Жизнь побеждает

Глава первая

Автобусы миновали город. Извилистая линия шоссе. Оно еще влажное, блестит. По краям дороги кустарники, дальше — нежная зелень полей. Озимые хлеба ровным ковром протянулись до самого горизонта. Небо сливается с полями. Необъятными кажутся они детям. Прижавшись к окнам автобуса, они затихли. Их поражают открывшиеся просторы. Ребятам все ново, незнакомо, все притягивает к себе. Первый раз после войны они едут на дачу. Как выглядят поля и леса — большинство из них не помнит или даже не знает. До войны многие были еще совсем малы. Каждый поворот дороги, речки, мост — все занимает.

— А что это?

— Не что, а кто! Не знаешь: коровы!

— Какие они большие!..

— Смотрите, поезд идет!.. — и все бросаются на одну сторону, а с другой уже кричат:

— У нас подбитый немецкий танк!..

— A у нас курочки!..

— Самолет!..

— Дети, осторожнее, вы же упадете! Не высовывайтесь в окна!..

Разве их остановишь! Теперь уже ничего не укроется от любопытных детских глаз. Молчание, которое царило в первые минуты пути, сменилось бурной, озорной радостью, и если кто падал с сиденья и ушибался немного, разве это важно? Незаметно прошли два часа. Уже приехали…

— Выходите!.. Осторожно!.. Не толкайтесь!..

— Да нас качает, стоять не можем!

Каждый торопится вылезти первым, первым все осмотреть. Столпились у дверей. Каждому хочется вперед выскочить. Держатся друг за друга. Только вмешательство старших приводит все в порядок. Надя хотела ребят построить в колонну. Ничего не вышло! Пока она устанавливала первые ряды, задние уже ковыляли к дому. Тихий сад и пустая дача ожили. К голосам ребят прибавилось чириканье воробьев, карканье ворон. Надя старалась собрать малышей. Но они рассыпались по саду. В это время воспитатели распределяли ребят по комнатам. Из открытых окон кухни пахло так вкусно! Обед на свежем воздухе показался необыкновенным.

— Прибавки!.. И мне!.. И мне!.. — кричали со всех сторон дети.

Повара с удовольствием подливали горячий суп в тарелки. Их радовал хороший аппетит воспитанников. В городе приходилось уговаривать, особенно слабых детей.

Утомленные массой впечатлений, дети и спать захотели раньше. А завтра? Завтра опять все новое. И сколько будет таких дней, целое лето! Поставив около кроваток костыли, протезы, с наслаждением растянулись на мягких постелях. Такой счастливой, полной радости показалась им жизнь!

Уложив малышей, Надя пошла отыскивать свое новое жилище. Она не знала еще, где ее комната. Проходя мимо домика, где разместились старшие девочки, на ступеньках крылечка она заметила Лизу. Придерживая рукой раскрытую книгу, девушка не читала. Она сидела, подняв голову. Казалось, Лиза внимательно следит за последними лучами солнца. Когда Надя окликнула ее, девушка не отозвалась.

— О чем ты мечтаешь, Лиза? — подойдя ближе, спросила Надя.

— Я не мечтаю… Я просто думала. Осенью мне исполнится семнадцать. Здесь я дольше оставаться не могу. У меня нет родных… Где я буду жить? В техникуме или педагогическом училище есть общежития, и я могу поступить туда. Техникум меня не привлекает! С детства мечтаю об университете, и только о физмате. Я перешла сейчас в девятый класс. Считаюсь первой ученицей. Сделаю все, чтобы кончить с золотой медалью. Тогда меня наверное примут на физико-математический. Я уверена в этом. Меня так привлекает научная работа! Лучшего пути в жизни быть не может. И отсутствие руки тут не помешает… Надя, голубушка, помогите мне остаться здесь до окончания школы!

— Зачем ты так беспокоишься, Лиза! Тамара Сергеевна давно хлопочет о тебе в райсобесе. Если там откажут — райком комсомола сделает тебя моей помощницей. Отдыхай спокойно и не думай об этом. Ты при всех условиях будешь учиться в школе.

Большие глаза Лизы заблестели. Она крепко сжала руку Нади. Понимая состояние девушки, пионервожатая спросила о книге:

— Что ты читаешь, Лиза?

Та, задумавшись, не сразу поняла, о чем ее спрашивают.

— Читаю?.. Вы спрашиваете, что читаю? Это биография Лобачевского. Мне одноклассница дала… Ее отец профессор. Он советует нам еще в школе познакомиться с великими русскими математиками. «Жизнь замечательных людей» мне нравится читать больше, чем романы.

Надя давно наблюдала за Лизой. Уменье девушки заниматься в самых тяжелых условиях, ее целеустремленность, побеждающая все препятствия, желание знать и добиваться знаний — вот что привлекало в ней Надю.

«Путь таких, как Лиза, Слава — ясен, и они без колебаний идут по нему. Я тоже выбрала свой путь: это — воспитание детей. Сумею ли я работать так, как Слава?.. В детстве меня звали настойчивой. Я должна добиться, сделаться настоящим педагогом! И Люся верит в меня… Какое письмо я от нее получила!.. За последнее время я стала заниматься значительно лучше. Самое главное — привыкла работать и находить время для занятий. Не только сама подтянулась, а и Варе стала помогать. Та сейчас сдает экзамены. Перейдет в десятый класс. G осени поступлю в ту же вечернюю школу. Буду учиться вместе с ней. А за лето надо отдохнуть. Здесь очень хорошо! Я и не подозревала, что под Ленинградом есть места, похожие на наши. Лес от дачи совсем близко. А вот фруктовых садов не видно…» Погруженная в свои мысли, Надя не заметила, как к ней подошла Екатерина Каземировна.

— Надя, я давно вас ищу! Пойдемте устраивать нашу комнату. Мы будем жить вместе.

Они поднялись на второй этаж. И когда Надя увидела, что комната их с балконом, с видом на реку, — она очень обрадовалась: о лучшей нечего и мечтать. Пока она раскладывала вещи, застилала постель, Екатерина Каземировна уснула. Наде хотелось посидеть на балконе. Светлая, теплая ночь была так хороша! Необычайная тишина успокаивала, настраивала мечтательно. Так хотелось сидеть долго, ни о чем не думать и чего-то ждать. — Луна выглянула. Соловьи по-весеннему заливаются. Повеяло запахом сосны и полевых трав. Как легко здесь дышится!..

«Завтра пойдем на речку… Может лучше в лес?.. Может сейчас спуститься?..»

Скрипят ступеньки старого дома. Надя старается идти тихо. Это ей удается с трудом. Она даже туфли сняла. Боится детей разбудить. Осторожно открыла дверь. Вот и сад, а дальше лес. Бегом пустилась по тропинке. Чья-то тень мелькнула.

«Может здесь опасно ходить ночью?..» — подумала Надя. На миг остановилась. И снова — бегом туда, где видела тень. Там что-то белеет. Кто-то шевелится, ползет по земле белая полоска. Надя за ней… Догоняет.

«Ребята!.. Что они здесь делают?»

Брошена простыня. Кто-то шарахнулся в кусты.

— Остановитесь! Все равно догоню. — Она разглядела прижавшуюся к стволу фигурку, узнала. Это — Ваня Буренков из старшей группы.

Раньше он был в компании Окунева и старался подражать ему. Ребята не раз высмеивали Ваню. Он сердито говорил:

— Пионеры везде нос суют!

Детдомовцы не обращали внимания на воркотню мальчика и старались втянуть его в жизнь коллектива. Последнее время и Ваня стал хорошо учиться. В сапожном деле не было мастера лучше его.

— Что ты здесь делаешь, Буренков? — строго спросила Надя.

Он молчал. Вдруг совсем близко из-за куста раздался тоненький детский голос:

— Ваня не виноват… Это я попросил его сделать палатку.

— Какую палатку? — допрашивала пионервожатая, глядя на Витю, лучшего воспитанника младшей группы.

— Надежда Павловна, мой папа был военный. Он рассказывал, что солдаты летом живут в палатках. Очень мне захотелось пожить, как они Когда мы ложились спать, я подошел к окну, и так меня манил лес, так тянуло поспать в палатке! Ваня не хотел идти со мною. Он согласился только палатку сделать. Мы едва начали натягивать простыню, вы и пришли. Простите нас или накажите меня одного. Это я…

Больше Витя не мог говорить. Первым намерением Буренкова было удрать или спрятаться. Слова маленького Вити, бравшего всю вину на себя, смутили Ваню. И совсем несердитым голосом Буренков сказал:

— Не распускай нюни, Витька, я больше тебя виноват. — Немного помолчав, он добавил: — Надежда Павловна, мне и самому хотелось провести ночь в лесу.

Витя стоял на полянке, залитой лунным светом. Какой он худенький, маленький! На голове шапочка с предохранительной пластинкой. В дни войны он выпал из окна идущего поезда, когда его бомбили фашистские самолеты. В госпитале удалили часть черепной кости, поэтому Витя, не снимая, носит свою предохранительную шапочку.

Наде тяжело его наказывать, но вместе с ним был старший, да еще такой озорной мальчишка. Что-то надо сделать.

Наступило молчание. Еще ярче светила луна. Еще лучше было кругом. Еще больше тянул к себе лес, и как странно было Наде чувствовать себя в роли судьи, именно сейчас. Она сама бежала в лес, чтобы полюбоваться этой ночью.

«А это — дети. За что же я их буду наказывать? Но нарушать правила нельзя. Как же поступить с ними?..»

И, глядя на усталое личико Вити, она мягко сказала:

— Даете слово больше не делать так?

— Да! Честное пионерское!

— Ну, иди и ложись скорее в постель!

— А Ваня тоже?..

Надя колебалась. Строго сказала:

— Пусть идет. Да живее в постель!..

Довольные счастливо окончившимся приключением, мальчики побежали к дому. Надя вернулась вместе с ними.

Рано проснулись дети. В незавешенные окна радостно ворвалось солнышко. Оно скользнуло по подушкам, заглянуло в глаза. Спать невозможно, когда так светло и петухи кричат. В городе их будили звонком. Здесь часом раньше все уже были на ногах.

Зарядка в саду. Завтрак среди зелени, под большой березой, прошел весело и быстро. Торопились пойти в лес. Товарищи помогли дежурным убрать посуду. Веники сами сделали, подмели. Всякая работа занимала детей. Это была скорее игра, увлекательная и разнообразная.

В лес отправились все, кто мог ходить. Шли спокойно. Едва поравнялись с опушкой — рассыпались в разные стороны. Надя не знала, что и делать. За кустами и высокой травой детей не видно, слышны лишь голоса.

— Я нашел зеленые ягоды…

— Здесь шишки! Кто их так погрыз?

— Какое это дерево?

— Эх ты, березу не знаешь!

— А мы нашли гнездо. Оно с дерева свалилось!.. — закричал Юра. Коля толкнул его в спину:

— Замолчи, не болтай! Не будь сорокой! — зашипел он на приятеля и быстро прикрыл гнездо травой. Прибежавшим ребятам сказал:

— Это Юрка принял шишки за гнездо!..

Когда дети ушли, Коля стал разглядывать свое сокровище. В гнезде лежали два маленьких галчонка.

Осмотрев внимательно птенчиков, мальчики заметили, что они едва живы.

— Голодные, наверно. Скоро околеют!

— Замолчи, Юрка, если ничего не понимаешь в этом деле!

— А ты воображаешь, что больше меня смыслишь? Оставь их здесь. Все равно не выживут!

Коля только посмотрел на своего товарища. Жилеткин знал этот взгляд и быстро заковылял, стараясь подальше отойти от знакомых культяпок. Коля пытался запрятать гнездо в карман курточки. Юра наблюдал за ним издали, потом подошел. Они вместе уложили гнездо и поспешили догнать своих. Услышали голоса:

— Надежда Павловна, как эти цветы называются?..

Пионервожатая, стараясь собрать детей, металась из стороны в сторону. Она боялась заблудиться в незнакомом лесу. В ответ на бесчисленные вопросы детей она кричала:

— Идите ко мне! Надо домой возвращаться, пора обедать!

— Надежда Павловна, необыкновенная находка! Посмотрите, что здесь!.. Скорее!..

Не одна Надя, а большинство детей бросились на крик.

— Глядите, глядите, какой шалаш мы нашли! Здесь и записочка оставлена. Она пролежала всю зиму и сохранилась.

— Еще бы: она спрятана в консервной банке!

— Слушайте, что здесь написано: «Мы, пионеры детского дома, строили этот шалаш. Не успели кончить его. Просим нашедших нашу записку доделать шалаш и жить в нем. Мы уезжаем в город».

И дальше шли подписи. Их было много.

— Давайте жить здесь!

— Сначала надо достроить!

Надя воспользовалась моментом и предложила сейчас же собрать всех ребят и сообща решать, как поступить с находкой.

Мигом все были найдены и собрались около шалаша. Обсуждали недолго.

— Давайте сейчас кончим постройку! — закричали ребята.

— Я принесу ветки! — и уже несколько человек бросились за ними.

— Не торопитесь. Работать будем организованно. Составим план. Распределим, кто за какую работу отвечает. Сейчас пойдем обедать. После тихого часа вернемся. К ужину успеем кончить.

— Я не хочу обедать!

— Я тоже. Лучше здесь останемся!

Надя, не обращая внимания на их крики, скомандовала:

— Шагом марш! Кто отстанет или не подчинится, не будет допущен к работе.

За обедом говорили только о находке. Ребята рассказывали, читали найденную записку.

— А нас завтра возьмете? — спрашивали те, кто не имел возможности самостоятельно двигаться. Боязнь, что откажут, слышали дети в просьбе товарищей. Торопились уверить их, что находка принадлежит всем. И тут же старались придумывать способы, как переправить неходячих. Разные были предложения. Остановились на носилках.

После тихого часа более сильные и здоровые побежали достраивать шалаш и делать носилки. Коля с Юрой незаметно пробрались на чердак. Они нашли удобный выступ в крыше и пристроили там гнездо. Маленькие птенцы едва пищали, разевая клювы.

Юра притащил червей и мух. Трудно было приучить галчат есть. Мальчики давали им слишком большие куски, и птенцы не могли их проглотить. Юра выбился из сил.

— Не умею я быть нянькой! Кричат, а не глотают. Ничего у нас не выйдет!

— Я позову Галю. Она терпеливее тебя и настойчивее, — сказал Коля и уже хотел спуститься с лестницы. Юрка остановил его:

— Подожди! Мы и без девчонок справимся! Смотри, этот, что побольше, проглотил червяка. А вот малыш — не берет.

— А вот и маленький подражает старшему!.. Пойдем скорее, нас зовут!

Мальчики побежали вниз.

— Куда вы опять пропали? Все ушли в лес, а вы как в воду канули! — сердился Иван Иванович. Коля очень вежливо попросил извинить их за опоздание. Иван Иванович пристально посмотрел на Дубкова. Он хорошо знал друзей, и если они делались изысканно вежливыми, понимал, что они придумали новую шалость.

Эти два мальчика умели работать. Они как бы дополняли один другого. Когда нужны были руки — Юра работал за двоих. Зато ноги Коли не знали усталости. Он всегда помогал товарищу, и не раз видели, как Дубков на спине переносил усталого Юру.

Сегодня мальчики очень старались помогать Ивану Ивановичу. Они натаскали жердей для носилок больше, чем следовало. До позднего вечера работали все, кто мог. Лесной дом вышел прочный и вместительный. Девочки украсили его лозунгами. Поставили большие букеты цветов. Дорожки около домика посыпали песком. На следующий день назначили торжественное открытие пионерского шалаша: в нем будет помещаться штаб.

Возвращаясь домой, дети заметили темные тучи. Они медленно надвигались.

— Неужели будет гроза? Опять установится плохая погода, и завтра нас не пустят в лес! — тревожились дети.

К счастью ребят, гроза пронеслась ночью. Дождик освежил зелень. Еще душистее, чище стал воздух. После завтрака все двинулись к шалашу. Дети, никогда не бывавшие в лесу, тихо покачивались на носилках. С восторгом смотрели на незнакомый им зеленый мир. Нелегко на протезах идти с носилками по неровной земле, но маленькие носильщики и виду не показывали, что им трудно. Незаметно прошли короткий путь. Еще поворот — и они на месте. Колонна выровнялась. Кто-то запел.

Отряд пионеров — впереди колонны. Вот и последний пригорок. Старшая пионервожатая вышла вперед. Сбор должен начаться торжественной линейкой.

Все остановились. Растерянно смотрят кругом.

— Где же пионерский штаб?..

— Может мы отклонились, сбились с дороги?

— Может не туда пришли?.. Может… — раздается со всех сторон.

Груда переломанных палок и зеленых веток — вот все, что осталось от их чудесного лесного домика.

— Кому помешал наш пионерский штаб? Кто это сделал?

В голосах детей звучали негодование и горе.

— Зачем это сделали?

Что могли им ответить воспитатели? Они сами не знали, кто разрушил шалаш.

— Давайте восстановим! — предложила Надя. Дети молчали. Кто-то тихо сказал:

— Опять разрушат.

Предложение Ивана Ивановича построить такой же домик в саду около дачи не изменило настроения. Детям надо было знать, кто это сделал и зачем?

Коля советовал снова построить шалаш и выследить тех, кто придет его разрушать.

— Мы зададим им тогда! — кричали ребята.

Иван Иванович ходил кругом, рассматривал разоренное. Он подымал обломки палок, ветки, разглядывал землю…

«Ага! Вот следы копыт… — думал он. — Еще!.. А рядом — много ребячьих!.. Что бы это значило?..»

Коля тоже заметил следы, но воспитатель уклончиво сказал:

— Это мы сами сейчас наследили!

Мальчик замолчал и еще пристальнее стал осматривать все кругом.

— Ничего мы сейчас не узнаем! — сказала Тамара Сергеевна. — Пойдемте лучше домой.

Ребята повиновались. Подавленные чьей-то непонятной жестокостью, они не хотели оставаться в лесу. Воспитатели опять уложили на носилки больных и малышей. Иван Иванович и Надя старались построить ребят, даже запели, но дети шли молча, сбившись в кучу.

При повороте на дорогу услышали крик: их кто-то догонял. Уже ясно слышались слова:

— Остановитесь!.. Подождите!..

Надя пошла навстречу бегущим. Ребята настороженно следили за ней. Вот она остановилась, говорит с кем-то.

— Она машет нам рукой! — закричал Дубков.

Надя подбежала с двумя пионерами, запыхавшимися, пыльными. На вопросы Тамары Сергеевны пришлось отвечать Наде, — ребята долго не могли отдышаться. Пот лил с них градом.

— Это Володя и Зоя. Они из пионерского лагеря, — сказала Надя. — Зовут нас к себе. Там мы узнаем, кто сломал шалаш.

— Мы везде вас искали! — заговорил мальчик. — Пойдемте скорей! Пионеры вас ждут!..

Тамара Сергеевна сначала не хотела идти, но взглянула на ребят, горевших желанием скорее узнать тайну шалаша, и согласилась.

Снова выстроились детдомовцы. Фанфаристы и барабанщик — впереди. Володя и Зоя показывали путь. С дороги свернули на тропинку. Еще поворот, и сверкнула река. Дорожка сделалась узенькой. Пришлось идти гуськом. Где-то совсем близко раздался звук фанфар.

Ребята увидели широкую, ровную площадку и на ней — выстроившихся пионеров. Музыканты приветствовали гостей. Воспитатели и начальник пионерского лагеря помогли удобнее рассадить принесенных детей. Опять заиграла музыка. Пионеры, как занавес, раздвинулись и встали по бокам. Изумленные дети увидели вход в большой, прекрасно сделанный шалаш.

— Да на нем наш флаг! Правда, Маша, мы с тобой его шили? — спросила Нина.

— А надпись «Пионерский штаб» тоже ты рисовала!

— Значит, это они из нашего шалаша взяли и нас же приглашают! — негодовал Юра.

Высокий, загорелый юноша вышел на середину площадки.

— Товарищ директор детдома! — обратился он к Тамаре Сергеевне. — По поручению пионеров нашего лагеря прошу вас всех чувствовать себя не гостями, а хозяевами. Это — ваш пионерский штаб.

Он показал рукой на шалаш. Заметив, что ребята изнывают от любопытства, он сразу перешел к делу. Задние ряды придвинулись ближе.

— Наш лагерь находится совсем близко отсюда, вон за теми деревьями, — он показал рукой на красные крыши домов. — Один из наших пионеров видел вчера, как вы строили шалаш в лесу. Вечером мы пошли посмотреть, а если нужно и доработать. Когда подошли туда, — увидели, что ваша постройка сломана. Это коровы разрушили ее. Мы были на меньше вас огорчены. Решили сейчас же исправить повреждения, но узнали, что теперь стадо будут каждый день гонять на водопой через этот лесок. Тогда кто-то из мальчиков предложил перенести ваш штаб на другое место. Мы долго не могли найти подходящего. Остановились на этой поляне. Здесь песок, сосны и очень близко от вашей дачи, если идти вот этой тропинкой, по берегу реки. А больных детей не придется носить: мы будем перевозить их на лодке.

Юноша замолчал, как бы вспоминая, все ли сказал. К нему подошли звеньевые. Он прошептал им что-то. Потом обратился к детдомовцам:

— Дорогие друзья! Просим осмотреть и принять ваш «дворец пионеров»!

Под музыку пионеры лагеря стали шпалерами вдоль дорожки, ведущей к шалашу. Детдомовцы внимательно все разглядывали и решили:

«Да, это настоящий дворец!»

Тамара Сергеевна крикнула:

— Ура строителям!

Радостное, долго несмолкающее ура! разнеслось ей в ответ. Дети были счастливы, что у них есть свой пионерский дворец, а самое главное — много новых друзей.

Глава вторая

Надя принесла с почты пачку газет и писем. Она хотела передать их директору.

Тамара Сергеевна что-то внимательно разглядывала за окном. Она даже не слышала, как Надя

постучалась, и продолжала наблюдать за чем-то во дворе, облокотившись на подоконник. Потом она выпрямилась, засмеялась и, увидев Надю, сказала

— Наконец-то нашла вора! Это — галчонок Шурка! Все же выходил его Коля. Он забавный: прилетит, расхаживает по столу. На плечо сядет… При мне ведет себя тихо, а если никого нет — разбойничает. Вчера карандаш стащил. А сегодня — полюбуйтесь! Страницу из журнала вырвал! — и Тамара Сергеевна показала следы оторванного листка.

— Придется все прятать от этого воришки!

Как бы в подтверждение ее слов влетел галчонок. Он спокойно сел на спинку стула и, не обращая внимания на людей, стал чистить перышки.

— Шурка, как тебе не стыдно таскать чужие вещи!

Надя хотела взять его в руки. Шурка вспорхнул, покружился немного по комнате и опустился на плечо Тамары Сергеевны.

— Ну как на него сердиться! — сказала Тамара Сергеевна.

Надя передала почту и доложила, что сейчас идет с ребятами купаться.

После тихого часа дети обычно играли в саду. Перед ужином в жаркие дни им позволяли купаться второй раз. Екатерина Каземировна не любила водить детей на речку. Часы купанья для нее были мукой.

— Не могу я за ними углядеть. Речка быстрая, все сразу лезут в воду. Я боюсь за них. Мало ли что может случиться!

Надя охотно выручала своего старого друга. Она хорошо плавала, и, купаясь вместе с детьми, зорко следила за каждым.

— Надежда Павловна, сегодня жарко! Мы будем купаться? — обратились к ней дети.

Она послала за полотенцами. Какой поднялся гам! Мигом все притащили и нетерпеливо ждут. Вечер был действительно теплый. После жаркого дня хотелось освежиться. Надя осмотрела любителей купаться, сосчитала их, скомандовала:

— Пошли!

Из-за дома послышалась песня. Она все ближе…

— Это же пионеры из лагеря идут! Они тоже с полотенцами!..

— Подождите нас! Вместе купаться будем! — кричали подходившие и опять запели:

Детдомовцы подхватили знакомые слова…

Ребята целый день готовы были проводить в воде. Но доктор не позволял купаться дольше назначенного времени, а некоторым и совсем запретил.

Не широкая, но быстрая речка протекала вблизи. Берег в том месте, где купались дети, — песчаный. Противоположный — крутой, с обрывом. Ребята мечтали научиться прыгать с него, но это им запрещали. Зато в своей бухте, как они называли место купанья, — наслаждались.

Ребята из пионерского лагеря стали частыми гостями в детдоме. Они хорошо знали распорядок дня и всегда появлялись как бы невзначай там, где были дети-инвалиды. В лагере проводили лето дети рабочих большого ленинградского завода. Лагерь был прекрасно оборудован. Начальник и воспитатели помогли развитию дружбы между детьми. Они часто приглашали детдомовцев в лагерь, многих уже знали. Поражались их мужеству, находчивости, жизнерадостности, уменью справляться с трудностями.

«Пионерский дворец», стоявший между лагерем и детдомом, стал центром, объединяющим детей.

Познакомились и воспитатели. К Наде пришла старшая пионервожатая лагеря. Она училась на втором курсе института им. Герцена и очень любила свое дело.

После нескольких дней знакомства они просто стали звать друг друга «Вера» и «Надя».

Вера Аркадьевна понимала, что Наде нелегко.

— С больными детьми значительно труднее работать! — говорила она.

— О, наши ребята такие живые и не любят, чтоб их считали инвалидами.

— Смотрите, Надя, они уже в воде!..

Надя внимательно следила за всеми.

— И когда они у вас так прекрасно научились плавать? Держатся на воде, словно поплавки!..

— Надежда Павловна, я умею нырять! — кричит Игорь, и голова его скрывается под водой.

— Я тоже научился!..

— И я…

— Наши уже разделись, — говорит Вера. — Они сейчас спустятся в воду и будут следить за вашими ныряльщиками. Я поражена, как вы одна справляетесь!

— Привыкла. Обычно устанавливаю очередь. Дети успевают понырять и на спине поплавать. Малыши возятся у самого берега. Хорошие пловцы учат их держаться на воде.

После купанья дети, оживленно болтая, поднимались к дому. Вера, разговаривая с Надей, наблюдала за своими пионерами.

Она заметила, как хромой мальчик, шедший впереди, остановился. Ему на протезе трудно перешагнуть через маленькую канавку. Bo-время подбежавший Володя ловко поддержал его. Они уже идут рядом, разговаривают, смеются. Но на каждом ухабе рука Володи поддерживает товарища… И не один Володя, все пионеры лагеря просто и незаметно помогают больным.

Вера напомнила Наде о воскресенье:

— Смотрите, ровно в двенадцать дня все ваши должны быть у нас. Кажется, наш физкультурный праздник будет разнообразным. Как ваши воспитанники — по-прежнему горят желанием соревноваться. Они тренируются?

— Еще как! Лиза с Колей едва встанут — уже спешат на «беговую дорожку». Это они в лесу какую-то подходящую тропинку выискали. Там и тренируются. А знаете, Вера, когда вы предложили нашим воспитанникам участвовать в соревнованиях, я даже не знала, как вам ответить. Не думала, что мы сможем кого-нибудь выставить. И ребята, когда я им сказала, сначала промолчали. Признаюсь, я была уверена, что они откажутся! А вечером Лиза пригласила меня на собрание. У нас один вопрос, — сказала она, — об участии в физкультурных соревнованиях.

— Когда я пришла к ним, решение уже было принято: я получила список, сговорилась с Тамарой Сергеевной и доктором. Некоторых он вычеркнул, остальным — позволил. Да и почему, на самом деле, Лизе и Коле не участвовать в беге? Ноги у них быстрые, ловкие. Сами — здоровы. А Юра и Ваня прекрасно плавают.

— Да, я сама сейчас видела!

— Много сделали для них ваши комсомольцы, особенно Леня.

— Он прекрасный пловец, — сказала Вера, — но думает, что Юра Жилеткин — серьезный соперник для наших пионеров…

Надя засмеялась.

— Ну, это он наверно шутит! Уходя, Вера крикнула:

— Ваши ребята много активности проявляют! Мы ведь забыли про шахматистов. Они напомнили…

Погода установилась хорошая, солнечная. Конец июня был жарким. Прохлада густого леса манила детей, да и ягодами там можно было полакомиться. Все, кто мог ходить, с утра отправлялись в лес. Дети с парализованными ногами искали тень около дома или в саду.

Галя и Маша не могли уползать далеко. Маша последнее время немного окрепла и лучше ходила на костылях. Галя лишена была и этой возможности.

Тамара Сергеевна раздобыла два кресла на колесах. Они постоянно были заняты. Екатерина Каземировна, уходя с малышами в лес, брала с собой слабопередвигающихся. Когда она предлагала кресло Гале, девочка сама отказывалась. Ей хотелось, чтобы маленькие могли больше быть в лесу.

— А мне и здесь хорошо! — говорила она. — У нас с Машенькой под сосной настоящий клуб!..

Подружек всегда видели вместе. Они облюбовали большую сосну вблизи дачи. Ее густая, ветвистая крона давала много тени. Девочки проводили под ней целые дни. Они читали, занимались рукоделием.

У Гали был небольшой, но чистый голос, и пела она хорошо. Здесь, под сосной, песни не смолкали. Иван Иванович привез из города баян. Буренков сразу завладел им. Другие не протестовали: мальчик играл неплохо.

Почти каждый вечер воспитанники собирались под большой сосной. Они разучивали новые песни. Нередко устраивались концерты. Хор сменяли солисты и чтецы.

Галю особенно любили слушать.

— Когда ты поешь, так хорошо становится!.. — как-то сказала Маша. Коля добавил:

— За душу берет. Хотел бы я так петь!

— Слух у тебя неважный, — мягко заметила Галя, не желая обидеть товарища. Она пробовала разучивать с ним песни отдельно, но у Коли не выходило. Зато чтец он был прекрасный.

В субботу день выдался особенно знойный. Даже тень любимой сосны не защищала. Ствол ее — и тот горячий. Песок дышит жаром.

Галя изнемогает. Она сегодня даже работать не может. Галя считается лучшей мастерицей. Ее вышивки, тонкие и изящные, с затейливым узором, — предмет восхищения не только девочек, но и взрослых. На детдомовских выставках она всегда получает первые награды. Она может целыми днями вязать или вышивать. Маша тоже увлекается рукоделием. Это еще больше сближает их.

Духота стала невыносимой.

— Хорошо бы сейчас посидеть у речки. Там прохладно! Да и платки нам постирать надо.

Так захотелось уйти от палящего жара и пополоскаться в воде!..

Кругом никого нет. Дети давно ушли в лес. Девочки не знают, кто мог бы им помочь.

Неожиданно подлетел галчонок.

— Значит, Коля и Юрка где-нибудь близко! — сказала Маша.

И, действительно, по тропинке к лесу шествовали приятели. Они задержались из-за Шурки; надо было его накормить. Шурка привязался к мальчикам и всюду следовал за ними.

— Чемпион! — закричала Галя.

Коля сейчас же прибежал на зов. Галя сказала, что их тянет поближе к реке, в тенистое место. Ей редко в чем-нибудь отказывали, особенно Коля. Притащили самокатку. На ней поочередно перевезли девочек к воде. Юра и Коля поставили около них таз и ведро с водой, а сами пошли в лес за ягодами.

Увлеченные стиркой, девочки не заметили приближения грозы. Поднялся вихрь, а за ним хлынул ливень. Сразу потемнело. Беспомощные подруги не знали, что делать. Промокли до костей.

Темнота, раскаты грома, молния — все пугало девочек.

Маша попыталась добраться до кухни. Едва сделала несколько шагов на костылях, налетевший ветер валил ее. Пробовала ползти — невозможно! Мокрые, озябшие, они старались согреться, прижавшись друг к другу. Гроза все усиливалась. Струи воды хлестали по телу, и, казалось, нет конца ливню. Девочки почувствовали себя заброшенными, одинокими, так страшно им было и мучительно холодно.

— Неужели всю ночь мы останемся здесь? Неужели нас забыли?

Но их давно хватились. Воспитатели с ног сбились: искали около сосны, везде, где обычно бывали подруги. Не знали, что и предположить.

В это время старшие воспитанники, а с ними Дубков и Юра, пережидали налетевшую бурю в каком-то сарае. Колю мучила мысль: что с Галей и Машей? Он хотел бежать им на помощь. Юра рассердился:

— Куда ты пойдешь в такой ливень! Одного все равно не пущу, пойду с тобой. А ты всю дорогу будешь ругаться, называть меня обузой. Попробовал бы сам устоять на протезах в такой ветер! Давай переждем лучше. А о девчонках не думай: их наверняка воспитатели еще до дождя перетащили в дом. Разве доктор допустит? Он все подымет на ноги и найдет их!

Буря заметно утихала. Коля не мог больше ждать.

— Пойдем! — сказал он решительно, помогая приятелю перебираться через лужи и упавшие деревья. Мальчики шли, не обращая внимания на дождь. Они были уже недалеко от дачи, когда услышали чьи-то голоса. Потом ясно разобрали:

— Га-а-а-ля!.. Ма-а-а-ша!..

— Юрка, да это их ищут! А ты бубнил: Они дома! Из-за тебя все это!..

Вбежав в комнату, Коля наткнулся на Ивана Ивановича.

— Вы девочек ищете? Это мы свезли их к реке. Пойдемте скорее!..

Замерзших, перепуганных грозой подруг привезли домой. Доктор распорядился немедленно растереть их, накормить и уложить в постель. Все наперебой старались их обласкать, выразить им свое сочувствие. И Маша уже шутила, а Галя улыбалась своей хорошей улыбкой.

Ребята после ужина пришли в комнату девочек. Дождь уже кончился, но тучи не ушли. Где-то вдали грохотало.

— Неужели завтра будет плохая погода?

Нина с тревогой смотрела на небо. Завтра она первый раз участвует в соревновании. Лиза тоже боялась, что состязания отменят. Один Коля уверял всех:

— Погода будет хорошая. Праздник состоится!

— Ты согрелась, Галя? — участливо спрашивала Лиза, укутывая ее своим одеялом.

— Не надо!.. — протестовала та. — Мне и гак жарко…

— Вот если б там, на берегу, нам такое одеяло!.. — заметила Маша.

— Машенька хотела разыскать кого-нибудь, сказать, где мы. Едва встала на костыли, ветер ее сбросил. И костыли отлетели в разные стороны. Ей так трудно было достать их и добраться до меня!..

— А мы в сарае стояли. Молния совсем близко в сосну ударила. Дерево загорелось. Мы думали и сарай вспыхнет!

— Зато мы под дождь не попали. Переждали в нашем «дворце».

Перебивая друг друга, ребята рассказывали о грозе и недавних страхах. Тепло разморило. Усталость берет свое. Постепенно стихает возбуждение, говор — тоже. Глаза смыкаются.

— Пора спать, — сказала Лиза.

С утра ребятам казалось, что праздник не состоится. Было пасмурно. Гошке страшно хотелось приплыть первому. Он сердито говорил Дубкову:

— Вот ты вчера всех уверял: «будет солнце»! А где оно? Посмотри на небо! Даже просвета не видно!..

— Наверняка дождь пойдет. Какое тут состязание! — поддерживали Гошку товарищи.

Коле самому не нравилась погода, но он не сдавался.

— По плану должно быть солнце! — утверждал он.

— По плану, по плану!.. — передразнил его Гошка. И наверно нападки друзей заставили бы Чемпиона с ними поссориться, но в этот момент с пристани донеслось:

— Лодки!.. Лодки!..

Одновременно к воротам подъехали грузовики, украшенные зеленью. Все споры сразу прекратились.

Из дома вышла Тамара Сергеевна. Ее сопровождали воспитатели. Они быстро рассадили детей.

В лагере хозяева шумно и радостно встретили своих юных друзей. Их сразу повезли на стадион. Там для детей были оставлены самые удобные места.

Тамару Сергеевну поразила величина стадиона и его оборудование.

— И зрителей так много! — заметила она.

— Приехали из города родители детей, представители завода и общественных организаций, — объяснял Иван Иванович.

— Это ведь традиционный детский праздник! Он ежегодно здесь устраивается. Дача приобретена заводом для детского лагеря давно.

Грянул военный оркестр. Среди проходивших под музыку физкультурников детдомовцы увидели Колю и Лизу.

После парада начались выступления легкоатлетов и гимнастические упражнения. Детдомовцы с большим вниманием следили за всеми. Они первый раз видели физкультурный праздник. И все же после каждого номера напряженно ждали, что вот-вот выступят их товарищи. Но объявили перерыв.

— Смотрите, солнышко выглянуло! И небо голубое!..

Все радовались, что погода не испортит праздника.

— Начинаются соревнования в беге. Здесь — финиш, — объясняла Надя.

— А мы увидим, как они будут бежать? — допытывались дети.

— Старт в начале дорожки, за деревьями. Зато когда они покажутся на стадионе, — все хорошо будет видно. Бегуны несколько кругов здесь сделают.

Первыми бежали самые младшие. Детдомовцев среди них не было. Но вот показалась большая группа мальчиков. Ребята знали, что с ними Коля. Теперь все глаза были устремлены в сторону, откуда приближались бегуны.

Гале и Маше хорошо виден круг стадиона. Но мальчики еще далеко. Разглядеть их невозможно.

Видно, что впереди движутся пять человек. На довольно большом расстоянии от них — еще трое. Дальше видны одиночки. Это — отставшие.

— Машенька, я различаю передних. Коли там нет!..

— Может ты ошибаешься, — успокаивает Галю подруга, хотя она знает, как хорошо та видит.

— Его нет впереди!

— Колька отстал, — шепчутся ребята.

— Вот он!.. Вот!.. Бежит во второй группе! — громко говорит Галя, показывая рукой. — Скоро поравняется с первыми!..

Мимо проносится первая группа. В ней три человека. Двое уже отстали и слились со второй группой. Кто-то выдвинулся вперед.

— Это, кажется, Коля… Галины слова подхватили ребята:

— Дубков догоняет первых!

Когда он бежал мимо, ребята повскакали с мест:

— Чемпион! Не сдавайся!.. Гони вперед!.. Коля несся, как ветер. Он почти догнал передних.

Там теперь только двое: Женя и Владислав. Они — лучшие бегуны лагеря.

Остался еще один круг.

«Надо сохранить силы", — думает Дубков.

Галя заметила, что Коля отстает. С отчаянием она говорит об этом Маше. Ребята тоже обратили внимание, что мальчик двигается как будто бы медленнее. Они молча следят за бегущими.

Вдруг Владислав стал отставать: он уже позади. Перед Колей — один Женя.

— Коля, миленький, постарайся, пожалуйста!.. Мы все тебя просим! — шепчет Галя.

Женя уже близко от красной ленточки. Коля почти рядом с ним.

— Женька, нажми! — кричат лагерные ребята.

— Чемпион, не отставай!

Напряжение дошло до предела. Дети сами рады броситься на помощь товарищу.

Но вот красная ленточка разорвана.

— Колька первый! — разнеслось по рядам.

Все аплодируют. Тамара Сергеевна и воспитатели не в силах удержать ребят. Они хотят приветствовать победителя!

Дубков сначала ошеломлен общим вниманием, поздравлениями, но ненадолго. Он опять шутит, смеется, как обычно.

Объявили, что сейчас побегут девочки. Дубков, усевшись среди детдомовцев, сказал:

— Лиза хорошо бегает. Пожалуй, лучше меня. Но ей придется перегонять Наташу, — это очень сильный противник, она всегда выходит победителем.

Девочки бежали на меньшую дистанцию. Вскоре они показались на стадионе. Чем ближе к финишу, тем больше было отстающих. Все внимание зрителей сосредоточилось на трех, бегущих впереди.

На финише Лиза оказалась третьей. Она не была огорчена.

— Я первый раз участвовала в состязаниях. Товарищи оказались сильнее меня. Но я постараюсь в следующем году перегнать их, — заявила она.

После бега на стадионе началась игра в городки и волейбол. На реке шли состязания пловцов. Коля поспешил туда. Юра, Гошка и Ваня ждали своей очереди. Первыми плыли девочки.

— Нинка труса празднует! Она со страху побелела вся!

— А ты бы на себя посмотрел, Гошка! Наверно бледнее Нины! — остановил приятеля Ваня.

Нина очень волновалась. Плыть ей было трудно. Все же она заняла четвертое место.

Теперь очередь мальчиков. Коля идет по берегу. Он следит за пловцами. Очень тревожится за своего приятеля. Уже пройдено три четверти пути. Ваня и Гоша отстали. Впереди — Юра.

Сережа поравнялся с соперником и мог перегнать, но не сделал этого. Юра все понял и плыл, не отставая, но и не перегоняя Сережу. Так вместе они и подошли к финишу.

Тамара Сергеевна думала сейчас же после состязаний увезти детей домой. Заботливые хозяева не отпустили их. После обеда, за столиками, установленными на поляне возле дома, праздник продолжался. Пионеры лагеря затеяли игры. В них втянули всех детдомовцев. Для каждого нашли игру увлекательную и по силам.

В конце праздника комсомольцы завода роздали подарки победителям соревнования. Коля получил первый приз: небольшую библиотечку. Там была и любимая книга мальчика — «Молодая Гвардия» Фадеева.

Глава третья

Безоблачное небо, жаркое июльское солнце. Хороши летние дни! Надя в свободные часы уходит на берег речки или в лес. Закинув за голову руки, она лежит на спине без дум, без мыслей. Дышится так вольно и легко смолистым воздухом напоенного солнцем леса.

В красном сарафанчике, загорелая, босая, Надя поднялась на вершину холма. Ей показалось, что ее зовут. Закрыв рукой глаза от солнца, всматривается напряженно в даль. Отсюда видна дорога к дачам. Кто-то идет по ней в сторону леса. Фигура высокая, мужская. Как будто незнакомая. В детдоме никого похожего нет. Но…

— Надя!.. Надюша-а-а!.. — уже ясно слышит она. И — кажется, увидела, скорее почувствовала. С криком «Слава!» — помчалась навстречу.

На полянке среди цветущих ромашек встретились они. Оба бежали, запыхались, раскраснелись. Руки так и тянутся обнять.

Они не виделись больше месяца. Да Слава и не собирался приезжать. И вдруг он здесь!

Вячеслав взволнован встречей. «Как она загорела и похорошела! В красном сарафанчике выглядит совсем по-другому… Бегает легко, как тогда, в школе…» — подумал он, а вслух сказал:

— Я зашел к тебе на квартиру, хотел книги оставить. Помнишь? «Путешествия» Пржевальского ты просила принести. Хозяйка сказала, что ты после отъезда еще не показывалась, и когда явишься, она не знает. Я раздумывал, как поступить? Хозяйка разрешила мои сомнения: «Поезжайте, говорит, — Надю повидаете, сами свезете ей книги. Да прихватите с собой письма и какие-то повестки на ее имя». Я и не стал больше раздумывать, пошел на вокзал, высчитал, что хватит времени… Я сегодня с вечерним поездом уезжаю домой. А теперь у меня несколько минут свободных, и мы проведем их вместе. Как я рад, Наденька!.. Вот тебе Пржевальский. В нем бумаги, те, что сунула хозяйка. А это — пирожные.

Надя была счастлива. Она не ждала увидеть здесь Славу. А он — приехал!..

— Жаль, что минутки, Славушка! — Заметив, что он огорчился, поспешно сказала: — Мне так много хотелось бы тебе показать. Сколько красивых мест я знаю! Тебе, наверно, понравились бы старые ивы над водой…

Они взобрались на холм. Надя разделила пирожные. Заговорили о летних планах, о прочитанных книгах. Слава увлекся.

— Слышишь — гонг? — прервала его Надя. — Это к обеду зовут. Пойдем, я тебя накормлю.

Слава взглянул на часы, и вскочил:

— Какой тут обед! До свиданья, родная! Я заговорился и если б не ваш гонг, — мог на поезд опоздать.

Надя не стала задерживать его.

— Бежим скорее! Я провожу тебя самой короткой дорогой.

Взявшись за руки, они помчались, перепрыгивая через канавы. Перелезли через забор и вышли на тропинку совсем близко от станции.

— А ты лучше стал бегать, — сказала Надя. Он засмеялся.

— Физкультурой усиленно занимаюсь. Помнишь нашу прогулку, когда я с горы свалился и сказал тебе, что это нарочно? Вот тогда я и дал себе слово научиться бегать не хуже тебя. Сделал успехи?

— Боюсь, скоро обгонишь меня, Славушка! А сейчас — спеши! Поезд показался…

Вячеслав взял обе руки девушки и крепко сжал их. Крикнул:

— Пиши!..

Надя следила за каждым его шагом. Вот он уже в дверях вагона. Поезд двинулся. Слава машет рукой…

Вагон еще раз мелькнул за поворотом. Надя медленно пошла обратно. Потом вспомнила, что после обеда начинается ее дежурство. На минутку заглянула в свою комнату, оставила привезенный Вячеславом пакет и — скорее в столовую.

Дети уже пообедали. Екатерина Каземировна, заметив, что Нади нет, сама уложила воспитанников отдыхать. Она нисколько не сердилась на девушку и охотно заменяла ее. И когда Надя, доедая на ходу пирог, стала извиняться, Екатерина Каземировна ласково спросила:

— А ты-то пообедала?

Надя кивнула головой, как бы говоря, что это неважно.

— Славушка приезжал на одну минутку. Проститься…

Екатерина Каземировна знала все Надины тайны и умела понимать ее радости.

Обычно после тихого часа ребята шли в лес, на речку. Но сегодня — суббота. Надо навести чистоту.

— Дела у нас много! Давайте разобьемся на бригады. Кто будет заниматься уборкой сада?

Поднялось много рук. Пионервожатая отобрала пятнадцать человек.

— Бригадиром назначаю Буренкова. Он в прошлый раз хорошо справился с работой.

Ваня выстроил свою дружину. Спросил:

— Можно начинать?

— Цветы не забудьте прополоть и полить, — напомнила Надя.

— Есть полить! — ответил Буренков, двигаясь по направлению к саду.

Бригаду по уборке двора возглавил Коля.

— А мы стирать собираемся, — сказала Лиза. — Отлично! Бригадиршей будешь ты.

Распределив оставшихся детей, Надя пошла проверить, как идет работа.

У Ивана Ивановича выходной день. Он намеревался отдохнуть и почитать. Услышав шум и веселые крики, выглянул в окно. Воспитателя потянуло в сад. Он спустился посмотреть на работу детей, и скоро сам увлекся. Мальчики с удовольствием делали все, что он предлагал.

Во дворе ребята горячо спорили, окружив своего бригадира. Коля, доказывая им что-то, старался перекричать всех.

— Нельзя слабых заставлять делать трудную работу, а более сильным брать легкую!

— Правильно, бригадир! — поддержала мальчика подошедшая Надя. — Только вы тут спорите, а время уходит. Смотрите, сколько уже сделали в саду!

— Там Иван Иванович помогает!

— А здесь я буду. Кто со мной — убирать мусор?

Желающих оказалось достаточно. Коля пошел с метельщиками, и работа закипела. Когда пионервожатая заметила, что ребята могут справиться без нее, она передала общее руководство Дубкову. Сама пошла к речке проведать прачек.

Еще издали она услышала пение. Поднявшись на пригорок, остановилась. Вдоль берега, около воды, сидели девочки. Быстрота и общая слаженность их движений заинтересовали Надю. Она подошла ближе, стараясь понять, как у них организована работа.

Начинала Соня. Она смачивала в тазу сухую вещь и передавала ее соседке. Та намыливала и отдавала Гале. Галя простирывала. Нина еще раз намыливала и простирывала в чистой воде. Затем Лиза полоскала, стоя по колени в речке. Маша, крепко отжав, складывала готовое белье в таз. Две девочки развешивали его. Конвейер работал четко.

— Кто это придумал так хорошо организовать работу? — спросила Надя.

Девочки, занятые стиркой, только сейчас заметили пионервожатую.

— Нам так легче, — сказала Лиза. — Те, кому трудно ходить, получили сидячую работу. Я подношу ведра и полощу свободно одной рукой. Зато отжимать не могу. У Маши руки сильные, и она легко это делает. Маленькие — развешивают. С такой работой они хорошо справляются.

Прачки снова принялись за стирку. Все меньше становилось грязного белья. Зато повсюду — на траве, кустах — сохли пестрые сарафанчики, рубашки, платки.

Стирка подходила к концу, когда бригада Буренкова шумной толпой взобралась на бугор.

— Мы кончили первые! Купаться пришли. А вы еще канителитесь со своими тряпками!

— Неправда, у нас тоже все готово, — и Лиза показала на висящее белье.

— Значит, один Колька застрял!

— Как бы не так! — заявил вынырнувший из воды Чемпион. — Мы уже давно купаемся! — и как бы в доказательство своих слов, он указал на двух мальчишек, выплывших на спине из-за поворота речки.

Выкупавшись, ребята помогли девочкам собрать белье. Галю и двух ее безногих подруг посадили на самокатки. Забрали тазы, ведра и направились к дому. Обласканные солнцем, довольные своей дружной общей работой, они не могли сдержать радости. Ваня мигом превратил ведро в барабан. Тазы тоже пошли в дело. Стараясь перекричать грохочущий аккомпанемент, ребята затянули:

Доктор в белом халате ходил по двору. Он проверял, все ли убрано. Нескладная, резкая музыка заставила даже Дмитрия Яковлевича заткнуть уши. Уборщицы испугались за целость своих тазов и ведер. Бросились отнимать их. Сразу наступила тишина, и Екатерина Каземировна, накрывавшая с маленькими воспитанниками столы, ударила в гонг.

Приглашение ужинать повторять не пришлось. Все проголодались. Буйно-веселое настроение снова овладело детьми. Хотелось продолжить субботник, но работы больше не было. Друзья из пионерского лагеря приехали на лодках.

— Вечер такой хороший. Мы хотим подняться по реке до соседнего колхоза. У нас там небольшое дело есть. Обратно вниз по течению плыть будет легко. Поедемте с нами! — предложил Леонид.

Ребятам всем хотелось покататься. Места не было, да и Тамара Сергеевна младшим далеко уезжать не позволяла.

Надя, забрав старших воспитанников, пошла к лодкам.

Екатерина Каземировна, чтобы развлечь остальных, повела их на речку, предложила устроить праздник спуска кораблей, сделанных из щепок. Дети неохотно согласились. Но удачное плавание речной флотилии, подхваченной быстрым течением, развлекло их. Стало весело.

С прогулки в лодках вернулись поздно. Сдав дежурство, Надя пошла к себе. Она едва держалась на ногах от усталости. Екатерина Каземировна уже спала. Стараясь не разбудить ее, Надя тихо приготовляла постель. На подушке что-то лежало.

«Да это пакет, привезенный Славой!» Только тут она вспомнила о каких-то бумагах, присланных хозяйкой. Развязав пакет, она нашла в книге письмо и несколько записочек. Вышла на балкон. Там светлее, и хоть с трудом, но можно прочитать.

Маленькая записочка от Вари. Она сообщает:

«Экзамены сдала. Ты не приехала поздравить меня, как обещала. Я скоро выберусь к тебе».

«Варя права: обманула я ее, — думала Надя. — Собирались вместе праздновать ее переход в десятый. Я помнила об этом, но ничего не вышло. Не могла оставить ребят. Приедет Варя, сама увидит, как увлекает работа с детьми… А письмо от кого? От Вали или от Люси?..» Темнота мешает разобрать.

«Это от бабушки! Оставлю его до утра…»

Проснувшись, Надя увидела лежащее на столике письмо. Вместо поклонов и пожеланий, как обычно писала бабушка, оно начиналось словами: «Геня приехал!»

Надя глазам своим не поверила. Даже села на постели. Снова прочитала… Все верно!

— Братик нашелся! — закричала она. Екатерина Каземировна проснулась и с удивлением и испугом смотрела на пионервожатую.

Та, вскочив с постели, бросилась к старушке, обняла ее и, плача и смеясь, повторяла:

— Подумайте, Геня нашелся! Он у бабушки!..

Долго Екатерина Каземировна не могла разобрать, что произошло, так сбивчиво девушка говорила. Да Надя и сама еще не дочитала письма. Она вся была во власти бурной радости.

— Я-то считала Геню погибшим! А он жив, и бабушка пишет, стал большой и хороший мальчик. Да вот и его письмо!..

«Дорогая сестричка! Бабушка сказала, что вы меня потеряли. Я вовсе не терялся. Жил, как Валя, в детском доме. Бабушка меня бранит, зачем я тогда ушел из вагона. Я же это сделал не нарочно! Хотел еще раз проститься с военными, а их уже не было. Я побежал к нашему поезду, — он тоже ушел. Я стоял на станции, и не знал, куда идти. Какой-то поезд подошел, я и влез в теплушку. Там было много солдат. Они выписались из госпиталя и ехали к себе домой. Это я потом узнал. А сначала я слушал, как безногий солдат рассказывал о сражении. Потом — другой… А в это время поезд тронулся. Там же не видно! Потом меня стали расспрашивать. Хотели высадить на следующей остановке, но я не знал, куда мы ехали, и фамилию бабушки не знал. Ну, меня и повезли дальше. Ехали долго. Потом майор, с ним мы в дороге подружились, должен был выходить. Он взял и меня с собой. Он сказал:

«Если б у меня была семья, я оставил бы тебя, как сына. А я одинок, брат, как и ты. Буду снова работать на своем заводе. Трудно мне за тобой следить. Помещу я тебя в детский дом. Согласен?»

Я согласился. Ко мне очень хорошо относились, и я рад был, что попал в детдом. Майор рассказал мне, как делают тракторы. Я попросился учиться на тракториста. Майор сказал, что надо сначала кончить школу.

Учился я хорошо. Перешел в пятый класс. Тут пришла бумага из исполкома. Это вы с бабушкой меня разыскивали. Вам ответили, что я нахожусь в детдоме. Потом долго не было писем. И вдруг пришло от бабушки. Она звала к себе. Я сперва не хотел ехать — очень привык к товарищам, но майор сказал, что надо. Он обещал сам приехать к нам.

Бабушка мне велела подробно тебе написать, как я нашелся. Сейчас работаю с бабушкой в огороде. Осенью поступлю в школу. Ее уже выстроили. Приезжай, Наденька, к нам!»

— А может лучше Геню здесь поместить в какой-нибудь детдом? — спрашивала девушка Екатерину Каземировну.

— Не советую торопиться. Вы же сейчас готовитесь к экзаменам в вечернюю школу. Смотрите, десятый класс потребует много сил и времени!

Против доводов Екатерины Каземировны Наде нечего было возражать. Уже сейчас подготовка к экзаменам отнимала у нее все свободное время. За Геней надо ехать, устраивать его.

«Нет, видимо, это сейчас невозможно!» — подумала Надя и неохотно, но согласилась оставить мальчика пока в деревне.

— Через год или два мы все вместе будем жить в Ленинграде, — утешала она себя. — В райкоме мне обещали помочь. Я получу свою комнату. Когда брат и сестра кончат школу, приедут сюда. Может и бабушка согласится. Геня будет инженером, изобретателем, Валя — доктором. Она давно об этом мечтает.

Надя побежала к директору рассказать о полученном письме и попросить разрешения сходить на станцию отправить телеграмму. Тамара Сергеевна охотно отпустила счастливую девушку.

Когда пионервожатая показалась во дворе, дети и воспитатели поздравили ее. Все уже знали о найденном брате. Екатерина Каземировна им рассказала.

После ужина ребята попросились в лес.

— Пойдемте подальше, вон на ту горушку за лагерь! Мы давно собираемся ее исследовать.

Надя согласилась. Она слышала, что там много малины и черники. И действительно, чем дальше они уходили, тем больше было ягод. Дети не только сами наелись, но набрали полные корзинки.

— Пожалуй, пора возвращаться, — сказала Надя. — Зовите ребят. Все здесь? Раз… два… пять… девятнадцать!

— Вы ошиблись, Надежда Павловна!..

Дети считают сами. Одного нет. Проверили. Оказалось, — недостает Сони. Разбрелись по лесу. Ищут, кричат:

— Со-о-ня!.. Сонька-а-а!..

Ответа нет.

— Что могло с ней случиться? Высказываются разные предположения:

— Наверно, протез сломала. Она же тогда идти не может, сидит где-нибудь.

— А почему на крик не отвечает? Мы же ее зовем! — возражают другие.

— И то верно. Что же с ней?

Кричат еще громче. Тщательно осматривают ямы, канавки. Девочки нет. Надя понимает, что детей нельзя утомлять. Уже поздно. Скоро спать…

— Пошли домой!

— А как же с Соней? Мы не оставим ее! Нельзя уходить, давайте искать ее!

Надя едва уговорила ребят идти домой. Объяснила им, что сейчас же вернется в лес с воспитателями и старшими мальчиками.

— Мы быстро найдем Соню.

Отсутствие девочки встревожило Тамару Сергеевну. Она попросила Лизу сбегать в пионерский лагерь, узнать — не пришла ли Соня туда.

— Ты нас потом найдешь в лесу.

Когда Вера Аркадьевна узнала об исчезновении девочки, она предложила старшим ребятам пойти на помощь детдомовцам. Отряд из пятнадцати комсомольцев под предводительством Леонида двинулся в лес.

Лиза показала место, где они обнаружили исчезновение Сони. Да его легко можно было найти, потому что воспитатели и Тамара Сергеевна был уже там. Они громко звали Соню. Когда подошел Леня со своим отрядом, обсудили положение. Решили снова начать поиски. Леонид предложил прочесывать лес.

Шли медленно. Старались заглядывать под каждый куст. Темнело. Искать становилось все труднее На голоса никто не отзывался. Девочка словно растаяла.

— Мы принесем фонари из лагеря, — предложили комсомольцы.

— Правильно! — сказала Тамара Сергеевна. — Мы подождем вашего возвращения здесь.

Ребята скоро исчезли за деревьями. Оставшиеся сидели молча. Тревога охватила всех. Ночь выдалась темная, ветреная. В лесу — жутко. Принесли фонари.

— Давайте держаться все вместе, — сказала Тамара Сергеевна. — А то в темноте еще кого-нибудь потеряем!

Кричали до хрипоты. Никакого отзвука! Вернулись тихо: боялись детей разбудить. Едва вошли в ворота, кто-то шепотом спрашивает:

— Нашли?

Из других окон послышались те же вопросы. Голоса взволнованные. Дети все слышали. Они только притворились спящими. Вернувшиеся с поисков молчали. Ребята больше не спрашивали.

Рано утром Тамара Сергеевна вызвала к себе воспитателей.

— Все, кто свободен, пойдемте опять в лес. Погода сегодня плохая. Возьмем только старших мальчиков.

Тамара Сергеевна хотела закрыть окно и остановилась.

— Посмотрите, это же Соня!..

Все бросились к окну, а потом — бегом к воротам. Навстречу им шла пропавшая девочка. Она улыбалась. На вопросы «где была?», «что случилось?» — отвечала спокойно:

— Я в лесу ночевала.

— Да почему не отзывалась? Разве не слышала, как мы тебя звали?

— Слышала очень хорошо! Вы кричали, что идете домой. Я ответила, что тоже пойду. Пошла за вами и наткнулась на куст малины. Ягоды были крупные, сочные! Стала их собирать. Мне казалось — совсем не долго, а когда пошла, то ваших голосов уже не было слышно. Начала искать дорогу и не нашла. Растерялась, стала бросаться во все стороны. Уже смеркалось. Поднялся ветер. Я залезла на дерево. Это было очень трудно. Наконец забралась, села и стала глядеть по сторонам. Кругом меня далеко-далеко виднелись верхушки маленьких сосен, а дачи не было видно, и реки — тоже. Я не знала, куда идти, и решила, что всю ночь просижу на дереве, а как только начнет светать — буду искать дорогу. Вдруг слышу: «Соня!.. Соня!.. Ау!.. Ау!..» Коля даже совсем близко подошел, я его заметила с дерева. Сначала я обрадовалась, думала ответить, а потом захотелось посмотреть, что дальше будет. Я еще никогда не проводила ночи в лесу…

— Но мы же всю ночь тебя искали! И несколько раз подходили к дороге. Как ты могла не отвечать!

— Я больше не слышала. Наверно спала уже в это время. Устала сидеть на дереве. Стало холодно, и комары сильно кусали. Я слезла, укуталась халатом и заснула. Когда проснулась, пошла искать дорогу. Попала не сюда, а в соседнюю деревню. Там меня накормили и провели домой.

Ответ Сони, ее беспечный тон поразили всех своей жестокостью. Молча стояли педагоги. Укоризненно смотрели на нее товарищи. Соня перестала улыбаться. Пионервожатая едва стояла на ногах. Она много передумала и пережила в эту ночь, и равнодушный, без тени раскаяния, голос Сони возмутил ее. Не хотелось верить, что двенадцатилетняя девочка могла быть такой злой и жестокой.

Надя устало прислонилась к стволу березы. Дети заметили это. Они столпились около нее. Им хотелось успокоить пионервожатую, сказать ей что-то хорошее…

От Сони все отшатнулись. Ее и так не очень любили. У нее не было постоянных друзей: она играла то с одной, то с другой девочкой. Читала приключенческие книги и сама мечтала стать героиней какого-нибудь необычайного происшествия.

Тамара Сергеевна попросила педагогов зайти к ней. Соня, оставленная всеми, постояла одна, потом медленно пошла к дому. Молчание детей и педагогов поразило ее.

В кабинете директора собрались воспитатели.

— Вопрос о поведении Сони я считаю нужным поставить на обсуждение педагогического совета, — начала Тамара Сергеевна. — Но тут приходится говорить не об одной Соне. Дети были с Надеждой Павловной. Как могло случиться, что она не заметила вовремя отсутствия Сони?

Надя вспыхнула. Ей хотелось сейчас же возразить, но она сдержалась, чувствуя правоту слов директора. Она всю ночь мучилась сознанием, что девочка пропала на ее дежурстве, что она, видимо, недостаточно внимательна к порученным ей детям.

Тамара Сергеевна продолжала:

— Надя, вы молоды, вы комсомолка. Я знаю, сегодняшний случай надолго врежется вам в память и заставит вас со всей строгостью относиться к себе. По существу, что произошло? Вы плохо глядели за, детьми. Соня скверно, безобразно поступила. Наверно придется отправить ее в город. А вы? Вам также следует сделать выговор.

Взял слово Иван Иванович:

— Мне кажется, вина Надежды Павловны невелика. Соня — своенравная, капризная девочка, и уследить за нею не легко. Это не первый ее проступок. Помните, в городе сколько раз нам приходилось собираться, думать, как и сегодня, что делать с ней Но за последнее время я не слышал жалоб на Соню. Даже доктор одобрительно о ней отзывался.

— Тамара Сергеевна, — заговорила Надя. — Мне очень тяжело, но я, должно быть, действительно плохо смотрела. Вот сейчас Иван Иванович говорил о том, что Соня исправилась. Это верно. Последнее время она казалась такой дисциплинированной. И я к ней так хорошо относилась и всегда помогала… Зачем же она теперь это сделала?

Тот же вопрос волновал детей и особенно Галю и Машу. Они, как обычно, сидели под большой сосной. Ребята подошли к ним. Всем хотелось обсудить поступок Сони. Решить, как с ней быть…

— Она же пионерка! Надо лишить ее красного галстука!

— Сначала мы у нее спросим…

— Давайте позовем Надежду Павловну!

— Она у Тамары Сергеевны. Попробуем сами разобраться. Вызовем Соньку…

Несколько человек бросились за виновной. Она пришла и сначала держалась довольно спокойно. Постепенно вопросы товарищей, их негодующие голоса, презрительные взгляды заставили девочку понять сделанное ею. Соня перестала выкрикивать: «А вам-то какое дело! Что вы на меня наскочили?.. Что особенного я сделала: переночевала в лесу! Я знаю, Буренков и Витька в первую ночь в лес убежали. Им — ничего! Почему я хуже их?»

— Ты подло поступила. Ты не отозвалась на зов товарищей!

— Ты заставила всех так волноваться!

— Мы думали, что ты погибла!

— Никому и в голову не пришло, что это шутка!

— Разве так можно поступать, да еще пионеру?!

Оставшись в лесу одна, Соня сначала испугалась и думала догнать своих товарищей. Услышав, что они опять вернулись и ищут ее, захотелось спрятаться и не подавать голоса. Она пошутила и не чувствовала себя виноватой. И вот теперь товарищи требуют от нее объяснений. Она все сильнее сознавала правоту ребят и, не зная что сказать, заплакала.

Надя, услышав громкий плач, выбежала во двор. Заметив собравшихся у большой сосны ребят, она подошла к ним.

— Что случилось?

Соня зарыдала еще сильнее. Ребята молча раздвинулись, пропуская Надю. Она не приготовилась к встрече с виновницей стольких бед и не знала, как держать себя. Соня неожиданно для всех бросилась к Наде. Она заговорила быстро, не глядя в глаза, точно боялась, что не скажет всего, если остановится.

— Надежда Павловна, я очень виновата перед вами, перед всеми… Я плохо сделала. Простите меня, и пожалуйста, пожалуйста, не выгоняйте из пионеров! Я больше не буду так поступать! И буду стараться…

Заговорила Галя:

— Надежда Павловна, созовем совет дружины, Давайте сейчас, здесь, скорее решим, как с ней поступить. Не в первый раз она всех подводит!

Звать ребят на собрание не пришлось. Они почти все были тут. Совет дружины строго осудил поступок Сони. Многие высказались за исключение ее из пионерской организации. Чистосердечное раскаяние девочки и решающий голос старшей пионервожатой помогли Соне сохранить пионерский галстук.

Педагогический совет тоже решил не отправлять девочку в город, но ей запретили до конца лета выходить за пределы забора, окружавшего дачу.

История с Соней оставила глубокий след в памяти детей. Они поняли, как важно помнить о товарищах, о коллективе. Соня тоже многое поняла. Она видела, как единодушно ребята осудили ее поступок.

Первое время Соня играла одна и делала вид, что ей весело. На самом деле ей было тоскливо. Однажды она пришла к Лизе с просьбой поместить в газете ее заметку. Девочка писала о своей вине перед товарищами:

«Я только сейчас поняла, как плохо поступила. Из-за меня все не спали ночь. Беспокоились. Пожалуйста, дружите со мной!»

Лиза похвалила Соню и заметку поместила на видном месте. В следующем номере появилось письмо Игоря. Он резко упрекал Соню и кончал письмо так:

«Ты думаешь нам легко отстаивать тебя?» Ребята говорят: «Пионеры должны быть лучшими, а вы Соньку покрываете, не исключили. Какая же она лучшая?»

И не в одном письме Игоря, а и от других ребят немало горькой правды услышала Соня: она и раньше всех удивляла нетоварищескими выходками, непоследовательностью своих поступков. Но теперь, после письма, от нее уже не сторонились. Включили ее в общие игры и работу. Лиза стала следить за ее чтением и незаметно наблюдала за нею. И не раз Соня чувствовала дружескую руку старшего товарища.

Глава четвертая

— Надежда Павловна! К вам кто-то приехал!..

Она бросилась к дому.

— Варя!..

А подруга уже летит ей навстречу.

— Куда ты пропала? Почему не отвечала на письма? — спрашивала Надя.

— Мне дали путевку. Отправили на юг в санаторий. Времени было в обрез.

И дальше — восторженные рассказы Вари о Черном море, кипарисах, солнце, новых знакомствах… Внезапно Варя сообщает:

— Тебе необходимо сегодня же заполнить анкету и подать заявление в школу. Едем немедленно, а то опоздаем!..

Надя бежит к директору. Ей дают отпуск до вечера следующего дня. Торопливо одевается. И вот — они уже в вагоне. Девушки говорят без умолку, даже в окна не глядят…

А закат несказанно хорош!.. На склонах мелькнувшего за окном пригорка растут высокие иван-чаи. Их целые заросли. Розовые, уже с пушинками, они стоят, залитые солнцем. А дальше — поля, синий лес на горизонте и опять пригорки.

— Год назад мы познакомились с тобой, Надя, в вагоне. Помнишь, как я плакала, а ты не знала, где и как будешь жить. Теперь ты сильно изменилась. Нашла свое дело. Любишь его… Ленинградкой стала.

Надя засмеялась:

— Далеко еще мне!.. А изменились не мы одни. Все изменилось, все стало лучше. Посмотри на деревья… Тогда они стояли обожженные, без листьев. Теперь покрылись зеленью от самого низа, и так ровненько обросли! Воронок за высокой травой тоже не видно. Разрушенные постройки почти все разобраны. Трудно узнать местность. Домики новенькие, уже заборами обнесены. Везде строят, чинят, восстанавливают. И как дружно работают люди!

Девушки смотрят в окно. Поезд прошел под мостом, сделал поворот, и вот уже видны платформы.

Варя потащила подругу прямо в школу. Получив анкету, Надя попросила разрешения принести ее завтра. Варя удивилась:

— Почему откладываешь?

— Хочу поговорить с Татьяной Васильевной. Привыкла с ней советоваться.

Варя немного обиделась и заторопилась домой. Надя побежала одна. Она любила свой райком, и ее всегда тянуло зайти туда.

Три месяца не была Надя в городе. Как изменился он за этот короткий срок! Сколько домов восстановлено! Фасады покрашены, вместо ободранных зданий — встали новые, красиво отделанные. Зелени еще больше стало. Появились скверы на месте пустырей. В них уже деревья высокие. Откуда они взялись?

Вот и улица, где помещается райком. Сколько раз Надя пересекала ее, обходя рытвины мостовой. Теперь она ровная-ровная, асфальт блестит. Бесшумно проносятся автомобили. Здание райкома тоже покрашено, выглядит лучше. Но здесь райкомовцы временно. Скоро они вернутся в свое прежнее помещение. Там кончается ремонт. Дом был сильно разрушен упавшей бомбой. Пришлось временно разместиться в маленьком особнячке. Тесновато, но здесь всегда кипит жизнь.

Надя поднялась в третий этаж. В комнате Татьяны Васильевны слышны голоса.

«Должно быть, заседание», — подумала Надя. Постучала, — ответа нет. Голоса совсем близко. Дверь распахнулась. Вышла группа девушек. Увидев Надю, они остановились. Это были ее товарищи, как и она работавшие старшими пионервожатыми. Общие интересы, общая работа в райкоме сдружили их. Надя обрадовалась встрече. Ей хотелось побольше узнать о летней работе подруг, но она увидела, что Татьяна Васильевна куда-то уходит, и побежала ее догонять.

— Надя! Когда же ты вернулась? Должно быть, неплохо провела лето. Выглядишь хорошо. Ты по делу или просто так?

— Посоветоваться хотелось с вами.

— Пойдем, проводи меня. По дороге и поговорим. Взяв девушку под руку, Татьяна Васильевна быстро зашагала.

— О чем ты хотела спросить? — обратилась она к своей спутнице.

— Я сейчас была в школе рабочей молодежи. Хочу с осени туда поступить. Теперь мне надо сдавать экзамены. Кажется, я подготовилась. И в то же время очень боюсь! Экзамены начнутся через неделю. Я хочу попросить Тамару Сергеевну дать мне отпуск на две недели. Здесь я буду день и ночь, заниматься и должна сдать!

— Что же тебя смущает?

— А как же я детей оставлю?

— Ну, две недели кто-нибудь за тебя поработает. На отпуск ты имеешь право: почти год в детдоме. Тамара Сергеевна охотно отпустит тебя.

— Значит, я правильно решила? Только бы сдать!..

— Я верю, Надя, что ты найдешь в себе силы поступить так, как решила. Только не забывай главного: ты привыкла добиваться всего сама, и это хорошо. Это доказывает, что у тебя есть воля. Но я заметила одну твою черту: если ты сама не можешь справиться, тебе легче бросить дело, чем попросить помощи у товарищей. Это неправильно. Помни: в нашей стране коллектив — лучший помощник и друг.

На следующий день утром Надя вернулась на дачу. Ночью лил дождь. Площадка перед домом еще не просохла. Ежась от утреннего холодка, ребята выбежали на зарядку. Все стараются встать на солнечную сторону. Старшие мальчики оказались там все. Надя заметила это и велела уступить места девочкам. Пришлось повиноваться.

После зарядки Жилеткин и Дубков мигом исчезли. К завтраку пришли с опозданием. Дети, увидев их, перешептывались и смеялись. Они предвкушали новую шалость. На проделки Дубков и Жилеткин были мастера, и, если что случалось, воспитатели знали, что без «друзей» дело не обошлось.

Надя давно наблюдала за Колей. Она заметила, как не любит он просить и старается все сделать сам. Характер Коли, порывистый, неровный, много хлопот доставлял воспитателям. Временами Дубков казался самым дисциплинированным, прилежным и внимательным. Он много читал, хорошо рассказывал, умно рассуждал и казался старше своего возраста. И как-то внезапно настроение менялось. Мальчик становился детски-шаловливым, безудержно веселым. Коля дружил с Жилеткиным. Оба любили лес, пропадали там все свободное время. Возвращались довольные, с полными корзинами грибов и букетами ягод. Их они дарили Гале и Маше. Они жалели девочек и хотя грубовато и неумело, но старались облегчить их положение.

В свою очередь девочкам легче других удавалось вовремя остановить шалунов, заставить их заниматься. Мальчики полюбили книги. Юра увлекся приключенческой литературой; Коле нравятся путешествия и книги о животных и их дрессировке. Он очень любил животных. Готов возиться с ними целые дни.

И как он нежен с ними! Юра холоднее относится к найденышам, но охотно помогает товарищу в розысках и ловле зверьков. Сколько терпенья, настойчивости и любви к птенцам надо было, чтоб вырастить галчат! Коля достиг своего. Старший галчонок, Яшка, рос быстрее, был крепче. Он скоро научился летать и не долго пользовался Колиным гостеприимством — улетел. Зато Шурка остался. Своими забавными выходками он смешил детей. Шурка воровал у них из рук кусочки хлеба с маслом или сыром. Таскал мелкие вещи у воспитателей.

Приручив Шурку, Коля занялся кошкой Муркой. Воспитанница не оправдала его надежд. Оставшись одна на чердаке, она сожрала ручного воробья. Коля возмутился и выбросил Мурку. Больше он не хотел иметь с нею никакого дела.

После завтрака мальчики опять куда-то исчезли. Воспитатели насторожились: Если эти два друга так озабочены — ждать новой шалости.

За обедом Коля и Юра брали очень много хлеба, который куда-то слишком быстро исчезал. Поздно ночью в спальне мальчиков поднялся невероятный шум. Дежурная воспитательница понять не могла, что случилось! Зажгла фонарь. Осмотрела комнату. Дети казались крепко спящими. Кровать Дубкова была пуста.

Дежурная стала искать Колю. Обнаружила его в углу за столом. Мальчик сидел, завернувшись в одеяло. Он отказывался выползти из своего угла, но все же пришлось. Вылез он не один. Рядом с Колей встал грязный, лохматый пес с оскаленными зубами.

— Что это значит, Дубков?

В ответ послышалось грозное рычание. Воспитательница попятилась. Ребята высунули головы из-под одеял. Увидев, как испугалась дежурная, они захохотали. Пес громко залаял.

— Немедленно убрать!

Пес опять зарычал и бросился к воспитательнице. Дубков поймал его, хотел вывести, но пес и на него набросился. Чтоб не поднимать всех обитателей дачи, воспитательница принуждена была оставить собаку в спальне до утра.

Утром пса уже не стало. Все отвечали:

— Не знаем, где он. Наверное убежал! Мальчиков вызвали к директору. Дубков и

Жилеткин стояли насупившись. На все вопросы: «Что за собака?.. Откуда вы ее достали?» — отвечали:

— Сама прибежала.

— Куда вы ее теперь дели?

— Мы заснули… Ничего не знаем.

Больше в детдоме о псе ничего не слыхали. Однако все заметили необычайно возросший аппетит приятелей.

— Хлеба на них не напасешься. И всё говорят — мало!

В тот день, когда друзей вызвали к Тамаре Сергеевне, они долго совещались, не зная, где спрятать своего Джека. Коля давно мечтал дрессировать собаку. С каким трудом удалось ему раздобыть этого лохматого пса! Лишиться его теперь — немыслимо!

Внезапно Дубков ударил себя по лбу — догадался и, ничего не сказав, помчался куда-то. Юра заковылял следом…

Желтеют темно-зеленые листья. По утрам — туманы. Правда, они скоро проходят и солнышко заставляет забывать о близости осени. Но она идет…

Надя в отпуске. Вместо нее приехал Анатолий Георгиевич. Летом он был у родных и сейчас охотно согласился заменить Надю.

Дни проходили мирные, полные работы, занятий и развлечений. Грибов и ягод еще много. Анатолий Георгиевич с ребятами ежедневно бывал в лесу. Собирали к обеду полные корзины грибов, просили зажарить их или сварить.

Так жалко было расставаться с лесом! Дети почти все свободное время проводили там.

В ненастные дни звеньевые и члены редколлегии собирались в шалаше. Здесь они обсуждали свою работу, писали статьи в газету и читали вслух. Ясные дни сменились серенькими. Дождик стал частым гостем. Накинув на головы одно пальто, Коля и Юра не торопятся и не обращают внимания на дождь. Они залюбовались большой сосной. На ее ветках так много дождевых капель. Они падают, и на кончиках игл снова появляются капельки.

— Стволы деревьев стали темные. А помнишь, на солнце они казались рыже-красными, огненными…

— Смотри, сколько новой травы повылезло!

— Мальчики, свезите Галю в шалаш! — закричала из окна Маша.

Приятели побежали к дому. Вскоре не только Галю, но и Машу перевезли. Ребят в шалаше набралось много. Стало тесно и тепло. Покончив с очередными делами, принялись за чтение.

Они уже не первый раз читают «Мать» Горького. Книга всех захватила. Хочется знать — что дальше? Коля дошел до сцены на вокзале:

«… Но, превозмогая свою усталость, она еще кричала остатками голоса:

— Собирай, народ, свои силы во единую силу! Жандрам большой красной рукой схватил ее за ворот, встряхнул:

— Молчи!

Она ударилась затылком о стену, сердце оделось на секунду едким дымом страха и снова ярко вспыхнуло, рассеяв дым.

— Иди! — сказал жандарм.

— Не бойтесь ничего! Нет муки горше той, которой вы всю жизнь дышите…

— Молчать, говорю!

Жандарм взял ее под руку, дернул. Другой схватил другую руку, и, крупно шагая, они повели мать…»

Коля остановился. Все закричали:

— Читай дальше. Почему замолчал?

Мальчик, отложив книгу, медленно сказал:

— Почему мы не комсомольцы?

Сначала ему не ответили. Потом заговорила Лиза:

— Я давно думаю об этом. Очень хочу подать заявление, но как-то не решаюсь…

— И мы с Юркой часто говорим о комсомоле.

— Попросим нас принять! — предложила Нина. Галя, необычайно бледная, робко спросила:

— Неужели и меня возьмут? Я же мало что могу делать…

— А хочешь?.. — задали ей вопрос сразу несколько человек.

— Разве можно спрашивать об этом? Я так хочу, так!.. Мне кажется, что это такое счастье — жить, бороться, а если надо — и умереть за коммунизм!

— Мы все здесь такие же, как ты, Галя. И так же хотим вступить в комсомол, — отозвался Коля.

— Давайте, ребята, как приедем в город, переговорим с Надеждой Павловной и подадим заявления, — оживленно заговорила Лиза. — Нас же много здесь!

И если нас примут, будет своя комсомольская организация. Это так хорошо!..

Ребята просветлели. Неужели осуществится их мечта?

— Солнышко выглянуло! — закричала Маша.

Все столпились у входа. Словно усыпанные бриллиантами стояли сосны, так сверкали дождевые капли на их иглах.

— Вот вы куда забрались? Мы думали, что в дождь вы не вылезете из дому, но на всякий случай заглянули сюда!

Леня, Сережа и Наташа вошли в шалаш.

— Ребята, мы думали еще недельку здесь пожить, а приходится уезжать послезавтра. Если погода будет хорошая, приходите завтра к нам. Вечером, после спуска флага, мы зажжем прощальный костер около шалаша. Сейчас пойдем приглашать Тамару Сергеевну, чтобы она пришла вместе со всеми ребятами.

В детдоме тоже начались приготовления к переезду в город.

Не хочется расставаться с дачей. Кажется, воздух стал еще чище и прозрачнее. Так славно бродить по лесу, строить крепости из песка, собираться в шалаше и вести там задушевные разговоры.

— Если б здесь остаться подольше! — тяжело вздыхают ребята.

— Зря говорите! — возражают им: — Начнутся дожди, сами станете проситься в город. Там кино, ТЮЗ!.. И в школу хочется. Пора…

Город уже привлекает, о нем говорят, строят новые планы. Длинные летние дни прошли незаметно. Казалось, впереди много времени, а его уже нет.

На спуск флага в пионерском лагере Тамара Сергеевна отпустила только несколько человек из старшей группы.

— Всех остальных возьму на костер, — заявила она. Ребята не протестовали. Они знали, что в лагере уже убраны лодки, а идти туда пешком далеко. Большинству это трудно. Кроме того, у них у самих будет спуск флага перед отъездом.

Юра. Коля и несколько человек все же отправились. Им хотелось еще раз побывать в лагере. День выдался ясный, теплый. Шли знакомой дорожкой вдоль берега реки. Вода в ней стала словно другая: холодная, темная и течет медленнее.

— А листья… Смотри, Юрка, сколько желтых появилось!

— Да, — соглашается Юра. — И хлеба уже убрали. Слышишь: молотилка стучит.

Мальчики миновали шалаш. В лагере торжественно-громко звучат фанфары. Их далеко слышно, и ребята бегут на зов. Сегодня спуск флага. Обитатели лагеря завтра рано утром уезжают в город. Кончилась вольная лагерная жизнь!

Пионеры уже построились на линейке около мачты с поднятым флагом. Кругом сосны, такие знакомые! Почти с каждой из них связана какая-нибудь история или приключение. А клумбы с цветами — помните, как копали землю, сажали цветочную рассаду?.. Боялись, что не прорастет. А потом ждали, когда распустятся первые цветочки и у кого лучше будут… А как они зацвели! И у всех разом… Сейчас все дачи утопают в цветах. После спуска флага срежут цветы и увезут в город.

— Смирно!

Отряды отдают рапорт. Фанфаристы выдвинулись вперед. Медленно опускается флаг. Детям до слез жалко расставаться с лагерем. Но уже раздается команда:

— Шагом — марш!

И отряд за отрядом двигается с песней по дорожке к шалашу:

И уже не видно колонны детей, а песня еще звучит:

После раннего ужина детдомовцы направились к своему «дворцу». Всем жалко было расставаться с ним. Много хороших часов провели здесь ребята. И пионеры из лагеря постоянно забегали сюда. В плохую погоду они приносили игры, шахматы. Сколько интересных книг было здесь прочитано вслух! Завтра их друзья уезжают, а через неделю не будет здесь и детдомовцев. Ребята рады были пойти на костер, и в то же время им было грустно.

— Неужели последний раз мы их увидим?..

— Что ты ноешь, Нина! Последний!.. — передразнил Гоша девочку. У него было дурное настроение из-за ссоры с Буренковым.

— «Последний» — это только для девчонок. Мужчины не рвут дружбы из-за перемены адреса! — сказал он важно и добавил: — Сережа и Леонид станут приходить к нам в городе. Мы уже договорились.

Лиза стояла рядом и слышала весь разговор. Ей еще не удалось отучить Гошу от старых грубых привычек, хотя он сильно изменился. За девчонок ему, понятно, досталось бы от Лизы, но в это время раздался звук фанфар. Колонны пионеров подошли и выстроились на поляне.

После взаимных приветствий разместились вокруг костра. Солнце уже скрылось за деревьями. Густые тени легли на полянку. Кругом нее — высокие, мохнатые сосны. Меркнут краски дня. Легкий, как паутинка, туман повис над лугом. Чист осенний воздух. Тихо кругом.

Вдруг вспыхнул костер. Затрещали сухие ветки. Пахнуло теплом. Высоко и прямо поднялся столб дыма.

— Товарищи! — начала Вера Аркадьевна. — Сегодня здесь, у шалаша, мы зажигаем наш последний летний костер. Ваш «дворец» был настоящим дворцом пионеров. Он объединил вас. Здесь вспыхнула и разгорелась большая дружба между ребятами. Нашим пионерам знакомство с вами принесло много пользы. Дети внимательнее и мягче стали относиться друг к другу. Ваше уменье работать, учиться, забывая

о физических трудностях, помогло и нашим ребятам быть стойкими, сильнее добиваться намеченной цели. Мы уверены, что дружба, возникшая здесь, сохранится и в городе.

В костер подбросили сухих веток. Он запылал еще ярче. Озаренные красным пламенем, ребята сидели Молча. Почему-то сегодня особенно отчетливо вспомнился день, когда они пришли в лес и увидели разрушенный шалаш.

«И как все изменилось за это время!» — подумала Лиза. Она обняла сидевшую рядом Наташу и шепнула ей:

— Ты не забудешь меня?

Стройные ряды пионеров лагеря и детдомовцев как-то вдруг перемешались. Ребята сидели обнявшись, о чем-то тихо шептались, иногда взволнованно говорили. Тамаре Сергеевне так и не удалось выступить с ответным словом. Не хотелось мешать прощанию друзей.

Было уже поздно.

— Пора расходиться! — крикнула Вера Аркадьевна.

Догорел костер. Ушли ребята. Но песня еще доносилась из лесу:

Работай, учись и живи для народа,

Советской страны пионер!