Гимн неудачников

Глава 9. Нападение

Маг не успел ни защититься, ни даже понять, что случилось. Грохнул выстрел, и он повалился набок, уткнувшись лицом в землю; в мерцающем свете пожара было видно, как по серой ткани рубашки неспешно расползается темное пятно.

Оказалось, колдуны умирают совсем как обычные люди — так же быстро, просто и страшно.

На мостик выбралось пятеро желтых существ. Полупрозрачные, студенистые тела-бурдюки на тоненьких подгибающихся лапках, скорее жалкие, чем страшные. Каждый держит в хлипких ручонках винтовку, кто-то вверх ногами, кто-то отчаянно прижимая к себе. Кажется, что совместный залп напугал их даже больше, чем жертву.

Вот только жертва не поднимется уже никогда.

Существа сгрудились в паре шагов от мага, не решаясь приблизиться. Наконец самый смелый бочком подобрался к телу и потыкал в него дулом винтовки. Маг не шевельнулся; убедившись, что противник больше не опасен, мутант триумфально поднял винтовку и потряс ее над головой. Остальные наперебой тихонько забулькали, то ли поздравляя, то ли завидуя.

Храбрец склонился над телом, сорвал с шеи именную бирку и прицепил ее к поясу. Ремень с патронами украшали уже несколько цепочек с жетончиками — по одному на каждый удачный выстрел.

Четверка монстров, повинуясь знаку главаря, схватила мага за руки и ноги и потащила по доскам, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Довольный снайпер зашагал следом, на ходу перезаряжая винтовку.

Процессия бесшумно растаяла в ночи.

Туман переливался, свивался в вихри и смешивался с дымом. В нем без остатка тонули любые заклинания, не давая колдунам ни одного шанса на спасение. Врагов было много, враги были повсюду, враги не боялись ни стали, ни магии, враги не умели стрелять, но раза с десятого попадали…

Но почему. Почему все это случилось именно со мной?

Чуть меньше часа назад.

…Глаза, небрежно нацарапанные на камне, разом моргнули и зажглись злобой и голодом. Тьма отпрянула вглубь колодца и ощерила в ухмылке частокол острых, как иглы клыков. Струи тумана скользнули по стенкам и перекатились через бортики, зашарив по полу…

Я отвернулся и бросился бежать. Бледные фигуры на синей штукатурке зашевелились и чуть выдвинулись из стены, поворачивая безглазые лица под масками вслед за мной. Где-то здесь был выход, я точно помню!

Стальная ниморская дверь оказалась закрыта. Я в бессилии ударил в нее кулаком и тихо зарычал.

— Лоза, наше приношение понравилось духам. Не желаешь загадать желание?

Беда как ни в чем не бывало сидел на алтаре и болтал ногами. На мой взгляд он иронично приподнял брови и пожал плечами.

— Они… — я ткнул рукой на оживающие фрески.

Беда оглянулся, вновь недоуменно пожал плечами и протянул мне непонятный предмет, который до этого вертел в руках.

— Они тоже рады. На, держи.

Грубая белая маска, разрисованная красными линиями. Такая же, как у тех, кто нарисован на стене.

Я в панике кинулся прочь. Путь загородила высокая белая фигура; непропорционально вытянутые пальцы коснулись лица и сняли маску. На меня глядел Дэн Рола; губы ниморца шевельнулись, словно он пытался что-то сказать…

— Назови имя, мой верный последователь! — хохотал за спиной Зверь-из-Бездны.

Я изо всех сил оттолкнул призрака и рванулся к выходу…

И открыл глаза.

Настольная лампа на щелканье переключателя так и не отозвалась.

— Эти колдуны все-таки оборвали провода, — сообщил я в темноту, чуть приободряясь от звука собственного голоса. Зажженная свечка согласно мигнула.

И, судя по доносящимся крикам и шуму, продолжают веселье. Ох, долго же они будут отстраиваться, особенно если Кара распугал всех друидов.

Чтобы включить воду, кран пришлось вертеть почти до упора. Наконец об раковину забарабанили мутноватые капли, и я, умывшись, окончательно пришел в себя. Приснится же такой бред. А все воспитание в этом божественной ступенькой ударенном приюте. "Детки, молодцы, вот мы и повторили способы защиты от всех трехсот тридцати четырех демонов Бездны, а теперь что скажем? Правильно, что демонов не-е-е-ет!". В числе прочих Зверь-из-Бездны за мной тоже гонялся, но раньше мы общались менее дружелюбно.

А-а-а, я сожру твою душу-у-у-у! Обычно так.

Я вернулся в комнату и устало брякнулся на софу. Середина ночи, сутки только начались, а уже весь день наперекосяк.

Домик любезно предоставил Беда — маг считал себя в долгу за то, что втянул меня в историю с Карой Небес. Сам хозяин остался в городе, отмечая то ли праздник, то ли поминки. Я спорить не стал. К концу нашего разговора он совсем расклеился, а спорить с колдуном, который слегка не в себе… Да и не на улице же ночевать?

Маг жил на отшибе, и, по местным меркам, его дом был очень неплох, но порядком заброшен, словно хозяин появлялся в нем от случая к случаю. На прощание Беда предупредил, что внушения жителям хватит как минимум до утра, а потом впечатления поблекнут. Даже колдунам, что местным, что пришлым, которым ни я, ни карта особо не сдались, после убийства Кары Небес начало казаться, что в этом деле несомненно что-то есть. А если есть, обязательно надо сунуться. Самоуверенные психи, желающие самоутвердиться, втоптав в грязь наглого выскочку Смерть, всегда найдутся.

Колдуны ж зачем сюда едут? Отдохнуть и развлечься.

— Я выберусь из города, и ни один маг меня не тронет.

Огонек свечи чуть качнулся и выправился, разгораясь все ярче. Ага, хорошо.

— Я найду тело Дэна Ролы и отвяжусь от ниморцев.

Яркое и чистое пламя уверенно вытянулось вверх. Приятная новость.

— Я встречусь с Эженом, и он меня выслушает.

Огонек задумчиво мигнул. Правильно, подождем пока с Эженом.

Клятву я не забыл. Просто… Как я его сейчас найду? Ученику надо, пускай сам и приезжает. Если Дэн Рола так и не объявится, завтра пойду к смотрителю Шенгеру и попрошу дать радиограмму в Город-за-Границей. Вот прямо завтра и пойду. Точно-точно. Нет, лучше послезавтра. Если переживу праздник — обязательно.

— Все закончится благополучно, и я буду жить долго и счастливо!

Свечка издевательски зашипела и погасла.

Да кто вообще может верить в такие дремучие, невежественные, антинаучные предрассудки? Все гадания — бред.

Я на ощупь отыскал коробок и со злости долго не мог зажечь спичку. Нет бы сообщить мне чего-нибудь приятное. Всякие ужасы и сам придумаю.

Комната вновь наполнилась тенями, и я откинулся на подушку, устало закрыв глаза. Дэн Рола не спешил являться и давать ценные указания. Интересно, там, во сне, был действительно он, а не монстр, вроде двойника Беды? Хм-м-м, нет, не буду проверять.

Да что же это такое! Только решил спать со светом, как в голову полезли красочные картинки пожара, окончательно прогнав дрему. Ладно, сдаюсь, буду смотреть в потолок и думать о своей грустной судьбе. Может, засну наконец.

По потолку все так же бродили тени. Ночь заметно посветлела, и оконная рама чернела на сером фоне пессимистичным крестом. Рассвет? Уже?

Я выглянул на улицу. Нет, солнце на работу не спешило, а ныне за него впахивали колдуны, ради такого случая не пожалевшие пары хижин. Зарево в полнеба с успехом заменяло уличную подсветку, и я с тревогой прикинул расстояние до пожара. Где-то ближе к центру… надеюсь, вода вокруг — действительно вода, а не горючие химотходы.

Снаружи послышался тихий плеск. Я резко обернулся к окну и успел заметить пробежавшие по воде волны. Рыбки…

Плеск послышался снова, теперь почти под стенами. На поверхности воды появился маленький бугорок и начал расти на глазах. Словно почувствовав чужой взгляд, всплывшая кочка остановилась и уставилась вверх мерцающими озерцами глаз. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом я шарахнулся вглубь комнаты. Колдуны-аквалангисты, приплыли за картой!

Что-то заскреблось у порога. С трудом выдохнув, я бросился к двери. Так, засов на месте. Будто от него много толку… С неведомо откуда взявшимися силами я подтащил к двери стол, потом софу. Старый шкаф со скрипом закрыл окно. Остановившись посреди комнаты, я оглядел первую и единственную линию обороны. Мебели больше не было.

В дверь культурно постучали. Я вцепился в стул и зажмурился.

— Друид Лоза?

Незнакомый булькающий голос, в котором с трудом различались слова, вызывал дрожь.

— Откройте, мы знаем, что вы здесь!

И как это связано?

В дверь снова заколотили, но как-то несерьезно, словно снаружи стояли дети, а не взрослые колдуны.

— Лоза, откройте. Мы не сделаем вам ничего плохого, — вкрадчиво уверил голос. — Мы просто хотим поговорить…

Вас там много — вот друг с другом и говорите.

— Лоза, откройте по хорошему, — поменял тактику голос. Я издевательски хмыкнул. Хотели бы, давно бы зашли. Как только стало ясно, что незнакомцы не могут выломать хлипенькую дверку, жить стало веселее. Им что, обязательно приглашение нужно? Или дерева боятся…

— Лоза, если вы не откроете через минуту, мы подожжем дом.

Ха. Пугают, гады. А у меня часов нет, какая жалость.

Руки затекли, и я поставил стул на пол, оперевшись на спинку. Неприятель затаился за порогом, поняв, что так просто мы — я и мебель — не сдадимся. Надеюсь, рано или поздно пришельцам надоесть торчать под дверью.

Вот и минута прошла. А может и десять. Я скучающе зевнул: как назло, неудержимо потянуло в сон. А софа на страже двери, нельзя ее отрывать…

Какой странный запах… Гари? Эй-эй, вы же не…

— Выходите, мы подожгли дом, — сообщил голос.

Великий Лес к вашему порогу, наводнение на вашу голову, огнетушителем вас по затылку! Какой идиот закрыл окно шкафом? Как он его с места-то сдвинул, такую громадину?!

От дыма становилось трудно дышать. Я метнулся к двери и потянул к себе софу, но та застряла и, казалось, стала раза в два тяжелее.

— Откройте дверь!!! Кха… выпустите меня!!!

За стеной загрохотало, леденящий душу вой взмыл к небесам, превратившись в визг, домик вздрогнул, и я полетел на пол, со всего размаху ударившись о доски локтем…

Взрыв.

Грохот.

И тишина…

Кха… Тьфу! Я вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух, и сразу ушел на дно, прихлопнутый по затылку чем-то тяжелым. Руки коснулись дна, и загребая пальцами ил, я прополз под препятствием и рванулся вверх. Я тону, тону… хм. А здесь не очень глубоко.

Воздух, счастье! Я с трудом встал на ноги и согнулся в кашле. Рука… спина… голова…больно-то как…

Вокруг плавали тлеющие деревяшки. Остатки дома брали в кольцо пучки тонких, но прочных металлических стеблей в рост человека, непрерывно шевелящихся и колышущихся, как под сильным ветром; на острых шипах, как простыни на просушке, были развешаны полупрозрачные гротескные фигурки, напоминающие мешки на тонких ножках. В первый миг я их пожалел. Во второй спохватился и пожалел себя.

Потому что безжизненные монстры разом повернули мне покатые головы со светящимися круглыми глазами и начали активно выкручиваться из стального захвата. Их тела словно просачивались между шипами, но растения не собирались упускать поздний ужин, опутывая жертв снова и снова. Они были так заняты друг другом, что я скромно и вежливо не хотел мешать, потихоньку проскользнув мимо, но все же наткнулся на колючки. Ветка легко распорола рукав куртки и проехалась по коже, а в следующий миг несколько ее подружек, почуяв запах крови, потянулись ближе, неторопливо разматывая шипастые кольца. Намерения существ с инстинктами растения и нравом колючей проволоки читались просто: на первое — питательное беглое желе, на второе — полноценное мясное блюдо…

Не глядя по сторонам, я ломанулся напрямик, запнулся об остатки шкафа и плюхнулся на что-то холодное и влажное, как студень. Колючие плети нависли над головой и бессильно задергались; плотная и густая вода взбиралась по стеблям, блокируя каждое их движение.

Мне это снится…

Если бы. Дрожащая слизь окружала огрызок мостика, на котором живой и невредимый монстр душил кого-то в черном плаще. Рядом валялась длинная ниморская стрелялка.

Я посмотрел вниз и едва удержался от вопля: землю толстым слоем покрывали множество сплавленных, но еще шевелящихся прозрачных тел. И оттуда на меня глядели десятки мерцающих глаз…

Поверхность неприятно проминалась под тяжестью тела, но держала.

Стиснув зубы, я полз к брошенному оружию. Не думать. Не думать. Лоза, ну у тебя же это так хорошо получается! Разучился, что ли? Не глядеть вниз. Не думать о том, по чему я сейчас ползу.

Честно говоря, единственное, что мне хотелось — забиться куда-нибудь в угол и тихо-мирно сойти с ума. Я трус. Я боюсь всего на свете, и того, что на свете нет, тоже боюсь. Я слабак, я полное и окончательное ничтожество. Я ни на что не способен…

Так, тут деревянный приклад, значит, стрелять надо с другой стороны, вот и фиговина, на которую жать надо…

Я поднял винтовку и выстрелил.

Внутри ниморской ржавой палки что-то щелкнуло, и ничего не произошло.

Ах ты дрянь! Не обращая внимания, что там чавкает под ногами, я взлетел на мостик и, перехватив стрелялку как дубинку, со всей силы вмазал монстру по голове.

Приклад провалился в голову без особого труда. Монстр неторопливо обернулся, не разжимая хватки, смерил меня задумчивым взглядом. На его лице прорезалась узкая щель, и очеловеченный студень утвердительно произнес:

— Ты — друид Лоза.

Я молча помотал головой

— Ты — друид Лоза, — сам с собой согласился головобрюхий, и, потеряв к магу всякий интерес, пошлепал ко мне на подгибающихся лапках.

— Н-нет, — я сделал шаг назад, прижимая винтовку к груди.

— Ты — дру… — монстр пошатнулся и расползся по доскам. Из прозрачной лужи на меня печально моргнули синие глаза.

— Дай сюда! — знакомым голосом рявкнула жертва болотного чудища.

— Но она не стреляет…

— Потому что… патронов нет, дебил! — Черная Смерть дышал с громкими хрипами, что не мешало ему орать на всю улицу. — Где Беда?!

— В городе…

Колдун недовольно дернул уголком рта. Какая экспрессия.

Ноги подкосились, и я, улыбаясь, сполз на доски. Я теперь не один, а значит, все будет хорошо. Смерть знает, что делать… ну, по крайней мере, он способен что-то делать…

В конце улицы показались расплывчатые низенькие фигуры; Смерть выстрелил, практически не целясь, кусочки металла попали в полупрозрачные тела… И все. Никто, кроме нас, этого и не заметил.

— Какой Ниммы ты тут расселся?! — колдун легко вздернул меня на ноги и швырнул вперед. По инерции пробежав несколько шагов, я запнулся обо что-то и снова полетел на доски. Блин, труп… В луже крови лицом вниз лежала девушка; тонкая рука в изящном металлическом браслете все еще сжимала колючий венок с бледно-лиловыми цветочками. Я неуверенно потянулся нащупать пульс…

Смерть хладнокровно перешагнул тело бывшей подружки, на ходу подняв гирлянду, схватил меня за руку и потащил за собой.

Сумасшедший бег между домами лишил меня последних сил; в глазах темнело, ноги заплетались, и казалось, если я сейчас сделаю еще шаг, то просто упаду. Я был готов наплевать на колдуна, на монстров, на опасность, и растянуться на земле, когда Смерть остановился и прислонился к кирпичной стенке, согнувшись и хватая ртом воздух.

— Да мертва она! — внезапно раздраженно проскрежетал он.

— А-а Беда?

— При чем тут Беда?

— Он же остался в городе…

— Сам виноват, — колдун осторожно выглянул из-за стенки и тотчас же спрятался обратно.

А вот белый маг никогда бы так не поступил… Лоза, о чем ты думаешь?! Радуйся, что у Смерти временное упомешательство, и он зачем-то вытаскивает совершенно бесполезного тебя!

— Чего встал? Вперед!

…- Помнишь, где автостоянка? — Смерть стоял перед двумя мостиками. Красные лоскуты, повязанные на перила, вели в разные стороны и пропадали в тумане, настолько плотном, что, казалось, его можно потрогать рукой.

Шум битвы стих, и мы вроде оторвались от погони.

— Н-нет, — после беспорядочных метаний по городу я не мог бы даже сказать, откуда мы прибежали.

— Не сомневался.

Вот сам бы и помнил, раз такой умный.

Смерть наконец определился, и безо всякой уверенности ступил на доски. Выбора не было, и я пошел следом, нервно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха.

В белой дымке тонули дома и деревья; мостик висел в бескрайней молочной пустоте. План Смерти был прост: тихо и не привлекая внимания добраться до стоянки, угнать машину и исчезнуть из города.

Беда, я уверен, способен был найти дорогу с закрытыми глазами. Впрочем, Колючка тоже. И почему она и Смерть не смотались из города на пару, когда была возможность? Взаимопомощь? То-то Смерть так спокойно бросил тех, кто все еще сражался в центре. Здоровый эгоизм отсутствует только у белых магов, потому что о себе они, как правило, не думают совсем… Ну, потому их и мало. Смерть пусть и был слегка психом, но не полным самоубийцей.

Непонятные создания, похожие на тех, что мы встретили на подболотной лодке, расправлялись с колдунами с такой же легкостью, как те — с обычными людьми. И принять это было сложнее всего. Те мутанты с подболотной лодки тоже охотились на колдунов. Но выглядели они немного по-другому, и даже друиды с ними справились без особых проблем. У черных магов никогда не было естественных врагов.

Нет. Умертвия.

Хотя черные маги никогда не были их врагами. Черные маги были их едой.

Под прикрытием тумана преследователи подобрались почти вплотную. Подобрались, и любезно предупредили о себе выстрелом, улетевшим в молоко.

Смерть выругался и резко взмахнул рукой; вокруг едва различимых силуэтов вспыхнул темный ореол и мгновенно рассеялся. В ответ монстры выстрелили снова. Один-один, бесполезные световые эффекты против косых рук! Следующая пуля прошла уже ближе. Так ведь они попадут рано или поздно. Хотя бы случайно.

Колдун на бегу швырнул в воду гирлянду, оставив за спиной взметнувшиеся в небо стальные стебли и полностью дезорганизованного противника. Вот только больше гирлянд у нас не было.

…- Почему на них не действует магия?! — я остановился рядом со Смертью, чувствуя, как подкашиваются ноги и печет в груди.

— Потому что не действует! — зло прохрипел колдун, цепляясь за дерево и сплевывая на площадку кровь. Небо, что ж я делать буду, если он в обморок грохнется?

Из тумана вынырнула целая процессия врагов; Смерть, проследив за моим взглядом, болезненно скривился и оторвался от дерева. Погоня продолжилась. Нам не давали ни мгновения передышки; в каждом переулке, в каждом закоулке, на каждой улице, куда бы мы ни сворачивали, были враги. Нас загоняли, словно дичь, быстро и неотвратимо.

— Да сколько их… — безнадежно выдохнул мой проводник.

Нас прижали к бетонной стене; сплошная масса светящихся полупрозрачных тел неспешно надвигалась, сияя в полутьме множеством фосфоресцирующих глаз. Монстры из первых рядов несли винтовки, но никто не стрелял, и, похоже, твари всерьез задумывали…

— Нас хотят взять живыми, — сформулировал я догадку.

— Не дождутся, — зло огрызнулся колдун. Он шагнул вперед, пошатнулся, но удержался на ногах. По крышам пробежал сильный ветер, срывая черепицу; вокруг мага начала сгущаться ощутимо плотная темная аура.

Смерть вытянул руки, прикрыв глаза; на его губах заиграла легкая полуулыбка.

— Вы все умрете… — тихо, и почти мелодично начал он. Тень у ног колдуна зашевелилась и быстро поползла вперед. — Сдохните, твари! Сдохните все!

Тень Смерти налилась чернотой, увеличилась и накрыла собой монстров, сдавливая, сминая в единый ком, растворяя в себе, пожирая. Колдун хохотал, как безумный, высасывая из ночи все соки, питая ими, своей кровью и своей жизнью ужасающую тень. Мир терял краски: пульсирующая бездонная чернота окружила человека в плаще, а вокруг, словно рамка — ослепляющий белоснежный свет.

Земля под ногами подрагивала, бетон шел волнами, а стена таяла, словно свечка. В ушах нарастал пронзительный гул; я почувствовал, как из носа закапала кровь.

Полуослепнув от света и боли, я вглядывался в черноту, счастливо улыбаясь — никто и ничто не может выжить, попав под удар такой силы!

Во тьме шевельнулось что-то большое, и я оцепенел от ужаса.

Монстры сливались друг с другом, громоздились все выше и выше, пока огромная дрожащая масса с сияющими глазами-безднами не накрыла дома и не покатилась вперед, легко слизнув жалкую тень, смяв колдуна и накрыв меня с головой…

…Невысокая полноватая женщина в темно-синем платье нетерпеливо хмурилась и покусывала губу.

— Слишком долго! Где вы копались? — возмущенно воскликнула она, но в следующее мгновенье круглое лицо разгладилось, а в больших голубых глазах появилась улыбка: — Привет, Лоза, как дела?

Слизь вокруг деловито растекалась в стороны, трансформируясь обратно в бурдюки на ножках, и на пристани тихо началась дележка перепутавшихся по дороге глаз. Самые шустрые монстры прикарманили себе с десяток, и гордо взирали на мир сверху вниз и сразу во все стороны.

— З-замечательно, — меня сожрал и выплюнул разумный слизняк, в дороге я чуть не задохнулся и наглотался этой дряни… Что еще можно сказать? — Потрясающе до глубин души.

— Прекрасно! — подхватила эстафету имени восхищения жизнью повелительница студня. — Я боялась, что людям такой способ не придется по вкусу. А все из-за того, что кое-кто не держит обещаний!

Как жаль, что я не черный маг — мой взгляд был по-настоящему убийственным. Но вместо того, чтобы обрести дар и разом покарать всех без разбора, я разглядел всех участников комитета по встрече и от удивления перестал думать о том, что по пути проглотил не меньше одного монстра.

Широкая бетонная пристань полукругом охватывала все то же болото, уходящее до горизонта. Тумана почти не было, и странная железная конструкция, торчащая из воды в десятке метров, отчетливо виднелась на фоне светлеющего неба. В нее, как трудолюбивые муравьи тащат еду в родной муравейник, слизни-мутанты тащили окровавленные тела.

А рядом с Ильдой-Каплей Шадде, умертвием с впечатляющим стажем, преспокойно стоял живой и здоровый Беда.

— Кто не держит, я? — громко возмутился он. — Который раз я тебе говорю — Ильди, мы на какое договаривались? На сегодня? Или на завтра? Все сроки, все планы к Нимме!

Враг всея гостиничной герани упрямо скрестила руки на груди.

— А если бы его убили? Ты должен был все предусмотреть!

— Все, что я должен, я сделал, — отрезал черный маг. — А за твоих великих стрелков я не в ответе.

Ильда поджала губы, готовясь возражать, но ее отвлекли подбежавшие мутанты с синими банданами, скороговоркой что-то докладывающие.

Я не верил своим глазам.

— Беда?..

Маг мгновенно обернулся и развел руками.

— Прости, Лоза. Мне правда жаль. В самом деле, ничего личного. Ну, почти ничего. Смерть, удивлен?

— Нет, — холодно ответил колдун, пытаясь встать. Что-то у него с этим не ладилось.

— Жаль, — наигранно огорчился Беда. Он определенно был на взводе.

— Додуматься до такого… мог только ты.

Черный маг невинно улыбнулся:

— Смерть, друг мой, неужели ты действительно думал, что я буду драться с тобой на дуэли? Вот уж прости, но наши шансы… как бы выразится…

— Ты трус, — Смерть с трудом выпрямился, и, прижимая правую руку к груди, вытянул левую вперед; между костлявых скрюченных пальцев заплясали черные огни. Дети студня вскинули винтовки, готовясь поиграть в рулетку по-ниморски: взорвется убойная ржавчина или выстрелит.

— Уравниваю шансы, — пожал плечами Беда. — Хорошо быть храбрым, когда ты сильный маг.

Колдун только оскалился и шагнул вперед. Беду окутало черное пламя, а в следующий миг торжествующая ухмылка Смерти сменилась гримасой, и он повалился на колени.

— Ну что, доигрался наконец? — с неприкрытой издевкой осведомился Беда.

— Я тебя убью, — отчетливо произнес колдун и скорчился на земле, захлебываясь кровью.

Маг скептически хмыкнул.

— Что с ним?! — я нечаянно провалил собственный план по тихому и незаметному исчезновению, но уж слишком напугала мысль, что слизь оказалась отравленной: сбегу и загнусь в муках, толку?

— Пока ничего, — с досадой прошипел Беда, наклоняясь к противнику. — Смерть, ты все еще жив? Да что ж ты не сдохнешь никак! Сколько можно?

Я не понимаю черных магов.

Они для меня слишком масштабны.

Все эти пляски с винтовками. Сговор с мертвецом, ненавидящим живых. Множество жертв. Только для того, чтобы поквитаться за какие-то замшелые обиды?

— Что ОН тебе сказал? — в нашу в меру теплую компанию порывисто ворвалась Ильда. Задвинутый в уголок маг попытался что-то возразить, но безнадежно махнул рукой и предусмотрительно отошел еще дальше. — Ты встречался с НИМ, я знаю! ОН не мог не прийти! О чем вы говорили?!

Пусть я и брежу, зато в компании.

— Э-э-э, кто — он? — наконец вклинился я.

Ильда набрала в грудь побольше воздуха и с благоговением выдохнула:

— Самая ужасающая тварь из существующих…

А я знал, что тот сон неспроста. А я знал, что Зверь-из-Бездны так просто не приснится. Но откуда она знает? Развелось телепатов, белый шум им в головы.

— Он… он просил назвать имя.

— Чье?

Я сглотнул. Ильда стояла почти вплотную; в сияющих голубых глазах закручивался водоворот, грозящий утопить со всеми оправданиями.

— Жертвы. И еще, что я — его последователь, — скороговоркой выпалил я. — Но это был со…

— Я знала! Я так и знала, что у НЕГО есть ПЛАН! — торжествующе возопила Капля. — А ты, Лоза? Как давно ты ЕМУ служишь?

— Я не…

— Все, Град, теперь ты от меня не уйдешь… — Шадде торжествующе потерла руки. — А, ты Лоза, как ты только мог предать свою расу, бросить мир живых на растерзание нечисти?!

Э? Чего? Мораль от массовой убийцы. А кровавое побоище мне снится, да. Но при чем здесь Град?

— Неудобно прерывать такой интересный разговор, — Беда, внимательно прислушивающийся к нашей беседе, вовремя сообразил, что она укатывается в маразм. — Но, Ильди, пора выполнить обещание.

Шадде недоуменно нахмурилась.

— К-а-р-т-у, — по буквам повторил маг. — Я тебе говорил.

Капля фыркнула. Один из студенников бросил мне под ноги изрядно потрепанный рюкзак. Блин, этот рюкзак скоро в кошмарах меня преследовать…

— Лоза, отдай ему какую-то карту. Нет, давай сюда, — умертвие выхватила у меня из рук мятый листок бумаги и недоуменно повертела перед глазами. Беда возмущенно дернулся, но спорить не посмел.

— Да что в ней такого… — я тоскливо вздохнул.

— Да, что в ней такого? — Ильда раздраженно сунула карту Беде и склонилась к запыхавшемуся мутанту с желтой повязкой. — Беда, что происходит? На нас напали друиды из местного братства и какие-то клоуны в красных колпаках!

Черный маг поперхнулся.

Теперь и я расслышал шум, доносящийся с дальнего конца города. Значит… у меня появился шанс на спасение! Только бы этот шанс успел…

— Ускорить погрузку! — крикнула умертвие. Монстры засуетились быстрее. — Это происки Града, я уверена!

Умертвие понесло по второму кругу. Беда задумчиво сощурился:

— Ильди, за карту моя большая благодарность, но ты кое-что забыла.

— Чего тебе? — недовольно фыркнула Шадде.

— Наш договор. Карта и его голова.

Смерть с трудом приподнялся и с бессильной ненавистью уставился на мага. Беда в ответ широко улыбнулся; темные, почти черные глаза торжествующе сверкали, отражая огни пожаров.

— Боишься замараться? — с издевкой выдавил сквозь стиснутые зубы колдун.

— В отличие от твоих, мои принципы не позволяют мне убивать друзей, — благочестивым тоном отозвался Беда. Ильда пожала плечами и подхватила протянутую винтовку.

Смертьс отчетливой насмешкой посмотрел на умертвие:

— Не думаю, Кровь Тьмы.

Синеглазая нежить пошатнулась, и неуверенно спросила:

— Я тебя знаю?

— Нет-нет-нет-нет! — отчаянно взвыл Беда. — Нет, Смерть, хватит! Сколько можно, правда… Ильда, мы же договорились. Ты должна это сделать!

Ильда провела ладонью по лицу и перехватила винтовку поудобней.

— Может, мы и встречались, но я тебя не помню…

…На пристань, оглушительно рыча мотором, вылетел легкий грузовик с криво намалеванными сердечками на бортах.

— Кажется, мы испортили Милосердию нападение на черных магов… — истерично расхохотался Беда.

— Это они испортили мне нападение на черных магов! Уберите их отсюда! — взвизгнула Ильда. Слизняки начали беспорядочный обстрел, но пули лишь бессильно защелкали по броне.

Ура! Я спасен…

— Не так! — скомандовала Шадде, и в тот же момент прозрачная волна ударила в грузовик, переворачивая его на бок. Против такого приема милосердечники были не готовы; потомки желе лезли внутрь, и даже выстрелы из автоматов не могли их остановить. Умертвие радостным колобком подпрыгивала на месте и хлопала в ладоши. — Тащите их сюда!

Грузовик, подхваченный волной, лишь дернулся с места, а потом студень отхлынул в разные стороны и резкий злой голос велел:

— Всем стоять.

Ильда открыла рот… и так и застыла, не в силах сдвинуться с места. Смерть перекатился по бетону, уходя с траектории выстрела Ильдиной винтовки, и ловкой подсечкой сбил Беду с ног.

Из грузовика выпрыгнул высокий светловолосый человек в сером. Вязкая вода покорно расступалась перед ним, как перед хозяином.

Эжен. Он все-таки приехал.

И, судя по перекошенному от ярости лицу, далеко не с добрыми намерениями.

— Предатель! — закричал мне белый маг.

Я представил, что он сейчас видит: весь такой из себя радостный я рядышком с умертвием, тут же знакомый колдун-преступник, избивающий какого-то бедолагу — и понял, что встречу придется отложить до лучших времен. Уж слишком наша троица походила на союзников, а Беда — на несчастную жертву.

— Это что за… — Ильда отмерла, и, внезапно закатив глаза, упала на руки подбежавшим подручным.

По всей площадке, проламывая бетон, взметнулись вверх толстые зеленые побеги, хватая тварей и уволакивая их под землю; веточки потоньше опутывали слизняков, как плотные сети, не давая им ни стрелять, ни растечься по бетону и сбежать. Два самых длинных побега захлестнули болотную лодку и потащили ее из воды; умертвие мигом очнулась и протестующе завизжала. Из грузовика посыпался личности в зеленом и красном, и на пристани воцарился хаос.

Приказ наконец ослаб, и я со всей прытью кинулся туда, где заросли были еще не такими густыми, перемахнул оградку и шлепнулся в воду.

— Стоять! — полетело в спину на два голоса. А Эжен и Ильда неплохо спелись… И умертвие ухитрилась просто-таки замечательно перебить магию ученика.

Под ногами захлюпало; отбежав от берега на приличное расстояние, я обернулся через плечо, проверяя, нет ли погони. Но в возникшей свалке все были заняты друг другом: вот в просвете между растениями мелькнули Эжен и Ильда, неподвижно стоящие друг против друга; в группе друидов мне показалось, что я вижу Марию Энгель, напоминающую воинствующую монашку времен войн-за-милосердие; к тесной компании умертвячно-зеленой группы добавились красные колпаки; монстрики рядом с подболотной лодкой проводили меня грустными взглядами, но освобождение родного дома было важнее, и тварюшки вернулись к перегрызанию лиан.

Растения у берега почернели и осыпались, и в болото спрыгнул Черная Смерть. Колдун был весь в крови, относительно жив, неумеренно бодр и тащил с собой… зачем, зачем ему эта проклятая карта?

Тихо, сыро и холодно. Спина Смерти впереди почти тонет в тумане, и я боюсь потерять мага в белой дымке, остаться в одиночестве посреди унылого неприветливого мира. Под ногами хлюпает вода, в сапогах хлюпает вода, одежда липнет к телу. Потихоньку накрапывает мелкий дождик. Последний раз, когда я видел горизонт, от края до края плескалась ровная водяная гладь; если она и сейчас там, то мы так потонем и не заметим. Колдун завернулся в плащ и топает по одному ему видному пути как по ровной автостраде — надеюсь, он знает, куда.

В любом случае, Смерть не мучают мысли о холодной пропасти под ногами, прикрытой лишь тонким слоем переплетенных корней, но я уверен, что любой неверный шаг с гарантией отправит прямиком в Бездну. В ту самую, куда попадают грешники-рецидивисты, исчерпавшие шансы на следующее перевоплощение. В ту самую, куда я, если бы не колдун, давно бы ухнул. Я чувствую ее ледяное дыхание; я чувствую, как из непроглядной тьмы глядит нечто с голодом и злобой в глазах…

Я чувствую, что взращенная на религиозных пугалках больная фантазия и привычка видеть ужасы там, где их нет, доведут до ручки быстрее, чем до гроба.

— Вы с Ильдой вместе служили? — на самом деле гораздо больше я хотел перевести разговор на тему отдыха, но опасался, что Смерть по первой же просьбе отправит меня в свободное плавание, аккурат к обитателям местного дна.

— Нет.

Понятно, тема закрыта.

Снова молчание, прерываемое плеском шагов. Из тумана то и дело выныривают склизкие огрызки потемневших от сырости и гнили деревьев; когда-то тут росла роща. Тихо шелестит жесткий тростник.

А еще Ильда говорила, что она утонула, и потому властвует над водой…

Так, Лоза, думать вредно.

— Почему не сработала система оповещения?

— Кто-то отключил систему, — голос Смерти звучал еще более сипло, чем обычно. — Теперь я знаю, кто. Ублюдок всегда хорошо разбирался в ниморской технике…

Кажется, джип Беды запал колдуну в душу куда сильнее, чем Черная Смерть хотел признать.

— Но зачем он это сделал?! Он же сам послал этот вызов на дуэль…

Предательство Беды до сих пор не укладывалось в голове. Я бы мог понять, если бы он отобрал у меня карту. Я бы мог понять, если бы он просто натравил умертвие на бывшего друга. Но устраивать такое… Не похоже, чтобы Ильда его заставляла или шантажировала; скорее они были равноправными союзниками. Черный маг с умертвием — против таких же черных магов. Неужели он их так ненавидит? Или ему наплевать на жертвы — но ради чего?

Я вспомнил, с какой легкостью Беда убил двоих магов у колодца желаний. Уже тогда следовало бы забеспокоиться. И эти малопонятные отношения с бандой Кары… Слова того черного, Бренна… Лоза, ты с самого начала видел, с каким человеком связался. И преспокойно закрывал на все глаза, пока дело не коснулось тебя.

— Беда — лжец, — спина Смерти напряглась, будто он знал, что Беда о нем наговорил. Хорошо, что теперь не стоит этому верить. — А теперь за-т-к-нись.

…Пора запомнить, Лоза: если кто-то к тебе относится аномально хорошо, то пора бежать, пока не поздно.

Нет, был один человек, который помогал мне просто так.

…И теперь я бегаю от него по все стране. Плохой пример.

Тенденция, что б ее.

Да ладно, Лоза, оглянись вокруг: кому-то тоже не везет в общении. Интересно, за что Смерть так ненавидит Беду?

Или нет — за что Беда так ненавидит Смерть?

— А…

Смерть обернулся, и я невольно съежился под полубезумным взглядом. По перекошенному лицу колдуна бродила ясная жажда убийства, и выяснять причины, по которым два черных мага однажды решили, что их дорожки круто разошлись и жизнь одного будет пресной и неполной без гибели другого, мне как-то расхотелось…

— Я… выполняю договор, — сквозь зубы выдавил Смерть. — Но как ты меня достал!

Он резко протянул ко мне руку… Я зажмурился, поздно соображая, что возненавидеть вспыльчивого психа не так-то сложно…

…Сильные пальцы больно впились в предплечье, выдернув меня из очередной ямы.

— Как ты достал. Не смотреть, куда идешь!

Я в ошеломлении уставился на удаляющуюся темную фигуру, механически разминая плечо.

Мда. У Смерти — договор, у Ильды — Град, у Града — план, у Беды — карта, у друидов — цель. Каждый нашел, чем занять себя и окружающих. А у меня ничего нет. Ах, нет, у меня клятва Дэну Роле. И где этого ниморца носит…

Мы шли, и после каждого шага мне казалось, что вот этот — самый-самый последний, а потом я сяду на ближайшую кочку, и катись Смерть до северных морей пешком. Я в деталях представлял, как вытягиваю ноги, закрываю глаза, и ничто-ничего не может сдвинуть меня с места, шаги колдуна пропадают вдали, я остаюсь в одиночестве среди бескрайних болот… И делал следующий шаг.

Голова кружилась; перед глазами периодически темнело, я замерз и совсем не чувствовал ног, но продолжал идти, потому что самое ужасное для меня была далеко не Бездна. Больше всего на свете я боялся остаться один.

Поэтому когда Смерть внезапно остановился, я на автомате прошел мимо и только потом обернулся. Колдун сидел на поваленном дереве, съежившись, скрестив руки на груди и мрачно глядя перед собой. Видно было, что по своей воле он не сделает больше ни шага.

Сложно было представить, что Смерть, оказывается, тоже держался из последних сил и мечтал об отдыхе. Я впервые почувствовал к нему нечто вроде симпатии…

Смерть без всякой радости покосился на меня, но подвинулся. Шел дождь, мы сидели и ждали. Чего высматривал в туманной дали черный маг, я не знал; я ждал, когда это закончится. Так, или иначе.

Может быть, когда я обрасту мхом, то будет не так холодно…

От громкого плеска мы очумело подскочили на месте. Из мглы болот выросло с десяток приземистых фигур.

— Руки вверх! — приказал фиолетовый слизняк на ножках.

Я уткнулся лицом в ладони и тихо захихикал; Смерть мгновенно поднялся, с явной готовностью оказать сопротивление и быть расстрелянным из раритета полувековой давности. Мутант поднял винтовку, прицелился и… растекся грязной лужицей. Человек в зеленом поднял алебарду и брезгливо вытер ее рукавом.

Из-за спин окруживших нас друидов вышел радостный Клен, и с довольной улыбкой протянул Смерти что-то, завернутое в ткань:

— Командир! Мы нашли вам автомат!..