Жребий Судьбы

"Путь Свободы" принимал в свои ряды всех, кто умел держать в руках оружие и был готов бороться с режимом нового правителя, угнетающего простой народ в угоду столичной аристократии. Назвав Бенито Сото тираном и узурпатором, они поклялись положить конец его власти.

Попытки борьбы с государственной машиной путем пропаганды и листовок до поры выглядели забавно, пока повстанцы не перешли к радикальным мерам. "Путь Свободы" начал похищать и показательно казнить аристократов, вызвав панику среди представителей столичной элиты и ярость властей. Сенат публично дал слово положить конец их кровавым бесчинствам, а полиция даже бросила за решетку нескольких горожан, имевших неосторожность одобрительно высказаться о действиях повстанцев. Однако дальше этого дело не зашло.

Последними жертвами "Пути Свободы" стали двое молодых аристократов. Марко узнал подробности случившегося от своего приятеля Мендосы: говорили, будто их обезображенные тела нашли на пустоши за городом. Аристократам отрезали уши, выкололи глаза, а в нос и рот набили песка, отчего они задохнулись. Эта жуткая расправа демонстрировала всю глубину ненависти повстанцев в их стремлении подчистую искоренить аристократию. Марко возблагодарил судьбу за то, что ему хватило ума заблаговременно избавиться от рубиновой звезды на костюме. Страшно представить, что с ним сделают эти люди, узнав, кем он является на самом деле.

Машина чихнула двигателем и остановилась. Её тотчас обступили вооруженные люди в военной форме. Вперёд вышел крупный мужчина с окладистой рыжей бородой. В руках он держал массивный пулемет с длинным дулом, причем, делал это столь непринужденно, будто оружие ничего не весило.

- Кого это ты привез, Кристиан? - спросил бородач хриплым басом. - Это друг или враг?

- Посмотрим, - уклончиво ответил тот, вылезая из машины и жестом приглашая Марко следовать за ним.

Пока они шли, Кордеро успел насчитать не менее тридцати человек, облаченных в легкую пехотную броню или форму военного образца с символикой "Пути Свободы". Большинство имело при себе какое-нибудь оружие - от бластера на поясе, до тяжелого автомата Варгаса в руках. Судя по их суровому виду, не возникало сомнений в том, что они умеют им пользоваться. Кроме того, всех объединяла любопытная деталь: отсутствие телеметрического браслета на руке. Ни один встреченный им человек не носил на своем запястье КИТ. Этим повстанцы хотели показать, что они не являются рабами режима.

От бросаемых в его сторону взглядов Марко было не по себе. Он шел, низко опустив голову, стараясь не поднимать взгляда от земли, и надеялся, что его роскошный костюм настолько износился в пути, что никто не сможет определить его истинную стоимость.

Лидера повстанцев Кордеро определил сразу, хотя ничем особенным тот не выделялся. Мужчина около пятидесяти лет, среднего роста и телосложения, коротко стриженные, стального цвета волосы, гладко выбритый волевой подбородок, прямой нос и внимательные серые глаза. Из одежды на нем были высокие шнурованные ботинки, серые армейские штаны и простая белая майка, обтягивающая мощный торс. Справа к его поясу был пристегнут армейский бластер, а из ножен выглядывала затертая рукоять офицерского меча.

Возле него стояло двое повстанцев, в одном из которых Марко узнал Кота. Без повязки на лице внешность у него оказалась на редкость отталкивающей. Впалые, покрытые многочисленными оспинами щеки, жидкая, как у подростка, растительность на подбородке и вздернутая губа, обнажающая два верхних зуба.

Вторым был угрюмый, заросший щетиной тип со злым, как у бестии, взглядом. С такой внешностью ему самое место на большой дороге, подстерегать припозднившихся путников. Мужчина стоял, хмуро глядя себе под ноги, и выслушивал обличительную речь человека в белой майке.

- Это и есть ваш полковник? - шепнул Марко, наклонившись к Кристиану.

- Да. Полковник Себастьян Гомез. Мы зовем его Сид. Но тебе следует обращаться к нему "сеньор Гомез".

Сложив руки на груди, полковник сурово отчитывал угрюмого мужчину. Он не орал и не ругался, брызжа слюной. Речь его оставалась негромкой и вкрадчивой, однако по тону каждое сказанное им слово было резким, словно удар кнута.

- Еще раз спрашиваю: кто разрешил открывать огонь по кораблю?

- Но ты же сам приказал проверить работоспособность орудия, Сид! - не глядя на него, пробурчал хмурый. - Я как раз закончил калибровку излучателя, когда засек транспортник Федерации, идущий на нижней орбите. Грех было не использовать такую возможность. Я подумал, ты не станешь возражать...

- Ты здесь не затем, чтобы думать! А для того, чтобы выполнять поставленную перед тобой задачу! Я отдал четкий приказ: проверить орудие. Разве было сказано палить из него по пролетающим кораблям Федерации?!

- Но я просто...

- Пойми ты, дубина: после успешной вылазки нам меньше всего нужно привлекать к себе внимание! А ты взял и обозначил крысам наше местонахождение. Идиот!

- Прости, Сид. - Мужчина опустил глаза. - Я сглупил.

- Ты не просто сглупил, - сухо сказал Гомез. - Своей выходкой ты поставил под угрозу успех операции и подверг опасности всех нас. Если Генштаб получит подтверждение, что был использован похищенный у них прототип, то немедленно отдаст приказ на зачистку этой области. Ты хоть представляешь, что такое орбитальная бомбардировка?

Под его взглядом высокий, суровый мужчина как будто уменьшился в росте и стал напоминать нашкодившего ребенка.

- Сворачивайте лагерь, - распорядился Гомез. - Передай всем, что снимаемся через десять минут. Пусть занимают машины и готовят платформу. Будем надеяться, у нас достаточно времени, пока крысы поймут, что произошло.

Когда мужчина побежал выполнять поручение, полковник перевел свой взгляд на Марко и поморщился, словно увидев что-то неприятное.

- Та-а-ак, - протянул он. - И что за бродягу вы притащили?

- Это он подал сигнал, Сид! - прогнусавил Кот. - Похоже, паршивец шпионил за нами.

- Парень утверждает, что пилот, - подключился к разговору Кристиан. - Его флайер разбился в пустыне, и он несколько дней шел пешком...

- Пешком? - Брови полковника взлетели вверх. - Через пески?!

- Это правда, сеньор Гомез. - Марко кивнул. - Я потерпел крушение и был вынужден идти пешком по этой проклятой пустыне. Думал, умру от жажды. Но потом увидел бьющий в небо луч и встретил ваших людей. Спасибо вам, что откликнулись...

- Заткнись! - Сид прервал его жестом руки. - У нас слишком мало времени. Все, что я хочу услышать, это кто ты такой и какого черта делал в пустыне. Если почувствую, что ты мне врешь, прострелю колено!

Это было сказано без тени угрозы, однако что-то в тоне Себастьяна Гомеза говорило о том, что он не шутит.

- Меня зовут Марко Сантьяго. Мне двадцать три года. Я работаю личным пилотом на человека по имени Лоренцо Мендоса...

Кордеро на ходу придумывал легенду, согласно которой он выполнял поручение своего работодателя по доставке груза, однако в пустыне у него неожиданно заглох двигатель.

Сид слушал его, прикрыв глаза и чуть наклонив голову. Со стороны могло казаться, будто он дремлет. Однако в какой-то момент полковник неожиданно прервал повествование, задав всего один вопрос:

- Где твой КИТ, парень?

- Я его выбросил.

- Почему ты это сделал?

- Он вышел из строя при падении. Я решил, что незачем таскать с собой неисправное устройство и решил избавиться от него...

Не говоря ни слова, Сид вытащил из кобуры бластер и выстрелил в его сторону. Под ногами у Марко с шипением вырос столб золотистых искр. Бывший аристократ с криком отскочил в сторону.

- Соврешь еще раз - и я не промахнусь, - пообещал Гомез. - Ты должен знать, что любой КИТ даже в разбитом виде продолжает исправно передавать сигнал. Все, что тебе было нужно сделать, это сидеть возле своего флайера и ждать помощи. Однако, вместо этого, ты избавляешься от браслета и пускаешься в бега. Причем, чем дальше ты уходил от флайера, тем меньше были шансы, что тебя обнаружит спасательная группа. Объясни мне, где здесь логика?

- Я не знаю... - Марко затряс головой, понимая, что уже прогорел. - Наверное, в тот момент я находился в шоке и сам не понимал, что делаю.

- При нем были какие-то вещи? - устало поинтересовался Сид, обращаясь к своим людям.

- Только дорожная сумка, - сказал Кристиан. - Она осталась в машине. Принести?

- Ступай и проверь, что в ней. А ты Кот, обшарь его карманы.

Марко безропотно позволил себя обыскать. Когда тощая рука повстанца нащупала во внутреннем кармане его пиджака мешочек с рубинами, он вздрогнул, однако, покосившись на бластер в руках Себастьяна Гомеза, не стал противиться.

- А это у нас что такое? - Кот потряс находкой у него перед лицом, а затем бросил мешочек полковнику. Тот поймал его на лету, развязал тесёмку и вытряхнул себе на ладонь несколько крупных рубинов.

- Разорви меня преисподняя! - выдохнул Кот. - Да здесь целое состояние!

Сид ссыпал камни обратно в мешочек, сунул его себе в карман, после чего обратил на Марко задумчивый взгляд:

- Ну, и откуда это у тебя?

Бывший аристократ сглотнул, не зная, что отвечать. Сознавшись, что камни принадлежат ему, он бы подписал себе смертный приговор.

Поигрывая бластером в руке, Себастьян Гомез приблизился к нему вплотную.

- Я даю тебе двадцать секунд, чтобы объясниться, - сурово проговорил Сид, прижимая дуло к его виску. - Иначе вышибу тебе мозги!

- Пожалуйста, - Марко упал на колени, - не убивайте меня, сеньор Гомез! Я вам всё расскажу!

- У тебя осталось пятнадцать секунд.

- Я выбросил КИТ, чтобы меня не нашла полиция!

- Уже лучше. Продолжай.

- Драгоценности принадлежат моему хозяину, аристократу по имени Лоренцо Мендоса! Я просто... взял их у него.

- То есть, ты украл их? - нахмурился Сид.

- Да! Украл! - закричал Марко. - А что мне еще оставалось делать?! Этот негодяй заставлял меня работать круглые сутки, а платил жалкие гроши! У него много драгоценностей. Несколько рубинов не значат для него ровным счетом ничего.

- Как же тебе удалось их стащить?

- Мне удалось узнать комбинацию сейфа. Дождавшись, когда хозяина не будет дома, я проник в его кабинет и взял из сейфа эти рубины. Затем я угнал его самый быстрый флайер и попытался сбежать на нем из города, но за мной погналась полиция. И хотя я сумел от них оторваться, мой флайер серьезно пострадал во время погони. Посреди пустыни начал барахлить двигатель, а затем и вовсе отказали все системы. Ума не приложу, как мне удалось уцелеть...

- Наверное, ты очень везучий парень, - усмехнулся полковник. - Об этом говорит и то, что тебе удалось выжить в пустыне. Путешествие через пески - невероятно глупая затея.

- Да, сеньор. Я понял это уже на следующий день, когда у меня закончились запасы воды. Мне казалось, что я умру среди этих чертовых песков, пока не повстречал ваших людей. Пожалуйста, не сдавайте меня в полицию, сеньор Гомез! Я не хочу закончить свою жизнь на рудниках!

Воцарилось напряженное молчание. Марко продолжал стоять на коленях, опустив голову, и гадал, поверит полковник Гомез этой наспех выдуманной истории или нет. Для достоверности ему даже удалось пустить слезу, изображая крайнюю степень раскаяния.

- Вытри слезы, парень, - наконец проворчал Сид, пряча бластер в кобуру. - Тебе следовало не морочить нам голову, а сразу во всем признаться. Не могу сказать, что у нас жалуют воров, однако аристократов мы ненавидим. Тебя никто не осудит за то, что ты обокрал одного из этих ублюдков. Но драгоценности пока что побудут у меня. Ты ведь не против?

- Нет, сеньор. - Марко поднялся с колен, стараясь не смотреть полковнику в глаза. Со стороны могло показаться, будто его снедает чувство стыда за свой поступок. На самом деле Кордеро просто не хотел, чтобы кто-то заметил промелькнувшую у него во взгляде злость.

Было ясно как день, что своих драгоценностей он больше не увидит. Чертов полковник обобрал его, словно беспомощного младенца, лишив последних средств к существованию. Куда он пойдет, если у него за душой нет ни гроша? Весь расчет строился на том, чтобы обеспечить себя всем необходимым, выручив деньги от продажи камней. Без рубинов он просто беглый преступник, жизнь которого не стоит даже выеденного яйца!

- В сумке нет ничего особенного, - сказал вернувшийся Кристиан. - Лишь всякий хлам.

- Ты в этом уверен? - подозрительно прищурился Кот.

- Можешь пойти и сам проверить! - огрызнулся здоровяк.

Сид цыкнул на них, предупреждая назревающий конфликт, и повернулся к Марко:

- Если тебе действительно удалось оторваться от полиции на подбитом флайере, значит, ты неплохой пилот. На чем доводилось летать?

- На катерах и прогулочных яхтах малого тоннажа. Имею допуск к пилотированию всех гражданских судов до среднего класса включительно.

- Я так понимаю, путь в столицу тебе заказан надолго, - задумчиво проговорил Сид. - Предлагаю пойти с нами. Хороший пилот нам пригодится.

- Не хочу становиться для вас обузой, сеньор Гомез. Если дадите мне немного воды, я смогу продолжить свой путь самостоятельно, - осторожно сказал Марко. Ему не хотелось злить предводителя повстанцев своим отказом, однако мысль о том, чтобы присоединиться к компании головорезов "Пути Свободы", вселяла в него настоящую панику.

- Идти пешком через пески слишком опасно, - покачал головой Кристиан. - Даже если мы дадим тебе с собой воды и припасов, долго ты все равно не протянешь. Палящее солнце и песчаные бури - это далеко не все опасности, подстерегающие путников в этой пустыне. А до вольных городов путь неблизкий.

Не успел он договорить, как из-за ближайшего холма раздался протяжный, леденящий душу рёв. Марко почувствовал, как у него по спине поползли мурашки.

Со стоянки послышались встревоженные голоса повстанцев. Люди перезаряжали оружие и бросали напряженные взгляды по сторонам. Там, в кромешной тьме, куда не доставали лучи прожекторов, скрывалось нечто, вселяющее ужас даже в этих проверенных и суровых бойцов.

Себастьян Гомез задумчиво хмыкнул и, поглядев на Марко, проговорил:

- Тебя никто не принуждает, приятель. Не хочешь идти с нами - воля твоя. Можешь оставаться прямо здесь. Только учти: когда уйдем мы, придут они. А я сомневаюсь, что тебе понравится их общество.

Кордеро побледнел. Перспектива остаться в кромешной темноте, один на один с жуткими тварями, пугала его не меньше, чем компания вооруженных повстанцев. К тому же ему некуда было идти без своих драгоценностей. Он должен был попытаться вернуть их любой ценой.

- Пожалуй, я приму ваше щедрое предложение, сеньор Гомез, - выдавил Марко.

- Отлично! Тогда выдвигаемся немедленно. - Полковник хлопнул в ладоши. - Кристиан! Возьмешь парня к себе в машину. Заодно приглядишь за ним. Если попытается выкинуть какую-нибудь глупость, можешь его пристрелить.

Здоровяк гулко расхохотался, словно Сид крайне удачно пошутил, хлопнул Марко по плечу, и они вдвоем направились к машине.

Глядя им вслед, Кот сплюнул и процедил:

- Это парень что-то темнит. Откуда нам знать, что он тот, за кого себя выдает?

- Вот и займись этим, - отрезал Гомез. - Для тебя ведь не составит труда взломать базу данных Ривольского космопорта и узнать номер лицензии пилота по имени Марко Сантьяго?

- А если выяснится, что он нам соврал?

- Мне бы этого не хотелось. - Сид погладил рукоятку висящего на поясе меча. - Поскольку, в таком случае, нам придется искать нового пилота.

***

Натужно урча двигателем, машины неслись сквозь ночь, разгоняя темноту мощными фарами. "Бегунки" повстанцев шныряли по дороге, закладывали крутые виражи и с ревом подпрыгивали на песчаных холмах, разбрасывая песок из-под колес. Марко поначалу думал, что водители так шумно и вызывающе себя ведут, просто желая покрасоваться друг перед другом. Но когда увидел промелькнувший в свете фар силуэт какого-то существа, понял, что они делают это, чтобы отогнать ночных тварей, преследующих их караван.

Кристиан, в отличие от остальных, вел машину сдержанно, стараясь избегать крутых виражей и огибая песчаные кочки. Скорее всего, он просто жалел Марко. Бывший аристократ сидел, натянув на лицо респиратор и защитные очки, выданные ему перед поездкой. Это спасало от летящего в лицо дыма, песка и мелких камней. Более привычный Кристиан обходился натянутым на лицо платком.

Чуть в стороне от них с оглушительным ревом ползла грузовая платформа, тянущая за собой прицеп. Ее громадный силуэт величественно плыл над дюнами, оставляя за собой длинный шлейф из пыли и песка.

- Куда мы направляемся? - спросил Марко у Кристиана.

- К Морю. Там нас будет ждать паром, на котором мы пересечем залив. А на той стороне уже рукой подать до нашего лагеря. Наконец-то будет возможность как следует выспаться, вымыться и поесть настоящей горячей еды! А то меня уже воротит от вяленого мяса...

Неожиданно Кристиан осёкся и стукнул себя по лбу.

- Черт возьми! Ты ведь, наверное, голодный! Там, за сиденьем, сумка. В ней - пакет вяленого мяса и фляга с водой. Перекуси немного.

Оглянувшись, Марко действительно обнаружил небольшую сумку из плотной, ткани. Внутри была объемная металлическая фляга и несколько пластинок бурой солонины.

- Что это за мясо? - на всякий случай уточнил Марко, принюхиваясь.

- Брулятина. В пустыне, в основном, только её и едят. На вкус жестковато, зато долго не портится на жаре. Можешь есть смело, мясо у них безопасное.

Марко вцепился зубами в жесткий кусок солонины и попробовал прожевать. Создавалось впечатление, будто жуешь хорошо просоленную подошву от башмака. Однако его изголодавшийся организм был благодарен даже за такое. Запив мясо водой, Кордеро убрал флягу обратно в сумку. Настроение чуть улучшилось.

- Спасибо, - с чувством сказал он. - За воду... и вообще.

- Мы в пустыне. Здесь не принято благодарить за воду, - строго сказал Кристиан. - Это негласный и всеми чтимый кодекс. Даже самый дикий, неотесанный пустынник обязан дать тебе напиться, если ты об этом попросишь. - Немного подумав, здоровяк добавил: - Правда, потом ничто не помешает ему перерезать тебе горло.

- Никогда не встречал пустынников.

- Значит, скоро тебе представится такая возможность. Прежде, чем двинуться к Морю, Сид планирует посетить Кэрах.

- Это какой-то город?

- Небольшое поселение пустынников на Востоке. Там проживает народность ашвари. Хитрые, жадные и крайне воинственные дикари. Постоянно воюют с бхамами и туулами. Кроме того, обожают нападать на торговые караваны "вольных городов", не щадя при этом никого.

- В таком случае, зачем нам вообще к ним соваться?! - ужаснулся Марко.

- У Сида какое-то взаимовыгодное дельце с их вождем. А всякий пустынник готов назвать тебя своим другом или даже родным братом, если дело сулит ему хорошую прибыль.

- Это свойственно не только пустынникам, - пробормотал Марко, прикрывая глаза.

Стресс миновал, и на него тяжким грузом навалилась неимоверная усталость, накопившаяся за последние дни. Кордеро ощущал полное безразличие ко всему, и даже перспектива вывалиться на ходу из открытой кабины уже не пугала его так, как раньше.

Монотонный гул двигателя и равномерное покачивание кабины убаюкали Марко. Устроившись поудобнее, насколько это позволяло жесткое, неудобное сиденье, бывший аристократ закрыл глаза и сам не заметил, как заснул. Он проспал до самого рассвета, пока его не разбудил Кристиан. Караван прибыл на место.

***

Кэрах оказался совершенно не таким, каким его представлял Марко. Он ожидал увидеть разбитый посреди песков лагерь с загонами для скота и сшитыми из шкур палатками, в которых обитала горстка неотесанных дикарей. Однако на деле все обстояло совсем не так. В рассветных лучах встающего над пустыней солнца показались высокие металлические стены с узкими бойницами. Создавалось впечатление, что это не поселение, а самый настоящий хорошо укрепленный форт.

Когда они подъехали ближе, стало видно, что Кэрах окружают грубо сваренные между собой металлические листы, сплошь покрытые следами от пуль, вмятинами и опалинами. Судя по всему, местным жителям довелось пережить не одну серьезную осаду.

Вход в Кэрах закрывали высокие и массивные двустворчатые ворота. Сохранившиеся следы керамического покрытия говорили о том, что некогда они служили фрагментами обшивки какого-то военного корабля. Оставалось лишь гадать, как местным удалось достать что-то подобное в условиях пустыни.

У ворот несли дежурство четверо хмурых стражей. Люди со смуглыми до черноты лицами, облаченные в просторные балахоны цвета запекшейся крови, держали в руках лучевые карабины устаревшего образца и с полным равнодушием наблюдали за приближающейся процессией. Судя по их спокойному виду, они ждали гостей.

Грузовая платформа издала протяжный стон и остановилась чуть в стороне от городских ворот. Рядом, один за другим, выстроились "бегунки". Сидящие в них люди покидали кабины и дружно разминали затекшие за время поездки тела.

Себастьян Гомез с приветливой улыбкой вышел навстречу стражникам и, подняв руки, выкрикнул несколько фраз на незнакомом языке. Со стороны это выглядело забавно, однако пустынники, похоже, его поняли. Между ними завязался короткий диалог, в ходе которого один из стоящих у ворот стражников махнул рукой тем, кто дежурил на городской стене. Спустя пару секунд створки ворот, точно крылья жука, начали со скрипом разъезжаться в стороны, открывая путь в город.

- Суарес, Мо, Шустрый и Кристиан, - Гомез ткнул пальцем в самых крепких и плечистых бойцов, - займитесь разгрузкой платформы! Пустынникам нужно передать шесть ящиков с оружием.

- Не слишком ли жирно этим дикарям? - угрюмо проворчал здоровяк с рыжей бородой.

- Вы отдадите им шесть ящиков, - с нажимом повторил полковник, глядя ему в глаза, - а за остальной груз будете отвечать головой. Если местные что-нибудь утащат с платформы, я спрошу с вас. Где Эскобар?

- Я здесь, Сид! - Вперед шагнул совсем молодой парнишка со встрепанными волосами. Он мог бы показаться забавным, если бы не жуткий шрам, изуродовавший его лицо.

- Проведи диагностику основных систем платформы. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы в любой момент сняться с места. Понял?

- Будет сделано, Сид! - Паренёк лениво козырнул и вразвалочку направился к платформе.

- Шесть человек отправятся со мной на встречу, - подытожил Гомез. - Остальные будут ждать здесь. Не станем лишний раз нервировать местных, вваливаясь к ним в город целой армией. Кстати, Сантьяго, ты тоже пойдешь со мной.

Марко понял, что речь зашла о нем, лишь благодаря устремленным на него взглядам. Эта короткая заминка не укрылась от Кота. Тощий повстанец прищурился и, развернувшись, направился к своей машине.

- Но для чего нужен я? - спросил Марко. Что бы ни задумал предводитель повстанцев, он совершенно не горел желанием в этом участвовать.

- Речь пойдет о кораблях. Вполне возможно, мне понадобится консультация профессионального пилота. Поэтому закрой рот и следуй за мной.

В сопровождении двоих пустынников, их группа вошла в ворота и оказалась в самом городе. Изнутри Кэрах представлял собой переплетение тесных улиц, по обе стороны которых плотно жались друг к другу небольшие одноэтажные хибары, больше похожие на загоны для скота, нежели на человеческие жилища. Собранные из тех же металлических листов, что и городские стены, снаружи дома были обмазаны толстым слоем белой глины, местами потрескавшейся на солнце. Окна в них были необычайно маленькие, лишенные стекол, а вход в жилище, в большинстве случаев, прикрывали пыльные шкуры. На фоне Кэраха, даже захолустный и грязный пригород Риволя казался фешенебельным и богатым районом.

Хижины настолько близко примыкали друг к другу, что их крыши объединялись между собой металлическими настилами, протянувшимися над дорогой подобно навесным мостам. Почти на каждом из них сидели люди. Закутанные в свои бурые одеяния, они провожали процессию внимательными взглядами, напоминая высматривающих добычу хищных птиц. Пустынники негромко переговаривались между собой хриплыми, каркающими голосами, от которых у Марко по спине ползли мурашки. Чужая речь неприятно резала слух.

На самих улицах было практически безлюдно. Лишь изредка им встречались смуглые мужчины в бурых одеяниях. За все время Марко не увидел ни одной женщины, хотя ему было очень любопытно взглянуть, какие они у пустынников. Детей тоже не наблюдалось. Лишь однажды, проходя мимо очередной хибары, они услышали из окна громкий плач младенца.

Вскоре их группа достигла выложенной камнями площади, в центре которой возвышалась высокая, жуткого вида статуя из потемневшего металла, напоминающая уродливую пародию на человека. Она стояла, протянув вперед длинную руку, словно куда-то указывая, и, скорее всего, посвящалась местному божеству.

Миновав площадь, они свернули за угол и вышли к трехэтажному зданию, которое выделялось на фоне остальных построек своими размерами, словно великан среди пигмеев. Возле массивной железной двери, облокотившись на лучевое ружье, скучал широкоплечий пустынник. Его капюшон был откинут на плечи, обнажая совершенно лысую, иссеченную множеством шрамов голову.

Один из их провожатых что-то быстро сказал ему на своем гортанном наречии и деловито прошмыгнул в дверь. Сид хотел было последовать следом за ним, но охранник наставил на него лучевой карабин и отрицательно покачал головой.

Прошло не менее пяти минут ожидания, прежде чем откуда-то сверху прозвучал скрипучий голос:

- Я ждал тебя лишь через два дня, Себастьян Гомез!

Из окна второго этажа на них смотрел худой темнокожий старик. Остатки белых волос обрамляли его лысый, покрытый морщинами череп, а черные, словно угольки, глаза с любопытством изучали гостей.

- Ты становишься непунктуальным, мой друг. Плохое качество для воина и совершенно недопустимое для лидера.

- Не мели чепухи, старая пустынная крыса! - с усмешкой парировал Сид. - Я более чем уверен: твои соглядатаи доложили о нашем приближении еще вчера!

Старик захихикал и скрылся из виду. Не прошло и минуты, как он вышел из главного входа, раскинув руки в приветственном жесте. На нем было темно-синее, богато расшитое золотом платье и масса блестящих побрякушек на груди. Судя по тому, с каким важным видом старик держался, перед ними был местный вождь.

Сид шагнул ему навстречу, и они крепко обнялись, словно хорошие приятели.

- Вижу, солнце не пощадило тебя, Сифар, - улыбнулся Гомез. - Твое лицо все больше напоминает сушеную сливу. А ведь ты не такой уж старый!

- Удивительно слышать от тебя подобное. - У вождя пустынников был негромкий скрипучий голос, в котором едва улавливался восточный акцент. - Ведь ты не хуже меня знаешь, что если шрамы на теле мужчины служат доказательством его боевой славы, то морщины на его лице - есть признак мудрости.

- Довольно заговаривать мне зубы. Может, уже пригласишь нас в дом?

- Конечно-конечно. - Сифар сделал приглашающий жест. - Вы проделали долгий путь и устали. Пусть твои люди отдохнут с дороги. Я распоряжусь, чтобы их сытно накормили и принесли самое лучшее вино. Отныне мой дом - ваш дом.

Внутри жилище вождя пустынников оказалось весьма уютным. Весь первый этаж занимал просторный зал, застеленный роскошным ковром. Едва ступив на порог, Сид наклонился и снял с себя ботинки. Его примеру последовали остальные, включая Марко.

Из мебели здесь был лишь низкий стол на гнутых ножках, окруженный множеством подушек и тюфяков. Вероятно, они выполняли роль стульев. На столе дымилась глиняная трубка с длинным мундштуком. Рассеянный солнечный свет проникал в помещение через два больших занавешенных окна.

В комнате находился их недавний провожатый. Марко запомнил его по светло-розовой отметине на щеке, которая могла быть как родимым пятном, так и застарелым шрамом.

Сифар что-то резко сказал ему, хлопнул в ладоши, и пустынник тотчас выскользнул через неприметную дверь в углу. Спустя секунду, оттуда послышалась его сбивчивая речь и женские голоса.

- Располагайтесь, дорогие гости! - проговорил Сифар. Опустившись на одну из подушек, он жестом пригласил всех остальных сделать то же самое. Когда Сид и его бойцы заняли место вокруг стола, вождь пустынников взял в руки лежащую на столе глиняную трубку и, сделав большую затяжку, протянул ее полковнику. Гомез затянулся, прикрыл глаза, затем шумно выдохнул. По комнате начал расползаться сладковатый дым, от которого кружилась голова. Вероятно, в трубке содержался какой-то наркотик.

В этот момент две женщины, чьи фигуры скрывали бесформенные одежды, принесли поднос с двумя пузатыми глиняными бутылями и дюжиной плоских чашек. От Марко не укрылось, какими жадными похотливыми взглядами проводили женщин повстанцы, когда те покидали комнату.

- Еда будет с минуты на минуту, - с улыбкой произнес Сифар. - А пока твои люди, Себастьян, пьют вино и отдыхают, мы можем поговорить о деле. Насколько я понимаю, охота прошла успешно?

- Могло быть и лучше, - буркнул Сид, наливая себе вина. - Мы потеряли пятерых. Этот склад охранялся куда лучше, чем мы думали.

- Скорблю о твоей потере, друг, но таков удел многих достойных воинов. Их жертва была не напрасной, она позволила нам стать ближе к заветной цели.

- Надеюсь, ты прав, Сифар. Мои ребята сейчас разгружают платформу. Можешь отправить своих людей, чтобы забрать причитающуюся тебе долю. Двадцать процентов, как и договаривались. Это шесть ящиков с новейшими прототипами лучевого оружия. Такого пока нет даже на вооружении армии. Теперь твои воины станут поистине непобедимыми. Однако и ты не забудь про наш уговор!

- Прости старика за любопытство, но мне стало известно, что ты завладел еще кое-чем. Что это за устройство на платформе, напоминающее железный цветок?

- Понятия не имею. - Сид пожал плечами. - Какая-то экспериментальная военная разработка Федерации. Генерирует направленный электромагнитный луч огромной мощности, способный пробивать силовой барьер. Подозреваю, что это прототип оружия для кораблей нового поколения. В любом случае, я смогу найти ему применение.

- Тебе улыбнулась удача, мой друг. Подобная вещь на черном рынке должна стоить очень дорого. Быть может, дороже, чем весь твой груз. - Сифар выдержал многозначительную паузу, затягиваясь из трубки.

- Может, и так. Только что с того? - Гомез сделал вид, будто не понимает, куда клонит вождь пустынников.

- Раз тебе повезло завладеть столь удивительной и дорогой вещью, то будет справедливо, если и моя доля возрастет. Например, не шесть ящиков, а двенадцать.

- Нет, так не пойдет. - Гомез покачал головой. - Я не намерен отдавать тебе половину своей доли лишь потому, что нам достался какой-то гигантский трансформатор.

- Ты становишься жадным, Себастьян. - Сифар покачал головой. - Согласись, наша дружба стоит куда дороже, чем пара ящиков с оружием.

- Я выполнил свою часть уговора, - отрезал полковник. - Настал твой черед выполнять свою. Помоги мне достать хороший, надежный и быстроходный корабль.

- Я могу помочь тебе, Себастьян. Вот только хороший корабль имеет хорошую цену. У тебя найдется, чем заплатить?

Сид молча достал из кармана черный бархатный мешочек и высыпал на ладонь несколько крупных рубинов. При виде драгоценностей глаза старика загорелись алчным блеском. Облизнув губы, он подался вперед, чтобы лучше их рассмотреть.

- За хороший быстроходный корабль я готов дать четыре рубина, - сказал Сид.

- Этого мало! - быстро проговорил Сифар. - Не меньше шести камней!

Марко отвернулся. Он не мог спокойно наблюдать, как по-хозяйски распоряжаются принадлежащими ему рубинами.

- А еще меня обвиняешь в жадности! - усмехнулся Гомез, пряча мешочек с драгоценностями в карман. - Ты прекрасно знаешь цену этим рубинам. В любом космопорте мне с радостью продадут фрегат всего за пару таких камней.

- У меня здесь не магазин подержанных кораблей, Себастьян Гомез, - сухо проговорил вождь пустынников, сверкнув глазами. - А я не базарный торговец. Ты слышал мою цену.

- Ну, а ты слышал мое предложение. - Сид поднялся из-за стола. - Если оно тебя не устраивает, то я найду, где мне расстаться с этими рубинами. А сейчас извини, Сифар. Нам пора продолжать путь.

Повстанцы начали подниматься со своих мест, с сожалением ставя на стол чашки с вином и тоскливо поглядывая в сторону двери, откуда доносился вкусный запах жареного мяса. Марко тоже встал. Похоже, их визит подходил к концу.

- Себастьян Гомез, стой! - Властный голос вождя пустынников был подобен грому. - Вы никуда отсюда не уйдете!

Марко заметил, как рука полковника скользнула на рукоять меча.

Сифар окинул суровым взглядом напрягшиеся лица повстанцев и неожиданно рассмеялся:

- Неужели ты думаешь, что я позволю вам уйти из своего дома голодными? Этому не бывать! Сейчас принесут жареное мясо и еще вина. Устроим большой пир в вашу честь! Ешьте, пейте и будьте моими почетными гостями, а как только твои люди наберутся сил, вы сможете продолжить путь.

- Может, в самом деле, Сид? - робко заметил один из повстанцев, с надеждой заглядывая в глаза командиру. - Парни с ног валятся от усталости. Нам бы отдохнуть хоть пару часиков да поесть нормально.

Остальные бойцы одобрительно загудели, соглашаясь со словами товарища.

Гомез колебался. Было видно, что он разделяет желание своих людей, однако либо гордость, либо что-то еще мешало ему сходу принять столь гостеприимное предложение.

Не успел Сид озвучить решение, как снаружи за дверью послышалась возня.

- Пустите сейчас же! Я должен видеть командира!

Дверь распахнулась, и в помещение ворвался запыхавшийся Кот с мерцающей световой планшеткой в руках. За ним, потрясая лучевым карабином и возмущенно галдя, ворвался охранник.

- Какого черта тебе надо? - поморщился Гомез. - Я ведь приказал вам ждать у платформы.

- Сид, я нашел подонка! - воскликнул повстанец, размахивая перед носом командира планшеткой. - Ты не поверишь, что мне удалось узнать!

- Говори, только быстро, - бросил Гомез.

- В летном реестре нет пилота по имени Марко Сантьяго! Вообще никого похожего! Зато в базе полицейского департамента я натолкнулся на кое-что интересное. Вот, взгляни сам! По подозрению в совершении убийства разыскивается аристократ по имени Марко Кордеро! За его поимку объявлена награда в пятьдесят тысяч кредитов. Пятьдесят тысяч, Сид! А вот и фото этого ублюдка!

Наступила гробовая тишина. Сид молча взял в руки планшетку и пробежал глазами информацию, мрачнея на глазах. На его скулах заиграли желваки.

Марко начал потихоньку пятиться к дверям, понимая, что пропал. Отступать было некуда - со всех сторон его окружали бойцы "Пути Свободы".

- На что ты надеялся, парень? - В хриплом голосе полковника проскользнуло неподдельное сожаление. - Думал, что самый умный и сможешь вечно морочить нам голову? Сейчас ты узнаешь, что бывает с теми, кто осмеливается врать мне в лицо. Взять его!

Ни слова не говоря, Кордеро бросился в сторону ближайшего окна, намереваясь выскочить через него на улицу. Однако прежде, чем он успел это сделать, его сбили с ног и швырнули лицом в пыльный ковер.

Глава 11

"Девятый прайд"

Всю свою жизнь Мигель Бельмонте был убежден, что дождь - это самое прекрасное, что бывает на свете. В сухом, засушливом климате Солэдо осадки были настолько редкими, что любой мелкий дождик воспринимался как что-то сказочное и прекрасное.

Сейчас, в который раз глядя, как с хмурого неба низвергаются тонны воды, Мигель начал понимать, что прекрасного в этом природном явлении крайне мало, а сказочного нет и подавно. Моросящий с самого утра дождь к середине дня перешел в настоящий ливень, который и не думал прекращаться. Он заливал глаза, пропитал насквозь форму, сделав её непомерно тяжелой, но что самое паршивое - от него и без того сырая болотистая почва раскисла окончательно, превратив марш-бросок через болото в самый настоящий кошмар.

Узкая, блестящая под дождем тропинка петляла между кочек с бурой растительностью и прогалин, заполненных тухлой черной водой. Вдоль обочины тянулись заросли колючего кустарника, чьи жесткие ветви хлестали по лицу и цеплялись за одежду. Одного неосторожного шага в сторону было достаточно, чтобы нога провалилась по самую щиколотку в хлюпающую жижу. Учитывая, что весь путь им надлежало преодолеть бегом, неся за спиной рюкзак с тридцатью килограммами груза, было удивительно, что до сих пор никто из новобранцев не переломал себе ноги.

- Давай, поднимайся! - Мигель в очередной раз склонился над растянувшимся на земле толстяком по имени Эдальго и, обхватив его, попытался поднять на ноги. За время марш-броска тот падал уже третий раз. Впрочем, в этом толстяк был не одинок. Периодически то один, то другой новобранец оказывался на земле, либо поскользнувшись на раскисшей почве, либо наступив в очередную яму. По всей видимости, те, кто обозначил их маршрут яркими красными флажками, специально выбирали путь через самые непроходимые и опасные участки болота. Похоже на особо извращенный, садистский подход к обучению их инструктора по строевой подготовке, сержанта Гарсии.

Их знакомство с сержантом состоялось на следующий день после прибытия в тренировочный лагерь Сан-Мартин. К каждому из отрядов, по которым распределили новобранцев, был приставлен персональный инструктор. Взводу, в котором оказался Мигель, "повезло" больше всех: им достался сержант Гарсия - человек, чей характер оказался столь же мерзким, как и его внешность. Разговор с новобранцами он начал словами:

"Запомните одно, недоноски! Вы - не граждане Федерации! И не солдаты! Черт возьми, вы даже не новобранцы! Вы - бесполезное дерьмо, которому самое место в выгребной яме! Единственное, чем опасно в бою дерьмо - оно может прилипнуть к подошве вражеского сапога. Больше от вас нет никакого толку!"

Сержант Гарсия имел плечистую, крепко сбитую фигуру, выдающуюся, точно у бульдога, челюсть и цепкий взгляд черных, как сама ночь, глаз. Его гладко выбритую голову покрывало множество шрамов, а лицо было вечно перекошено в жутковатой гримасе.

Позже Мигель узнал, что это является следствием тяжелой контузии, полученной сержантом еще во времена Смутной войны. В ту пору Гарсия входил в состав элитного десантного подразделения "Восьмой прайд", которое попало в засаду сепаратистов и было полностью уничтожено. Сержант оказался одним из немногих, кому удалось выжить в той мясорубке, однако полученные в бою раны надолго приковали его к больничной койке. После выписки Гарсия был комиссован из регулярной армии в запас, однако, так и не сумев найти себе места на гражданке, вынужден был вернуться в качестве инструктора по строевой подготовке.

Помимо травмы головы, сержант лишился безымянного пальца и мизинца на правой руке, за что получил среди новобранцев прозвище "Трехпалый". Оставшиеся пальцы были изогнуты, как рыболовные крючки, что, впрочем, не мешало ему прекрасно обращаться с оружием и тренировать бойцов.

С первого же дня Гарсия превратил жизнь новобранцев в настоящий кошмар. Он гонял их с таким фанатичным упорством, что в конце дня многие едва находили силы добраться до своей койки и обессиленно рухнуть на нее. В такие моменты Бельмонте всерьез задумывался о побеге из лагеря. Он подозревал, что в армии будет непросто, однако, очутившись в столь адских условиях, понял, что такими темпами долго не протянет. Тело ныло так, словно над ним поработала бригада специально обученных палачей. Казалось, куда лучше уйти в бега и скрываться на болоте, нежели и дальше выносить подобное.

Одним из немногих плюсов было то, что Бенуа со своей шайкой попали в другой отряд, под командованием рыжеволосого сержанта Пиньейро. Их тренировки проходили отдельно и в другое время, что сводило к минимуму вероятность нежелательных встреч, которых Мигель небезосновательно опасался.

Дни в лагере проходили по стандартному распорядку: после команды "подъем!" новобранцам отводилось несколько минут на то, чтобы одеться, заправить постель, привести себя в порядок и занять место в столовой. После легкого завтрака давалось пятнадцать минут на перекур и отдых. Затем Гарсия выстраивал отряд на плацу, жестоко наказывая тех, кто имел сонный вид или изъяны в форме, вроде незастегнутого воротничка.

Тренировки всегда начинались с бега вокруг плаца под чутким надзором сержанта Гарсии. Со своей неизменно кривой ухмылкой он подгонял менее расторопных при помощи телескопической дубинки. Если сержант оставался доволен результатами забега, то после короткой передышки новобранцев ждали занятия за пределами лагеря, выбор которых ограничивался лишь садистской фантазией Трехпалого.

Лагерь Сан-Мартин находился посреди болота. Окружающий пейзаж был на редкость отвратительным и мрачным. Прямо за высоким металлическим забором начинались густые заросли колючего кустарника с бурыми мясистыми листьями, а зловещие на вид сучковатые деревья тянули к небу свои черные, будто обугленные ветви. Места, где эти деревья встречались группами, напоминали выгоревшую дотла мертвую рощу, населенную призраками. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что деревья вполне живые, а покрывающий их ветви темный налет образован мелкой фиолетовой листвой, прилегающей к ветвям, словно чешуйки. Некоторые из новобранцев, обнаружив на таком дереве особо крупный лист-чешуйку, аккуратно сковыривали его ногтем и клали в карман, считая, что это приносит удачу.

Небо в этих краях постоянно было затянуто низкими облаками грязно-розового цвета, похожими на пропитавшиеся кровью комки ваты. Из-за высокой влажности в воздухе стояла жуткая духота, отступавшая лишь тогда, когда начинал моросить мелкий дождик.

Утомительные тренировки, сопровождаемые оскорблениями и тумаками сержанта Гарсии, продолжались до середины дня. Потом новобранцам отводилось два часа свободного времени на обед и отдых, после чего занятия возобновлялись.

Больше всего Трехпалый любил устраивать марш-броски через болото, с тяжелым рюкзаком за спиной, имитирующим боекомплект. Некоторые из парней, особенно первое время, падали от усталости прямо посреди пути, и лишь страх перед сержантом мог заставить их подняться и продолжать этот чудовищный марафон.

Спустя неделю, послеобеденные занятия стали разнообразнее. Гарсия начал учить новобранцев обращаться с автоматом Варгаса, использовать метательные ножи и гранаты. Зачастую эти занятия проходили под проливным дождем, что совершенно не смущало сержанта. Он был уверен, что лишь трудности могут закалить боевой дух солдат.

Единственное, что вселяло надежду в утомленных, едва держащихся на ногах парней - это надежда на сытный и вкусный ужин в солдатской столовой, к которому прилагалась обязательная баночка легкого травяного пива. Оно отличалось мерзким, горьким вкусом, зато усталость снимало на раз. Некоторые из парней болтали о том, что в напиток якобы добавляют какие-то стимуляторы и специальные препараты, чтобы у солдат не возникало мыслей о женщинах, но Мигель относился к подобным слухам весьма скептически. После того, как ты, выпучив глаза, пробежишь десять километров по пересеченной местности с тяжеленным грузом за спиной и свалишься без сил, женщины будут тебя волновать в последнюю очередь. А вот присутствие в напитке определенных стимуляторов он вполне допускал. Во всяком случае, Мигель стал замечать, что после ежевечернего употребления пива у него резко повысилась выносливость и занятия стали даваться гораздо легче.

За изнуряющими тренировками времени на общение оставалось немного, однако Бельмонте успел сдружиться с несколькими парнями из отряда. Помимо Хорхе, который не оставлял его с момента первой встречи, в их компанию вошло еще трое.

Рыжего, чье благородное лицо показалось Мигелю смутно знакомым, звали Антонио Флорес. Он был начинающим актером, подрабатывавшим съемками в рекламных роликах, и страстно мечтал о карьере в большом кино, однако обучение в театральной академии стоило слишком дорого. Его родной брат служил в космопехоте и предложил Антонио заключить контракт на военную службу, по истечении которого государство должно было полностью оплатить его обучение выбранной профессии. Антонио не боялся трудностей, поэтому без колебаний отправился в ближайший вербовочный пункт и записался на военную службу.

Вторым приятелем Мигеля неожиданно стал тот раздражительный белобрысый парень из группы арестантов, вместе с ним доставленных из полицейского участка Абелермо. Его звали Пьер Лурье. Нервозность парня объяснялась тем, что он долгое время страдал бессонницей, из-за чего пребывал в дурном расположении духа. Пьер был профессиональным хакером, погоревшим на взломе терминала одного из крупнейших столичных банков. Как и Мигелю, ему была предложен выбор: либо рудники, либо служба в войсках Федерации. Несмотря на свою раздражительность и кажущуюся нелюдимость, Лурье оказался весьма интересным и умным парнем, хотя некоторые странности в его поведении все же присутствовали.

Чуть позже к их компании прибился добродушный толстяк Эдальго. У него было пухлое, мясистое лицо с обвислыми щеками, жесткие, как щетка, черные волосы и невероятно густые брови, которыми он любил шевелить в моменты глубоких раздумий. Его мать работала поваром в одном из столичных ресторанов, благодаря чему семья Эдальго питалась гораздо лучше остальных обывателей. Сытая жизнь отразилась на фигуре парня: форма на нем сидела внатяжку, даже несмотря на функцию автоматической подгонки, что вызывало насмешки со стороны сослуживцев и бешенство сержанта.

По словам Эдальго, причиной его ухода в армию стала любовь. Парень воспылал сильными чувствами к соседской девчонке, дочери местного цветочника, однако все его попытки завязать с ней знакомство неизбежно терпели крах. Позже он выяснил, что Мария-Хосе, так звали девчонку, питает слабость к людям в военной форме. Не в силах совладать с сердечными муками, Эдальго бросил школу поваров, подписал в ближайшем вербовочном пункте контракт на военную службу, собрал вещи и после чудовищного скандала с матерью отправился в армию. Когда он понял, что строевая жизнь не для него, было уже поздно: контракт на три года был заключен, и иного выхода, кроме как пройти этот тяжелый путь до конца, у него не оставалось.

Сейчас Эдальго лежал на сырой, размокшей от дождя дороге и тяжело дышал. Его лицо пошло багровыми пятнами, а щеки тряслись, словно желе.

- Я больше не могу, - прохрипел он, закрывая глаза. - Не могу, понимаешь?! Оставь меня.

- Поднимайся! - Бельмонте сделал очередную попытку поднять с земли тело, которое весило в два раза больше его самого. - Если сержант увидит, нам обоим не поздоровится!

Мимо пробежали двое парней из их взвода. Судя по внешности, братья. Один было задержался, чтобы помочь, но второй резко дернул его за рукав, увлекая за собой.

Наконец у Мигеля получилось поднять Эдальго и, подставив плечо, вынудить его двигаться дальше. Толстяк еле переставлял ноги и тяжело дышал, не в силах перейти на бег.

- Сердце, - шептал он, прижимая руку к груди. - Того и гляди выскочит!

Мигель ощутил внезапное желание швырнуть этого увальня в грязь, чтобы тот остался ныть в полном одиночестве, однако понял, что не сможет так поступить.

Когда они, наконец, добрались до лагеря, дождь прекратился. Тусклое солнце, словно издеваясь над ними, показалось из-за багровых туч.

Возле главных ворот, лениво прислонившись к одной из металлических створок, их поджидал сержант Гарсия. На его перекошенном лице играла неизменная ухмылка.

- Так. Что это у нас здесь? - прорычал он, шагнув им навстречу. - Назовитесь, герои!

- Рядовые Мигель Бельмонте и Эдальго Рохас, сеньор! - Мигель козырнул, уже понимая, что ничего хорошего тон сержанта не предвещает.

Толстяк стоял, упершись ладонями в колени, и тяжело, с присвистом дышал. У него даже не осталось сил поднять взгляд на сержанта.

- Ваши товарищи уже давно прибыли в лагерь! Где, позвольте спросить, вас столько времени носило? Только не говорите, что затратили почти сорок минут на какие-то жалкие пять километров!

- Простите нас, сеньор, - попытался оправдаться Мигель. - Дорогая скользкая, и мы...

- Заткнись, - поморщился сержант. - Через минуту жду вас на плацу.

Площадка для строевых занятий располагалась в западной части лагеря. Отсюда было хорошо видно башню связи и штаб, над которым, словно пламя, трепетал на ветру оранжевый флаг Федерации с гордо раскинувшим крылья орлом.

Гарсия неспешно прохаживался вдоль шеренги новобранцев, поигрывая своей дубинкой. Его лицо было мрачнее тучи, а хмурый взгляд метал молнии. Проходя, нанес пару сильных ударов дубинкой тем, кто стоял недостаточно прямо или забыл втянуть живот.

- Я страшно недоволен, парни, - покачал головой сержант. - Мало того, что в целом вы показали ужасный результат, так еще двое ваших сослуживцев превзошли сами себя! Эти неуклюжие мешки с дерьмом показали самый худший на моей памяти результат в тридцать восемь минут! Солдат, который еле ползает, это не солдат. Это балласт и обуза для всего взвода! Нерасторопность одного в боевой обстановке может стоить жизни всем! Чтобы выжить, вы должны быть сильными и быстрыми, словно львы! Вы - мой "Девятый прайд", и я приложу все усилия, чтобы сделать вас лучшими из лучших! Только упорные тренировки могут превратить стадо ленивых баранов в стаю опасных хищников!

Он обвел невозмутимые лица новобранцев суровым взглядом и удовлетворенно кивнул:

- Вижу, что вы понимаете. Даю полчаса на то, чтобы привести себя в порядок и отмыть с лица грязь. Можете покурить, отлить, почесать яйца или чем там вы привыкли заниматься на гражданке. А потом вас ожидает повторный забег. Будете у меня нарезать круги по болоту до тех пор, пока каждый из вас не покажет результат в пятнадцать минут! В противном случае, вместо ужина, все отправятся мыть сортиры!

По отряду прокатился тяжелый вздох. Кто-то цокнул языком, многозначительно косясь в сторону Мигеля. Безусловно, это его винили в том, что, вместо заслуженного отдыха, всех ожидает очередная пытка. За подобное запросто могли устроить "темную".

- Эй, Гас! Не будь так строг с парнями.

К ним неспешно направлялся сержант Пиньейро, в чьем подчинении находился отряд "Головорезов". Он был подтянут и высок - почти на целую голову выше Гарсии. Из-под серой форменной кепи выглядывали огненно-рыжие волосы, а лицо украшала аккуратно подстриженная рыжая бородка. В пальцах сержант вертел потухшую сигару.

- Кажется, я не спрашивал твоего совета, как мне следует тренировать своих бойцов, - отчеканил Гарсия, прищурив глаз. - Занимайся лучше своими новобранцами. Кстати, не хочешь, чтобы они присоединились к нашей увлекательной прогулке по болоту?

- Мои парни хорошо потренировались сегодня и сейчас отдыхают. - Пиньейро криво усмехнулся. - Я же не изверг, чтобы гонять их без сна и отдыха.

- Виноват. Я забыл, что мы готовим благородных девиц на выданье.

- У меня в подчинении находятся люди, а не скотина, Гарсия. Если и дальше будешь так относиться к своим новобранцам, то очень скоро "Девятый прайд" постигнет судьба "Восьмого".

- Закрой свой рот и проваливай! - вскинулся Трехпалый, делая шаг вперед. - Проверь, как твои девочки справляются с вышиванием! А "Девятому прайду" пора вернуться к занятиям. Я тренирую солдат Федеральной армии, а не занимаю досуг ленивых бездельников!

- Издевательства не помогут тебе сделать из них бойцов, Гарсия, - покачал головой Пиньейро и, сунув в рот сигару, зашагал прочь.

Некоторое время сержант зло глядел ему вслед, затем сплюнул сквозь зубы и повернулся к новобранцам:

- Даю вам полчаса на то, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Затем - общее построение и марш-бросок по тому же маршруту. Если покажете лучшее время, сегодня за ужином, вместо травяного пойла, всем выдадут настоящего холодного пива!

Неожиданно один из новобранцев сделал неуверенный шаг вперёд. Это был смуглый худощавый парень, чье лицо украшал узкий шрам. Прямой, нахальный взгляд выдавал в нем уличного задиру. Сложив руки на груди, он с вызовом уставился на сержанта.

- В чем дело, рядовой? - Гарсия нахмурился. - Кто разрешил покидать строй?

- Сержант Пиньейро прав, сеньор! - громко сказал парень. - Это несправедливо! Такое ощущение, что вам доставляет удовольствие издеваться над нами! Мы честно выполнили свою норму на сегодня и хотим отдохнуть! Почему весь отряд должен отдуваться за них? - Парень указал на Мигеля.

В строю послышались одобрительные возгласы, но они мгновенно стихли, когда сержант окинул всех строгим взглядом.

- Ну, надо же! Хоть кто-то среди вас нашелся не робкого десятка, - заметил Гарсия. Подойдя к парню, он по-отечески хлопнул его по плечу: - Как тебя зовут, сынок?

- Хуан Ньето, сеньор, - отозвался новобранец, улыбнувшись.

В следующую секунду сержант нанес парню страшный удар в лицо, опрокинувший того на землю.

- Даю тебе ровно пять минут на то, чтобы собрать свои вещи и убраться вон из моего отряда, - свистящим шепотом произнес Гарсия. - В "Девятом прайде" не место тем, кто думает лишь о себе, без оглядки на сослуживцев. Можешь ползти на брюхе к сержанту Пиньейро и умолять, чтобы он принял тебя в свой отряд. Запомни лишь одно: попадешься мне на глаза еще хоть раз - клянусь, эта встреча станет для тебя последней! Пошел вон!

Размазывая по лицу кровь, Хуан Ньето поднялся с земли и, пошатываясь, поплелся в казармы.

- Кто-нибудь еще желает высказаться? - поинтересовался сержант, оглядев новобранцев. - Есть среди вас те, кто считают, будто я слишком строг или несправедлив? Можете сказать об этом прямо сейчас!

Желающих не нашлось.

***

Гарсия сдержал обещание. На ужин, вдобавок к густому бульону с травами, куриным отбивным и салату, новобранцам выдали по банке прохладного крепкого пива. Уже после первых глотков весь "Девятый прайд", включая близкого к обмороку, но вполне живого Эдальго, воспрянул духом. Некоторые даже пытались шутить.

Настроение немного портило соседство с отрядом "Головорезов" во главе с рыжеволосым сержантом Пиньейро, которые тоже ужинали здесь. Среди рослых, облаченных в серую форму парней Мигель увидел долговязую фигуру Бенуа. Он ждал, что они станут его задирать или попытаются спровоцировать драку, однако ничего подобного не произошло. Вероятно, их останавливало присутствие сержанта.

Когда "Девятый прайд" в приподнятом настроении покинул столовую, на улице уже стемнело. По всему периметру лагеря и на коммуникационной вышке зажглись прожектора.

- Кто-нибудь может мне объяснить, почему "Головорезы" Пиньейро разгуливают с таким высокомерным видом, будто они особенные? - раздраженно поинтересовался Пьер. - Вы видели, как они смотрели на нас в столовой?

- По-моему, никак не смотрели, - заметил Хорхе.

- Вот именно! Мы для них словно пустое место!

- Почти все парни в отряде Пиньейро - эмигранты с Шадии, - пояснил Антонио. - В последнее время планету покидает все больше молодежи, слишком ленивой и амбициозной, чтобы жить фермерством. Они стараются держаться вместе и с пренебрежением относятся ко всем чужакам. Потому их и распределили в отдельный отряд, чтобы избежать ненужных конфликтов.

- Вот пусть бы и сидели на своей планете. Растили картошку, служили в собственной армии. Их сюда никто не звал. Патриоты, мать их!

- У Шадии нет собственной армии, поскольку она входит в содружество объединенных планет Империи. А служить Федерации этих ребят заставляет отнюдь не патриотизм или чувство долга, а банальная выгода. Всего за год службы любой из них заработает столько же, сколько за три года тяжелого фермерского труда на родной планете. По сути, это обычные наемники.

- Я бы не хотел, чтобы в настоящем бою мою спину прикрывала деревенщина! - тихо сказал Пьер Лурье. - У этих фермеров картофельное пюре вместо мозгов, зато гонору больше, чем у иного аристократа!

- А ты сам не с Шадии часом? - подключился к разговору Томас Леви. Обладатель выдающегося носа и вечно кислого выражения лица, то и дело предпринимал попытки сдружиться с их компанией. Однако, из-за того, что Лурье открыто недолюбливал Томаса, считая его нахальным выскочкой и занудой, дружбы у них так и не получилось. Томас, в свою очередь, считал Пьера недалеким хамом и не упускал возможности поддеть его при каждом удобном случае.

- А тебе какое дело? - огрызнулся Лурье. - Я родился на Цахебрэ!

- В самом деле, почему у тебя нездешнее имя? - спросил Мигель. - Извини за назойливость, просто любопытно.

- Мои родители с Шадии, - неохотно признал Пьер, одарив Томаса уничтожающим взглядом. - Семья эмигрировала на Цахебрэ, когда мать была беременна. Родился я уже здесь, поэтому вправе считать себя местным!

Внезапно из темноты вышла вооруженная автоматом фигура, облаченная в легкую броню. На голове солдата был пехотный шлем со светящейся на уровне глаз полоской визора. Вспыхнул огонёк сигареты. Выдохнув струйку сизого дыма, солдат окинул их компанию ленивым взглядом и вернулся на свой пост.

- Только посмотрите на него, - восхищенно зашептал Эдальго, когда они прошли мимо. Либо от усталости, либо с непривычки, толстяка разморило всего с одной банки пива. Его взгляд затуманился, а язык слегка заплетался. - Даже не верится, что всего пару месяцев назад эти ребята были такими же зелеными, как мы. А сейчас вон какие важные ходят, оружием бряцают!

- Вот поставят тебя на шестичасовое дежурство, сунут в руки тяжеленный автомат Варгаса, тоже будешь им бряцать, хоть до посинения! - проворчал Пьер.

- Кстати, я сегодня подслушал разговор между сержантами, - смущенно признался Хорхе. - Они говорили о том, что завтра всех, кто находится в лагере более трех месяцев, отправляют в район Внешнего кольца.

- Внешнего кольца? - нахмурился Антонио. - Ты уверен?

- Уверен. - Хорхе кивнул. - Знаешь, что это означает?

- Это приграничная зона, за которой начинаются границы Империи. Там сейчас служит мой брат. То, что Федерация наращивает там свое присутствие, говорит только об одном: назревает серьезный конфликт. Возможно, будет война.

Воцарилось молчание. Подобные слухи ходили по лагерю, однако мало кто решался озвучить это при всех. Удивительно, но среди военных любые разговоры о войне не приветствовались. Считалось, что можно накликать.

Они миновали залитую яркими огнями площадку космодрома. На взлетном поле было свободно, лишь одинокий "Фантом" сиротливо стоял на том же месте, тускло отсвечивая своей обшарпанной броней. Мигелю даже стало жаль этот корабль - настолько покинутым и одиноким он выглядел. Словно старый военный, оставленный родственниками, благополучно забытый государством, которому он когда-то преданно служил, вынужденный доживать свой век в одиночестве.

Неожиданно в небе над их головой раздался пронзительный, ужасно неприятный звук. Такое ощущение, будто ножом скребли по стеклу.

- Опять эти чертовы твари! - выругался Пьер и с раздражением сплюнул.

Запрокинув голову, Мигель вгляделся в ночное небо. Прямо над шпилем коммуникационной башни, едва различимые во мраке, кружили силуэты огромных птиц. С трудом верилось, что глотка живого существа может издавать столь мерзкие звуки.

- Это всего лишь кахуары, - фыркнул Антонио. - Не обращай на них внимания. Они всегда так: покричат да разлетятся.

- Как можно не обращать внимания на ЭТО! - воскликнул Пьер, тыча пальцем в небо. - Из-за этих тварей я не могу выспаться уже которую ночь! Думаешь, приятно просыпаться за час до подъема и слушать этот мерзкий душераздирающий визг?! Мало того, что садист Гарсия устраивает нам регулярные ночные побудки, так ещё эти ублюдки спать не дают! И самое поганое, что и тот и другие просто над нами издеваются!

- Учебные тревоги - обычное дело в армии.

- Да, но методы сержанта просто ужасны! - вставил Эдальго.

- Гарсия просто готовит нас, - сказал Мигель. - Его методы подчас кажутся жестокими, но они весьма действенны. В самом деле, вы ведь не ожидали, что он будет уговаривать нас выполнить тот или иной приказ?

- Не могу поверить, что ты оправдываешь его методы, - покачал головой Томас Леви, укоризненно глядя на Мигеля. - Или ты забыл, что он сделал с парнем?

Мигель помнил. Вскоре после их размещения в лагере, весь отряд был поднят ночью по тревоге. Солдатам надлежало облачиться в форму и построиться перед казармой ровно за одну минуту.

Успели почти все, за исключением одного. Когда "Девятый прайд", завершив построение, предстал перед сержантом Гарсией, из дверей казармы, сонно зевая, вышел один из новобранцев в небрежно застегнутой форме.

Трехпалый пришел в неописуемую ярость. Выхватив свою телескопическую дубинку, он коршуном набросился на парня. Повалив его на землю, он принялся избивать новобранца с такой неистовой злобой и жестокостью, что лицо парня моментально превратилось в кровавое месиво, а мольбы и рыдания несчастного еще долго стояли в ушах у всего отряда.

В следующий раз, проснувшись ночью от звука сирены, новобранцы умудрились даже побить собственный рекорд, уложившись в срок куда меньше минуты. Никто не хотел повторить судьбу парня, которого с той самой ночи никто больше не встречал. Нашлись те, кто якобы видел, как Гарсия топит его труп в болоте, но Мигель считал это очередным дурацким слухом.

Когда Бельмонте и компания добрели до казармы, большая часть новобранцев молча расползлась по своим койкам. Сегодняшний день всем дался особенно тяжело. Несмотря на то, что до отбоя оставалось еще целых полчаса, многих уже сморил сон.

Хорхе, Антонио и еще четверо парней затеяли игру во "Властелина вселенной". Мигель решил присоединиться к их компании, но был позорно бит армией Хорхе уже во втором раунде. Посчитав, что игр на сегодня хватит, Бельмонте направился к своей койке.

Он едва успел аккуратно сложить форму на прикроватную тумбочку и забраться в постель, как на его запястье завибрировал КИТ. Пришло сообщение. Разворачивая вирт-окно, Бельмонте был уверен, что это очередное информационное письмо от Генштаба. Они автоматически рассылались всем новобранцам и содержали, как правило, бесполезную информацию и различные выдержки из Устава.

Однако на этот раз он ошибся. Это было письмо от матери. Мигелю казалось, что та забыла о его существовании сразу после того, как за ним захлопнулась дверь, поэтому письмо застало его врасплох.

Все еще не веря собственным глазам, он принялся читать.

"Здравствуй, мой мальчик!

Я хотела запросить сеанс связи, но мне сказали, что это запрещено. Поэтому решила тебе написать, и надеюсь, что ты получил мою весточку.

Признаться, я была очень удивлена, когда пришла бумага из Генштаба, в которой говорилось, что ты записался добровольцем на военную службу. Почему же ты ничего не сказал о своих планах, сынок? Ведь тетя Лаура тебя ждала и очень волновалась. Разве так можно?

Мигель, я надеюсь, ты хорошо взвесил своё решение? Не хотелось бы думать, что ты пошел на подобное лишь под впечатлением бабушкиных сказок. Ты уже взрослый юноша и должен понимать, что даже самая красивая история всегда отличается от реальной жизни и любой совершенный тобой поступок обязательно отразится на твоем будущем.

Если это твой сознательный выбор, то я его уважаю. И хочу, чтобы ты знал: я очень тобой горжусь, мой мальчик! Это первый серьезный шаг на пути к тому, чтобы стать настоящим мужчиной. Уверена, бабушка бы очень тобой гордилась, Мигель!

Пожалуйста, не держи на меня зла за наш последний разговор. Пойми, тебе необходимо было уехать. Солэдо - не место для молодого, талантливого юноши, вроде тебя. Как бы ни сложилась твоя судьба в дальнейшем, за пределами маленького городка ты сумеешь добиться гораздо большего, чем смог бы достичь здесь. Во всяком случае, я искренне этого тебе желаю. Надеюсь, со временем ты сам все поймешь и не будешь в обиде на маму.

Кстати, должна тебе сказать кое-что важное. Я наконец-то повстречала достойного человека, доброго, заботливого и милого. Его зовут Андре. Он необыкновенный мужчина. У него две собственные мясоперерабатывающие фабрики на Шадии и несколько магазинчиков здесь, на Цахебрэ, так что, помимо прочего, он весьма обеспечен. Хотя это, конечно, не главное. Впервые за многие годы я смогла ощутить себя по-настоящему счастливой женщиной. И мне было бы приятно получить твое одобрение, если мы с Андре решим официально узаконить наши отношения.

Мальчик мой, быть может, в последнее время у нас были не самые теплые отношения, но ты навсегда останешься моим единственным сыном и главным человеком в моей жизни. Никогда не забывай об этом, Мигель!

Пожалуйста, напиши мне пару строк, как будет время.

Всегда твоя, любящая мама".

Мигель закрыл сообщение и проглотил внезапно вставший в горле комок. Глаза защипало, и он украдкой смахнул навернувшиеся слезы.

Сколько раз он мечтал о том, чтобы уехать как можно дальше от матери! Он не хотел видеть ее ухажеров с их льстивыми улыбками, не желал слышать ее бесконечные разговоры о работе и выслушивать постоянные нытье о том, как тяжело сорокалетней женщине устроить свою личную жизнь в маленьком городе. Почему же сейчас, когда его мечта исполнилась, на душе вдруг стало так тоскливо и одиноко?

Погрузившись в свои мысли, Мигель не сразу заметил подошедшего Хорхе.

- Чего тебе? - недружелюбно буркнул Бельмонте. Не хотелось, чтобы новые друзья видели его в подавленном состоянии.

- Я тоже проиграл, - со вздохом сообщил паренек. Заметив выражение лица Мигеля, он покосился на включенный КИТ и осторожно спросил:

- Читал письмо из дома?

Бельмонте молча кивнул, пряча глаза.

- А мне так никто и не написал, - вздохнул Хорхе.

- Прошло не так много времени, - попытался утешить его Мигель. - Наверняка еще напишут.

- Нет. Они не напишут. - Паренек покачал головой. - Я это точно знаю. Отец сказал, что если мы будем поддерживать контакт, я могу совсем расклеиться.

Мигель хотел сказать, что все это чушь, но, поглядев на Хорхе, осознал, что тот и в самом деле изменился, даже за столь короткий срок. Из напуганного и растерянного ребенка он на глазах превращался в собранного, уверенного в себе парня.

Украдкой наблюдая за ним на тренировках, Бельмонте обратил внимание на то, что Хорхе, при всей своей заметной нескладности, показывает результаты ничуть не хуже, а местами и лучше, чем Мигель. Значит, его отец оказался не таким уж самодуром, решив преподать недотепе-сыну суровый, но весьма эффективный урок самостоятельной жизни.

***

Следующий день заставил Мигеля убедиться, что все то, с чем им приходилось сталкиваться раньше, было всего лишь разминкой перед настоящей тренировкой. На этот раз сержант Гарсия решил испытать свой отряд с помощью полосы препятствий.

Новобранцам предстояло преодолеть заполненный болотной водой ров, перебраться через трехметровую стену и спрыгнуть с нее, не переломав при этом ноги, пробежать по разрушенному деревянному мосту над болотом, преодолеть веревочный лабиринт и в довершение всего проползти сто метров на пузе, не задев установленные над самой головой растяжки из колючей проволоки. Уже на первом часу тренировки большая часть новобранцев так измазались в болотной жиже, что стала напоминать армию болотных демонов.

Тот, кому не удавалось пройти полосу препятствий, уложившись в строго отведенное время, получал тумаков от сержанта и должен был повторить попытку. Тяжелее всех пришлось Эдальго. Толстяк успел десять раз покрыться потом и получить немало зуботычин, прежде чем его результат более-менее устроил Гарсию.

За тренировкой незаметно пролетело несколько часов, по истечении которых сержант выделил отряду полтора часа личного времени на то, чтобы смыть с себя грязь, получить чистую форму и набраться сил перед новыми испытаниями.

Когда "Девятый прайд" покидал душевую, кто-то предложил пропустить по стаканчику тонизирующего напитка. Обычно это не возбранялось. Солдаты имели право в свободное от строевых занятий время посетить столовую, чтобы выпить воды или витаминизированного тоника. Идею горячо поддержали остальные. После утомительной тренировки жажда мучила всех, однако мало кто отваживался хлебать в душевой пахнущую антисептиком воду.

- Идите, я догоню, - отмахнулся Мигель в ответ на предложение. Желая немного побыть в одиночестве, он решил использовать свободное время для прогулки к ангарам. Ему хотелось получше изучить образцы военной техники, стоявшие там в ожидании своего часа.

Помимо радиолокационной амфибии класса "василиск" и оснащенной двумя роторными пулеметами боевой машины пехоты, здесь находился шагающий танк "тарантул" - одна из передовых разработок и гордость Федеральной армии. Мигель часто видел его изображение в военных журналах, но даже мечтать не смел, что ему выпадет шанс полюбоваться машиной вблизи и даже пощупать корпус.

Напротив ангара, высоко задрав свою вилку-захват, стоял желтый робот-погрузчик. Вокруг него штабелями лежали серые металлические ящики с гербом вооруженных сил Федерации на боку. Вероятно, их должны были доставить на склад, но пока что не успели.

Остановившись возле танка, Мигель потрясенно присвистнул. "Тарантул" стоял, поджав под себя все восемь ходовых лап, и в самом деле смахивал на громадного дремлющего паука. На его обтекаемом, полированном до зеркального блеска корпусе возвышалась покрытая множеством антенн и сенсоров башня, увенчанная массивной лучевой пушкой. Сейчас ее дуло было обращено к небу, словно высматривало цель среди облаков.

Утверждали, что на данный момент "тарантул" обладает самым мощным орудием из тех, что используются в наземной технике, а его броня способна выдержать залп прямой наводкой даже из плазменного оружия.

Блестящий корпус машины покрывали радужные разводы. Танк имел функцию адаптивного камуфляжа, благодаря чему мог полностью сливаться с окружающей местностью, становясь невидимым для врага.

Мигель приблизился к "тарантулу" и уважительно похлопал его по корпусу. От грозной машины веяло дремлющей необузданной мощью. Прекрасный в своей смертельной красоте механизм, созданный людьми с единственной целью: убивать и разрушать максимально эффективно. В последнее время растущие амбиции человечества позволили значительно преуспеть в изобретении орудий войны.

Почувствовав у себя за спиной какое-то движение, Мигель обернулся. Их было трое. В центре, сложив руки на груди, ухмылялся Бенуа. Позади него, лениво привалившись к одному из ящиков, стоял тот самый коротышка из корабельной столовой, чью форму запачкал Хорхе. Его имени Мигель не знал. Справа от Бенуа с хрустом разминал костяшки пальцев бритый наголо здоровяк с огромными кулаками, не единожды ломаным носом и звериным взглядом.

- Привет. - Бенуа сплюнул. - Я же говорил, что наш разговор еще не окончен.

- У меня нет времени выяснять с вами отношения, - отрезал Мигель и шагнул вперед, намереваясь обойти компанию. Здоровяк тяжело засопел и преградил ему путь.

- Это и есть тот недоносок, Жуль? - спросил он хриплым басом.

- Он самый. - Коротышка кивнул. - Его приятель испортил мне форму. А когда мы с Бенуа попытались объяснить ему, что так делать нехорошо, появился этот тип. Кстати, ты в курсе, что он говорил про Илнис? Называл его жителей грязными извращенцами и деревенщиной! А еще расквасил Бенуа нос железной дверью!

- Сейчас он за это поплатится. - Здоровяк сунул руку в карман и вытащил оттуда гладкий металлический цилиндр. Зажав его в кулаке, демонстративно поиграл костяшками. - На Шадии я ломал хребет молодому бычку с двух ударов. Уверен, что этому понадобится гораздо меньше.

- Я вас не боюсь! - сказал Мигель. Посмотрев по сторонам, он понял, что отступать ему некуда. Со всех сторон возвышались штабеля железных ящиков, перекрывая возможные пути к бегству. Более того, они загораживали весь обзор с лагеря, и, если его сейчас начнут бить, этого никто не заметит. А соревноваться в силе с наступающей на него горой мышц было бессмысленно. Его раскатают по земле в считанные секунды.

- Погоди, Серж! - неожиданно Бенуа жестом остановил здоровяка. - Думаю, нам не стоит этого делать.

- Это еще почему, черт возьми?! Ты ведь сам хотел ему отомстить!

- Сейчас это уже не важно. - Бенуа поморщился. - Допускаю, что там, на борту, мы все погорячились. Не стоит враждовать из-за подобной ерунды. Напомни-ка мне свое имя, приятель.

- Мигель Бельмонте.

- Так вот, Мигель, как насчет того, чтобы забыть прошлые обиды и начать отношения с чистого листа? Думаю, такой вариант всех устроит.

- Почему бы и нет? - немного поколебавшись, Бельмонте пожал плечами.

- Я готов простить тебе все, включая сломанный нос, - продолжал парень. - Мы даже забудем те обидные слова, сказанные тобой про Илнис. Все, что тебе нужно сделать - это извиниться, и мы разойдемся друзьями.

- Мне не за что извиняться. Вы первые начали.

- В самом деле? А как же разбитый нос? Или те гнусные слова, что ты сказал про наших родителей? Я знаю места, где за подобное могут перерезать глотку. Но мы же цивилизованные люди. Твоего извинения вполне хватит.

Мигель не любил извиняться. Особенно в тех случаях, когда не чувствовал за собой вины. Однако сейчас была совсем другая ситуация. Кровожадный взгляд Сержа красноречиво говорил, что ситуация может закончиться для него весьма плачевно.

- Извини, что так вышло, - проговорил Мигель, глядя в сторону. - Мне очень жаль.

- Нет, это никуда не годится! - поморщился Бенуа. - Так ты скажешь своей подружке, когда кончишь раньше нее. А я хочу, чтобы ты нормально извинился.

- Послушай, мне и в самом деле жаль, что наш конфликт дошел до рукоприкладства. Давай просто забудем об этом и спокойно разойдемся.

- Похоже, этот щенок снова нарывается, - нахмурился здоровяк.

- Погоди, Серж! Нужно дать парню еще один шанс. Мигель, тебе нужно произнести всего четыре слова: "Пожалуйста, прости меня, Бенуа!" Разве это так трудно?

Глядя себе под ноги, Бельмонте выдавил сквозь сжатые зубы:

- Прости меня, Бенуа... пожалуйста.

Щеки горели от стыда. Больше всего он боялся, что кто-нибудь из знакомых станет свидетелем этого позора. В особенности не хотелось, чтобы это оказался Хорхе.

- Ну, видишь, все оказалось не так уж сложно, правда? Я тебя почти простил.

- Почти? - Мигель нахмурился. - Что это значит? Я ведь извинился!

- Одного извинения мало, дружок. Я хочу, чтобы ты еще раз повторил то же самое, только стоя на коленях.

Бенуа изо всех сил пытался сохранить серьезное выражение лица, зато его приятели вовсю скалили зубы, явно наслаждаясь ситуацией.

- Я не встану перед тобой на колени! - резко сказал Мигель. - Даже не думай об этом!

- Почему? Ведь это не трудно. Пойми, я не собираюсь тебя принуждать. Просто даю выбор: либо ты встаешь на колени и просишь прощения, либо за тебя возьмется Серж. Поверь, после того, как он с тобой поработает, ты будешь лежать в крови и молить о пощаде. Подумай, стоит ли оно того?

- Иди к черту! - со злостью прошипел Мигель. Черная тень бешенства затмила его сознание. Кровь застучала в висках, а руки сами собой сжались в кулаки. Захотелось впиться пальцами в тощее горло Бенуа и выдрать ему кадык. С каким бы удовольствием он сейчас понаблюдал, как мерзавец будет хрипеть, захлебываясь собственной кровью! Накатившее чувство было столь неожиданным, что Бельмонте испугался его больше, чем хулиганов. Никогда прежде он не замечал за собой подобную кровожадность.

- Ну, что ж, тебе давали шанс решить все миром, - задумчиво сказал Бенуа, отворачиваясь. - И если гордость не позволяет тебе принять наше предложение, то разговор будет иным. Выбей из него всю спесь, Серж, и не останавливайся до тех пор, пока он не начнет рыдать как девчонка!

От сильного удара в грудь у Мигеля перехватило дыхание. Он согнулся пополам, отчаянно ловя ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба. Подняв помутившийся от боли взгляд, он увидел громадный кулак Сержа, летящий прямо ему в лицо, и лишь чудом успел увернуться. Здоровяк взревел от ярости и нанес ему сильный удар ногой, отбросивший Мигеля на пирамиду из ящиков, которые заходили ходуном.

- Ну, и какого черта здесь происходит?!

Морщась от боли, Мигель повернулся на голос и увидел сержанта Гарсию, стоящего возле робота-погрузчика. Сложив руки на груди, Трехпалый внимательно наблюдал за ними со своим неизменным оскалом на изуродованном лице.

- Кажется, я задал вопрос! - повторил сержант. - Какого черта здесь происходит?

- Ничего особенного, сеньор. - Бенуа оскалил в улыбке свои крупные зубы. - Мы просто разговаривали.

- Значит, глаза меня подводят. Просто на миг мне показалось, будто трое облезлых шакалов напали на молодого львёнка.

- Это кто здесь шакал? - зарычал здоровяк Серж. - Следи за своим языком, старик!

- Разве так следует обращаться к старшему по званию, рядовой? - вскинул брови сержант. - Вижу, что у Пиньейро серьезные проблемы с дисциплиной в отряде. Если у вас так много свободного времени, может, займетесь чем-нибудь полезным? Например, покрасите забор или выучите наизусть воинский Устав. Эх, жаль, что я не ваш инструктор...

Гарсия сокрушенно покачал головой, затем повернулся к Мигелю и мягко сказал:

- Возвращайся в отряд, сынок. Опоздаешь на построение.

- Так точно, сеньор! - Бельмонте козырнул и направился к сержанту. Стоящий на его пути Серж яростно засопел, но все же посторонился, уступая дорогу.

Гарсия дождался Мигеля, на прощание окинул компанию Бенуа брезгливым взглядом и, развернувшись, зашагал вместе с ним прочь.

Стоило им удалиться, как кто-то из "Головорезов" тихо, но отчетливо бросил им вслед:

- Ну и вали отсюда, старый калека!

Гарсия, по всей видимости, обладал отменным слухом, поскольку в ту же секунду остановился как вкопанный. Уголок его рта пополз вверх, и уже спустя секунду изуродованное лицо сержанта преобразила лучезарная улыбка. Мигель впервые увидел, как сержант по-настоящему улыбается. Однако, зная его характер, можно было с уверенностью заявить: ничего хорошего эта улыбка не предвещает.

- Кто это сказал? - елейным голосом поинтересовался Трехпалый, поворачиваясь.

Компания занервничала. Бенуа понял, что сейчас произойдет нечто страшное, и попятился к ящикам. Коротышка Жуль поспешно отвел взгляд и как будто стал еще ниже ростом. Лишь здоровяк Серж, вызывающе глядя на сержанта, бросил:

- Ну, допустим, я. А что?

- А ты весьма самоуверен, - заметил Гарсия, неспешно приближаясь к нему. Движения сержанта стали плавными, словно у изготовившегося к прыжку льва. - В какой-то мере, это даже хорошо, но только на порах обучения. В настоящем бою излишняя самоуверенность может стоить тебе и твоим товарищам жизни. На войне тебя не спасёт ни твой рост, ни твоя сила. Даже металлический цилиндр, который ты прячешь в своем кулаке, не сможет тебе помочь.

- Не волнуйся, приятель, - усмехнулся здоровяк. Было видно, как под формой заиграли его мускулы. - Еще никому не удавалось победить меня в честном бою.

- Как думаешь, а против меня ты бы выстоял?

- Разумеется! - Здоровяк усмехнулся. - Но я не дурак, чтобы попасть под трибунал за драку с офицером.

- Если это все, что тебя останавливает, то никаких проблем! - Гарсия повернулся к остальным и громко сказал: - Я хочу, чтобы вы все стали свидетелями. Я снимаю с себя полномочия сержанта и выступаю с вами наравне, в качестве простого рядового. Все меня слышали? Отбросим чины и звания!

- Тебе конец, старик! - усмехнулся Серж.

Шагнув к сержанту, он ударил его кулаком с зажатой в нем железкой, метя прямо в висок. Вот только Гарсии в этом месте уже не оказалось. Стремительной тенью тот вышел из-под удара, поднырнул противнику под руку и нанес прямой и сильный удар ладонью в область печени. Когда Серж согнулся, вскрикнув от боли, Гарсия поймал его за нижнюю челюсть своей трехпалой клешней.

- Ы-ы-ы-ы! - завыл здоровяк, дико вращая глазами. Вцепившись в запястье сержанта, он попытался разжать его руку, но не смог. Загнутые, словно рыболовные крючки, пальцы надежно удерживали его челюсть, не давая даже пошевелить головой.

- Видишь, к чему приводит самоуверенность? - усмехнулся Гарсия, заставляя мычащего от боли парня склониться к земле. - Старый калека вывел тебя из строя всего за четыре секунды и при этом даже не сбил дыхания. А теперь представь, что я мог сделать с врагом, будучи в твоем возрасте.

- Так нельзя, сеньор! - воскликнул Жуль. Его хриплый голосок сорвался, сделавшись похожим на девчачий визг. - Отпустите его! Вы же сломаете ему челюсть!

- Разумеется, я ее сломаю. Это послужит заносчивому щеглу, впрочем, как и всем вам, отличным уроком! Раз и навсегда запомните, свиньи: для вас я не "старик" и уж тем более не "приятель"! Меня зовут сержант Гарсия. Это всем понятно?!

- Я пожалуюсь инструктору! - крикнул Жуль и, сорвавшись с места, кинулся прочь.

Гарсия проводил его равнодушным взглядом и наклонился к мычащему от боли Сержу. Глаза парня готовы были вылезти из орбит, раскрасневшееся лицо блестело от пота, а с подбородка прозрачными нитями свисала слюна.

- Я сделаю тебе одолжение, герой, и дам десять секунд на то, чтобы освободиться от захвата, - сказал сержант. - Если не сможешь, я сломаю тебе челюсть. Отсчет пошел!

Стон здоровяка перешел в панический вой. Какое-то время Гарсия с любопытством вивисектора наблюдал, как он беспомощно трепыхается, пытаясь высвободиться из железной хватки, но все было тщетно.

- Твое время вышло... приятель!

Сержант сделал резкое движение рукой. Послышался сочный хруст, словно переломили молодую ветку, и обмякшее тело Сержа упало на землю.

- Пресвятая Дева! Вы же убили его! - в ужасе завопил Бенуа.

- Всего лишь потерял сознание от боли, слабак, - поморщился Гарсия, брезгливо вытирая обслюнявленные пальцы о свои штаны. - Сбегай за медиками, пускай наложат ему шину. А ты - живо в строй, кому сказал!

Последние слова были адресованы Мигелю, который застыл с широко открытыми глазами, шокированный жестокой сценой. Под взглядом сержанта он сбросил с себя оцепенение и решительно направился в сторону плаца. Гарсия шел следом, что-то негромко напевая себе под нос. Казалось, этот неприятный инцидент только поднял ему настроение.

Когда они миновали здание штаба, их догнал взбешенный сержант Пиньейро.

- Ты что себе позволяешь, чертов псих?! - с ходу заорал он, хватая сержанта за руку.

- Не понимаю, о чем ты. - Гарсия удивленно поднял брови.

- Не понимаешь?! Я про парня из своего отряда, которому ты только что сломал челюсть!

- Ах, это... - Гарсия поморщился. - Щенок малость зарвался. Пришлось преподать ему урок.

- Кто дал тебе право распускать руки? Если майор узнает, что ты покалечил новобранца, тебя отстранят от командования!

- Во-первых, ублюдок нарушил Устав, причем, не единожды. Во-вторых, если майор узнает о бардаке, царящем в твоем отряде, то еще не известно, кто будет отстранен. Ну, а в-третьих, если твои щенки еще хоть раз приблизятся к моим парням, я собственноручно вырву тебе печень и заставлю ее сожрать! Ты меня понял, Пиньейро?

Воцарилось молчание. На протяжении нескольких секунд оба сержанта сверлили друг друга взглядами. Напряжение было столь велико, что наблюдавший эту сцену Мигель решил, что сейчас они сцепятся, словно два разъяренных айлиня, и клубком покатятся по земле.

- Думаешь, ты крутой, Гарсия? - процедил рыжебородый. Вытащив из кармана потухшую сигару, он принялся нервно разминать ее в пальцах. - Готов спорить, что на деле ты ни черта не стоишь. Равно, как и твой взвод жалких неудачников. На играх у вас не будет ни единого шанса!

- Если ты настолько в этом уверен, может быть, поспорим на бутылку танзийского бренди? Лично у меня нет сомнений в том, что мои парни поимеют твоих девочек еще на первом часу игр.

Гарсия с улыбкой протянул Пиньейро руку. Рыжебородый крепко сжал ее и процедил:

- Когда твои так называемые солдаты будут зализывать раны после сокрушительного и позорного поражения, я припомню тебе этот разговор!

С этими словами Пиньейро развернулся и зашагал прочь.

- Только погляди на него, - усмехнулся Гарсия, провожая его взглядом. - Неужели он всерьез считает, будто у них есть шансы?

- О каких играх идет речь, сеньор? - рискнул поинтересоваться Мигель.

- Скоро ты сам все узнаешь. А пока не забивай голову лишней ерундой. Бегом в отряд! Опоздаешь на построение - шкуру с тебя спущу!

Сказано это было равнодушным, будничным тоном без тени угрозы, однако Мигель поспешил выполнить приказание. Злить сержанта он не хотел. Тем более, после того, что ему довелось увидеть сегодня.

***

Поздно вечером, когда взвод Мигеля после сытного ужина возвращался в казарму, в небе над лагерем раздался знакомый рокот. Задрав головы, они увидели заходящий на посадку транспортный корабль. Натужно ревя двигателями, "Голиаф" неуклюже опускался на огороженную площадку взлетного поля, возле ворот которой уже собралась группа экипированных бойцов с вещмешками через плечо. Это были те, чье обучение в лагере подошло к концу, и сейчас, если верить слухам, парней ждала переброска в район Внешнего кольца. Интересно, как скоро "Девятый прайд" окажется на их месте?

Когда они подошли к ограждению, "Голиаф" успел приземлиться и сейчас медленно распахивал свой громадный, похожий на пасть шлюз. По трапу начали спускаться фигурки новобранцев в серой армейской форме. Они ошалело озирались, щурясь под ярким светом заливавших взлетное поле прожекторов. Новое поступление.

- Свежее мясо! - сложив ладони рупором, заорал Пьер. - Свежее мясо! Добро пожаловать!

- Перестань! - Антонио толкнул его в бок. - Не выставляй нас на посмешище.

На этот раз прибывших оказалось совсем немного. Мигель насчитал около пятнадцати человек.

- Это добор, - словно прочитав его мысли, сказал Антонио. - Видимо, наши отряды укомплектованы не полностью, и они решили добрать бойцов для ровного счета.

- Эй, смотрите! Один, похоже, совсем спекся! - усмехнулся Пьер, указав на отделившегося от общей массы парня. Новобранец зажимал ладонью рот, при этом его шатало из стороны в сторону, точно пьяного. Казалось, либо его сейчас стошнит прямо на поле, либо он грохнется в обморок.

- Похоже, бедолагу укачало при посадке!

- Может, он просто боится летать? - предположил Мигель.

В следующий момент его словно током ударило. Что-то в облике этого новобранца показалось ему до боли знакомым. А когда парень повернул голову так, что его лицо осветил луч прожектора, все сомнения разом отпали. Не может быть!

- Бельмонте, что случилось? - крикнул ему вслед Антонио, когда Мигель опрометью бросился к воротам взлетной площадки. Как раз в этот момент из них показалась сошедшая с корабля группа новобранцев. Он решительно двинулся в самую гущу, бесцеремонно расталкивая новобранцев локтями и заглядывая каждому в лицо. Его окликнул какой-то сержант, но Бельмонте сделал вид, что не услышал.

Когда перед ним мелькнула знакомая физиономия, он протянул руку и схватил парня за плечо. Тот повернулся в его сторону и застыл на месте от удивления. Сперва на его лице отразилась растерянность, затем - смущение. В конечном итоге, он широко улыбнулся... и тут же получил от Мигеля крепкий удар в челюсть, сбивший его с ног.

- Это за то, что втравил меня во все это! - сказал Бельмонте, потирая отбитый кулак. - Я мечтал об этом с первой минуты, как оказался в тюрьме.

- Я тоже рад тебя видеть, дружище, - сдавленно прохрипел Рауль Моралес. - Кажется, нам надо поговорить. Понял, да?

Глава 12

Казнь

В тесном и пыльном помещении стояла невыносимая духота. Металлические стены сарая, в который его бросили, раскалились на солнце, отчего Кордеро чувствовал себя индейкой, медленно запекающейся в духовом шкафу. Время от времени он подходил к единственному окошку в стене, размером чуть больше ладони, в надежде на глоток свежего воздуха. Однако снаружи дышало нестерпимым жаром, словно из доменной печи.

В очередной раз утерев грязной ладонью пот с лица, бывший аристократ опустился прямо на песчаный пол своей душной темницы, в отчаянии обхватив голову руками. Судя по запаху, в этом помещении держали либо скотину, либо пленников. Расстояние между стенками не превышало трех метров, а потолок был настолько низким, что Марко едва не задевал его головой.

Его некогда модная, дорогая рубашка насквозь пропиталась грязью и потом, и, стараниями волочивших его через весь город повстанцев, окончательно превратилась в лохмотья. Нечего и говорить, внешний вид оставлял желать лучшего. Однако сейчас подобные вещи заботили Марко меньше всего, поскольку на кону стояла его жизнь. Интересно, что с ним теперь сделают повстанцы? Явно ничего хорошего.

Ужасно хотелось принять наркотик. Если раньше это было всего лишь смутное желание, плавающее где-то на задворках сознания, то сейчас оно превратилось в настойчивую физическую потребность. До дрожи в руках и ломоты в зубах.

Время тянулось необычайно медленно. От страшной духоты в голову лезли дикие мысли. В какой-то момент ему начало казаться, что повстанцы специально закрыли его здесь, чтобы подвергнуть изощренной пытке - завялить заживо, словно кусок брулятины. Через пару дней от него останется лишь иссохшая мумия.

Иногда с улицы доносились голоса изрядно захмелевших повстанцев, взрывы хохота и пьяные вопли. Кто-то затянул необычайно похабную песню, и ее тотчас подхватило множество голосов. Местный вождь явно не скупился на вино, в результате чего большинство бойцов "Пути Свободы" напилось в стельку.

Через какое-то время Марко услышал, как снаружи лязгнул засов. Дверь отворилась, и на пороге, заслонив уличный свет своей могучей фигурой, возник Кристиан.

- Привет! Жарковато тут у тебя, - дружелюбно прогудел он.

Пригнув голову, он протиснулся в помещение и вручил Марко плотный сверток. От повстанца вполне ожидаемо несло вином, однако пьяным он не казался.

- Вот, держи. Я принес немного жареного мяса и воды.

Нетерпеливо развернув сверток, Марко вытащил флягу и жадно присосался к горлышку. Напившись, он схватил теплый, ароматный кусок мяса и впился в него зубами. Сок стекал по подбородку, капал ему грудь, но бывший аристократ не обращал на это внимания.

- А я уж подумал, что ты пришел меня казнить, - наконец, сказал он, облизывая пальцы.

- Вот как? - Кристиан поднял брови. - И с чего ты так решил?

- Я знаю, чем занимается ваш "Путь Свободы". Вы убиваете аристократов. Разве меня постигнет иная участь?

- За тебя обещана хорошая награда, - нехотя признался Кристиан. - Пятьдесят тысяч кредитов - это очень много! Однако наши принципы не позволяют сотрудничать с властями. Мне кажется, Сид пока не решил, что с тобой делать. А вот Сифар, похоже, загорелся идеей получить эти деньги. Он очень жаден и ради такой суммы охотно пойдет на сделку даже с самим дьяволом. Но можешь не волноваться: Сид наотрез отказался отдавать тебя.

- Мне без разницы, у кого находиться в плену, - усмехнулся Марко.

- Если бы знал, что пустынники делают с пленными, ты бы так не говорил. Первым делом они перерезают им сухожилия на ногах, чтобы не сумели сбежать. Могут вырвать язык или выжечь клеймо на лбу. В этих краях торговля людьми - дело обычное, поэтому с пленниками не церемонятся.

Марко потрясенно замолчал, переваривая услышанное.

- Почему ты помогаешь мне, Кристиан? - тихо спросил он. - Ведь я аристократ, пусть и бывший. Разве ты не должен ненавидеть меня, как остальные? Когда меня схватили, я видел их глаза и готов поклясться: если бы не Сид, меня бы растерзали на месте.

- Лично я сейчас вижу перед собой не аристократа, а загнанного, доведенного до отчаяния человека. У меня нет причин ненавидеть тебя, Марко. Хотя у многих в "Пути Свободы" и есть свои личные счеты к аристократам, в целом, мы не такие уж чудовища, какими нас пытается выставить государственная пропаганда. Мы всего лишь боремся за свободу простого народа и делаем это с оружием в руках.

- Не обижайся, Кристиан, но никакие высокие цели и благородные мотивы не оправдывают жестокость. Вы убиваете людей! Взрываете фабрики, совершаете вооруженные налеты на караваны Федерации, сбиваете корабли. Это не борьба за свободу, а самый настоящий терроризм! Сколько человеческих жизней вы готовы загубить на пути к своей цели?

- На войне неуместны разговоры о жестокости, - резко сказал Кристиан. - На наших руках нет крови невинных. Жертвами становились лишь те, кто поддерживал преступный режим Бенито Сото, а это, в первую очередь, аристократы! Они паразитируют на теле общества, буквально купаясь в роскоши, в то время как простой народ вынужден прозябать в нищете. Они - опухоль, которую необходимо безжалостно вырезать, пока она не пустила корни слишком глубоко!

- Но для того, чтобы полностью изменить государственный строй, вам придется развязать гражданскую войну! При этом погибнут тысячи людей, неужели ты этого не понимаешь?!

- Нельзя вырвать гнилой зуб, не пролив крови. На руинах старого порядка возродится новое, свободное и здоровое общество. Что бы ты там ни думал, Сид хочет всего лишь сорвать с людей узы классового рабства и дать возможность жить тем, кто сейчас вынужден существовать, с трудом сводя концы с концами.

- Единственное, чего по-настоящему хочет Сид, это власти! Сколько кровопролитных революций прошло под громкими лозунгами, заставившими простой народ поверить, что если свергнуть действующее правительство, то сразу наступит Золотой век! Но в итоге люди получали охваченные огнем города, в которых на почве полного беззакония произрастала массовая преступность. В выигрыше оставались лишь те, кто заварил эту кровавую кашу, а для простых обывателей не менялось ровным счетом ничего. Оголодавший, измотанный революцией народ соглашался надеть на себя любой ошейник, лишь бы положить конец гражданской войне и жить как прежде.

- Замолчи! - Кристиан нахмурился. - Всю свою жизнь ты ни в чем не знал нужды. Тебе никогда не понять, что такое бедность, голод и отчаяние! Ты настолько привык к своей золотой клетке, что разучился замечать то, что происходит за ее пределами!

Угрюмо засопев, повстанец толкнул металлическую дверь. В помещение ворвался яркий солнечный свет и звуки какой-то заунывной мелодии. Похоже, веселье на улицах города было в самом разгаре.

На пороге Кристиан вдруг замешкался и, обернувшись, спросил:

- Ты верующий человек, Марко?

- Нет.

- Вот и я тоже. Но если бы был верующим, я бы назвал произошедшее с тобой божественным промыслом. Подумай, почему ты находишься здесь. Может, потому, что вел неправильную жизнь и высшие силы решили преподать тебе урок?

- Да пошёл ты! - срывающимся голосом заорал Марко, едва за Кристианом закрылась дверь. - Пошли вы все! Ублюдки! Вонючие террористы! Кто дал вам право осуждать меня за мою жизнь?!

Подскочив к двери, он принялся яростно колотить по ней кулаками, сбивая в кровь костяшки пальцев. Вконец обессилев, Кордеро медленно сполз на грязный пол и закрыл лицо руками. По щекам покатились обжигающие слезы отчаяния. Так не должно было быть! Только не с ним...

Остаток дня бывший аристократ провел в подавленном состоянии, слушая пьяные голоса повстанцев с улицы, их грязную ругань, песни и громогласный смех. Лишь к вечеру шум веселья на улице поутих, а пробивающийся через маленькое окошко свет начал тускнеть. Приближалась ночь.

Марко сидел на полу и клевал носом, когда лязгнул засов и дверь с протяжным скрипом отворилась. На пороге, держа в руке глиняную бутылку с вином и слегка покачиваясь, стоял виновник его бед - повстанец по прозвищу Кот.

- Привет, аристократик! - небрежно бросил он, прикладываясь к бутылке. - Как отдыхается?

Кордеро одарил незваного гостя хмурым взглядом, но промолчал.

- Только не делай вид, что разучился говорить! - со злостью процедил Кот. - А ну-ка, живо выметайся на улицу!

После целого дня, проведенного в душном раскаленном склепе, воздух пустыни казался свежим и прохладным, точно морской бриз. Марко с удовольствием вдохнул полной грудью. Лучи заходящего солнца били по глазам, заставляя его щуриться.

Помимо Кота, здесь находился еще один боец "Пути Свободы" - коренастый, с наголо выбритой головой и небольшим короткоствольным автоматом на плече.

- Следуй за нами, парень, - прогнусавил Кот. - Мы проводим тебя до главных ворот, а затем ты уберешься к черту.

- Меня отпускают? - Кордеро опешил. - С чего бы?

- Спроси об этом Сида. - Кот равнодушно пожал плечами. - Видимо, ты доставляешь слишком много хлопот. Он приказал дать тебе воды и вышвырнуть из города. Впрочем, если хочешь, можем снова посадить тебя под замок...

- Нет! - Марко затряс головой. - Я не хочу обратно.

- Тогда делай, что говорят, и не задавай лишних вопросов!

Пошатываясь и что-то насвистывая себе под нос, Кот двинулся по узкой улочке навстречу заходящему солнцу, отбрасывая длинную, угловатую тень. Марко ничего не оставалось, как отправиться следом. Позади слышалось шарканье ног и тяжелое дыхание. Присутствие за спиной вооруженного конвоира раздражало; хорошо, что хотя бы шел молча и не тыкал в спину дулом автомата.

По пути им не встретилось ни одного местного жителя. Хибары, тянущиеся по обе стороны безлюдной улицы, выглядели заброшенными, создавая ощущение, будто Кэрах полностью вымер. Однако когда бывший аристократ поднял глаза, то увидел на крышах домов засевших там пустынников. Кутаясь в свои бурые одеяния, они молча провожали процессию взглядом, отчего Марко становилось не по себе.

Дойдя до конца улицы, Кот скрылся за углом. Свернув следом за ним, Кордеро обнаружил, что его привели не к городским воротам, а на центральную площадь Кэраха, где собралось десятка два бойцов "Пути Свободы", встретивших Марко дружным свистом и улюлюканьем. Многие сидели прямо на земле, лениво потягивая вино из глиняных бутылок. Лица мужчин раскраснелись, а глаза блестели от выпитого. Судя по тому, как все оживились, повстанцы ждали именно его. Самого полковника Гомеза, как и Кристиана, среди них не было, и в душу бывшего аристократа закралось нехорошее предчувствие.

Марко остановился и буквально в ту же секунду получил удар по голове прикладом от идущего сзади конвоира. Вскрикнув, Кордеро схватился за голову, чувствуя, как у него все поплыло перед глазами. К нему тотчас подскочили двое рослых бойцов и, грубо заломив руки, поволокли куда-то вперёд.

- Тащите его сюда! - крикнул Кот, приближаясь к уродливой металлической скульптуре в центре площади. Через вытянутую руку статуи уже была переброшена веревка с петлей на конце.

- Ты же сказал, что полковник велел меня отпустить! - крикнул Марко Коту. Бывший аристократ отчаянно вырывался, но его крепко держали.

- Неужели ты этому поверил? - Повстанец улыбнулся, показав мелкие желтые зубы, и с размаху ударил его в живот. Марко согнулся, ловя ртом воздух. В этот момент Кот набросил петлю ему на шею. Проверив узел, он кивнул двум крепким парням, которые тотчас подхватили другой конец и под одобрительный свист собравшихся на площади потянули веревку на себя. Петля сдавила шею Кордеро.

- Что здесь происходит?

Прозвучавший над площадью голос Себастьяна Гомеза был подобен удару гонга. Шум и радостные крики моментально стихли. Воцарилась напряженная тишина.

- Ты вовремя, Сид! - Кот отсалютовал командиру бутылкой вина. - Мы как раз собирались повесить аристократишку!

- А кто вам позволил принимать подобные решения, не поставив меня в известность?

- В чем дело, Сид? - с вызовом спросил Кот. Его покачивало от выпитого. - Вздернуть аристократа - наше святое право! Или все дело в том, что ты решил нарушить принципы и пойти на сделку с властями, чтобы получить обещанную за этого щенка награду?

- Еще раз скажешь нечто подобное, и я своими руками вырву твой поганый язык! - жестко отчеканил Сид. - Я никогда не пойду против принципов "Пути Свободы", но и самоуправства в отряде не потерплю! Если я кого-то не устаиваю в качестве командира, любой из вас может попытаться оспорить мою кандидатуру! Вы хотите этого?

- Нет, Сид, - после небольшой паузы произнес Кот, пряча глаза. - Ты прав, мы и в самом деле погорячились.

- Ты наш командир, Сид! - заорал кто-то из повстанцев, и его тотчас поддержали остальные.

- Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул Гомез. - Я требую, чтобы отныне и впредь любое решение согласовывалась со мной. Особенно, когда мы находимся на чужой территории. А сейчас приказываю всем заткнуться и привести себя в порядок! Посмотрите, на кого вы похожи: нажрались, как свиньи, даже на ногах не стоите!

- Так что нам делать с парнем, Сид? - с надеждой спросил Кот.

Полковник внимательно посмотрел на Марко, так и стоящего с наброшенной на шею петлей, и его лицо напряглось. Было видно, что Гомез колеблется.

- Можете его вздернуть, - наконец сказал он, отворачиваясь.

- Нет! Подождите!!! - завопил Кордеро, но его крик утонул в ликующем вое повстанцев.

В следующую секунду его ноги уже болтались в воздухе, а петля все сильнее стягивала шею. Дыхание застряло где-то в горле, а глаза надулись, точно воздушные шарики, готовые лопнуть. Двое плечистых бойцов проворно натягивали конец веревки, поднимая его извивающееся тело все выше и выше над землей. Марко хрипел, дергал ногами, царапал пальцами впившуюся в шею петлю, но все было напрасно. Кто бы мог подумать, что ему уготована бесславная смерть от рук горстки пьяных повстанцев! Свет померк перед глазами, и вскоре бывший аристократ почувствовал, как проваливается в темноту...

Увидев яркую вспышку, Кордеро решил, что умер. Однако, вместо долгожданного покоя, ощутил сильный и весьма болезненный удар. Когда он открыл глаза, то понял, что лежит на земле у подножья статуи. В легкие, словно расплавленный свинец, обжигающим потоком хлынул кислород. Зайдясь в мучительном кашле, Марко стянул с шеи ослабевшую петлю и попытался понять, что происходит. Сознание возвращалось к нему в виде глухих, доносящихся словно сквозь вату звуков: треск автоматной очереди, душераздирающие крики, топот множества ног...

Когда он нашел в себе силы поднять голову и оглядеться, то обнаружил царящий вокруг хаос. Бойцы "Пути Свободы" бегали с оружием в руках, не обращая на него ни малейшего внимания. Периодически кто-нибудь из людей Себастьяна Гомеза неожиданно взрывался фонтаном ярких искр, и его дымящееся тело падало на песок, корчась в агонии. Воздух наполняли запахи раскаленного металла, свежей крови и горелого мяса.

Те повстанцы, которым удалось найти укрытие, вели ожесточенную стрельбу по ближайшим лачугам. Засевшие на крышах пустынники отвечали прицельными залпами из какого-то смертоносного лучевого оружия. Грохот выстрелов, жужжание лучевых трубок, предсмертные крики повстанцев и гортанные вопли пустынников слились в чудовищную какофонию звуков, а от ярких вспышек рябило в глазах.

Марко попытался ползти и буквально сразу наткнулся на обезображенный труп. У подножия статуи, широко раскинув руки, лежал на спине один из участвовавших в его казни бойцов. Глаза повстанца были удивленно распахнуты, а из развороченной грудной клетки торчали окровавленные ребра и валил густой дым. От этого зрелища и запаха горелой плоти Марко едва не стошнило. Стиснув зубы, он пополз дальше, стараясь не поднимать головы, чтобы его не задела шальная пуля или один из тех смертоносных лучей, которыми пустынники осыпали площадь. Буквально в двух шагах он него с воплем свалилось чьё-то тело и забилось в предсмертных судорогах. Кордеро даже не оглянулся. Бывший аристократ всеми силами пытался заставить себя поверить в то, что все это ему снится.

Какой-то отчаянный боец "Пути Свободы", издав грозный боевой клич, рванул в сторону хибары, на которой засели пустынники. В паре сантиметров от него мелькали ослепительные лучи, но все они проходили мимо, с шипением выбивая из земли фонтаны искр. Вот он остановился, вскинул автомат и парой прицельных выстрелов снял двоих пустынников. Один так и остался лежать на крыше, наполовину свесившись с нее, а другой камнем полетел вниз.

Повстанец торжествующе рассмеялся и сложил неприличный жест из двух пальцев. Однако его радость была недолгой: зажужжала лучевая трубка, и с крыши соседнего здания сорвался яркий луч. Едва он коснулся головы мужчины, как та с чавкающим звуком лопнула, точно перезревший фрукт. Обезглавленное тело сделало неуверенный шаг, после чего рухнуло на землю, конвульсивно подергивая ногами.

Марко поспешно отвернулся и принялся шептать молитву, понимая, что еще немного - и он потеряет сознание от ужаса. Хотелось закрыть глаза и зажать уши, чтобы отгородиться от этого кошмара.

Неожиданно чьи-то сильные руки подхватили его и рывком поставили на ноги.

- Сам идти можешь? - поинтересовался у него Кристиан. Дождавшись утвердительного кивка, повстанец указал Марко на небольшой проулок. - Видишь просвет между хибарами? Беги туда и не останавливайся, что бы ни случилось! Там наши.

Кордеро, все еще плохо соображая, подчинился и бросился к переулку, стараясь не замечать лежащие повсюду в самых немыслимых позах мертвые тела. Некоторые из повстанцев еще подавали признаки жизни, однако, судя по страшным ранам, все они были обречены.

Когда до переулка оставалось совсем немного, на пути Марко, словно из-под земли, вырос закутанный в балахон пустынник с саблей в руках. Издав пронзительный крик, он бросился прямо на аристократа. Все произошло так быстро, что Марко даже не успел испугаться. Однако в следующую секунду пустынник вдруг запнулся и с выражением глубочайшего изумления рухнул лицом вниз. Между его лопаток торчала рукоять ножа.

- Отличный бросок, Эскобар! - похвалил Сид склонившегося над трупом мальчишку. Парень выдернул нож из тела противника и вытер темное от крови лезвие о его одеяния.

За спиной полковника стояла дюжина вооруженных мужчин. Похоже, это было все, что осталось от их отряда. К неудовольствию Марко, среди них был живой и вполне здоровый Кот. Повстанец встретился с ним взглядом, злобно прищурился, однако ничего не сказал.

С крыши ближайшего здания послышались громкие голоса и топот. Один из людей Сида молча отстегнул с пояса похожую на очищенный апельсин гранату, надавил на большую красную кнопку, после чего точным броском зашвырнул ее на крышу. Послышался громкий хлопок, и сверху упали две охваченные огнем фигуры. С душераздирающими воплями они принялись кататься по земле, пытаясь сорвать с себя горящую одежду.

- Сукины дети! - со злостью прошипел Гомез и, подняв свой бластер, двумя точными выстрелами прикончил пустынников. Затем, развернувшись к подоспевшему Кристиану, быстро спросил:

- На площади остался кто-нибудь из наших?

- Несколько парней еще шевелятся, но их раны слишком тяжелы. Они не выживут.

- Чертовы пустынники обратили против нас оружие, которое мы им дали! - в ярости прорычал рыжебородый повстанец. - Сами вооружили их до зубов, а теперь вынуждены расхлебывать!

- Кто-нибудь, свяжитесь с парнями возле платформы, - не обращая внимания на поток его ругани, распорядился Сид. - Нужно предупредить их об опасности.

- Я трижды пытался выйти с ними на связь, - развел руками Эскобар, - но мне никто не ответил.

- Плохи наши дела. - Гомез поморщился. - Нужно поскорее выбираться из города. До главных ворот пойдем переулками, избегая открытых мест. Если встретим Сифара - постарайтесь взять его живым. Старая крыса лично ответит мне за своё вероломство!

Один за другим, они нырнули в узкий темный переулок. Впереди шагали двое вооруженных автоматами бойцов. Следом за ними, держа наготове свой бластер, шел Себастьян Гомез. Марко, Кристиан и Кот держались вместе с замыкающими группу повстанцами.

- Старайтесь не поднимать лишнего шума, - бросил через плечо Сид. - Огонь открывать только в случае крайней необходимости!

Закат в пустыне протекает стремительно. Пока они петляли в узком, словно кишка, переулке, солнце успело зайти полностью, и тени, покинув свои укрытия, обступили их со всех сторон. Нервы у отряда были напряжены до предела. Несмотря на то, что пустынники затаились, каждого не покидало ощущение, что враги пристально наблюдают за ними из темноты. Марко старался держаться поближе к Кристиану, поскольку тот был единственным в группе, кому он мог доверять.

За очередным поворотом их поджидала засада. Едва они свернули за угол, как на них напали трое вооруженных мечами пустынников. В считанные секунды они буквально изрубили идущих впереди бойцов - те даже не успели опомниться. Кристиан бросился вперед, перехватил руку одного из нападающих и ударил его в грудь ножом, вонзив лезвие по самую рукоятку. Затем, подхватив обмякшее тело, словно тряпичную куклу, швырнул его во второго противника. От неожиданности тот на миг растерялся, чем тут же воспользовался Эскобар. Прыгнув на пустынника сзади, парень повис у него на спине, безостановочно нанося удары ножом. Свалившись на землю, они покатились по песку. Даже когда его жертва перестала подавать признаки жизни, Эскобар продолжал ожесточенно вонзать лезвие, с ног до головы перемазавшись чужой кровью.

С последним противником Сид разделался самостоятельно. Выхватив из ножен офицерский меч, он с легкостью парировал его выпады, а затем одним сильным ударом срубил пустыннику голову.

Разбрызгивая кровь, та покатилась по песку и остановилась возле ног Марко. Бывший аристократ согнулся пополам, и его вырвало на песок. Послышались издевательские смешки.

- Быстрее! Хотите, чтобы сюда сбежался весь Кэрах?! - прикрикнул на них Гомез. - Бегом, пока они не опомнились!

Отряд продолжил путь уже бегом. Все выглядели уставшими, но мысль о том, что за ними по пятам следуют разъяренные пустынники, придавала сил.

- Почему они напали, Сид? - на бегу спросил Эскобар. - Что мы им сделали?!