Гимн неудачников

Глава 4. Ближние окрестности Великого Леса

Дерево! Дерево! Дерево! И тут дерево! И там дерево! Карма моя, везде деревья! Я открыл глаза и сразу их закрыл; со всех сторон меня окружали деревья. Взяли в кольцо, можно сказать. Очень недружелюбные деревья. Такими деревьями хорошо врагов пугать. Таким уголовным деревьям прямой ход в печку.

— Это же лес.

О Небеса, это же лес! Я в самом настоящем лесу! В этом смертельно опасном месте, где обитает множество ужасных существ. Например, э-э-э, например — еж! Не знаю, что это такое, но звучит очень опасно и ужасно. Еж-ж-ж-ж… Брр. И сыроежка. Ее так зовут, потому что она пожирает людей живьем, с костями и одеждой. За что, за что мне эти муки?

— Поздно раскаиваться.

Да, поздно сожалеть о прошлом… Почему, ну почему я не сдался милейшим городским стражам? Где же ты, моя уютная камера, твои прекрасные четыре стены и потолок, где нет ни комаров, ни умертвий, ни бесполезной карты, которая скорее укажет путь к Лестнице Постижения, чем выход из леса… Во всем виноват Черная Смерть. Неважно, в чем, но точно он. Колдуны всегда виноваты, это традиция. Я давно знал, что он мечтает со мной расправиться и только и ждет момента, чтобы сделать это с наибольшей жестокостью! Иначе зачем он вытащил меня из безопасного, человеческого города и бросил в одиночестве в этом колючем, шуршащем, скрипящем и зеленом… нет, я не могу это продолжать… л-лесу?

Лоза, Лоза, не паникуй. Тебя обязательно найдут. Обязательно найдут…

— Не успеют.

…найдут, соберут и похоронят. Что? Даже косточек не останется?! Лестница Постижения, да не отврати от меня ступеньки свои…

— Заткнись, чудовище, просто заткнись.

— Да, — сказал я, открыв глаза и со злобой уставившись на замершую напротив тонкую осинку. — Ты само умолкнешь, или помочь?

Дерево молчало. Шифруется, гадина.

— Вот так. Молчи.

Я встал, наставив на подозрительное растение палец, и медленно шагнул назад. Осинка изо всех сил прикидывалась жертвой беспочвенных подозрений. Но я точно помнил, что незнакомый голос со странным акцентом слышался с ее стороны.

— Ты меня не проведешь. Я все о вас, деревьях, знаю. Вы только притворяетесь безобидными, а на самом деле… Только попробуй сказать хоть слово, я тебя… тебе… все листья оборву. Живьем кору сдеру. Все ветки переломаю.

— Оно сошло с ума, — со вздохом заключил кто-то за спиной.

Я подпрыгнул и развернулся. Зря.

— Де-де-де… демон!!!

Просвет между деревьями, когда я ломанулся сквозь него со всей дури, оказался далеко не просветом, а массой шевелящихся грабель с листьями, отшвырнувших меня назад, прямо под ноги… корни… От собственного вопля зазвенело в ушах. Мягкая зеленая трава гостеприимно приняла меня в свои объятья, всей массой накинувшись сверху. По поляне пронесся нарастающий гул, словно окружающие ее деревья разом заговорили и, потрясая когтистыми лапами, тронулись с места, грозя разорвать меня на кусочки…

— А-а-а-а…

— Чудовище, сбавь звук.

— А-а! — что-то обвилось вокруг шеи, нежно сжав, и последний луч света в царстве зеленого кошмара закрыла тень.

Все мы в детстве слышали страшные сказки о деревьях, поедающих людей. Так вот, это дерево своим обедом подавилось, оставив на свободе лицо и часть воротника, и произошли эти события, судя по цвету лица и потертости формы, не сегодня и не вчера.

Я вытаращился на нечто и тихо уточнил:

— Я чудовище?

— Ну не я же, — хладнокровно ответило порождение больных дендрофильских фантазий.

Нападать нечто не спешило — тянуло время. Собирается насладиться предсмертным страхом и мучениями жертвы? Не дождешься! Я закатил глаза и попытался погрузиться в пучину беспамятства, откуда фиг меня кто выковыряет, но сознание почему-то решило, что не каждый день меня жрут живьем и пропустить это ни-ни, нельзя.

Над головой что-то зашелестело, и тот же голос тоскливо вопросил:

— И почему вы вырождаетесь, вырождаетесь и никак не выродитесь?

Э… что? А, может быть, это доброе дерево? Доброе дерево, которое ищет заблудившихся людей и подсказывает им дорогу до дома? Я осторожно приоткрыл один глаз и со всей убедительностью произнес:

— Ты не подумай, я не собирался делать то, что обещал! Я вообще очень люблю деревья — даже когда на табуретку сажусь, всегда извиняюсь…

Лицо скривилось и злобно проскрежетало:

— А я — нет.

Ну нет, так нет. Подумаешь, черные маги покусали.

Между тем невежливое дерево уже потеряло ко мне всякий интерес, уставившись куда-то вдаль:

— Эй, существо, слушай внимательно. Ты обвиняешься в незаконном вторжении… хм. Незаконном? — оно запнулось, и задумчиво пробормотало: — Откуда первобытных племен, или что там у вас, взялись законы? Короче, во вторжении на территорию Великого Леса… какая еще территория у леса и почему он с большой буквы?

Я почти не обращал внимания на оригинальную трактовку местного самосуда, с нарастающим ужасом разглядывая мельтешащую перед глазами позеленевшую от времени и плесени пуговицу на воротнике. Точнее — на герб, выбитый на серебре. Может быть, я совсем не разбираюсь в военной форме. Может быть, я никогда не видел наших северных соседей в лицо. Но не узнать знаменитый герб, под которым Великая Нимма шла завоевывать нас раз и навсегда, не смог даже я.

Не может быть. Ниморцы злые, ниморцы жестокие, ниморцы — безжалостные кровавые убийцы. Я как их на картинках увидел, так сразу и понял. Я не могу встретить одного из них!

— А, неважно, — привет из прошлого скучающе зевнул. — Ты родился в низшей расе, и этого достаточно.

Не солгали картинки.

— А скажите пожалуйста, вы про высшую расу от лица ниморцев говорите, или от всего растительного сообщества? — я на всякий случай зажмурился. На эту морду глянешь — и помирать не так страшно, она страшнее…

— Что ты там бормочешь, зверюшка? — с высоты дерева и самомнения процедил безжалостный и кровавый.

— Где Нимора — а где Великий Лес… Ай, в-вас же уничтожили! — с горькой обидой воззвал я к небесам, чувствуя, как петля на шее многозначительно стягивается.

— Великая Нимма вечна, — припечатал призрак старого режима. — Подожди-ка, ты меня что, видишь?

Очередного монстра? Да всегда пожалуйста. Вот если бы я встретил прекрасную дриаду — вот это было бы действительно странно…

— Исчезни и, клянусь, я тебя больше никогда не увижу, — горячо уверил я, пытаясь оттянуть удавку от горла. Человек, неведомо как слившийся с деревом, отодвинулся, разглядывая меня как невиданное чудо и задумчиво общаясь сам с собой:

— Странно. Внешне никаких отклонений не заметно. Какая-то новая мутация?

— Я не маг! Маг в другой стороне! — прохрипел я, не дожидаясь, пока начнется поиск отклонений внутренних. — Я как раз наоборот. Нулевой ранг по шкале Сотла-Лонна, пониженный антимагический иммунитет, высокая корреляция с экзогенными потоками…

Из-за слабого энергополя нулевики чувствуют магию лучше, чем остальные люди. Никакой пользы, зато большую часть жизни ты общаешься с глюками. Никто тебя не понимает, зато и от одиночества не страдаешь — полно выдуманных врагов… Мда, в гробу я видел такие плюсы.

Я говорил и говорил, выплескивая на невольного слушателя весь набор известных ниморских терминов, и он, о чудо, не перебивал и даже не обвинял, что такими словами я пытаюсь его проклясть… Карма, где он раньше был?

Когда поток терминов иссяк, лицо уже более мирно поинтересовалось:

— Из лабораторий сбежал?

Я поспешно закивал. Да-да, из лабораторий, Небес, Бездны, откуда угодно, только не надо меня сейчас разбирать и смотреть, что не так.

— Посадил бы за такие эксперименты, — подвел итог ниморец, и укоризненным столбом навис надо мной: — Как ты посмел лишить исследователей подопытного материала и помешать торжеству науки?!

— Э…

— А ну встал и пошел за мной.

Я буквально услышал, как мерзкая трава с чавканьем уходит в землю. Ниморец, как и положено нормальному дереву, терпеливо стоял на месте и ждал, пока я встану, отряхнусь и со всех ног брошусь прочь.

Лучи восходящего солнца проникали сквозь туман, скопившийся под сенью вековых деревьев, превращая лес в феерию красок. Но в оврагах еще было сумеречно, и силуэты окружающих предметов словно скрывались в легкой дымке. Утренний воздух, еще сохраняющий ночную свежесть и прохладу, бодрил и придавал сил… а как придавала сил мысль, что сейчас меня догонят и разберут по косточкам! И как приятно было в легких сумерках скакать по колдобинам и корягам, продираться через кусты и уворачиваться от деревьев, неожиданно возникающих из тумана!

Душа неудержимо рвалась вперед, но тело было категорически против. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха. Так, так, спокойно…

Кое-как выровняв дыхание, я, цепляясь за колючий куст, поднялся на ноги. Окружающий пейзаж ничем, в сущности, не отличался от того, что я видел раньше. То есть к выходу из леса меня может привести только слепой случай, а уж никак не высокие способности следопыта. В самый разгар размышлений я почувствовал, как что-то странное коснулось ноги, перевел взгляд вниз и успел заметить только толстую лиану, вздернувшую меня в воздух.

Стремительное вознесение остановилось в высшей точке, замедлилось, лиана соскользнула куда-то вбок, и я полетел обратно.

Ощущение падения вновь прервалось грубым рывком, и я подвис в воздухе. Прямо напротив лица слабо золотились чешуйки сосновой коры, все в смолистых потеках… смола потемнела, пошла волнами и вылепила знакомое лицо.

— Набегался? — зловеще прошептал ниморец, и я ответил ему полным муки взглядом. Не вызывал у меня его вид эстетического восторга, что поделаешь. — Боишься, потому что что-то скрываешь?

Если бы. Я просто боюсь. Леса. Живых деревьев. Монстров. Высоты. Верните меня обратно!

— Успокойся.

Ага, и позволить закопать себя на два метра в землю?

— Не собираюсь тебе помогать, и не мечтай. Хотя ты и сам неплохо справляешься… Не дергайся. Куда же ты от меня денешься, в Лесу?

— Почему я должен с тобой куда-то идти? Я тебя впервые вижу и вообще не знаю! Поставь меня на ноги, полено бешеное!

Лиана несильно качнулась, заставив меня клацнуть зубами и прикусить язык.

— Дэн Рола, командир 83 отряда, — с садистичным удовольствием представился призрачный кошмар, подождал, пока жертва полностью осознает, к кому попала, и с куда меньшим официозом добавил: — Голос Леса.

Я расхохотался и припадочно качнулся:

— Позволь узнать, с каких это пор ниморцы работают на Великий?

Лиана едва не впечатала меня в дерево, и оказавшееся почти вплотную лицо злобно прошипело:

— Уж не думаешь ли ты, что я делаю это добровольно? Это существо оживило меня и заставило себе служить. Из всех человеческих радостей у меня осталась только одна: при встрече с нарушителями мне предоставлена полная свобода действий…

Злоупотребление служебным положением, вот как это называется.

— Это нарушение договора! Я требую суда и следствия! Немедленно свяжись с координатором региона… нет, с братством Города-на-Границе!

Ниморец вновь лениво зевнул:

— Выродки, пресмыкающиеся перед лесными тварями.

— Ты не имеешь право меня убить! У меня есть пропуск! Точнее, не у меня… у тех, с кем я иду… но у них-то он точно есть…

Точно. Однако стресс положительно влияет на память. У наемников, с которыми волей Кармы я был вынужден делить все ямы и колдобины нелегкого пути, был не только комплект документов, позволяющий им свободный проход туда, куда нормальный человек в жизни не сунется, но грамота о полном содействии. Интересно, пропуск у остальных, или Черная Смерть меня специально бросил без защиты, с-сволота? Хотя колдунам никакие разрешения не нужны…

— И с кем же ты идешь?

— Такая толпень странного народу в зеленом и с оружием, — оживился я, чувствуя, что нащупал правильный путь. — Начальник — Клен. Они хотели ночевать за стенами, так что где-то рядом. Учти, если я не вернусь, то начнутся разборки, выйдут на тебя, узнают, как ты тут работаешь и точно понизят в должности. Будешь на картофельном поле рассказывать колорадским жукам об их конституционных правах.

Поименованный Дэн Рола нахмурился, будто к чему-то прислушиваясь, и недовольно скривился:

— Хорошо. Я отведу тебя к хозяевам… как и собирался, кстати.

Что?! Он раньше это сказать не мог?

— У тебя было настроение побегать, — напомнил ниморец, и со снисхождением высшего существа к низшему спросил: — Как тебя называть, существо?

— Лоза. И поставь меня уже на землю! — не обращая внимание, как обладатель сложного и благородного имени Дэн прокатывается на тему примитивных кличек, я вновь глянул вниз и натолкнулся на ответный взгляд огромных, лучистых, зеленых глаз… Глаза моргнули, и вместо них образовалась огромная раззявленная пасть, полная стальных зубьев. — Стой, я передумал!

Лиана вместе со мной стремительно понеслась вниз.

— Ух… — падение вышло жестким. Пора бы уже привыкнуть, наверное, и смириться с мыслью, что скоро на мне не останется живого места, и упокоение уже не покажется плохим…

Земля, на которой я лежал, была холодной. Одуряюще пахло чем-то сладким, похожим на мед, и у самого уха раздавался легкий скрежет.

— Эй, Сона, он там жив?

К кому это обращается мой мертвый знакомый? Тут только я, он и страшная зубастая зверюга. Все равно, делайте со мной все, что хотите, но я не пошевелюсь…

— Съесть? Если нет, тогда можно…

— …шли в Бездну! — я сам не понял, как мог вскочить так быстро. — Убери от меня это… вот эту дохлятину!

У-у-у, некроманты проклятые, чтоб вам попасть в МедАкадемию учебным пособием к самым криворуким студентам, чтоб вам там пришили что-нибудь не то и не туда, а потом оживили…

— Это не…

— Это собака, которая околела, сгнила, обросла мхом, собрала на свои зубы все бактерии и чуть было меня ими не тяпнула!

Похоже, не только мхом. Если Дэн сохранился неплохо, то его зверек, достающий мне до пояса — нет. Из прогнивших боков с клочками облезшей серой шерсти пробивались тонкие гибкие веточки, а спину ковром покрывали маленькие белые цветы с сильным сладковатым запахом. Вместо ушей торчали какие-то огрызки, а глаза заменяли зеленые бутылочные стеклышки, хорошо гармонирующие со вставной челюстью. Очень широкой и мощной челюстью.

— Это волк.

Единый лес. Все равно я не представляю, как выглядит и то, и другое, но скорее всего как-то не так.

— Ценное уточнение. А это… К-капкан? — я ткнул пальцем куда-то в направлении волчьей пасти.

— Что было, из того и слепили, — раздраженно отозвался ниморец. — Его зовут Сона.

Если бы содержимое мусорного бака могло обрести разум и организоваться в единое существо, то получившийся конструкт был бы похож на Сону.

— Нет слов… — бывший волк целеустремленно двинулся вперед, явно желая познакомиться поближе. Я вжался спиной в дерево. — Сказать, до чего мне приятно… Вот это… оно… Сона… когда-то бегало человеком или за человеком?

Дэн Рола грустно вздохнул.

— Чего ж ему так не повезло?

Хотя можно поспорить. С некоторых позиций существование в виде почти целого отдельного организма лучше, чем в виде свободноживущего лица.

— Лесу не нужно много Голосов.

— Какая жалость.

Судя по ширине стальной ухмылки, бывшего ниморца положение не слишком расстраивало.

— А теперь мы спокойно и без эксцессов пойдем до пункта связи, — голос Дэна опять прозвучал откуда-то из-за спины, заставив меня подпрыгнуть и отшатнуться ближе к мохнатому чудовищу. — А Сона нас проводит. Правда, Сона?

Чудище, смотрящее на меня лучистыми изумрудными глазами, согласно щелкнуло капканом.

— Так значит, Великий Лес захватывает чужие души и превращает их в своих слуг? Не верю. У нас все кладбища в черте Леса, давно бы кто-нибудь заметил.

— Мы знали с самого начала, что он враждебен людям, — сообщил Дэн Рола, проявляясь на соседней елке. — Но нас никто не захотел слушать. Вместо того, чтобы объединиться и очистить мир от монстров, ваше правительство предпочло продать своих граждан на подкормку лесным тварям…

— Аха, объединиться. А мы-то думали, чего это столько ниморцев через границу повалило? Так это вы мириться и объединяться шли.

Голос мрачно засопел:

— Нам было негде жить.

— И потому вы решили нас всех поголовно перерезать?

И как я докатился до того, что, идя под конвоем мохнатой образины и в сопровождении неуловимого лица, разговариваю об истории? Как же, оказывается, приятно найти человека, который тебя слушает, пусть он и не совсем человек. Командир 83 отряда, кажется, был рад любому собеседнику; десять лет без возможности нормально выговориться — так и свихнуться недолго. Ну, а единственное, что нас объединяло — это война.

— У нас очень холодная и неприветливая страна, Лоза, — внезапно разоткровенничался мой конвоир. — Редко бывает солнце, земля почти не дает урожай, а лучшие места занял Лес. У нас не было выбора…

— Ага. А у нас тут мечта. На юге — болота, на западе — болота, на востоке — болота, и на севере, благодаря вам, тоже болота, а где не болота, там карантинные зоны. Договорились бы с растениями и не дохли бы с голоду.

Договариваться? С растениями? Что за ересь, господа. Высшая раса не опустится до такого.

Честно говоря, на месте колонистов я бы никогда, никогда бы не стал высаживаться на северном побережье. И никогда бы не сунулся нести цивилизацию в такую дыру, как наша страна. Отберут и ей же пристукнут.

— Закрывайте глаза и дальше, пока у вас остается земля, не занятая Великим Лесом, — огрызнулся потомок авантюристов и плохих навигаторов, а Сона поднял голову и начал как-то чересчур оценивающе меня разглядывать.

Не надо о грустном. Эх, ну и чушь лезет в голову, когда не знаешь, что ждет тебя впереди. Чтобы хоть как-то отвлечься, я продолжил доканывать Ролу, перейдя с больной темы на животрепещущую:

— Дэн, как ты это делаешь? В смысле, перемещаешься? Ведь если тебя превратили в дерево, то ты должен был так и остаться на той поляне.

— Никто не меня не превращал. Я не дерево, не дух дерева, не живой труп, не химера, не оборотень и не то, что ты обо мне передумал за это время, — Голос вынырнул совсем рядом, напугав меня до полосатых демоненков. — Я умер и с тех пор я здесь. Я чувствую все, что происходит в этом лесу, я могу быть где угодно, кем угодно, но не понимаю, кто я, и как это могло произойти.

— Ты, наверное, погиб здесь? Так это твое сознание отпечаталось в энергоинформационном поле Леса и стало его частью, — очень тактично предположил я, смутился, и попробовал исправиться: — То есть он захватил твою душу… поздравляю, ты все-таки призрак, пусть не совсем обычный.

Обычные призраки появляются из-за того, что тело погибло раньше ауры, и вот эта вполне себе живенькая аура отправляется в свободное плавание, сохраняя характер, желания и внешность владельца. Иногда аура… душа… магия… неважно, как ее назвать, слишком сильно цепляется за тело, и тогда начинается перерождение. Так появляется умертвие. Энергия призраков постепенно иссякает — умертвия способны поглощать чужую жизнь и с годами только набирают силы. Призраки рано или поздно бесследно растворяются в воздухе — умертвие возможно только ослабить и заключить в темницу. Дэн Рола не походил ни на тех, ни на других.

— Я не верю в души и призраки, — мрачно отозвалось существо вне классификации.

— Десяти лет не хватило? Ничего, еще успеешь.

Я тихо хихикнул, вспомнив бродящие о соседях слухи. Ниморцы то, ниморцы се, призраками не становятся, магами тоже, души у них нет, и вообще они не люди вовсе.

— Хочешь, я проверю, есть ли душа у тебя? — вкрадчиво поинтересовался Голос прямо мне в ухо.

— Не-не-не, мне такая роскошь не полагается. Я нулевик, мы вообще проклятые и воплощенные духи несчастий. Кстати, а куда мы идем?

— Десять минут. Я все ждал, когда ты спросишь снова, — вопреки ожиданиям, ниморец не появился, и его голос звучал в пустоте. — Все, пришли.

Деревья расступились, и перед нами оказалась большая, почти идеально круглая поляна, ровно в середине которой рос…

— Гриб? Ты серьезно — гриб? А как же тайный храм друидов? Я-то думал, что ты тащишь меня к какому-нибудь древнему дубу, священному древу, прародителю всех дубов…

— Статусом не вышел, — разбил Дэн мои мечты. — И смотри под ноги.

Только сейчас я заметил, что, кроме гигантского гриба в центре, по контуру поляны выстроились другие, вполне нормального размера, похожие на здоровые крепкие грузди.

— Грибница тянется под лесом на много километров. Это лучшая коммуникационная система, — ничтоже сумняшеся выдавал ниморец секреты фирмы. Верно говорят, что из-под палки нормально работать не заставишь. — Оставайтесь тут, я скоро буду.

Я правильно понял, что Голос Леса отправился в долгое подземное путешествие? Интересно, как это может выглядеть…

Мой сторож Сона ничего необычного в этом не видел. Мертвый волк спокойно лег на траву, положив пасть на лапы, и уставился на меня своим гипнотизирующим взором, отбивая всякое желание повторить недавний забег.

Солнце прогревало полянку, ставшую в его лучах милой и уютной. Никто меня не подгонял, не угрожал, и вся моя воля к действию благополучно закончилась. Я без сил опустился на мягкую зеленую траву. Глаза слипались. Грибы? Фиг с ними, стоят себе и никого не трогают, даже зеленое чудище лежит не шевелясь, притворившись обросшей корягой. Так хочется спать… спа…

— Очнись, очнись, очнись… — безостановочно бормотал над ухом чей-то нудный голос, на который, естественно, я не обращал никакого внимания. — Да проснись же!

Ни за что. Голос, сгинь.

Над ухом раздался вздох. Я уже начал надеяться, что от меня отстали, как голос произнес:

— Сона, укуси его.

В плечо вцепились чьи-то острые зубы. Я взвыл, попытался перекатиться на бок, и… Собственно на этом все и закончилось, потому что пошевелиться не получилось. Вообще. Даже пальцем. Я был окутан какой-то белой пушистой хренью, растущей прямо из земли!

Переждав взрыв моих воплей и возмущения на тему "что это за…", Дэн Рола любезно сообщил:

— Грибница.

— Отцепи ее от меня! — я пробовал вырваться, но все без толку. Когда меня захватила трава, мне просто не хватало сил разорвать прочные зеленые стебли; тонкие белые нити нисколько не выглядели прочными, просто я никак не мог заставить тело пошевелиться хоть чуть-чуть. Я чувствовал его, вплоть до кончиков пальцев, но не мог заставить выполнять свои приказы…

— Не могу, — ниморец опять находился вне поля зрения, наверное, вещал с дерева за моей головой или из воздуха. — Я и разбудил тебя только потому, что мне надо ознакомить тебя с решением хозяев.

О, я им так понравился, что меня не хотят отпускать? Да нафиг, нафиг таких поклонников! Я лихорадочно озирался, ища пути к спасению, но, что совсем не удивительно, ничего подобного не находил. Конечно, призрак помочь не мог, но мог приказать своему домашнему любимцу по имени Сона разгрызть грибницу своими железными зубками. Кстати, о зубках. Судя по их виду, заражение крови мне обеспечено.

— По законам Леса любой разумный, кто рискнет пересечь его границы без разрешения, должен умереть, — Голос сделал внушительную паузу.

Заражение крови? Да я оптимист.

— Аргументы обвиняемого были признаны ничтожными. Тебя нет в списке людей, получивших допуск.

Естественно, меня там нет. Там есть настоящий Лоза. Но кто же знал, что будет проводиться такая проверка? Этот подлюга ниморский наверняка еще и биометрию снял, пока я тут валялся.

— Однако, так как поправка к закону гласит, что разумным существом вне Леса может являться либо существо с жизненной энергией, называемое "человек", либо существо без оной, называемое "умертвие". Комиссия определила, что представленный субъект "Лоза" не может считаться человеком, так как не имеет достаточной жизненной энергии. Однако наличие в его теле физиологических процессов, характерных для живой природы, обозначает то, что субъект не является и умертвием. Общим голосованием было определено, что субъект "Лоза" может быть включен в уникальную категорию разговаривающих животных.

А мои-то счастливые родители все гадали, как меня назвать…

— И потому не может подлежать казни, — повысив голос, продолжил Рола. — Радуйся, что у Леса иные категории мышления, иначе ты был бы уже мертв. А так тебя просто изменят.

— Прости, Дэн, что-что со мной сделают? — подозрительно спросил я. За прошедшие дни мне много чем угрожали, но страшное слово "изменение" в перечень не входило.

— Не беспокойся, процесс уже начался. Скоро нити грибницы проникнут во внутренние органы…

— Меня жрет мухомор?! Не-е-е-ет! — я задергался, явственно ощущая, как что-то шевелится под кожей, прокладывая путь к сердцу, легким, желудку….

— Слушай, что я говорю! — гаркнул капитан-ниморец. От неожиданности я даже перестал вопить. — Я тебе еще приговор дочитать должен! Никто тебя не жрет. Грибница проникнет внутрь и изменит твое тело…

— Лучше убейте меня сразу!

Сона, до этого момента спокойно наблюдающий за моими страданиями, вздрогнул всем телом и подпрыгнул примерно на полметра, приземлившись на четыре лапы. Как подобный трюк мог сделать полуразложившийся труп — навсегда останется на его совести. Чудище встряхнулось, скрежетнуло капканом и неспешно потрусило к вырулившему откуда-то сбоку человеку.

— Ничего, привыкнешь. Мы с Соной как-то живем, — пожал плечами человек, и мой отчаянный призыв "на помощь!" умер на стадии формирования.

— Дэ-эн?

Рваная зеленая военная форма, потускневшие пуговицы, нашивки с гербом Ниморы. Ожившая картинка из учебника по новейшей истории "солдат вражеский, одна штука".

— А-а, — тускло протянул Рола и махнул рукой. — Изменения уже затронули мозг. Скоро ты увидишь многое из того, что скрыто человеческому глазу.

И тут плотина, еще удерживающая меня от паники, рухнула, погребая под собой остатки храбрости и самоуважения:

— Не хочу быть, как Сона! Не хочу превращаться в монстра! Не хочу, чтобы в моих мозгах хозяйничала плесень! Что вы хотите?! Посадить дерево, убить лесоруба? Я все сделаю!

Для полноты истерики не хватало разрыдаться. Было страшно. Очень. В прочие разы все происходило так быстро, что я или не успевал испугаться, или действовал без времени на раздумья. Но сейчас, обездвиженный и беспомощный, я мог почувствовать всю ситуацию полностью.

— Не волнуйся, сделаешь, — утешил Дэн.

— Тогда ты, Дэн. Неужели ты не хочешь отомстить своему убийце? Я могу его разыскать, привести сюда!

— Прошло слишком много времени для мести.

— Тогда уничтожить Лес. У вас же было секретное супероружие, я смогу его разыскать!

— Если бы оно у нас было, мы бы не проиграли, — процедил Голос. — И я, как простой солдат, в любом случае ничего бы о нем не знал.

Кажется, мои аргументы были ему до лампочки.

— Вы же ненавидели Лес. Ненавидели за то, что он делает с людьми. Почему тогда ты ему помогаешь?

Рола отвел глаза:

— Ниммы больше нет. Смирись. Это не такая уж плохая судьба…

— Ах, ты доволен своей судьбой? Превратившись в послушного раба? Или в бессловесную лесную тварь? О, да, наверное вы были очень рады! Неужели то, что ты мне наговорил по дороге сюда — было ложью?! — на последнем крике я сорвал голос и с бессильной ненавистью уставился на безучастную фигуру на том краю поляны. — Помоги мне. Клянусь, я стану твоим вечным должником…

Ниморец не отреагировал. Он тупо стоял там, где проходило внешнее кольцо грибов, и смотрел поверх меня. Наверное, решил неспешно насладиться редким зрелищем превращения ближнего своего в зеленую нелюдь. Скоро меня окончательно утянет под землю, переработает и склеит в новую форму жизни. И буду я весело бегать по лесу, покачивая зелененькими веточками, торчащими из разных мест. Со временем обрасту цветочками, может даже ягодами какими… буду их есть… не, извращение какое-то. Тогда поймаю Черную Смерть и съем… не, колдунов тоже лучше не надо, умертвий тоже. А капкан мне полагается? И вместо какой части тела? Ну что за жизнь, не жизнь, а сплошное издевательство. А я ведь хотел свободы, любви, счастья… Вот, умертвием стать хотел… Карма, ты слышишь? В следующей жизни становлюсь умертвием! Могущественным и бессмертным. Всем отомщу. А до этого буду вегетарианцем, буду есть растения и вспоминать великий Лес… И грибы… Грибы обязательно! Жареные, вареные, соленые…

Голос Леса зарычал и схватился за голову.

О чем я думаю? "Это грибница опутала твой мозг и превратила его в кашу!" — злобно расхохотался страх. Или гриб, подключившийся к сознанию и теперь читающий мои мысли…

Не думать… не думать… не думать… С каждым мигом это становилось все проще.

— Тш-ш-ш, — Дэн Рола, ниморец-перебежчик решил поторопить события и посмотреть на сердечный приступ в моем исполнении. — Когда освободишься, задержи дыхание и беги что есть сил. Понятно?

А?

Чего?

Эй, между прочим, я тут свою будущую жизнь планирую…

Мысленная активность возвращалась очень медленно, примерно так же, как до меня доходило, что Голос Леса зачем-то переменил свое решение. В состоянии полной прострации я смотрел, как Сона зубами разрывает грибницу, под которой обнаружилось мое целое и невредимое тело. С трудом, будто поднимая гирю, я согнул руки в локтях и поднес ладони к лицу. После полуминутного тупого разглядывания пальцев понял, что выглядят они вполне нормально…

— Вставай же, ну! Я что, зря рискую? — Рола сделал интересную попытку меня ударить, позабыв, что он призрак.

Так. Что я творю? Мотать отсюда надо. Со столь светлым порывом я поднялся… ненадолго. Тело, задержавшись в приблизительно вертикальном положении на пару секунд, рухнуло обратно.

— Я не могу. Ноги… не слушаются, — судя по заплетающемуся языку, не только ноги.

Дэн вновь схватился за голову.

— Сона, — не своим голосом позвал он. Лохматое чудище раззявило пасть и, когда я уже решил, что оно собирается в один укус отхватить мне голову, пост-волк схватил воротник куртки, звучно щелкнув капканом у самого уха.

Как пойманную дичь, меня поволокли к краю поляны. Впервые за прошедшее время я вновь смог увидеть грибок, под которым мне довелось проваляться далеко не лучшие мгновения жизни, и что-то ему явно стало нехорошо…

— Сработала сигнальная система. Сейчас взорвется, — прояснил ситуацию Дэн. — Если на кожу попадет хоть одна зараженная спора, то я тебе уже помочь не смогу.

Я еще раз взглянул на поляну и поверил каждому слову ниморца. Более того, к рукам и ногам стала возвращаться подвижность, и я изо всех сил стал помогать Соне тащить меня к лесу. Под спиной громко хрупнуло кольцо грибов и, как по сигналу, главный мухомор взорвался с гулким "Бам!". На поляной повисло черное облачко…

— Беги! — очумело заорал Дэн.

Я рванул вперед на полной скорости. Нет, еще пару недель назад я бы сам не поверил, что после сегодняшних пробежек смогу изобразить такой спринт, но чувство самосохранения в очередной раз доказало, что существом по имени Лоза руководит именно оно, а не здравый смысл и логика.

Залитый светом лес был ничуть не хуже утреннего. Я буквально мчался над землей, пока какая-то коряга не отправила меня в затяжной полет над оврагом.

— Бульк! — возмутился маленький ручеек вторжением в личное пространство. Я барахтался в ледяной воде, беспорядочно хватаясь за свисающие корни и прочую скользкую траву.

— Ложись! — рявкнул Дэн, материализуясь рядом.

Я замотал головой, призрак скорчил злобную рожу, сверху послышался треск… И на меня обрушилось нечто.

В спине что-то хрустнуло (позвоночник?!), а прямо на меня стремительно понеслась взбаламученная грязная вода. Плюх! Я ткнулся носом в темный, мерзкий, склизкий ил, мгновенно нахлебавшись этой самой дряни, и задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Вверх, вверх, к свету, к солнцу, к жизни! Я… я тону…

Внезапно тяжесть на спине исчезла, и я с громким плеском вырвался на поверхность, кашляя и выплевывая воду из легких.

— Только не говори мне, что ты захлебнулся, пробыв под водой секунд десять, — с характерной презрительностью военного к гражданским промолвил мой доблестный проводник и конвоир Дэн Рола.

— Я… кха… не водолаз.

— Так и эта лужа не море, — резонно возразил ниморец.

Я протер глаза, убрал с уха зеленый стебель и огляделся вокруг. Да, утонуть в ручейке, не доходящем взрослому человеку до колена, сложно, но можно, как подсказывали эти десять секунд и песок, жизнерадостно скрипящий на зубах. Особенно если помогут энтузиасты вроде бывшего рядового Соны.

— Тварина пыталась меня утопить, — обвинил я волка из чистого протеста.

— Сона тебя спас, — выдвинул свою версию Дэн. — Можешь его поблагодарить.

Синтез капкана и мертвой органики поднял голову и с интересом посмотрел на меня.

— Ага, щас, — я ответил волку подозрительным взглядом. — Готов поспорить, у него были иные намерения. Что там с грибом и убийственными спорами?

— Пролетели, — проинформировал Голос.

— Значит все в порядке? — я с надеждой глянул на ниморца. Рола стоял в паре метров, задумчиво поправляя рукав формы. Он выглядел как обычный, потрепанный и усталый, но живой человек. Сложно было поверить, что тот, кто стоит перед мной, уже давно мертв. — Ты меня спас, спасибо и все такое…

Чую, после всех обещаний, данных на поляне, одним спасибо я не отделаюсь.

— Не здесь и не сейчас, — шикнул Дэн.

— Конечно. Здесь и сейчас я могу только повторно утопиться.

— Это был намек на сарказм? — взгляд Ролы потяжелел. — Мы обсудим условия, когда доберемся до края Леса.

Ниморец развернулся и потопал прямо по ручью, загребая воду сапогами. Я и Сона одновременно посмотрели друг на друга, приглашая следовать вперед, но под изумрудными глазами волка я скоро сдался.

Край Леса. Сложно описать, каким блаженством наполнилась моя душа при звучании этих слов. Знал бы я, что за хрень этот Великий Лес — остался бы в городе, в смысле, в своем родном городе, в своей родной башне, и иди дальней дорогой все подозрения — мой опекун прикончил бы меня безболезненно, если до меня раньше его ученик не доберется…

Я схватился за голову и начал судорожно ее ощупывать. У меня точно плесень в мозгах, раз я смог об этом забыть!

— Рола! — заорал я во все горло. Ниморец подпрыгнул и обернулся. — Я превращаюсь в гриб!

— С чего ты взял? — осторожно уточнил Голос Леса.

— Но ты же сам сказал, что грибница проникает во внутренние органы и изменения уже начались…

— А-а-а, это. Не так быстро. Процесс еще не начался, иначе ты бы не скакал и не орал как сумасшедший.

— Тогда почему я тебя все еще вижу? — я параноидально уставился на призрака.

— Химией всякой надышался, — легкомысленно пояснил Рола. — Скоро выветрится.

Остаток пути прошел в тишине, спокойствии и моих мысленных проклятьях. Склоны оврага медленно понижались, пока не исчезли совсем, а в просвете между деревьями замелькало открытое пространство. Образ капитана Ролы медленно окрашивался в красный под лучами заходящего солнца и таял, пока не исчез совсем.

— Пришли, — ниморец проявился на ближней осине, напугав своим авангардным видом. Оказалось, от его реального облика я уже отвык. — Итак, Лоза, ты клянешься выполнить мое условие, в чем бы оно ни заключалось?

— Клянусь, — тоскливо вздохнул я.

— Тогда возьми мою пуговицу с воротника.

— И это все? — с надеждой спросил я, приглядываясь к осине. Пуговица выглядела вполне мирно.

— Нет, конечно.

Прошло две минуты.

— Гррражданские, — злобно выдохнул Рола. Я прекратил вертеть пуговицу и развел руками.

— Зубами грызть нитку не буду. Кстати, о зубах! Сона, иди сюда.

Ниморец мрачно закатил глаза, показывая, что не в силах на это смотреть. Я наконец перетер упрямую нитку (нет, ну и качество! Столько лет и все нипочем!) о зубья капкана, и холодный тяжелый кругляшок упал в ладонь.

— И с кем я связался, — страдал Рола. — Иди уже отсюда.

Не понял.

— А что дальще-то? Напутствия там, карта, список действий?

— Сам скоро все узнаешь, — голосом пророка, изрекающего очередное предсказание о конце света, отозвался ниморец. — И не советую тебе нарушать клятву. Очень не советую.

— Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, — предвосхищая мои вопросы, Дэн продолжил. — Каждое слово, сказанное в Лесу, становится известным Лесу. Ты понял.

— Значит, он уже знает о твоем предательстве? — я сделал шажок по направлению к полю. Потом еще один.

— Скоро узнает, — порадовал Рола. — Поторопись.

— Меня уже нет! — я быстро двинул прочь от леса.

— Тут тебя кто-то искал. Они обещали ждать на берегу ручья! — крикнули мне вслед. Настигнутый внезапным подозрением, я обернулся:

— Ты случаем не должен был меня отпустить просто так?

Только эхо было мне ответом. Волк Сона насмешливо сверкнул изумрудными глазами и скрылся в чаще.

Вот подстава! Не удивлюсь, что все представление с грибом и угрозами Голос Леса подстроил, чтобы меня запугать и заставить выполнить его поручение. Я размахнулся и швырнул пуговицу в воду.

По воде пошли круги и только.

Над зарослями кустов метрах в ста от леса поднимался дымок. Приблизительно там находились те, кто меня искал. Если мыслить логически, это точно не умертвия и не Черная Смерть, потому что в Лесу с ними бы разговаривать не стали. Близилась ночь, вокруг ни признака жилья, я устал, проголодался и замерз, а от костерка пахло очень вкусно. В общем, я решил подкрасться и посмотреть, насколько для меня вообще подходит слово "подкрасться".

Лимит плохих сюрпризов на сегодня был исчерпан. На идиллическом бережку реки, в которую впадал путеводный ручеек, играли в карты мои знакомые из команды Смерти. Я сразу узнал Крапиву, потом светловолосого парня, Клена, и Кактуса по его алебарде. Куда подевалась остальная часть компании — непонятно, но судя по довольным лицам троицы, ничего плохого с ними не случилось.

— Лоза! — радостно воскликнула Крапива, отрываясь от карт. — Ровно на закате — как и говорил тот тип.

Я подсел к костру. Интересно, они уже знают, что Смерть выгнал меня из команды?

Клен дружелюбно улыбнулся, Кактус схватился за оружие. Не показатель.

— Лоза, где Черная Смерть? — светловолосый глянул серьезно и пристально. Так и хотелось ответить: "убит и закопан в овраге лично мной".

— Не знаю. Мы разошлись, когда бежали из города.

— Угу. Голос Леса сказал то же самое, — покивала Крапива, доставая тушенку, и я мгновенно прикипел взглядом к банке.

— Еще он говорил, что Черная Смерть вышел из Леса утром. С ним что-то случилось, — забеспокоился Клен.

Я пожал плечами:

— И что бы это могло быть? Я тут ни при чем.

— Нет, Лоза, ты нам очень поможешь… — задумчиво начал Клен.

— …найти Черную смерть! — жизнерадостно продолжила Крапива, размахивая открывашкой.

— Или я отрублю тебе голову, — внес свой вклад Кактус.