Словно с самого раннего детства этим занималась, принцесса непринуждённо пришпорила белоснежную кобылу и понеслась по дорожке парка, туда проходит путь и дорога в лес, проторённая охотничья тропа.
Двое сопровождающих слуг и несколько гостей верхом не заставили себя долго ждать и пришпорив коней, бросились догонять её высочество.
Роберт не стал отставать, махнул плетью, и вороной скакун чуть привстав на дыбы, резво дернулся с места и поскакал догонять своих собратьев.
Угнаться за принцессой оказалось непростой задачей. Грациозно она восседала на своей белой кобыле, уверенно держалась в седле и все время пришпоривала, бросая вызов тем, кто остался позади.
Но Роберт не пытался обогнать, он вцепился взглядом фигуру принцессы Люсинды пытаясь сообразить, что так привлекает его взгляд. В конце концов, он бросил эту затею. Когда несколько раз ветви стоявших на пути деревьев, больно хлестнули по лицу, Роберт понял что сейчас не время и не место рассматривать, это можно сделать позже за обедом или за ужином. Сейчас самое время показать себя. Свою ловкость и силу, которые свойственны ему самому.
Пусть принцесса обратит внимание, кандидат на руку её и даже сердце не какой-то слабак, а во всех смыслах достойный мужчина.
Да, пусть она за ним наблюдает, а не он за ней.
Проехали ещё вглубь леса. Всадники рассеялись и исчезли из виду. Теперь только по редкому мельканию белой лошади и яркому наряду Люсинды, Роберт мог понять, где она и старался не отставать. В какой-то момент мелькания прекратились, принцесса исчезала и больше не появлялась, как ни в всматривался Роберт в ту сторону, куда она исчезла.
Роберт замедлил коня. К чему скакать, если неизвестно куда. Где-то, совсем в другой стороне, послышались звуки охоты и лай собак, но Роберт не развернул коня и не поскакал туда. Что-то держало его именно здесь и толкало идти прямо, не сворачивая, хоть и удаляясь от всеобщего веселья.
- Что же вы не охотитесь со всеми? - услышал сзади, повернулся почему-то совсем не удивлённый.
Люсинда на белой лошади, сидит, задорно смотрит и грациозно держит узду. Роберт ещё раз убедился, что бы она не выбрала в качестве наряда, всё ей очень идёт, мягко облегает стройную фигуру и подчеркивает каждый крутой изгиб.
А ещё он заметил, от скачки и ветра, лицо принцессы слегка раскраснелось, некоторые локоны выбились из причёски и это добавило какой-то новой привлекательности хорошенькому лицу.
- Признаться, я не питаю любви к убийству животных, - сказал Роберт и повернулся так, чтобы принцессе не подумалось вдруг, что он её рассматривает.
- Вы, как и я. Я ведь тоже не слишком люблю все эти загоны и стрельбища. Гораздо приятнее прокатиться верхом. Не кажется ли вам это более приятным?
Лошадь фыркнула дернулась, потопталась на месте, повернувшись боком и Роберт снова скользнул взглядом по фигуре принцессы, пока она того не заметила.
- Как вам кажется, герцог Нильсон, я достаточно привлекательна, чтобы вы захотели жениться на мне? – Люсинда повернулась и посмотрела прямо в глаза.
Вопрос этот не в бровь, а в глаз, смутил Роберта. Он замешкался с ответом и принцесса поспешила это заметить.
- Вы задумались, значит недостаточно, - глянула дерзко и улыбнулась.
- Вы не поняли, я лишь подбирал слова, чтобы выразить вашу привлекательность.
- А разве у вас, для такого случая нет готовых слов?
- Я никогда не бывал в подобных случаях, и специально для вас признаюсь, ничего подобного не готовил. Не думал, что вы спросите об этом вот так просто.
Снова быстрый взгляд. Она как бы присматривается, достоин он её или недостоин.
- Что ж, надеюсь к следующей нашей встрече, вы приготовите хоть что-то. Девушкам нравится слушать комплименты, даже ели они не соответствуют истине.
Люсинда резко пришпорила кобылу и та понеслась в сторону, не успел Роберт даже подумать, что на это ответить.
С минуту он постоял на месте, пытаясь собрать в кучу то, что сейчас произошло. Весь этот разговор, это ещё одна маленькая ступенька, но как показалось Роберту уже не отделяющая, а приближающая его к принцессе.
И конечно к следующему разу он обязательно подготовится и найдёт слова нужные для того, чтобы приблизиться ещё.
Но какие это слова? Вот незадача, никогда в своей жизни Роберт не говорил девушкам комплиментов. Никогда.
А здесь они, как оказалось, очень нужны. Да что там, просто необходимы.
-----
Только свернула вбок и поехала дальше по направлению к густой чаще сразу в шуме леса услышала какой-то звук. Крик или писк, не сразу понятно, за порывами ветра в кронах деревьев, неясно с какой стороны.
Я остановила лошадь. Прислушалась и направила влево, кажется, там что-то происходит, я чувствую опасность и потребность идти туда. Ещё немного, лес сгустился, а я все не могу остановить лошадь, потому что звуки чьих-то мучений уже совсем близко.
- Эй! - выкрикнула в сумерки среди коряг и веток.
Никто не откликнулся, и звук замер, всего на несколько мгновений, а потом с новой силой повторился. Лошадь встала, не желает дальше идти, я спрыгнула с неё и хоть в этом месте меня всё больше охватывала жуть, я не могла повернуться и уйти, казалось если уйду, то кто-то погибнет.
Я обернулась туда, откуда пришла, но не уже почти не увидела просвета. Как я могла зайти в такую глушь. Возможно, что-то вело меня именно сюда. Ещё немного и плачущий звук повторился. Отважно шагаю дальше. Нет, я должна выяснить, что тут в лесу происходит.
Резкое шипение, и я увидела змею, которая лезет под корягу, а оттуда доносится тихий плач. Я схватила палку, два прыжка и стукнула по телу змеи, он выгнулось, голова высунулась из норы, два черных змеиных глаза глянули на меня, и… кажется теперь добыча - это я. Толстая змея поползла на меня.
- Ой, нет, только не это, - резким движением я сдернула перчатку, стремительно направила пальцы и в тот же момент всё тело змеи загорелось и со злобным шипением начало корчится. Как зачарованная я стояла и смотрела на то, что происходит. Искры огня разлетались в стороны, охватывая сухие ветки и засохшие листья.
- Мы все сгорим, проговорил кто-то совсем рядом и я бросилась тушить пожар, что вот-вот начнётся.
Лошадь испуганно фыркнула и побежала, я только и успела заметить её крепкий белый лад.
- Черт побери! - выкрикнула я, пытаясь потушить загоревшиеся листья.
Но змея корчилась и разбрасывала новые искры вокруг себя.
- Говорил Карлос, не метай огонь! Что делать, что делать, - я растерянно встала, глядя на то, как огонь захватывает понемногу всё новые и новые листья.
Змея издала последний звук и затихла, но проблема по все вероятности только начиналась. Если не потушить огонь всё сгорит. Из норы, куда лезла змея вскочила серая зайчиха.
- Мы сгорим, мои дети сгорят! - в отчаянии смотрела она на огонь.
Тогда я быстро стала расстёгивать пуговицы на платье, стянула его с себя и осталась в нижней рубашке и панталонах. Скрутила платье в жгут и стала бить по тем местам, где огонь уже сжирал сухую листву. Кажется, помогло. Поспешно я прошлась по всем загоревшимся участкам и потушила всё. Я била, била по земле пока последняя искра не затухла.
Тогда я остановилась. Осмотрелась. Теперь всё.
Кто-то тронул меня за ногу, я опустила взгляд и увидела несколько маленьких серых комочков.
- Ой, какие милый зайчики, - я присела на корточки.
- Ты спасла нас от смерти, теперь мы вечные твои должники, - сказала зайчиха глядя на меня.
- Почему вы живёте в этой глуши, тут ведь темно и страшно.
- Но там, в лесу ещё хуже, там на нас охотится король и его свита. Для них наша жизнь это всего лишь развлечение. Они убивают нас, чтобы просто повесить на крючок и показать добычу.
Я не знала что ответить, потому что сама причастна и к королю и к охоте. Что делала принцесса, убивала ли до того как я вселилась в её тело, но хочется верить что не убивала.
- Я сейчас пойду и скажу, чтобы сворачивали охоту, - повернулась я.
- Это не поможет.
- Почему?
- Потому что если не король, то кто-то другой будет охотиться, ты не сможешь за один раз изменить то, что происходит веками. Мы добыча. Еда. Так что можешь не стараться, когда-то и я попаду на твой стол.
Она правда, я это понимаю.
- Позволь помочь хотя бы тебе и твоим детям.
- Спасибо, ты очень добрая, но мы останемся здесь. Тут - наш дом.
- Ладно, тогда я запрещу охоту на зайцев.
- Спасибо, зайцы тебя не забудут.
Я улыбнулась. Да дожилась, что даже зайцы, если что меня не забудут. Это если кому-то рассказать меня точно в палату с мягкими стенами.
- Пойду, а то сейчас кинуться, где принцесса и точно сюда придут.
- Если нужна помощь, приходи, - крикнула мне вслед зайчиха, и я махнула рукой.
- Приду обязательно.
Интересно, чем она может мне помочь?
Иду туда, откуда пришла. Лес тут уже расступился. Посветлел и снова я в обычном лесу. Иду довольная, чувствую, что сделала что-то хорошее, даже важное. Прошла немного и вдруг понимаю, что вообще не понимаю где я.
Лощади нет, платье… черт и платья нет…
-----
Охота вдруг резко закончилась. После того как белая лошадь вернулась без своей наездницы, все ищут Люсинду, а не зайцев гоняют.
Принцесса пропала почти сразу после того как отъехала от Роберта и теперь он чувствовал в том свою вину.
Он ведь не думал, что в этом лесу она будет так уж беспомощна. Всё-таки это - королевский лес, тут постоянно устраивают охоту. Как же Люсинда могла потеряться в местах, которые с детства ей известны.
- Может она поехала на север и её затянуло в сумрачный лес? – предположил один из слуг охотников.
- Вряд ли принцесса пошла бы в сумрачный лес по собственной воле. Она знает о тех местах и всегда объезжает стороной, - сказал слуга, один из загонщиков.
- Подождите, - вышел вперёд старик, советник короля Карлос, - а что если принцесса забыла об опасности, которая подстерегает в тех местах?
- Как она могла о таком забыть? – недовольно глянул на Карлоса король, - она с детства знает, в сумрачный лес ходить нельзя.
- Ну, мы едем или что? Я хочу охотиться! - выкрикнула из соседней повозки, явно не понимающая всеобщей тревоги, баронесса.
- Да подождите вы, тут её высочество пропала, - осек её барон, и баронесса обиженно притихла, спрятавшись за полями своей шляпки.
Роберт, глядя на беспомощность королевских слуг, и смутно понимая, что за сумрачный лес там, на севере королевского леса, недолго думая, предложил:
- Я мог бы пролететь над лесом и посмотреть…
Все повернулись, недоверчиво глянули на него, словно не понимая, о чем он говорит. Но вскоре до каждого дошло, что он имеет в виду.
- А ведь действительно, - задумчиво проговорил король, ведь вы же наполовину дракон, - смотрите как это удобно.
- Не всегда, - усмехнулся Роберт, - иногда совсем неудобно. Но, в этой ситуации я мог бы справится. Если обнаружу принцессу, то привезу её сюда.
- Хорошо, что для этого нужно? Приказывайте Роберт, мы в полном вашем распоряжении, - отчеканил король.
- Ничего не нужно. Я просто отойду вон за те кусты, чтобы раздеться. Ну а если кто боится драконов тому лучше вернуться во дворец прямо сейчас.
- Ах, прошу вас, поворачивайте повозку, я страсть как боюсь драконов, - завопила баронесса, и её повозку тут же развернули.
Кучер хлестнул лошадей и повозка поехала, а за ней развернулась и вторая и третья. Никто из гостей не желал увидеть дракона и ещё чего доброго попасть под его огнедышащую пасть.
Люди наслышаны много всяких историй. Все готовы отдать в руки дракона принцессу, но никто не был готов встретиться с ним лично.
Старший псарь с собаками ушел. Мало ли как на дракона собаки отреагируют или дракон на них. Кто кого за добычу примет. Увели собак от проблем подальше.
Слуги охотники остались, сам король Карлос и Рамон и конечно Роберт.
- Действуйте молодой человек, надеюсь, вам не доведётся далеко летать, - махнул рукой король.
Роберт спрыгнул с коня, отдал поводья подбежавшему слуге. Осмотрелся, выбрал куст погуще и пошел туда. Рамон за ним.
В кустах Роберт скинул с себя одежду, потоптался немного, настраивая себя на драконий лад и… обращение началось. Роберт выгнулся, потянулся. Вздулись вены, набрякли мышцы, напряглись мускулы, потянулись и всё тело стремительно начало преображаться. Вытянулось лицо, расширилась грудь, руки распахнулись как крылья, красные и синие молнии пробежали по телу, заряжая его огнём. Роберт кинулся с места побежал, и каждый шаг всё больше превращал его в чудовище. Всего несколько уверенных шагов и вот уже огромная чёрная глыба взвилась в небо, прокричав свой воинственно устрашающий клик.
Рамон, задрал голову, проследил за полетевшим драконом, постоял немного вздохнул и пошел собирать одежду.
А Роберт, уже в обличии дракона, сделал несколько кругов над собравшимися и в удивлении замеревшими от необычного зрелища. Не каждый день в королевстве гостит человек дракон.
Король только сейчас понял, на что обрекает свой род и свою дочь. И не сказать, что мысль эта не понравилась ему. С восторгом он смотрел на рассекающие воздух огромной величины крылья, на мощные когтистые лапы, стрельчатый хвост, и понимал, его потомки будут такими же сильными и бесстрашными как этот красавец дракон. С такими наследниками королевство всегда будет в безопасности.
Дракон скрылся из виду, но ещё несколько минут все молчали, пораженные увиденным.
- Ну что же, пора во дворец, - задумчиво проговорил король, - тут есть, кому искать мою дочь и я уверен, её найдут.
Он повернул коня, вся процессия повернулась за ним и направилась ко дворцу.