ЖИЗНЬ в стиле С

ЖИЗНЬ

— Опять ты?

— Я ведь имею право. — Таня смущенно улыбнулась. Полина предупредила сразу: услуги ее не дешевы, поэтому, если у клиента возникают сомнения по поводу сделанного предсказания, она готова повторить процедуру еще два раза. После этого надо принимать решение иначе информационный канал закроется и ситуация станет необратимой.

— Раз так, заходи.

Третий, последний визит не принес облегчения. Глядя в глубину хрустального шара, экстрасенша, скучая, изрекала знакомые уже истины:

— Как я тебе и говорила: человек, предназначенный тебе судьбой, живет в нашем городе. Зовут его Андрей Рощин. Он — твоя половинка. Твое счастье. Твоя удача. Вы предопределены друг другу. Ему положено любить и заботиться о тебе. Тебе — рожать и растить его детей. Трижды судьба сводила вас и трижды ты оказалась слепа, глуха и недогадлива. За что и наказана.

Потрепанная колода карт подтвердила приговор:

— В этой жизни, голубушка, он для тебя потерян. Между вами пропасть. Вы чужие. Он никогда не полюбит тебя. Есть только один выход…

— Какой? — иронично полюбопытствовала Таня на первом сеансе, расценив многообещающее вступление, как повод «позолотить ручку».

Однако, здесь играли в другие игры.

— Ты должна предотвратить убийство, — грянуло неожиданное. — И спасти нескольких ребят, погибших в 1906 году.

Татьяна испугалась: «Господи, да она сумасшедшая!»

— Тебя предупреждали, — напомнила Полина, наслаждаясь произведенным эффектом.

Действительно, соседка Валерия Ивановна, рассказывая про Полину, велела ничему не удивляться: «Все ее пророчества кажутся диким бредом, но сбываются в обязательном порядке. Почему? Никто не знает. Даже она сама!»

— Спасешь ребят — получить умного, честного, обеспеченного мужика и будешь жить с ним до скончания века в любви и согласии. Не спасешь — мыкаться тебе и страдать дальше.

— Каких ребят? Тех, что жили в 1906 году? — на всякий случай уточнила Таня.

– Да.

– Но они же давно умерли!

— Ты не умничай, а решай! Будешь, устраивать судьбу или нет?!

— Буду.

— Тогда говори «да» и принимайся за дело!

— Но как? Вы меня на машине времени отправите в прошлое?

— Нет. Оно к тебе само явится.

— Кто?

— Прошлое.

Так началась эта история. Странная женщина, странные слова, странные дурацкие поступки, удержаться от которых не хватило сил. После первого сеанса Таня помчалась по указанному адресу. Суженый-ряженый обитал в симпатичном двухэтажном коттедже, затерявшемся среди блочных высоток. Ого! От восхищения у Тани перехватило дух. Сам герой тоже выглядел убедительно: под сорок, среднего роста, крепкого сложения, с густой русой шевелюрой и уверенным профилем, он подкатил к дому на молочном Оппеле; поздоровался с пожилой теткой, выгуливающей неподалеку кудлатую собачонку, достал ключи, стал открывать калитку. Таня удовлетворенно улыбнулась: мужик производил приятное впечатление, а главное, был при деньгах.

Воодушевленная последним обстоятельством, на следующее утро она отпросилась с работы и «села в засаду» на ближайшей к особняку лавочке. План был прост: познакомиться с Рощиным, дальше действовать по обстоятельствам. Предупреждение Полины: «Ничего не получится. Пока ребятки из прошлого в опасности — ты для Андрея ноль. Пустое место. Хоть убейся, он на тебя не обратит внимания», — энтузиазма не убавило, все казалось разрешимым.

При свете солнца дом выглядел еще лучше. И еще заманчивее. Стать хозяйкой в этом богатеньком уютном мирке с каждой минутой хотелось все сильнее. «Детям было бы здесь хорошо», — вились в мозгу жадные мысли. В разыгравшемся воображении цена, предложенная Полиной, уже не казалась фантастической. «Убийство — так убийство, 1906 — так 1906», — думала Таня. — Валерия Ивановна вон послушалась и теперь счастлива. Может и мне повезет»

Рощин появился около полудня, мазанул безразличным взглядом по улице и прохожим, захлопнул железную калитку, зашагал в сторону ближайшего супермаркета. Таня припустила следом. На бегу достала зеркальце, тронула помадой губы, провела расческой по волосам и томным голосом впечатала в широкую спину:

— Простите, не подскажете который час?

Сейчас…сейчас… предвкушая невероятное, билось сердце.

Рощин обернулся.

— Нет, — буркнул раздраженно и продолжил путь.

Ах, так! Таня закусила губу, упрямо нахмурилась. Мы еще посмотрим: кто кого, решила сердито и через десять минут снова окликнула Рощина.

— Простите… — с ленивой кошачьей грацией она удивленно вскинула голову и растянула губы в сладчайшей улыбке. Стройная, нарядная, надушенная, с восторженным огнем в глазах. Не женщина — мечта, соблазн, упоение. — Не подскажете, где школа № 159?

— Школа? — Андрей ткнул пальцем куда-то влево, — школа там.

Таня замерла. Рощин не мог не заметить ее красоты и почти откровенного женского призыва. Он должен был отреагировать. Если Полина не врала, если он жил один, ему ничего не мешало завести легкий пустой разговор, ничего не стоило пригласить к себе симпатичную молодую женщину на чашку кофе. Ничего? Глядя в удаляющуюся спину человека, с которым она могла быть счастлива, Татьяна ненавидела ребят, погибших в 1906 году. Из-за них Андрей, словно заколдованный принц из сказки, не видел ее, не слышал, не чувствовал. И не желал видеть, слышать, чувствовать.

— Каким образом Рощин связан с погибшими ребятами? — второй визит к Полине начался с вопросов.

Экстрасенша не собиралась ничего объяснять.

— Я знаю, что надо делать, а почему не имею ни малейшего представления.

— Откуда вы это знаете?

— Талант такой. — Полина устало прикрыла веки.

— И все же?!

— Прошлое, настоящее и будущее всех людей связано между собой. Благодаря своему дару я вижу эти связи и могу помочь скорректировать человеческую судьбу. В твоем случае, чтобы состоялся счастливый союз с Рощиным, надо изменить события 1906 года. Понятно?

— Нет.

— Вот и хорошо.

— Ничего хорошего! Прошлое нельзя изменить! Его нет! Я не желаю участвовать в афере!

— Не участвуй. Никто не заставляет.

Легко сказать — не участвуй. Как остаться спокойной, зная, что человек, предназначенный тебе судьбой, живет не где-нибудь в тридевятом царстве, в невообразимой недосягаемой дали, а здесь близко, рядом, чуть не на соседней улице? Каждый день Таня таскалась к дому Рощина, часами караулила и, как последняя идиотка, цеплялась к мужику по любому поводу. Напрасно! Как предупреждала Полина, Андрей, судя по пустым равнодушным глазам, даже не замечал, что к нему пристает все время одна и та же женщина.

— Хватит толочь воду в ступе. — Третий сеанс закончился категорический требованием. — Решай! Даю минуту на размышление, — Полина откинулась на спинку кресла, протяжно вздохнула.

Таня пожала плечами.

— Я не могу так сразу.

— Можешь, надо только захотеть. И имей в виду — время пошло!

Тик-так, тик— так…бежали, летели, мчались, обрывались в вечность секунды, напоминая о тяжелом прошлом, безрадостном настоящем, неопределенном будущем. Круша сомнения, секунды требовали: решай. Секунды твердили: соглашайся, будь что будет, хуже, чем сейчас не получится.

«Мне нечего терять. И нечего бояться. Я рискну», — думала Таня. Что бы ни сулило безумное предложение, к худшему в ее жизни меняться было нечему.

— Я …согласна.

— Молодец, — Полина искренне обрадовалась. — Надо спасти ребят.

Какие к черту ребята? Таня раздраженно закусила губу. Она не хотела никого спасать. Никого кроме себя. Себя бедной, несчастной, горемычной.

— Если ты не пропустить через свое сердце чужую беду, не вложить душу в дело, которым занимаешься, ничего не произойдет и Андрей тебя не полюбит, — предупредила экстрасенша. Прочитать нехитрые эгоистичные мыслишки не стоило трудов. — И хватит об этом. Ты свое слово сказала, теперь мой черед. Итак: наведайся на неделе в парочку антикварных салонов. В воскресенье заскочи на «блошиный» рынок, найти старуху в фиолетовой шляпе и купи у нее старую сумку. Поняла?

— Да.

— Раз, поняла, иди-исполняй. Сеанс закончен!

— Что?! — возмутилась Таня. — На хрена мне салоны и барахолка? Какая еще старуха с сумкой?

— Больше никаких вопросов! Ты свое получила. — Полина решительно направилась в коридор.

У порога она сердито буркнула:

— Не поминай лишнего и прощай.

После душной пыльной квартиры, после напряженного разговора, свежий воздух показался упоительно сладким. Таня вздохнула глубоко, освобожденно и вдруг удивилась: «Что, значит, не поминай лишнего?» Она ничего не помнила. Голова была пустая, словно надутый резиновый шарик.

В маршрутке надрывалось радио:

— А теперь новости… — сообщил ведущий. — На книжных прилавках появился очередной роман известного автора Андрея Рощина. Его произведения отличает мастерская интрига, уверенный слог, патриотизм и нестандартный способ мышления. Приятно сознавать, что наша земля по- прежнему полнится талантами.

«Какая к черту интрига и слог, — Таня раздраженно нахмурилась. Как профессионального филолога ее безмерно удручала сирость и убогость современной литературы. — Нынешние романы — это сплошные страсти-мордасти, сиськи- письки и пиф-паф-ой-ой-ой. Вряд ли широко известный в узких кругах Андрей Рощин чем-то не отличается от других графоманов-писак».

Последнее утверждение носило более чем обобщенный характер, так как книг Рощина Таня не читала. Вечером, за чашкой чая, она пожаловалась соседке Валерии Ивановне:

— Ничего путного мне ваша хваленая Полина не сказала. Велела пройтись по антикварным, поглазеть на старье, заглянуть на «блошиный» рынок. — Растерянность, навалившаяся сразу после визита к экстрасенше к вечеру усилилась. В голове плескалась каша из туманных картинок и невнятных тревожных ощущений. Четко и ясно маячило одно: старая сумка с барахолки, фиолетовая шапка и антикварные магазины. Прочего не существовало.

— Не торопись с выводами. Меня Полина тоже на «блошиный рынок» отправила, — посоветовала Валерия Ивановна и призналась смущенно. — За куклами.

Разряженные в пух и прах, симпатичные фигуристые Барби стояли, сидели, висели в квартире соседки повсюду.

– Я накупила целый чемодан и теперь счастлива до поросячьего визга. — С недавних пор у Валерии Ивановны начались перемены в жизни. Она познакомилась с симпатичным мужчиной, влюбилась, собралась замуж и даже показала, подаренное женихом кольцо — старинный перстень с настоящим рубином. — У Полины консультировалась моя сотрудница. Потом три месяца бегала по киоскам и магазинам, искала какие-то сережки. Едва нашла, сразу устроила судьбу.

Таня недоверчиво покачала головой.

— Разве такое может быть?

Валерия Ивановна улыбнулась:

— Какая разница, может или нет? Твое дело маленькое, слушай, что говорят да делай, что велят! Короче, отправляйся в антикварные магазины и на толкучку, ищи свою тетку в фиолетовой шапке. Дальше будет видно. Чего тебе бояться? Не бомба же в этой сумке спрятана, в конце концов?!

В сумке, под подкладкой лежала не бомба, а потрепанный номер «Нивы» за август 1906 года с исчирканной витиеватыми росчерками обложкой. Кто-то, судя по выцветшим чернилам, живший давным-давно, отрабатывал эффектную подпись. Вязь букв складывалась в сочетание Н. МАТВЕЕВА. Той же фамилией Матвеева (!), тем же августом (!), того же 1906 (!) года оказалась помечена фотография в странных размеров медальоне, который Таня купила за бесценок в антикварном магазине, рядом с оперным театром. Массивный серебряный ажурный овал покорил сердце с первого взгляда. Смешная цена: десять долларов — довершила дело.

— Что это такое? — спросила Таня у продавщицы.

– Это рамка для фото. Они были модны в начале двадцатого века. Чаще всего их цепляли к поясу или помещали в специальном кармашке, как часы.

– Прочему так дешево? — робко спросила Таня.

— Так вещица бросовая. клееная-переклееная, места живого нет.

— Покажите, пожалуйста.

— Там внутри фотография женщины, — продавщица раскрыла створки медальона и ахнула: — Господи, да вы похожи, как две капли воды.

Дома Таня убедилась в словах продавщицы. Природа словно под копирку выписала на двух лицах один и тот же узор. Повторила разрез глаз, росчерк бровей, рельеф губ, разворот скул, форму носа и лба. Единой гармонией наполнила карие глаза, матовую кожу, каштановые волосы. Почти зеркальное отражение нарушало только одно отличие. Дама с портрета взирала на мир с безмятежным достоинством победительницы. Казалось, ей не ведомы беды, слабость, тревоги. Не известны унижения, боль, отчаяние. Казалось, сквозь пелену надменного спокойствия никогда не проникали сомнения, страхи, томительные волнения. Сиятельная, непоколебимая, уверенная, женщина смотрела на Таню, безжалостно уличая свою копию более позднего года «изготовления» в покорности, смирении и трусости. Спорить с женщиной было бессмысленно. Она словно знала про жалкую никчемную жизнь, про страшные мысли о тюрьме и самоубийстве.

Таня, поддев ногтем усик замка, отвела ажурную рамку, прижимающую фотографию, осторожно извлекла из ниши овальную картонку, перевернула, прочитала: «Пете и Тане от Надин Матвеевой с пожеланиями счастья. Лето 1906 г.» и зябко повела плечами. Первое слово от времени выцвело и больше угадывалось, зато остальные будто специально были адресованы лично ей: «…Тане от Надин Матвеевой с пожеланиями счастья. Лето 1906 г.»

Тройное совпадение имени, фамилии и даты, на фоне невероятного сходства могло быть расценено только как ЗНАК. Чего хотелось бы знать. Увы, дни тянулись скучной чередой, не давая ответ на этот важный вопрос.

Таня часто и подолгу рассматривала женщину на фотографии. Эффектная, надменно спокойная она будто утверждала: беды и тревоги — явления вечные. Ныне, присно и во веки веков кто-то кого-то пытается растоптать, унизить, сломать. Кто-то кому-то сопротивляется. Я из тех кто не дает себя в обиду. А ты? Ты кто?!

Кто я, спрашивала себя Таня. И отвечала: никто. Секретутка. Разведенка. Нищенка. В двадцать семь лет ни нормального жилья, ни нормальной семьи, ни нормальной работы. Самое обидное — сама во всем и виновата. Сама и только сама.

На пятом курсе педагогического университета Таня познакомилась с Геннадием Юрченко. Коммерческий директор крупной компании, высокий, симпатичный, внимательный — она влюбилась без памяти и скоро забеременела. В июне, сразу после защиты диплома, они подали заявление в ЗАГС. В конце июля, накануне свадьбы, оставив записку «прости и прощай», жених исчез. Уволился, сказали сотрудники. Продал квартиру и уехал, доложили соседи. Врачи развели руками. Поздно. Большой срок. Аборт делать нельзя.

До последнего мгновения Таня надеялась на чудо. Ждала. Верила. Надеялась. Вдруг? Обошлось без «вдругов», сюрпризов и прочей лирики: писем, звонков, известий. Генка вернулся, когда Никите исполнилось два года. Экс-жених ввалился в квартиру и жизнь без предупреждения, наплел с три короба, надарил богатых подарков, наобещал всякого разного. Не успев, опомниться Таня забеременела. В этот раз более удачно: Маша родилась уже в законном браке.

На свадьбу мама преподнесла нежданный подарок: сама выскочила замуж и перебралась в Черкассы. Квартиру продала, деньги разделила поровну. На них Генка закатил шикарный ремонт в новых, только что купленных, трехкомнатных хоромах в элитной высотке. Едва был забит последний гвоздь, начались неприятности. Юрченко уволили с работы, обвинили в растрате, потребовали срочно возместить убытки. Дело грозило судом, поэтому спешно, за бесценок пришлось продать квартиру, машину, золото, другое барахло.

Из последних силенок справили однокомнатную «хрущевку» и только распаковали чемоданы, как свалилась новая беда. Вернее свалился Генка, пьяный из окна четвертого этажа. Выйдя из больницы, он запил горькую, стал враждебным, злым, неуправляемым.

Таня подала на развод. Перебралась к подруге. Затем к дальней родственнице. Сняла квартиру. Одну, вторую, третью. Напрасно. Как неумолимое возмездие муж везде настигал ее, устраивал скандалы, угрожал. Как он узнавал адреса, оставалось только гадать, но подруги, родственники, хозяева и директора фирм мгновенно отказывали в крове и вакансии, едва на горизонте возникал агрессивный пьяный хулиган.

Проскитавшись полгода, Таня вернулась к разрушенному семейному очагу. Перегородила комнату гипсокартонной стенкой, разделила хозяйство, повела параллельное существование. Назвать его мирным было трудно. Скандалы не прекращались.

— Ты во всем виновата, неудачница, — редкий день обходился без ставших уже традиционными обвинений. — Пока я с тобой не связался, деньги ко мне сами в руки плыли. Загубила ты меня, стерва горемычная, бесталанная, злыдня.

Действительно, проблемы у Генки начались сразу после свадьбы. «Может быть, он и прав? — гадала иногда Таня. — Может быть, мы приносим друг другу одни только беды?»

И не только друг другу. Больше, чем себя Таня жалела детей. Ни дома нормального, ни семьи. Папа вечно пьян, с похмелья даже не помнит имена малышей. Мама с утра до позднего вечера на работе. После 18.00, закончив с секретарскими обязанностями, Таня вычитывала тексты в юридическом журнале. Большую часть времени, ребята проводили или у мамы в Черкассах или, когда новый мамин муж выражал слишком активное недовольство, в детском садике на круглосуточном режиме. Ничего не скажешь, счастливое детство!

Все чаще Таня ощущала себя загнанным в угол, затравленным зверем и все реже сопротивлялась стылому, пустому безразличию, заполнявшему душу. Ее не раздражали звуки совокуплений за тонкой стенкой, не нервировали кряхтение и стоны очередной подобранной на улице Генкиной пассии. Не мешали собранные на помойке бутылки. Не противна была вонь немытого мужского тела. Кошмар стал привычен и обиходен. Страхи: «Что будет дальше?» сменила черная беспробудная тоска: «пропади все пропадом…» Однако и она не стала пределом отчаяния. Однажды, поймав себя на мысли: «убью его или сама прыгну с балкона…», Таня не испугалась. Только удивилась, что в слепом отчаянии забыла о детях. Каково им сиротствовать, зная, что отец — алголик, а мать — убийца? Нет, так нельзя, решила твердо. А как можно, рвалась от боли душа? И сколько можно? Сколько можно все это терпеть?

…Генка методично и уныло стучал молотком по куску железа. Он хотел выпить и, томимый жаждой, пытался разозлить Таню. При благоприятном раскладе, под обещание исчезнуть из дому до ночи и не портить выходной, можно было отхватить десятку. Весь уик-энд стоил четвертной. Если финансы позволяли, Таня откупалась от бывшего супруга.

Сегодня кошелек был пуст, и это значило, что скандал неминуем. Супружник привык к субботним подачкам и зло мстил за разочарование.

— Господи, — вздохнула Татьяна, и, стараясь абстрагироваться от грохота, угрюмых мыслей, включила радиоприемник. Тут же с истеричной поспешностью ведущий объявил:

— Все имеет свой конец и свое начало. Подошел к финалу и мой беспримерный трудовой подвиг. Дальше в мир музыки и сплетен поведет вас гроза эфира и услада моей грешной души… великая и ужасная …Надин Матвеева.

Таня рухнула на стул. Ослабевшие ноги не держали ее.

— Дражайшие мои, — вел дальше веселый тенорок. — И не забудьте, сегодня вы можете отправить смс-сообщения на адрес студии совершенно бесплатно. Более того, также бесплатно мы ответим вам. Спонсор акции…

Едва успев записать данные, Таня схватила мобильный.

«Надин ответьте, что меня ждет дальше?» — Пальцы бегали по клавиатуре без контроля и ведома ума, теряя знаки препинания.

— Продолжаю удивляться человеческой фантазии, — спустя пару минут приятный женский голос перебил Валерия Меладзе. — Любознательность наших слушателей не имеет предела. Некая Татьяна просит меня предсказать будущее. Что ж, если верить Верке Сердючке, все будет хорошо!

Взрывная удаль гопака ударила по ушам. «Все будет хорошо! Все будет хорошо! Все будет хорошо, я это знаю, знаю», — пообещал лучший комик постсоветского пространства. «Все будет хорошо», — повторила вслед за ним Таня. Теперь она убедилась окончательно: Полина — гений. Ничего не потеряно. Все впереди. Надо только набраться терпения и ждать.

Как оказалось, совсем не долго. Через четверть часа зазвонил мобильный.

— Танюша, есть новости. Мне тут через третьи руки передали, что одному писателю срочно требуется помощница. Оклад четыреста баксов, — не успев поздороваться, вывалила Валерия Ивановна. — Нам такое надо?

— Надо, конечно! — Нынешний оклад составлял половину от предложенной суммы, рассуждать было не о чем. А вот уточнить кое-что не мешало. — Что надо делать?

— Отредактировать и набрать на компьютере текст.

О такой работе Таня даже не мечтала!

— Какие требования?

— Ты будешь смеяться, но: умная, приятной внешности, до тридцати, высшее гуманитарное, компьютер и прочая мура.

— Там, наверное, уже очередь стоит из умных и приятных с высшим гуманитарным?

— Пока нет, но если ты будешь задавать столько вопросов, то должность перехватят! Собирайся немедленно и поезжай. Записывай адрес и время.

Собеседование с потенциальной помощницей проводила сестра работодателя — Валентина Петровна Рощина — эффектная блондинка под пятьдесят, стильная, ухоженная, под стать своей шикарной двухъярусной квартире.

Усадив Таню в кресло, дама для начала поинтересовалась: не встречались ли они прежде? Нет, ответила Татьяна и улыбнулась лучезарно, исполняя инструкции Валентины Ивановны. Та велела улыбаться, держать спину, сиять глазами, не торопиться с ответами и стараться понравится. «Сестре — главная, столкуешься с ней — считай бабки у тебя в кармане».

— Мне ваше лицо кажется знакомым, — задумчиво протянула Рощина. Минуту она бесцеремонно разглядывала Таню. Затем учинила допрос: возраст, привычки, семейное, социальное положение, образование, кругозор. По окончании пожаловалась:

— Мы с братом ни как ни найдем подходящего человека. Люди совсем одичали: не читают книг, не думают, не умеют себя вести. В голове одно: корысть. Вы производите хорошее впечатление. Однако окончательное решение за Андреем. Он появится с минуты на минуту, давайте подождем.

Минута растянулась в полчаса томительного ожидания.

— Работать придется дома у Андрея. Поэтому в некоторые вопросы хорошо бы сразу внести ясность. Ваша должность не подразумевает оказание сексуальных услуг. Напротив, если вы планируете задержаться на этой работе, не повторяйте чужих ошибок, не флиртуйте с Андреем. Чтобы он не говорил вам, от помощницы ему требуется только профессионализм и исполнительность. Три ваши предшественницы не выдержали испытания и были уволены. Андрей холост, хорошо обеспечен, живет один в большом доме, он — большое искушение для женщины, желающей устроить свою судьбу, — Валентина Петровна не умолкала ни на минуту.

«Что значит, не выдержали испытания? И где этих бедных девчонок испытывали?» — подумала Таня и праздно полюбопытствовала:

— Почему бы тогда не взять помощника, а не помощницу?

— Мужчинам трудно поладить друг с другом. К тому же в доме полно женской работы. Если вы, возьмете часть ее на себя, то получите надбавку к жалованию, в сто долларов.

Ставки росли буквально на глазах!

— Раз в неделю у Андрея убирает одна старушка. В остальном брат предоставлен самому себе. При его занятости это недопустимо. Ему надо нормально питаться, придерживаться режима, отдыхать. Короче, нужен человек, который будет о нем заботиться.

Обрывая обсуждение, раздался телефонный звонок. Валентина Петровна подхватила трубку:

— Что? Ты в своем репертуаре!

Следующая фраза адресовалась уже Тане.

— Андрей Петрович изволили сообщить, что заняты и полностью полагаются на мое мнение относительно вашей персоны. — Рощина в раздражении прошлась по комнате. Еще раз критически оглядела Таню. — Вечно он взваливает на меня свои заботы. Знает, что старшая сестра не подведет, не бросит в беде и пользуется бессовестно, — палец с розовым маникюром указал на фотографию на стене. — Вот, он, Андрей Рощин собственной персоной.

Таня вежливо обернулась. Ее ничуть не занимала внешность человека, готового платить ей пятьсот долларов в месяц. Урод или красавец, здоровый или калека, Андрей Рощин, воспринимался только как источник благополучия. Мужские и человеческие качества писателя значения не имели. Тем не менее, Татьяна бодро прокомментировала ехидный прищур серых глаз, высокий лоб с залысинами и саркастичную кривоватую ухмылку:

— Хорошее лицо. Открытое, умное, сильное. И взгляд цепкий.

Валентина Петровна кивнула.

— Вы правы и завтра сможете убедиться в этом лично. В двенадцать брат ждет вас. Не опаздывайте. Андрей не выносит непунктуальных людей.

Кроме неуважения к чужому времени, Андрей Рощин не любил:

— Шум, лишние вопросы, суету, глупость… — перечень человеческих пороков не имел конца. В представлении писателя его помощнице надлежало быть тихой, незаметной, безотказной, исполнительной, образованной, думающей, инициативной, умеющей самостоятельно принимать решения и находить выходы из трудных ситуаций.

— Вы такая? — спросил Андрей.

— Нет, — с горьким вздохом призналась Таня. — Но я постараюсь приблизиться к вашему идеалу. Надеюсь, у меня получится.

— Я тоже надеюсь. Итак, ваши обязанности: набор текста, редактура, проверка информации и прочая окололитературная мура. Когда вы можете приступить к работе?

Через три дня Татьяна отворила, полученным накануне ключом, калитку в бетонном заборе, огляделась. Двухэтажный кирпичный дом, едва видный за цветущим майским садом пеленала сонная утренняя тишина. На асфальтовой дорожке бело-розовым ковром лежали яблоневые лепестки.

Что меня ждет, тревогой кольнуло сердце. Тишина и красота были загадочными и многообещающими.

Таню ждал сюрприз. Пока она устраивалась в просторной комнате, отведенной под кабинет, пока рассматривала карандаши-ручки, включала компьютер, развязывала тесемки толстой картонной папки — все было хорошо. Плохо стало, когда она прочитала первые строки рукописи. Героиню романа, который когда-то сочинил Андрей Рощин и, который Тане следовало сейчас отредактировать и набрать, звали… Надин Матвеева.

Таня зажмурилась. Смотреть на остроносые мелкие буквы, излучающие тайну и невероятие, было невыносимо. Каждая, как раскаленное клеймо, жгла душу растерянностью. Каждая будила страх перед непонятной неподвластной силой, способной творить чудеса. О совпадении не могло быть речи. Встреча с Надин не была случайной.

— Что тебе от меня надо? — Таня достала из сумки медальон, заглянула в глаза женщине, жившей сто лет назад. — Что?

— Доброе утро, — в дверях возник Рощин. Не в пример прошлой встрече он улыбался. — Вы уже приблизились к моему идеалу?

Ого, удивилась Татьяна, у нас появилось чувство юмора? В воскресенье писатель проглотил наглое обещание, не поморщившись.

— Нет, но двигаюсь в означенном направлении семимильными шагами.

— Отлично. Мне очень нужен хороший помощник. Я устал от плохих.

– Буду стараться.

— Что ж, давайте пока, пройдемся, покажу вам дом.

Коттедж производил странное впечатление. Большой, несуразный, он походил на составленные рядом кирпичные коробки. Это потому, что дом строили по частям, объяснил Рощин. Основную часть возвели в конце шестидесятых. В восьмидесятых нарастили второй этаж. В девяностых сделали пристройку.

— Мне нравится, — утешила Таня хозяина. После собственных девяти квадратных метров чужие просторы казались почти сказочным дворцом. — У вас уютно, симпатично и обстановка хорошая.

Кроме гостиной, обустроенной с нарочитой современностью, в прочих помещениях господствовала, основательная и добротная мебель сороковых годов прошлого века.

— В истинном смысле считать мебель антикварной нельзя. Это дорогая, но фабричная работа, — пояснил Рощин. — Единственно ценная вещь в доме — картина в моем кабинете. Евгений Спиро «Модница», 1902 год, авторская копия, — писатель указал на портрет молодой женщины с небрежной грацией, сидящей на диване. Нога закинута за ногу, одна рука отброшена на вышитую подушку, другая с платком лежит на аккуратно разложенном подоле широкой юбки. Красивая головка поднята горделиво и уверенно. Лицо застыло в надменном покое.

— Вам нравится? — спросил Андрей.

— Да, — выжала из себя Таня.

— Мне тоже. Колоритная штучка. С характером. Я даже вставил эту дамочку в роман, как раз тот, что дал вам в работу, — с привычным восхищением Рощин приласкал взглядом полотно. — Кстати, вы ее чем-то напоминаете.

Чем-то?! Модница на картине как две капли воды походила на гордячку с фотографии в медальоне и соответственно на саму Таню. Настойчивость, с которой дама из прошлого лезла в настоящее просто ужасала.

— Я назвал ее Надин Матвеева. Правда, звучит неплохо? На— дин Мат— ве— е— ва… — протянул Андрей по слогам. — Иногда персонажу очень трудно подобрать имя. А иногда имя появляется само.

— Да, да… — удивляться больше не было сил.

Не замечая Таниной растерянности, Рощин направился в кухню.

— Это ваш второй кабинет. Очень мило, что вы согласились готовить. Порой так хочется нормальной еды.

В холодильнике и на полках шкафов было практически пусто.

— Чем же вы питаетесь? — изумилась Таня.

— Валентина регулярно задает мне тот же вопрос.

— Если вам лень готовить самому, почему, не завести постоянную домработницу?

Рощин загадочно ухмыльнулся.

— Зачем? Мне и так хорошо. Если бы Валя и мой литературный агент на меня не давили, я бы прекрасно справился и без секретаря.

Таня скривила губу, шпилька была в ее адрес.

— Наверное, Валентина Петровна права. Зачем тратить время на чепуху? Ваше дело — писать, чистоту в доме и порядок в делах может обеспечить технический персонаж.

Рощин восхищенно покачал головой:

— Вы — мастерица говорить комплименты. Надеюсь, они искренни?

— Ни в коей мере. Я лишь втираюсь к вам в доверие.

— Зачем?

— На всякий случай.

— Вы выбрали верную тактику… — протянул задумчиво Андрей, — я заинтригован.

В глазах писателя вспыхнул неприкрытый мужской интерес.

— Вы ошибаетесь, — ответила Таня, стараясь скрыть смущение. На самом деле, ей, действительно, хотелось понравиться Андрею.

— А вы лукавите, — Рощин рассмеялся. — Любая женщина на вашем месте постаралась бы сначала заинтересовать меня, а потом соблазнить.

В игривом тоне звучало приглашение к флирту? Сжимаясь под напором беззастенчивого взгляда, Таня резко ответила:

— В мои обязанности входит компьютер и кухня. Сексуальные услуги я не оказываю. К тому же Валентина Петровна предостерегла меня от кокетства.

— Совершенно напрасно, — почти искренне возмутился Андрей. — Ох, уж эти старшие сестры. Вечно лезут, куда не следует. Вы, Танечка, не слушайте, Валентину Петровну. Здесь я главный.

— Точно?

Рощин хмыкнул:

— Почти. Тем ни менее, мы одни в доме. Обстановка располагает к доверительным отношениям. Вы привлекательны, похожи на «Модницу» с картины, я бы с удовольствием поухаживал за вами. Может быть, если я вам не неприятен, вы нарушите полученные инструкции? И мы организуем наше сотрудничество по принципу 3К.

— То есть?

— Компьютер, кухня, кровать, — пояснил Андрей.

— В немецкой редакции: кухня, церковь, ребенок — звучит более пристойно. Мой ответ: нет, — спокойно ответила Таня. В ее словах не было грамма пустого морализирования, один сплошной расчет. Валентина выразилась четко. Андрею от помощницы нужны профессионализм и исполнительность. За остальное, выходящее за рамки служебных обязанностей, трех предыдущих барышень уволили. «Я не буду повторять чужие ошибки, — подумала Таня. — Мне нужна эта работа. Он — мои пятьсот долларов и только».

— Первый раунд за вами. Вы победили, — признал писатель, с какой-то странной интонацией. Секунду, не более, глаза Андрея излучали холодную ясную препарирующую остроту, затем потеплели, наполнились светлым радушием. — К сожалению. Но надеюсь, мои гнусные предложения не обидели вас?

— Нет. Андрей Петрович, у меня просьба. Давайте, прекратим этот разговор.

Рощин хмыкнул:

– Танечка — вы прелесть. Я восхищен и прошу прощения на назойливость и, наверное, наглость. Но моему поведению есть объяснение. — Рощин подошел к окну, распахнул створки. В кухню ворвалась веселая майская свежесть. — Ночью я закончил роман, потому дикий и неуправляемый. Завтра все изменится. Завтра я сяду за новую работу, стану хмурым, молчаливым, отстраненным. Вы меня видели в воскресенье, таким я бываю обычно. Сегодняшний кураж для меня редкость. Так что не взыщите. И все же вы чертовски привлекательны, — добавил Андрей через мгновение. — И чертовски смахиваете на мою любимую «Модницу». Только она спесива и надменна, и напоминает в своей застывшей красоте каменное изваяние, а у вас живое подвижное лицо, чувственные губы и обволакивающий нежный взгляд. Однако самое чудесное не это. Вас окружает аромат тайны, преддверия, загадки, — Рощин втянул воздух, будто бы и в правду принюхиваясь. — Таинственная Татьяна, вы, пахнете горькими духами и будите сладкие мечты. Может быть, вас привело ко мне провидение? Дайте руку! Я должен прикоснуться к биению вашего пульса.

Татьяна многозначительно кашлянула. Рощин мгновенно отреагировал:

— Не обращайте внимания. Болтаю, невесть что. Хотя от вас, действительно, приятно пахнет, — Андрей снова втянул воздух. — И тайна имеет место. И прочее… — неопределенный жест завершил речь.

— Может мне лучше завтра прийти? — спросила Таня.

— Ни в коем случае. Завтра я буду жутким типом.

— По-моему, вы сегодня жуткий тип.

— Просто, я голоден, возбужден и счастлив. Не лучшее состояние для знакомства с подчиненной, но, раз судьба подгадала такой момент, ничего не попишешь. Не принимайте близко к сердцу мой треп, не пугайтесь, не обижайтесь. Лучше накормите меня, пока не поздно.

— Для этого надо сходить в магазин.

— Для этого надо съездить в магазин, — Рощин потер возбужденно руки. — Я приготовлю машину, а вы собирайтесь. Через десять минут жду вас во дворе.