Гимн неудачников

Глава 13. Пауки в банке

Мир жесток. И несправедлив.

Нет, не так.

Я бесполезная амеба, не умеющая ничего, кроме как жаловаться на жизнь.

Во-о-от, уже ближе.

Вода крупными каплями скатывалась по пальцам черного мага и падала в воду, расходясь широкими кругами. Слова заклинаний все еще гуляли по пустынным коридорам, эхом отдаваясь в закутках и переходах.

Вода стекала с босых ног, с края драной, поблекшей от времени мешковины, с черных спутанных волос, волочащихся по земле, с брякнувших о камни круглых ниморских часов с разорванным ремешком и треснувшим циферблатом.

Вода бодрым водопадом струилась из разлома на потолке, отгораживая дальнюю часть зала туманной завесой, на которой играла яркая жизнерадостная радуга. Гигантская подвесная люстра гимном хрусталю и избыточной роскоши свисала на толстой цепи, загадочно мерцая из-под слоя пыли и патины, и отражалась в расколотом вычурном фонтане. Воздушная паутинка мостков стелилась над глянцевой поверхностью озера, пропадая вдали между тростинками-колоннами. Стены, поддерживающие массивные своды, уродовала сеть из труб и проводов, карабкаясь к самому куполу. Малый зал для приемов был огромен, и в его подавляющем величии изменения, внесенные человеком, казались крошечными и незначительными… а неуклюжие баки рассеивателей — к тому же очень слабо привинченными.

Впервые за последние десять лет в лабораториях Свет Разума включилось электричество, ровно наполовину оправдав название. И, надо добавить, эти десять лет им на пользу не пошли.

Обитателям подвалов перемены тоже не пришлись по душе. В атмосфере загадочности, темноты и туманности им жилось как-то попроще, что ли…

— Как ты мог упустить какого-то презренного отступника? Черный маг!

— Как могущественная нежить не смогла справиться с раненым безоружным белым, при том, что я принял на себя первый удар?

Упрекать черного мага — полностью бесполезное дело. У них просто органа такого нет, способного реагировать на упреки.

— Это был подлый прием! — возмутилась Ильда. — Кто же знал, что вместо честной схватки он предпочтет даже пожертвовать собой, чтобы мне навредить? И как он тщательно выбрал время!

— И не говори. На какую только низость не пойдут отщепенцы ради победы…

Колдуны, в принципе, знают, что такое мораль. Слово такое полезное.

Шадде, потусторонняя сущность и разумный диоксид водорода в одном флаконе, прошлась вдоль настила, заламывая руки, и ткнула в меня дрожащим пальцем, с суеверным ужасом возвестив:

— Друид… все наши несчастья начались с него!

Карма. Вот только скажи мне, что ты — не бесконечная заезженная пленка.

— Вы что, издеваетесь? — я с трудом поднял голову и мрачно уставился на присутствующих. — Давайте, скажите, что и в вашей жизни до моего появления все шло хорошо и безоблачно.

Умертвие обвинительно закивала, а Град как-то смущенно отвел глаза. Замечательно.

— Да я походу проклят с самого рождения, — уныло признал заклинатель. О, Небо, я не хочу, чтобы мы были похожи хоть в чем-то.

— Пора покончить с этим, — мокрые пальцы подцепили меня за подбородок. Длинные острые когти царапнули переносицу; в лице нежити удивительным калейдоскопом мешались холодная ярость, восхищение и алчность. — Твое последнее слово?

— Да.

Уголок глаза резануло болью, и я почувствовал, как по щеке сбегает теплая капля.

— Повтори, — ласково предложила нежить. В безбрежной синеве плескалась жадная одержимость и ни капли понимания…

— Да, — слова падали в пустоту, глупые и бессмысленные. В конце концов, уже ничего не имело значения.

— Что?

— Да, да, да! Град. Сделай то, что она хочет, и отвяжитесь от меня!

— Ну что тебе стоило сказать это попозже? — Ильда обиженно встала и отвернулась. Я тайком перевел дух; еще мгновение, казалось, и она будет уже не способна остановиться. — Абсолютно невозможно иметь с вашей братией дело…

Интересно, это у нее личное, или все воскрешенные по новой методике получат такой эмоциональный регресс? Впрочем, у колдунов изначально возникает дисбаланс из-за их магии.

— Но у меня есть два условия.

— Условия? Какие еще условия?!

— Я хочу жить, — в лоб сказал я. Парочка государственных преступников с готовностью закивала; этот пункт был им полностью понятен. — И первым Град оживит того, на кого укажу я.

— Зачем? — напрягся Беда, разом лишившись маски напускного дружелюбия. Но витающая в облаках нежить только отмахнулась:

— Пусть. Надо же проверить, подействует ли…

Ильда плавно скользнула к воде. Я бы никогда не заметил, если бы не приглядывался специально, как грубая мешковина превращается в дорогую бархатную ткань, как нежную кожу опутывает тонкая кружевная вязь, как низенькая фигура распрямляется, становясь выше ростом, и приобретая благородную осанку.

Приграничник остановился рядом, прислонившись к стене:

— Неудачная месть. Среди них нет никого, кто бы представлял для меня опасность, а Кару уже не поднять.

Я слегка улыбнулся, чувствуя, как впервые после гибели Эжена в душе шевельнулось нечто, похожее на удовлетворение:

— Да кому ты нужен, Беда?

Зверь-из-Бездны, вот неужели ты не мог подобрать для исполнения своих замыслов кого-нибудь… более исполнительного? Пока черный маг боролся с паранойей и чувством собственной значимости, Град находился где угодно, но только не здесь, умертвие мялась на краю настила, артистично изображая "как-то все это слишком внезапно":

— У меня еще ничего не готово…

— Луна не вошла в знак Козерога?

— Я где-то забыла свою шляпку…

— Может быть, действительно как-нибудь потом? — с долей неуверенности пробормотал Беда, тревожно прислушиваясь.

— Умолкни, смертный! — высокомерно бросила Шадде и, словно протест стал последней каплей, решительно поднялась на кромку фонтана. — Не для того я так долго шла к этому мигу, чтобы сейчас отступить!

Бывшая колдунья развернулась к залу, нервно поправила волосы, манжеты, оборки на платье, набрала в грудь воздуха…

Первая нота, тихая и дрожащая, прокатилась над водой и затерялась между колонн, всколыхнув застоявшийся мрак. Дребезжание рассеивателей превратилось в неровное стаккато и замерло; затянутые паутиной лампы мигнули и разгорелись ярче, отразившись в кусочках мозаики, блеснувшей из-под грязи и копоти. Едва слышное эхо затихло в дальнем конце зала… и вернулось, многократно усиленное. Ясные, чистые звуки рассыпались под сводчатыми стенами, отражаясь в камне, скользя по гладкой смальте, золотой, лазурной, ярко-алой, смывая серый налет и патину. Тени прянули по углам, озеро всколыхнулось и плеснуло, захлестнув край фонтана; вспыхнувшая тысячью огней лампа наполняла свечением стеклянные картины, выхватывая из мрака огромные двустворчатые врата. А голос все креп, взлетая под самый купол и обрушиваясь вниз переливающимся каскадом. Мелодия летела и кружилась, звала, гремела и грохотала, билась в тесном пространстве зала. Серебряные потоки вливались в распахнутые двери: полупрозрачные силуэты, шелковые призрачные ленты, блеск гладкой чешуи, синие искры ореолом окутывали Ильду и ныряли в озеро, растворяясь в наливающейся сиянием глубине. Нежить собирала все свои творения.

Песня замерла на самой высокой ноте и умертвие медленно подняла руки; вода забурлила и отхлынула на стены, оставляя пустое пространство, где из переплетения жирных маслянистых линий поднимались человеческие фигуры. А финальный аккорд все еще тянулся, мучительно вибрируя в воздухе…

— Выбирай.

Я сглотнул, постепенно возвращаясь в реальность. Казалось, музыка все еще звучала в ушах, отдаваясь где-то в душе и пробегая мурашками по телу. Это было… восхитительно. Но я бы не хотел услышать это еще раз.

Ах да… выбирать. Доски скрипели под ногами; все еще оглушенный, я бродил между застывшими истуканами, одинаковыми и тусклыми, как будто припорошенными пылью. Вглядывался в смазанные пустые лица с закрытыми глазами и сомневался, что вообще смогу узнать хоть кого-нибудь. Так вот как выглядят воскрешенные. Они выглядят… никакими. Ни капли жизни и цвета, ни проблеска индивидуальности. Серые, безмолвные и безликие тени теней.

Не знаю, чем привлекло внимание именно это умертвие. Оно было ярче… нет, не ярче, но искра узнавания сделала его таковым…

— Она?! — изумленно воскликнули за моей спиной, но Град уже оказался рядом, прикоснувшись белыми пальцами ко лбу девушки. Теперь я мог сравнивать, и если остальные были никакими, то Град выглядел… чужеродно. Как льдинка среди золы. Как стальные грабли среди пожухлых листьев… Хм. Пора бы уже заканчивать со сравнениями.

— Очнись.

Длинные ресницы затрепетали и распахнулись, и новорожденное умертвие окинуло нас совершенно бессмысленным взором. Я попятился, налетев на Беду, но Град не позволил подопытной двинуться с места.

— Кто ты?

Пепельные губы едва заметно шевельнулись.

— Я… — в широко распахнутых глазах мелькнул испуг. — Кто… я?

— Назови мне свое имя, — мягко попросил Град.

На прежде неподвижном лице проявилась гримаса страдания; нежить запустила пальцы в огненно-рыжие волосы, и еле слышно жалобно прошептала:

— Мама… мама называла меня Еленой… Где я? Что… что со мной?

— Эй, ты меня узнаешь? — с беспокойством спросил я. Почему-то вид совершенно потерянного умертвия чем-то не нравился совести. — Колючка?

— Ты умерла.

Девушка вздрогнула и словно в полусне поднесла покрытую ссадинами руку к позвоночнику; в серо-зеленых глазах постепенно росло осознание, сменяясь болью и диким ужасом…

— Вспомни, — с безжалостной улыбкой приказал Град.

Пронзительный, отчаянный крик взвился к небесам и захлебнулся. Так, которую когда-то называли Елена, выпрямилась и уставилась в пространство равнодушными, будто затянутые белесой пленкой глазницами.

— Прекрасно, — нетерпеливо бросила Ильда. — Я уже вижу, что работает. Остальным память не возвращай. Лишние знания — лишние проблемы.

Мертвяк пожал плечами и запрыгнул на бортик рядом с ней, буднично произнеся:

— Просыпайтесь!

И тут я понял, что песня еще не закончилась. Та самая последняя нота, до сих пор звучащая на пределе слуха оборвалась и ударом гонга разбилась на множество осколков…

А потом все заглушил искренний хохот синего колобка, прыгающего на краю фонтана и хлопающего в пухлые ладошки.

— Наконец-то! Наконец-то!!!

— Народ, вы что, не догоняете? — громко осведомился я. Почему-то откликнулись все, и под пристальным заинтригованным вниманием голодных глаз вещать истину стало как-то не в кайф. Множества голодных глаз. — Вы как бы проиграли. Тайный ход перекрыт, лаборатории светятся на километры вокруг, и скоро здесь будет вся стража Города-у-Горы. Вы в ло-вуш-ке!

Ближняя родственница рояля и тревожной сирены озадаченно поболтала кружевной перчаткой в воздухе:

— Да?

— Типа того, — согласился черный маг, играя в гляделки с ближним возвращенцем.

— А… — Ильда в задумчивости прикрыла рот ладошкой, и с внезапным порывом развела длинными рукавами, указывая на нестройную толпу: — Ах, жалким людишкам меня не остановить! Моя армия сметет их во мгновение ока!

Толпа к идее о том, что она, оказывается, чья-то армия, отнеслась полностью индифферентно. Воскрешенные все еще напоминали тени, но теперь это были очень недовольные тени колдунов, которых разбудили в четыре утра.

— Вообще-то это был изначально беспроигрышный план. Нежить все равно бы поднялась, и страже Илькке все равно придется ломать границу, чтобы узнать, что здесь происходит. И откуда они знают, что мы не можем сбежать? — с притворным сочувствием пояснил Беда, и положил руку мне на плечо. В черных зрачках вкрадчиво блеснули искры: — А на крайний случай у нас есть последний аргумент. Магистру не стоило так вести себя с тем, кто бы мог ему помочь. Семье Юстин ведь так не везет с подземельями…

Я смотрел на эту законченную тварь и не знал, смеяться или плакать. Вот я ему пару минут назад на ногу наступил — интересно, когда он мне отомстит? Зато теперь глобальный облом ожидает не только меня, но и всех остальных. Магистру даром не сдалось мое освобождение.

Ильда маленьким цунами пронеслась по залу, обогнула фонтан, окатив нас брызгами, и на гребне волны вознеслась прямо на верхушку, пропев оттуда:

— Реки выйдут из берегов, колодцы наполнятся ядом, и озера будут плескаться там, где стояли города! Этот мир захлебнется собственной кровью, и вода поглотит его остатки!

Для полноты образа ей не хватало только листовки. Заклинатель покрутил пальцем у виска и наступил на пальцы первого умертвия, которое сочло, что пора бы познакомиться поближе:

— Шадде!

— Ах да, — спохватилась Повелительница Кровожадных Планов, и по царственному жесту толпа агрессивных мертвяков отвлеклась от недожеванного мага и разом уставилась на нее с видом заправских милых и послушных зомби. Синеокая плюшка грациозно приземлилась на место рядом с Градом и растроганно покачала головой, промокая выступившие слезы краем кружевного платочка. — Ох, разве это не прекрасно? Ты со мной, Град?

Беловолосый мертвяк с тоской посмотрел на потолок и с нажимом произнес:

— Спасибо, нет. Я устал, Капля. Оставь меня в покое.

Увы, как музыкально одаренный человек, Ильда совсем не переносила диссонанса. Пусть даже и во мнениях.

— Покой? — бывшая колдунья взмахнула платком, и вода у фонтана забурлила, поднимаясь к ногам умертвия. — Хочешь покоя — будет тебе покой!

Множество прозрачных жгутов скользнули вверх, оплетая тело Града, сомкнулись над головой, и непрерывно вращаясь взметнулись к куполу, заключая пленника внутрь струящейся колонны.

— Я все равно добьюсь своего, и ничто мне не помешает!

Пол чуть дрогнул, и один из рассеивателей со скрежетом оторвался от стены и бухнулся в воду. Хорошая акустика… Шадде повернулась ко мне, наверное, собираясь осчастливить следующим пунктом программы, но откуда-то донесся странный шум, приближающийся шум…

— Понимаешь ли, Лоза, ты наверное не в курсе, но у нас в данный момент, м-м-м… немного другие проблемы… — приграничник потянул меня назад, не отрываясь от открытых дверей. — Вот это я и имел в виду… Ильда!

Волна ударила в тяжелые створки, захлопывая их за мгновение до того, как с той стороны в металл врезалось что-то очень… мощное и напористое.

В наступившей тишине было слышно только наше дыхание. А потом из щели между дверьми и косяком начала бить тонкая струйка…

Секундное головокружение — и я смотрю на свое ошарашенное отражение в огромном закопченном чане, мгновенно сменившееся на непонятную мешанину.

— Что она здесь делает?! — истерично взвизгнула Шадде.

Я убрал руки за спину и невинно пожал плечами. Колючка все так безразлично рассматривала пространство, не обратив ни малейшего внимания на перемены в обстановке.

— Твоя же армия…

— Озеро пробилось на нижние уровни!

— Я не могу уследить за всем! — разом позабыв о мелочах и посторонних на территории, Ильда заметалась у кафельной стены, схватила кувшин, потом поварешку, отбросила ее в сторону и рыбкой нырнула в мутные глубины.

Беда сгорбился и оперся на край чана, повернув ко мне осунувшееся лицо:

— А теперь, Лоза, молись, чтобы маги из Илькке успели. Мертвяки-то может и уцелеют, а вот мы…

За прошедшее время операционная не слишком изменилась: все так же манил прилечь стол с держателями для рук и ног, гостеприимно распахивал колюще-режущие объятья медицинский зонд, наводили на размышления о бренности бытия разные предметы вроде куска человеческой шкурки на вешалке в углу. В те края я старался больше не смотреть… После нашего с Эженом посещения остались разве что неровная дыра на месте входа в Ильдину кладовку, да чан, вытащенный на оперативный простор.

— Почему она здесь? — резко спросил Беда за спиной.

Не сказать, чтобы я уж слишком хорошо запомнил рыжую подружку в колдуна. Она так и осталась чем-то ярким и голосящим, но после нашей последней встречи добавился привкус горечи. Как-то совсем не весело жить, зная, что потом тебя просто перешагнут.

— Колючка и Смерть вернулись, чтобы спасти тебя.

Черный маг издал придушенный звук, напоминающий всхлип. Ну что же, вышло это вполне скептично:

— Ты ничего, совсем ничего не знаешь.

— И не хочу.

Не-е-ет, упаси меня Зверь, только не надо подробностей. Не надо калечить мою юную психику такими откровениями.

— Чего ты добиваешься? — заклинатель приблизился; по позвоночнику скользнул холодок, но я не обернулся. Ему нужны ответы — и он их получит. Всему свое время.

— Чтобы вы сейчас задавались вопросами…

А если придумаете отгадку и мне скажете — и вовсе замечательно. Мне не поверили, а зря.

— Никакой реакции, — я помахал рукой перед ничего не выражающим лицом и со вздохом опустил плечи. Умертвие была похожа на фарфоровую куклу, на марионетку, оставшуюся без мастера. — Какая разница? У меня ничего не вышло. Фигня эта ваша память.

Честно говоря, сейчас мне хотелось по примеру Града лечь на пол, сложить ручки и объявить: "Я устал. Отвяньте от меня все". Но я не был бессмертной нежитью, и потому приходилось продолжать барахтаться… хоть как-нибудь.

— Память — это сила, — тихо возразил мой собеседник. — Память — это нить, которая привязывает неживых к этому миру. И если у тебя в руках кончик этой нити, то это власть… Но Ильда сильнее.

— Да? Как интересно, — я отошел к шкафу и открыл дверцу. Шприцы, микстурки, таблеточки с истекшим сроком годности… Интересно. Вот что имела в виду Шадде, намекая на наше знакомство с Градом. По идее, этот тип должен с меня пылинки сдувать… ага, разбежался. Не знаю я его. Да и вообще, он погиб как раз перед тем, как магистр меня усыновил.

Кхм. А вот это не есть хорошо, совсем не есть хорошо такие совпадения.

— Никто их не просил…

Я зарылся в соседний стеллаж и вытащил из-за него пожелтевший плакат, призывающий к бдительности. Ну что же, внутренний враг, по представлениям ниморцев, выглядел вполне внушительно.

— Я не хотел его убивать.

План эвакуации треснул и разорвался на две половинки. Вслед за ним последовал держатель с пробирками, со звоном улетев на пол, а потом опасно покачнулся весь стеллаж.

— Если бы я хотел его убить — то не промахнулся бы.

В окружающей меня пустоте, казалось, нечему было болеть. Все это фигня, на самом деле. Нам всем суждено заплатить за свои ошибки.

— Я же предлагал помощь…

— Так это действительно была благодарность? Не знаю, откуда ты вычитал это слово, но лучше забудь обратно.

Эжен не мог согласиться. Это было против правил, а правила — единственное, что имело для него значение. Он понял, что обращается, уже тогда, когда не сработало ментальное внушение, сначала на туманных стражах, потом на Беде. Нарушение концентрации — первый признак. Причин множество, но одна всегда оказывается спусковым крючком… Ученик был обречен. Черно-белые сильны и очень опасны, но никто не знает, остается ли у них хоть капля разума, как и у любой чистой стихии. Наверняка, имелся другой выход. Без сомнений. Если бы я только смог его найти!

— Да пойми же ты, мне было совсем невыгодно от него избавляться! Эжен вытаскивал меня из таких неприятностей, что тебе и не снились. Он всегда был слишком добрым и доверчивым, чтобы представлять опасность…

— Эжен был принципиальным фанатиком, не прощающим предательств, — я сжал в кармане прохладную серебряную бирку и повернулся к Беде, чувствуя, как губы кривятся в приклеенной улыбке. — Он отказался тебе помогать, и не успокоился бы, пока вода не сомкнулась бы над твоей головой. Ты не мог его убить, и не мог позволить остаться в живых. Забавная дилемма, правда?

Очень глупо нападать на черного мага с голыми руками. Поэтому я сначала опрокинул на него тяжелый железный стеллаж.

…Где-то мерно капала вода, гулко отдаваясь в тишине. Грязная лужа покрывала уже весь пол, и в ней по неведомым маршрутам степенно дрейфовали всякие банки-склянки. Я лежал, болтая ногой в воздухе и закинув руку за голову, и меланхолично рассматривал железного паука. Валяться на операционном столе действительно оказалось не столь неудобно, сколько непривычно.

Скрываясь среди обломков, подобралась вплотную и потихоньку навалилась апатия.

— Однажды Эжен вывел меня из города, чтобы показать, как растет хлеб на воле.

— Вот это сейчас было хорошее воспоминание?

Что он понимал? Это был первый раз, когда я вышел за стены. Говоря объективно, больше туда и не тянуло…

— Все равно жаль. Он был хорошим человеком, — нарушил похоронное молчание приграничник.

Я взял протянутую фляжку и с первого глотка согнулся в три погибели, кашляя и отплевываясь. Пора бы запомнить, что технический спирт без вреда для здоровья могут хлебать только маги. А напиться хотелось до жути — мне было дико херово, но даже разбить голову о стену как-то не получилось. Тяжела ты, доля нулевика.

— Он вытащил меня от милосердечников, — Беда сидел на поваленном стеллаже и прижимал стакан к правой щеке, приглушенно шипя и ругаясь по-ниморски. Синяк обещал выйти роскошным, но было бы еще лучше, если бы маг не успел увернуться…

— Кто-то не участвовал в движении Справедливости, — вяло намекнул я.

— Справедливость — в Бе-з-д-ну.

— Это почему еще? А как же ваша прекрасная мечта и "мы железной пятой растопчем жалкие крохи сопротивления, и низшие твари будут валятся в ногах у истинных повелителей"?

— Очень весело. Не хочу жить в мире, которым правят колдуны.

— А Черная Смерть?

Заклинатель бросил взгляд на дальнюю стену и передернулся.

— Смерть — урод.

Понятно, мнения разошлись.

— Ай-яй-яй, видать, Милосердие тебе не поверило. Наверное, сложно оправдываться, когда тебя застают на месте темного ритуала…

Приграничник брезгливо скривился:

— Я не участвовал в этих безумных игрищах. Но какая-то птичка, — он зло стиснул зубы. — Напела, что одно время мы со Смертью были хорошими приятелями. Меня схватили вместо. Разумеется, это Смерть, куда им схватить его! Смерть штурмовал Илькке, Смерть жег Вальдсу, превращал в прах восточные города, не знаю их имен, а его простили!

Миром правит зависть.

Мы помолчали, думая каждый о своем. Беда пытался уменьшить отек, но регенерация прямо намекала, что сработает только тогда, когда черный маг не станет ей мешать, а я пытался выкарабкаться из бездны уныния. Мир прекрасен и удивителен. Вот как на схеме, на которой еще не налакавшийся уроженец ближнего приниморья пытался изобразить взаимодействие памяти и умертвий — там, где живописно и выразительно изгибается сороконожка, попавшая в клей.

— Колючка тоже не должна была погибнуть…

— Разумеется. Ее же не было в списке.

— Каком списке? — разом подобрался заклинатель.

— В котором есть некто по имени Ужасающий Мрак и… эм… Синие Зубы? — я вчитался в строчку, но смысл не изменился.

— Южане!..

— Минога, Костяная Пыль, Звезда Погибели, Оспа, Клыкастое Ожерелье…Серьезно есть такие люди? Да тут одни названия пугают…

— Уже нет, — успокоил благородный рыцарь Беда. — Не бойся, мы с Ильдой их уже… того.

Ровный столбик отпечатанных на машинке слов. Чернильные линии, перечеркивающие строки, даты и зашифрованные пометки. И два обведенных жирным овалом имени, венчающие список, и частокол добавленных в каком-то исступлении восклицательных знаков, иногда написанных с таким нажимом, что прорывали страницу.

— Номер раз — Черная Смерть, номер два — Беда, — с чувством закончил я. — Предусмотрительно.

Несколько секунд маг тупо врубался в услышанное, а потом выхватил изрядно помятый листок, вытаращившись на него как на лично оформленное откровение Зверя.

— Этот список мы с Эженом нашли в комнате Ильды, рядом с мешком именных жетонов и досье…

— Все было не так, — мгновенно отреагировал создатель запрещенных артефактов, и я сразу пожалел, что не порылся хорошенько в папках.

— … на всю компанию. Так из-за кого она перенесла нападение на город?

На лице заклинателя застыло выражение человека, пораженного в самое сердце. Реальность вновь приобрела цвет, и вкус, и всевозможные ощущения; пустота никуда не делать, затаившись где-то на краю сознания, но теперь она не мешала действовать. Месть сладка.

— П-почему он всегда первый?!

Тьфу.

— Больше тебя ничего не беспокоит? Сочувствую, но, кажется, ты следующий.

— Я ей нужен, — с гораздо меньшей уверенностью, чем стоило, возразил он.

Как же приятно рушить чужие иллюзии.

— Ты был полезен… чтобы выполнить всю грязную работу. А во главе армии умертвий должен встать кто-то более подходящий. Никогда не задумывался, зачем здесь появился Град?

— Эта бледная немочь? Не смеши меня.

— Именно эта бледная немочь оживила Шадде и вернула ей память. О, ты не в курсе?…забавно. Они были знакомы задолго до твоего появления на горизонте. Град и Капля. И знаешь, что самое забавное? — я доверительно придвинулся к магу: — Все спланировано с самого начала.

У меня не было доказательств. Совсем. Никаких, кроме этого самого списка, могущего обозначать все, что угодно. Но Беда слишком часто играл втемную, чтобы не подозревать в этом остальных.

Примерно полминуты он буравил стену полностью отсутствующим взором. А потом откинулся на спину и залился совершенно неестественным смехом.

— Значит… вот как? Ильди, это действительно… действительно весело!

А вот влияние разных токсических веществ на степень адекватности реакций среднестатистического черного мага я определенно недооценил…

По стенам скользнули множество искорок, оставляющих после себя темные дорожки, и шкафы обрушились вниз грудой обломков. Железный паук накренился, и я едва успел откатиться в сторону, прежде чем он проломил стол, вслед за этим рассыпавшийся ржавой пылью.

А Беда продолжал смеяться.

— Она нападет сейчас. Капля не станет ждать и рисковать, что ты в последний момент передумаешь и сдашь ее страже.

Маг резко умолк и совершенно нормальным скучным тоном произнес:

— И-и?

— Ей нужны ваши головы? Она их не получит.

Он покосился на дальнюю стену и сузил глаза:

— Это невозможно.

— Достаточно лишь пожелать, — я шагнул к тому месту, где, согласно плану, пролегал коридор. Бирка с выбитым кругом успокаивающей тяжестью лежала в ладони. Все получится, я не сомневался в этом. — Приказываю тебе открыть дорогу!

Преграда исчезла.

Сразу. Почти. Почти десять минут я проторчал перед глухой стеной, прежде чем соседний кусок кафеля не искривился и не потек к земле, только потом соизволив поменять цвет. И даже сейчас серебристые пятна продолжали кататься по гладкой поверхности, то сливаясь, то разбегаясь в разные стороны; счастье еще, что Беда сидел смирно и не комментировал, наблюдая необъяснимый для него ритуал с опасливым уважением.

— Теперь мы…

— Убьем Смерть раньше ее! — с чистейшим неразбавленным счастьем объявил лучший друг на свете. С негромким потрескиванием по стали скользнули искры, и бронированные двери с надписью "осторожно: излучение!" превратились в облако красно-коричневой взвеси.

— Наоборот, вылечим, — в перерывах между кашлем поправил я.

— Убьем и вылечим!

Беда не рассчитал сил и навернулся в воду вместе с трухой, оставшейся от стеллажа, но настроение ему это не испортило. Млин. Этот тип меня реально пугает.

— Елена, — я отпустил цепочку, позволив блестящему кругляшку закачаться перед равнодушным ликом умертвия. — Возьми, пожалуйста, эту жертву алкоголизма за ру…

И тут мне в голову пришла мысль. Пугающая такая мысль.

— Беда… только не говори мне, что вы оживили… всех этих синих миног и зубастых звезд?

— К-кнешн!

— Елена, будь добра, за шею.

От рентгеновского излучения ученых когда-то защищали толстые свинцовые пластины, заключающие комнату в непроницаемый мешок. И все были рады, все были довольны. Теперь же изоляция сползла на пол, открывая голый бетон, заставляя предположить, что одинарного саркофага для колдуна окажется мало. И со сроками консервации я прилично так промахнулся.

Обстановка поменялась и тут: горка обугленных приборов сиротливо устроилась в уголке, а Смерть прохлаждался в большой ванне. Только искусство Ильды не позволяло ему задохнуться; точнее, я надеялся на такой вариант, потому что иначе картина будила не самые лучшие ассоциации. И еще худшие предчувствия.

И все же, какой у него уровень? Это ведь ненормально, с таким уровнем доживать до такого возраста…

Сверху ванну закрывало стекло, которое я было потянулся сдвинуть рукой, но, живо припомнив правила безопасности, столкнул длинными железными щипцами. И не зря: то, что выглядело стеклом, перевалило через бортик, скаталось в мягкий круглый ком и укатилось по спирали. Вслед за ним потекли вовремя брошенные щипцы.

— Смерть к тебе хорошо относится, — стремительно протрезвевший маг смотрел на меня честными глазами шовалльца, убеждающего, электроды в мозг — это даже приятно.

Ага, и судьба щипцов мне в пример.

— Беда, я вообще-то его убить пытался.

И еще нес при этом какой-то бред.

— М-м-м, да, это проблема… Сколько раз?

Эй, что вообще за вопрос?

— Один.

— Нормально! — разом повеселел мой спутник. Карма, я не знаю, чем так провинился перед тобой.

Лампы искрили и гудели, тени кружились, мельтешили и мушками лезли в глаза, пахло паленой проводкой. Кафель трескался и сыпался со стен песочными ручейками, а по эмалированному боку ванны расползались пятна ржавчины. Беда стоял над водой с такой скорбью на лице, как будто только что собственными руками похоронил всю семью. Ключевая фраза — собственными руками.

У человека рушилась мечта, не хухры-мухры.

Колючка стояла у дальней стены блеклым и невыразительным пятном. Не знаю, на что я надеялся: на то, что к ней вернется память, или просто на чудо… Не сработало. Как там в сказке: "и прекрасная принцесса поцеловала заколдованного принца и победила проклятие". Мда. Какой принц, какая принцесса, такая и сказка. Пессимистичная.

Протянутая рука замерла в сантиметре от воды. Я многозначительно переглянулся с приграничником, но никто так и не пошевелился.

— Это ведь ты… сколько там, шесть лет? Шесть лет прожил с белыми магами.

Я подождал разъяснений. Не дождался.

— И?

— Ты шесть лет прожил с белыми магами.

— И дальше?

— Разве это не вы общаетесь с жуткими существами, проводите противоестественные эксперименты, подчиняете разум детей темными чарами, копаетесь в человеческих внутренностях и поклоняетесь невидимым демонам, нападающим на людей?

— Ты слишком много знаешь, Беда… — с угрозой прервал его я. Координатору региона по должности положено работать с поселянами, курировать школы и больницы и бороться с эпидемиями. А вот эксперименты с электрическими катушками и магнитным резонансом уже чисто Юстиновское увлечение, помимо абсолютно, совершенно безобидных схем защиты, ритуалистики и коллекционирования темной литературы. Ну и какими словами я это должен объяснять черному магу? — Зато я жил в Белой Башне.

Беда сплюнул и пробормотал что-то о том, что рано или поздно Справедливость победит, и заставит блудных собратьев переименоваться обратно.

По контрасту с ледяной водой тело колдуна обжигало даже через одежду. Но мне ли, читавшему прошлогоднюю статистическую сводку Совета, боятся одного несчастного коматозника? Несмотря на то, что Смерть больше не доставали разные тупые бестолковые существа, населяющие этот раздражающий суматошный мир, да и мир впавшему в летаргический сон магу был до ниморских рыжиков, спокойствия и умиротворения на его лице не было ни на грамм. Настоящий колдун никогда не бывает одинок. С ним всегда остается самый близкий, самый искренне ненавидимый человек — он сам.

Хм… лучше бы я вместо чтения психологических триллеров тягал гантели. Он же такой тощий, почему такой тяжелый?

— Беда, почему ты так боишься Черную Смерть? Он же сейчас тебе ничего не может сделать. Лежит и молчит.

— Вот поэтому меня все полностью устраивает, — непререкаемым тоном возвестил приграничник, проигнорировав обвинение в трусости.

— Дождешься, и твой потаенный ужас таки околеет, превратится в умертвие, и ты ни-ког-да от него не избавишься.

От нарисованной перспективы Беду пробил нервный тик, и заклинатель наконец-то мне помог. Обоюдными усилиями мы вытащили замотанное в черную ткань тело на пол, и ванна развеялась в пыль, окатив ноги бодрящей водичкой. Замечательно. Говорят, где-то на свете есть такое место — пустыня. Много солнца, совсем нет воды. Я вспоминаю о ней в тяжелые моменты жизни.

Возвращение в родную стихию больному на пользу не пошло. Смерть дышал хрипло и часто, вздрагивая всем телом, и синюшные пятна уже сливались вместе, делая его похожим на настоящего покойника. Мое предсказание оказалось недалеко от реальности; все колдуны умирают, чаще рано, чем поздно, и чаще не дождавшись помощи.

— Он тебя лучше знает, — с последней надеждой обратился я к Беде, который изображал плавный отход на заранее намеченные позиции.

— М, в этом-то и причина…

Принципы, все из-за них. Впрочем, на приграничника я и не рассчитывал. Лишь бы не мешал.

Так, перейдем к делу. Эжен утверждал, что долгая и мучительная агония колдунов проходит в сознании, и им даже колют наркотики, чтобы облегчить боль. Разумеется, когда рядом есть тот, кому на подобные вещи не пофиг. Не в курсе насчет самочувствия, но сознание Смерти бродит где-то далеко; и что это значит? Что он — аномалия? Нет, Лоза, начни по порядку… Черного мага всерьез начало корежить еще тогда, когда я на него напал… хм, нет, когда я от него самооборонялся, точно. А потом прибыла Ильда, и…

— О, привет. Давно не виделись, — поздоровался я с огнеглазой тенью, бледным силуэтом отпечатавшейся на стене.

Прибыла Ильда и выпила его тень. Если бы не умертвие, то вышедшая из-под контроля сила разрушила бы его тело и превратилась в призрака, но вместо этого Смерть впал в кому. И пока он спит, магия не способна ему повредить — по крайней мере, сильно — но и не дает очнуться! А Шадде старательно забирает излишки энергии, удерживая своего врага на грани, но не в состоянии вернуть. Замкнутый круг. И, кажется мне, что-то предпринимать скоро уже будет поздно…

— Беда, что вы делали в таких случаях? — я приложил к покрытому испариной лбу жетон Эжена, и самым твердым голосом из получившихся велел: — Приказываю тебе очнуться!

Ноль реакции. Правда, лицо колдуна чуть посветлело, но я списал это на холодное, как обычно, прикосновение. От головной боли, кстати, неплохо избавляет…

— М-м-м… обычно топили.

— Я не мертвых имею в виду.

Раз идти, то идти до конца. Я расстегнул ворот и в некотором онемении уставился на то, что раньше принял за след от ниморской лозы. На тонкий, едва заметный шрам, ниточкой пересекающий глотку. В отличие от случая Беды, он, слава Небу, был только один, и выглядел не как свидетельство жестоких пыток, а как след точного изящного удара, распоровшего горло и, по-видимому, повредившего голосовые связки. Или не выглядел. Или Смерть при бритье порезался. Кто их, магов, разберет.

— И мертвых тоже топили…

Черные маги. Относится со снисхождением. Кажется, это скоро станет своеобразной молитвой.

Какой стебель, какие листья? Растение превратилось в полустертые линии плоского рисунка, грозящего вот-вот исчезнуть совсем. Окончательно осмелев, я коснулся татуировки, закрыл глаза и попытался почувствовать это. Ну там неведомые силы, потусторонние голоса, единение с природой и прочую мистическую петрушку.

— Силой Великого Леса, призываю твою душу…

Меня учили медитации, очищающей сознание, да. Но я не учился, и потому в моем сознании такие завалы хлама, накопленного за годы, что никакие голоса через него пробиться не в силах. И открыл я глаза как раз к тому моменту, чтобы увидеть, как последний побег исчезает, оставляя чистую кожу.

— Проехали. Что еще?

Беда изобразил из пальцев пистолетик и приставил его к виску.

— А если вернется призрак?

Ах да, на это случай и существуют белые маги. Ловить нежить, изгонять призраков, снимать проклятья и заучивать все темные ритуалы подряд.

— Пусть ниморцы возятся. А если командование долго на другое место не перебрасывало, то так оставляли — зачем нам проблемы?

— Вы что… совсем им помочь не пытались?

Пожалуй, я был несколько эмоционален. Слишком. Чересчур. Карма. Они действительно не пытались. Видели страдания человека, с которым вчера шли в бой, и не делали ничего, чтобы их уменьшить. Избавлялись от обузы, если это ничем не грозило, и бросали в одиночестве, если было лень.

И, судя по взгляду Беды, они просто не понимали — зачем.

Карма, Кармочка, спасибо тебе, что я не черный маг.

Приграничник тихонько что-то бормотал. Оказалось "шесть лет, шесть лет". Я ломал голову, что же делать дальше. Как говорил Эжен, невозможное возможно, стоит лишь пожелать. Смерть должен сам захотеть проснуться. Эм… и… как я ему об этом сообщу?

— Нам нужно поговорить, — сказал я огненному призраку, как многолетняя паутина оккупировавшему противоположный угол.

Не надо отгораживаться от людей, сделайте первый шаг…

Черные нити рванулись во все стороны, опутывая комнату частной сеткой. Полупрозрачный силуэт пошевелился, разбух и расправил крылья, погружая комнату в сумрак. И клубящееся облако из пепельных обрывков тумана, похожих на драный саван, густого плотного дыма и бархатисто-черных пляшущих линий угрожающе нависло над моей головой. От колдуна вот эта конструкция отличалась только одним, зато очень положительным качеством: она молчала.

… а потом остаток жизни мучайтесь, как от этого (к кому шагнули) избавиться. Коммуникабельность потустороннего мира просто зашкаливала.

— Мое имя — Найджел Юстин, — твердо сказал я и нырнул прямо в монохромный вихрь, вплотную уставившись с тусклые багровые угольки. — А ты — никто. Забавно складывается карма, ты не находишь?

О, это прекрасное чувство собственного превосходства. Магия бушевала вокруг, и ничего, совсем ничего не могла мне сделать без воли хозяина!

— Я жив и стою перед тобой, а ты лежишь у моих ног, поверженный и ничтожный. Чего теперь стоит твоя сила? — старый шрам на ладони начало печь, и я с мелочным удовольствием продолжил: — Ты не сумел справиться ни с одним своим врагом. Друиды. Умертвие, едва не выпившее твою силу. Водяная нежить, победившая тебя одним касанием. Белый маг, посмевший захватить тебя в плен… белого мага, посмевшего тебя оскорбить, убила какая-то посторонняя утопленница!

Тусклые медные плошки полыхнули ярким пламенем, разом увеличившись в размерах, и в их свете в сердце вихря заскользили пульсирующие чернотой знаки, похожие на искаженные буквы, то проявляясь, то растворяясь в хаосе. Ого, проняло. Всегда обидно, если кто-то опережает.

— А вот это Беда, — с истинным наслаждением добавил я.

— Эй, с кем ты разговариваешь? — с опозданием забеспокоился приграничник. Пока я общался со стенами, не упоминая его имени, все было в норме, да.

— С духом Черной Смерти.

Ответу заклинателя ясно недоставало уверенности в собственном психическом здоровье. Как же приятно, когда в твои галлюцинации верит кто-то еще.

— Я ничего не вижу…

— Не волнуйся, зато он глядит прямо на тебя.

Маг подозрительно заозирался; но он не видел, не мог видеть, как к нему крадется переменчивая тьма, как простираются над его тенью незримые крылья, и как на стене отпечатывается гигантская многолучевая звезда…

— Слушай, Беда… не пей-ка больше это паленое зелье.

Из двух пылающих провалов, как из горнила печи, пыхало жаром. Призрак словно приобрел плотность и объем, возвышаясь надо мной, как бесформенный жуткий колосс.

— Ты же хочешь отомстить? Не сгинуть ходячим трупом или бестелесным призраком? Идем со мной, — я протянул потустороннему существу руку, вкладывая в свои слова весь дар убеждения. — Следуй за моим голосом. Я отведу тебя к Све… во Тьму, разумеется. Я стану твоим проводником в вечном мраке…

Кхм, куда проводником? Да еще в вечном мраке?! Эй, кто в курсе, куда там пойти-то можно? Ладно, опишем пейзаж:

— И мы пойдем по тропе из человеческих слез и страданий…

Что-то меня самого куда-то повело…

— И страх будет нашим вестником, и скорбь — нашей тенью, проклятия — нашими именами, и дым закроет небо, и солнце заплачет кровью, — так о чем это я? Неважно, поэтично так выходит. — И крик взовьется над выжженной землей… Эм… Да что ты тут валяешься, такая жизнь мимо проходит!

Оценив весь дар в его полном отсутствии, тень резко побледнела и сгинула. Это талант. Карма. Я знаю, ты готовила мне карьеру изгоняющего призраков, дожидаясь именно этого момента.

Я рухнул рядом с колдуном и приложил ухо к груди. Сердце глухо ударило один раз, и…

Тишина.

Так, Лоза, не все еще потеряно. Ты еще можешь что-нибудь сделать. Например… например…

— Нет, нет, нет. Смерть, только не умирай. Я не даю тебе права умирать! Я даже верну тебе твой нож и зажигалку! Нет, зажигалку не верну… Я даже извинюсь за то, что назвал тебя ничтожным, мерзкозлобный психопат с импульсивным расстройством личности…

Ладонь обожгло; я с воплем попытался отдернуть руку, но ее цепко держали цепкие костлявые пальцы…

— Эм… с д-добрым утром?

Колдун перевел на меня непроглядно-черные глаза и прохрипел:

— Ты кто?

— По какой тропе? — тихо-тихо и очень пугающе уточнил Черная Смерть.

— М-метафорической, — предельно честно ответил я, искренне мечтая, чтобы лаборатории наконец обрушились и погребли под собой весь этот кошмар. Цель оправдывает средства, конечно, как-то так, но кто его просил все слышать?

Со Смертью тяжело общаться. Это я так, гипотетически, потому что лично у меня нормально поговорить с ним не получилось ни разу, если не считать за разговор односторонние угрозы пополам с оскорблениями. При встрече с колдуном инстинкт самосохранения требовал бежать, либо дать в морду и все равно бежать, а не разводить беседы. Черные не виноваты, это магия у них такая, но мне ведь еще объяснять, как он докатился до жизни такой и кто виноват. Никому другому не доверить, ведь виноват, как ни крути, я.

— Нахрена?

— Ты… — мы одновременно умолкли, прошивая друг друга угрюмыми взглядами.

Так, Лоза, соберись. Мы в ответе за тех неблагодарных гадов, которых оживляем без спроса. Говори как есть, какое тебе дело до чужого душевного равновесия? Равновесия у колдунов нет, равновесию хуже не будет…

— Меня зовут Найджел Юстин. Тебя захватила нежить, и я здесь, чтобы тебя спасти.

Проклятие, нельзя же так сразу. Горькую правду выдержит не каждый. Надо было успокоить, сказать, что все в порядке, что я всего-навсего демон, явившийся за его душой, а то ведь совесть сейчас загрызет.

Блуждающий взгляд скользнул по потолку, обитым свинцом стенам, убеждая хозяина в реальности происходящего, и сконцентрировался на одной точке. Смерть застыл, нахмурившись и что-то мучительно соображая… и попросту смел меня с пути, рванувшись к единственно значимой цели. Потолочный плафон лопнул, обсыпав искрами и стеклянной крошкой, воздух прорезала сеточка молний, колдун запнулся на полушаге и одним мановением руки вынес стену вместе с Бедой.

Карма! Я поднял голову и стукнул кулаком по крошащемуся бетону, помянув всепрощение и чувство момента черных магов. Судя по удаляющемуся грохоту, гулянка развернулась нешуточная. Десять лет они не могли разобраться, так нет же, надо сделать это именно сейчас!

— И что ты в нем нашла, кроме роста и самомнения? — Колючка не ответила, безучастно смотря сквозь меня. А еще считается, что любовь — такая сила, сильнее всех прочих… Я вздохнул и достал жетон: — Ладно, понесли мир и согласие в темные массы.

Маршрут черных магов отмечали многочисленные разрушения; похоже, Смерть попросту гонял заклинателя по лабораториям, не давая ни секунды передышки на то, чтобы воспользоваться артефактом. Миссия тяжелым грузом давила на плечи, но я нес ее с честью — все равно перевалить не на кого. Без Беды не выбраться наружу, без Смерти — не прорваться через Ильду, и для исполнения моего плана они требовались живыми. Но истинные черные маги всегда все делают назло, и когда впереди послышались голоса, я невольно обрадовался.

— …или забыл, откуда я тебя вытащил? — в голосе приграничника за налетом презрения прятался страх. Что ответил колдун, я не расслышал, с шумом ворвавшись в небольшое и почему-то очень холодное помещение. Смерть все-таки загнал противника в угол и припер к покрытой изморозью стенке, но выглядели плачевно оба.

Черная магия — грязное оружие, направленное на причинение как можно большего ущерба. Колдун выглядел, как скелет в черных лохмотьях, а по лицу Беды расползались багрово-синие язвы; приграничник вжимался в стену, как последний аргумент удерживая в чуть подрагивающих пальцах ажурный костяной шарик. И весь этот натюрморт окружали тонкие дымные линии, беспрерывно мелькающие и изгибающиеся в темном клубящемся облаке, заполняющем комнату.

— Ну что же, твоя взяла, — заклинатель покорно склонил голову, и костяной полый шарик выскользнул из ладони, покатившись по полу. — Жаль, что не вышло. Ты счастливчик, Смерть.

Так, пошли разговоры за жизнь, а значит, пора прекращать этот балаган. Я выступил из мрака, собираясь решительно вправить двум шизоноидам мозги:

— Эй, если ты его сейчас его просто так прихлопнешь, сам же потом пожалеешь. Он должен мучиться. Долго мучиться. И я, как пострадавшая сторона, хочу в этом участвовать!

Эм… сорвалось. Два шизоноида окинули меня настолько красноречивыми взглядами, что я устыдился и тихонько убрался обратно.

— Покончишь со мной своими рукам или… — дымные тени неспешно заскользили по телу приграничника, опутывая по рукам и ногам и заключая в сложную многолучевую фигуру. — Оу, я так и думал. К этому все и шло.

Стены, покрытые мраком, уехали в неведомое; холод пропал, сменившись обжигающим суховеем, принесшим запах полыни, гари и разогретого металла.

— Надеешься вымолить пощаду? — высокий мрачный силуэт окутывало красноватое свечение, как отблеск близкого огня.

Беда сдавленно рассмеялся:

— Пощаду? У тебя?

— Может быть, вы потом подеретесь? — жалобно вопросил я из мрака. На месте Смерти давно бы открутил говорливому заклинателю башку за один глумливый тон, но тот отчего-то медлил.

Не дожидаясь приказа, Колючка шагнула к колдуну, коснувшись локтя, и видение схлынуло, возвращая в мирские реалии ниморского холодильника. Смерть передернулся, стряхивая руку умертвия, и приграничник съехал по стенке, упав на четвереньки и пытаясь отдышаться:

— Я тебя не узнаю…

Удар ногой отшвырнул его к противоположной стене. Беда извернулся змеей, избегая следующего удара, и перекатился на живот, потянувшись к лежащему артефакту, но Смерть оказался быстрее. Подкованный железом каблук с размаху опустился на почти коснувшиеся шарика пальцы, вырвав короткий стон, и с хрустом повернулся, дробя кости.

— Не увлекайся. Он мне нужен, чтобы показать дорогу, — колдун прошествовал мимо, задев плечом, и скрылся, оставив за собой последнее слово. Бывшая друидка посеменила следом то ли за памятью прошлого, то ли источником энергии, а я остался офигевать. У восьмого уровня обнаружилась мыслительная деятельность, что уже удивительно, но это, что вот это сейчас было?

Ах да, я же что-то там просил… Но нельзя же было это принять всерьез? Хорошо, Лоза, первый этап пройден, и почти без жертв. Я рассчитывал на то, что если двое взрослых черных магов не смогли убить друг друга за десять лет, то этому есть объективная причина. И не ошибся.

— А вот теперь узнаю, — недобро прокомментировал недобитый заклинатель, кое-как соскребаясь с пола. И что-то подсказывало, что месть его будет если не страшна, то нисколько не приятней подставы с Великим Лесом.

В Лес их. Всех в Лес.

… Беда прихрамывал, опираясь на меня, и вычурно ругался, мешая наш язык с ниморским. Если бы не специфическая защита, позволяющая черным выдерживать собственную разрушительную магию, к демонам бы он сейчас скакал; вообще, будь черные чуть уязвимей, может и не стали так лезть на рожон. Но не факт — у многих людей это не получается до сих пор.

Смерть ждал нас в операционной, уже успокоившийся и потерявший желание ломать и крушить. Меня не покидало ощущение, что никто не сражался всерьез: он — уж точно не в полную силу, а артефактов заклинателя бы хватило, чтобы упокоить небольшое поселение.

— Ты Лоза, — с порога объявил колдун, словно два слова объясняли все. Хотя, если вспомнить некоторые особенности ниморского сорняка, возможно, что и объясняли…

— Вообще-то я Найджел, — такой подставы Черная Смерть, только-только выучивший предыдущее имя, не ожидал. — И я не сниму проклятие Великого Леса. Во-первых, потому что оно уже разрушилось, а во-вторых, потому что это не проклятие.

— Не проклятие? — изумился над ухом Беда, но я обращался только к восьмерке.

— Как давно у тебя начались проблемы с магией, Смерть? И с каких пор ты мог снова пользоваться ей почти без ограничений? Друиды были заинтересованы, чтобы ты протянул дольше. Ниморская лоза оттягивала на себя избыток темной энергии, а все остальное — самовнушение. В общем и целом… в общем и целом вышла такая вот целительная печать.

Сначала, что неудивительно, докатило до Беды, и он тихо заржал, уткнувшись мне в плечо. Черная Смерть продолжал тормозить с таким видом, будто Небеса в полном составе рухнули ему на макушку, полностью перекроив картину известного мира. Я даже начал уважать друидов — чтобы так запугать черного мага, не причинив ему при этом никакого вреда, надо обладать поистине извращенным мышлением. Но даже если зеленые все рассказали подневольному проводнику, он все равно им не поверил. Потому что миром правит Тьма. А в мире, которым правит Тьма, так поступать нельзя.

— Но ты, тогда, там, у той зеленой хернотени… — от шока колдун временно потерял способность изъясняться иначе, чем местоимениями. Униженные и оскорбленные, часть вторая.

— Я всего лишь нулевик. Меня глючило, ты верил, а печать рушилась. Только и всего. Зря ты убил настоящего Лозу, в самом деле…

— Не трогал я его, — без прежнего пыла огрызнулся колдун.

— Даже так? — я чувствовал удивительное спокойствие. Внутри что-то перегорело — что-то, отвечающее за страх. В конце концов, нет причин не верить его словам, ведь для колдуна убийство — не преступление, а повод для гордости. И Смерть, насколько я успел разобрать, не склонен ко лжи. — И нож он тебе сам отдал?

— Нашелся же кто-то, кто не стал от тебя шарахаться, и тот помер! — заклинатель уже откровенно веселился, и я посочувствовал его бывшему-настоящему другу. Смерть терпеливей, чем Небеса.

Окончательно сбитый с толку и потерявший все ориентиры, колдун взял протянутый нож, даже не посмотрев, что это такое, и с ожиданием самого худшего ткнул в рыжеволосую нежить, скромно притулившуюся рядом.

— А это кто?

И дождался.

— Твоя невеста, — совсем уж мерзко захихикал Беда.

На лице колдуна ясно отразилось, что таких вопиющих фактов он не припоминает, а значит, не было.

Раньше я считал, что черные маги — это такие люди, слегка испорченные могуществом и вседозволенностью. А Шадде — так, отклонение в пределах статистики. Который день ощущаю себя единственным нормальным человеком, и уже как-то не радует… Небо мое, половина страны психов. И ниморцы еще удивлялись, почему у нас все вкривь и вкось, и даже демоны не знают, кто, кем и как правит?

— Вы общайтесь, общайтесь, консервы. Что? — осведомился я у разом вскинувшихся заклятых друзей. — А вы кем себя считаете? До города далеко, а энергия воскрешенным нужна сейчас. Для чего вас здесь держат, как думаете?

Колдун окончательно выпал в прострацию. Чувство собственного величия подобный вариант не предусматривало.

— М-м-м, весело…

— Валим отсюда, ва-ли-м! У берега граница совсем ослабела, у нас есть шанс пробиться. По крайней мере, там не ее территория. Беда, ты знаешь потайные ходы или…

— Я знаю код лифта. А вот какой чащи зеленой вы с Эженом вернулись? — вкрадчиво осведомился маг.

— Он полез обратно, как только услышал о подземном ходе, — голос все же предательски дрогнул; я отвернулся, чтобы не встречаться ни с кем взглядом. — Я не сумел ему помешать.

— Еще бы, — Беда тронул меня за плечо и похромал в сторону, выудив из груды хлама погнутую мешалку, и вручил ее мне, с привычным энтузиазмом объявив: — Храни.

— Это важный артефакт или серебро на переплавку?

— Ключ к мыслеобразам порталов, — посерьезнел тот. — Вырвемся — загоним по курсу.

Путь до лифта был бы прост и безопасен, если бы не мои спутники. Нет, никаких больше ужасов: баюкая раненую руку, приграничник мстительно описывал семейную идиллию лучшего друга и изобретательницы осколочных ожерелий. О том, как колдун мечтал купить землянку в центре и выращивать там морковь и тюльпаны, и о том, что своего первенца счастливая пара хотела назвать замечательным именем Беда, и не прекратил издеваться даже после того, как Смерть не особо вникая объявил, что если его ребенок будет похож на Беду, он убьет всех троих.

Карма, за какие грехи я должен это выслушивать? Но, надо признать, отвлекало, да.

— Слушай, Беда, а не пошел бы ты сам? — попытка сгрузить приграничника друидке неожиданно вызвала отрицательную реакцию Смерти. Нет, никого не волновало, что она — умертвие, что приграничник несет чушь, что я им совсем посторонний человек, которому совсем обнаглели садиться на шею. Неудивительно, что от них белые маги сбежали.

Поэтому Шадде я ждал, как избавления. Но ни на пути к лифту, ни в лифте, ни в подвале блока А мимо не проплыло ни одной зачуханной кильки и никто не пришел и не спас меня от потока бессмысленного и беспощадного трепа. Все указывало на то, что умертвию Капле, занятой освоением такой нужной и полезной обществу профессии, как слесарь-сантехник, было совсем не до нас.

А во внешнем мире наступил вечер. Огромное распухшее красное солнце садилось прямо в снежный буран, и последние лучи скользили по воде, придавая ей глубокий сапфировый цвет. Смерть прямым маршрутом направился к пляжу, надвигаясь на барьер как ниморский танк на городские укрепления; сконцентрированная сила, направленная в одну точку… но удар пришелся в пустоту, сила впиталась в песок, и человек безвольно замер у кромки озера, как марионетка, у которой обрезали нити.

Но, к моему удивлению, он продолжать бороться, на сей раз продавливая защиту чистой энергией разрушения. Черный маг забыл одну простую вещь: на самом деле никакой невидимой стенки нет. Холла Томаи пропитывала чужая воля, нечто вроде подавляющего ментального поля, и все границы существовали только в нашем сознании.

— Так и с ума сойти недолго, — я с возрастающим уважением наблюдал за бесплодными усилиями.

— М-м-м, тут нечему… — как истинный стратег, Беда предпочитал, чтобы шишки набивали другие.

Смерть поднял руку, словно забыв, что защита нематериальна и ее нельзя приложить как следует кулаком, так же опустил и бессильно выругался. За три века колдуны нашли множество цветистых определений для магии отступников. Всего немногим меньше, чем сами белые отщепенцы, когда разбирались, как это работает. Напряжение сгустилось в плотное грозовое облачко, повисшее над пляжем, и на особо эмоциональном обороте обрушилось вниз, расплескавшись волной света.

А граница… граница не прониклась.

Я запрыгнул на полуразрушенный пирс и с грустью почувствовал, что колдун на ступеньку выше. Сам я даже не мог заставить себя попытаться преодолеть барьер, даже одна мысль о сопротивлении вызывала отвращение и внутренний протест. Отсутствие воли находилось с приказом в полной гармонии.

Над лабораториями висела вязкая тишина. В неподвижном воздухе застыли деревья и даже трава, по которой мы проходили, качалась бесшумно и возвращалась в прежнее положение. Крупная переливающаяся стрекоза даже ворохнулась при моем приближении, напоминая изысканную брошь, и я бы не удивился, увидев зависшую в воздухе мошку. Даже лучи солнца, казалось, увязали, как в густом сиропе, поневоле напоминая сказки о магистрах, умеющих останавливать время. Вдоль песка протянулась белая полоска пены от нахлынувшей, да так и оставшейся волны; мир был статичен, как на моментальной фотографии.

— Беда, скажи мне, за что вы ее убили? — я видел тех, кто стоял сзади, в отражении.

— М?

— За что ты и Черная Смерть убили Ильду Шадде?

Вообще-то я ожидал отговорок. Лжи о том, что ни за что и ни разу. Но не того, что Беда даже и посчитает нужным отпираться:

— Я говорил ее не трогать. Но у кого-то сорвало крышу…

— Чего ты опять гонишь? — возмутился прослушавший предисловие колдун.

— Того, что мы влипли из-за тебя, шольцев псих! Эрро нам простили, нет, надо было погореть на своих. Это мне пришлось на трезвую голову участвовать…

По щеке бывшей друидки, оставляя мокрую дорожку, скатилась слеза. Неприятно видеть истинную суть тех, с кем тебя свела судьба?

— Стоп. И вот после всего этого ты не боялся вместе с Шадде поднимать нежить?

— Так она ни демона не помнит, иначе бы давно нас прикончила. Весело, м? Вечерок прям как сейчас, солнце в глаз светит, Тень, что б его, в несознанке, синька приговор читает…

— Приговор?

— Зачем. Ты сюда. Привел?

Я подпрыгнул, отшатнувшись от подобравшегося вплотную колдуна. Карма, да с чего он такой сообразительный?

— Все правильно, мои милые, — от мелодичного грудного голоса вздрогнули уже маги, а я едва не завопил от радости. Как здорово, что все мы здесь, сегодня собрались.

Из глаз друидки струилась вода, вымывая их естественный цвет и возвращая глубокую синь. Рыжие волосы удлинялись и темнели, фигура расплывалась, уменьшаясь в росте и приобретая округлость, мелкая взвесь окутывала тело, превращаясь в ткань, и последним из пены соткалось тонкое кружево, опутав мучнисто-белые локти.

Заклинатель сглотнул и отступил за спину Черной Смерти. Не сомневаюсь, преданный друг уступил бы честь сразиться с неуязвимой нежитью более конкретно, но дальше отступать некуда — дальше кончался пирс.

— Ах, Беда, наконец-то. Ты был таким паинькой, что я устала ждать, — Ильда поднесла ладонь ко лбу, второй снисходительно махнув в сторону мага, и серебряная бритва раскрылась с негромким щелчком. — Маленькая шестерочка все-таки вспомнила, что называется черным магом. Даже зелень оказался решительней…

Проклятье. Пирс кончался и с моей стороны.

Следующее движение я не уловил. Вот умертвие перед нами — и вот она уже рядом с колдуном, блеск лезвия…

— Небесные ступеньки, — Шадде обескураженно проследила, как бритва изогнулась и расплавленным металлом стекла на бетон. — А я хотела по-хорошему. Но ты, Тень, всегда был наглым грубияном.

Чую, грядет шторм.

— Что. Это? — с трудом проскрежетал Черная Смерть.

— Ты меня не помнишь?

— …должен помнить всех… — колдун перешел на непереводимые ниморскиме идиомы, — что здесь…?

Нежить нарочито неторопливо проплыла мимо и остановилась на краю пристани, спиной к озеру.

— Так я напо… — этого Смерть уже не перенес, и туманное облачко, пронизанное черными молниями, ухнуло вниз вместе с остатками пирса. Когда черные маги начнут думать, прежде чем делать, то наша страна прямым ходом отправится в светлое будущее и наконец-то достроит транстаежную магистраль. Эффект вышел… ошеломительный. Как будто в озеро зашвырнули пачку динамита. Волны дружно рванули вверх, маленьким цунами нависая над песочным пляжем, и открывшаяся в толще воды гигантская пасть проревела: — Я все вам напомню!

Последний луч заходящего солнца вспыхнул в глазницах и красной вспышкой ударил в лицо…

… Последние лучи заходящего солнца скользили поверхности воды, превращая озеро в чашу, наполненную кипящей лавой. Светило садилось в дым, в котором не разобрать, есть ли за ним лес; с этой стороны что-то тоже горело, в воздухе реяла сажа, и в мутной пелене берег угадывался как выжженная плешь с торчащими то тут, то там палками и грудами камней. Но людям на пляже не было дела ни до заката, ни до солнца, ни тем более до леса, дыма и прочих неудобств: тут происходила казнь.

Двое избитых и связанных пленников стояли на глубоко выдающемся в озеро пирсе, под охраной воинов в вороненой броне — или не вороненой, или не броне, солнце в спину светит, непонятно. Я сразу узнал Беду; маг напоминал затравленного зверя, у которого не осталось ни надежды, ни сил, и только злоба заставляет огрызаться. Второму пленнику повезло еще меньше: его обмотали толстой цепью и приковали к большому камню. Высокий тощий парень смотрел расфокусированным взором и вряд ли осознавал, где находится.

— …и Тень Смерти приговариваются к высшей мере наказания — казни через утопление, — торжественно зачитала с трибуны женщина, похожая на колобок в синей и отутюженной, как с иголочки, форме. Правда, почему-то не последнего чина в ниморской госбезопасности. — Ура товарищескому суду — самому справедливому суду в мире!

Собравшиеся согласно загудели. Все понятно, сволочуги-ниморцы убивают наших. Твари…

На последней фразе Беда скривился и что-то прошипел, и его охранник с ленцой двинул его в живот тупым концом копья, заставив упасть на колени. А где же Смерть? Стоп… Тень… Вот это — Смерть?! Парень в цепях выглядел едва ли не младше Беды, но когда он в очередной раз встряхнул головой, пытаясь то ли прийти в себя, то ли отделаться от шума в ушах, окинув пляж знакомым маньячным взором, сходство стало несомненным.

Все это выглядело как сон, в котором ты играешь роль стороннего наблюдателя, комментируя происходящее, но ни в силах не вмешаться, ни вообще разобрать, что ты есть. И только сейчас я обратил внимание на тот сброд, что собрался на берегу — поначалу обманула одежда. Ниморцы? А, нет, колдуны на самообеспечении. Очень радостные, очень довольные и предвкушающие интересное зрелище колдуны. В Городе-на-Болотах они хотя бы изображали внешнее приличие, но здесь и не собирались скрываться.

— Ах, бедняжки, — обвинительница достала кружевной платок и промокнула краешек глаза. Ильда Шадде была в своем репертуаре.

Эй… а как же невинная жертва преступников-колдунов?

— А может мы их того… порежем перед утоплением? — умиленно предложил стоящий на той же трибуне небритый тип. Большинство магов носили повязки, то ли грязные, то ли исходно черные, а у Шадде и этого общий фон разбавляло изображение нескольких капель. Скорбь по испорченной карме, символ водяной казни? — И полезно и приятно.

— Нет! — злобно отрезала разом растерявшая весь лоск колдунья в форме. — Только посмей мне запороть последнее задание!

От громких голосов Смерть болезненно сморщился, кажется, пытаясь перебороть головную боль. Либо это наркотики, либо постпраздничный синдром… Пинками и тычками охранники подняли Беду на ноги и начали подталкивать пленников к воде, заставляя прихватить с собой камни и топать с ними.

— Вы там в своем Черном Списке совсем зажирели… — опрометчиво возмутился экстремал из толпы, и окружающие подержали согласным гудением, не сразу сообразив, что и кому сказали.

— Кто же это там что вякнул? — пропела габаритная дама. — Покажись, дорогуша. Да я тебя сейчас без разнарядки в расход выведу, шольцева дрянь!

— Вы. Заткнетесь уже?! — от страдальческого вопля на пару мгновений установилась тишина. Охранники загоготали, и один легко ткнул очухавшегося пленника копьем… и с умиротворенным бульканьем растекся по бетону лужей черной слизи.

Минута молчания долго не продлилась. На берег обрушились восторженный гомон; оставшиеся охранники теперь уже серьезно схватились за оружие, и быть тут все еще замороченному колдуну нанизанному на острие, если бы неведомо когда успевший освободиться от веревок Беда не оттолкнул его в сторону, отвлекая удар на себя. По воде пронесся вихрь; Смерть медленно выпрямился во весь рост, и проржавелые цепи бессильно упали у его ног. Сверкнули красные глаза с нервным тиком, выгодно подчеркиваемые яркими фингалами под ними, и за спиной колдуна солнечный ореол превратился в разъедающее мир черное пятно с белоснежной каемкой.

Где-то там, далеко-далеко, дребезжала натянутая струна. Шаг вперед — и охранники, почти приколовшие заклинателя к пирсу, рассыпаются в прах. Второй шаг — и маги на берегу изумленно отшатываются друг от друга, видя расползающиеся по коже темные пятна. Третий шаг…

Ильда азартно рассмеялась, стремительным змеиным движением выхватив бритву, и полоснула товарищу по горлу. Брызнула кровь, не ожидавший такого маг завалился на бок, его убийца дернула на себя лезвие с протянувшимися к нему красными нитями и с неожиданной прытью спрыгнула на землю, выхватывая прямо из воздуха кровавый хлыст.

Все смешалось в единый ком. Крики, серые вихри, ненависть и растерянность, и черное солнце карабкалось на небосвод, разбрасывая лучи-протуберанцы и пожирая свет…

А потом струна лопнула.

…Темное озеро, глянцевое и неподвижное, больше не отражало небо. Серый пепельный берег усеивали неподвижные тела; кто-то успел сбежать, но благоразумно не спешил покидать укрытие. Черная Смерть скорчился на пристани, с булькающим кашлем зажимая рану на горле. Рядом с ним, буквально в нескольких шагах, на спине лежала Ильда, уставившись вверх широко открытыми глазами и все еще сжимая бритву.

— Ты сдохни мне еще тут, — от каждого шага сухая, похожая на золу земля мелкой взвесью взмывала в воздух. Беда неспешно подошел к колдуну, с досадой махнул рукой с ножом и склонился над Ильдой. Колдунья слабо пошевелилась, но приграничник не дал ей ни единого шанса, точным движением вонзив кинжал точно в глазницу. Пресвятая герань! Видение не давало мне отвернуться, и я видел, как он ударил еще раз, а потом буднично спихнул тело в воду, отвернулся и, придерживая оружие так, чтобы не заляпаться, подошел к следующему телу…

Крр-р-рак. Картинка замерла, пошла трещинами и осыпалась разноцветными осколками.

— День смерти. День высшего расцвета нашей силы и нашей величайшей слабости.

Прошлое все еще мелькало перед глазами, оседая на дне души тяжелым ощущением неправильности. Если реальность такова, то в Бездну такую реальность. Теперь мне стали гораздо ближе белые маги, запершиеся в башнях и играющие в свой собственный мир по придуманным законам. Им, всем нам некуда бежать.

— Не думал, что все произошло именно так.

— Черные повязки — знак штрафной бригады. Колдун, попавший туда, может оправдаться, если убьет несколько объявленных преступников; правило равноценного обмена. Так оно называется сейчас.

Я распластался на скользкой гладкой поверхности, все равно куда-то сползая, и стукнулся лбом об позолоту фонтана.

— И что ты тут делаешь, скажи на милость?

Человек, висящий посередине светящегося водяного столба, не удостоил меня даже поворотом головы:

— Жду.

— О Небеса, — я перевернулся на спину и уставился на перекошенный потолок.

На фоне постепенно тающего видения Малый Зал Собраний изображал островок спокойствия. Тут не было даже нежити, кроме той, что устроилась в ловушке как сверчок под печкой — Ильда Шадде заботилась о моральном состоянии будущего войска. Лично у меня этот тип вызывал подсознательное раздражение; казалось, он делает великое одолжение даже тогда, когда просто находится рядом. Град ведь способен освободиться. Но лень. Небеса, дайте мне бессмертие — даже я не способен потратить его так бездарно.

— Град, ну что тебя не устраивает? У тебя есть вечная молодость, неуязвимость, все…

— Бессмысленность.

— Чего-чего?

— Всего.

— Карма праведная… — я свесился с края, всматриваясь в озеро. Битва все еще продолжалась; ревущие потоки воды обрушивались на двоих человек и взвивались вверх клубами пара, и ни одна капелька не достигала драного черного плащика. Я уже упоминал, насколько колдуны не любят умываться?

Смерть стоял непоколебимо, Беда маячил где-то рядом. Точнее они оба отступали вглубь суши, надеясь, что там сила нежити ослабнет, но даже этой слабой надежде не суждено было сбыться. Из разлома, расколовшего землю практически у них под ногами, хлестнул гейзер, разом отрезавший беглецов от лабораторий. Водяной вихрь теперь окружал их со всех сторон, размокшая земля превратилась в трясину, и туманные рыбы призраками скользили в несущих грязь, ил, сломанные деревья и обломки камней потоках.

Черные маги были обречены.

Я не сразу понял, что это за светлое сладкое чувство разливается внутри, унося с собой плохие воспоминания. Триумф. Мой план сработал. Мой план сработал! Так, это я ли? Даже сведения, полученные от Беды, оказались полезны. Было страшно полагаться на слабую надежду, что мертвяк вытащит меня в последний момент, но он это сделал.

Я победил.

Чудо, а не ощущение.

— Ты обманул их, — мягко прошелестел голос.

Я победил. Этого москита подколодного Беду, Смерть и бывшую предводительницу карательной бригады Каплю. Карма, вот только попробуй меня разбудить и сказать, что это все привиделось.

— О, это было просто.

Я окинул зал взглядом короля горы и большое светлое чувство потускнело и съежилось. Настоящее одиночество — это не когда тебя оставляют в горе. Настоящее одиночество — это когда ты на вершине, и тебе не с кем разделить это счастье.

— Если Ильда взяла воскрешенных под контроль, то почему бы ей и не управлять ими, как водой? Если память так важна, то иначе Колючка бы узнала Смерть. А так Шадде не вмешивалась, потому что я следовал ее намерениям, — я спохватился, что выбалтываю практически все, но остановиться уже не мог. Какой смысл в планах, если нет никого, кто бы мог оценить их красоту? — Осталось только столкнуть их вместе — и вуаля, у нас минус одно умертвие! Просто.

…скорее потому, что колдуны не ожидали предательства от меня. Победа полностью по заветам Беды. Где-то глубоко в душе шевельнулось нечто, похожее на сожаление, но я крепче сжал серебряную бирку и задушил недостойное чувство в зародыше.

— Так что Беда и Смерть заплатят за свои преступления, а Ильда исполнит истинное желание и упокоится с миром… — на месте пристани, глубоко вдаваясь на территорию лабораторий, крутился водоворот, в котором размывалась и таяла черная краска, как капля чернил, вылитая в дождевую бочку. Забавно, что колдун вовсе не при чем. Но лес рубят — щепки летят. Око за око. Все идет, как должно, и я всего лишь восстанавливаю равновесие: — Они все должны умереть.

— Если это было именно ее желание.

Он это специально делает? Я саркастично хмыкнул:

— Да, Шадде гонялась своими убийцами, чтобы извиниться за издержки судебного произвола.

— Ей бы очень помогла армия за спиной, — принял игру Град, но я и сам уже видел пробел в рассуждениях. Вообще, как-то не слишком она активно гонялась. И даже на юг подболотная лодка и компания отправились за вторым мертвяком. Такое ощущение, что если бы Смерть сам в приграничье не явился, и Беда бы на него всех знакомых не натравил, то Ильда о нем бы и не вспомнила. С Бедой она вообще жила шесть лет душа в душу. А ведь должна помнить! Карма, а армия-то ей зачем, передел власти на болотах и современное големопроектирование?

— Я так и не смог понять, зачем ей это все нужно.

Да она и сама это не понимает. Но после воскрешения Ильда начала исполнять какую-то сложную многоходовую программу, которая лично ей выгоды не приносит, и связана с тем, что колдунья добивалась при жизни. Так. "Она собирает армию…" Эжен утверждал, что всего лишь исполняя приказ… Значит, ее цель — исполнить приказ?

— Беда и Смерть остались последними в списке жертв…

По спине пробежал холодок. Не последними, кстати. Там еще полно народу, и к войне не относящемуся, потому что, к примеру, Кара Небес тогда только родился… Так. Ильда работала на этот Черный Список, которого, как Зверя-из-Бездны, нет, но все в него верят. И продолжает работать. Хм, вопрос в другом: как тот, что дал ей приказ уничтожить ключевых фигур из прошлого, рискнул потерять такое послушное орудие?

Ответ элементарен. Либо Шадде ему уже нафиг не нужна, либо гибель Смерти и Беды ничего не решит. Либо "некто" существует только в моем воображении…

— Иногда смерть кажется самым простым решением. Но если оно неверно, то остальные пути окажутся невозможны, — уже совсем еле слышно добавил Град.

— Да заткнись уже! — сорвался я. — Что ж ты мне помогаешь, если в этом нет смысла?

Выполнить приказ — зачем? Чтобы получить свободу, самой вычеркнуться из Списка. А этот "некто" ее вычеркивать не станет, потому что хитрая злая зараза. Демоны, как-то нехорошо все складывается…

Хмырь депрессивный молчал так долго, что я уже было решил, что он жалеет о содеянном, а отвечать тем более смысла нет.

— В случившемся есть часть моей вины.

Ага, это о том, как весело творить из обычного магического трупа потустороннюю демоническую химеру?

— Прошло всего-то столько лет… так сделай же наконец хоть что-нибудь полезное! Убей Ильду, сломай защиту, ну?!

Я почти ткнулся лбом в водяную колонну, но пленник остался безучастен. Полностью бессмысленный мертвяк.

Кстати, Беда и Смерть амнистированы. И самое плохое не то, что умертвие приказ все равно не выполнит, а то, что она своими руками уничтожит привязку к прошлому, людей, которые могли на нее влиять, и цепь событий, которая должна привести к выполнению приказа и ее освобождению. Карма. Кажется, я начинал понимать, что имел в виду Град.

Лоза, этот мир тебя точно не забудет.

— Мне нужно срочно наверх! Ради всей памяти, делай, что хочешь, но вытащи меня на поверхность! Немедленно!!!

Когда мне уже казалось, что с высоты своего пренебрежения Град проигнорирует даже не призыв, а мольбу водяной дракон изогнул шею и наклонился ко мне, распахивая пасть.

— Эм… — я неуверенно посмотрел на протянутую руку. Стеклянные клыки сомкнулись за спиной, и гигантский змей плавно поднялся к потолку, заставив меня цепляться за умертвие как за единственную опору. Поверхность, на которой мы стояли — язык? — была одновременно скользкой и упругой, да еще и прозрачной. Но то, что разворачивалось за синеватой дымкой чешуи, скоро отвлекло от опасений. Там было хуже.

Подземное озеро кипело. Вода поднималась по стенам, выше и выше и, как какой-то неправильный водоворот, начинала бежать по кругу, быстрее, быстрее, пенясь и грохоча, разбивая мостки в щепки, сшибая баки рассеивателей, ломая как спички колонны, тугой спиралью собираясь вокруг неподвижного тела дракона.

— Я не могу сливаться с водой… — Град стоял, зажмурившись и касаясь складки на переносице. Голова химеры чуть отклонилась назад, как у змеи, которая готовится к броску… и рванулась ввысь, пробивая потолок. Грохот рушащихся перекрытий, рев потока, бурлящее месиво камня, воды и грязи, а в следующий миг водяной смерч вырвался из глубины, вознося нас к небесам.

Это было… невероятно. Промелькнул залитый тьмой пляж с крошечными фигурками, черное пятнышко озера, игрушечные кубики лабораторий, темно-зеленые кроны леса, а мы удалялись все дальше от земли, ближе к закатным облакам. Змей замер в высшей точке, душу переполнял восторг полета, все то, что внизу, внезапно показалось таким мелким и неважным… А потом вся эта конструкция стала красиво рушиться вниз.

— Не бойся, — чужая рука крепок сжала мою ладонь… а потом отпустила.

Все люди — двуличные гады. Чем выше заберешься, тем больнее падать. Дружбу за деньги не купишь. Эти и подобные банальности мелькали в удивительно ясной голове; какая-то отстраненная часть сознания продолжала хладнокровно анализировать ситуацию, когда остальное сознание ушло в спячку, потому что я таки тонул! И только стоило это осознать, как все мысли затопила паника, инстинкты истошно взвыли, и я на последнем издыхании рванулся к бледному проблеску света…

Что-то твердое ударило в грудь, и я намертво вцепился в опору, подтягивая вверх тяжелое тело и захлебываясь ворвавшимся в легкие воздухом. Земля! Родная моя, твердая и надежная земелька! На земельке кто-то гнусаво вопил на разные голоса, но даже их кваканье сейчас казалось дивной музыкой. Я перевалился через бортик и блаженно растянулся на бетоне. Какая красота…

— Демон, — проскулил кто-то.

Заходящее солнце… дымящиеся развалины… колдуны, собравшие на берегу… как-то не особо дружелюбно глядящие на меня колдуны. Стало не по себе. Очень не по себе. Какой нелинейности времени? Я утвердился на ногах, подкашивающихся под тяжестью миссии и собранных по всему озеру водорослей (как и все растения, они ко мне прямо-таки льнули), и потянулся к стоящим на берегу людям. Не паниковать. Это всего лишь призраки прошлого, призраки прошлого тебе ничего плохого не сделают… Судьба нового нашествия повисла на тебе, и нашествию повезло, а вот тебе — нет.

Из горла вырвался лишь надсадный хрип. Благородное собрание почему-то синхронно сделало шаг назад.

— "И явится он из Бездны в миг, когда прольется кровь, и заменит собой солнце, и глас его грозен, и лик его лучезарен и ужасен в величии своем"…

Ты же сам пошел на это. Ни помощи, ни чужой опеки, против целого мира… Зверик Всемогущий, а можно я перемещусь в свое прошлое?

— Беда? С-смерть? Ильда? — наконец выдавил я, ища хоть искру узнавания в ответ. Поименованные как-то резко побледнели, причем Беда почти до обморока, а Шадде сделала шажок назад.

— "И объявит он каждого по имени его", — с оторопью добавил неизвестный сектант.

— Нет. Еще не время. Иди обратно, конец света не сегодня! — чуть ли не умоляюще проклацал зубами зеленоватый приграничник. — Условия не выполнены, ты не имеешь права меня забирать!

Кхм. Что это с ними? Это неправильное прошлое. Я боялся угодить в мясорубку войны, но никак не думал, что попаду в трясину религиозного помешательства.

— Да потому что на рассвете он явится, на рассвете! — не перенесло надругательств над каноном мое приютское прошлое. — "И закроются глаза Его, не в силах видеть мерзости, творимые на земле, и взойдет черное солнце, последнее солнце мира". Вы каким местом молитвенник читали?

— Вестник? — осторожно предположил незнакомый голос. — "И принесет слово Его…"

Я досчитал до десяти, убеждая себя, что не пристало исполнителю воли высших сил обижаться на глупых человечков, и изо всех сил стараясь не перейти на крик отчеканил:

— Найджел Юстин, Белый Круг, Белый Совет. Всем заткнуться и прекратить цитировать запрещенную литературу!

Лица окружающих стали как-то попроще: от Совета они ожидали всего, чего угодно.

— Юстины на западном берегу, — недоверчиво ощетинилась Ильда.

— Вот я и приплыл, не?

Главное — не останавливаться, говорить, пока все ошеломлены и еще не пришли в себя… Если цель Ильды — освобождение, то я просто должен успеть объявить то, что давно уже всем известно.

— Я — вестник Эжена Морой, его голосом и его именем, уполномочен сообщить вам, что в честь Дня Победы проводится всеобщая амнистия. Всем колдунам прощается все, что они совершили!

Слова прокатились над водой, неожиданно приобретая властность и мощь и, словно вторя им, бирка в моей руке разгоралась ярким серебряным светом. Колдуны подобрались ближе, и серебряное сияние отражалось в их глазах, потрясенных, испуганных, зачарованных происходящим волшебством. Я не знал, что происходит, но с каждым звуком в тело будто вливались новые силы; казалось, прикажи я горе подвинуться — и она выполнит приказание. Весь мир внимал мне! И даже черные маги слушали мой голос как прекрасную музыку…

— Вестник, — с восторгом подтвердила аудитория.

… но смысл до них не доходил.

— Демобилиза… — горло внезапно перехватило, словно я кричал на переделе связок, — …ция, свободны, по домам валите.

На лицах собравшихся, как у наконец проснувшихся людей, проступили признаки сознательной деятельности, и меня накрыл вал вопросов:

— Чего демоно?

— По домам?

— Уже?!

— По каким домам?

— Откуда он взялся?

И вот так начался бунт… Карма моя, а вдруг я действительно попал в прошлое? И как теперь объяснять свое появление? Так, срочно отвлечь.

— Вы что, еще не знаете? Видели, что случилось с Номма Эрро? Ниморские выродки взорвали плотину Илькке! Затопило всю страну! Срочно нужны люди на постройку подводных городов. Вот соберемся сейчас и поплывем…

"Как же давно мы не были дома", — читалось в лицах колдунов.

— М, Смерть, а ну их, — вполголоса предложил Беда. — Мне и в приграничье неплохо.

— Амнистия? — тихо прошептала Ильда Шадде.

Последний луч солнца скользнул по ее волосам, позолотив их, и погас за лесом. На лик колдуньи легли сумрачные тени, придав коже неживой оттенок, и затаились в фиолетовых провалах глазниц. Холодный ветер закружил вихрь песка и листьев, подхватил и унес с собой отзвуки чужих голосов, а озеро в последний раз плеснуло и замерло глянцевым зеркалом.

— Штрафные бригады расформированы и уравнены в правах. Приказ об искуплении вины отменен, — каждое слово приходилось выдавливать, словно маленький раскаленный ком. — Десять лет назад. Ты можешь быть свободна, Капля.

Искупление, точно! Вот что я делал на уроках религиозного воспитания, я помню, а вот что на истории?

— Десять лет, — прошептала нежить и спрятала лицо в ладонях. — Десять лет…

Покрытые мокрыми спутанными прядями плечи вздрагивали; Ильда Шадде, умертвие-убийца и пленница давно отмененного приказа плакала и смеялась одновременно, и таяла, как тает мороженое под летним солнцем.

Уход за грань завораживал своей обычностью и одновременно красотой. Путь, десять лет назад пошедший вкривь и вкось, сделал правильный поворот; все просто возвращалось на круги своя. Кружево превратилось в пену прибоя, и набежавшая волна утащила с собой моток водорослей, в которые превратились черные волосы, не оставив ничего от умертвия, когда-то державшей в страхе все приграничье. Прах к праху. Мир твоей памяти, Ильда Шадде. Не думаю, что смогу когда-нибудь тебя простить, но это уже моя проблема, верно?

Ноги внезапно подкосились, и я шлепнулся на песок, судорожно кашляя, чувствуя, как из носа и пылающего горла течет вода. Что за… Не важно. Дайте помереть в покое…

— И это все? — мокрый песок заскрипел под приближающимися шагами. Приграничник растерянно ковырнул песок на том месте, где стояла синеглазая нежить, словно ожидая, что она вновь просочилась сквозь пальцы. — Всего-то?

Всего-то?

Всего-то?!

— А ты ждал… огненного дождя, кипящих морей?.. — надсаженный голос не слушался, и потому я не стал ничего объяснять, закрыв глаза и обхватив плечи руками. Всего-то сказать правильные слова в правильном месте в правильное время, имея на это право.

Конечно, будь я "некто", проблемы бы не возникло. "Некто" — тоже прошлое, у "некто" есть власть, у "некто" своя цепочка событий, связанных с Шадде. И разорвать эту цепочку посторонним можно было только десять лет назад, когда и произошла тупиковая ситуация. Хотя, будь я магистром… меня бы тут изначально не было. А вообще, и так все на соплях держалось.

Почему-то именно сейчас на меня обрушились и страх, и усталость, и нервная дрожь, от которой зубы выбивали барабанный ритм. Так, взять себя в руки… хорошо… С умертвием покончено, но граница никуда не делась. Надо позвать на помощь, протянуть до ее прихода и что-то сделать с толпой мертвяков в подвалах. Но это потом. А пока могу я спокойно полежать, оставив проблемы на кого-нибудь другого?

— …Снова ты, гниль?

— Рад нашей встрече, маг Черная Смерть.

Ой-е, ну как, как проблемы обойдутся без меня? Я обнаружил, что до сих пор прижимаю к себе сохраненную во всех перипетиях жизни мешалку и с рычанием воткнул ее в песок. Град и Смерть, ненавоевавшиеся наши. Колдун и белобрысый мертвяк стояли друг против друга как две ощетинившиеся боевые мокрицы, и радости от обретения союзника в их позах не было ни на грош. Хм, нет, радость была. Но по другому поводу.

Беда сочувственно вздохнул протянул мне руку, помогая подняться.

— Хорошо, что тогда я с тобой не успел разобраться…

— Я не успел закончить чертеж, — с безмятежностью айсберга, надвигающегося на ниморский лайнер, намекнул умертвие.

Сильный рывок вздернул меня на ноги, выворачивая руку и прижимая спиной к заклинателю, и в висок уткнулся ствол револьвера.

— Дернешься — башку продырявлю, — дружелюбно предупредил заклинатель. Его руки не дрожали, и холодный металл уверенно прижимался к коже. Какие таланты открываются в людях, когда прекращается действие всяких веществ, однако. — Мы ведь понимаем друг друга?

В голову будто вкручивалось раскаленное сверло, лишая всякого желания сопротивляться. Град мраморной статуей застыл напротив, похожий на механическую игрушку, у которой кончился завод. Но на слова приграничника он ответил едва заметным кивком, и Смерть безо всяких сантиментов схватил его за волосы и полоснул ножом по обнаженной шее.

В лесорубы колдуна бы не взяли.

Я закрыл глаза, отключившись от внешнего мира, и отправился в странствие по темным тропинкам темного своего разума. Не хочу на новое перерождение. Бездна большая, в Бездне места всем хватит, Зверь потеснится, я заползу в самый дальний уголок, и чтобы в ближайшие пару тысяч лет никто не трогал. Небытие — такое прекрасное слово.

Тут меня отпустили, и тело, лишенное опоры, начало заваливаться вбок. Мало того, что рядом оказалась лужа, на меня еще и поплескали водой, а потом, не дождавшись реакции, бросили поверх копну травы, чей резкий горький запах моментально забрался в ноздри. Так, я что-то пропустил, или меня перепутали с картошкой на посадке? В принципе, на этом познания колдунов о реанимационных предприятиях и заканчивались.

— И что ты делаешь? — почти нормально спросил Черная Смерть.

— М, друидам всегда помогало, — непризнанный целитель рассеянно крутил барабан револьвера, щелкая затвором. — Поверь моему опыту.

Вряд ли весь опыт мог подсказать ему, что обморочные зеленые братья после букетика репья приходили в себя не от радости, а от возмущения за хищническое отношение к природе. Я выбрался из-под стога сена, в котором большую массу занимала всерастущая ниморская лоза, и воззрился на двух склонившихся сверху человек:

— Нет, что делаете вы?

— Избавились от второго трупака, плесень, — как дебилу пояснил Смерть. Как дебилу — потому что убогих не трогают даже колдуны. Ну, когда у них настроение не слишком плохое.

Маги изобразили из себя гордых воинов после долгого сражения, ожидающих похвалы и наград. Угу. Обломались, в общем.

— Именно Град помог мне справиться с Ильдой. Он был на нашей стороне.

— Оу, дружить с нежитью? То он с Ильдой, то он против Ильды, то он сам по себе, то не сам по себе, то помогает, то палец о палец не ударит, чтобы братца своего спасти — зачем нам такой мутный мертвяк?

— А зачем вам я?

Но недовольное бормотание о людском непостоянстве уже удалялось. Порой видно, что Беда общался с белыми магами, и на пользу ему это не пошло. Сами-то они кроме техники безопасности, четырех законов этики и цвета ни к чему серьезно не относятся.

Смерть остался стоять над душой, скрестив руки и буравя меня привычным мрачным взглядом. Наивный колдун надеялся, что рано или поздно я научусь телепатии или языку жестов и пойму, чего ему надо в данный конкретный момент. Потому что смотрел он на меня как обычно — как на муху в супе. Наверное, ждал, когда я встану… впрочем, Лес его разберет. И я продолжал лежать, а он даже не бесился — скорее всего, тоже устал, и так мы играли в гляделки, пока не вернулся Беда.

— Ты, Лоза, нам поможешь….

— А не слишком ли много ли вам надо? — валяться в луже стало уже холодно. Но это придавало моим действиям некий оттенок протеста, да и двигаться не хотелось.

— М-м-м, без сомненья. Незачем желать малого. Я слишком долго ждал, пока Ильда уйдет по ступенькам, чтобы сейчас упускать такой подходящий шанс! — приграничник послал мне самую широкую из своих улыбок. — Лоза, ты все равно туда пойдешь. И только от тебя зависит, вернешься ли обратно.

Шрам на ладони болезненно задергало. Какое помутнение разума заставило меня вмешаться в справедливый суд и на крыльях водяного смерча примчаться двум генетически безнадежным моральным уродам на помощь? После всего увиденного я не усомнился ни в едином слове. В смысле, что встану и пойду. Смерть и Беда слишком давно и слишком хорошо знали друг друга, чтобы не выступить единым фронтом. Им даже договариваться не пришлось.

Не уверен, что в настоящем нежить бы меня послушала. Но я бы мог обратиться к магистру, убедить, или, если бы не плелся за Эженом, а немного подумал, все можно было решить гораздо проще и раньше… Карма, если бы я хоть что-нибудь сделал правильно.

Беда погрузил в оставшуюся после показательного выступления Шадде лужу, кстати, довольно большую и глубокую, мешалку и сделал полный оборот. Он… он еще и меня заставил ее тащить?! Месть. Только месть. Картинки сменяли одна другую, и я постарался успокоиться, замедляя дыхание и концентрируясь на внутреннем "я". То есть притворяясь, что в упор не вижу водяной портал, в надежде, что очередной поворот серебряной ручки утащит демоновых чародеев по далекому адресу. Но какой, к опятам рыжим, транс, когда тебя хватают за шкварник и, едва не ломая шею, тычут носом в… в большую глубокую лужу, в которой отражается…

Ну да. Дверь.

О, Небеса. Кара Небес ищет дверь, Беда ищет дверь, Ильда охраняет дверь. Орден Дверей.

— Беда, т-ты эту каляку видишь?

Черный маг согласно покивал, роясь в наплечной сумке, и Смерть грубо толкнул меня вперед, заставляя еще на пару шагов стать ближе к кислотно-зеленой фосфоресцирующей эмблеме, изображающей венок из ниморской лозы.

— А знаешь, что она означает?

Собеседник невнятно угукнул.

— И то, что эта дверь защищает мир от лиловых бронированных тараканов-мутантов, тебя нисколько не волнует? Может быть, в ниморский реактор вломимся? Да, для вас эта великолепная компания! — я сам чувствовал, что нарываюсь, но не мог справиться с эмоциями. Судя по остаткам аккуратно разобранного завала, некогда преграждавшего путь, в гости к витаминизированным мухоморам и неприхотливой ниморской лозе стремилось не одно поколение искателей. Дверь со знаком биологической угрозы с охотой принимала всех.

Заклинатель отвлекся от инвентаризации имущества и многозначительно уставился на Смерть, тот обернулся ко мне, и на сей раз его непрошибаемо-угрюмой роже расшифровка не требовалась. Надеюсь, я им нужен живой и здоровый. Ну, хотя бы относительно.

— Мы… — восьмерка со звуком втянул воздух сквозь сжатые зубы, словно каждый звук причинял ему мучения, — их… убьем.

Хм, сбой коммуникации. Беда покрутил пальцем у виска, полностью соответствуя моему состоянию. Конкретнее формулировать надо, конкретнее… Меня чуть кондрашка не хватила, нельзя же так.

— А-а-а, так это бедные лиловые бронированные тараканы отгораживаются от вас!

— Ничего ты не понимаешь, — в сердцах плюнул Беда. — Это Та Самая Дверь.

Бой барабанов, момент истины. И вот сейчас я наконец познаю тайну того, что за ересь тут творится… пожалуй, нет. Не познаю.

— Да что ты говоришь? Та самая?

— Да.

— Ты уверен?

— Определенно.

— Ну… поздравляю. Зачем вы меня к ней притащили?!

— Это Та Самая Дверь… — маг приложил к стеклянной панели лист бумаги и дверь плавно отъехала в сторону. — Которую открывает Та Самая Карта!

Карма, еще и карта… За дверью, на удивление, оказались не порождения фантазии голодающего ниморского народа, а завал, прорезанный узкой трещиной, в которую едва можно было пройти боком — как будто кто-то взял и со всей дури расколол земную твердь.

— А вышибить… совсем никак?

— Какое колдовство, тут все на воздух взлетит! Кто-то из белых прошелся. Их же хлебом не корми, дай сунуться куда поопасней, — посетовал образцовый домосед Беда, заклинивая створки большим бетонным блоком. — А это не простая карта, Лоза. Однажды ей уже открывали эту дверь… Я считал, что она пылится где-то в друидских хранилищах — представь мое удивление, когда я увидел пропуск у тебя!

Пробираться по разлому по колено в воде — до умиления занимательное занятие. В затылок сопел Черная Смерть, впереди разглагольствовал Беда, стены давили со всех сторон, темно, но это прекрасное состояние определенности продолжалось меньше минуты, а потом завал вновь начали разбирать серьезно. Там горела зеленым точная копия первой двери, и на стенах над грудами камней светились серебром десятка два лесенок постижения.

— Последняя экспедиция, — пояснил заклинатель, не отвлекаясь от захламления прежде чистой выступающей над водой плиты всякой подозрительной колдовской атрибутикой. Судя по остаткам линий и свечным огаркам, происходило это далеко не в первый раз; к счастью, рисунок, да и сама плита, выглядели слишком маленькими для приличного жертвоприношения. — Далеко прошли, но у них не было самого главного — ключа.

— Эм… карты?

— Тебя, Лоза, тебя.

Вот почему я незаменим только тогда, когда грядет очередная неприятность? Определенно, мне дали не то имя. Конечно определенное соотношение между мной и шедевром координационного кретинизма есть…

— В каком месте от этого чахоточного сорняка способно быть больше толку? — мирно поинтересовался Смерть. Как всегда, неизменная поддержка, загораживающая выход.

— Потому что он Тот Самый… потому что нулевик. Тут датчики настроены на ниморцев, не на магов, чуть что почуют — не выберемся, — уже нормальным деловым тоном пояснил Беда, водрузив в центре абстрактной фигуры череп.

В глазницах богато украшенного резьбой черепа неукротимым огнем горели гербы Ниммы.

— Призраки вас не простят.

— Он считает, что разговаривает с духами шольцев, — черные маги обменялись ироничными взглядами, и Смерть подошел к алтарю, прокусив палец, и небрежно накорябал на кости кровавый знак. По разлому пронесся порыв ветра, словно тихий вздох; пуговицы засверкали ярче, огоньки свечей разом выросли и вытянулись, так и застыв по линейке. Караул. Два черных мага проводят один ритуал. Да они давно уже должны были перегрызться чьи линии прямее, свечи ярче, а заклинания внушительней и кто тут профи, а кто только из песочницы вылез.

— Эту карту нашел отряд памяти из братства Звезды, — заклинатель достал толстую книгу и вырвал первый листок, скормив его крайней свече. — На развалинах знакомого тебе объекта шестнадцать. Отряд из Шоваллы пожертвовал своими жизнями, чтобы принести карту и открыть ту дверь; а командира отряда звали…

— Дэн Рола. Я, в общем, не удивлен, — печально констатировал я.

Все ниморские странные вещи тяготеют именно к нему. Вот как только исследователи поняли, что поддельная карта — это шифр, а не платок в лубочном стиле?

— Ошшерраш…иммали…

Ну вот и ниморские словеса уже слышатся.

— Прекрати… — тихое шипение шорохом бумаги вползало в уши. Дымок от чуть свечей потянулся вверх, собираясь в клубок. — Не смей прикасатьсяк Слову, раб…

Беда приподнял брови и, продолжая беззаботно насвистывать, вырвал сразу две страницы:

— А то что?

— Тебе никогда не постигнуть и часть той мудрости, которую ты уничтожаешь. Грязный дикарь…

Бумага корчилась в огне, осыпаясь золой и истекая дымом, а заклинатель продолжил потрошить книгу:

— "Наша обязанность и долг — вывести отсталые народы, замершие на младенческой стадии развития, на путь прогресса"… м, не то. Вот: "на нерационально используемых народонаселением землях разбить виноградники…". Виноградники. Вас Северное братство благодарит до сих пор.

— Не смей! — справедливую критику Рола пропустил мимо. В любом великом деле случаются просчеты. Иногда великое дело из них и состоит.

Новая страница замерла над свечкой, обугливаясь по краям.

— А ответь на вопрос и разбежимся? Тут еще… ого, да тут еще про внутренних врагов осталось!

Призрачная дымная фигура смерила призывателя духов презрительным взглядом, явно решив поиграть в шовалльца на допросе. Интересно, почему наше мнимое величие дает право только унижать других, а не обязанность становиться лучше?

— Пароль, — устало велел Черная Смерть, и линии рисунка вспыхнули и поднялись в воздух, заключая призрак в клетку. Угольные значки закружились внутри круга свечей, как жирные пауки переползая на прозрачную фигуру, которая с каждым мигом становилась все ярче и материальней. Вот уже приобрела болотно-зеленый цвет потрепанная форма, и человек, представший перед нами, ничем не отличался от того, кто встретил меня на границе Великого Леса.

Карма, это же настоящий призыв! Не какие-то не описанные ни в одной темной книжонке разговоры во снах, а настоящий некромантический ритуал! Эх, где мое детство в приюте? Хотя с другой стороны, пляски друидов выглядели страшнее…

— Силой и правом, полученным мной, приказываю тебе говорить, — вдохновенно продолжил Черная Смерть.

Ниморец явственно боролся с собой, но воля призвавшего его оказалась сильнее.

— Набери… триста двадцать шесть, пароль Чаша Скорби, — через силу шевельнулись серые губы, — товерраш…

— Лоза, закрой уши. Шольц друида хорошему не научит, — велел Беда и, пока я боролся с трудностями перевода, вручил карту и подтолкнул к двери.

Под прицелом трех пар глаз я приложил расписной платок к панели. По спине пополз холодный пот; почему-то показалось, что меня внимательно изучают, но не заклятые враги за спиной, а нечто иное… Такое же чувство возникало тогда, когда я проходил через биометрические датчики на входе в город; фигня артефактная на нулевиков реагирует через раз, а под ногами люк и доменная печь. Пристальный сканирующий взгляд просветил до косточек, и когда я уже внутренне приготовился к испепелению на месте, внутри монолитной створки что-то пиликнуло, и мелодичный женский голос произнес:

— Идентификация произведена. Назовите пароль.

В горле пересохло, и я, взмолившись Большому Ниморскому Словарю, просипел:

— Фамма Улаи.

Эмблема биологической угрозы погасла, и дверь бесшумно отъехала в сторону. Вполне в ниморском духе за ней оказался небольшой тамбур и лифт — к бесконечным дверям соседи относились с пиететом.

— Выполни свое обещание, — прошелестел вновь побледневший призрак.

Беда поднял череп и задумчиво ковырнул узоры:

— М-м-м… я передумал.

Дух в бешенстве рванулся к заклинателю, но Черная Смерть лишь провел по воздуху рукой и фитильки свечей вспыхнули и погасли, утонув в лужицах расплавленного воска, книга посыпалась трухой прямо на расплывающиеся линии, в считанные мгновения превратившие заклинательную фигуру в абстрактный рисунок на мотив пролитой банки краски. На долю мгновения мне показалось, что в глазах Дэна Ролы мелькнуло торжество… и оставшийся без привязки призрак бессильно ударился об осыпающиеся линии и осыпался угольной пылью вместе с последним погасшим огнем.

Смотреть на экзорцизм в исполнении черных магов было и грустно, и страшно. Такое нарушение техники безопасности не часто встретишь. Соны на них нет.

— Смерть, Беда! На вас-то ничего не подействует, а вдруг вы притащите оттуда какой-нибудь вирус? Вы хотите выпустить в мир новую эпидемию?

Я почти поверил, что заставил черных магов заколебаться… а потом Смерть раздраженно сморщился и переступил порог, а Беда вновь заулыбался, выкинув лишние мысли из головы.

Они не хотели об этом задумываться.

— Этот сектор закрыли еще до войны. Тут просто хранилище, не грузись.

Эм… а при чем здесь я?

Как хорошо чувствовать себя нужным и полезным. Такое новое и необычное чувство, ты, Лоза, к нему просто не привык. Отмычке и ни к чему. Лифт ехал долго, вполне хватило, что проклясть весь род Беды до десятого колена. На вопрос о том, будут ли они каждый раз вызывать дух шовалльского капитана Дэна Ролы, заклинатель с готовностью ответил, что ниморские правители любили высказываться по любому поводу, и у него этой политической ереси полная сумка.

— И что по-вашему здесь хранится?

Приграничник даже понизил голос:

— Когда в Нимме случился переворот, и золотой запас…

— Беда, — я глубоко вдохнул, уговаривая себя не срываться на крик. — Ты действительно веришь в вывезенные и спрятанные в тайных бункерах ниморские сокровища?

И вот так мне открылись две вещи: нельзя недооценивать силу мечты и народный фольклор. Это в то, что планета — шар, можно верить или не верить. Про сокровища они знали. Так вот на почве чего у черных магов вновь полное взаимопонимание — грабеж объединяет.

— Ильда хранила это место, как зеницу ока. Тут есть сила, — в глазах шестерки сверкала алчность. — И нечего этой силе валяться без дела. Оружие. Золотой запас. Должны же они быть хоть где-то?! Я не жадный, разделим на троих…

Распилим ядерную боеголовку, излучения всем хватит.

Лифт наконец остановился, пропуская внутрь переливающееся сияние новой лучшей жизни…

…-Мне вот интересно: почему не химическая? — нарушил я тишину. — В смысле, почему метка именно биологической опасности?

Вопрос канул в пустоту. Черные маги не интересовались, а зачем вообще сюда стремилась та экспедиция, а зря.

— Вода? — Беда выглядел как ребенок, у которого отобрали конфету. — Зачем утопленнице охранять воду?! Тут этой воды хоть залейся!

Это выглядело как огромный бассейн, куда больше того, что устроила Ильда в Зале Собраний. Покрытые плиткой бортики уходили совсем уж в запредельную даль, а нерукотворные своды поддерживали источенные временем колонны. Противоположную стену, больше похожую на груду камней, оплетали толстые, покрытые корой корни, ныряющие прямо в воду. Чистейшая вода, заполненная мерцающими искрами, сияла нежно-голубым светом. Но самым удивительным было другое: в центре бассейна, на глубине, висел серебряный шар, завернутый в многослойную трепещущую кисею, похожий на жемчужину размером с человека, с темной середкой, покрытой множеством слоев перламутра. Именно он излучал свет, от которого по белому дну и мозаичным стенам бежали бирюзовые блики.

И именно от него исходило зло.

Зло мельчайшими капельками тумана висело над водой, плескалось в каменном ложе, зло излучали стены, зло смотрело на меня — так знакомо и пристально. И взгляд этот был расчетлив и полностью разумен.

И что-то появилась у меня идея насчет причин, почему Ниморский Лес так себя ведет…

— Потому что я создал ее для того, чтобы она охраняла это место, — произнес человек, сидящий на бортике. — И от меня тоже.

— Рассеиватели, ведь так? — я шагнул к бассейну. — Опыты с водой?

Град кивнул:

— Рассеиватели были признаны неликвидными и сняты с производства. Вода поглощала магию, но после становилась порченой. Ниморцы сливали ее в специальные резервуары, потому что так и не научились очищать.

А если что-то долго оставлять без присмотра, то рано или поздно там заведется какая-нибудь бяка. И, судя по состоянию жемчужной сферы, она близка к тому, чтобы отрастить ложноножки и отправиться завоевывать мир. Или раскрыться и выпустить то, что там зрело долгие годы…

— Но зачем, зачем ее охранять?!

Глаза умертвия были столь же чисты и безмятежны, как вода:

— Потому что она в любой момент может просочиться в грунтовые воды, и тогда на поверхности начнется мор.

— Забери меня Зверь-из-Бездны, — Беда со стоном вцепился в волосы. — Забери меня Зверь…

Я отвернулся, пытаясь хоть так избежать давящего взгляда, но теперь появилось четкое ощущение, что враг уже дышит в спину. Немного поодаль от лифта виднелась маленькая дверка — скорее всего, в технические помещения, а рядом с ней висела полустертая металлическая табличка:

"О…кт 1…етственные: Рэм…лой, Нэт Лоза. Перед ухо… не за…айте выключать свет и запирать дверь".

Нэт Лоза.

Лоза.

Нэт.

— Какого рода порча? — спросил Смерть.

Не может быть. Это просто совпадение.

— Энергия. Много темной энергии. Эта вода впитывала все эмоции, что чувствовали пленники и хозяева Холла Томаи. Ненависть, ярость, боль… Очень много.

Хм, а вот кто станет охранять объект номер раз сейчас?

— Но для меня — лишь капля в море, — умертвие свесил с бортика руку и кончиками пальцев коснулся воды.

Быстрее всех среагировал Смерть. Я все еще соображал, что происходит, а Беда упрашивал выдать ему вид на жительство в Бездне, когда колдун одним рывком зашвырнул нас в кабину лифта, долбанув по кнопке "вверх". Но я еще успел увидеть, как вода разом гаснет, как будто кто-то повернул рубильник.

— Карма… что это было?

— Сорвался. Выжрать такое количество темной энергии за раз — крышу снесет, — лаконично пояснил Смерть, напряженно к чему-то прислушивающийся.

— Он еще Ильду создал, — прорыдал от смеха приграничник. — Создал! Высшую нежить! Чтобы самого себя не пустить к кормушке! А я-то: заговор, демоны…

Колдун развернулся и влепил ему затрещину, по моему, не столько ради помощи, сколько по зову души. Не помогло. Вообще.

— Так. Тихо, — я прислушался к собственным ощущениям, вынеся двух черных придурков за скобки. А в Холла Томаи царило затишье: исчез взгляд, исчезла темнота по углам, от которой не спасали никакие лампы, исчезла даже гнетущая атмосфера, обосновавшаяся в разрушенных коридорах навсегда. Ничего. — Если Град выпил абсолютно всю магию, что здесь годами копилась, то мы — единственные живые люди в пустых подземельях, набитых…

Двери лифта распахнулись.

— …умертвиями-энерговампирами, — закончил я. — А мы им двери открытыми оставили.

В меня вцепилось сразу несколько рук, вытаскивая наружу, а вот Смерть комитет по встрече сдвинуть с места просто так не смог. Беда забился в угол, шаря в сумке в поисках самого-самого убойного артефакта, но даже я был в курсе, что стоит толпе нежити почуять магию — и нас разорвут на кусочки.

— Только не применяйте магию. Только не применяйте магию…

— Заткнись! — огрызнулся колдун, которого все-таки выволокли наружу.

— Мне жаль, — тихо сказал заклинатель.

Вот он другого момента повиниться не нашел? Потом, всем потом. Исходные данные: толпа мертвяков. Плюсы: только что воскрешенные, а значит тупые и бестолковые. Минус: их много. Очень много. Но они пока не нападают, а значит, есть шанс, что нас пока не воспринимают как добычу…

— М-м-м… счастливо оставаться, — Беда прощально взмахнул рукой, что-то брякнуло, и освобожденные створки лифта захлопнулись.

— Смерть, — я смотрел на позеленевший бронзовый бубенчик под ногами. — Когда ты в следующий раз встретишь своего лучшего друга, не надо вызывать его на дуэль, задавать вопросы и искать несуществующую совесть. Просто сразу оторви ему голову.

Колдун только полыхнул в ответ черными глазами, и толпа воскрешенных качнулась вперед…

— Цыц! Пошел с дороги! — в тылу врагов наметилось активное оживление. Нечто ярко-рыжее прорвалось вперед и с визгом повисло на шее восьмерки. — Черниченька!

Среди безликих оживленных кукол она выделялась, как луч солнца в пасмурный день. В распущенных огненных волосах звенели цепочки с зазубренными крючьями на концах, тонкие руки увешивали свернутые в кольца стальные полоски с подвесками, потрепанную одежду усеивали металлические блестящие пластинки, так, что бренчащее железо волочилось за ней по полу. И все это громыхающее чудо с размаху налетело на колдуна, едва не опрокинув.

— Что-то ты бледненький, — бывшая друидка отпустила жертву и заботливо поправила ему воротник длинными когтями. — Ты хорошо кушаешь?

В залитых синевой глазах плескалось море заботы. По-моему, Смерть предпочел бы битву с нежитью.

— Нас тут самих… скоро скушают, — я вцепился в ухватившуюся за куртку зеленоватую руку с начал отгибать пальцы по одному. Долговязый маг с раскраской на лице смотрел с обидой, но мешать не мешал. Появление Колючки сбило их с толку, но все эти самого предрассудительного вида типы уже приходили в себя, вновь начиная тянуть лапки к двум живым. Вряд ли они особо осознавали, что делали, но инстинкты хищников говорили воскрешенным, что вот эти двое создания с пульсирующей теплой кровью — их законная добыча.

Колючка посмотрела на меня, как на пустое место, и на каблучках развернулась к поджидающей нас стае, срывая с плеча моток проволоки и швыряя ее в толпу.

— Кыш, я сказала!

Металлический клубок развернулся в шипастую сеть, отгораживая узкий проход и тесня нежить в сторону. Те запоздало навалились на неожиданную преграду, но проволока прогнулась и выстояла.

— Я их задержу, — проворковало потустороннее существо, вновь оборачиваясь к колдуну. — Уходи скорее. До встречи, люби-мый!

Прежде чем закрылась первая дверь, я успел заметить, как от поднятого колдуньей бубенчика беззвучно расходятся черные волны…

— С ней все будет в порядке?

— Карма, она уже умерла! — рявкнул Смерть, оттягивая воротник. — Что с ней теперь-то будет?

Ну хоть что-то, сделанное мной, принесло пользу. Скорее всего, друидка освободилась сразу же после исчезновения Ильды… и теперь у нас снова два разумных полноценных высших умертвия. Лоза, если Елена-Колючка станет копией Капли-Шадде, да еще перехватит контроль над остальными, то ты вообще в точку попал.

Какое-то особо хитроумное умертвие убрало камень, заклинивший створки, и я с налету шлепнул на панель мокрую карту.

— Неправильный пароль, — индифферентно сообщил механический голос.

Не понял. Что за ерунда? Ниморцы поставили разные пароли на вход и выход? Та-а-ак. А вот это проблема. Ключевые слова знает Дэн, Дэн у Беды, Беда на много метров ниже, и что-то подсказывает мне, что проведшему шесть лет в лабораториях приграничнику выбраться будет куда проще, чем нам. На крайний случай он и со Зверем-из-Бездны договориться, не то, что с Градом.

— Нимма навсегда! Шовалла, вперед! Слава труду! Смерть, придумай что-нибудь! Да Зверь-же-из-Бездны, чтоб ты щупальца склеил!

— Последняя попытка.

Надрывно и дребезжаще взвыла сирена. Блин, последняя фраза — это же не пароль…

Так, так… Кодировка на вход была "чаша скорби". Нужно что-то ниморское, красивое, пафосное и бессмысленное, да еще связанное с Лозой…

Я вцепился в колдуна, оттаскивая от двери, и дернул на себя, заставляя пригнуться, и прошипел на ухо:

— Из какого братства был Лоза?!

Смерть настолько прифигел от моей наглости, что даже не успел возмутиться:

— Локк…

— Локка Нова! — во весь голос заорал я, впервые в жизни четко попав в интонацию и правильно расставив все дифтонги и ударения.

Сирена заткнулась, и в наступившей тишине я мог четко услышать, как бубухает сердце в груди. Голос выдержал драматическую паузу и довольно сообщил:

— Пароль принят.

— А-а-а! — от избытка чувств я бросился обнимать колдуна. — Карма кромешная!!! Я гений! Ну и ты, Смерть, молодец, что память у тебя не такая, как обычно…

Тут я оцепенел от ужаса, ме-е-едленно поднимая голову. Черный маг глядел на меня, как на гигантского москита, а тьма в его глазах соперничала по цвету только с кругами под глазами.

— Сбой системы. Обнаружено воздействие, превышающее нормальный уровень поля. Предоставьте аварийный ключ, — жизнерадостно ворвался в драматический момент голос. По двери пробежали огоньки и погасли, оставив только две лампочки над выехавшей панелью с круглой выемкой посередине.

— Какой ключ? — колдун с исследовательским интересом смерил выемку.

На табло замигали цифры обратного отсчета.

В рюкзаке Лозы было всего две странных и ненужных вещи.

Неправильная карта.

И…

— Смерть, я, кажется, знаю, что это такое. И я это где-то потерял…

Ну да, колдуну тоже по жизни не везло со спутниками.

Этот бег по узкой трещине запомнился мне на всю оставшуюся жизнь. Я несколько раз падал, обдирая локти и колени, но слепой, нерассуждающий страх гнал дальше, ободряя видениями рушащихся сводов. Первая дверь встретила нас мигающей красной табличкой и такой же панелью с выемкой; ловушка. Напуганные армией под стенами, ниморцы хорошо позаботились о том, чтобы взбунтовавшиеся лабораторные крысы, сунувшиеся в мышеловку, не смогли ни вырваться в общую часть лабораторий, ни проникнуть в хранилище. Перестраховщики проклятые…

С того конца разлома послышалось глухое "бубух". Я обреченно закрыл глаза: не было ни мыслей, ни страха — беспомощная покорность судьбе — представляя, как где-то рядом рвется ткань мироздания и огненный вал приближается, готовясь поглотить все… И ударная волна подхватила меня и с размаха впечатала в стену…

Темнота. Тишина. Щеку царапает что-то холодное и зернистое… я проморгался от ярких кругов и пощупал прилегающую поверхность. Стена. Хм, я все еще материален. А вот это чьи-то пальцы…

Пальцы закончились колдуном, который злобно зашипел и убрал руку, встряхнув меня напоследок.

— Эм… а почему мы живы? — я провел по стене и наткнулся на выбоинки, складывающиеся в рисунок. Одна вертикальная черточка, и один, два, три… десять горизонтальных.

— Белая защита, которую эти ниммовы придурки успели нарисовать, чтобы тут бесславно подохнуть не сразу, а со временем, и которая, на твое счастье, еще действует, шольцев сорняк!

Да-да, я тоже понимаю, что ситуация невеселая.

— П-похоже нас завалило, да? Смерть, посвети магией.

Его недоумение было почти ощутимо.

— Магия светится, беленьким таким…

— Каким еще беленьким?! — взвыл Смерть не своим голосом.

— О, нет, все, успокойся, — над нами на каких-то соплях нависала большая плита, очевидно, мешающая обрушиться остальным. Еще чуть-чуть — и эта махина сама размажет нас по полу.

Хотя… может быть, это и лучший исход. Ведь ту экспедицию так и не успели спасти — а ведь их, в отличие от нас, искали.

Время тянулось в молчании. Нам было не о чем разговаривать.

От долго стояния в одном положении начало затекать тело; ноги в холодной воде уже давно онемели и ничего не чувствовали. Все это напоминало мое пребывание в камере, но тогда я пошел на заключение добровольно, упиваясь собственным героизмом — и в любой момент мог это прекратить. Так вот, каковы были последние часы жизни Града. Медленное угасание в каменном мешке без света и воздуха, безо всякой надежды… Неудивительно, что он не особо хотел возвращаться.

— Небеса, как же я не хочу подыхать в твоей компании, — тоскливо пожаловался я карме, чисто для поддержания разговора. Всегда можно поругаться, верно?

— Я хочу? — вызверился на меня колдун.

Хм… мне мерещится, или вода прибывает? И быстро прибывает. А Ильда больше не мешает озеру затапливать нижние уровни, какая незадача. Карма, я в курсе, что всю жизнь мечтал о судьбе черного мага. Но почему вместо способности приносить разруху и не заморачиваться последствиями ты подарила мне только самую типичную их казнь?

— Убей меня.

— Да на кой мне твой труп? — Смерть попытался задвинуться в угол, но безрезультатно: вода дошла уже пояса.

— Я боюсь воды, я боюсь плавать, я боюсь тонуть! — я нащупал в потемках край плаща и дернул на себя. — Делай, что я говорю, проклятый колдунишка!

В ответ меня послали туда, куда не заглядывает даже Хозяин Бездны. Вода достигла груди, маразм крепчал, и тут над головой послышался шорох, посыпался песок и камешки, и в глаза ударил поток света.

— Здесь живые! — радостно крикнули сверху…

… Дальнейшее слилось для меня в единую круговерть. Прожекторы, люди в броне, встретившие нас кольями, тщетно маскирующимися по поисковую лозу; рогулька, направленная на колдуна, пожухла и завяла, а на меня — распустила почки и зацвела, вызвав у аудитории культурный шок. Одеяло, накинутое на плечи, кружка с густым обжигающим варевом, которое я никак не мог выпить от того, что слишком сильно стучали зубы, множество что-то спрашивающих незнакомых лиц…

Смерть возмутился. Попытался… но в ответ его буквально завалили пледами, утопили в обожании и, обхватив со всех сторон, под потрясенные взгляды северян утащили в сторону. Жители центра знали, что единственный и самый грозный прием против черных магов — это давить позитивом. В любых количествах и, желательно, компанией.

В поднявшемся гвалте уже было не различить ни слова, а в радости собравшихся вокруг колдуна друидов не было ни капли фальши. Путешественники из Реньи Новы вовсе не походили на изможденных пленников — скорее под это определение подходили подчиненные Марии Энгель, собравшиеся вокруг зазеленевшей ветки и теряющиеся в сомнениях, объявить это благословением Леса или кознями демонов. Дыру в земле окружали высокие стройные деревья, корнями раздвигая края провала; ближайшее с блаженной улыбкой обнимал Клен. Вокруг толклись милосердечники в броне, с секирами и пламенем веры в сердцах, и непонятные типы без брони, зато в форме и с автоматами, и все они дружно и недоверчиво разглядывали Смерть, который среди друидов выглядел как заводская труба в лесопарковой зоне.

— Найджел Юстин? — ко мне подошла женщина в коричневом платье, в которой я без труда узнал главу Северного Братства. Вслед за ней придвинулся мужчина в форме с ликом таким суровым, что даже милосердечники по сравнению с ним казались отъявленными весельчаками. — Где Беда?

С таким трудом проглоченная жидкость пошла не в то горло:

— П-при чем з-здесь он?

— Беда сообщил мне, что вас захватили умертвия. Продолжить поиски! — непререкаемым тоном велела она северным, уже воткнувшим рогульку в землю и теперь с благоговением созерцающим, как она прорастает, и отправилась подгонять остальных.

Беда вызвал помощь из Города-за-Границей? Далеко не в первый раз за эти дни я почувствовал себя идиотом. Ха, он что, действительно собирался подставить Ильду? И это не умертвию перестал быть нужен черный маг — это черному магу, покончившему со всеми врагами, перестало быть нужным умертвие?

— А как вы прошли через границу?

Стоящие рядом друиды разом замолчали и отвели глаза.

— Ну, Лоза… — промямлила Крапива, сразу после ухода Энгель прекратившая накручивать на палец длинные локон и делать вид, что разглядывает звезды. — Такое дело…

Не слушая друидку, я прямым путем двинулся к стеле у въезда. Неужели мой опекун все-таки соизволил побеспокиться об ученике и снять свое заклятие? Поздновато спохватились, мастер.

Широкая трещина раскалывала белый камень пополам. Имена перечеркивали размазанные линии с потеками непонятно темно-вишневого цвета.

— Где магистр Алекса… — я запнулся, разглядев за спинами милосердечников какой-то лежащий на траве большой вытянутый предмет, прикрытый плотной тканью. — Что тут… Ты-ы-ы?!

Град, теперь единственное и уникальное высшее умертвие, поднял на меня серые глаза и встал на ноги:

— Рад, что мы наконец встретились. Мое имя Станислав Юстин…

Его рука была теплой. Совсем как у обычного человека.