Жестокие истины (Часть 1)

Хриплое зывывание трубы прервало их трапезу. И тут же с другого конца города откликнулась ей другая труба. Мыш, перестав жевать и приоткрыв рот, прислушивался к этим звукам.

-Слыхал? - спросил он, - Ну, держись теперь, вольный Кравен!

Как только Элиот услышал отдаленные звуки сражения, его стала бить крупная дрожь. Но это не был страх; наоборот: ему до зуда в пятках захотелось сразу же оказаться в самом горячем месте. Похоже, то же чувство испытывал и Мыш: он оглянулся, и Элиот успел заметить дьявольский огонек в его глазах.

-Подбери сопли, господин ученик! - усмехнулся Мыш.

А вот и он: первый раненый. Мимо, шипя и плюясь, шел солдат. Солдата кидало из стороны в сторону, словно пьяного, и между пальцев, зажимавших рану, сочилась кровь. По походке и по мертвенной бледности лица Элиот сразу понял, что раненый потерял много крови. Он остановился, и хотел подойти к солдату, но тут же вспомнил, что у него ничего с собой нет: даже бинтов. И всё же он подошел. Солдат посмотрел на него мутными глазами и тяжело оперся на подставленное плечо.

-Дай погляжу! - бормотнул Элиот скороговоркой.

-А ты кто та-акой? - спросил солдат, заикаясь.

-Лекарь.

Наверное, солдат подумал, что мальчишка не может быть лекарем, но ему было так худо, что он только устало прикрыл глаза и уронил голову Элиоту на плечо.

-Эй, ты не спи! Не спи, слышишь? - испуганно вскрикнул Элиот и наотмашь ударил солдата по небритой щеке.

Это подействовало: солдат снова пришел в себя.

-Мечом вдарили... - пояснил он вяло, глядя, как Элиот вспарывает ножом его рубаху.

Рана была неглубокая, но, видимо, меч задел артерию: кровь имела ярко-алый цвет, и пузырилась, к тому же. Элиот оторвал от солдатской рубахи изрядный лоскут, и сделал из него тампон. Если бы у него была игла и нитки, он попытался бы заштопать рану: он много раз видел, как делает это мастер Годар. Но ничего, кроме пояса, у него не было, и он перетянул этим поясом туловище солдата.

-Так, теперь осторожно встаем, и идем, идем...

Солдат почти висел на плече Элиота, еле передвигая ватными ногами. Парень дотащил его до ближайшего дома: постучал в ставню. Открыла ему женщина в чепце и тут же заявила первая категорическим тоном:

-У нас уже лежат двое!

Элиот растерялся, думая, что ему отказывают. Но женщина сама подхватила раненого под руку, и вместе они втащили его в комнату. Здесь и в самом деле, лежали два человека. Солдата уложили в кровать, рядом с другими. Элиот хотел было уйти, и тут вспомнил про спадающие штаны.

-Веревка найдется? - спросил он виноватым голосом у женщины.

Та сердито поджала губы, и молча исчезла. Вернулась она через минуту, неся в одной руке веревку, а в другой - кувшин с горячей водой.

-Умрет, наверное, - она кивнула в сторону солдата, - Я акушерка, так что могу говорить...

Элиот торопливо поблагодарил акушерку и покинул ее дом. Мыша, разумеется, и след простыл. Пока Элиот крутил головой, пытаясь сообразить, куда мог побежать Мыш, раздался шелест, и следом что-то с оглушительным треском лопнуло о мостовую в трех шагах, выбив сноп искр. Мелкий осколок секанул Элиота по лбу и сгинул, оставив длинную царапину. Мимо! - обожгла шальная догадка, и странное веселье овладело им. Теперь он был уверен: что бы ни случилось - он останется цел. Ему вдруг очень сильно захотелось попасть на стену, хотя он и не представления не имел, что он будет там делать. Одно он знал наверняка: там будет очень весело! И он побежал вперед, бухая о мостовую сапогами.

Приземистая стена вылезла из-за последнего дома совершенно неожиданно, как тать в ночи. Поблизости горели костры, а на них стояли чаны с удушливо чадящей смолою. Здесь, в основном, суетились женщины и подростки, таская дрова и поддерживая огонь. Вот какая-то суровая старуха подцепила чан на крюк и дернула за веревку. И тут же чан со смолой взмыл вверх, а вниз так же стремительно опустился порожний, блестя черными боками.

Элиот поднял глаза. На гребне стены густо стояли ее защитники. По их расслабленным позам он понял, что первый приступ только что был отбит. Вот парень с румянцем во всё лицо уперся спиной в зубец и ногой спихнул со стены труп в желтом тулупе. Мертвый подольник глухо шмякнулся о мерзлую землю. К нему тотчас же бросились два подростка: пошарить за пазухой. А наверху в это время мелькали лохмотья неугомонного Мыша.

-Эге, ребятушки! - тараторил он, - Гляди, сколь подолья навалило! То-то будет нынче у наших ворон праздник!

-Как, как? подолья, говоришь? Га-га-га... - веселились кравники.

Элиот поднялся по ступеням, и тут же столкнулся с каким-то мастеровым.

-Я тебя расколю от сих до сих! - заругался еще не отошедший от боевой горячки мастеровой, черкнув по воздуху ребром ладони.

Но Элиот не обратил на него ровным счетом никакого внимания. Страдальчески изломив бровь, он смотрел на равнину, и не узнавал ее. За три недели осады она покрылась многочисленными шрамами окопов, оделась ломаными линиями тынов. Тут и там безобразными ржавыми язвами на теле земли разлеглись глинянные площадки для катапульт. Курились дымы... Сам снег, где он еще сохранился, был изгажен и приобрел нездоровый грязноватый оттенок. Тот лесок, который рос неподалеку от Южных ворот, исчез. Его деревья пошли на дрова для походных костров и на фашинник для рва. Городской ров на всем протяжении был наполовину засыпан землей, завален падалью и бревнами.

И весь этот невообразимый осадный хаос кишел войсками. В море желтых ополченских тулупов медной сыпью блестели панцири аррских арбалетчиков. Справа густо колыхались копья хацелийской пехоты. Одни лишь эскадроны конной имперской гвардии выделялись своими идеально стройными рядами среди всеобщего бедлама. Совсем близко, укрываясь за подвижными щитами, копошились вражеские лучники: то и дело кто-нибудь из них высовывался из своего укрытия и посылал на стену стрелу. Кравеники в долгу не оставались: Элиот всё время слышал справа и слева от себя хлопки арбалетов. Шла азартная смертельная охота друг на друга, сопровождаемая обычными в таких делах взаимными насмешками.

-Чего вылупился, как чирей на заднице? Стрелы не пробовал?

Тот самый мастеровой, который только что обругал Элиота, потянул его за полу куртки. Элиот присел на корточки.

-Бражки бы сейчас, а? - спросил мастеровой и цвиркнул на камни струйкой красной слюны, - Зуб, подлецы, мне выставили! - пояснил он.

Элиот в пять минут узнал, что мастерового зовут Мохх, и никакой он не мастеровой, а самый что ни на есть рыбак. Узнал и то, что сын Мохха утонул во время морского боя две недели тому назад. Но в рыбацкой лачуге у него остались еще три дочки, да беременная жена, и поэтому он тут и подохнет, а со стены не сойдет. У рыбака этого глубоко запавшие глаза горели веселым безумием, и Элиот невольно отстранился от него.

-Скоро опять полезут! Переведохнут маленько - и полезут. Они упорные, гады! Страшно упорные! Но и мы тоже в стенках ломаны, так, что ли? - сказал Мохх, беззвучно смеясь.

Он осторожно выглянул наружу - и присвистнул от удивления:

-Ты глянь! Что это у них там?

-Таран! - процедил Элиот сквозь плотно сжатые зубы, - Этим они на раз ворота вынесут!

По дороге медленно ползло похожее на гигинтскую лягушку сооружение, покрытое сверху сырыми бычьими шкурами. В зазоре между землей и нижними бревнами тарана мелькали десятки лошадиных копыт.

-Даже если и вынесут - не беда! Мы ворота землей завалили! - поделился новостью рыбак.

Таран подошел к воротам и встал с тягучим скрипом. С минуту ничего не происходило. Потом баранья голова, выставленная спереди, закачалась - и вот глухой удар потряс стену. Этот удар более всего побеспокоил ворон и грачей, которые тучей взлетели в небо и закружили, подняв невыносимый грай.

-Вот у кого - не жизнь, а малина! - задрав голову, заметил Мохх.

С привратных башен на таран обрушился ливень зажигательных стрел. Кидали и факелы: всё было напрасно. Бычьи шкуры шипели и парили, но огню не поддавались. Тогда кравники рычагами вкатили на стену огромный валун и обрушили его вниз. Но стропила выдержали и этот сокрушительлный удар: тот, кто сторил таран, хорошо знал свое дело. На мгновение всё смолкло. И тут же чрево приземистого чудовища дрогнуло от бешеного хохота, а следом донеслась воинственная песня. Она не отличалась разнообразием, но каждый ее куплет заканчивался на невыносимо долгой ноте, и тут же - ух! - баранья голова с треском лупила в железные ворота. В ответ с башен неслись проклятия и яростные вопли защитников.

-Где бы мне секиру или копье добыть? - поинтересовался Элиот в промежутке между двумя ударами.

Мохх поманил пальцем Элиота и сказал ему в ухо:

-Ступай вон к тому седому таракану, спроси секиру - у него в десятке одного час назад убили.

Элиот подошел к маленькому вертлявому десятнику и попросил у него бесхозную секиру.

-Так за оружие деньги плачены: два коронера, один к одному! - свиристел десятник.

Парень молча показал два серебрянных кружочка... Когда он уходил, десятник проворчал ему в спину:

-У головастика - такие деньги. Откуда? Ох-х, рушится мир...

Пока Элиот ходил добывать оружие, Мохх разложил на тряпице порезанную вяленую рыбу и очищенные луковицы. Рядом поставил флягу с пивом. Это и был весь его обед.

-Да, нет хлеба, - сказал он, грустно моргая слипшимися ресницами, - Без хлеба - какая жизнь!

Он разложил на камнях тряпицу: так, чтобы и Элиоту удобно было есть:

-Ну, налегли! Слава Николусу.

Элиот подумал, что уже во второй раз за день кравники делятся с ним столь драгоценной сейчас едой. Или они очень хорошие люди, или очень глупые. А ведь откажись он сейчас - и этот рыбак, чего доброго, обидется до смерти! Он начал медленно жевать соленую лососину. Но к остальному притронуться не успел: в стане подольников затрещали барабаны. Он торопливо выглянул над бруствером и тут же короткая арбалетная стрела вжикнула над его ухом.

-Подольники на приступ пошли! - сказал он, не замечая, что невольно отделяет себя от всех остальных "подольников".

То, что довелось наблюдать ему двумя неделями раньше у деревянных стен имперской крепости, повторялось с точностью до наоборот. Но теперь уже волна подольников, дико вопя, накатывалась на каменные стены Кравена, а сам он был в осаде. Он сидел, спиной к стене, грея ладонями ребристое топорище, и часто хватал ртом морозный воздух. Вдуг рядом взвизгнули нечеловеческим голосом: Элиот мельком увидел воина, которому стрела впилась в грудь, пробив стальную пластину. В следующую секунду воин свалился вниз. "А ведь и меня так могут!" подумал он и провел рукой по царапине на лбу. Нет, не могут! Сегодня он не умрет - только не сегодня!

Штурмовая лестница глухо стукнулась своими концами о стену. И тут же ритмично задрожала: кто-то, невидимый, торопливо лез наверх.

-Э-гей, не робей! - прикрикнул на него Мохх и перекинул с руки на руку топор.

Элиот увидел высунувшийся над стеной щит. Не успел он опомниться, как Мохх хрюкнул и всадил в этот щит топор. Выдернул, опять замахнулся - словно дрова рубит. С трех ударов он развалил щит на щепы, а четвертым отсек левую руку подольника. Тот - сплошной крик в лице, - задыхаясь от боли, осел на перекладину. Его, раненого, безжалостно спихнули вниз тот, кто лез следом. Это был офицер в кольчужной рубашке: кинжал он держал в зубах. Он увернулся от молодецкого удара Мохха и по-кошачьи прыгнул через стену. Офицер этот показался Элиоту очень ловким и проворным. Не успел он оглянуться, как имперец поднырнул под топор Мохха и ткнул его своим несерьезным кинжалом. У рыбака по руке побежала кровь.

-Что стал? Р-руби! - рявкнул он Элиоту, отступая.

Элиот взмахнул секирой, но она только бессильно высекла в камне искру. Офицер весело засмеялся. А за его спиной уже теснились шапки других подольников. Но тут лицо офицера болезненно скривилось и он завалился набок: это подбежавший солдат в упор разрядил в него арбалет. Еще одного имперца Мохх, не мудрствуя лукаво, плечом спихнул вниз, где хозяйничали среди костров кравенские женщины.

-Багор давай! - крикнул он кому-то, задыхаясь.

Элиот тупо смотрел на рыбака, ничего не соображая. Арбалетчик отодвинул его, воткнул рогатку багра в лестничную перекладину.

-Навались!

Втроем они столкнули штурмовую лестницу со стены: подольники посыпались с нее горохом. Элиот вытер запотевшие ладони о штаны, с трудом переводя дух.

-Ты, малёк, в другой раз глазенками поменьше лупай! - заметил Мохх, вытирая со лба пот, - Думать тут ни к чему, это тебе не шахматы.

Арбалетчик с интересом заглядывал вниз, потом повернул к ним ширококостое лицо и засмеялся, раздувая ноздри:

-Ты гляди, как бабы нашего кума вальками пестрят!

Элиоту стало любопытно, и он тоже посмотрел вниз. Там плотной визжащей кучей трепыхались женские платки. На миг из нее вынырнуло залитое кровью лицо. Это они того подольника рвут! - с ужасом подумал Элиот. Он взглянул на арбалетчика. Тот крутил головой и хохотал:

-Ай да бабы! Это же надо!

-Опять лезут! - отчаянно крикнул Мохх, оглядываясь.

И снова захватило Элиота горячее кипение боя. Он ворочал рычагами тяжелые валуны, рубил, приседал, уворачивался... Мыслей больше не было, но и чувств не было тоже. Что-то умерло в нем, выгорело, обратилось в пепел. В короткие минуты передышек он дико озирался, с трудом припоминая, кто он такой, и что тут делает. Сгинул куда-то арбалетчик, уполз , забористо ругаясь с перебитой ногой, Мохх. Рядом с ним стояли уже другие люди. У них не было лиц. А если и были - какое ему, Элиоту до них дело? Им опять овладело коровье равнодушие, которое надежно укрывало его сознание от безумия.

К вечеру на стенах начали жечь костры. Штурм был повсюду отбит. Убирали мертвецов. Перед тем, как свалить такого на телегу, прикладывали раскаленное железо, проверяли: не жив ли? Элиот спокойно поглядывал на эту жуткую суету. Он чувствовал запах горелого мяса, но даже не морщился. Было светло: в последнем своем отчаянном усилии подольники подожгли крышу на соседней башне, и теперь она пылала ровным ярким пламенем. Рядом с ним стояли и сидели другие ополченцы; почти никто не разговаривал. Ждали новой атаки подольников, и страстно надеялись, что ее, всё же, не случится.

Случилось иное.

-Подольники в городе!

Весть эта прилетела как искра с далекого пожара. Крича и размахивая руками, кравники бросились со стены - в город. Каждый теперь думал только о себе и своей семье. Одной фразы оказалось достаточно, чтобы сильное духом войско превратилось в неистовствующую толпу. Как ни драли командиры глотки всё было напрасно. Элиот, подхваченный общим безумием, тоже что-то орал и потрясал кулаками. Сзади напирая, наступли на пятки. Он кубарем скатился по лестнице, упал, схватив ртом снег. Встал, побежал, шатаясь...

Как выяснилось позже, Ангел главный свой удар нанес по Западным воротам. Здесь сосредоточились самые тяжелые осадные орудия, в том числе две гигантских башни на колесах. Правда, обе башни кравникам удалось поджечь. Но и это им не помогло. К исходу дня катапульты, собранные в кулак между Воротной и Крапивиной башнями, обрушили стену. Как только это произошло - в атаку ринулись тысячи гвардейцев Ангела. Плотно сбитое человеческое мессиво хрипя и воя, ворочалось в проломе, судорожно качалось то в одну, то в другую сторону. О мечах и копьях нечего было и думать: резались ножами, пускали в ход зубы, давили друг другу глотки. И всё же гвардейцы ворвались в город, пройдя по трупам его защитников. Следом в пролом хлынули другие подольники...

Бывает так: ты спишь, и видишь сон. И вдруг, безо всякой причины, всё твое сонное царство начинает падать, и ты соскальзываешь вниз по этой наклонной плоскости. Сначала чувствуешь удивление, затем страх, который перерастает в отчаяние... А плоскость стремительно опрокидывается в бездну, и когда ты понимаешь, что пропал - тело твое сотрясает дикая судорога. И - мгновенный переход ото сна к бодрствованию.

Примерно такое чувство и пришлось испытать Элиоту, когда он услышал роковые слова: подольники в городе! Только что он и рукой двинуть не мог - и вот мчится, забыв и об усталости, и о равнодушии, с одной только мыслью в голове: бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, от этой стены, от этих людей... У Гостинной площади в лицо Элиоту пахнуло горячим ветром: судя по вкусному запаху, пылали бочки с копченой сельдью Крестьянские телеги, запрудившие всю площадь, пылали тоже. Какие-то фигуры метались там: невозможно было понять, люди это, или животные. Дальше дороги не было.

Элиот остановился, прикрываясь ладонью от жаркого огня. Он снова начал соображать. И первая его связная мысль была - Альгеда. Что с ней?.. жива ли? Нынешним утром Элиот убедил себя, что Альгеда для него теперь - чужая. И вот он понял, что всё это было ложью, пустыми словами.

Он повернул назад. Сначала шел быстрой, подрагивающей походкой, потом не выдержал, и побежал. На Суходолку попал через какой-то темный переулок, забитый разным хламом. Здесь, в беспокойном факельном свете, в первый раз он увидел мародеров. С десяток солдат в желтых тулупах топорами высаживали двери богатого дома. Из верхних окон соседнего дома летели стулья и тряпье. Вдруг, из глубины его донесся женский визг, и следом прыщавый подольник выволок упирающуюся женщину. Другие бросили свое занятие и стали с интересом наблюдать за этой сценой.

-Засади ей, Полоскун!

-Не, браты, куда ему! Наш Полоскунчик стручком не дорос!

-Баба, ты ему нос куси! Га-га!

Женщина уцепилась руками за дверной косяк, и отчаянно визжала, в то время, как солдат тянул ее за пояс. Он чувствовал, что над ним смеются, и оттого озверел окончательно: бросил свою жертву, и рванул на ней сарафан. В прореху выпрыгнула большая желтая грудь - насильник по-волчьи впился в нее зубами.

Элиот невольно дернулся вперед. Его заметили.

-А ну стой, требуха грабенская! - закричали сразу несколько голосов.

Парень повернулся и помчался наутек.

-У-лю-лю-лю! - неслось ему вслед.

Его не преследовали: у мародеров нашлись дела и поинтереснее. Теперь Элиот не останавливался нигде. Сцена насилия убедила его, что такое может случиться и с Альгедой, и он бежал изо всех сил к дому Рона Стабаккера. Он не имеет права нигде задерживаться - что бы там ни происходило!

На Портовой улице звенело железо. Несколько десятков кравников, перегородив дорогу телегами, рубились с наседавшими хацелийцами. Элиоту пришлось сделать большой крюк, чтобы обойти место боя. При этом он едва не угодил под копыта обезумевшей лошади, которая промчалась совсем рядом, волоча по земле измочаленные оглобли. И снова - вымершие, погруженные во мрак, переулки... Он радовался этой темноте: она в одночасье сделалась его союзником и надежно скрывала от чужих глаз. Те островки света, которые попадались на пути, были охвачены лихорадочной суетой: солдаты Империи тащили награбленное, орали песни, вололкли упирающихся женщин. В снегу валялись неубранные трупы. Кравен был настолько велик, что большая часть подольников, перепившись водкой, грязной накипью осела в порту и на рыночных складах; до этих кварталов добрались только самые неугомонные. Но Элиот понимал, что такое будет продолжаться недолго: час, много - два. Скоро весь Кравен превратится в один общий сумасшедший дом. И поэтому, невзирая на усталость, он бежал изо всех сил. У него ноги сводило судорогой, когда он, наконец, добрался до Гальяновой улицы. Здесь пока была тишина - только собаки лаяли, чуя беду. Элиот, крадучись, пошел вдоль стен. Секиру он держал наготове: на всякий случай. Вот черной глыбой выдвинулся из мрака дом купца Рона Стабаккера. В окнах - ни огонька.

Элиот требовательно постучал ребристой рукоятью в ворота. С минуту ничего не происходило. Но вот скрипнула дверь и послышались торопливые шаги; и как будто, даже не одного человека. Открылось крохотное окошко, прорезанное в калитке:

-Кто там?

По голосу Элиот узнал кухарку.

-Отворяй, тетушка! - сказал он, - Это я, ученик господина Годара.

-Что вам надобно? - помолчав, спросила кухарка.

-У меня к госпоже дело!

Кухарка колебалась.

-Я спрошу! - сказала она, но как-то неуверенно.

По ту сторону ворот зашептались. Посовещавшись, дворовой консилиум принял, наконец, решение.

-Входи, головастик! - прогудел мужской голос, - Только не надо шутки шутить .

Элиот вошел в отворившуюся калитку, и тут же на его запястье сомкнулась чужая рука.

-Это что там у тебя? - спросил конюх Хьяльти и поднял его руку, в которой была секира, - В глаза глазей, говорю!

-Ой, святая Мадлена! - взвизгнула кухарка, и подобрав подол, кинулась к крыльцу.

-Без нее нельзя, - пояснил Элиот, переступая с ноги на ногу.

-А придется! - усмехнулся конюх и легко выдернул секиру из ладони Элиота, - Ишь, волосы чьи-то пристали! - проворчал он удивленно, проведя по лезвию пальцем, - Неужто стену стоял, головастик?

Элиот кивнул. Говорить на эту тему ему не очень-то хотелось. Но конюх, почуяв в нем родственную душу, наоборот, разговорился. Его, наверное, переполняли впечатления и тревоги минувшего дня, и он спешил хоть с кем-то разделить их.

-Я сам стену стоял, - доверительно сообщил он, - У Западных ворот. Подольники весь день штурм штурмовали! Эх, командиры!.. Кабы не они - и теперь стояли бы! Пролом проломили - всё, думаю, теперь конец! - он помолчал немного, вздыхая, потом спросил, - Как мыслишь: переживем жизнь этой ночью?

-Как-нибудь! - сказал Элиот, невольно улыбнувшись.

-А хозяин-то наш помер, - добавил Хьяльти, как бы между прочим.

Элиот, не слушая конюха, пошел в дом. В гостинной, вооруженная разделочным тесаком, его встретила кухарка. Здесь был ее последний рубеж обороны, и она, видимо, решила стоять до конца.

-Тетушка, у меня нет ничего! - сказал Элиот, показывая пустые ладони, Доложи госпоже... м-м... погоди, ни к чему это... Мой хозяин прислал меня на всякий случай - переночевать с вами, чтобы чего не случилось...

То была благородная ложь, и Элиот произнес ее без малейшего стеснения.

-Шапку-то сыми, вахлак! - подобрев лицом, сказала кухарка, - Оголодал, небось...

Элиот хотел есть, но еще больше хотел он спать. Он отрицательно покачал головой и растянулся прямо на полу. Последнее, что он почувствовал - это рука кухарки, которая запихивала ему под голову что-то мягкое.

Ему снился удивительный сон. Кажется, он валялся в траве, и летнее солнце грело его лицо, а ветерок щекотал нос. Кажется, жужжали пчелы. Потом зашуршала трава, и мягкая волна пробежала по всему его телу, растаяв где-то в пятках. Он улыбнулся: ему было хорошо. Он слышал музыку, и только теперь осознал, что она звучит уже давно, очень давно. Что это была за музыка, и какие именно инструменты играли - он не мог понять. Может быть, то была его душа?

...-Вставай, вставай! О боже, да что же это такое?

Кухарка теребила его за плечо, и пробуждение было таким же мучительным, как если бы десять человек, сговорившись, тащили его за руки и за ноги в разные стороны. Он разлепил один глаз и посмотрел им на кухарку. Ее встревоженное лицо плавало в белом молоке; из-под платка выбилась прядь волос, и кухарка то и дело, не замечая, сдувала ее с носа.

-Вставай же, чертов сын! Хьяльти сбежал, пьяница!

-Ш-што-о? - простонал Элиот.

-Подольники идут, вот что! - выпалила кухарка, - Ворота ломают!

Остатки сна слетели с него во мгновение ока. Первым делом он пошарил возле себя, но сечас же вспомнил, что отдал секиру Хьяльти. Эта мысль его испугала. Он пробежал глазами по гостинной, ища хоть какое-нибудь оружие, и тут взгляд его уперся в Альгеду. Она стояла в двери, прижавшись щекой к косяку. Носик у нее покраснел и припух, а глаза... В глазах были и боль, и отчаяние, и иступленная надежда, и радость - всё вместе. Эта буря чувств настолько ошеломила Элиота, что он стал смотреть себе под ноги, будто провинившийся мальчишка.

-Ничего... - сказал он дрожащим голосом, - Обойдется... даст Николус.

И тут он увидел вертел, валявшийся в потухшем камине. Погнутый, обросший сизой окалиной... Это открытие почему-то настолько обрадовало Элиота, что у него вырвалось радостное и оттого глупое слово:

-Вертел!

И словно бы вертел одним махом решал все их проблемы, Элиот добавил уверенно:

-Всё будет хорошо!

Альгеда поверила; даже не глядя на нее, он понял, что поверила. Кухарка, видимо, тоже приободрилась, и вытащила свой тесак. И куда только подевался ее страх! Забыв об опасности, она фыркнула в негодовании:

-Разбежались все, зайцы! В доме мужиков полно, а как враг в ворота самый малый только за оружье и взялся!

Вертел - железяка, которую и оружием-то назвать неловко. Но недаром говорят, что меч рукою крепок. Почувствовав ладонью холод металла, Элиот преисполнился решимостью защищать свою Альгеду до последней возможности. Он впал в то состояние, когда в человеке включается древний механизм, доставшийся ему от далеких пещерных предков. Все пять чувств настороженно прощупывают пространство вокруг тебя - и ты видишь, слышишь, обоняешь намного острее, чем обычно. Каждая твоя жилка, каждый мускул напоминает сжатую пружину, готовую стремительно развернуться в любой момент. Чувства опережают мысль, а мысль приобретает удивительную легкость и остроту бритвы. И она подсказала Элиоту, что не стоит запирать дверь - иначе подольники обязательно взломают ее и ворвутся в дом всем скопом. А со всеми ему, разумеется, не справиться.

-Ступайте в спальню! - велел он женщинам, и те беспрекословно ему подчинились.

Элиот прислушался к дробному перестуку топоров и понял, что ворота долго не продержаться. Он тоже отошел в спальню, предварительно приоткрыв дверь в гостинную. Пусть думают, что в доме никого нет. Николус даст - пронесет беду стороной.

Едва переступив порог спальни, он увидел мать Альгеды. Она лежала на кровати, неподвижная, как бревно, и Элиот поначалу подумал, что эта женщина мертва. Но тут же заметил он, как колышется ее грудь под шерстяным пледом, и перевел вопросительный взгляд на кухарку.

-Удар, - ответила та одними губами.

Удар - ладно. Не до этого сейчас; с подольниками бы сладить... Он встал слева от двери: так, чтобы его удар был неожиданным. Он должен быть смертельным, в отличие от того удара, который свалил купеческую вдову. Второго не будет... Если подольник закричит - всё пропало!

Мародеры между тем выбили ворота и растеклись по двору. Их громкие голоса смешались с предсмертными воплями кур. Вот тяжело бухнула входная дверь, и следом в сенях что-то загремело. Кадушки!

-Проклятье! Темно, как в лошадиной заднице... Эй, Фанбер, дай сюда факел. Хозяева! Есть тут кто?

В гостинной затопотали сапоги. Двое! Всё пропало! С обоими ему, конечно, не справиться. Альгеда, сидевшая на кровати рядом с матерью, побледнела и слабо вскрикнула. Шум в гостинной мгновенно стих. Прошло несколько секунд - и тот же нагловатый голос произнес:

-Ага! Там, кажется! За мной, Фанбер.

Дверь распахнулась, и в спальню вошли двое. Это были гвардейцы - у одного через плечо болталась офицерская перевязь.

-Ого, Фанбер! Ты посмотри, какая курочка, - весело захохотал офицер, Вот уж не мог подумать, что найду здесь такое!

Альгеда встала с кровати, шумно дыша от испуга. Только что она была белее снега - а теперь по лицу ее расплывалась пунцовая краска. Офицер сделал движение - поклониться, и Элиот одновременно шагнул вперед.

-Что-о? - протянул гвардеец, поворачиваясь.

Если бы Элиот ударил сейчас - его, наверняка, зарубили бы на месте. Но он стоял, опустив руку, и изо всех сил сжимал вертел побелевшими пальцами, словно хотел своей ненавистью раздавить само железо. Их глаза встретились. Вытянутое от удивления лицо офицера дрогнуло, и тут же по нему поползла улыбка. Второй гвардеец сунулся было вперед, но офицерская рука остановила его.

-Это ваш телохранитель, девица? - спросил офицер, не отрывая взгляда от Элиота, - Ого, и до чего грозен! - он мизинцем подцепил вертел за острое жало и слегка приподнял его, - С такой пустяковиной - и столько решимости! Как он тебе, Фанберн? А?

Фанбер, видимо, привыкший к бесконечным окрикам своего командира, гыкнул. Элиот пробормотал что-то под нос, и только еще ниже пригнул голову.

-Мальчик мой, поди прочь, а не то я тебя раздавлю, - приветливо сказал офицер.

Элиот не тронулся с места, и взгляда тоже не отвел. И тут раздалось мычание всеми забытой вдовы. Она, должно быть, всё слышала, и понимала, но ничего не могла поделать и само это состояние беспомощности, было для нее хуже смерти. Единственное, что было в ее силах - это мычать. И столько звериной тоски и отчаяния было в жутком ее мычании, что даже у Элиота, приготовившегося умереть, по спине пробежал холодок.

Альгеда больше не могла выдержать это, и бросилась на кровать, лицом вниз. Ее худенькие плечи сотрясались от рыданий.

-Что это? - спросил ошеломленный офицер, обращаясь к Элиоту.

Но кухарка опередила его. Она, оказывается, спряталась за кроватью, но почувствовав, что самое страшное осталось позади, выбралась из своего укрытия.

-Это ее матушка, ваша милость! - сказала она, и добавила, подпустив слезу в голос, - Бездвижная она, бедняжка!

Офицер рассеянно посмотрел на кухарку. Потом на лице его проступило понимание, и он сказал извиняющимся тоном:

-Откуда же мы знали... Э... пойдем, Фанбер.

Гвардейцы ушли. Спустя немного времени, во дворе раздался властный офицерский голос:

-Эй, ребята, бросайте это! Дюкло!.. Серн!.. Поворачивай, идем на другой двор! Я скааза-ал!..

Элиот всё еще не мог поверить в свершившееся чудо. Он уронил вертел на пол и сполз по стене, чувствуя какую-то вселенскую опустошенность внутри себя. Глупая и совершенно неуместная сейчас улыбка расплывалась на лице. Слишком много... - крутилось в его голове. И снова: слишком много всего...

Самой нормальной в этой комнате была кухарка. Она мягко взяла Альгеду за плечи и усадила ее на кровать.

-Вот слезка... - ворковала она, вытирая уголком платка щеки Альгеды, - И еще одна слезка! Ну-ну, успокойся, ласточка моя! Уже всё прошло, всё позади. Теперь всё будет замечательно, правда?

Девушка вдруг оттолкнула руку кухарки. Элиот очень удивился, когда мокрый нос Альгеды ткнулся ему в грудь. Она была - маленький зверек, потерявший свою стаю. Он почувствовал, как теплое существо ворохнулось в его груди. Его рука поднялась, повисла на миг в воздухе - и опустилась на волосы Альгеды.

XIV

-Граждане Кравена! Благородные дворяне, честные негоцианты и добрые мастеровые! Мы, милостью и волей божьей Ангел, обращаемся к вам, и да войдут наши слова в ваши уши! Сего дня, числа двадцать второго, месяца ноября мы объявляем самовластный и богопротивный Малый Совет низложенным и берем вас под свою десницу! Нами, милостью и волей божьей Ангелом, назначается наместник Империи в городе Кравене, и господин ваш! И да будет рука его тверда! И да засохнет чрево всякого, кто дерзнет усомнится в его власти! В знак нашей любви к детям своим мы объявляем всеобщую амнистию: тем заблудшим, кто поднял против нас меч, и тем заблудшим, кто кормил их! Также нами был издан указ, запрещающий всяческие грабежи и притеснения граждан Кравена после полудня числа 21, месяца ноября. Также нами был издан указ, открывающий беспошлинно все порты Империи для негоциантов города Кравена! Дни войны миновали, пришли дни труда и процветания! Плодитесь и размножайтесь! Отриньте страх, ступайте в ваши мастерские и ваши лавки с любовью в сердце и со славой на устах милостью и волей божьей Ангела! Да пребудет с вами воля Божия! Аминь!

Элиот внимательно слушал глашатая. На площади было совсем мало народу: кто стоял, подавленно опустив плечи, а кто просто пробегал мимо по своим делам. Некоторые, отвернувшись от глашатая, со страхом разглядывали оголенные трупы мародеров, подвешенных за ноги к длинным перекладинам и раскачиваемых порывистым ветром. Их - мародеров, - было около полусотни. Промерзшие насквозь тела с сухим звуком терлись друг о друга и поворачивались то спинами, то почерневшими лицами, словно наперебой спеша покрасоваться перед зрителями. Наверху, на перекладинах, рядками расселись вороны: чистили перья, птички божии, и иногда вяло покаркивали. Крутились в воздухе редкие снежинки.

Остановившиеся неподалеку двое купцов переговаривались:

-Видишь того: третий справа? Это Лотти, известный разбойник. Здесь наполовину наши висят!

-Ну и поделом им! Ангел суров, но справедлив. Своим тоже спуску не дает. Вот вам, говорит, город на день, а ежели срок вышел - пожалуй, милый, на перекладину!

Глашатай кончил читать, и, прополоскав рот уксусной водой, заревел по новой. Элиот, который задержался здесь, чтобы послушать речь, двинулся дальше. Он миновал сгоревшее здание ратуши и свернул в кривую улочку. Трупы уже были убраны, и только кучи мусора и угольев напоминали о недавних событиях.

Да, ничего не скажешь: Ангел взялся за дело решительно и круто. Всего лишь два дня назад Кравен стал частью Империи, но перемены чувствовались буквально во всем. Как из-под земли выросли рогатки и будки сторожей, так хорошо знакомые Элиоту по Терцении. Появились патрули и чиновники со свитками в руках, запачканных чернилами. Оказывается, эти крысы шли следом за армией, и едва в городе было наведено подобие порядка, их серые сутаны деловито замелькали на улицах. Именно они и убедили Элиота, что Кравен больше не вольный город. Странно. Все, почему-то, ждали грабежей, пожаров и насилий. Всё это было, конечно, но до дикого солдатского разгула явно не дотягивало. А вот о серых сутанах никто и не вспомнил. Но они уже были здесь. Теперь они шныряли туда и сюда, обживая свое новое владение. Еще немного терпения - и серые сутаны возьмутся за свое любимое занятие: сбор налогов.

Эти два дня Элиот провел вместе с Альгедой и ее матерью, не решаясь высунуться на улицу. Бездействие тяготило его. С каждым часом ему всё больше хотелось покинуть свое убежище. И с каждым часом всё сильнее становилась его тревога за мастера Годара. Почему-то Элиот теперь не видел в нем возможного соперника за Альгеду. Слова, сгоряча брошенные у норы Мыша, были вздорными. Он переступил эту черту. Купец умер. Альгеда - его девушка. Мастер Годар учитель. И он должен разыскать его.

Это желание не отпускало его ни на минуту. Вдруг он обнаруживал, что стоит у двери и торопливо натягивает на себя куртку. И всякий раз он останавливался. Альгеда тоже нуждалась в нем. Почему он не вездесущ, как святой Николус?

После всего того, что случилось с ними, они уже ни от кого не прятались - это было бы наивно. Надуманные приличия хороши для мирного времени, в тяжелую пору люди становятся проще. Альгеда пошепталась с матерью, и та стала смотреть на Элиота другими глазами. Он чувствовал, как старая женщина всё время приглядывается к нему: порою это становилось невыносимо.

Что касается кухарки, то она ушла на следующее же утро - разыскивать своего пропавшего сына.

Тело Рона Стабаккера Элиот перетащил в погреб; там было достаточно холодно, чтобы оно не взялось тленом. Кроме того, парень не хотел, чтобы купец своим присутствием напоминал Альгеде о пережитом. С нее и так было достаточно. Глядя на девушку, Элиот то и дело спрашивал себя: откуда в ней берутся силы, которые помогают смеяться и хлопотать вокруг парализованной матери? Сам он, пожалуй, спятил бы, окажись на ее месте. Но потом до него дошло. Просто она хотела жить - жить, во что бы то ни стало.

Он любил ее. Любил наблюдать за ее ловкими движениями, когда она хозяйничала на поварне, любил слушать журчание ее голоса, даже не пытаясь проникнуть в смысл слов, любил разглядывать лицо. Иногда она замирала, остановленная его долгим взглядом. И тогда Элиот вставал, брал ее за подбородок и трогал губами ее кожу в особом месте: там, где на щеке пряталась ямочка. В последний раз он не удержался: губы его соскользнули со щеки на ключицу. И тут он почувствовал, как маленькие кулачки Альгеды с неожиданнной силой уперлись ему в грудь.

-Не надо! - сказала она.

-Чего там... - бормотнул Элиот невнятно и снова потянулся к ней.

Но Альгеда всё сильнее отталкивала его, и он, наконец, отошел с горящими от смущения ушами. После этого все его сомнения рассеялись. Прятаться в доме Стабаккера не имело смысла. И он должен разыскать мастера Годара...

-Не уходи, пожалуйста! - сказала она, наблюдая за его сборами.

Элиот понял, что она испугалась, как бы он не обиделся на ее отказ, и ему стало смешно.

-Я вернусь! - пообещал он.

В голосе его не было должной уверенности, и тогда Элиот притянул Альгеду к себе и шепнул ей на ухо:

-Я вернусь...

Два простых слова сокрушили ту стену, которая только что начала расти между ними. Она поверила ему сразу и знакомым движением уткнулась лицом ему в грудь. Он ушел, унося с собой ощущение тепла на своей коже от ее дыхания. И даже вид подвешенных за ноги мародеров не смог уничтожить это тепло.

У ворот "Доброго Кравена" толпились какие-то простолюдины, судя по виду, то были подольники. Один из них держал под уздцы красавца-жеребца в богатой сбруе. Элиот подивился тому обстоятельству, что какой-то воробей в полушубке может быть хозяином такого великолепного коня. Через минуту всё выяснилось. Конь, конечно, был офицерский, а у ворот стояли денщики. Во дворе гостиницы прямо на ступенях расселись два благородных дворянина и, обнявшись, пели задушевными голосами. При появлении Элиота один из них сказал другому:

-Поглядите-ка на этого малого, сударь! Его отец, должно, воевал с нами.

-К чертям отца! - заплетающимся языком выкрикнул другой, - Я сам отец!

Когда Элиот проходил мимо, он ухватился обеими руками за его сапог, и дернул на себя. Элиот остановился, не зная, что делать. Офицер захохотал, прижавшись небритой щекой к голенищу. Он был невменяем.

-А не навестить ли нам капитана, сударь? - сосед толкнул его в бок.

-Э? - спросил офицер и отпустил Элиота.

Парень не стал искушать судьбу и поспешно вошел внутрь. Здесь был самый настоящий разгром. Дверь в чулан, изрубленная саблями, висела на одной петле. Пол был загажен конским навозом. В бардахском ковре, изображающем танцующую деву, прожжена огромная дыра.

Элиот остановился, с сомнением глядя на лестницу, ведущую на второй этаж. Оттуда доносились пьяные выкрики, звон гитарных струн и женский визг: господа офицеры развлекались. Идти наверх Элиоту не хотелось. На его счастье из поварни высунулась лысая голова и уставилась на Элиота грустными глазами. Это был хозяин гостиницы. Он очень обрадовался своему бывшему постояльцу, и чуть ли не силой затащил Элиота к себе.

-Они поили меня! - жаловался он плачущим голосом, - И если бы пивом, господин ученик! Нет - можжевеловой водкой! Посмотрите на мое лицо: на кого я стал похож! У меня до сих пор голова болит! А потом они привели полдюжины шлюх, и заставили меня развлекаться вместе с ними! Хорошо еще, что я жену на Лисий остров отправил, она не перенесла бы такого позора!

Неожиданно он замолчал, а его указательный палец уткнулся в потолок:

-Слышите?

Там двигали мебель.

-Полковник, пожалуйте на трон! - закричали сразу несколько пьяных голосов, и тут же потонули в хохоте.

-Пропал "Добрый Кравен"! - вздохнул хозяин, - Теперь это какой-то бандитский притон! А ведь я так заботился о репутации заведения!

Видно было, что события последних дней дались ему нелегко. Прежде Элиот никогда не видел его без шляпы. Но шляпа куда-то исчезла, и теперь багровая хозяйская плешь пускала зайчики, пойманные от камина. Мокрые седые волосенки грустно приникли к ней. Под воспаленными глазами набрякли дряблые мешочки, и дрожала там, не уставая, тоненькая жилка.

-Я бы хотел узнать о господине лекаре... - осторожно сказал Элиот.

Лицо хозяина оживилось:

-Вот - достойный человек! Кстати, а что с ним?

Элиот понял, что трактирщику ничего не известно о судьбе мастера Годара. Из расспросов выяснилось, что лекарь не появлялся в "Добром Кравене" с самого дня штурма. Его имущество было разграблено солдатами, а карету и меринов господа офицеры "реквизировали" именем Ангела.

-Может, он в больнице? - рассеянно спросил Элиот.

-Больница сгорела, это я точно знаю! - заявил хозяин уверенно, - Люди говорят страшные вещи о том, что там происходило!

-Благодарю вас! - сказал Элиот и собрался уходить.

-Погодите, господин ученик! Может, выпьем по кружке пива?

-Нет, мне надо идти! - ответил Элиот, отклеивая цепкие пальцы хозяина от своего локтя.

Итак, в гостинице мастера Годара не видели, а больница обратилась в пепел. Если лекарь не убит, и если не попал в плен, то оставалось только одно место, где он мог находиться: лаборатория в порту. Подхваченный бурными событиями, Элиот не бывал в лаборатории больше месяца, да и мастер Годар основательно забросил ее, хотя и продолжал платить за аренду. Должно быть, за это время там всё покрылось толстым слоем пыли. Но уцелела ли сама лаборатория? Порт подвергся опустошительному разгрому - там, говорят, камня на камне не осталось.

Худшие опасения Элиота начали оправдываться. На подходе к порту ему попалось несколько обглоданных псами лошадиных трупов. В самом порту был полный хаос. Бревна, телеги, бочки, ящики, груды битых горшков - всё это горами громоздилось друг на друга среди складов и конторских зданий, ощерившихся выбитыми окнами и дверьми. В одном месте на земле было разлито целое дегтярное озеро, и оттуда торчала вверх лаково лоснящаяся черная рука с судорожно скрюченными пальцами. У причалов в тонкий пока еще ледок вмерзли другие трупы. Здесь сновали рыбацкие лодки: несколько солдат и согнанные отовсюду кравники долбили лед пешнями, выковыривая из него мертвецов.

Элиот стороной обошел опасное место и перелез через завал из ящиков. Отсюда он увидел квадратное здание лаборатории. Широкие амбарные ворота были выломаны, а створки аккуратно прислонены к стене. Порывы ветра трепали холстину, прикрывающую выбитое оконце. Не будь этой холстины, Элиот решил бы, что лаборатория необитаема. Но кто-то же должен был ее повесить! С внезапно забившимся сердцем, он вошел внутрь.

Человек, до подбородка укрытый войлочным одеялом, лежал в самом дальнем углу лаборатории. Другое точно такое же одеяло, брошенное прямо на пол, служило ему постелью. Неподвижность тела наталкивала на мысль, что он давно мертв, но Элиот слышал его хриплое дыхание даже сквозь зывывание ветра. И еще одна деталь бросилась парню в глаза: оплывшая свеча, стоявшая в изголовье, и знакомый башмак рядом с ней.

Это мог быть мастер Годар, но вполне мог быть и какой-нибудь проходимец, которого лекарь по доброте душевной подобрал под забором и приволок сюда, в лабораторию. А сам, значит, ушел раздобыть лекарств. Чего уж там: учитель благодетель известный, с него станется. Ведь занавесил же кто-то окно! Но почему тогда чертов башмак стоит здесь?

Элиот мялся у порога и никак не мог заставить себя подойти к лежащему: он страшился узнать правду. Он сделал несколько шагов, и снова встал. У человека вместо лица - вздувшийся синий пузырь; кожа натянута,как на барабане. Элиот машинально отметил, что лицевая кость, скорее всего, сломана. Он даже почувствовал противоестественное облегчение, так как не мог распознать ни одной знакомой черты. Однако, стоило ему приблизиться к раненому на расстояние вытянутой руки, как от его надежд не осталось и следа. Он узнал мастера Годара. Правая сторона лица лекаря не была задета гематомой, и жутким казалось соседство этих половинок: словно какой-то злой шутник свалял воедино упыря и человека.

Мастер Годар спал, и сон его был полон тревог. Грудь неровно колыхалась под одеялом, из горля вырывались низкие хрипы. Даже во сне ему больно было морщиться, и уголки рта резко шли вниз, как только подползали к той невидимой грани, за которой была боль. Вдруг спекшиеся губы лекаря шевельнулись, и Элиот невольно склонился к ним.

-Почему вы отрицаете факт человеческой бренности... дорогой Боэм? бормотал мастер Годар, - Воленс ноленс... мы все умрем.. Да-да - все... даже Ангел... даже Ангел в этом недалеко ушел от простого таракана... Сроки Ангела исчисляются годами, сроки таракана - днями, но финал один, увы... Что?.. Я не... Знаю, что плохо кончу... но меня уже не исправишь... Как полагаете: отчего Бог, вдохнув в человека бессмертную душу... дал ему бренную оболочку? Да потому... потому, что иначе... человек расплодится в неимоверном числе, и станет пожирать себе подобных... Не хотел бы я побывать в шкуре такого бессмертного... Благодарю вас... вино чудесное...

У него бред! - догадался Элиот. Он приложил ладонь ко лбу мастера Годара. Так и есть. Лоб был горячий - достаточно горячий, чтобы человек начал бредить.

-Бросьте... гриб жизни - это миф, - продолжал свой призрачный спор лекарь, - Миф, уверяю вас.. Знаете, что... что сказал Солив? Он сказал:... Человек... беги досужих слухов и домыслов... Они подобны чуме, которую разносит ветер... м-м... забыл... Забыл, как дальше... Вот вы упрекали меня в ереси... а ведь гриб жизни суть прямая ересь... ересь, посягающая на сущность самого Господа... Как? А разве... не бог... единый бессмертен в теле?.. Святой Николус... куда уж святей... и тот погребен на дне морском... Что - книга?.. В первый раз слышу... о такой... Где вы ее взяли?.. Так вот откуда они ползут... все эти стойкие мифы... Не думал, что Ангел... любитель словесности... Вижу: печатная... Древняя... Ну и что с того? вас... разочарую... дорогой Боэм! В древних книгах то... же порядочно всякой чуши... по.. поверьте мне... Хорошо... возьму... коли вы... так...

Элиот замер, весь обратившись в слух. Теперь только дошло до него, что дорогой Боэм - это не кто иной, как Портуаз. Мастер Годар разговаривал с мертвецом: разговаривал о Книге! Элиот всё ниже склонялся к его губам, но и лекарь говорил всё тише, а паузы становились всё дольше. Наконец, он умолк, тяжело дыша.

-Элиот! - позвал он вдруг, делая попытку подняться, - Передай Орозии... что на меня готовить не на... до... Сегодня я ужинаю... у господина... Дрюйс...

Лицо Элиота дрогнуло. Что же это на него нашло? При чем здесь Книга? Вот о ком думать надо: об этом человеке, сгорающем в бреду! О том, как жар сбить, как гангрену не допустить думать надо! Ведь он, возможно, умирает сейчас, а ты, идиот, сразу обо всем забыл: стоило тебя поманить дурацкой книжонкой, все тайны которой и мизинца учителя не стоят!

На лбу лекаря выступили капли пота, и Элиот машинально стер их тыльной стороной ладони. Он приподнял одеяло, чтобы посмотреть, что там, и тут же в нос ему ударил тяжелый, теплый запах гноя. Обе руки мастера Годара были перевязаны. Не перевязаны даже - а так, - небрежно обмотаны тряпками, которые, к тому же, сбились на запястья. Под тряпками угадывались короткие дощечки, которые, судя по всему, играли роль шин. На левой руке пальцы вздулись и стали похожи на толстые вареные сосиски. Это был отек, спутник гнилой крови: слишком явный, чтобы ошибиться. Элиот, страдальчески наморщив лоб, глядел на руки лекаря, такие умелые и сильные когда-то, а сейчас бессильно лежавшие вдоль тела. Они вместе убили его! Сначала переломали кости, а потом наложили эту зверскую повязку. И неважно было, как распределялись роли; неважно, кто жалел, а кто ненавидел. Тонкий, великолепный инструмент был сломан, и это навсегда.

Он тяжело поднялся и вышел наружу. Голова у Элиота шла кругом, и ему пришлось залепить себе пощечину, чтобы встряхнуться. Надо было добыть дров, вскипятить воду. Он мало что мог сделать: промыть рану, удалить отмершие ткани... Может, удастся сбить жар. И в то же время Элиот понимал, что всё это несущественно. Смерть была внутри лекаря: пока она затаилась и терпеливо ждала своего часа. Организм еще сопротивлялся, хотя это была почти безнадежная борьба. Но мастер Годар учил его: сражайся с болезнью до последнего, даже когда знаешь, что усилия твои напрасны. Ибо всегда остается малый шанс, что жизнь победит. Но Элиот не верил в него.

Чтобы не бегать лишний раз, он наломал в груде ящиков столько дров, сколько мог унести. Он не догадался захватить с собой веревку и вынужден был зажимать верхние доски подбородком. Идти пришлось наощупь, так как ничего, кроме неба, затянутого серой мглой, Элиот не видел. Только в самый последний момент он скорее почувствовал, чем заметил дверной косяк, и затормозил, едва не чокнувшись с ним лбом. Это происшествие подействовало на парня странным образом: почему-то он развеселился. Иногда так бывает: человек утешается малым. Еще минуту назад дома, снег и само небо сливались в одну невнятную мерзкую кляксу. Но вот, поверх кляксы ложится встреча с косяком. И оцепенение покидает Элиота. Он с грохотом сваливает дрова на пол, волочит дребезжащую жаровню поближе к войлочной постели, топочет ногами, и вообще, совершает массу ненужных телодвижений. Это глупо, конечно, но он почему-то уверен, что смерть не терпит ни шума, ни суеты.

И в самом деле, смерть, как будто, отступила от своей жертвы. В очередной раз скользнув глазами по лежащей в углу фигуре, Элиот застыл, превратившись в сосульку. Правый глаз мастера Годара был широко открыт, и этот глаз смотрел на Элиота.

-Ты пришел, - еле слышно сказал мастер Годар. Губы его почти не шевелились, он как бы выталкивал слова из себя вместе с воздухом.

-Это хорошо, что вы проснулись! - обрадованно ответил Элиот, - Теперь дело пойдет на лад!

-Я тебя не успел остановить тогда... Мое обещание Стабаккеру... Так было надо...

Элиот торопливо кивнул головой. Меньше всего ему хотелось выслушивать оправдания лекаря. К чему? С тех пор столько всего случилось...

- Погодите, я вскипячу воду и промою ваши раны. Жалко, спирта нет.

-Попробуй порох... - посоветовал мастер Годар.

Элиот снова кивнул и вытащил свой неизменный нож. Щепя доску на тонкие лучины, тревожно поглядывал на мастера Годара: как он?

-Кто вас так, учитель? - спросил Элиот.

-Солдаты... Увидели раненых... обезумели... Я вмешался... да... видно Николус дураков метит... Перебили руки... чтобы знал, кого лечить... Неплохой урок, а? - он попробовал улыбнуться, но улыбка разбудила боль, и он закряхтел, - Булочник... тот самый, со свищом... помог... Помнишь?.. Как... по части булок - не знаю... а с медициной у него скверно...

Парень едва не ляпнул, что с удовольствием поотрывал бы булочнику руки, но вовремя сообразил, что говорить так не следует.

Он быстро вскипятил воду в латунной кастрюльке, которую нашел на полке среди флаконов и бутылей с разными жидкостями. В одном из флаконов оказался винный спирт, и настроение у Элиота сразу пошло в гору. Это, конечно, не сравнить со спиртом, который гонят терценские аптекари, но в засуху и град дождь. Пока всё складывалось исключительно удачно; впервые в Элиоте проклюнулся робкий росток надежды.

Лучше бы он так не думал...

Повязки, задубевшие от свернувшейся крови, Элиот вспорол ножом. Правая рука лекаря казалась совсем целой, и только взопревшая под бинтами кожа указывала на то, что с ней не всё благополучно. Очевидно, неумелая помощь булочника никак не повредила бы и левой руке, если бы перелом был закрытым. Но он был открытым - и сломанная кость торчала наружу, пропоров в этом месте кожу. Рука вздулась и покраснела - языки опухоли подбирались к самому плечу.

-Помоги мне! - сказал мастер Годар, - Хочу взглянуть...

Элиот осторожно поддержал его за плечи, пока лекарь молча разглядывал свою рану.

-Опусти.

Элиот подчинился.

-Может, дренаж? - спросил он неуверенно.

-Поздно.. Ампутация - и та... Кровь разнесла заразу по всем... членам... Удивительно, что мозгу... еще удается сохранять трезвость суждений... Скоро... агония...

Он говорил так, как будто речь шла не о нем. Как будто кто-то другой лежал здесь, а сам мастер Годар просто ставил ему диагноз - один из тысяч. Элиоту стало не по себе. Как он может? И, словно прочитав его мысли, лекарь добавил:

-Не хочется умирать...

Наступило молчание. Элиот бросил в воду несколько крупинок марганцовки, смочил чистую тряпицу и стал протирать кожу вокруг раны. Слова лекаря острыми иглами вошли в него: не вытащить. Не хочется умирать - сказал он. Ладно, пусть он смирился; Элиот будет сражаться до конца! Он не отступит!

Чешуйки кровавой корки отскакивали одна за другой. Вдруг мастер Годар вздрогнул всем телом: на тряпицу потек желтый гной.

-Послушай, что хочу сказать... Пришла пора...

-Помалкивайте! Силы берегите! - перебил Элиот. И даже засопел от злости.

-Нель... зя... - на лбу у мастера Годара снова выступил пот, - Скоро... уйду... и... мало времени... Осталось еще дело... ты помнишь Книгу?.. Поедешь в Редею... Найдешь человека Шоттена... имя - Лавин... Это городской лекарь... спросишь лю... бого... покажут...

Нельзя сказать, что Элиот опешил: он всё время ждал чего-то подобного. С той самой минуты, когда впервые услышал о Книге. Но видит святой Николус: не думал он, что Книга перейдет ему по наследству. Слова мастера Годара тяжелыми камнями падали в его память, но он потом будет думать о них. Потом. А пока он просто смотрел на учителя: как шевелятся губы, как дрожит веко, как жизнь тоненькой струйкой утекает вместе с дыханием. Если бы мастеру Годару снова не стало хуже, он, конечно, заметил бы, что глаза его ученика наполняются слезами, а зубы скрипят от бессилия. Но жар лекаря усиливался, а речь становилась всё путаннее:

-Ты должен отнести Шоттену Книгу... Там еще мои записи и деньги... С-слышишь?.. Прочтешь - узнаешь, почему... - лекарь вдруг булькнул горлом и жилы на его шее вздулись. Пересилив приступ дурноты, он продолжил, - Иди в "Добрый Кравен"... В моей... ком-нате... у левой стены... снимешь крайнюю по-ловицу... Там они...

Он замолчал, устало прикрыв глаз веком. Силы окончательно покинули его. Когда Элиот решил уже, что учитель впал в беспамятство, он заговорил снова:

-Рано... рано пришла... А-х-р-р... Жалею, не... довелось прикончить... тебя... Элиот! Ты где?

-Я здесь.

-Берегись... черного... Не знаю, кто он... не от Ангела...

Мастер Годар, забывшись, заскрипел зубами, и лицо его перекосилось от боли.

-Успокойтесь, - сказал Элиот, склонившись к его лицу.

-Пошла прочь! - крикнул лекарь, глядя на Элиота с ненавистью, - Прочь!

Он ничего не видел - над ним нависла сама смерть. Серый зрачок плавал в орбите глаза, на долю секунды цепляясь за лицо Элиота - и снова скользил мимо, потухший, бессмысленный.

-Воды... - прошептал мастер Годар.

Элиота словно ветром сдуло. Он рад был неожиданной жажде учителя: лишь бы не сидеть вот так, сложивши лапки и бессильно наблюдая, как медленно угасает мастер Годар. Вода в одночасье превратилась в бог весть какую проблему вселенского масштаба.

В запале он прихватил пальцами кастрюльку с кипятком - и с грохотом швырнул ее на пол, дуя на ожоги. На несколько секунд всё скрылось в облаке пара, а когда пар развеялся, Элиота уже не было в лаборатории. Воду он нашел быстро: в брошенной на произвол судьбы бочке какого-то водоноса. Торопясь, кулаком разбил лед, доверху наполнил глинянный горшок. Пальцы на левой руке, которые после кипятка оказались в ледяной купели, свело судорогой. Но Элиот знал, что делать: надо было с силой оттянуть пальцы на себя - средство проверенное. Он осторожно поставил на землю полный горшок, и вдруг замер, прислушиваясь: ему почудилось, что снег визжит под чьими-то сапогами. Так и есть! По крайней мере, пять человек шли прямо к лаборатории.

-Сюда, ваша милость! - сказал бойкий голос, - Плащик не оборвите: гвоздочки торчат.

Элиот нырнул за бочку. С этой позиции ему хорошо было видно, как загрохотали пустые ящики, загораживающие проход от пирсов. Там, где Элиоту пришлось перелазить, эти люди без затей проломили себе дорогу - им некого было опасаться. Мелькнула голубой сталью гвардейская кираса, трубка, выпирающая из прокуренных усов. И вдруг Элиот почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Следом за гвардейцем, согнувшись, шел Рюкли. И на нем был синий плащ с белым подбоем. Тот самый.

-Где? - спросил он коротко, повернувшись к кому-то.

-Вон в том амбаре, ваша милость! - сказал вертлявый мужичок, протягивая руку, - Там он!

Они гуськом шли к лаборатории, а у Элиота всё плыло перед глазами. Случись такое месяц назад - и он безрассудно бросился бы на Рюкли и на пятерых солдат в отчаянной попытке спасти учителя. Но с тех пор прошло немало времени: Элиот поумнел и понимал, что так только погубит себя. Пока он ничего не мог сделать. Может, потом найдется выход?

Двое солдат остались у ворот, остальные вошли внутрь. Через минуту они вынесли мастера Годара на носилках, на скорую руку сооруженных из войлочного одеяла и двух копий. Холодный ветер срывал с губ лекаря белые облачка пара, и они уносились вдаль. Значит, жив - с облегчением понял Элиот, - значит, не всё еще потеряно. У него совершенно выскочило из головы, что по любому мастер Годар обречен, и надежда, умерев уже много раз, снова возродилась в нем, подобно зверю Ом, который бесконечно пожирая себя, бесконечно же и растет.

Последним вышел Рюкли: остановился, озираясь.

-Ваша милость, а как же наш уговор? - подлез к нему сбоку доносчик.

Рюкли брезгливо уронил в снег мошну. Доносчик пал на колени и стал развязывать тесемку, помогая себе зубами. Блесннуло серебро.

-Здесь только десять коронеров, вы ошиблись! Ваша милость! - голос доносчика сорвался на визг.

Но для Рюкли этот человек больше не существовал. Он задумчиво разглядывал следы, которые оставили здесь чьи-то сапоги. Элиот видел, как раздуваются у него ноздри. Потом Рюкли медленно поднял глаза и уперся в бочку.

-Эй, вы! - крикнул он вдруг солдатам, и в крике его прорезалось торжество, - Там за углом кто-то есть! Живо!

И тогда Элиот побежал.

XV

Зачем он вообще пришел сюда? Должно быть, его мозги сожрали муравьи... Он мог бы привести много веских причин, которые превращали визит в "Добрый Кравен" в самоубийство. Как он, например, собирается проникнуть в гостиницу, набитую гвардейцами? Извинится за беспокойство и попросит господ офицеров не обращать на него внимания, когда будет вскрывать пол? Бред. Но ничего умнее ему в голову не приходило. А кроме того, не следует забывать и о Рюкли. Что ему известно о Книге? Может, сидит сейчас в комнате лекаря, балагурит с доблестными вояками и терпеливо ждет того, кто залетит на огонек... На все эти вопросы у Элиота не было ответов. Он выглянул из подворотни: насупясь, смотрел, как мелькают тени людей в окнах верхнего этажа гостиницы.

Господа офицеры веселились. Господа офицеры веселились шестой час, и всё это время Элиот не спускал глаз с гостиницы. Оттуда неслись пьяные крики, летели из окон пустые бутылки. Денщики, не допущенные к хозяйскому столу, по-прежнему торчали у ворот, дымили трубками и коротали часы за игрой в кости. Сейчас они, позабыв про стакан с костями, оживленно жестикулировали руками и гомонили в пять глоток сразу. На то была причина. Только что двое гуляк выволокли на балкон полуголую шлюху, взяли ее за руки-за ноги и, качнув пару раз, выбросили на улицу. Шлюха, как жаба, шлепнулась на мостовую. Денщики зашлись в хохоте, хлопая себя по бокам: что за шутники наши господа, это же надо выдумать такое! Новый взрыв смеха последовал, когда бабенка, поднявшись на ноги, как ни в чем не бывало, стала требовать плату за свои сомнительные услуги. При этом она отчаянно сквернословила. Двое слуг отделились от остальных, и, дурачась, пинками погнали ее по улице.

Элиоту эта сцена не показалась веселой. И не потому, что он жалел женщину: просто нервы у него были взвинчены до предела. За день ему пришлось многое пережить. Снова и снова спрашивал он себя: узнал ли его Рюкли? До сего дня они виделись только однажды: на том самом заседании гильдии Медиков, где мастеру Годару был назначен экзамен. Вряд ли Рюкли обратил тогда внимание на безусого помощника Годара. А если обратил? Тогда в Кравене ему оставаться опасно. И еще одна мысль не давала Элиоту покоя: мысль о мастере Годаре. Умом он понимал, что поступил правильно, но мерзкая змея кольцом охватила горло и дула в ухо на одной невыносимо высокой ноте: предал, предал, предал...

Чувства Элиота в этот день не уживались с мыслями, и один Николус знал, чего стоила ему эта борьба.

Он попрыгал с ноги на ногу и подышал на ладони. Волдыри от ожога, вскочившие на левой руке, совсем не болели: настолько озябли руки. Мороз давал о себе знать: солнце зашло, и ветер, крепчавший с каждым часом, выдувал последние остатки тепла из-под куртки. А в мглистом небе творилась невидимая битва: что-то сшибалось там, преследовало и убегало, стонало от боли, торжествующе выло, и плакало, выводя рулады. Поземка мчалась над самой мостовой, и, натыкаясь на стены домов, закручивалась бешеными смерчиками. Снег, который до того срывался еле-еле, вдруг повалил густой стеной, съедая пространство в двадцати шагах от Элиота. Денщики давно уже убрались на конюшню, и наверное, грелись там у веселого костра, да щупали прутиками пекущиеся в угольях картофелины. Но Элиот не уходил: всё еще ждал чего-то, надеялся... Ни с того, ни с сего вспомнилось ему, что тот вечер, когда он встретил мастера Годара тоже был вьюжным и морозным. Кажется, как и сейчас, он жался к каменной стене, прыгал и грел ладони в подмышках. Тогда ему здорово повезло: встал бы в квартале от Дубернского моста - и пиши пропало. Может, и сегодня Николус поможет Элиоту? И он начал скороговоркой читать молитву - единственную, какую знал.

Должно быть, святой и вправду не забыл о нем. Заскрипели ворота, и пьяная компания вывалилась на улицу. Как это всегда бывает, кто-то, упершись рукой в стену, начал харкать и плеваться, кто-то, обнявшись, напару затянул песню, кто-то вертел над головой саблей и целовался с девкой. Элиот давно подметил, что в пьяном виде благородные ничем не отличаются от простолюдинов. Эти, должно быть, нагрузившись аррским вином, решили продолжить в кабаке, потому что в гостинице им сделалось скучно. Он не ошибся: покружив бестолково на пятачке перед воротами, вся честна компания снялась и гурьбой двинулась мимо него. Через минуту гуляки растворились в клубах снега.

Свечи в верхних комнатах продолжали гореть, но нижний этаж погрузился во тьму. Закрыт ли балкон? - думал Элиот. Вообще-то, хозяин гостиницы еще месяц назад велел забить его гвоздями и проконопатить паклей. Но нынешние постояльцы, как видно, не очень считались с его мнением. И вряд ли перед уходом у кого-нибудь из них проснулась совесть и он взялся за молоток. Значит - балкон открыт. Это было очень кстати, поскольку через дверь в гостиницу проникнуть затруднительно. Мысль его заработала. И план, тут же созревший у Элиота, был до того прост и очевиден, что он даже удивился, как это такое раньше не пришло ему в голову. Забраться в комнату лекаря через балкон, вскрыть пол, достать Книгу, и уйти тем же самым путем. Легко, быстро, красиво. Элиот усмехнулся: мастер Годар воспитывал в нем лекаря, а жизнь ковала вора и грабителя. И неизвестно еще, кто из них преуспел больше.

Влезть на балкон было плевым делом. Элиот смотрел в слюдяное окошко, тронутое морозным узором: но одни лишь цветные пятна дрожали там, подчиняясь прихотливой огненной пляске. Он толкнул дверь, и та поддалась ему.

Комнату мастера Годара было не узнать. Прежнее еле сквозило под гнетом варварской роскоши, которая прямо-таки рвалась в глаза. У двери половой тряпкой валялся гобелен золотой вышивки; несколько деревянных статуй печальными глазами взирали на Элиота из углов. Особенно жалкий вид был у святой Веры, голову которой покрывал крылатый грабенский шишак, а во лбу торчал кривой нож. Вместо скромной кровати мастера Годара посреди комнаты стоял огромный одр, на котором могли свободно разместиться пять человек. Поверх одра была навалена гора из подушек и бардахских ковров. Коврами же были покрыты стены и даже пол. Повсюду валялись доспехи, разнообразное оружие, скомканные одежды, бутылки, блюда с засохшими остатками еды. Как напоминание о прежнем хозяине, в ногах лежала одна из книг мастера Годара с выдранными странницами. Кроме книги сохранился только стол, из которого было сооружено подножие для шутовского трона. И на троне этом восседал человек.

Собственно, этот вислоусый толстяк с полковничьей перевязью через плечо и был тем первым, что приковало внимание Элиота; остальное он разглядел после. У полковника было величавое багровое лицо, которое он опустил на грудь. Поначалу могло показаться, что он пребывает в глубокой задумчивости, но это был обман. На самом деле, полковник спал сном праведника. Воздух, пропитанный спиртными парами, прорываясь сквозь редкие зубы, закручивался винтом. Желтые усы размеренно опускались и поднимались. Полковник икал, свистел, булькал, хрипел, рычал животом - и всё это происходило одновременно. Правое полковничье ухо, похожее на клецку, выглядывало из-под шлема.

Элиот, постояв перед троном, двинулся в обход комнаты. Выяснилось, что на одре почивали еще двое: из-под ковров торчали четыре голые ноги, причем две из них явно не принадлежали мужчине. Что там творилось под коврами - сказать было трудно. Любопытство Элиота объяснялось просто: ему важно было знать, действительно ли эта парочка так же пьяна, как и полковник? А ну как кто из них проснется и поднимет шум - что тогда? Решить эту задачу не представлялось возможным. Элиот помялся, поморгал на ноги - и махнул рукой. Черт с ними, с обоими.

Он присел на корточки и отвернул угол ковра у стены. На ощупь половица была шершавой и прохладной. Действительно чувствовал он каждую вмятинку, каждый бугорок на поверхности, или просто обманывал себя? А биение в подушках пальцев - что это: незримая работа остроносых древоточцев внутри половицы, или же нервная строчка пульса? Это было очень странное чувство, как будто голова его вдруг распухла и комната со всем ее содержимым очутилась внутри черепа. Он видел самого себя как бы со стороны, скорчившегося в углу и дивился: неужели это существо, похожее на огромного богомола, и есть он сам? А биение под пальцами становилось всё сильнее, и перекинулось уже на всю руку, сотрясая мышцы.

Очнулся он оттого, что полковник забормотал во сне и сел в троне боком, подложив под щеку кулак. Хрупкое сооружение всхлипнуло и затряслось, едва не рассыпаясь на части. Элиот с тревогой посмотрел на храпящего полковника и вытащил нож. Надо торопиться. Он ловко поддел лезвием половицу, вывернул ее и отложил в сторону. Лег грудью на пол (пушистая пыль полезла в нос), а руку засунул глубоко в подпол - и чуть не закричал, когда пальцы его наткнулись на что-то твердое. Это был мешочек с деньгами: целое состояние, судя по весу! Но не деньги его интересовали сейчас. Он снова запустил руку - и на этот раз нащупал то, что искал.

Книга и дневник мастера Годара были завернуты в кусок овчины, перетянутой кожаным ремешком. Элиот только перевернул несколько страниц, чтобы убедиться, и тут же завернул всё это в кожу. Теперь надо было замести следы своего пребывания здесь. Незачем Рюкли знать, что Книгой завладел кто-то другой. Элиот взял половицу, и стараясь не шуметь, вложил ее в паз. Подтянул поближе ковер, чтобы он вплотную прилегал к стене. Но когда пальцы Элиота коснулись овчины, дикая судорога пронзила все его тело от макушки до самых пят!

Он был не один!

Элиот резко обернулся. В дверном проеме маячила фигура, замотанная в черный балахон. Элиот таращился на нее во все глаза. Он уже понял - кто это, и пальцы его непроизвольно стиснули корешок Книги. Человек в черном неторопливо стаскивал с руки перчатку. Сначала левую, потом - правую. На правой руке не хватало мизинца.

-Так вот, где он хранил Книгу! - сказал Черный негромко, - Чего и следовало ожидать. Всё- таки мастер Годар - удивительно непрактичный человек. Ведь всё это могли попортить грызуны. А?

Он держался настолько непринужденно, словно встретил старого приятеля; и как будто даже не замечал грабенского ножа, который был направлен прямо в его грудь.

-Дай-ка ее сюда! - приказал он, протягивая руку.

Элиот пятился назад. Его обескровленные губы беззвучно шептали какие-то слова. Никогда еще не испытывал он такого дикого страха. Страх вопил, полосовал его своими когтями, и только огромным усилием воли Элиот заставлял себя не поддаваться ему.

-Ну! - сказал Черный, и глаза его грозно сверкнули из-под широкой шляпы.

И тут Элиота обожгла шальная догадка.

-Вы не можете причинить мне вреда! - сказал он, и понял, что не ошибся.

Черный слово в росте уменьшился. На самом деле, он, конечно, ничуть не изменился, но демонизма в нем заметно поубавилось. Он брезгливо обогнул трон с полковником, и вплотную подошел к Элиоту. Их глаза встретились. У Черного были огромные зрачки, в которых плясало пламя свечей. И зрачки эти то сужались, то расширялись.

-Это ты верно заметил! - усмехнулся он, - Убивать тебя я не буду. Но есть и другие способы, более простые. Например, можно поднять на ноги весь дом - и тогда тебе наденут на голову мешок и отведут к Рюкли. А Рюкли вывернет твои суставы и разможжит пальцы на ногах! Он большой специалист в этих делах, уж поверь мне!

Элиот медленно качал головой. Он почти физически чувствовал, как давит на него незнакомец. Это чувство было знакомо ему: впервые он познал его, когда встретился с мастером Годаром.

-Не-ет... - прошептал он.

Черный снял шляпу и отошел к балкону. У него были длинные волосы, но не черные, как можно было ожидать, а желтые, словно солома. Отвернувшись от Элиота, он долго смотрел в окно. Кравен спал. Снаружи продолжалась небесная битва, и в рев бурана то и дело вплетались тоскливые собачьи голоса. А здесь наоборот, стояла мертвая тишина - даже пьянчуга-полковник, словно проникшись важностью момента, перестал рычать и возиться. Черный потер беспалой ладонью бровь и странными глазами посмотрел на Элиота.

-Ты даже не знаешь, что там написано! - сказал он, - И готов идти на смерть, неведомо за что?

-Я прочту...

-В чем не сомневаюсь! Но стоит ли? Большинству людей Книга может дать только власть и богатство. Власть и богатство - это ты понимаешь? Но не любовь и счастье. Другим она принесет скитания и одиночество. Годар, правда, хотел осчастливить человечество... Это благородно, я понимаю его. Он всегда был бессеребренником.

-Был?! - резко спросил Элиот.

-А? Я сказал - был? Впрочем, так оно и есть. Он умер пять часов тому назад, не приходя в сознание. Рюкли очень расстроен.

-Я не верю вам! - сказал Элиот.

Учителя нет? Это невозможно! Элиот не пытался обманываться - он действительно не верил Черному! Но другая его половина уже начала привыкать к новой действительности, в которой места мастеру Годару не находилась. Он снова был один.

Черный забарабанил пальцами в слюдяное окошко. Угрозы не было в его позе - одна только безмерная усталость.

-Люблю метель... - глухо проговорил он, - В такие минуты мне кажется, что Бог существует.

Когда он повернулся, в руке его блеснуло что-то белое. Элиот напрягся и тут же расслабился, переводя дух.

Трубка. Простая фарфоровая трубка.

-Ты можешь пройти весь путь, - размышлял вслух Черный, набивая трубку табачной сечкой,- Такие случаи бывали - и муравьи иногда решали судьбы целых народов... Но пройдя путь, обретешь ли ты счастье? Нет. В лучшем случае, уподобишься мне. Ты будешь знать многое, и проклянешь свои знания. Сила и бессилие станут вечными твоими спутниками. А возможно, превратишься в нового Ангела - если в тебе будет одна только сила. Не знаю... Но скорее всего, ты просто сгинешь в пути, и степной ветер будет трепать лохмотья на твоих костях. Небогат выбор, а? Власть - победа, смерть - расплата, одиночество проклятие...

Черный замолчал. Он, наконец, закончил заправлять трубку табаком и подошел к подсвечнику: прикурить. Пыхнув пару раз дымом, продолжал:

-Стало быть - власть? Но ты не Ангел: не похоже, что тебя привлекает синий цвет его мантии... И не Годар, потому что на человечество тебе плевать с высокого места. Что же тогда остается?

-Я обещал! - глухо ответил Элиот.

Резкий лающий смех был ему ответом. Черный смеялся, но глаза его оставались серьезными. Смех прекратился так же внезапно, как и начался собеседник Элиота по-волчьи захлопнул рот, клацнув зубами.

-Вот оно что... Обещание надо держать, конечно.

-Не буду я читать вашу Книгу! - по-бычьи пригнув голову, произнес Элиот.

-Будешь, - возразил Черный таким тоном, словно это было уже окончательно решенное дело, - Но дело не в этом даже. Пока ты еще можешь решать, но потом будет поздно. Пришло твое время - выбирать, и я хочу, чтобы ты понял, перед чем стоишь. Дело даже не в Книге. Твой главный выбор между дорогой и той девушкой. Долг, всеобщее счастье - все эти слова хороши для других, но не для тебя.

Черный, конечно, был прав. Элиоту понадобилось некоторое усилие, чтобы принять эту истину. Она давно не давала ему покоя, и вот теперь, обретя форму, впилась в него, как глубокая заноза. Нет, неправильно: занозу можно вытащить, но это - нельзя.

-Я отнесу Книгу к Шоттену и вернусь назад!

Что он говорит? Приключения закончились, неужели он не понимает? И надо отдать Книгу, отдать - и с приветом! Это так просто! Всего лишь, отдать Книгу...

Но он упрямо повторил:

-Я вернусь назад!

И вздрогнул, наткнувшись на презрительный взгляд Черного.

-Не выношу компромиссов! - проговорил тот медленно, - В таких делах места для компромисса не бывает. Запомни, Элиот: жизнь не торгуется. И еще. Есть одна старая пословица, очень старая. Коготок увяз - всей птичке пропасть. Хорошая пословица.

Черный повернулся к нему спиной, и бесшумно вышел. Элиот посмотрел ему вслед. Потом перевел глаза на Книгу. Овчина развернулась, и он невольно прочел на обложке полустертую надпись: "Николай Пастухов. "Судьбы Земли".