетни о случившихся в преступном крайке ночных происшествиях, как ветром сдуло,едва лишь они завидели высокий белый султан страусиных перьев на блестящем шлеме высокой чернокожей девушки.

Воительница,уверенно и властно распахнувшая двери в этот оплот преступности и рассадник похоти выглядела необычайно для страны,где женщины нежны и покорны, томны и искусны в любви, стараясь во всем угодить своему повелителю и господину-мужчине.

Традиционное одеяние вейнджанских дам - сари из полупрозрачного шелка, никогда не касалось широких плеч этой величественной темнокожей девушки, не ласкало нежный атлас ее кожи.

Она выглядела необычайно привлекательно в юбочке из пятнистой шкуры леопарда, столь короткой, что она едва прикрывала тугие ягодицы темнокожей девы. Две позолоченные чаши закрывали роскошный бюст девушки, оставляя полностью открытым ее плоский живот, покрытый загадочными татуировками, лишь чуть заметными на темной коже. Мускулистые руки украшали широкие медные браслеты, золотые кольца, тяжелые и массивные блестели на длинных пальцах, чешуйчатый пояс, гибкой змеей обвивался вокруг тонкой талии, словно сжимая рослую воительницу в своих объятиях. Роскошное ожерелье из мелких золотых монет, круглых и блестящих, украшало длинную шею и было последним даром раджассы Вейнджана капитану Черных стражей.Ибо девушкой, больше похожей на экзотическую чернокожую королеву,была Рамасанти, капитан личной гвардии властительницы Марджены, ее доверенное лицо.

Следом за своей предводительницей в трактир ворвались ее воины - такие же темнокожие, сильные и смертельно опасные. Они, как и Рамасанти, их капитан были одеты вызывающе и необычно, вооружены тувларами и длинными кинжалами.

Предводительница Черных стражей взглянула на крысомордого содержателя притоны взглядом,способным убить кобру и спросила,подкрепляя свои слова легким покалыванием кинжала в филейную часть вендийца:

- Где они, толстобрюхий сын гиены?

Трактирщик,перепуганный до полусмерти воинственным видом вооруженной девицы,трясся, точно осенний лист на ветру. - Кто они, о достойнейшая из женщин этого города? - плаксивым голосом осведомился трактирщик, лихорадочно размышляя о том, кто же из его ублюдочных помощников мог прогневить сильных мира сего, разозлить до такой степени, что они прислали в Город Висельников не обычную городскую стражу, с которой можно договориться при помощи некоторого количества золота,а эту темнокожую суку, с повадками бешенного носорога.

- Не придуривайся, вшивая задница! - улыбнулась Рамасанти и смуглое лицо трактирщика посерело от одного взгляда на эту многообещающую улыбку. Голос кешанки был обманчиво спокоен - Где они? Варвар-северянин и его спутница, чужестранцы?

В который раз хозяин «Последнего приюта» проклял небеса, пославшие ему беспокойного постояльца, разыскиваемого грозной Рамой, о крутом нраве и решительности которой в городе ходили легенды.

Кешанка шагнула к трактирщику и, схватив того за ворот рубахи, слегка притянула к себе.Монеты в ее ожерелье оглушительно, как показалось вендийцу, звякнули и ласково повторила свой вопрос, другой рукой приставив кинжал к жирной шее вендийца:

- Где они,вонючая обезьяна? Ты нарушаешь закон и противишься повелениям властей. Я прикажу распять твою мерзкую тушу на площади Звезды и оставлю подыхать на радость толпе.

Толтым пальцем трактирщик ткнул вверх и диким голосом взвыл:

- Четыре монеты…Всего четыре монеты…Они там, о блистательная госпожа. Пусть раксаши утащат душу этого чужака в подземелье Катар…Пусть Сигтона пожрет его мужскую силу…Они там..там наверху..Он, этот мерзких варвар и его развратный приятель…Никогда ,никогда больше не один чужестранец не войдет в эту дверь..или пусть меня поглотит подземелье Зандры!

- Приятель?-брови темнокожей девушки взлетели вверх, выразив крайнее удивление - Я думала,речь идет о подружке. Впрочем, разберемся.

И она, на всякий случай, велев караулить тракирщика,подала знак своим людям.Десяток чернокожих девушек, рослых и сильных, хорошо обученных и опасных ничуть не меньше, чем голодные леопарды, бесшумными тенями скользнули вверх по широкой лестнице.Еще пятеро застыли перед трактиром, нацелив на окна длинные стрелы.

….Двери в комнату чужестранцев оказались широко распахнуты, так же, как и окно, смотрящее на огромный пустырь.Пустой кувшин и жалкий тюфяк, набитый гнилой соломой - вот и все трофеи,доставшиеся темнокожей Раме.

- Опоздали! - в сердцах воскликнула капитан Черных стражей и отвесила увесистый пинок одному из постояльцев,так некстати сунувшему свой нос в комнату подозрительных чужестранцев.

Неторопливым шагом девушка спустилась по лестнице вниз и остановилась напротив трясущегося хозяина. Хитрый вендиец понял, что треклятый варвар сбежал и что именно ему, несчастному, придется расплачиваться за его грехи. А, суд в Вейнджане не терпел проволочек.

-Ты нарочно тянул время, жалкий потомок шелудивого верблюда - Рамасанти изволила гневаться,выплескивая злость и раздражение на толстяка - По вине твоего длинного языка и лживых речей,чужестранцам удалось скрыться и я не выполнила приказ.- резким движением она подняла голову вверх и о чем-то задумалась.

Трактирщик с надеждой всматривался в ее лицо, моля богов о том, чтобы наказание оказалось не слишком жестоким.

- Пятнадцать ударов! - наконец-то приняла решение Рамасанти - Это будет тебе хорошим уроком.

Вендиец взвыл от ужаса и рванувшись из крепких рук, попытался сбежать. Но стражницы были начеку. Они перехватили несчастного толстяка у самых дверей и некоторое время забавлялись, наблюдая за тем, как крысомордый скачет по всему трактиру, пытаясь ускользнуть от расправы.

Наконец, жестокое развлечение наскучило Раме и стражницы, схватив трактирщика, вывели его во двор. Худые, облезлые козы, испуганные дикими воплями, вырывающимися из глотки трактирщика отбежали подальше и выпуклыми глазами наблюдали за тем, как скорые на раправу кешанки, растянув толстяка на деревянной скамье, охаживают его жирные телеса гибкими прутами, отмеряя положенное количество ударов.

Любопытные взгляды оборванцев всех мастей наблюдали за действиями стражниц самой раджассы.Вопли трактирщика разносились по всему Городу Висельников..Вскоре он, потеряв всякую способность к сопротивлению, охрипнув от крика и полуослепнув от слез, затих. Закончив наказание, стражницы отвязали толстяка и он, окровавленной массой упал под ноги темнокожей предводительницы.

- Надеюсь, это послужит всем вам хорошим уроком! - возвысив свой голос ,произнесла Рамасанти.Ее слова касались не только наказанного содержателя притона, но и всех остальных жителей этого нищего района города - Всякий, кто станет укрывать беглых преступников будет наказан. Кое кому может повезти гораздо меньше, чем этому вислоухому сыну шакала.- она презрительно пнула ногой, обутой в высокий, доходящий почти до колена сапог - Если варвар или его спутник появятся здесь, ты немедленно сообщишь главе городских стражей. Если обманешь меня - свистящим шопотом добавила девушка - посажу на кол. Все понял, смердящая псина.?

И, отпихнув скулящего от боли трактирщика, кешанка и ее грозный отряд покинули дворик «Последнего приюта», оставив хозяина злачного заведения валяться в зловонной луже собственной мочи..

Глава 4. Поиски пути.

Чернокожий великан, с очень довольным видом, отлепился от стены и осторожно,что бы не приведи бог, не скрипнули ступеньки хлипкой лестницы,спустился на землю и мгновенно припал к дощатой изгороди, пытаясь спрятать свое большое тело в скудных зарослях бурьяна.В окне,на втором этаже жалкого трактира мелькнула голова в аккуратной квадратной шапочке.Великан замер - если его заметят, то все пропало.Голова,все еще покрытая коркой запекшейся крови вновь закружилась и ее обладатель тихо зарычал от злости.

Проклятый чужестранец, так ловко огревший чернокожего верзилу кувшином по голове, несколько мгновений подозрительно осматривал двор, но взгляд его не остановился на прячущемся в лопухах плосконосом охраннике толстого трактирщика.Вскоре туранец скрылся и Нгото,а именно так звали человека, следившего за Конаном и Рахматом, ловеще ухмыльнулся.Дикий северный варвар дорого заплатит за то, что осмелился стать у него на пути.Никто не смеет так обращаться с ним, грозой Города Висельников, ведь даже жалкое положение раба, позорное в другом месте, не делало его отщепенцем среди городского отребья, таких же неприкасаемых и презираемых, как и он. К тому же, хозяин вендиец многое прощал и позволял своему любимцу и телохранителю, ставя того в привилегированное положение.Теперь авторитет Нгото пошатнулся и укрепить его могла только голова синеглазого чужака, насаженная на кол перед самой дверью в трактир.

Верзила-охранник некоторое время послонялся по двору - задуманное им предприятие требовало ночной темноты и у него оставалось еще масса времени до нужного часа.

Поэтому,когда воинственная Рамасанти и ее, хорошо вооруженные стражницы, ворвались в трактир, они не обнаружили там плосконосого телохранителя вендийца.Нгото,благополучно избежав встречи с Черными стражами, а значит и позорной порки во дворе трактира, спокойно спал в постели одной из местных шлюх, не посмевшей прогнать звероподобного верзилу, известного своей злобой и мстительностью ……Затаившись на плоской крыше конюшни, соседствующей с трактиром «Последний приют», Конан и Рахмат почти не дышали.Они лежали неподвижно, стараясь срастись с потемневшими от времени досками, уткнувшись носом в труху и птичий помет,а внизу, во дворе сновали чернокожие девушки, обыскивая каждый закуток, роясь копьями в охапках

гнилой соломы и пугая тощих,голенастых кур.

На их глазах из дверей притона выволокли упирающегося и скулящего вендийца,сорвали с толстяка тряпки и хорошенько всыпали ему батогами.Киммериец чуствовал, как пугливой птахой бьется сердце туранца, видел крупные капли пота, выступившие на его смуглом лице и капающие на тонкую кожаную безрукавку, как будто это его, Рахмата, мучали безжалостные руки палача.

Вопли обиженного хозяина постоялого двора вскоре отдалились и стихли. Вероятно прислуга, ожидавшая в безопасном отдалении ухода отряда Черных стражниц, наконец-то пришла на помощь своему господину.Вендийца бережно подняли и утащили в прохладную глубину трактира.Суета и беготня во дворе прекратились и лишь после этого Конан рискнул поднять свою голову и оглядеться.

-Ушли!-одними губами прошептал киммериец,подпихивая в бок застывшего в неудобной позе Рахмата - Принес же Нергал на нашу голову! И где их только набрали?Я насчитал пятнадцать девушек и все ,как одна - хороши!Амазонки.Это вам не изнеженные рабыни из сераля.Настоящие бойцы, хоть и бабы,конечно…Крышу,совы безглазые, осмотреть так и не догадались, на наше счастье..А, эта,с ожерельем, так вообще красотка редкостная.Глаза,как два костра!

- Вот мы на нем едва не сгорели - Рахмат явно пребывал не в духе - Лежим теперь на крыше, поджариваемся.. Если бы не малец, то уже составили бы компанию вшивому трактирщику. Эта с ожерельем и нас бы приласкала, как его.

- Нас еще поймать надо!-обрадовал его Конан -А это,брат, ох, как непросто!

Мальчишка-служка из «Последнего приюта» лежал рядом с ними на плоской крыше и точно так же вжимался в нее, стараясьстать, как можно меньше.Только, в отличае от чужаков, он боялся не стражниц, которым не было дела до малолетнего оборванца, а своего хозяина, скорого на расправу и еще Нгото, которого ненавидела вся округа.

Именно ему друзья были обязаны тем, что им посчастливилось избежать нежелательной встречи с амазонками на службе у раджассы и обойтись без кровопролития. Северянин сунул было мальцу в руку мелкую серебряную монетку, но тот отрицательно покачал головой и ловко, по-обезьяньи, спустившись вниз, поманил приятелей грязным пальцем.

- Зовет куда-то - осторожно спускаясь по шаткой лестнице и с неприязнью осматривая ,заросший колючками пустырь, проговорил Рахмат -Еще заведет к Нергалу в гости…

Киммериец, не тратя времени на долгий спуск по ненадежной лестнице, которая могла обвалиться под его весом, попросту спрыгнул с крыши конюшни и молча нырнул за босоногим проводником в пыльные заросли колючих трав.Рахмат последовал за ним с явной неохотой.

Тысячи острых игл вонзились в его тело и маленькие ранки запылали огнем, мелкие букашки облепили нос и губы,щекоча и кусая, а толстые узловатые корни растений так и норовили впиться в одежду и свалить с ног.

Довольно быстро мальчонка вывел их на еле заметную тропинку, идти стало значительно легче и Рахмат, было поотставший, без труда догнал широко шагающего киммерийца.Привыкший к каменным дорогам Аграпура он совершенно растерялся в густых тропических зарослях.

Дорожка петляла среди заброшенных лачуг, поросших изумрудной зеленью, огромных куч, опасных на вид и дурнопахнущих, поваленных древесных стволов и затянутых тиной луж. Малыш весело шлепал босыми ногами среди всего этого безобразия, за ним, поминутно оглядываясь по сторонам, отгоняя крупных кусачих мух и сдирая с лица липкую паутину, мелкими шажками семенил туранец.Замыкал шествие Конан, держа руку на рукояти меча и зыркая по сторонам недоверчивым взглядом.

Ему не давали покоя мысли о необычном отряде темнокожих девушек, здорово напоминающих амазонок Черного побережья,хорошо вооруженных, опасных и ищущих его, Конана и его приятеля Рахмата.

Кто они, откуда и с какой целью пытались пленить их, киммериец не знал.Ему ужасно хотелось выследить высокую девку с ожерельем на пышной груди, утащить в укромное местечко и в спокойной обстановке побеседовать по душам.Уж он бы узнал кому именно потребовался он, Конан, сам месяц назад не знавший, что судьба направит его в Вендию, в богами проклятый Вейнджан.

Долгий путь среди деревьев,вероятно подходил к концу.Тропинка пошла круто вниз, заросли трав и мелкого кустарника стали гуще, на ветвях появились длинные пряди зеленого мха..Вскоре приятели очутились на берегу неширокой, вонючей речушки.Ее грязные воды несли с собой всевозможный мусор и нечистоты.Запах стоял такой, что даже привычному к лишениям варвару захотелось зажать нос и бежать без оглядки.

- Куда ты нас привел, шакалий сын? - обозлившись, воскликнул Рахмат - Конан,этот недоносок..

Киммериец дернул приятеля за рукав и Рахмат замолчал,едва не поперхнувшись собственной слюной.

Их,оказывается,уже ждали.

Старик,тощий до изнеможения,высокий, как большинство вендийцев, но сгорбленный от тяжести прожитых лет,одетый в грязные остатки балахона неопределенного цвета,опираясь на корявую палку,спокойно поджидал,когда пришельцы подойдут поближе.Его слепые глаза таращились на яркое, утреннее солнце, приятно согревавшее старые кости, а мозолистые руки, узловатые и ободранные нервно двигались,постукивая

самодельным посохом.

Малец шустро подскочил к неприглядному старцу и дернув того за ветхий рукав, что-то быстро зашептал прямо в грязное ухо.

Киммериец и туранец замерли, рассматривая живой скелет с брезгливой жалостью и удивлением.

- Храни нас Эрлик от подобной участи! - пробормотал Рахмат, сдвинув на лоб некогда чистую шапочку - Эка угораздило, бедолагу. Что это еще за чучело?

Старик неожиданно бухнулся на колени и пополз, с трудом передвигая ноги прямо по грязи, протягивая к киммерийцу длинные, худые руки с черными,обкусанными ногтями.

- Чего это он?-северянин слегка подался назад,не желая, чтобы его касались скрюченные пальцы скелетообразного старца - Никак припадочный.- и, отпихивая старика руками, продолжал пятится, отступая к зеленым кустам - Отвяжись, развалина, мне на сегодняшнее утро достаточно развлечений.

Приятели рассматривали тощего вендийца, словно диковинное насекомое.

Старец продолжал ползти к Конану,не отрывая головы от земли и что-то бормоча себе под нос,а киммериец продолжал пятиться,не переставая громко ругаться.

- Это мой дед - стеснительно произнес малец, важно ковыряя в носу черным от грязи пальцем - Он очень хотел поблагодарить тебя, чужестранный воин и тебя…- мальчонка запнулся, не зная,какправильно обращаться к Рахмату - Поблагодарить за то, что вы побили Нгото.

- Нгото? - варвар вытаращил глаза, украдкой пытаясь выдернуть руку из цепких пальцев старика, который все - таки дотянулся до своего кумира - А, та дрессированная обезьяна с плоским носом.. Из трактира. Так это не я, это он - и киммериец с облегчением указал на туранца - Его и слюнявте, а меня увольте. - Моя Мать, Карима, работает в этом трактире.- шмыгнул носом малец - Она женщина для удовольствий и ей приходится много работать,чтобы прокормить пять ртов.Дед тоже помогал, пока не ослеп и тогда хозяин велел гнать его.Нгото сбросил старика с обрыва, но он выжил и теперь прячется здесь.. Если Нгото узнает, то прийдет и убьет его,а мать лишится работы.- мальчонка перевел дух и голос его стал совсем печальным - Нгото обижает мою мать - она уже не так молода и не может много зарабатывать…Мы боимся Нгото, ведь моей сестре, Сиате, скоро десять, а, Нгото любит совсем молоденьких девочек… Она не выживет, если он решит принудить её к… Мы маленькие люди,а маленького человека легко обидеть..Ты заступился за нас.

- И вовсе я за вас не заступался - буркнул северянин – Но, если б, я только знал, я этому Нгото мозги вышиб.. Выгонять своих стариков на верную смерть, насиловать маленьких девочек.. Ну и ну!

- И мы тащились в вонючую дыру,что бы выслушивать этот бред? - возмутился Рахмат, слегка уязвленный тем, что благодарить его никто не собирается.Он был зол и голоден - завтрак, предложенный трактирщиком нежеланным гостям давно переварился, аккуратная шапочка туранца была перепачкана липкой гадостью, зеленой и мерзкой, а сапоги воняли так,словно он всю ночь простоял в отхожей яме - Все, с меня хватит! Разбирайся со своим поклонником сам, варвар, а я поищу местечко почище..Меня уже тошнит от этого аромата помойки.

Киммериец так и замер с открытым ртом,шипя, точно рассерженный кот.Какая наглость! Он же еще и виноват, хотя именно Рахмат огрел плосконосого громилу кувшином по голове и оказал услугу всей немалой семейке сопливого мальчугана.К тому же, если б не этот малец, то Черные стражи наверняка зацапали приятелей прямо в постели и ждало бы их не рискованное путешествие в Лунный дворец, а допрос и пытки.

- Дед может вам помочь,чужестранцы - глазки мальчика радостно блестели, от сознания того, что он может оказать услугу важным господам и хоть как-то отблагодарить их за помощь - Вот ему вы можете дать серебряную монетку.Тогда моя мать сможет купить себе новое платье и больше зарабатывать.

- Помочь? - лицо Рахмата вытянулось от возмущения - Эта дряхлая развалина? Пацан, да ты спятил.Твой дед того гляди рассыпется от старости. Спасибо,конечно,что предупредил нас и помог спрятаться от кучи темнокожих клуш,з ачем-то сменивших вязальные спицы на сабли, но это и все..Нам пора, Конан -он многозначительно взглянул на северянина - Мы должны поторопиться, если хотим кое-кого разыскать.

- Не нужно никого искать - малец проявил неожиданное упрямство и начал раздражать нетерпеливого туранца.Подойдя к распростертому на земле старику, мальчик помог ему подняться и стать почти прямо, подав палку.-Вы уже нашли того,кто вам нужен.

- Да пошлет мне терпение,пресветлый Тарим! - пробормотал Рахмат - Я же тебе объяснил - мы торопимся…Конан дай ему монетку, иначе не отвяжется.

- Вы ищете путь во дворец магараджи?-скрипучим голосом спросил старик, упершись в молодого туранца своими слепыми глазами - Я могу проводить вас туда..

- Ты! - Конан и Рахмат воскликнули это одновременно.

- Я! - с достоинством ответило древнее пугало и подняло лицо.С ужасом и отвращением друзья отвернулись, а старик невесело рассмеялся, опираясь на палку обеими руками и шатаясь от слабости.

-Да, я слеп ,но не глуп-старик перестал смеяться так же внезапно, как и начал - Но «червям» не нужны глаза, там,в подземельях под городом. В темноте все равно не на что смотреть.Я проведу вас во дворец владыки, хотя знаю, что вы замыслили недоброе дело.Асура скоро призовет меня и душу мою поглотит Катар, я знаю это так же точно, как и то, что близится время зла..Может вы сумеете помешать этому злу завладеть нашей страной..

- Начинается!-киммериец зло сплюнул - Еще один сумашедший провидец.

- Вы помогли мне, моей дочери и моему внуку Важе вы тоже понравились.- он ласково потрепал парнишку по черноволосой голове - Приходите вечером - увидите все сами. Старик отпустил руку мальчишки и, согнувшись в три погибели, скакнул в зеленые заросли. Ветви слабо колыхнулись и замерли.

- Куда он пропал? - туранец прямо-таки обалдел от подобной прыти того, кто еще мгновение назад казался почти покойником - Изчез, как нечистый дух.

Киммериец осторожно отвел мечом широкие, лопушитые листья и ему в лицо резко пахнуло тленом и сыростью.Через плечо варвара с любопытством заглядывал Рахмат и,округлив глаза, пялился на глубокую нору, уходящую прямо в стену оврага, смрадную и страшную.

Именно этот путь и был кратчайшей дорогой во дворец магараджи.

Конан скрипнул зубами и отступил.Друзьям еще предстояло хорошенько отдохнуть перед неприятной дорогой, милостью Рахмата, уготованной им этой ночью.

Туранец еще несколько мгновений таращился на темное отверстие, поглотившее седовласого старика,а затем бросился бежать, торопясь догнать киммерийца, стремительным шагом идущего за маленьким проводником.

**

Княжеская лодка белоснежным лебедем скользила по темно-синим водам реки.Золотистые весла равномерно погружались в спокойные воды Бхаваны-реки, разделяющей город на две, почти равные части и впадающей в залив Сахиба, как его называли туранцы или Бентальский, как испокон веков, величали его местные жители.

Темнокожие рабы-гребцы,навечно прикованные к веслам княжеской галеры, были похожи на древних, языческих богов.На лодку раджассы отбирали лишь самых молодых и сильных, ведь их красивые тела должны были радовать глаза могущественной госпожи .

Великолепная галера, украшенная роскошным орнаментом и гирляндами пахучих цветов, медленно двигаясь по спокойной глади реки, привлекала внимание многочисленного бедного люда, снующего на берегу.

Марджена, свободно возлегающая на мягких иранистанских коврах, в шатре из яркого шелка, расположенного посреди лодки, равнодушным взглядом провожала, уплывающий вдаль вид, живописный и ласкающий взгляд.Тонкие пальчики женщины лениво перебирали сизые ягоды винограда, сладкие и сочные, поднося особо аппетитные к коралловым губкам.На золотом блюде перед госпожой горкой рассыпались разнообразные фрукты, манящие своей спелостью и сочностью весело жужжащих ос, пытающихся полакомиться сладкой мякотью.Лиловые сливы, душистые персики, спелые плоды хурмы и граната предлагали себя раджассе, но женщина продолжала меланхолично ощипывать, избранную ею гроздь винограда, игнорируя прочие дары природы.Уже который день леди Марджена питалась одними лишь только фруктами и пила простую родниковую воду, отказываясь от вина и мяса, чем приводила в отчаянье приближенных.

Лодко мягко ткнулась носом в, одетый мрамором берег реки и вокруг раджассы образовался настоящий вихрь из шелка, милых девичьих лиц, бряканья золотых украшений и прочей торопливой суеты.

Рабыни с опахалами,всю дорогу обмахивающие госпожу, пытаясь создать вокруг нее прохладный ветерок, побросали свои огромные веера и поддерживая раджассу под руки,помогли ей обуть изящные кожаные сандалии.Другие девушки поспешно расстилали широкий рулон плотного шелка, дабы изящные ножки высокородной дамы не коснулись грязного настила.

Марджена,облаченная в серебристый наряд, укутывающий ее с ног до головы, не обращая внимания на поднявшийся шум и суету, гордо ступила на широкие ступени, специально к ее приезду вымытые и вычищенные.

Правительницу, впервые покинувшую стены Лунного дворца после изчезновения дочери, неимоверно утомила увесилительная прогулка по реке, согласие на которую она дала с неохотой и после долгих уговоров. Сопровождали властительницу отряд Копьеносцев и женщины-телохранительницы, темнокожие наемницы из Кешана,известные в городе, как отряд Черных стражей. Сама же Марджена предпочитала называть своих охранниц Черными львицами Вейнджана.

Вооруженные длинными копьями из самого лучшего железного дерева и кривыми восточными саблями, смуглолицые, носатые стражи Ади-Басса, облаченные в синее форменное платье, перетянутое желтыми кушаками и желтые же тюрбаны,составляли внешнее кольцо охраны. Вблизи Марджены находились девушки -телохранительницы, рослые, словно мужчины и гибкие, точно стволы молодых пальм. Их темные,умащенные маслом тела, блестели на солнце, короткие юбочки из пятнистых шкур леопарда и широкие кожаные нагрудники с нашитыми на них медными или серебряными бляхами, не скрывали стройных фигур.

Многие из кшатриев, знатных Вайнджарцев не отказались бы иметь в своей пардхане подобную наложницу и телохранительницу в одном лице и лишь строгие указания раджассы, ее покровительство спасали кешанок от попыток похищения.Впрочем, и сами девушки были не лыком шиты. Каждая из них скорее согласиласьбы на смерть, чем на неволю, тем более, что многие из них не по наслышке знали о том,что такое плен и рабство.

Белоснежный княжеский слон - единтвенное средство передвижения, достойное высокородной дамы, терпеливо дожидался пока рабы усаживали богато одетую

женщину в маленькую беседку на его широкой спине. Погонщик уже занял,положенное ему место, не осмеливаясь поднять глаза и взглянуть на знатную особу, доверенную его попечению. Впрочем, даже погонщик княжеского слона, жалкий раб,к упленный на невольничьем рынке был одет в дорогие шелка и золотые украшения блестели на его запястьях.Сам же белый слон носил имя Благородный Раджа и был животным редким и безумно дорогим, даже для вендийских богачей, не привыкших экономить на собственных прихотях.

Благородный Раджа красовался в дорогой попоне, стоимость которой не поддавалась описанию, ибо весь,затканный золотом материал был усыпал драгоценными камнями, слепящими глаза драгоценными переливами.Столь же дорого и изысканно выглядела беседка розового дерева, увитая яркими лентами, оплетенная гирляндами пахучих цветов и украшенная маленькими колокольчиками мелодично позвякивающими при движении.Среди всего этого великолепия и восседала раджасса, гордая и печальная, одинокая и прекрасная.

Никто из слуг не был допущен к ней,ибо она намеревалась проделать весь путь через город в одиночестве.

Многочисленные музыканты изо всех сил раздували щеки и напрягали легкие,вызывая сладкие звуки из своих инструментов, а танцовщицы, гибкие и изящные, похотливо выгибая свои тела,рассыпали по пути раджассы блестки и мелкие благоухающие цветы, дабы вульгарная дорожная пыль не коснулась госпожи и далеко не всегда приятные запахи города не омрачили радости путешествия.

Слон,чьи позолоченные бивни сияли на солнце,поднялся с коленей и торжественная процессия двинулась медленным шагом, чтобы каждый житель города, от знатного кшатрия до нищего рыбака мог хорошенько разглядеть свою госпожу и возрадоваться.

Стража из числа Копьеносцев и кешанок, окружив раджассу, оттесняла народ,стремившийся поближе взглянуть на своего кумира.

Падающие ниц при виде парадного княжеского выхода, люди являли собой отрадное зрелище для любого властителя, но истерзанная тревогами Марджена отрешенно взирала на подданных,сквозь тонкие занавеси. Внезапно движение замедлилось и раздосадованная проволочкой властительница выглянула из роскошной беседки, раздвинув тонкие шелка. Рахмат, трусоватый и осторожный, приплясывая от волнения, тщетно уговаривал киммерийца согнуть шею и низким поклоном поприветствовать блистательную даму на белом слоне. Вызолоченные бивни животного и обилие золота и драгоценных камней, его украшающих, все свидетельствовало о том, что по городу движется не простая смертная женщина, а лицо, наделенное немалой властью и влиянием.

Варвар, перевидавший на своем веку немало знатных особ, не собирался гнуть колени перед раджассой занюханного княжества, совершенно неизвестного в странах заката.Его огромная фигура, словно скала возвышалась над морем почтительно согнутых спин горожан и мгновенно привлекла внимание охраны.

Ади-Басс, капитан Копьеносцев, грозно зыркнул по сторонам, словно ожидая увидеть еще столь необычного вида людей и двинулся в сторону неотесанного чужака, посмевшего нарушить плавное шествие процессии, но негромкий приказ, отданный нежным женским голосом, заставил его переменить свои намерения и вновь занять место во главе отряда.

Киммериец независимо засунул руки за широкий пояс и деозко взглянул в сторону белого слона, удивляясь терпению и добродушию огромного животного и отвесил насмешливый поклон богато одетой даме.Его глазам на мгновение открылось бледное лицо раджасы, с изумительно темными глазами, томными и печальными, с тонким правильным носом, легким облачком густых волос цвета вороньего крыла над высоким, чистым лбом..

Большой,чуственный рот призывно алел среди серебристой паутины невесомого покрывала, а тяжелое гранатовое ожерелье не могло скрыть длинную, красивую шею и высокую, пышную грудь.

Тонкая, изящная ручка, унизанная перстнями, стоимость которых равнялась целому состоянию, легко взмахнула белоснежным шарфом и слон, понукаемый флегматичным погонщиком, вновь двинулся вперед,а завороженный киммериец так и остался стоять с открытым ртом.

Рахмат, юркой змейкой скользнул вперед,бесцеремонно расталкивая согнутых в поклоне горожан и,вернувшись через мгновение,протянул Конану белоснежный шарф с богатой вышивкой,надушенный тонкими духами и, несомненно,принадлежащий раджассе.

- Закрой рот, кишки простудишь! - шутливо пихнув Конана в бок, воскликнул Рахмат – Ах, ты,киммерийский пес!Твои синие глаза наделали беды.Видишь, даже шарфик раджассы вывалялся в грязи.Просто так красотки,навроде этой даочки,свои вещички не разбрасывают. Эх! - горько вздохнул туранец - Лучше б она обронила свои гранаты или, хотя бы одно из тех симпатичных колечек, что так завлекательно блестели на ее тоненьких пальчиках.Она сама наверное точно не знает сколько у нее драгоценностей.И уж наверняка это не латунь,а натоящее золото!

- Ты же мне говорил, вошь туранская, что раджасса старая морщинистая дама, сварливая и уродливая и,что сам Эрлик велел лишить ее части состояния! - еще не прийдя в себя от потрясения,пробормотал киммериец - А это была истинная богиня, сошедшая небес на землю. Такая необычная и такая печальная!

-У нее нет морщин? - озадаченно посмотрел вслед белому слону Рахмат- Прости, не проверял. Эка беда!Появятся лет через двадцать.Ну вот! - недовольно заворчалтуранец,заметив, что северянин слегка нахмурился и уставился на него взглядом не предвещающим ничего хорошего - Тоже мне, необычная!Драгоценностей у нее точно необычайно много.Знаешь,Конан, всегда неприятно обкрадывать красивых, печальных дам, тем более если они еще и необычные.Конан,поверь мне,что куда удобней думать,что это была старуха, противная,жадная, с бородавкой на жирном носу. Ты только подумай, тупоголовая ты скотина! - заволновался Рахмат, приметив в синих глазах киммерийца незнакомое мечтательное выражение, испытывая сильное желание взять варвара за шкирку и сильно потрясти - жемчужина, дурень, великолепная жемчужина магараджей, мерцающий талисман богини Сигтоны. Зачем она ей? Эта женщина не обеднеет, даже если мы стянем у нее сотню жемчужин. И еще корона! Корона, усыпанная алмазами. В Иранистане мы с тобой сами станем князьями и шах еще нам спасибо скажет за это.

- Какие глаза! - восторженно шептал Конан, абсолютно игнорируя вопли приятеля-Даже у Юасмины не было таких глаз!

…..Рамасанти,поигрывая тяжелым золотым ожерельем, внимательно слушала свою заместительницу Зуялу, рослую,крепкую девушку, чья кожа казалась более светлой, чем тела остальных членов отряда стражей, благодаря малой толике зингарской крови, доставшейся ей от прабабки. Кареглазая Зуяла возглавляла группу сопровождения, охранявшую раджассу во время небольшой увеселительной прогулки, в то время, как Рамасанти выполняла очень ответственное поручение и отсутствовала первую половину дня.

- Значит ты говоришь, что это был синеглазый варвар, огромного роста, черноволосый, в одежде странствующего жреца? - насторожилась капитан – Он вел себя грубо и непочтительно, проявил неуважение к раджассе?Так почему же этот дикарь еще не в темнице и не развлекает своим обществом крыс в подземелье? Может быть ты, Зуяла была слишком занята, любезничая с этим напышенным павлином Ади-Бассом и позабыла о своих обязанностях?

Зуяла слегка поежилась под колючим взглядом командира - она действительно весело смеялась над веселой шуткой красивого кшатрия в тот момент, когда к их небольшой компании решила присоединиться Рамасанти. Как подозревала юная стражница, капитан Черных львиц Вейнджана сама неровно дышала к высокородному придворному, но, ослиное упрямство заставляло Раму вести себя с ним крайне вызывающе, от чего между двумя командирами княжеских телохранителей сохранялось постоянное напряжение и некоторая враждебность.

- Приказ раджассы -пожала плечами Зуяла, считавшая, что Рамасанти ведет себя совершенно неправильно, как та собака, что лежит на сене. Ни себе, ни людям.

Ей, в общем-то было все равно и она не понимала, почему сообщение о каком-то бродячем наемнике с севера насторожило командира. Варвар не показался ей, опытному воину, слишком опасным Выглядел он огромным и сильным, но смотрел он только на леди Марджену. И, как смотрел! Глазами сраженного наповал любовной стрелой. Если бы на Зуялу такими глазами посмотрел мужчина, ну, хотя бы красавчик Ади-Басс,то она навсегда отставила бы свой тувлар в дальний угол и начала плодить детишек. К тому же, имея столь примечательную внешность, не просто скрыться в городе,где издревне не слишком привечали чужаков - Рамасанти и ее наемницы являлись странной и ничем не объяснимой прихотью раджассы, поэтому, в случае нужды выловить северянина не составит большого труда,стоит лишь привлечь к этому делу всех солдат, находящихся в городе.

Рамасанти отпустила заместительницу и осталась одна, бесцельно таращась в синюю высь и прогуливаясь в раздумье у самых ступений, ведущих в Лунный дворец.

Солдаты-копьеносцы с недоумением наблюдали за тем.как девушка хмурит брови и кусает губы. А, Рамасанти,не замечая косых взглядов благорожденных кшатриев, ибо только юноши из знатных семей, входили в число Копьеносцев, напряженно размышляла о том, зачем Вайомидису, Верховному служителю Асуры,столь срочно понадобился здоровяк-чужестранец и его хлипкий спутник, парень или девица, кто именно Рамасанти так и не поняла. Жрец лично просил девушку организовать скорую поимку варвара и его доставку во дворец. Причем, настаивал, чтобы Рамасанти никому ничего не объясняла и держала его приказание в тайне.

Узнав о том, что синеглазому чужаку удалось ускользнуть от кешанки и ее людей, жрец, казалось, слегка расстроился, но ненадолго. В голове у старика тут же возник новый план, и теперь Раме предстояло хорошенько потрудиться, чтобы вновь не ударить в грязь лицом и не упустить намеченную жертву.

….За резной створкой окна, прячась в многоцветных,радужных тканях легчайших занавесей, незамеченный никем, стоял командир Копьеносцев Ади-Басс и взгляд его не предвешал ничего хорошего для кешанки. Таким взглядом смотрит на свою жертву вендийская гадюка, самая смертоносная тварь на свете.от укуса которой человек падает на месте замертво.

Глава 5 Дорога «червей»

Расставшись с малолетним благодетелем, которому Конан, не взирая на его отговорки все-таки всучил вознаграждение за услуги,приятели-сообщники недолго раздумывали над тем, чем бы заняться

В трактир «Последний приют» соваться было не резон. Рамасанти, та самая девица со страусиными перьями на голове, показалась киммерийцу особой злопамятной и целеустремленной и, вероятней всего, оставила в заведении избитого палками вендийца своих соглядатаев. Во всяком случае, Конан поступил бы именно так, а попадаться в цепкие руки правосудия ни ему, ни Рахмату совершенно не хотелось. К слову сказать, они до сих пор не имели ни малейшего понятия о том, в чем собственно, состоит их провинность и почему представители местных властей, в лице капитана стражи раджассы, рыщут по злачным и опасным местам, в поисках парочки залетных искателей приключений.

После того, как Рахмат неосмотрительно согласился с решением Конана прошвырнуться по городу, с целью разведки и ознакомления с местными достопримечательностями, друзья, слегка побегав по пыльным дворикам воровского квартала, стараясь оставаться незамеченными, разжились парой хламид, вывешенных беззаботной хозяйкой сушиться на веревке. Одежонка, правда,оказалась так себе, сильно поношенная и местами небрежно заштопанная, но, широкие рукава и подолы, способные замаскировать слона, а, не только человека, отлично скрыли могучую стать северянина, спрятали его широкие плечи под живописными лохмотьями.На голову Конану, как наиболее заметному из парочки навертели тюрбан, в руки варвар ухватил тут же выломанную увесистую палку, призванную заменить посох и вскоре киммериец стал напоминать толи дервиша,толи странствующего жреца неведомого, но воинственного храма, потому что с мечом, варвар расстоваться наотрез отказался.

Рахмату замаскироваться оказалось значительно проще.Туранец просто-напросто вернуля к излюбленному образу «госпожи Радхи», правда на этот раз не шлюхе из затрапезного трактира, а женщины порядочной, хоть и бедной.

Почти такой же балахон, как и у Конана, плотная накидка на голову, дабы скрыть стриженные волосы и корзина с украденными мимоходом желтыми плодами, полностью преобразили воришку из Аграпура.

Конан даже опешил,когда его приятель.вживаясь в образ.затеял шумную перебранку на одной из запруженных людьми улиц. Дородная женщина, попытавшаяся прицениться к спелым дыням и предложившая слишком низкую, по мнению туранца , цену была погребена потоками ругательств, обрушившихся на ее голову.

Конан, отошедший в сторону от греха подальше, только диву давался, выслушивая цветистые перлы, срывающиеся с губ, не на шутку разошедшегося ряженного туранца - он поминал родственников прижимистой покупательницы , перечисляя тех до седьмого колена и желал ей такого,что северянин ничуть не сомневался в том, что бедная женщина, не в добрый час встретившая на дороге Рахмата, сломя голову помчится прямо в ближайший храм снимать порчу, а обойдется ей это значительно дороже, чем покупка пары перезрелых дынь.

Впрочем, дыни оказались вполне съедобными, и приятели съели их еще до полудня.

Затем, не иначе как Нергал подшептал, нелегкая понесла их к реке, где несносный киммериец едва все не испортил, тараща свои блудливые глазки на дивную красоту раджассы, упорно не желая гнуть спину и растворяться в толпе.

Высокой темнокожей девицы в золотом ожерелье, Рахмат нигде не приметил и только этим, да еще странным капризом раджассы объяснялось то, что стражники не стали гонять их по всему городу, а оставили в покое и позволили скрыться на кривых улочках городка

Висельников.

Всю дорогу от реки до знакомого им пустыря за задним двором «Последнего приюта», Рахмат отчитывал киммерийца, почти охрип, но толстокожий варвар впал в странную задумчивость, тараща синие глаза, и мурлыкал себе под нос какую-то неприличную песенку. Причем, абсолютное отсутствие слуха ему совершенно не мешало.

До самой темноты друзья-товарищи благополучно продрыхли в густых зарослях, нежась на мягкой травке. Единственным неудобством было отсутствие вина - пить воду киммериец категорически отказался, объясняя это тем, что у него расстраивается желудок даже при одной мысли об этом.

Нгото, беспробудно проспавший у случайной подружки, смертельно напуганной, оказанной ей честью, оказанной ей честью, так же занимался наблюдением и размышлением.

От его внимания не ускользнуло странное поведение трактирного мальчика, сына одной из шлюх, подрабатывающей в заведении вендийца, его хозяина.

Расположившись на своем обычном месте, у входной двери, Нгото наблюдал за тем, как паршивый щенок несколько раз в течении дня изчезал неведомо куда, однажды даже таща на пузе огромную бутыль с дешевым вином и возвращался с сияющим выражением на чумазой рожице, а затем, забившись в угол, подальше от зоркого хозяйского взгляда и тяжелой руки, о чем-то долго шептался со своей матерью, женщиной некрасивой и слегка перепуганной.

Чернокожему верзиле не давала покоя мысль о пережитом накануне унижении, голова все еще побаливала, а, пары зубов он лишился навсегда. Поэтому Нгото страстно хотел схватить наглого варвара и свернуть ему шею, быстро и больно, без особых выкрутасов, зато наверняка.

Приняв твердое решение не спускатьглаз с маленького негодяя, Нгото покинул свой пост, бросив пузатого вендийца в одиночку справляться со сбродом, ближе к вечеру набившимся в трактир и затаился в зарослях кустарника, неподалеку от задней двери. С собой у него были вино и сыр, так что ожидание не должно было показаться ему слишком долгим.

Терпение принесло свои плоды - вечером, когда сизые сумерки опустились над Вейнджаном, мальчонка, обтерев жирные руки, бросил чистку котлов и, покинув дымную кухню, почти бегом направился по еле заметной тропинке вглубь колючего бурьяна.

Нгото, выждав некоторое время, отшвырнул в сорону пустой кувшин, прокрался следом, двигаясь бесшумно, точно большая кошка, вышедшая на ночную охоту.

Мальчонка совершенно не опасался преследования и топот его маленьких ножек указывал нужное направление.

Вооруженный длинным кинжалом и парой метательных ножей, Нгото готовился к встрече со своим врагом.

Конан и Рахмат, предаваясь роскошному отдыху на лоне природ ы и несколько подустав от ничегонеделанья, встретили Важу радостно и шумно, справедливо полагая, что никому, а тем более городской страже и в голову не прийдет разыскивать их в пыльных развалинах, поросших молодой порослью и кишащих мерзкими кусачими насекомыми.

Мальчик обнадежил приятелей, заявив, что в округе все спокойно и дед скорей всего уже ждет их, дабы тайными тропами, известными только «червям», провести грабителей в Лунный дворец. Старый вендиец, одетый все в тот же бесформенный балахон неопределенного цвета поджидал их на бережку вонючей речушки, ковыряя грязь тонким прутом и почему-то все время принюхиваясь.

Черной пастью неведомого зверя темнела смрадная нора и Рахмат чуствовал, как холодный пот тяжелыми каплями стекает между лопатками.

Ему категорически не хотелось лезть в грязную яму и красться узкими коридорами, уподобясь землеройке, хотя идея отыскать «червя», и воспользоваться его услугами принадлежала именно Рахмату.

Конан, наверняка,предпочел иной путь - веревка через ограду, пара-тройка разбитых голов, шум и переполох на весь город..

Рахмат же,мечтал поживиться по-тихому и по-тихому же слинять с награбленным добром. Если им повезет, то до ближайшего празднества никто и не узнает о том,что корона похищена.

Мальчонка принес в узелке нехитрую снедь - пару кусков хлеба и кусок овечьего сыра, купленные, как подозревал Конан на ту самую мелочь, что ему с большим трудом удалось вручить маленькому упрямцу.

Старик,при виде северянина, сразу же начавший отбивать поклоны, чем привел того в состояние тихого бешенства, наконец-то остановился после настойчивых уговоров Важи. Запихнув принесенную внуком пищу под ветхое одеяние, старец поманил собравшихся за собой. Конан и Рахмат зажгли факелы.Может быть «червь»,потерявший способность видеть много лет назад мог обходиться без света, но Конан и Рахмат нет.

Мальчишка обиженный и раздосадованный, остался снаружи-идти под землю ему категорически запретил северянин.

Привычным движением, старец раздвинул плотный кустарник и изчез в темном провале.С проклятиями следом за ним отправился Рахмат, брезгливо зажимая ноздри пальцами.

Конан,слегка принюхавшийся к мерзким запахам, высоко поднял факел,осветив небольшой пятачок неверным желтым светом и весело подмигнул мальцу.Тот одиноко стоял на пустынном бережку отвратно пахнущей речушки, понурив голову, с тоской наблюдая, как чужестранцы отправляются на поиски приключений.

Последний раз оглядевшись вокруг, Конан вроде бы заметил темную тень, мелькнувшую в просвете между дальними кустами. Но, ни единая веточка не шевельнулась, прохладный ветерок все так же играл в траве, безмятежно стрекотали цыкады.

Отведя тяжелым мечом колючие ветви, киммериец поспешил вдогонку за товарищем и его, более чем странным проводником, покинув негостеприимный овраг.

Важа, дождавшись пока огонек факела растворится в густых сумерках, поднял с земли большую палку, оставленную киммерийцем и, перейдя мелкую речушку, удивительно теплую в это вечернее время, собрался идти назад, в трактир, где хозяин последнее время пребывающий в дурном расположении духа, поди уже извел мать, пытаясь вызнать, где именно шляется ее ненаглядный сын в то время, как котлы не чищены, вода не принесена и дрова для очага не приготовлены..

Огромные черные руки легко, точно играючи, сломали тонкую шею мальчонки и он, бесформенным кулем, упал под ноги зловеще ухмыляющегося Нгото.

Плосконосый великан был очень доволен -выросший в далеких джунглях он превосходно видел в темноте и поэтому мог следовать за, ничего не подозревающими чужестранцами, не зажигая факела.

Он, Нгото, мог и не убивать мальчишку. Тот все равно не заметил бы огромного негра, прячущегося в кустах. Нгото убил его просто так, из развлечения и преследуя собственные цели.

Малец осмелился перечить ему, Нгото, пытался обмануть его, оказывая услуги чужестранцам. А, они оказались шустрыми, эти чужаки! Отыскали полудохлого проводника, которому Нгото по недомыслию оставил его никчменную жизнь, и теперь полезли под землю.

Глаза чернокожего зажглись алчным пламенем. Ему мгновенно вспомнилось множество легенд о спрятанных под землей кладах, таинственных развалинах древних храмов и прочих бреднях о грудах золота, драгоценных камней и иных предметах, дорогих и роскошных.

Он бережно оттащил маленький трупик мальчика в сторону от воды и наспех забросал его ветками. У него возникли некоторые планы относительно мертвого тела несчастного ребенка.

Зловеще ухнув и поудобней ухватив рукоять кинжала, Нгото,похожий на демона мести, ринулся в погоню.

Благо, ждать ему оставалось недолго

Гнусная дыра, прорытая в мягкой, глинистой земле, завела, последовавших за старцем, Конана и Рахмата, далеко.

Покинув белый свет, они очутились в неглубокой рукотворной пещере, больше напоминающей логово дикого зверя. В неверном свете безбожно чадящего факела, киммерийцу удалось заметить сваленные в углу тряпки, едва прикрывавшие насквозь прогнившие доски и какую-то закопченную рухлядь - вероятно, нехитрое имущество «червя». Сам же старик, видевший свое барахло много раз, не стал задерживаться, быстро проковылял через крохотную пещерку и отдернул старую,облезлую шкуру,заляпанную глиной до такой степени, что незнающий человек не отличил бы ее от грязной стены и ни за что не догадался, искать в этом месте вход в подземелье.

Киммериец щурил глаза пытаясь хоть что-то рассмотреть в царящей вокруг тьме, а Рахмат тыкался в стены носом, точно слепой котенок.Старец-проводник первым устремился в проход, спрятанный за старой шкурой и друзьям ничего не оставалось,кроме,как поспешить за ним.

..Впрочем спешить-это было сильно сказано, лаз оказался настолько узок, что даже вендиец, исхудавший до состояния скелета, протискивался с большим трудом, Рахмату так же приходилось нелегко, а, северянин,чьи широкие плечи поминутно застревали в проходе, пыхтел от напряжения, не желая расставаться с факелом, почти не дышал, оставляя на стенах пот и кусочки кожи.

Неожиданно нора стала просторней и согнутая спина северянина смогла выпрямиться. - Досадная преграда,узкая горловина была благополучно пройдена. «Червь»,слепой старик, бодро шлепал где-то далеко впереди, каким-то чудом ориентируясь почти в полной тьме, не останавливаясь ни на мгновение.

Рахмат тяжело вздыхал, не шел, а плелся - дорога, предложенная «червем»,нравилась ему все меньше и меньше.Он взмок, волосы вспотели и набились грязью, маленькая квадратная шапочка, память об Аграпуре, потерялась где-то в самом начале пути, конца которого туранец уже и не чаял достичь. Проклятый киммериец, которому трудновато пришлось в узком месте, то и дело подталкивал щуплого подельника в спину, мол пошевеливайся, болван, время -деньги, на что Рахмат злобно шипел и сплевывал скрипевший на зубах песок.

Стены подземного хода потихоньку менялись и варвар неоднократно подносивший к ним факел, одобрительно фыркал. Вначале это была просто серая глинистая земля, пронизанная узловатыми корнями деревьев, похожих на причудливые клубки, пойманных в ловушку змей, затем в земле появились вкрапления камней, а уже после этого - каменная кладка, сочащаяся водой, покрытая необычного вида слизью, к которой северянин опасался прикасаться.

- Древний город- «червь» черными ногтями царапнул камень и потверждающе хрюкнул - Этот ход придумали старые люди во времена мертвых богов.

Среди полуобвалившейся древней кладки Конан кое-где приметил остатки невысоких, толстых мраморных колонн и осколки каменной крошки. На самих стенах были видны полуразрушенные, некогда роскошные барельефы, теперь разбитые,покрытые слоем паутины и черной плесени. Поднеся пылающий факел поближе, любопытный северянин хорошо рассмотрел изображение странных, многоруких существ, клыкастых и шипастых, волочащих куда-то маленьких в сравнении с ними, беспомощных людей. Изображения были столь древними и демоны столь ужасными, что киммериец,смахнув со стены мохнатую паутину, всмотрелся повнимательней. Казалось нереальным,что существа, изображенные на древних барельефах, когда-то, в незапамятные времена, существовали на земле и возможно даже,правили миром.

- Конан! - Рахмат,пройдя гораздо дальше киммерийца по подземному ходу, разинув рот, таращился на уродливую статую божка, пузатого, ушастого, с крыльями за горбатой спиной.

- Редкостный уродец - северянин пнул ногой мерзкого идола - Твой приятель старик?

«Червь» не ответил. Его посох все так же бодро стучал по каменным плитам, столь же древним, как и изображения на стенах.

Поворот за поворотом, искатели сокровищ двигались по узкому коридору.Через определенное количество шагов встречался новый божок, каждый раз более уродливый, чем предыдущий. Рахмат,от скуки, принялся было считать истуканов,но, вскоре плюнул -забава не показалась ему интересной.

Мох на древних стенах становился гуще и длинней, где-то в отдалении шумела вода, редкими каплями стекая по осклизлому камню, а движения старика-вендийца приобрели некоторую нервозность.Он замедлил шаг и тыкал посохом куда осторожней чем раньше, шевелил губами и поминал Асуру через каждое мгновение.

Перемены в поведении «червя» первым заметил Конан. Дедочек еле двигал ногами и вскоре остановился совсем.

Рахмат всю дорогу удивлявшийся прыти старика был слегка

ошарашен, когда,споткнувшись, нечаянно налетел на его сгорбленную спину.Сзади уже напирал киммериец.

- Что стоим, кого ждем? - безопасность пути расслабила могучего северянина.Он уже было решил,что вот так,пешим строем, точно на прогулке, они благополучно дойдут до самых дверей в сокровищницу магараджей и возьмут в ней все,что им приглянется.

- Нам нужно туда – скрипучим шепотом поведал «червь», тыча пальцем в неопределенную тьму подземелья - Но туда нельзя.

- По какой причине? - вмиг растерял свое добродушие киммериец - Нергал тебе в печень, старый пердун!Я так и знал,что здесь нечисто. Очень сладко ты пел и со всем соглашался!

- Это древний город - упорно твердил старец, на всякий слушай отодвигаясь подальше от сердитого воина - Новые тоннели безопасны, они ведут на окраины Вейнджана ,за крепостные стены и заканчиваются далеко в джунглях., ими пользуются контрабандисты, воры и беглые рабы.Здесь-смерть, но, вам же нужно попасть во дворец?

-Что значит - смерть-обозлился туранец - Мы должны идти быстро и без остановок,иначе ночь закончится…

- Там древнее зло - старик шлепал губами и таращил невидящие глаза в пустоту -Кое кто из «червей» пошел туда и до сих пор не вернулся.Они умерли и смерть их была полна ужаса и боли.

- Может они заблудились? - осторожно предположил Рахмат - Факел погас, направление потеряли, то..се..- ему очень не хотелось возвращаться назад по земляным коридорам и лезть в вонючую яму.

- Они мертвы - упрямо твердил старый «червь» - Я сам слышал их крики.Ты воин - он безошибочно развернулся лицом к северянину - Ты справишься с тем ужасом, что засел на древнем пути и пожрал неосторожных… - Как же! - киммериец напряженно всматривался в темноту - Я не против пойти и помахать мечом. Раз надо, так значит надо. Только уж слишком сильно дерьмом воняет, точно стоишь в центре навозной кучи.

- Правильно - захихикал мерзкий старикашка и от этого противного звука Рахмат весь зачесался - Там перекресток, где встречаются подземные воды, несущие городские отбросы, настоящая клоака, отхожая яма Катар…Отсюда и запах..

- И посреди лужи дерьма сидит какая-то тварь, жрущая всех подряд - сделал неутешительные выводы Конан, неохотно вытаскивая из-за спины свой тяжелый меч - Вот повезло-то! Значит пойти и убить монстра.Чтож, нам не привыкать!

Рахмат, чьего мнения никто не удосужился спросить, рванулся было за Конаном, но «червь» с неожиданной силой сжал его руку и туранец молча повиновался.

Высокая фигура варвара ,идущего на отчетливый запах дерьма, скрылась за очередной неровностью стены. Жалкий огонек подергался и погас.

В наступившей темноте слышались лишь тяжелые, мокрые шлепки, как будто кто-то массивный и влажный тащил толстое брюхо по залитому водой полу.

Рахмат напрягся - надвигалось н е ч т о ..

- Кром! - гортанный возглас киммерийца потряс душный,влажный воздух подземелья.Старик затрясся и сжал руку молодого туранца сильнее, до крови раздирая кожу кривыми,обломанными ногтями.

- Пусти! - Рахмат отцепился от надоедливого проводника и бросился на выручку приятелю - Конан, держись! Я иду!

Оставив за спиной приплясывающего от страха и нетерпения Рахмата, Конан осторожно продвигался вперед помятуя о небызысвестной поговорке о ловле блох. Меч он держал прямо перед собой, пылающим факелом освещая темный тоннель.

Старые знакомые, каменные идолы, встречались теперь так часто, что северянин уже перестал удивляться их разнообразию и уродству. «Где только набрали?» - размышлял он, заметив особо мерзкую статую, всю оплетенную каменными щупальцами. «Ночью приснится такая вот штука, топором не отмахаешься!»

И, повинуясь первобытному инстинкту, северянин недолго думая, ткнул в отвратительного божка горящим факелом.

То, что случилось дальше,не могло привидиться ему и в страшном сне.Каменные щупальца, оплетавшие раздутое туловище чудовища, разогнулись и взметнулись вверх.Осыпалась белая крошка и точно быстрые змеи мелькнули перед самым лицом северянина опасные отростки. Конан отшатнулся,все так же держа меч перед собой.

Чудовище взвыло - факел киммерийца обжог его тело, не терпящее огня и жара.Присмотревшись, теперь,когда с тела монстра слетели пыль и грязь, варвар с отвращением разглядел серую бородавчатую кожу уродливого существа, большое белое брюхо, перепончатые лапы, с влажными звуками шлепавшие по полу.Ужасная морда, широкая и пучеглазая качалась на неожиданно тонкой, суставчатой шее.Верхние лапы, короткие и недоразвитые, в сравнении с нижней частью чудовища, трепыхались в воздухе на уровне лица предполагаемой жертвы. Зубастый рот, из которого выпадал влажный,раздвоенный язык, невыносимо смердящий, тянулся к Конану, словно пробуя на вкус большой, сочный кусок мяса, нежный и соблазнительный.

-Чтоб ты сдох!- пробормотал киммериец, с омерзением всматриваясь в страшную помесь насекомого и жабы - Из какой помойной ямы ты вополз,чучело? Неужто любимая собачка Нергала решила осчастливить меня своим обществом? Проголодался, бедолага? Варвары, знаешь ли,на редкость неприятны на вкус. Зубки обломаешь!

Монстр, высотой почти с северянина, утробно квакнул и волна смрадного воздуха накрыла киммерийца, перебив все прочие запахи. Шупальца существа пришли в движение, вылетая из- за спины уродливой твари, перепончатые лапы напряглись и монстр, плотоядно облизнув зубатую пасть длинным языком,потащился к вкусно пахнущей жертве.

-Милая зверушка - киммериец снова отступив почти приблизившись к повороту за которым скрывались беспомощный старик и Рахмат и быстро воткнул факел в зазор между замшелыми валунами - Поиграем?

Тяжелый меч с силой рассек влажный воздух, потянувшись острым лезвием к пупырчатой твари.Монстр обиженно взвизгнул - одно из щупалец попало под лезвие и белая жидкость из раны окатила воина с головы до ног. Кровь существа неприятно обожгла кожу, но особого вреда не принесла.Киммериец ободрил себя любимым возгласом, помянув Крома и звуки его голоса громом прокатились по извилистому пути.

В выпученных глазах жаборотой твари зажегся красный огонь - никто из ранее съеденных жертв не сопротивлялся монстру с подобным упорством.Существо обозлилось и потеряло терпение.

Недоразвитые лапки выпустили острые, похожие на стилеты когти и щупальца вновь пришли в движение, переплетаясь прямо над головой у северянина.Каждый из мерзких отростков заканчивался маленькой присоской и каждая присоска жадно тянулась к нежному, наполненному живой кровью телу.

- Подавишься, нечисть - киммериец поудобней ухватил шершавую рукоять меча и перестал думать о чем-либо кроме отвратной, зубастой пасти подземного ужаса – Это, тебе не беспомощными «червями» закусывать - рычал Конан, остригая очередное щупальце - В преисподней нажрешься, тварь!

Меч северянина, честная сталь которого не боялась никакой нечисти, разила наповал.В багровых глязах зуборотого мелькнул страх, но монстр продолжал нападать на противника, скользкий язык метался между зубами, а большое брюхо плюхалось громкими шлепками,стремясь придавить и обездвижить врага.

Конану уже надоело отсекать безобразные отростки и он вспомнив о том, что монстр страшно визжал при виде огня, выхватил факел из стены и ткнул им прямо в слюнявую пасть.

Один глаз безобразного существа не выдержав жара громко хлюпнув лопнул, тварь отчаянно заверещала, превращаясь из охотника в дичь, щелкнула зубами и завертелась на одном месте, круша каменную кладку раздувшимся брюхом, а большой меч варвара в это краткое мгновение вспорол мягкий живот чудовища и выпустил кишки.

Монстр все еще шевелился и издавал низкие утробные звуки, а киммериец, не в силах перенести ужасающее зловоние из распоротого брюха твари, зажав нос, отступил назад и утерев рукавом мокрое лицо, уселся прямо на пл.

Белесая жидкость,дурно пахнущая и вязкая, расползалась по плитам и северянин опасливо отдернул ноги, не желая вляпываться в это дерьмо.

- Пойди и разберись – отдышавшись, пробормотал варвар - Делов-то на один глоток вина…

Поднявшись, киммериец воткнул в найденную в каменной кладке щель, дымящийся факел, и согнувшись, сосредоточенно тыкал мечом в нечно темное, растекающееся под ногами грязным пятном.

- Всего-то делов! - весело глядя в перекошенное лицо подбежавшего туранца,заявил он -Пришиб я местное страшилище, теперь можно шляться здесь в полной безопасности, хоть девок води.

Рахмат уставился на отвратительное месиво из пупырчатой кожи, вывороченных кишок

острых точно иглы, зубов и переплетенных щупальцев, сделав вывод о том, что монстр, убитый северянином был на редкость уродлив,прожорлив и опасен.

Живот туранца скрутило и он, согнувшись,сблевал прямо на останки чудовища.,извергая из себя давнишний завтрак и потоки дешевого вина, принесенного сердобольным Важей. - Всю добычу изгадил,поганец! - разозлился киммериец - я хотел чучелко из этой твари состряпать. На память об Вейнджане…

Подумав о том,что икота будет преследовать всякого, увидевшего подобную красу до скончания века, туранец возрадовался слабости своего желудка, но заметив, что северянин нагло скалит зубы, почуствовал, что кулаки у него зачесались.То же мне,нашел время для шуточек!

- Чего возился так долго? – недовольно поинтересовался Рахмат – Стареешь, Конан, скоро тебя любой козул заботать сумеет..

Киммериец едва не задохнулся от негодования – послал же Нергал напарничка! Язык ему, поганцу, вырвать, что б, не мел, что не попадя?

- Пошли что ли?-старик решительно протиснулся мимо Рахмата, вытиравшего губы рукавом некогда чистой рубахи.Палка старика безошибочно отыскала труп монстра и тыкнула прямо в еще теплые внутренности - Издох,гнида.Хвала Асуре! Пятерых наших зажрал,утроба ненасытная!

- Вот так дедочек!-не удержал восхищенного возгласа киммериец - Припахал, как последнего дурня, а я и купился. И верь после этого в людскую благодарность! - он обернулся и назидательно проговорил, обращаясь к Рахмату - Бескорыстия не бывает..

Туранец хотел было напомнить киммерийцу о том, что он с самого начала не доверял согнутому старикашке и не рвался ползать по гнусным тоннелям, но, Конан уже убежал далеко вперед и Рахмат, огибая кучу дерьма, блевотины и неаппетитного месива, в которое превратился грозный монстр, поспешил его догнать, опасаясь, что собратья мерзкой твари оплетут его тело длинными щупальцами и оторвут голову

-Ты в сторону не зыркай! - старец,словно ответил на невысказанный вопрос Рахмата - В одиночку эта тварь промышляла - Всегда здесь чисто было, а, с месяц назад монстр и объявился…У нас силенок с ней справиться не доставало.В «черви» молодежь идет неохотно.Все больше старики, такие, как я, бездомные. Горемыки. Мы не бойцы, сам видишь..

- Вижу, вижу..- согласился Конан, недоверчиво посматривая на старика, оказавшегося куда хитрее, чем он предполагал.

Долгий путь коридорами,узкими и извилистыми, продолжался.Кладка в стенах постепенно становилась совсем древней, местами свод обвалился и охотникам за сокровищами приходилось перелезать через каменные завалы, огибать глубокие, зловонные лужи, в которых что-то зловеще копошилось. Кое -где

слизь на стенах светилась неясным зеленоватым светом и тогда становилось чуть светлее, но подобные места встречались редко.В основном, коридоры были бесконечными, вонючими и унылыми.

Старик-вендиец весело постукивал своим самодельным посохом, шлепал ногами по лужам и жевал сухую корку беззубыми деснами.

«Старый хрыч» - с неприязнью взирал Рахмат на согнутую колесом спину -«Кочерыжка обсосанная.Знал ведь,куда идем.Может и нет никакого тайного прохода к сокровищнице.Так и будем ходить кругами,пока не издохнем.»

- Пришли! - «червь» неожиданно остановился и Рахмат оторопело взглянул себе под ноги.Стертый камень изчез, сменившись более новыми, мраморными плитами, вросшими в землю, но не такими истертыми от древности лет - Еще немного и начнется подземелье самого дворца. Держитесь правой стороны.Через десять поворотов упретесь в стену.Там есть лаз.Он выведет вас в маленький зал.Повернете щит на стене возле воина с трезубцем и все, вы в сокровищнице.

- И все? - варвар недоверчиво уставился на старика - Больше никаких чудищ, ям-ловушек, вооруженной до зубов стражи? И, ты,старый пень сам не попытался разбогатеть? Не пробовал пошарить по сундукам и зажить богато?

- Мне дальше нельзя - старик протестующее поднял руки- Я «червь», а не искатель богатств.Асура захотел, чтобы я прошел свой круг испытаний…Кто я такой, чтобы спорить с богами?!Идите, да пребудет с вами милость Асуры!Вы помогли мне, я помог вам. Мы квиты. И, он,развернувшись, побрел назад, вмиг утратив свою бодрость и прыть.Шаркающие шаги и постукивание посоха постепенно стихли в темноте.

- Карма..-передразнил старика северянин - Золото ему, видишь ли, боги брать не велят!А, видали мы этих богов!

- Пошли? - Рахмат вопросительно взглянул на киммерийца, словно опасаясь, что тот передумает и, подобно выжившему из ума старикашке, направится восвояси - Ну дедок и дает!

- Что-то не так?-северянин выставил перед собой меч.Ему послышался стон вдалеке.Конан замер и прислушался - неясный звук не повторялся, но инстинкт дикаря, не раз спасавший жизнь киммерийцу,так и кричал-Опасность!Опасность!

- Еще одна зверушка? - побледнел Рахмат, поспешно зажигая еще один факел-Такая..с зубами..

- Нет! - киммериец все так же настороженно вслушивался в тишину,выставив меч перед собой - Что-то другое.

Из темноты на приятелей надвигалось нечто громадное и очень быстрое.Неясная тень передвигалась бесшумно, точно призрак и от нее за лигу несло опасностью.

Воздух подземелья заполнил странный металлический запах, неуловимый и напоминающий что-то знакомое.

Киммериец дернулся - прямо в него летел небольшой, круглый предмет, разбрасывающий в стороны мелкие брызги.

С ужасом, не успевший отклониться, Рахмат, ощутил у себя в руках нечто теплое и липкое. С громким воплем туранец выронил зловещую ношу. Он узнал в ней голову старика, с широко распахнутым ртом, всю красную от крови.

- Свидились, варвар! - довольное урчание пророкотало под низкими сводами подземного хода -Не ждали? Сейчас я узнаю, наглый щенок, какого цвета у тебя ливер.

Слегка раскачиваясь на крепких ногах, из темноты прохода появился Нгото. В его длинных руках блестел кинжал, второй рукой темнокожий верзила сжимал массивную железную цепь.

Киммериец помрачнел. Ему стало жаль старика,погибшего от руки плосконосого убийцы ,но еще больше он печалился о..

- Мальчишка тоже мертв? - бесцветным голосом спросил северянин, заранее зная ответ на свой вопрос.

- Они скоро встретятся - равнодушно подтвердил его самые страшные подозрения Нгото, размахивая окровавленным лезвием - Старый пень и его ублюдок -внук. Вернусь - придушу мамашу и весь сопливый выводок.Никто не смеет стоять на пути у Нгото.

- Ты глупец - глухо проговорил северянин - Сидел бы в своем трактире, мял баб и гонял всякую шваль, тогда, глядишь и пожил бы подольше. А, теперь,ты - покойник.-киммериец нехорошо усмехнулся, в душе жалея мальчишку - Нергал уже заждался твою черную душу.

- Это мы еще посмотрим, кто из нас отправится в гости к Нергалу, белокожий червяк!-оскалился плосконосый и Рахмат замер, различив блеск острых, треугольных,точно у акулы, зубов.

- Дарфарец! - выплюнул, точно ругательство,произнес киммериец - Так вот оно что!Мало я вас давил, как клопов!

Темнокожий верзила, оказавшийся вовсе не зембабвийцем, а уроженцем зловещего Дарфара, жестоким каннибалом и убийцей, довольно ухнул. Немало людей, пропадавших в бандитском городке нашли упокоение в его желудке.Никто, даже хозяин -вендиец, не знал об его истинной природе,считая Нгото лишь хорошим телохранителем, опасным и жестоким бойцом.

Конан,встречавшийся с этими отродьями Сэта,поклоняющимися Дамбаллаху -кровавому божеству, жрущему человечину, знал, как могут быть опасны эти монстры, для которых всякий слабый законная добыча и еда. Знал и ненавидел,как мог.В Черных королевствах целые деревни и народы изчезали в закопченных котлах каннибалов, рекою лилась кровь жертв на алтарях жестокого бога.

- Сдохни, скотина! - рыкнул киммериец и ринулся в бой.

В воздухе взвилась тяжелая цепь, метнувшись навстречу северянину. Без малейшего усилия чернокожий вращал ею над своей лысой головой,удерживая противника на расстоянии.Точно острый клык мерцал в темноте длинный клинок кинжала.

Кружась словно в безумном танце, изрыгая страшные проклятия,противники передвигались по узкому коридору,отдаляясь от Рахмата,застывшего,точно кролик перед пастью питона

Два бойца то сближались, то расходились, не решаясь сцепиться,ибо оба были слишком опытными поединщиками для безрассудных атак.

Взвизгнув, очнувшийся Рахмат предупредил киммерийца об опасности, но тот уже и сам увидел,как рука плосконосого метнула что-то в воздух, на мгновение роняя кинжал и сам дарфарец, точно ужаленный метнулся в сторону.

Конан,ожидавший подлости от противника, сделал вид,что попался на коварную уловку.Задержав дыхание, выронив из рук тяжелый меч, он схватился руками за грудь и начал кашлять, хватая распахнутым ртом воздух. Глаза северянин прикрыл, но сквозь ресницы продолжал следить за врагом.

Рахмат закричал,протяжно и отчаянно, понимая, что сейчас это чудовище пустит в ход длинный кинжал и снесет киммерийцу голову.В слепом отчаянье, стремясь спасти жизнь северянина или хотя бы отсрочить его гибель, туранец бросился вперед, прямо на сверкающее жало клинка, не устрашась даже острых зубов каннибала.Почти не смотря на юношу и не считая его достойным противником, дарфарец рванул цепь и ее тяжелый конец ударил Рахмата прямо в висок.

Туранец рухнул как подкошенный, а, Нгото,подтянув к себе свое страшное оружие, приблизился к Конану. Тот, родолжая кашлять и задыхаться, тер глаза,словно слепой тычась в разные стороны и тяжело дыша.

- Что,варвар, худо тебе? - зло скалился каннибал и его акульи зубы зловеще клацнули - Пыльца черного лотоса для непривычного к нему, точно яд гремучей змеи.Ты беспомощен, как ребенок.. Я убью тебя, северянин, сожру твою плоть, а из зубов сделаю ожерелье..Я заставлю твоего приятеля, этого трусливого недоноска, пить твою кровь и жрать твою печень, а, затем убью его, вырежу на коже свое имя и повешу ее у себя в комнате…