Конан, отяжелевший от еды и питья и злой, как тясяча потревоженных гадюк, больше всего остального желавший поспать, тем не менее торопливо собирался в поход, пихая в объемный мешок разнообразную снедь.Верный меч терпеливо дожидался хозяина, покоясь в потертых ножнах. Как подозревал северянин ему предстояло немало поработать в этом необычном походе.
В который раз киммериец жестоко пожалел о том, что поддался на уговоры аграпурца и отправился в это, богами проклятое путешествие.Но и превращаться в сочащийся гнилью кусок мяса Конану совсем не улыбалось.
Хитроумный немедиец в вендийских одеждах перехитрил его! Конана из Киммерии только в этот раз.
«Но ничего - недобро прищурился северянин, крепко сжав в руке серебряный кувшин и приведя его в полную негодность- Это только в этот раз. Я еще вернусь и тогда кое-кому прийдется пожалеть о содеянном.»
Поэтому он осторожно посматривал на мирно похрапывающего Рахмата, хотя кулаки варвара зудели от желания дать тому в зубы.Ведь именно тупоголовый сын туранской ослицы втянул его в неприятности.
Честно сказать, объясняться с аграпурцем северянин не испытывал большого желания, намереваясь расстаться с ним тихо и мирно. Жрец пообещал не трогать молодого спутника наемника и даже, дав тому некую толику денег отправить на проживание в город, дожидаться возвращения Конана.
Короткие сборы завершились. Киммериец расправил пояс, затолкав в потайной карман несколько золотых монет - подарок Вайомидиса и протянул руку за мечом. Еще мгновение и он распрощается с этой гостеприимной комнатой надолго.
- Куда это ты- собрался, варвар?- абсолютно трезвым голосом, словно и не было безумной ночной оргии, поинтересовался Рахмат.
Задумавшийся Конан дернулся от неожиданности, спохватившись , припомнив, что сладкое сопение прекратилось некоторое время тому назад.
-Ты хочешь отправиться на поиски короны без меня? – обиженный туранец с трудом сполз с постели, переведя тело из горизонтального в вертикальное положение - Это, знаешь ли, подло и несправедливо.
Конан заскрипел зубами, едва не поперхнувшись от возмущения, но он твердо вознамерился отправиться в путешествие без компаньона. Назойливый и трусоватый Рахмат мог оказаться тем самым камушком, о который споткнется нога его верблюда. Вопрос о его участии даже не обсуждался.
Но, у туранца, по всей видимости, имелось свое собственное мнение . Покачиваясь он оттолкнулся от стены и приблизился к северянину, воинственно размахивая длинным кинжалом.
- Так не пойдет-упрямо повторял туранец- Вместе пришли, вместе и уйдем.Добыча пополам.
Взгляд его черных глаз прожигал Конана насквозь, а губы обиженно кривились.
Киммериец оглянулся - небо за решеткой окна посерело. До рассвета осталось совсем чуть-чуть, и медлить было нельзя.
- Прости, Рахмат!- Конан обреченно вздохнул - за то, что так получилось. И, в лицо ошеломленному туранцу, смачно впечатался огромный кулак варвара, безжалостно отправив Рахмата в долгий сон без сновидений. Щуплый воришка пошатнулся и рухнул к ногам северянина. Изумление осталось на его смуглом лице, как показалось Конану навечно.
Не медля, тот подхватил под руки безжизненное тело и уронил его на широкую кровать, под бок Ади-Бассу.
Забросив за спину увесистый мешок, подхватив меч, Конан, не оглянувшись, покинул комнату, полную спящих людей и не видел как кшатрий, слегка приоткрыв глаза, провожает его недобрым взглядом.
На рассвете, путник, вооруженный до зубов, спустился по белоснежной дворцовой лестнице. Его уже ждали.
Вооруженные до зубов кешанки усадили синеглазого варвара в лодку.
Плыли молча – девушки испепеляли обидчика своего капитана гневными взглядами, а конан, все никак не мог забыть тот самый кусок гнилого мяса, в который превратился файнаг.
Путь по воде не оставляет следов, да и продлился недолго.Молчаливые темнокожие девушки высадили его на безлюдном берегу и уплыли обратно на княжеской лодке, а путник углубился в кишащие чудовищными тварями, таинственные и неприветливые джунгли.
Он шел вперед, с упорством обреченного и смертельной ненавистью с беспощадных синих глазах, мучимый тяжестью похмелья, в надежде получить исцеление и может быть, отыскать несметные сокровища.
**
Юная девушка, совсем молоденькая, почти девочка, с бледной кожей, черноволосая и темноглазая, испуганно бросилась в сторону от тяжелой, окованной бронзой двери.
Крошечную каморку, сырую и душную залил яркий свет.
Девушка невидящими, отвыкшими от света, слезящимися глазами уставилась в дверной проем.Свет больно резал зрачки, и прошло много времени, прежде чем она смогла рассмотреть вошедших.
- Гури!- приятный женский голос звучал, словно звон хрустального колокольчика – Моя милая крошка, как я рада вновь тебя видеть!
После долгих дней одиночества в жуткой, темной комнате, наедине с голодными крысами, девочка была просто счастлива услышать человеческий голос. Неведомо какие боги сохранили ей ясность мысли и лишь крохотный лучик света, изредка проникающий сквозь мрак, позволил ей избежать безумия.
Плача от счастья юная княжна бросилась к женщине. Она узнала ее.
- Великие боги! Тайше, так это ты!- рыдала она, в мольбе протягивая руки к первой красавице пардханы своего отца, прекрасной рабыне из Вендии. – Ты пришла освободить меня из этого ужасного места. Дни и ночи я молилась, я умоляла Асуру спасти меня, и вот мои молитвы услышаны. Да вознаградят тебя боги, женщина!
Высокая, надменная женщина, гладкокожая и холеная, темноволосая, с лицом властным и даже высокомерным, зло сверкнула глазами, похожими на два черных бриллианта.
- Наша маленькая княжна, кажется ничего не поняла.- насмешливо проговорила вендийка и с удовлетворением заметила, как радость покинула бледное, осунувшееся лицо девушки – Ты глупа, точно так же, как и твой отец.
Гури встала с пола и, приподняв голову, недоумевающе прошептала: - Но Тайше..- глаза девушки помимо ее воли наполнились слезами - Я не понимаю тебя…Ты не смеешь так дерзко разговаривать со мной!
Вендийка засмеялась громким, лающим смехом.
- Ах, как же, Гури, ты же дочь магараджи! Единственная дочь и наследница Золотого трона Вейнджана! Все это уже в прошлом, девочка! И не зови меня этим глупым именем, я запрещаю тебе это.
- Грязное ничтожество!- голос разозленной неопределенностью и неизвестностью девочки, звучал зло, ее бледные щеки покраснели от негодования, а, острый подбородок надменно приподнялся – Да, как ты смеешь так со мной разговаривать, рабыня? Мой отец взял тебя в свой дом и осыпал милостями, выкупив из рук работорговца на Верблюжьем базаре. Не тебе, жрица блуда и похоти приказывать мне, принцессе крови! Тебя высекут плетьми и отправят обратно на скотный двор, обслуживать грязных неприкасаемых. Их нечмстые руки и следа не оставят от твоей красоты! Одни воспоминания…
Громкая пощечина оборвала грозную речь Гури. Ее лицо мотнулось в сторону, а из уголка рта пролилась тонкая струйка крови.
- Мерзавка! - Тайше гордо вскинула свою красивую голову и одарила княжну уничтожающим взглядом - Я действительно жрица, а не жалкая рабыня твоего ничтожного отца. Ты скоро сама в этом убедишься. Я своими руками и с большим удовольствием убила бы твоего отца, важного магараджу, надменного и тупого ублюдка, но, он пока что нужен нам.Однако, я сделаю это позже и получу большое удовлетворение, уверяю тебя!
- Отец жив? – ахнула Гури – Он жив? Великие боги, я благодарю вас за это!
Потрясенная Гури прикрыла лицо, не в силах справиться с горем и радостью одновременно, а женщина продолжала издеваться над ней:
- В день Черного Солнца я принесу вас в жертву, моя госпожа и наша богиня вознаградит меня, Шанкар-Шарму, свою преданную служительницу.
- Шанкар-Шарма?- ошеломленно переспросила девушка, и древний ужас стиснул ее маленькое сердечко - Но, ведь так зовут черную жрицу, верховную служительницу Сигтоны.
- Вот именно - зловеще улыбнулась лже-Тайше, обнажив блестящие, ровные зубы-Твои подружки, нежные девочки из знатных семей уже отдали себя нашей богине, но их жертва только подогрела аппетит. Ты, истинная наследница, сможешь призвать нашу госпожу - властительницу из Сумеречного мира, затерянного во мраке.- глаза вендийки горели диким , фанатичным огнем - Я вырву твое сердце девочка и дам богине насладиться твоей сладкой кровью.Она явится к нам из Темных миров и займет трон в Лунном дворце.Твоя недостойная мать, кичащаяся своей чистой кровью кшатриев, еще будет валяться у меня в ногах и проклинать тот день и час, когда ее нечестивые предки отвернули свое лицо от истинной богини и призвали в страну служителей Асуры.
Неожиданно Гурии сильно толкнула женщину в грудь и бросилась прочь из ненавистной темницы. Однако, в темном коридоре, рослые воины в белых тогах схватили ее.
Визжащую от ужаса девушку оттащили обратно в камеру, а женщина, наклонив к ней свое торжествующее лицо, прошептала.
- До свиданья, моя маленькая княжна, носительница чистой крови магараджей.Мы встретимся теперь лишь в день Черного солнца. Твой отец будет рад, когда та присоединишься к нему. Возможно, именно он подаст мне жертвенный нож.К сожалению ты не увидишь того, что Сигтона сделает с твоей страной, но, уже теперь можешь начинать оплакивать ее жалкую участь.
Взгляд женщины затуманился, и она легонько провела рукой по маленькой, но крепкой груди девушки.
- Жаль - голос вендийки звучал хрипло и страстно - В жертву годятся лишь невинные девушки…Твои подруги испытали силу моей любви, Гури…Кое-кто даже кричал от ужаса в моих объятиях…
- Мерзкий суккуб!- княжна передернула узкими плечами и взглядом, полным высокомерия, точно ударом плети обожгла женщину. Содрогнувшись от овращения, она сбросила липкие пальцы, обшаривавшие ее молодое тело.
Шанкар-Шарма неожиданно захихикала:
- Один поцелуй, малютка и ты узнаешь силу черной жрицы!
Неожиданно сильным движением она притянула к себе маленькое тело Гури и впилась в ее губы бешенной страстью голодного хищника.
Отшвырнув девушку прочь и, облизав окровавленные губы, красавица вендийка покинула темницу, но рыдающую от страха и унижения княжну еще долго преследовал резкий запах благовоний и торжествующий хохот жрицы. ………- Шарма - сурово выговаривала собеседнице худощавая черноволосая женщина в длинном закрытом одеянии цвета запекшейся крови - Ты опять взялась за старое. Пора оставить детские шалости. Пойми, ты больше не Тайше, жалкая наложница в пардхане магараджи. Власть и сила, даны тебе не для того, чтобы растлевать малолетних девственниц.Подумай о том, чем нам пришлось пожертвовать!
Тонкие, точеные черты лица женщины внезапно исказила смертельная мука. Судорога свела ее руки и согнула спину.
Шарма с ужасом взглянула в сухие, глубоко запавшие глаза собеседницы:
- Сестра, ты тратишь слишком много сил, и тебе требуется продолжительный отдых. Пожалей себя! Нельзя столько времени проводить в храме - это может плохо кончится для всех нас..камень сосет из тебя силы, сестра!
- Ах, Шарма - устало проговорила женщина, названная сестрой – Моя маленькая глупышка, мы так близки к победе, что было бы преступной глупостью споткнуться о какую-нибудь мелочь! Но, к делу- голос женщины посуровел и окреп - последний караван готов к отправлению?
Длинным, черным ногтем Шарма провела по красивому лицу сестры - Как же иначе, дорогая Шанкара. Мой драгоценный раб потрудился на славу - жрица весело хихикнула. Ее смех никак не вязался со строгим облачением служительницы Сигтоны - Знала бы эта высокомерная сука Марджена, что ее высокородный супруг вкалывает от зари до зари, точно последний раб из неприкасаемых на наших плантациях, да еще и благодарит богов за оказанную ему милость и, что, ее дочь, малолетняя гонористая стерва служит мне утехой..Если бы ты только позволила мне слегка поразвлечься с девчонкой. Клянусь Шанкара, я верну тебе княжну в целости и сохранности..
- Ты можешь увлечься, сестра - отказала Шанкара, расправляя свое широкое одеяние - Остальные девушки тряслись, как в лихорадке, едва заслышав твое имя. Даже смерти они боялись меньше. Хотя - она лукаво улыбнулась - Сигтоне они достались девственно чистыми… иначе, моя дорогая сестра - Шанкара медленно подняла свои глаза и посмотрела на черную жрицу, любительницу молодой плоти - Мне пришлось бы сурово наказать тебя…
Шарма слегка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что в глазах старшей сестры багрово пылает отсвет преисподней. Она виновато сморгнула и склонила голову.
- Как будет угодно старшей жрице – голос красавицы зазвучал глухо и обиженно.
- Не жалуйся, милая - Шанкара зябко передернула плечами - После того, как мы вернем нашу госпожу из Сумеречного мира, именно ты займешь место на золотом троне Лотоса. Я же посвящу себя служению.. Мне неинтересны мирские дела и плотские утехи. Все радости мира откроются для тебя, Шарма! Ты даже сможешь взять в услужение раджассу Марджену. Пусть она чешет твои волосы и греет твою постель. Ее дочь хороша, мамаша, говорят, так просто красавица..Ты сама рассказывала о ее выдающейся внешности. И, еще – старшая из сестер, полностью оправившись от приступа слабости, направилась прочь из комнаты – Проследи за тем, чтобы ракшасы были довольны. Если потребуются женщины-рабыни, то отправь ловцов на охоту. В деревнях пусть не берут слишком молоденьких - от них так мало толку. Шарма склонила голову и проводила сестру долгим взглядом, полным зависти и восторга. Она видела, как Шанкара мягким движением тонких пальцев погладила дивный камень на тонкой золотой цепочке, висевшей у нее на шее.
Жрица сладко зевнула и лениво потянулась всем своим красивым телом. Мысли ее легко приняли иное, более приятное направление. Шанкара категорически запретила ей пугать Гури, но, нельзя же жить совсем без развлечений. Оставалось еще много молодых рабынь, чьи лица привлекали своей миловидностью, а тела свежестью. - К тому же - мягко промурлыкала распутная жрица, предвидя море наслаждения - всегда можно позвать в свою постель мужчину.
…… - Проклятье, проклятье, проклятье!- энергичный возглас прорезал предрассветную тишину джунглей. Киммериец с досадой отряхивал грязные руки, которыми он сдуру ухватился за казавшуюся такой надежной, кочку. Мерзкая горка земли рассыпалась у него в ладонях клубком змей, и он с трудом увернулся от молниеносного броска вендийской болотной гадюки, опасной, смертоносной твари, укус которой отправляет жертву на Серые равнины быстрее, чем та сможет сказать « мама».
Вот уже пару дней бродил северянин по мерзкому месиву болот, оставив далеко в стороне цивилизованный мир.
Покинув берег реки и помахав на прощанье смуглокожим кешанкам, Конан углубился в зеленый хаос и очутился в абсолютно диких местах, вотчине опасных тварей и иных, не менее смертоносных существ. Следа жизнедеятельности человека ему так и не удалось обнаружить.
В ответ на его полный гнева возглас прозвучал лишь крик испуганных птиц, ленивый рык леопарда, возвращающегося с ночной охоты, да дружное кваканье потревоженных лягушек.
- Болото - невнятно бормотал он, сплевывая тину и липкую паутину - Вся Вендия, сплошное проклятое болото…
Ему удалось выбраться на сухой пригорок и даже ополоснуть грязные руки в относительно чистой воде. Ночь не принесла облегчения. Всего пара дней, а он уже зол, как тысяча голодных демонов из преисподней Зандры и в который раз вспоминает Рахмата неласковым словом.
Развязав мешок, Конан вытряхнул остатки провизии и поболтал вино в большой фляге.Тухлая болотная вода внушала ему отвращение, и северянин, опасаясь лихорадки, пил только вино, отчаянно стараясь экономить драгоценную жидкость.
В жарком, влажном климате любая провизия быстро портилась, но у него все еще оставались замешанные на молоке и меде лепешки, сыр и фрукты, висевшие прямо над головой. К тому же всегда можно было разжиться чем-нибудь посущественней, благо живность сновала повсюду, пусть не крупная, зато вполне съедобная.
К вечеру Конан остановился на ночевку и запалил крохотный костерок, отыскав несколько сухих веток, решил поискать себе на ужин что-нибудь питательней лепешек.
Долго бродить в поисках дичи ему не пришлось.
Меч северянин оставил на импровизированной стоянке, решив ограничиться длинным кинжалом и теперь чуствовал себя голым без привычного оружия. Никакого доверия тенистые, влажные заросли от которых за лигу несло тухлой болотной водой, ему не внушали. Но, зверье здесь водилось - острый слух киммерийца прекрасно различал влажные шлепки, суетливое метание и попискивание.
Жертва голодного варвара, ни о чём, не подозревая, чем-то деловито шуршала, спрятавшись в сочной зелени трав и походило на крупную ящерицу. Мясо подобных созданий мягкое и белое, слегка отдающее рыбой, но, вкусное и вполне съедобное. В своих странствиях Конану приходилось питаться и похуже, так что данный экземпляр его ничуть не смутил. К тому же выглядел он весьма упитанным. Киммериец предпочел бы оленя, но, уже смеркалось, да и олени отсутствовали, как, ни прискорбно. Метким броском северянин пришиб трепыхающуюся дичь и та, издав лишь один пронзительный вопль, повалилась на траву и замерла неподвижно. Конан высунул голову из укрытия и, убедившись, что вопль несчастной жертвы не привлек ничьего внимания, быстро приблизился к добыче и потянулся, чтобы освободить кинжал.
- Будь я проклят!- удивленно протянул северянин, во все глаза уставившись на то, что мгновение назад считал своим ужином - Ничего себе подкрепился! Ну и зверушки водятся в этом болоте!
Меньше всего существо, насмерть зашибленное оголодавшим варваром, напоминало ящерицу, хотя на спине у него имелись шипастые наросты неопределенного, бурого цвета. Морда существа, которое было чуть меньше некрупной обезьяны, являла собой страшную помесь человеческого лица и жабы…Только вот изо рта этого жабочеловека торчали острые, точно рыбьи кости, зубы. Приплюснутая харя, заостренные уши, когти и весь прочий набор прелестей вмиг сделали его ужасно несимпатичным для неприхотливого северянина. К тому же морда существа ужасно напоминала выражение лица обиженного ребенка.., очень страшного ребенка.
- Вот те на! - расстроенно бормотал варвар, слушая урчание в собственном желудке- Монстра…Мелкий совсем..Теперь уже никогда не вырастет, а, то неизвестно было бы, кто кем поужинал бы.
С сомнением принюхавшись, Конан решительно отшвырнул в сторону неаппетитную добычу. Есть перехотелось. Лучше уж походить некоторое время голодным, чем сожрать нечто человекоподобное и даже, быть может, разумное.
С глухим плеском окровавленное тельце чудного монстрика упало в воду и там тут же возник маленький круговорот - мелкие твари, алчные до чужой плоти, начали пир. Через некоторое время от небольшого тельца останется хорошо обглоданный скелет.
Конан брезгливо оглядел давешнюю лепешку, сморщенную и потемневшую и принялся лениво пережевывать скудный ужин, запив его одним хорошим глотком вина из значительно полегчавшей фляги.
Поворочавшись, точно большой медведь, он устроился поудобней среди корней мощного дерева, положил голову на поросшую мхом землю и заснул, сжимая двумя руками драгоценный меч.
…..Пробуждение было ужасным.
Когтистые пальцы сжимали тело варвара и выкручивали ему руки.Страшная сила сдавила мускулы, прижав северянина лицом к земле, мокрой от выпавшей за ночь росы.
Шея Конана онемела. Неведомый враг, от которого исходил стойкий запах тухлой рыбы, хорошенько приложил по ней кулаком.
Громкое урчание, больше похожее на звериный рык, чем на речь почти оглушило его. Северянин пытался приподнять голову, дабы рассмотреть существо, скрутившее его в три погибели, но, тут же был наказан. Огромная мозолистая ступня, невыносимо смердевшая, обрушилась на его многострадальную голову, вдавив в землю по самые ноздри, в которые немедленно оная земля и набилась.
Немалое тело киммерийца беспомощным кулем повисло в воздухе. К старым царапинам, оставленным вероломной Рамой, добавились новые, длинные и глубокие, нанесенные острыми когтями вонючего существа. Тот час они стали немилосердно зудеть и чесаться. Помимо прочего, существо, облапившее и скрутившее киммерийца, было ядовитым.
- Великолепно, Раджан! – Конан вскинул голову, с трудом ворочая шеей. Впервые вместо рыка и невыразительного сопения он услышал человеческую речь - Вы поймали его, хвала Сигтоне! Смерть твоего маленького сына не останется неотомщенной.Тащите его в лагерь, друзья мои.
Перед тем, как огромная, перепончатая лапа смачно впечаталась ему в лицо, варвар успел приметить высокого, черноволосого мужчину, крючконосого и важного.Рваная, затасканная одежда незнакомца отчаянно противоречила благородной осанке и высокомерию во взгляде, но, Конану некогда было разбираться в особенностях поведения незнакомца, величавшего мерзких монстров « друзьями».Он мощного удара свет померк в его глазах.
« Слишком часто в последнее время меня бьют по голове - мелькнула мысль и все вокруг него погасло. Остался лишь мерзкий запах тухлой рыбы и болотной воды
**
- Зира! - усталый женский голос вырвал из оцепенения худенькую девчушку, лет шести-семи. – Зира, проснись!
Девочка казалось очень занятой – она увлеченно тыкала тонким прутиком в большого, блестящего жука- вонючку, пытаясь заставить того выпустить едкую струю. Жук упрямился и пытался уползти, шустро перебирая лапками.
- Зира!- возглас повторился и теперь в нем звучало нетерпение.
« Мать зовет» - очнулась девочка и торопливо спрыгнула с жестких, прогнивших досок, приготовившись выслушать заслуженные упреки родительницы.
Высокая женщина, худая, с рано поседевшими, спутанными волосами, терпеливо поджидала дочь на пороге хижины, которой постыдился бы самый последний из ««неприкасаемых», поддерживая костлявыми руками острый, выпирающий из-под грязного платья живот.
« Мать снова беременна - обреченно подумала девочка, безрадостно улыбаясь женщине обветренными губами - Второй раз..Скоро она навсегда уйдет в лучший из миров и я останусь совсем одна.»
Зира смутно помнила другой дом, тот, в деревне, задолго до того, как она и мать попались в руки ловцам. Их отвели в поселение на болотах, где уже жили полсотни людей, гущих спины на плантациях черного лотоса, зелья, погубившего не одну тысячу жизней и стоившего баснословно дорого.
Где-то там, в прошлой жизни, остались и отец, упитанный и веселый деревенский торговец, чья лавка была забита всевозможными, необходимыми сельским жителям, товарами и крохотный братик, рожденный матерью незадолго до похищения.
Теперь все было иначе, гадко и мерзко, а, нарядные платья и вкусная еда казались вымыслом, позабытой сказкой.
Ночами мать часто кричала от страха и проснувшаяся Зира, зажав уши грязными ладошками, терпеливо дожидалась, когда прекратится ее дикий крик.
Их было много здесь, на страшных болотах. В самом сердце зеленого ада, несчастных и бесправных, рабов Черных жриц из проклятого храма Сигтоны.
Они сажали, растили и собирали урожай черного лотоса, дышали его отравленной пыльцой, слабели и умирали от нее.
Лишь самые сильные и крепкие женщины жили немногим дольше остальных. В них нуждались и их охраняли…. демоны. Самые настоящие демоны-ракшасы , о которых Зира слышала только в сказках.
Из какой преисподней вытащила Шанкар-Шарма, Верховная жрица Сигтоны своих нечистых слуг, Зира не знала, да и никто в болотном поселении не знал тоже, но четыре огромных ракшаса были тюремщиками несчастных, изнемогающих от адского труда, людей.Они же выполняли и обязанности надсмотрщиков, разрывая провинившихся на части и пожирая их на глазах отупевших жертв, дабы устрашить остальных.
Они же, демоны, вступали в противоестественную связь с человеческими женщинами, но не пожирали их сразу же после соития, а терпеливо дожидались появления потомства.
О таком богомерзком явлении не слышали даже могущественные жрецы Асуры.
Вероятно, подобная гнусность была вызвана тем, что на зов Черной жрицы откликнулись только самцы, особи крупные и кровожадные и ни одной самки, а, жрица желала иметь целую армию подвластных ей демонов.Человеческая кровь ослабляла новорожденных монстров, но, они все равно были свирепей и сильнее людей.
Вот для этого жрице и были нужны крепкие, выносливые женщины, способные побывать в объятиях демона и выжить после этого.
В живых осталось только два детеныша, остальные или вовсе не появились на свет, погибнув вместе с матерями, или умерли позже, от слабости и неспособности пить материнское молоко.
Выжило двое и один из них у матери Зиры. И, Зира и ее мать, ненавидели уродливого детеныша и тот, даром, что плод чрева ее, платил своей человеческой матери тем же, а на Зиру смотрел, как на большой кусок свежего мяса.
Но, детеныш боялся Раджана, огромного ракшаса, самого мощного из мерзкой четверки, главу демонических созданий, а, Раджан, по своему, берег мать Зиры, надеясь на то, что второй детеныш, зачатый им, тоже выживет.
Зиру же он просто не замечал, но, другие демоны не трогали ее, поэтому девочка пользовалась относительной свободой и бродила где хотела, хотя не отходила далеко от поселка. Подобная вольность была небезопасна. Ей не стоило испытывать терпение Раджана и искушать судьбу. Демоны лишь провожали ее злобными взглядами багровых глаз и щелкали кривыми, похожими на длинные кинжалы, зубами.Зира была слишком мала для плотских утех и работы на полях, поэтому ей приходилось стряпать, вытряхивать циновки и мести пол.
Затем появился Выродок, слуга ракшасов. Этот человек был приведен в поселок самой Шанкар-Шармой, она посещала поселение рабов лишь во время отправки очередного каравана с черным лотосом.
Выродок преданно заглядывал в бесноватые глаза жрицы, целовал край ее просторного одеяния и грозно поглядывал на притихших людей, причисляя себя к кагорте избранных.
С прибытием Выродка относительно спокойная жизнь закончилась.
Он постоянно ходил по поселку с плетью в руках , наказывая тех, кто по его мнению плохо работал, таскал к себе в палатку женщин, на которых не претендовали ракшасы и следил…следил…следил, подслушивал и подглядывал.
Зира даже слышала разговоры о побеге, хотя, по ее мнению, бежать было глупо. От ракшаса в джунглях не скроешься – отыщет в два счета и сожрет. Хорошо хоть, мучать не станет. Не умеют они, а, вот детенышей их мясом не корми, дай над кем-нибудь поиздеваться. И, самый жестокий, как раз тот, которого родила мать Зиры.
А, затем его убили.
Вой стоял до небес, когда ублюдок не вернулся в поселок. Раджан из буро-зеленого стал багровым и глаза его полыхали, точно костры на ветру. Посовещавшись с остальными, Раджан и еще один ракшас вместе с Выродком куда-то изчезли из поселка, отправившись на поиски заплутавшего детеныша, надо полагать. Детеныша нашли, вернее его труп, жалкий и обглоданный и еще демоны притащили с собой человека.
Никогда не встречала Зира подобных людей.
Светлокожий гигант, с нечесаной гривой длинных черных волос, безжизненно свисал с широкого плеча взбешенного Раджана. Позади озлобленного демона мелко семенил довольный Выродок, радостно потиравший потные ладошки. Его курчавая борода взмокла от пота. И не мудрено – бегать по джунглям следом за разъяренным ракшасом, удовольствие не из приятных.
Мать Зиры скользнула по пленнику равнодушным взглядом. Все равно скоро этот гигант, будь он трижды прославленный герой, превратится в развалину, с потухшим взглядом, лишенную желаний и стремлений. У тех, кто попадал в плен к демоническим созданиям, не было будущего.
Неведомого воина, со странной и пугающей внешностью, приковали к железному штырю толстой железной цепью. Штырь закреплял сам Раджан, обегая вокруг него танцующим шагом и шепча слова демонических заклятий, поэтому Выродок не беспокоился о том, что пленник сбежит. Впрочем, ракшасы могли выследить в джунглях любого беглеца.
Зира с любопытством наблюдала за тем, как оглушенный пленник зашевелился, слабо застонал и попытался подняться с земли. Тщетность его усилий удручала – он всего-то только и смог, что слегка приподнять тяжелые, заговоренные цепи.
Девочка оглянулась с беспокойством – Раджан ушел в хижину к ее бедной матери. Опять будет скалить острые зубы, щупать торчащий живот когтистыми лапами, довольно урчать в ожидании потомства. Затем поест, сожрав живьем какую- нибудь несчастную живность и уйдет в свою хижину спать.
- Демоны очень похожи на людей - рассудительно подумала маленькая девочка, озираясь по сторонам и протягивая светлокожему воину ковшик с водой. Тот, с жадностью ухватил его за ручку и выплеснул жидкость в распахнутый рот. Толстая цепь натянулась и угрожающе звякнула и Зира, точно завороженная уставилась на лицо неведомого человека. Тот смотрел на худенькую девчушку одним, весело поблескивающим синим глазом. Второй заплыл и не открывался, пострадав от сильного удара Раджана. Незаметной мышкой Зира шмыгнула прочь, прячась среди всякого хлама, наваленного, где попало. Жители в поселке не особо следили за чистотой. Одурманенные лотосом, истощенные и запуганные, они смирились со своей жалкой участью и не пытались роптать.
Позевывая, выполз из хижины Выродок, прошел мимо скорчившейся Зиры, не заметив ее. Пленник оказался куда хитрее, чем прочие люди в его положении – он упал на землю, придавив своим телом злосчастный ковшик и замер.
- Лежи, лежи – пробурчал Выродок, с трудом дергая цепь, словно проверяя ее на прочность. – Утром Шанкар - Шарма прибудет в поселок. Караван почти готов к отправлению. Она приведет с собой охранников и заберет тебя, святотатец, в храм, где вырвет из груди сердце и скормит твою душу Богине. А, может – Выродок хитро прищурился и задрал бороду вверх – Она отдаст тебя Раджану. Ты убил детеныша, самого смышленого из двух и ракшасы тебя не простят
Смешно подпрыгивая, Выродок удалился. В который раз Зиру удивила пустота в его глубоко запавших глазах.
Девочка неохотно покинула свое укрытие и полуползком приблизилась к пленнику, опасаясь, его длинных рук. Необычный человек лежал неподвижно, но его пронзительно-синий глаз был открыт и весело подмигнул ребенку.
Девчушка, слишком маленькая для своих лет, совершенно затерялась среди зарослей высокой бурой травы, жалкая и безобидная в своем ветхом платьице. Сквозь полуистлевшую ткань просматривалось тщедушное тельце, но, личико было славным, хотя через чур серьезным для ребенка ее лет.
- Лежи и притворяйся дальше – прошелестел слабый голосок. – Может быть, Раджан перебесится и оставит тебя в живых.
- Раджан? – мысли северянина путались.
« Вероятно, так зовут уродливую, пупырчатую тварь, притащившую меня в эту задницу Нергала. И я ничего не помню. Очаровательно!»- с некоторым опозданием сообразил варвар.
- Ты убил его детеныша, и ты не охотился, убил для развлечения - пояснила девчушка - Раджан знает, что люди не питаются демонами, хотя ракшасы не прочь закусить человечинкой.- Зира невесело улыбнулась.- Значит ты убил просто так, из развлечения. Это увеличивает твою вину. Таг, детеныш убитый тобой, был его единственным сыном. Тоже ракшасом, только наполовину.
- Опять демоны – проворчал киммериец, слегка изменив позу и сплевывая песок вместе с кровью. Один зуб шатался – кулаки у вонючки, что надо, просто позавидовать можно.- Откуда ты так много знаешь об этом Раджане? – северянин насторожился и посмотрел на девочку более внимательным взглядом. Ничего демонического в ее облике он не заметил и вздохнул с явным облегчением – ребенок, как и ребенок. Правда, грязный очень.
- Раджан муж моей матери - спокойно ответила девочка – Таг был моим братом. Мать и я ненавидели его. Хорошо, что он убит.
Конан некоторое время таращился на девчушку, соображая, как поступить, а затем начал ругаться, осознав, что у бедной женщины, вероятно, не было выбора.
- Поймаю, пришибу нечисть жаборотую, клянусь копытами Нергала. - бормотал северянин, оживленно тряся цепями, впрочем, без особого успеха – Эй, малышка, кто-нибудь может помочь мне снять эти мерзкие железяки? Вы, как я понимаю, демонов не очень-то жалуете.
Девочка посмотрела на киммерийца с нескрываемой жалостью. В ее больших темных глазах блестела влага.
- Никто не поможет тебе, храбрец - ответила она, хлюпнув носом. – Демоны заколдовали замок. Мы не сможем даже поднять эти цепи, не то что… Да и куда ты пойдешь? Они найдут тебя везде. Поймают и сожрут, как и многих других, кто пытался бежать. Здесь ты, может быть, будешь жить. Жить и работать на полях, где растет лотос.
- Лотос..лотос – бормотал киммериец. Теперь он ощутил сладковатый запах дурмана, слегка горчивший на кончике языка - Мерзкое зелье!
Оставалось только удивляться тому, как власти Вейнджана и Вайомидис, показавшийся Конану парнем не промах, допускали подобное безобразие. Целое поселение рабов, растивших наркотическую дурь для файнагов, существовало совсем недалеко от столицы княжества.
- Они ушли, не бойся - девочка доверчиво приблизилась к северянину и вытерла кровь с его избитого лица грязной тряпицей - Я дам тебе еще воды, но больше не прийду.
Конан вывернул шею, что-то болезненно хрустнуло и заныло, а по губам потекла восхитительно холодная вода.- Хорошо, что ты еще догадался поваляться в помете птицы цацы и поэтому мухи тебя не трогают - девочка спрятала ковшик среди травы и приподнялась.- Я пойду. Выродок может вернуться в любой момент, а, он куда опасней Раджана.
Конан озадаченно сморгнул – он понятия не имел ни о птице цаце, ни о ее помете. Это Раджан оказал киммерийцу невольную услугу, протащив того бесчуственное тело через кучу дерьма.
Девочка торопливо подхватила свое жалкое имущество и скользнула в пыльный бурьян. Конан проводил ее долгим взглядом, заметив в какую именно хибару скользнул отважный ребенок.
С тоской он взглянул на массивные цепи, ощущая себя обезьяной в дешевом зверинце. Всей его немалой силы хватило только на то, чтобы слегка приподнять их. Замок же выглядел таким пустяковым, что северянин даже удивился уверенным словам девочки о его неприступности. Однако, он сам вскоре убедился в ее правоте – ни сила варвара, помноженная на упорство и ловкость пальцев, ни камни и валявшаяся поблизости железяка, не смогли помочь ему освободиться.
Издеваясь, ракшас даже не спрятал меч и кинжал пленника, положив оружие на видном месте, дабы оно своим видом раздражало и ранило его. Все равно киммериец не смог бы дотянуться до меча и применить холодную сталь против своего врага. Маленькая, слабая девочка не смогла бы даже сдвинуть с места кинжал, опасаясь прикасаться к опасному оружию
Ощутив на затылке недобрую тяжесть, северянин неповоротливо, мешали тяжеленные оковы, обернулся.
Неподалеку, во весь свой огромный рост, возвышался Раджан. Вождь демонов, поистине мог устрашить кого угодно, не только суеверных крестьян. Стоявший рядом с ним Выродок, Конан мгновенно узнал предателя и злобно оскалился, выглядел недоразвитым карликом.
Мощное тело ракшаса покрывала буро-зеленая чешуя, крепкая, точно панцирь и , как подозревал киммериец, ее нельзя было пробить ни мечом, ни секирой. Бугристые наросты на спине, длинные, кинжальные когти на уродливых, перепончатых лапах, кривые чешуйчатые ноги и мерзкая жаборотая харя внушали ужас и отвращения. Хотя достоинство, немалое, мотылявшееся между ног ракшаса, несомненно относило его к особям мужского пола, а, от того, что подобная тварь принуждала женщин к сожительству, киммериец возненавидел демона еще больше.
Вероятно ракшас, а вместе с ним и Выродок некоторое время наблюдали за тщетными усилиями северянина. Широкая пасть мерзкого создания распахнулась в жуткой улыбке, блеснув игольчатыми зубами. Демон собственными глазами убедился в том, что пленник останется на месте до утра.
Ракшас ушел, а вместе с ним убрался и предатель - вендиец.
Конан остался в полном унынии. Даже освободившись от цепей, он не смог бы убить подобную тварь. У ракшаса, по видимому не было уязвимых мест, хотя, по мнению Конана, лучше погибнуть в борьбе за свободу, чем жить на коленях, довольствуясь жалкой участью раба.
Мимо сновали люди – исхудавшие скелеты, с потухшим взглядом тоскливых, усталых глаз. Никто из них не остановился и не заговорил с ним.
Демоны больше не показывались. Их предводитель Раджан был уверен в своей волшебной силе и не счел нужным караулить ценного пленника, отложив расправу над убийцей детеныша до следущего дня.
Киммериец призадумался – тень отчаянья легла на его лицо. Помощи ждать было неоткуда.
Решив, что утро, быть может, подскажет ему, что делать, северянин попытался уснуть, периодически дергая цепи, раз за разом испытывая их на прочность.
Сон навалился внезапно, точно южная ночь, сковав разум избитого воина.
Пролетевший день не принес ему облегчения, равно, как и ночная мгла.
Странный поселок спал. Было тихо, точно на кладбище, ни единый звук не нарушал покоя ночи.
Мерзкое, демоническое хихиканье разбудило варвара, вырвав из объятий беспокойного сна. Он рванулся и прежде, чем осознал свое пробуждение, схватил руками нечто, тут же начавшее бешено отбиваться и шипеть.
От неожиданности Конан выпустил слишком оживленное тело, которое не преминуло разразиться ругательствами, голосом, подозрительно похожим на голос…
Синий глаз киммерийца, не отмеченный вниманием ублюдочного демона, вспыхнул, точно звезда.
- Тупоголовая деревенщина!- плевался Рахмат, ощупывая горло, еще мгновение назад сжатое безжалостными пальцами северянина.- Неблагодарная варварская свинья..Сын киммерийской ослицы..Так то ты приветствуешь своего избавителя?
- Рахмат, сукин сын!- завопил киммериец, радуясь, как никогда в жизни, но, тут же зажал рот ладонью. - Друг мой, какие боги надоумили тебя пойти следом за мной?
- Ненормальные..- бурчал туранец, похлопывая северянина по плечу. - Видать у меня помутился рассудок – Рахмат слегка подобрел при виде неподдельной радости на лице северянина – после той оплеухи, которой ты угостил меня. Гаси факел, Конан, а не то демоны проснутся.
- Прости, друг!- Конан развел руками, радуясь обретенной свободе.
- И всего-то? – хмыкнул туранец – Иду я, знаешь ли по джунглям прогулочным шагом и вдруг вижу, как некая здоровущая тварь, вонючая и противная, тащит моего любезного приятеля, слегка, кстати мне задолжавшего по пустякам, точно куль с мукой. Ну думаю, не бросать же друга в беде..- Рахмат шмыгнул носом и потрогал опухший нос - Хотя, может быть стоило и бросить. Опасно, знаешь ли для жизни, морить демона голодом. Он может обидеться и закусить мной, вместо тебя.
Конан энергично задвигал конечностями и повертел шеей – болело зверски, но терпеть можно.
Глаза северянина зажглись мстительным огнем.
- Мне необходимо кое-кого проведать в этом вшивом поселке – прошептал он, разминая ноги - Отблагодарить за гостеприимство, так сказать. С процентами. Кстати, - он обернулся к приятелю, чье лицо не выражало особого восторга. Оно вообще ничего не выражало, кроме паники – Как тебе удалось освободить меня? Девочка сказала, что замок зачарован..Я ей верю. Он не желал открываться, как я не пытался.
Рахмат самодовольно ухмыльнулся:
- Я лучший вор Аграпура, а значит и всего Турана, забыл? Такие замки, я, как семечки щелкаю.
Конан недоверчиво прищурился – темнил, друг-товарищ, что-то скрывал от него.Однако, Рахмат спас его от жалкой участи и от жестокой смерти.
- Пошли, туранец- жестко проговорил варвар - У меня еще есть дела.
- Совсем больной.- Рахмат скривился, точно объевшись лимонов.- ноги надо делать и побыстрее, пока демоны нас не учуяли.
- Учуят!- зловеще пообещал киммериец.- Бежать нельзя, отыщут в два счета. Есть у меня мыслишка одна..
- Мыслишка..- туранец не ждал от жизни больше ничего хорошего- Да, в твоей тупой башке отродясь мыслишек не водилось.Так, один ветер свищет.
Не обращая внимания на бурные протесты Рахмата, Конан пополз быстро и ловко, целеустремленно двигаясь к хижине, где, как он знал, жили Зира и ее мать.
Жилище девочки поразило своей убогостью даже видавшего виды варвара. Собранная кое-как из ветвей, широких листьев и гнилых досок, хижина едва лишь способна была защитить от дождя своих обитателей. К тому же, никто в поселке особо не заботился о чистоте – повсюду валялись хлам и нечистоты. Отчаявшиеся люди больше не ждали ничего хорошего от жизни, потеряв всякую надежду.
Зира, свернувшись калачиком, крепко спала бод боком у матери. Но, женщина сразу же услышала легкие шаги киммерийца и теперь смотрела на варвара и Рахмата, недовольно поджавшего губы, со странной смесью удивления и страха в запавших глазах. Одной рукой она прикрывала спящего ребенка, другой крепко держалась за палку, смешное оружие, учитывая размеры и мощь ее возможного противника.
Конан внезапно устыдился, понимая, как должно быть страшно этой усталой и измученной женщине.
-Телись скорее, варвар!- прошептал нетерпеливый Рахмат, с опаской поглядывая через плечо.- Демоны могут появиться в любое мгновение и тогда мы огребем целую корзину неприятностей.
Зира пошевелилась во сне и женщина ласково погладила девочку по голове. Сердце Конана болезненно сжалось – ему вспомнился мальчик, столь же юный и отважный, ставший жертвой отвратительного людоеда-дарфарца. Ему не хотелось повторения той скверной истории.
- Они не прийдут.- тихо проговорила женщина.- Раджан уверен, что никто не осмелится помогать пленнику.Люди напуганы. Слишком часто ракшасы и Шанкар-Шарма проявляли свое недовольство, очень многие умерли в ужасных муках. Никто не захочет рисковать.
- Но, Зира..-начал было Конан.
- Я живу ради нее - просто ответила женщина.- Она хорошая девочка, чистая и храбрая. Она моя дочь. - женщина замолчала, вскинув на северянина беспомощный взгляд своих больших глаз.- Я боюсь за нее. Она растет и скоро станет совсем большой. Шанкар-Шарма забирает юных девственниц в храм и приносит в жертву на алтаре Сигтоны. Мне не удастся защитить ее. Обещайте, что не оставите ее здесь и я помогу вам победить демонов.
- Никто не сможет убить ракшасов и остаться в живых - категорично заявил туранец.- Я тут слышал кое-что о подобных тварях. Мы имеем дело с болотными демонами-ракшасами. Только тот, кто вызвал их из бездны, может повелевать этими исчадиями ада, а, я сомневаюсь, в том, что Шанкар-Шарма решит, что ей наскучили ее любимые игрушки. Единственная возможность выжить – это побег. Нужно оставить между нами и демонами как можно больше лиг и тогда мы сумеем удрать от их мести.
- Они найдут вас – женщина не отрывала молящего взгляда от сурового лица северянина.- Я не знаю, кто вы, но ты, воин, убил детеныша, свершив благое деяние. Демоны безразличны, они выполняют только то, что им велят. Таг – другое дело. Он жаждал власти, любил мучить и калечить людей и наслаждался видом агонии, и, ведь был еще совсем дитя. Страшно подумать, что будет в том случае, если жрица вырастит множество подобных ему полудемонов. В них нет ничего святого, они слишком любят кровавые забавы и муки людей.
- Таг – это кто?- осторожно поинтересовался Рахмат.
- Таг – это мой сын.- горько усмехнулась мать Зиры, продолжая гладить девочку по голове.- Мой и Раджана. Жрица повелела демонам вступить в связь с человеческими женщинами и иметь от них потомство. К счастью, мне удалось выжить и остаться вместе с Зирой. Другим женщинам повезло меньше.Демоны неохотно смирились с приказом, но Раджан привязался к Тагу, увидев в нем свое продолжение. Не сомневаюсь, что став старше, Таг убил бы отца и подчинил себе остальных ракшасов. Он был чистое зло, свирепый хищник, испытывающий наслаждение от вида кровавых игрищ.
- Мы заберем Зиру отсюда.- твердо пообещал киммериец.- Она никогда не станет жертвой на алтаре Сигтоны.- северянин говорил уверенно и резко, не обращая внимания на отчаянную жестикуляцию Рахмата, которому вовсе не хотелось шляться по джунглям с ребенком, который стал бы обузой.
- Хорошо.- помолчав, произнесла женщина.- Я вам верю. Моя мать была деревенской знахаркой, ведала многое, недоступное простым людям, но помалкивала. Люди зачастую злы и несправедливы к таким, как она.Мать не желала, чтобы ее забили камнями на деревенской площади или сожгли на костре по ложному навету, обвинив в темном колдовстве.
- Благоразумная женщина твоя мать.- недовольно ворчал Рахмат с тревогой озираясь по сторонам.- Все это безумно интересно, но нельзя ли побыстрее.- Близился рассвет и туранец явно опасался, что ракшасы, вопреки заявлениям женщины, нападут на них, застав врасплох.
- Она говорила мне о подобных созданиях.- как ни в чем не бывало, не торопясь продолжала свой рассказ мать Зиры, с презрением поглядывая на трусоватого туранца .- Знайте – женщина вздохнула и с ненавистью взглянула на свой выпирающий живот.- и раньше существовали женщины, добровольно вступавшие в нечистую связь с демонами. Их называли пан-кур и они были прокляты.Король Вендии Орисса уничтожил пан-кур и все связанное с их проклятым культом, и, лишь файнаги и их жрицы решили возродить власть полудемонов над людьми.Если верить легендам, то кровь нерожденного отпрыска ракшаса и человеческой женщины опасна для демонов. Она будет гореть, точно негасимый факел. Обычный огонь ракшасам нипочем. Убейте их всех и верните мою дочь домой.
Туранец только хлопал ресницами, квохча, точно вспугнутая курица.
- Но где нам взять кровь полудемона, да, еще нерожденного?- воскликнул он, нервно переминаясь с ноги на ногу и тут же смолк, точно поперхнувшись, с ужасом и жалостью смотря на невозмутимую женщину.
Та качнула головой.
- Для меня в этом мире все закончено.- тихо проговорила она, крепясь и глотая слезы.- Моя душа запятнана, тело изгажено нечистыми прикосновениями. Хотя все случилось против моей воли. Я не должна жить и не должна дать жизнь нечистой твари, угнездившейся во мне. К мужу и сыну я вернуться не могу, но, зато в моих силах уничтожить эту погань. Ракшасы спят в самой большой хижине. Обведите свежей кровью черту вокруг нее и сожгите проклятое место. Берегитесь Выродка – он худший из людей, предан файнагам, как пес и может попытаться помешать вам уничтожить демонов.
Она ласково поцеловала дочь в грязную щеку и передала спящего ребенка нетерпеливому Рахмату, значительно повеселевшему после того, как отыскался способ расправиться с опасным врагом. Девочка так и не проснулась, лишь поворочалась, устраиваясь поудобней на руках у туранца.
- Уходи.- шепнула несчастная мать, отвернувшись и не смотря на дочь, словно опасаясь передумать и отступить от страшного замысла.- Отнеси ее в джунгли и спрячь. Не стоит ребенку смотреть на то, что случится в поселке этим утром.
Рахмат заботливо укутал девочку своим плащом и молча изчез, а Конан остался.
- Ты должен убить меня, чужестранец.- приказала женщина твердым и решительным голосом, но в глазах ее застыл страх и раскаянье.- Я не дорожу такой жизнью и смерть принесет мне долгожданное освобождение от мук, испытать которые не дано ни одному мужчине.
Конан нерешительно протянул руку за мечом, но, замер, не в силах пошевелиться, с недоумением взирая на живот женщины. Он начал бугриться, пошел волнами, то опадая, то поднимаясь.
- Быстрее, воин!- поторопила его вендийка.- Чудовище почуяло угрозу, оно готовится к появлению на свет, хотя еще не время для его рождения. При родах оно почти наверняка убьет меня и душа моя отправится прямиком в подземелье Катар. Если ты убьешь его раньше, то для меня еще останется надежда начать все сначала!- женщина умоляюще смотрела на Конана и по впалым щекам текли слезы.- Что же ты медлишь, воин? Еще немного и оно позовет на помощь своего отца. Подумай, варвар, а что будет, если родится существо женского пола и даст жизнь сотням таким же, как и она? Тогда наш мир обречен. Его не спасет даже всеблагий Асура!
Конан глубоко вздохнул и поднял тяжелый меч.
И опять опустил его, не в силах поднять оружие против этой необыкновенно сильной женщины.
- Быстрее же!- взвизгнула она, разводя ноги.То, что жило в ней, рвалось наружу, причиняя ей огромные мучения.- О, боги!
Лицо несчастной исказила смертная мука, слезы брызгнули из широко раскрытых глаз, она глухо застонала, протягивая к северянину скрюченные руки.
- Убей меня!- хрипела она , выпучив глаза и давясь собственным языком.- Ох уж эти мужчины!
И рванувшись из последних сил, она внезапно выхватила у него из-за пояса длинный кинжал, уже попробовавший крови Тага. Со всего размаха она вонзила оружие в свой огромный живот, проткнув его насквозь и поразив беснующуюся тварь. Не дрогнувшей рукой она протащила острое лезвие сквозь свою плоть и упала на пол, бессильно разбросав руки.
Из зияющей раны фонтаном била кровь. Уродливая голова вырвалась из кровавого месива и замерла. Демоненок умер, так и не успев позвать на помощь отца.
На черных губах женщины пузырилась кровавая пена. Она быстро слабела, теряя кровь и силы.
- Уничтожь их, воин. - прошептала она и огонь в ее глазах угас навсегда.
Конан склонил голову, отдавая должное ее мужеству и отваге.
- Я спрятал Зиру.- появившийся Рахмат замер, узрев окровавленное тело матери девочки.- Всеблагий Тарим, защити нас всех от скверны.
- Медлить больше нельзя.- жестко проговорил Конан. Ему было стыдно за свою слабость. Подумать только, простая, грязная крестьянка оказалась куда как сильнее его, закаленного в боях воина! В отличае от него, рука этой женщины не дрогнула.
Набрав нужное количество крови, они прокрались к хижине, прячась в сером предрассветном тумане.
Осторожно Конан обошел вокруг жилища ракшасов – ни единый звук не нарушил тишину и остановился. Кровь вышла вся и круг был благополучно завершен. Рахмат зажег факел и бросил его на капли густой, черной как деготь, жидкости.
Вероятно сильна была магия крови древних созданий! Не зря жрицы пан-кур считались могущественными и непобедимыми.
Белое, ровное пламя взметнулось едва ли не к небесам, пожирая все живое и неживое внутри очерченного круга и опалив жаром оставшихся в стороне людей.
Бездымный белый огонь добрался до просторной хижины и демоны, потревоженные пламенем, проснулись.
С ревом и визгом носились они, не в силах преодолеть тонкую линию колдовского огня. Тщетно тянул когтистые лапы огромный Раджан, осознавший, что и второй его детеныш тоже мертв.
Тела демонов нагревались, пылали и рассыпались черным пеплом.
Вскоре, на месте хижины остались лишь жирные пятна копоти. Очищающее пламя изгнало нечисть в такие глубины ада, что даже черная магия файнагов не смогла бы призвать их обратно.
Задолго до того, как угас последний лепесток белого пламени, вокруг огромного костра собрались все обитатели болотного поселка. По мере того, как разгорался огонь, светлели их лица, людей покидало безразличие и покорность судьбе. Они начинали шептаться, кое-где слышался даже позабытый смех.
Изчезли ракшасы, отправленные прочь из этого мира и колдовство их тоже изчезло.
Зира долго рыдала над бездыханным телом матери. Заботливый Рахмат завернул его в свой темный плащ и пятна крови, пропитавшие грубую ткань, были не так заметны и не пугали и без того убитого горем ребенка.
Друзья похоронили женщину, вырыв глубокую могилу на сухом пригорке и обложив ее большими плоскими камнями.
Зиру приютила одна из женщин.
К счастью, в поселке больше не оказалось несчастных, беременных от демонических созданий, женщин. Второй детеныш, плод порочного союза, погиб вместе с остальными ракшасами, а, Выродок, которого долго и упорно искали Конан и жители поселка, изчез бесследно.
Скорей всего, предатель, заметив огонь и узрев гибель своих жестоких покровителей-ракшасов, покинул поселение, бежав от мести разъяренных людей.
Бывшие рабы собрали весь лотос в кучи и подожгли их. Подожгли они и свои жалкие лачуги, намереваясь покинуть проклятое место навеки. Все они мечтали о возвращении в родные места.
Черный, сладковато-горький дым застлал полнеба и, как подозревал Конан, должен был насторожить файнагов. Их повелительница, Черная жрица Шанкар-Шарма будет весьма расстроена потерей каравана с дорогостоящим лотосом. За подобное зелье в странах Заката платили бешенные деньги.
Именно на доходах от его продажи и строилось тайное богатство файнагов, позволяющее Шанкар-Шарме содержать целую гильдию наемных убийц и шайки головорезов, приводивших в последнее время в ужас не только княжество Вейнджан, но и его ближайшую соседку – Вендию, правительница которой Деви Юасмина, не отличалась большим терпением и не желала терпеть разбойников на своих границах.
Рахмат торопил киммерийца – нужно было спешно уходить, продолжая погоню за сокровищем, о котором он грезил с самой их первой встречи, а, киммериец все пощался с девочкой, сунув ей в грязную ладошку несколько золотых монет.
К тому же, кое-кто из вчерашних рабов, помятуя о том, что именно мать Зиры была избрана предводителем демонов Раджаном, бросал на девочку косые взгляды, называя ее « ракшаской» и предлагая оставить в джунглях на поживу диким зверям.
Варвару совсем не нравились подобные речи и несколько чуствительных тычков и зуботычин живо привели недовольных к покорности. Однако, никто не мог гарантировать, что девочку просто не « потеряют» по дороге. Поэтому северянин торжественно поклялся, что на обратном пути завернет в деревушку Зиры и лично убедится в ее благополучие.
Намек был понят правильно. Здоровенный, синеглазый варвар, с лохматой гривой черных волос, внушал забитым и униженным крестьянам такой ужас, что они даже не осмеливались поднимать головы в его присутствии, после его заступничества за маленькую Зиру и угроз, повторенных самым грозным голосом, ее поставили в середину колонны, уходящих из поселка беженцев и дали женщину в сопровождение.
Добрая женщина, которая в отличае от остальных не чуралась заплаканного ребенка, потерявшего мать, обещала заботиться о ней и доставить Зиру к отцу.
Люди спешили покинуть место недавних мучений, и северянин не удерживал их, понимая, что файнаги, скорей всего будут пытаться вернуть беглецов. Но, крестьяне уверили его, что лишь страх перед ракшасами удерживал их от побега.
Последний раз прижав девочку к груди, Конан бодро зашагал вслед за туранцем.
Ему не терпелось встретиться с Черной жрицей Шанкар-Шармой. У воина накопилось множество вопросов к этой зловещей даме и он не сомневался в том, что стоит попробовать получить на них ответы.
Глава 9. Путь в преисподнюю.
Киммериец, чертыхаясь, вылез из очередной лужи.
Легкий тропический ливень промчался по джунглям, барабаня крупными каплями по широким листьям, укрывшим под собой парочку искателей приключений и умчался прочь, оставив после себя непролазную грязь.
- Эй, ты, знаменитый вор из великого Аграпура! – выдохнул Конан, подставляя перепачканное грязью лицо жгучим солнечным лучам, чудом пробившимся сквозь хаос зеленых ветвей.- Может быть ты хоть слегка пошевелишь своей драгоценной задницей?
Рахмат, отплевываясь и откашливаясь, вслед за северянином вполз на прогретый солнцем пригорок.
- Проклятые джунгли, сплошная лужа тухлой воды.- растянувшись на ядовито-зеленой травке туранец блаженно улыбался, выливая из сапога болотную жижу.- Передохнем чуток и побредем дальше. Когда-нибудь это болото должно закончиться.
Киммериец внимательно осматривал окресности и разочарованно вздыхал – так и есть, ничего вдохновляющего, сплошное болото.
- Здесь только такая погань растет, как черный лотос.-Рахмат сплюнул и растянулся на просохшей траве, почесывая тело в разных местах.- Спасенья нет от мошкары.- пожаловался он – Несправедливо, Конан, меня мухи кусают, а тебя нет!
- В помете птицы цацы нужно было поваляться.- равнодушно ответил варвар, покусывая травинку и обшаривая взглядом близлежащие заросли высокой травы.
Рахмат страдальчески поморщился, кляня себя за брезгливость. Киммериец, наученный Зирой, обмазался птичьим дерьмом, отвратительно выглядел и еще хуже пах, но мухи его не кусали, а вот его, Рахмата..Туранец с остервенением раздирал волдыри, возникшие на месте особо злостных укусов и с надежной вытянул шею – не видать ли где кучек с птичьим дерьмом?
Конан задумчиво пялился в хаотической сплетение зеленых ветвей, утопающих в зеленой, отвратно пахнущей воды. Ему уже приходилось раньше топтать ногами вязкие топи вендийских джунглей. Во время своей службы у владыки Турана, Конан участвовал в военных действиях против хвонгов и хорошо представлял, как опасны и коварны бывают вполне безобидные с виду зеленые заросли.
Уже несколько долгих дней друзья скитались по влажным болотистым лесам в поисках древних развалин, однако, ни малейших признаков храма богини Сигтоны, ни самих файнагов, ее верных приверженцев, они не заметили.
С каждым днем северянин становился все мрачнее и неразговорчивей. Царапины на теле не заживали и это очень беспокоило его, но Рахмат весь был поглощен мыслями о сокровищах, которые они получат после того, как украдут у файнагов диадему богини. Ему все еще нравилась мысль о провинции в Иранистане, которую они смогут получить в обмен на одну единственную жемчужину
Конан благоразумно помалкивал об отравленном оружие Рамасанты, кляня телохранительницу раджассы за вероломство, помалкивал и о жестокости приверженцев злобной демонессы из Темного мира, полагая, что рано или поздно Рахмат сам обо всем догадается.
Утешало лишь то, что, туранец время от времени замолкал, избавляя северянина от бесконечного нытья или прекрасных мечтаний. Настроение пронырливого аграпурца менялось, словно симпатии ветреной красотки.
Что до короны магараджей, то никакой замок, даже зачарованный демонами, не мог устоять перед волшебными пальцами туранца и Конан, считавший себя неплохим взломщиком, прекрасно оознавал то, что в этом деле он Рахмату, болтливому и трусоватому и в подметки не годится.
Благодаря молчанию киммерийца, движимый алчностью вор из Аграпура, пребывал на данный момент в радужном настроении, считая, что обчистить пустующие развалины это пара пустяков для таких умельцев, как он и Конан и удивлялся наивности Вайомидиса, рассчитывающего на скорое возвращение древней реликвии в руки законной династии правителей Вайнджана.
С досадными препятствиями, вроде бесноватых жриц, свирепых файнагов и прочей ерунды должен был управиться бесподобный воин Конан из Киммерии, с его, Рахмата, помощью.
Разобрались они же с демонами - ракшасами, хоть и не сразу.
Об истинных же планах приятеля он не имел ни малейшего понятия.
На закате дня они набрели на еле заметную тропку и решили положиться на удачу.
Становилось темно и злобные ночные твари, собираясь на охоту, подавали голос.
Яркая желтая рубашка Конана давно выгорела под беспощадным солнцем и выцвела от соленого пота, белесым пятном мелькала где-то далеко впереди.
Рахмат кое-как ковылял позади киммерийца. Будучи сугубо городским человеком, он ненавидел джунгли. К тому же, днем он напоролся на корягу и теперь распухшая нога мешала ему идти.
Посылая проклятия всем богам подряд, туранец приложил флягу с водой к губам и живительная влага потекла в пересохшее горло. Утолив жажду он поднял голову и принялся беспокойно озираться по сторонам – Конана нигде не было.
- Пусть Эрлик спалит своим огнем проклятые колючки! – ругался он.- Сын тупоголовой ослицы и шелудивого верблюда, киммерийская деревенщина, вероятно вообразил, что вместо ног я отрастил крылья и буду догонять его по воздуху!
Спотыкаясь за каждым шагом, Рахмат ковылял вперед, напряженно вглядываясь в сгущающуюся тьму.
- Проклятье!- внезапно раздался голос, звучавший глухо, точно из преисподней. Туранец отшатнулся в сторону от непонятных звуков и земля разверглась у него под ногами. Нелепо взмахнув руками, он камнем рухнул в черную бездну.
Приземлившись в вязкую жижу, неаппетитно пахнущей массы, он громко икнул от испуга, ухватившись растопыренными пальцами за чью-то ногу.
- Ага!- услышал он злорадный голос киммерийца.- Безмозглый придурок, я же предупреждал тебя. Теперь благодаря твоей непроходимой глупости, помноженной на глухоту, будем сидеть здесь, точно жабы, по колено в грязи!
Рахмат старательно таращил глаза в тщетной попытке что-либо рассмотреть.
- Хватит пялиться! – грубо толкнул приятеля северянин.- пора выползать из этого месива. Кто его знает, какие пиявки здесь обитают!
С трудом вытаскивая ноги из вонючей жижи – куда там помету птицы цацы!- Конан затопал вперед. Безошибочное чутье варвара подсказывало ему нужное направление. Он двигался медленно, тщательно ощупывая мечом землю под ногами, прежде чем ступить.
Глаза, подпривыкшие к полному мраку подземной ловушки, выхватывали из темноты лишь неясные тени
- Угораздило же нас так вляпаться - расстроенно бубнил Рахмат, подволакивая больную ногу.- На всю округу одна западня и мы в нее угодили по закону подлости!
Руки киммерийца уперлись в земляную стену. Осторожно ощупывая пальцами неожиданное препятствие, варвар пробормотал:
- Суши весла, дружище. Кажется, приплыли.
Вконец измученный Рахмат, решивший опереться спиной и немного отдохнуть, с пронзительным воплем рухнул на землю. Там, где по уверению варвара находилась стена, на самом деле оказалось пустое пространство. Маленький и щуплый туранец беспомощно барахтался в темноте, киммериец сдавленно хохотал, вслушиваясь в поток цветистых ругательств, несущихся из темного угла.
- Это ж надо – иссяк Рахмат, решив перевести дыхание.- Похоже на нору какого-то животного.
Пустота, обнаруженная им на дне глубокой ямы и в самом деле, оказалась норой. Конан заинтересовался, присел и попробовал проникнуть внутрь. Обеспокоенный Рахмат подергал киммерийца за торчащую из дыры ногу.
-Ты окончательно рехнулся, Конан. Один только Эрлик знает, что может выползти из этого мерзкого места! Хватит с меня подземелий. Мне кажется, что я весь Вейнджан исползал на карачках. Разрази меня Деркето, если я решусь сунуть нос в эту гнусную дыру!
Вместо ответа северянин протянул свою сильную руку и поволок упирающегося приятеля за собой.
- Клянусь клыками Нергала - ругался туранец, взбрыкивая ногами.- Я перережу тебе глотку твоим же собственным мечом, дурная киммерийская башка! Нужно было оставить тебя на болоте. Вот бы ракшасы славно пообедали!
Нора постепенно расширялась. Потянуло свежим воздухом, разбавляя зловонную тьму, а, где-то вдали мрак рассеивался, и было немного светлее.
Конан упорно двигался вперед, не обращая внимания на грязную ругань туранца.Туннель под землей вскоре закончился и путники попали в большую подземную же пещеру. В ней было относительно светло, хотя низкие своды не пропускали ни единого лучика света с поверхности.
Светился серебристый мох, которым сплошь заросли стены и своды пещеры.
Обрадованный Рахмат освободился от крепкой хватки киммерийца и принялся с любопытством осматриваться.
В глубине пещеры сияние становилось сильнее. Именно туда и отправился Конан, надеясь отыскать выход на поверхность.
Рахмат, разинув рот, следовал за ним.
Темная тень метнулась от стены и попыталась схватить его, однако туранец сумел увернуться и отскочить в сторону.
- Конан!- заорал Рахмат дурным голосом.- Ты только посмотри на это! Тварь не иначе как выползла из самого ада!
Обернувшись на шум, киммериец мгновенно выхватил из ножен тяжелый меч, ибо мерзость, явившаяся из темноты, выглядела голодной.
Ужасный восьминогий паук, ворсистый и покрытый шипастыми наростами, зловеще покачивался на толстеньких ножках. Две передние лапы чудовища, больше напоминающие ножи для разделки туш на бойне, угрожающе шевелились.
Огромные, немигающие глаза, налитые кровью, задумчиво уставились на киммерийца. Помедлив мгновение, паук выбросил струю липкой слюны.
У Конана больше не осталось никаких сомнений – мерзкая тварь твердо решила им поужинать.
Со своей стороны, варвар очень надеялся испортить ей аппетит на всю оставшуюся жизнь.
У него уже был опыт сражения с созданиями, подобными этому. Когда-то давно, в Шадизаре, столице Заморы, он, зеленый и неопытный, полез в башню чародея, надеясь разжиться парой камушков и пригоршней золотых монет. Там ему впервые пришлось встретиться с паукообразным монстром. Из того случая Конан извлек урок - никогда не подставляться под липкие струи паутины. Если монстру удастся спеленать жертву, то все, пиши, пропало. Укус подобной твари, наверняка ядовитой, способен отправить прямиком на Серые равнины.
В это мгновение, Рахмат, отскочивший поближе к стене, сделал неприятное открытие.
- Конан!- завопил туранец во все горло,- Да здесь этих тварей, наверное целый выводок!
Посмотри, вся пещера опутана паутиной.
То, что они вначале приняли за светящийся мох и оказалось ловчими сетями громадного паука, испускавшими призрачное сияние.
Киммериец быстро осмотрелся, не желая чтобы его застали врасплох. Вроде бы нигде больше подобных страшилищ не наблюдалось.
Паук похоже чего-то выжидал. Конан использовал короткое время передышки для того, чтобы оценить противника. От оцепеневшего туранца все равно было мало толку.
Величиной паук оказался с хорошего быка. Шипастая спина, по всей видимости была неуязвима, а вот брюхо…Брюхо казалось мягким. Поросшее короткой светлой шерсткой оно так и манило своей беззащитностью.
Варвару дико хотелось вонзить свой меч по самую рукоять в живот злобной твари и покончить с ней раз и навсегда, но передние лапы чудовища внушали ему уважение. Следовало не торопиться, а выждать, пока пауку надоест разглядывать незваных гостей, вторгшихся в его владения .
Вскоре паук устал раздумывать или, может быть, вид двуногого существа пробудил в нем чуство голода, но, ворсистое, многоногое чудовище двинулось вперед, плотоядно шевеля ротовыми отростками и слегка поскрипывая при ходьбе.
Конан слегка попятился, упираясь лопатками в склизкие земляные стены, изловчился и взмахнул мечом. С противным клацаньем вперед взметнулась паучья лапа и меч из отличной стали, ни разу до этого случая не подводивший северянина, отскочил в сторону, сам паук остался невредимым. В тоже самое мгновение вторая клешня чудовища выдернула оружие из рук киммерийца и отбросила в темноту.
Рука воина точно онемела. Сила, вложенная пауком в бросок, казалась чудовищной.
Бурая масса нависла над северянином и Конан, успел заметить голодные глаза чудовища, и мрачный интерес определенного свойства, горевший в них. Он уже чувствовал едкие брызги желудочного сока твари на своем лице. Всего лишь на миг застыл паук над безоружным варваром. Его огромные челюсти задвигались и монстр выпустил липкую ленту паутины, оружия, никогда не подводившего подземного жителя.
Конан едва успел увернуться от летящей прямо в лицо зловонной слюны и попытался добраться до оружия. Но, словно разгадав его намерения, чудище неуклюже, но быстро, поспешило ему наперерез, угрожающе махая клешнями, и теперь, меч оказался недосягаем, валяясь прямо под мохнатыми ногами монстра.
Загнав варвара в угол, паук, похожий на огромного, волосатого краба, значительно осмелел. Теперь, он не торопясь, протягивал к киммерийцу одну лапу за другой, а тот отступал и отступал до тех пор, пока спиной вновь не уперся в стену.
- Кром!- с чувством воскликнул Конан, понимая, что еще мгновение и шипастые клешни чудовища вонзятся в его тело.- Рахмат, недоносок туранский, у тебя что, руки отсохли?
Паук торжествуя, запищал высоким, противным голосом, но Рахмат, весь облепленный едкой слюной, перестал таиться в тени и пришел на помощь, без устали втыкая длинный кинжал в заднюю часть чудовища.
Огромный монстр, терзаемый невыносимой болью, бешено закружился на одном месте, обдавая киммерийца, чья рука, хоть и болела, но, уже вполне свободно двигалась, облаком смрадного воздуха. Удар могучей клешни и туранец, некстати зазевавшийся, отлетел в сторону, едва не сломав шею о каменный выступ. Еще удар и на месте, где только что находился киммериец, взметнулись тучи пыли, пригасившие зловещее мерцание серебристой паутины на стенах пещеры. Разъяренное чудовище металось из стороны в сторону, плюясь лентами зловонной паутины и каплями едкой слюнной жидкости.
Дотянувшись до меча, Конан вскочил на ноги и со всей силы рубанул злобную волосатую тварь. Послышался мерзкий хруст, и одна из передних лап паука безжизненно повисла. Из глотки чудища вырвался ужасный вопль, полный боли и бешенной злобы, а киммериец уже занес руку для следующего удара.
Желтые , выпуклые глаза гнусной твари заволокла пелена, а, Конан все рубил и рубил, не зная усталости. Когда от паука не осталось ничего, кроме куской смердящего мяса, да ошметков волосатой шкуры и панциря, Конан остановился и перевел дух.
- Фу, падаль! - сплюнул киммериец –Только меч испоганил! Ну и воняло же у него изо рта!
- Ха!- туранец не скрывал своего негодования, ведь он разил чудовище с тыла.- Понюхал бы ты с моей стороны!
Нежный желудок Рахмата не перенес зловония, исходящего от дохлого паука и туранец, корчась от отвращения, выплевывал на пыльный пол пещеры остатки своего обеда.
Перепачканные с ног до головы в грязь и паутину приятели, передохнув, двинулись вглубь пещеры, туда, где казалось всего светлее.
- Послушай, Конан!- туранец обеспокоено озирался по сторонам.- У меня нехорошее предчуствие. Твари, подобные этой не бегают поодиночке. Тут где-то, наверняка, целое гнездо мохнатых ублюдков.
- Пауки, Рахмат- назидательно проговорил Конан – Это тебе не муравьи и не пчелы. Но, даже если и так, то мы просто дадим понюхать им вот эту штучку и потребуем освободить проход.- С этими словами северянин сунул под нос Рахмату тяжелый меч и пренебрежительно сплюнув, весело засвистел. .
Киммериец упорно топал вперед. Ему, разумеется, совсем не улыбалось столкнуться нос к носу с еще одним монстром, но, выход на поверхность все же следовало найти. Чем-то мерзкие твари должны были питаться и где-то ловить добычу. Если выхода не было там, откуда они пришли, то он должен быть где-то еще. Где это « еще», Конан и собирался выяснить.
Под ноги варвару попался круглый предмет и он, чертыхнувшись, нагнулся для того, чтобы поднять его.
У, подоспевшего, к тому моменту Рахмата, отвисла челюсть.
- Пусть Эрлик вырвет мою печень, если это не лампа!- воскликнул он, жадно принюхиваясь – И даже маслом махнет. Теперь хоть в потемках блуждать не будем!
Радости туранца не было предела. Ему порядком надоело блуждание по темной подземной пещере, населенной злобными и прожорливыми тварями, которые того и гляди норовили заглотить единственного сына его матери на завтрак, обед или ужин. К тому же паутина, оплетавшая стены, значительно поредела и почти не давала света, а зловещая тьма пугала щуплого туранца чуть ли не до икоты. Поэтому он поспешил зажечь светильник.
Две огромные, колеблющие тени, отбрасываемые пленниками подземной пещеры, скользили по опутанным пыльной паутиной, стенам. Они передвигались медленно, с опаской, помня о неприятной встрече, но веселый огонек лампы вскоре прогнал грустные мысли прочь.
К тому же, лампа не могла появиться в пещере незнамо откуда, а значит люди, рано или поздно, но отыщутся.
- Рахмат! - окликнул приятеля Конан – Смотри, пламя в лампе заколебалось, а это значит- Конан довольно ухмыльнулся- А это значит, что выход из этого логова грязных тварей где-то рядом. Все, конец нашим блужданиям!
-Хорошо бы! - Рахмат сладко зевнул.-Ух, и охота же жрать, да и выспаться б не помешало!
-Ага! - весело перебил его северянин.- Того и гляди, проснешься в желудке у какого-нибудь монстра.
Свечение внутри пещеры усилилось и запах падали и затхлости постепенно вытеснил, посвежевший было воздух.
- Клянусь Черным Эрликом, Конан, ты что, в самом деле никогда не устаешь? - ныдился Рахмат, подволакивая больную ногу.- Как только мы унесем ноги из этой дыры, то прежде всего нужно будет позаботиться об ужине, а, не то ноги протянем от…
- Постой, постой…-варвар внезапно остановился, настороженно вслушиваясь в тишину. Задрав голову вверх, он напряженно втягивал воздух расширенными ноздрями.- Что-то здесь не так!
- Да брось ты, Конан, ерунду молоть!- отмахнулся от него туранец.- Все тебе мерещится что-то подозрительное, совсем уж меня застращал, а я , между прочим, кушать хочу.
Киммериец ахнул и повыше приподнял лампу.
Капля горящего масла капнула на его плечо, но северянин даже не дрогнув, во все глаза смотря на потолок.
Рахмат задрал голову вверх и судорожно сглотнул слюну. Зубы туранца застучали от страха, на лбу выступили мелкие капли пота.
- Померещилось, да?- зло переспросил киммериец.- Может приснилось, ты, жалкая туранская кляча!
Рахмат не ответил. Пятясь задом, он неотрывно смотрел туда, вперед и вверх, в полумрак, из которого выползало огромное, зловонное н е ч т о.
- Конан!- лепетал туранец побелевшими губами.- Храни нас Митра, Эрлик и другие боги! Конан, это же..
Вначале из полумрака вылезли две зловещие, клацающие клешни. Затем, поросшая бурой шерстью масса вывалилась наполовину и половина оказалась просто огромной.
Приятелям оставалось только ойкать.
- Такое может только присниться в ночном кошмаре, после хорошей дозы лотоса!- шептал туранец, позабыв о распухшей ноге и шустро отступая назад.- В страшном сне, не иначе. Варвар, лучше б мы никогда не лазали в сокровищницу Вейнджана.
Тварь, огромная и неповоротливая, каким-то чудом держалась на тонюсеньких паутинках. Она была раз в пять больше того паука, которого северянин искрошил на кусочки. Глаза монстра прищурились от удовольствия, челюсти медленно двигались – чудище, по - видимому что-то пережевывало, противно чавкая и обильно выделяя слюну.
- Клянусь Белом,- простонал Рахмат, чувствуя, как слабеют колени.-Эта тварь очень похожа на паучиху, во всяком случае, она так выглядит. Может это и не совсем настоящая паучиха, но сожрать, она нас сможет запросто. Гляди, Конан, - Рахмат ткнул пальцем в пространство над низким сводом пещеры – Скоро появится еще целый выводок гнусных восьминогих ублюдков!
Киммериец и сам заметил зловещие серебристые шарики. Их было очень много – пять или шесть десятков. Они преспокойненько висели у самого свода пещеры, полускрытые лохмотьями серой паутины и, несомненно, скоро из них потоком хлынут прожорливые монстрики.
- Добродетельная женушка ждет не дождется своего подзадержавшегося муженька.- зло процедил киммериец.- А, его крысы уже доедают.
-Умеешь ты выбирать места для прогулок.- поежился туранец.-Вот дрянь, пробивает, аж до самых мозолей! Не хотел бы я оказаться поблизости, когда из этой кладки вылупятся цыплята. Я всего лишь вор, пусть хороший, но не укротитель!
Цепкий взгляд варвара обшаривал один уголок пещеры за другим – ничего, ни малейшей трещинки, ни прохода, ни укрытия.
Паучиха перестала жевать, и друзья притихли. Вероятно ей надоела возня двух незваных гостей. Зловещая туша, висящая над головами, невольно внушала почтение.
- Конан, - прошептал туранец – Что это вон там, в паутине?
Конан не ответил и, вытащив меч из ножен, бесшумно скользнул вперед. Там, трепыхаясь на серебристых нитях, что-то висело. Это что-то было плотно опутано паутиной, чем-то напоминающей погребальный саван.
Одним ударом киммериец разрубил паутину и к его ногам упало мертвое тело.
Туранец с шумом выпустил воздух из легких
Миниатюрное женское тело, холодное и безжизненное, вероятно прекрасное при жизни, а теперь безносое и безглазое, с кровавым месивом вместо мягких округлостей груди – вот и все, что осталось от несчастной.
- Тьфу!- сплюнул туранец.- Красоту ей, однако, подпортили. Я не хотел бы в таком виде отправиться на Серые равнины, меня там все покойники испугаются. Кто же это ее так отделал, пауки что ли?
- Нет!- зло сверкнув глазами, ответил киммериец.- Это были не пауки.
В это мгновение чудовище над их головами зашевелилось. Мохнатые лапы задвигались, тени на стенах стали дыбом, а жуткие, налитые кровью глаза злобно уставились на двух жалких карликов, мельтешивших внизу.
- Она наверняка подумала, что ты покушаешься на ее ужин.- прошептал прямо в ухо северянину помертвевший от страха туранец.- Нет, нет, госпожа паучиха, он это не кушает. Ракшаса однажды, правда чуть не сожрал, но на ваш ужин не покушался.-и обращаясь к киммерийцу, прошипел.- Ты что, не понял, дубина стаеросовая, давай сматываться, я же не могу ей вечно зубы заговаривать!
- Умный, да?- огрызнулся варвар, тыкая мечом себе за спину.- Куда? Ты только посмотри назад, да в штаны не наделай! Дерьмом итак несет на всю пещеру.
Из темноты показались еще три твари. Они медленно, но неотвратимо надвигались на приятелей, подгоняя их прямо к шипящей и пускающей слюну, паучихе.
- Конан!- не на шутку испугался Рахмат.- Да эти монстры тут прямо кишат! Я не хочу очутиться у них в желудках.
Челюсти паучихи алчно клацнули, заставив туранца сжаться в комочек. Он умоляюще посмотрел на Конана.
- Варвар! - голос туранца звучал просящее.- Сделай что-нибудь, а то ведь сожрут и как зовут не спросят!
Киммериец лихорадочно осматривал своды пещеры – все кругом было опутано паутиной. Серая пыль, да остатки страшных пиршеств – больше на земле ничего не было.
Зловещая троица приближалась. Клешевидные лапы мельтешили уже так близко, что приятелям стоило большого труда уворачиваться от неминуемой смерти. Времени на раздумье оставалось все меньше и меньше.
Киммериец наконец решился.
Он высоко поднял светильник и изо всех сил метнул его вверх, туда, где серебристым облачком повисло опутанное паутиной потомство противной твари.
Горящие масляные капли ярко вспыхнули.
Паучиха дико взревела и неожиданно легко заскользила вслед за огнем, пытаясь спасти своих детенышей от гибели. Но было уже слишком поздно.
Стена огня, вспыхнувшего мгновенно, скрыла от глаз Конана и Рахмата пещеру.
Громко вереща, мохнатое существо дергалось в агонии – огонь добрался и до нее.
Конан и Рахмат покатились по земле, спасаясь от обжигающего кожу жара, подальше от зубастых и шипастых чудовищ, позади них шипели и стенали, горящие живьем злобные монстры, летел жирный пепел и падали огненные ошметки.
Забившись в узкий коридор, неожиданно ставший их спасением, приятели с восторгом наблюдали за пламенем, навеки избавляющим их от ужаса подземелий.
Обсыпанный пеплом и грязью, Рахмат дул на свои обожженные пальцы и приплясывая от боли, осыпал Конана градом ругательств:
- Безмозглая гора мускулов из вшивой Киммерии! Ты чуть не превратил меня, лучшего вора Турана в прокопченный кусок жареного мяса. Когда я говорил – пошевели мозгами, то я имел в виду именно мозги, а не то дерьмо, которым набита твоя тупая башка. Мы могли изжариться живьем, кретин ты этакий!
- Ладно, хватит! - оборвал брюзжание приятеля Конан.- Пошли поживее. Кажется это и есть то место, которое мы так долго искали.
- Знать бы еще, что мы ищем в этом рассаднике мерзости.- бурчал Рахмат, постепенно приходя в себя и, всматриваясь в пугающую темноту, добавил:
- Что, если и этот туннель ведет к еще одному логову с подобной нечистью? Второй раз мы можем так легко не отделаться?
Конан покачал головой.
- Проход выложен камнем. Смотри – и киммериец положил руку Рахмата на шершавую каменную глыбу.- Это сделали люди, давно, камень весь щербатый и порос мхом, кое где истерся в крошку. Нам нужно лишь найти кто именно воспользовался старыми ходами.
С этими словами Конан бодро шагнул в темноту, вытянув впереди себя руку с обнаженным мечом. Теперь, когда угас светильник и сгорела вся паутина, передвигаться стало трудно.
Рахмату ничего не оставалось, кроме как плестись позади варвара, полагаясь на его чутье, чему туранец оказался совсем не рад.
- Люди, люди..- бурчал он себе под нос.- Если б здесь были бы люди, то здоровущие волосатики на восьми ногах не выглядели бы такими голодными. Может быть они служили чем-то вроде сторожевых псов, но, тогда я не хотел бы встречаться с их хозяевами. Надо быть ненормальным, для того, чтобы якшаться с подобными тварями.
Тут он с некоторым опозданием припомнил демонов-ракшасов и совсем приуныл. Развалины вмиг показались ему самым неуютным местом в мире, а будущее виделось лишь в черном свете.
Казалось, что извилистому тоннелю из унылых, замшелых камней не будет конца. Рахмат от усталости еле шевелил ногами – блуждания в темноте его порядком утомили, к тому же болели обожженные пальцы и распухшая нога.
Конан же, невозмутимо тянул его следом за собой, пропуская мимо ушей нытье и хныканье.
Свернув в очередной раз, Конан отпрянул назад, крепко держа упирающегося Рахмата.
- Послушай, Конан!- туранец зашипел, точно рассерженная гадюка.- Ты мне, конечно друг, но..
- Заткнись!- варвар зажал ему рот своей широкой ладонью.- Не вякай, Рахмат, а то еще беду накличешь своей болтовней!
- Кто бы говорил!- невнятно промычал Рахмат.- Если бы не твое ослиное упрямство, то мы давно бы..
Киммериец осторожно выглянул из-за угла и туранец, не утерпев, последовал его примеру.
Мощная деревянная дверь, окованная медью, позеленевшей от времени, являла собой завершение длинного и утомительного пути. Она слегка светилась и разгоняла тьму в узком, кишкообразном проходе.
Тупик.
С первого взгляда Конан понял, что такую преграду мечом не взять. Дверь выглядела очень надежной, сама по себе, а ведь вероятно на выход, запечатанный ею, были наложены мощные чары. Иначе она не светилась бы в темноте.
Видно те, кто устраивал каменный лабиринт, подземное обиталище пауков, постарались на совесть или, может быть, страх перед восьминогими тварями, населявшими пещеру, был настолько же велик, насколько тяжелой и прочной была эта дверь.
Не заметив поблизости никаких признаков жизни, Конан крадучись приблизился к двери. Осторожно потыкав мечом крепкое дерево и заметив глубокие царапины на позеленевшем металле, варвар лишний раз убедился в ее неприступности.
- Делать нечего.- удобно устраиваясь на жесткой земле, проговорил Конан – Я думаю, что рано или поздно, но кто-нибудь эти двери откроет. Времени у нас навалом, так что можно и вздремнуть.
Рахмат в немом изумлении уставился на приятеля.
- Может у тебя жар?- участливо поинтересовался он.- Или вместо ног у тебя мозги подустали? Мы можем ждать здесь до посинения, пока через много лет какой-нибудь придурок, вроде нас не отыщет у этой проклятой двери наши побелевшие косточки. Здешние места не показались мне ни гостеприимными, ни слишком людными.К тому же, Конан, не забывай и о том, что где-то рядом бродят гнусные мохнатые твари с голодными глазами и острыми клыками.
- Я думаю - безмятежно проговорил киммериец, потягиваясь и зевая во весь рот – Пауков мы прикончили всех. Если кто и остался, то мелочь и держаться она станет на почтительном удалении от двух бравых удальцов. К тому же,- северянин придирчиво осмотрел меч и не найдя изъянов, отправил оружие обратно в ножны- Кто-то пауков кормил, ведь нашли же мы труп. Твари выглядели голодными, значит их давно не кормили, но в тоже время не тощими, значит подкармливают регулярно. Двери откроются, Рахмат - Конан вновь зевнул, хрустнув челюстью- Мы просто немножко подождем.
Рахмат сплюнул и побрел прочь от варвара.
-Тупоголовый ублюдок!- донесся до киммерийца раздраженный голос, но он даже не пошевелился.
Рахмат заинтересованно рассматривал массивные, потемневшие от времени двери. Его гибкие, нервные пальцы ощупали каждый выступ, каждое углубление. Радостный вопль пробудил варвара от приятной дремы.
- Смотри, толстокожий варвар!- зашептал Рахмат ликующим голосом.- Я нашел замок и нам не нужно теперь ожидать здесь до конца своих дней.
- Нда? - Конан недоверчиво хмыкнул.- Толку от того не будет никакого, ключа ведь все равно нет. Впрочем..
Варвар легко вскочил на ноги и подошел к приятелю. Вытащив из-за голенища сапог тонкую стальную иглу, он принялся сосредоточенно ковыряться в крохотном отверстии.
Сплошные проклятия сопровождали каждое движение пальцев киммерийца, но все его попытки открыть замок оказались неудачными.
- Клянусь Кромом!- варвар пребывал в сильном раздражении, утирая пот рукавом рубахи.- Здесь были бы бессильны все взломщики Заморы! Этот замок нам уж точно не по зубам.
- Да, неужели? - Рахмат весело оскалил зубы.- Может быть, у тебя просто не хватает умения, а, киммерийский волк и ты стесняешься в этом признаться? Открывать замки, дело тонкое, не каждому дано. Это тебе не мечом махать и челюсти крошить!
Конан навис над щуплым приятелем, точно коршун над мышью.
- Ты действительно так думаешь?- благодушную улыбку словно сдуло ветром с его лица.- Если ты такой умелец, то сам и открывай. Замок зачарован, видно сразу. Может быть ты колдун, туранец?
Рахмат с достоинством задрал голову, ничего не ответив северянину. Он с пренебрежением осмотрел отмычку варвара и бросил ее обратно Конану. Затем он пошуршал складками своей одежды и вытащил что-то тонкое и блестящее.
- Пришло время, Конан, посвятить тебя в мой самый большой секрет.- туранец осторожно положил на свою тонкую, смуглую ладонь длинную серебряную иглу с рубиновым глазком на закругленном конце.- Смотри, варвар, это - отмычка Бела!
- Что?!- удивление и недоверие слились в одном вопросе. Киммериец подумал, что он ослышался.- Не может быть, Рахмат. Скажи мне, что ты пошутил.
Туранец торжествуя, тихо посмеивался над приятелем.
- Нет же, Конан, посмотри получше. Это на самом деле ключ к любому замку.
Конан быстро протянул руку, но Рахмат сжал ладонь и отступил на шаг назад.
- Не спеши, Конан. Эта красивая безделушка действительно обладает способностью помочь нам, но, сейчас ее хозяин я. Любой замок, даже зачарованный, можно открыть отмычкой Бела. Но если она попадет в чьи- то руки, кроме моих – вся сила улетучится. Только, если я сам захочу найти этой вещичке нового хозяина, она, может быть, согласится с моим выбором. Но, я не хочу, и отмычка знает об этом.
Конан отдернул руку. Он уже сталкивался с подобным явлением в своей жизни. Многие магические предметы, амулеты, драгоценные камни и оружие, были способны сами выбирать себе хозяина, если ими завладевали насильно, то ничего хорошего из этого обычно не выходило. Взять, хотя бы к примеру Рану Риорда, Небесную секиру, которая безжалостно уничтожала всех своих хозяев, пока не попала в руки Конана, потомка древних атлантов. Он-то ее и утихомирил в какой-то мере.
- Сказки все это - хрипло пробормотал киммериец, не сводя алчных глаз с серебристой спицы с каплей рубина.- Слышал я, правда, байку, что при помощи хитрой штучки, известной, как отмычка Бела, из храма Сета в Луксуре был украден Алмаз власти неизвестно кем и неизвестно для каких целей. Брешут, знатный был камушек!
Рахмат неопределенно кивнул головой.
- Да, хитрый киммерийский лис! Алмаз власти был похищен из храма с помощью непростого кусочка серебра. Древний Сет оказался бессилен против хитрости и ловкости самого Бела, бога воров! Жрецы скользящего бога прятали алмаз в подземной камере без окон, заперев двери могучими заклятьями. Два раза в год камеру открывали и камень покидал хранилище.
- Не ты ли похозяйничал в том подвальчике? - поинтересовался Конан, проникаясь к щуплому туранцу большим уважением.
- Я еще не до такой степени свихнулся, чтобы связываться с жрецами Сета!- Рахмат вздрогнул и скрестил пальцы, отгоняя тени минувших дней.- Но, мой учитель выкрал его по просьбе своей любовницы, танцовщицы Тануссы. Она, да проклянет Деркето ее имя, предала моего наставника и его живьем сварили в котле с кипящем маслом на главной площади Аграпура. Сама же Танусса изчезла, прихватив с собой алмазик. Среди вещей учителя я отыскал эту игрушку и с тех пор ни один замок не является преградой между мной и сокровищами.
Конан, затаив дыхание, слушал рассказ туранца.
- Твой учитель, Рахмат, на самом деле получил отмычку из рук самого Бела? – спросил киммериец, пытаясь скрыть свою заинтересованность.- Клянусь Кромом, я могу поверить во что угодно, но только не в это!
- Никто не знает правды.- Рахмат невольно развел руками.- Мой наставник мертв, а боги ревностно хранят свои тайны. Одно лишь я знаю точно – эта штучка,- туранец с любовью взглянул на серебристую спицу в своих руках – может очень многое. Я тебе сейчас докажу.
Рахмат осторожно вставил серебрянное острие отмычки в крохотное отверстие и кончиками пальцев коснулся рубиновой капли.
Словно голубая молния пробежала по блестящей поверхности и тонкая спица стала поворачиваться сама по себе.
Конан, ненавидящий магию в любых ее проявлениях, мрачно наблюдал за тем, как меркнет голубое сияние. Рахмат быстро вытащил отмычку и спрятал ее под одежду.
- Вот и все - бодро проговорил аграпурец.- Заклятие снято, замок открыт, можно топать дальше, если есть желание. Но, знаешь, Конан, над дверью поработал не простой фокусник, а настоящий колдун. Серебро на долгий миг потемнело, а рубин полыхал, точно адское пламя! Нас ждет древнее зло за этой дверью. Разумнее было бы вернуться к тем тварям из подземелья. По крайней мере, их можно убить простым мечом.
Конан подумал о царапинах, нанесенных Рамой в хитром поединке и об ужасном конце несчастного узника в вейнджанской темнице. По сравнению с его мучениями, мерзкие пауки действительно выглядели достаточно безобидно.
В любом случае умирать ему не хотелось.
Смачно сплюнув, Конан прислушался к урчанию в своем желудке.
- Ты же намеревался заполучить корону богини - насмешливо произнес он, внимательно смотря на посеревшее от страха лицо туранца.- В подземелье ее точно нет. Значит, корона у файнагов. Скорей всего их жрецы заколдовали двери подземелья. Они не могли знать, что у тебя, Рахмат, есть ключ от всех замков, даже магических.
Рахмат мрачно кивнул. Лицо его розовело, по мере того, как отступал страх, вытесняемый спокойной речью северянина.
- Мы идем дальше?- киммериец не спешил, хотя ему очень хотелось взять напарника за шиворот и хорошенько встряхнуть.
Рахмат обреченно вздохнул и нехотя кивнул. Шагнув вперед, туранец легонько толкнул тяжелую дверь и та медленно, без единого звука, подалась вперед.
Выставив впереди себя меч, Конан первым скользнул в образовавшуюся щель. Следом юркнул Рахмат и дверь снова закрылась.
Каменный коридор по эту сторону двери ничем не отличался от прежнего. Он был все так же пуст и мрачен, лишь где-то вдалеке мерцал тусклый огонек факела.
- Есть хочется.- пробормотал Конан, положа свою тяжелую руку на узкое плечо туранца. - Теперь стоит позаботиться об ужине, если уж посчастливилось выбраться из гиблого местечка где царствовали пауки.
- Сейчас – суетился Рахмат, вертясь у закрытой двери. Он вновь вставил тонкую отмычку в замок и серебро, вобравшее в себя заклятие, запиравшее вход, вернуло его на прежнее место. Рубиновый глазок посветлел и перестал пылать огнем.
- Теперь никто не узнает о том, что дверь открывали – довольно усмехнулся Рахмат.- Мы можем не беспокоиться хотя бы об этом.
*** Глава 10. Сестры.
Юная княжна Гури отбросила со лба прядь черных волос и безучастно взглянула на вошедшего в темницу жреца в грязно-белом одеянии. Тот, отставив в сторону бронзовый светильник, поднес к губам девушки чашу с питьем.
« Молоко и мед»- подумала Гурии и отрицательно покачала головой.
Никто не пытался отравить ее, кормя несвежей пищей, но уже четвертые сутки девушка упорно отказывалась от пищи. Мужественная дочь правителя Вейнджана решила уморить себя голодом, но избавиться от страшной участи, уготованной ей вендийской наложницей ее отца.
То, что безродная девка, делившая постель с магараджей Вейнджана, назвалась Верховной жрицей богини Сигтоны, вначале устрашило юную княжну, но затем, поразмыслив, Гури поняла, что в ее силах помешать честолюбивым планам демонической Шанкар-Шармы.
Ведь если нет девственницы из правящего дома, то, обряд не сможет быть свершен.
Обрадованная тем, что выход найден, княжна была непреклонна – ни крошки пищи, только лишь глоток воды в день позволяла себе дочь прекрасной раджассы
Она уже настолько ослабела, что не могла поднять рук и ее тюремщикам приходилось подносить ей пищу прямо ко рту, но, Гури плотно сжимала губы и отворачивала лицо.
Сломленные ее упорством и обеспокоенные состоянием здоровья ценной пленницы, файнаги известили о происхдящем Верховную жрицу.
- Своевольная девчонка!- кричала жрица, прийдя в неописуемую ярость.- До чего же упорная дрянь!- бубнила она себе под нос, разрывая в клочья тонкую шелковую накидку.- Ты решила помешать нашему триумфу. Напрасно ты рассчитывала на это.
Красивые черты лица вендийки исказила гневная судорога. Затянутая в черный шелк, гибкая и опасная, точно болотная гадюка, Шанкар - Шарма металась по затхлой темнице.
- Мне не хотелось ослаблять твою волю – она с досадой кусала свои припухлые губы.- Ну, да ладно, я вмиг отучу тебя своевольничать!
Черная жрица вынула из-за пояса тонкую цепочку с алым камнем, оправленным в темное серебро.
- Гурии!- сладко и вкрадчиво прошептала жрица – Гурии.. Гурии..Гури..
Алый камень заплясал перед глазами княжны. Глаза девушки стали пустыми и бессмысленными, точно у слабоумной, зрачки расширились, словно она надышалась наркотического дурмана.
Гури встала с пола и покорно села на деревянную скамью. Она чувствовала свое тело, но не имела возможности управлять им. Ноги и руки жили своей собственной жизнью, не подчиняясь ее желаниям.
Казалось, скажи сейчас эта страшная женщина « умри» и она, гордая наследница трона, растянется в грязи у ее ног, обутых в легкие сандалии и отправит свою душу на Серые равнины.
Послушно, словно зомби, она положила в рот пищу и глотала, почти не жуя, торопливо запивая свой обед молоком, а настойчивый зов все звучал и звучал в ее голове.
…. Рахмат, следовавший за Конаном по пятам, моментально замер, отпрянув в сторону и насторожившись – где-то, совсем рядом, послышал звон мечей.
- Кажется, приятель, пришли!- воскликнул Конан- Теперь давай-ка постараемся разворошить здешний муравейник, слямзим нужную вещичку и сделаем всем ручкой.
Лязгнули железные двери и властный женский голос отчетливо произнес:
- Я ухожу. У меня много дел и без капризной девчонки. Если она и дальше попытается сопротивляться, то можете прибегнуть к плетям, но не вздумайте сильно изуродовать ее. Строптивица должна будет научиться покорности. До жертвоприношения осталось слишком мало времени и мне не хотелось бы часто прибегать к помощи камня.
Конан прислушивающийся к голосу женщины не заметил, как напряглось смуглое лицо туранца при первых же словах загадочной женщины.Темно-карие глаза Рахмата побелели от ненависти, кровь бросилась ему в лицо, пальцы сами по себе сжались в кулаки.
- Что за странную игру ты ведешь, киммериец?- бросив на варвара колючий взгляд, прошептал туранец – Клянусь Эрликом, мне слишком хорошо знаком этот голосок! Где-то я его уже слышал!
- Все - киммериец обернулся к своему спутнику.- Все ушли, не знаю куда и надолго ли, но в подземелье остался один толстяк в белом балахоне. Мы сможем легко проскочить мимо него.
Рахмат осторожно высунул в проход свое остроносое лицо.
- Типичный толстозадый, носатый вендиец. Ты только посмотри, как он держит меч! Да он боится собственного оружия! – презрительно бросил туранец - Как только у таких уродливых папаш рождаются красивые дочери?
Нащупав за поясом длинное, узкое лезвие кинжала, Рахмат на мгновение замер и блестящее смертоносное жало вонзилось вендийцу прямо между глаз. Бедняга беззвучно упал и душа его отправилась бродить на Серые земли.
Равнодушно перешагнув через распростертое на полу тело, приятели приникли к крохотному глазку в железной двери. То, что они увидели за дверью, Рахмату совсем не понравилось, а Конану дало возможность подумать, что цель трудного путешествия почти достигнута.
- Конечно, в этом случае мы имеем дело с простым замком, без магических штучек.- довольно проговорил туранец.- Эту девицу, вероятно похитили с целью взять за нее хороший выкуп. Ишь, какая красотка! Небось папашка-то и торговаться не станет- выложит столько, сколько запросят. Редкостная пташка!
Конан вставил в замок ключ, снятый с пояса убитого Рахматом охранника и открыл дверь.
Гурии даже не приподняла головы, когда на пороге возникли два незнакомца, весьма подозрительной наружности.
Отрешенное и безразличное личико девушки ровным счетом ничего не выражало – ни радости, ни тревоги.
Она просто сидела на своем убогом ложе и перебирала складки на измятом платье.
- Конан!- хриплым голосом поинтересовался Рахмат и глаза его опасно блеснули.- Мы ведь пришли сюда не только за короной? Клянусь рогами и копытами Нергала, ты ведь с самого начала знал, что придется спасать эту знатную пигалицу!
Конан в ответ просто пожал плечами – туранец угадал только малую толику правды,
А, он, Конан, пока не собирался рассказывать ему все остальное.
- Варвар!- предостерегающе произнес Рахмат.- Это плохая идея!
Киммериец, не слушая его, подошел к девушке и положил ладонь ей на голову.
Княжна сидела тихо, словно мышка. Ни один мускул не дрогнул на ее измученном лице.
Конан с легкостью приподнял ее полудетское тело, почти ничего не весившее в руках такого великана, как он и повелительно кивнул туранцу.
- Пора искать выход из мышеловки. Мы должны убраться как можно дальше.
Княжна вздрогнула и еле слышно застонала. Маленькие злые слезы брызгнули из ее глаз, попав варвару прямо на лицо. Конан почувствовал их соленый вкус на своих губах. Как и большинство мужчин женских слез, северянин просто не выносил.
Девушка обняла тонкими ручонками могучую шею северянина, до странности напомнив Конану Зиру, спасенную от ракшасов и приникла к нему точно ребенок к матери.
В темном проеме двери возникла высокая женская фигура.
Стройная, темноволосая незнакомка, полуголая, закутанная лишь в прозрачные обрывки темного шелка, она в изумлении уставилась на двух невесть откуда взявшихся незнакомцев, один из которых недвусмысленно положил руку на рукоять своего меча.
Туранец, облизнув неожиданно пересохшие губы, нащупал пальцами прохладный металл кинжала.
Заметив неприкрытую угрозу в синих глазах высокого чужестранца, женщина засмеялась тихим, приятным смехом.
- Я только что вернулась из не очень приятного путешествия и сразу же отправилась навестить нашу дорогую девочку. И, что же я вижу?- голос женщины звенел, точно хрустальный колокольчик.- Благородные герои пришли спасти прекрасную даму. Благородных господ, наверное, послала добродетельная госпожа Марджена? Я счастлива, видеть вас здесь. В этом подземелье вечерами очень тоскливо!
- Кто ты?- киммериец недоверчиво нахмурил брови, пытаясь рассмотреть лицо женщины.- Не вздумай нам мешать или…- и он угрожающе сжал меч крепкой рукой.
- Я знала, что рано или поздно, но кто-нибудь отыщет нас в нашем тайном месте. Меня зовут Тайше и я любимая наложница магараджи. Если вы хотите бежать, то возьмите меня с собой. Мне надоели скучные жрецы, живущие одними молитвами!
Женщина, словно большая кошка, похотливо изогнулась и прижалась к северянину пышной грудью.
- Я создана для того, чтобы ласкать таких больших и сильных мужчин, как ты, чужеземец!- прошептала она, перебирая тонкими пальчиками черные пряди волос воина.- Я согрею твою постель и утолю твою страсть.
- Если ты лжешь, женщина – голос киммерийца наполнился угрозой, хотя он и не желал пугать незнакомку – то я отрублю твою красивую голову.
- Я могу показать вам выход - быстро проговорила наложница, изгибаясь, точно змея.- Мой господин слишком слаб, чтобы мы могли бежать из храма, но. под охраной такого сильного мужчины я не боюсь даже путешествия через джунгли.
- Твой господин?- Конан на мгновение подумал, что ослышался.- Твой господин, магараджа Джафай-ирр?
- Ну да!- женщина кокетливо пожала точеными плечами.
- Он жив?- продолжал допытываться киммериец, не обращая внимания, на откровенное кокетство красотки.
- Разумеется - женщина капризно надула алые губки.- Мой господин жив, как и его дочь.
Однако, Конану некогда было выслушивать ее глупости. Он легонько шлепнул женщину по аппетитному заду и зашагал к выходу. Она бодро семенила рядом.
Рахмат в глубокой задумчивости смотрел ей вслед. На лице туранца недоверие боролось со страхом.
Конан осторожно прижимал княжну к груди, словно боясь ей что-нибудь повредить. Она больше не плакала, а лишь негромко стонала и вообще казалась полусонной.
- Веди нас к магарадже - распорядился Конан, зорко посматривая по сторонам.
Женщина беспечно кивнула и двинулась впереди него легкой походкой придворной танцовщицы.
- Странно, что по пути мы не встретили ни одного стражника - встревожился Рахмат, пытаясь обратить на тревожное обстоятельство внимание северянина.
- Здесь и охранять-то некого, разве что благородную госпожу - женщина насмешливо посмотрела на полусонную Гури. Конану ее взгляд не показался полным почтения.- Никто в здравом уме не отправится в джунгли, полные диких зверей, на верную смерть. Здешний сброд, и воинами-то назвать трудно – нежно ворковала она, замедляя шаг и стараясь прижаться к северянину оголенным бедром.- Так, горстка фанатиков, не то, что ты, мой синеглазый незнакомец.
Женщина свернула в очередной проход и поманила за собой беглецов.
- Почти пришли - весело произнесла она и быстро отскочила в сторону - Глупцы!- она рассмеялась громко и как-то злорадно - Все оказалось еще проще, чем я думала. Взять их!
Черные волосы каскадом упали на ее обнаженные плечи. Она со смешком вскинула красивую голову и набросила на себя белоснежную накидку, поданную ей здоровенным верзилой с бритой макушкой.
Приятели затравленно озирались - со всех проходов, ощетинясь торчали длинные острые копья, бросаться на которые было бы чистым безумием.
Конан поставил на пол княжну и спрятал ее за своей широкой спиной.
И тут Рахмат узнал ее. Ему не показалось, он действительно видел эту женщину раньше.
- Измена!- воскликнул он и вынырнул вперед, точно демон возмездия.- Конан, бойся этой твари, она хуже, чем тысяча кобр!
Женщина, легко увернулась от, летящего ей прямо в лицо кинжала и тот лишь слегка оцарапал ей кожу на красивом розовом ушке.
Заметив кровь на своем теле, она зашипела от злости.
- Мы знакомы, мальчик ?- все тем же чарующим голоском спросила она, но в темных глазах горел злобный огонь.- Встречались? Иначе, с чего бы такая немилость?
Рахмат едва не задохнулся от негодования. Его, обычно смуглое лицо, побледнело.
- Мне надоела эта глупая игра!- громко воскликнула женщина, низким, слегка хриплым голосом.- Хорошего понемножку. Взять их и смотрите, не повредите девчонку! Она нужна мне живой и неотесанный варвар тоже!
- Чтож, попробуйте!- киммериец скрипнул зубами и взмахнул мечом у себя над головой.- Я вырву глотку у первого же из твоих псов, кто рискнет здоровьем и приблизится ко мне. Они у меня собственное дерьмо жрать будут и спасибо говорить!
Крепкая сеть, возникнув из ниоткуда, опутала их крепче любых веревок. На зов темноволосой фурии сбежалось множество жрецов в светлых одеждах и с бритыми макушками. Они, со знанием дела, связали пленников, которые отчаянно сопротивлялись.
Надменно улыбаясь, темноволосая дама пренебрежительно ткнула варвара своей изящной, уже обутой в легкую сандалию, ногой.
- Хорош!- томно промурлыкала она, так и светясь от удовольствия.- Это ведь ты, презренный червь, прикончил моих восьминогих любимцев? Премиленькие были сторожа, хотя не такие уж и надежные, как оказалось.
Конан в ответ принялся насмешливо насвистывать веселенький мотивчик, слышанный им в одном из кабаков Шадизарской Пустыньки.
- Чтоб ты сдохла!- наконец-то соизволил он заметить разгневанную женщину.- Я убью тебя точно так же, как и твоих волосатых ублюдков!
- Победитель ракшасов – тихо произнесла женщина, склонившись прямо к сердитому лицу киммерийца - может тешить себя пустыми иллюзиями. Меня – она тряхнула темными волосами и они волной упали на точеные плечи – меня огнем не возьмешь и страх мне неведом, а, вот за лотос, сгоревший и утраченный, тебе, северянин, придется ответить!
- Ты знаешь?- голос северянина наполнился гордостью.- Даже все демоны ада не спасут тебя от заслуженной кары!
- Фу, ты, как страшно!- воскликнула жрица.- Ракшасы служили Шанкар-Шарме, а не она им. К тому же..- жрица щелкнула пальцами и из бокового коридора появился уже знакомый Конану человек.
- Выродок!- просипел северянин сдавленным голосом. Два бритоголовых жреца прижали варвара к каменным плитам, пытаясь обуздать его дикий гнев.- поспешил лизать пятке своей госпоже, предатель.
Благополучно избежав гнева варвара, вендиец, поминутно кланявшийся властной женщине, приблизился к пленникам семенящим шагом, боясь распрямить сгорбленную спину. Едва лишь взглянув на северянина, вендиец отпрянул назад и, почтительно поклонившись жрице, подтвердил:
- Это они, госпожа. Варвар уничтожил ракшасов, а туранец во всем помогал ему.
- Прекрасно.- ледяным голосом проговорила жрица.- Ты, чужеземец, причинил массу неудобств, но моим планам ты не помеха.
Взглянув на свои скрученные руки, северянин сплюнул
- Поживи пока, гадина. Я убью тебя позже!
В его словах прозвучали горечь и отчаянье, вернее, женщине показалось, что это именно так. На самом же деле, Конану хотелось рассмеяться ей прямо в лицо. Он попал туда, куда ему хотелось попасть, он видел Гури живую и здоровую, пока, во всяком случае. К тому же он узнал поразительную новость о том, что магараджа Вейнджана, считавшийся погибшим, жив.Теперь ему оставалось только отыскать диадему богини. И, как подозревал северянин, ему еще придется столкнуться с кем-то пострашней пауков, фанатиков-жрецов и их бесноватой предводительницы.
- Что скалишься?- варвар был нагл и насмешлив.- Это магараджа оказался настолько глуп, что взял в свою постель тварь с ядовитыми клыками и черным сердцем. Да любая потаскуха из грязной подворотни будет в тысячу раз привлекательнее тебя, подстилка Нергала!
- Магараджа – высокомерно произнесла женщина – Мой преданный раб! Он умрет по моему приказу, не задумываясь.
И она, повелительно взмахнула рукой. Выродок, тот самый вендиец-предатель из поселка на болоте, поспешил на ее зов.
- Полюбуйтесь на это ничтожество!- усмехнулась жрица.- И это правитель Вейнджана.
Конан и Рахмат замерли пораженные. Никто из них и не предполагал, что мерзкий вендиец, прислужник ракшасов и раб Черной жрицы, окажется пропавшим магараджей княжества.
- Нет.. нет..- слабым голосом забормотала княжна, забившись в руках громадного файнага - Не верьте ей, отец! Отец, берегитесь! Эта ведьма не Тайше…не рабыня и ваша наложница! Она – исчадие ада, жрица богини Сигтоны!
- Девочка, кажется, бредит.- жрица раздраженно повела головой.- Унесите ее и заприте!
- Вот дурочка.- зашептал туранец, пытаясь выскользнуть из крепких рук, державших его файнагов.- Если б она не молчала!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги