Гирлянды поцелуев

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Оставшись в одиночестве, Джаред обдумал ситуацию и поставил перед собой задачу — перезнакомить Элиз с кем только возможно в этом городе.

Набрав номер гостиницы, он услышал Дэйва.

— Это Джаред, привет. Тут Элиз понадобилась машина. Мы хотим съездить в автосалон вдвоем. Вы не могли бы приглядеть за ее малышкой по имени Молли?

— Шутишь? — в притворном гневе возопил Дэйв. — У нас не было ребенка со времен гражданской войны. Но, конечно, мы с радостью приютим малышку у нас.

— Вот и хорошо. Кстати, подскажешь, где находится самый лучший автосалон?

Дэйв назвал пару мест в Фо-Корнерсе и порекомендовал еще одно в соседнем городке.

Едва Джаред повесил трубку, как появилась Элиз, одетая для прогулки.

— Дэйв посоветовал мне, где лучше всего покупать машину. Кроме того, он с женой любезно согласился понянчиться с Молли. Девочке будет тяжко ездить с нами и ждать, пока мы выберем для тебя подходящую машину.

Тревога отразилась в ее взгляде.

— Ага...

Не переборщил ли он с сахаром в голосе?

— Элиз, это очень милые люди, поверь.

— Верю, но... мы справимся.

— Знаю. С другой стороны, не взглянуть ли на это как на эксперимент?

— Какой еще эксперимент?

— Смотри. Ты одинокая мама. Вскоре тебе надо будет искать работу, — Джаред кинул пробный шар. Она забеспокоилась еще больше, тогда он подошел к ней ближе и нежно взял за руку. Ее кожа была такой мягкой, что он на несколько секунд даже замолчал, забыв все, что хотел сказать. — Все равно тебе придется когда-нибудь отдать Молли в детский сад или искать сиделку. Почему бы уже сейчас не начать доверять кому-то?

Она покосилась на него.

— Думаешь, ребенок это воспримет как надо? — Элиз подумала немного и вздохнула. — Ладно. Возможно, ты и прав. Я знала, что ты что-то прячешь в рукаве, именно поэтому так легко согласился ехать со мной. Ладно, ладно, сдаюсь, здесь ты прав. Подожди, я умою ее, и мы выйдем.

В город они ехали в полной тишине. Элиз изо всех сил крутила головой по сторонам, старательно разглядывая праздничные украшения, стараясь не думать о предстоящей разлуке с Молли.

Девочка преспокойно сидела в своем креслице сзади и безмятежно жевала игрушку, не подозревая, что впервые в жизни ей предстоит на полдня остаться без мамочки.

Элиз настроила себя решительно: если ей что-нибудь не понравится, она ни за что на свете не оставит Молли с незнакомыми людьми.

Однако, ступив на первую ступеньку крыльца, Элиз выдохнула:

— Если внутри так же уютно, то мне нравится этот дом.

— Внутри еще лучше, — пообещал Джаред загадочным тоном.

Элиз вошла в дом через открытую Джаредом дверь. Резная дубовая лестница, украшенная дождиком и мишурой, вела на второй этаж. Повсюду сияли красные ленточки, завязанные бантиками, и поблескивали яркие шары. Элиз отметила, что здесь все было практично и уютно, надежно и изящно одновременно. Ей это очень понравилось. Не было ни излишней массивности, ни ненужной легкомысленности.

— Дэйв, — позвал хозяина Джаред, когда они очутились возле столика.

— Я на кухне.

Оба прошли на кухню. Джаред уже знал тут все ходы-выходы.

— Элиз, это Мод и Дэйв Гринуэй, владельцы самой лучшей гостиницы в Фо-Корнерсе, — произнес Джаред. — А это Элиз Макдермот, наследница...

— Знаем, знаем, — дружно закивали супруги.

Дэйв выдвинул стул.

— Давайте-ка мне малышку и садитесь.

Поколебавшись, Элиз спросила Джареда:

— А у нас есть время?

— Полно. Практически весь день. Сегодня Тим и Брент займутся самой скучной и нудной работой. Управятся и без меня. Ничего творческого сегодня там не предвидится, и я не нужен.

Элиз сглотнула. Весь день? В его глазах плясали веселые бесенята.

— Я раздену Молли. Тут тепло, — поспешно заявила она, явно не желая так быстро расставаться с дочкой.

Джаред помог ей справиться и сказал:

— Отнесу одежду в голубую комнату.

Дэйв кивнул.

— Давай. А у меня уже скоро будет готов кофе.

Мод вытерла руки и подошла к гостям.

— У вас прехорошенькая дочурка, — сказала пожилая женщина.

— Спасибо, — отозвалась Элиз, присаживаясь.

— Джаред сказал, что вы растите Молли одна, — продолжила Мод.

— Верно.

— В таком случае дом Деби — самое подходящее место.

Элиз затаила дыхание.

— Ну да. Мне точно понадобятся те деньги, которые я выручу за него.

Дэвид налил кофе во все четыре чашки и передал одну Элиз.

— И неплохие будут деньги, надо сказать.

— Надеюсь.

— И еще, Элиз может оставить дом себе, — осторожно заметила Мод. — Это чудесное место, если за ним немного поухаживать. А для ребенка столько раздолья во дворе. Почему бы не поселиться здесь?

— Нет, нет, я не могу... — начала было возражать Элиз, но осеклась, понимая, что не стоит обнажать душу перед чужими людьми. — Мне нужны деньги для новой жизни.

Дэйв с чисто мужской решительностью вмешался в разговор:

— Тогда можно продать часть земли за домом, которая все равно никому не нужна.

Он выразительно пожал плечами, опустив глаза под укоризненным взглядом жены.

Глаза Джареда прищурились.

— А... насколько обширна вся площадь в целом? — подозрительно поинтересовался он.

— Около тридцати акров. Не слишком много в смысле фермерского хозяйства, но, если продать их людям, которым нужна земля... Неплохой компромисс.

Элиз и в голову такое не приходило. Однако!

— Правда? — ахнула она.

— Ну да. И я бы мог даже посодействовать. Прежде работал в сфере недвижимости. У меня тут большой опыт. И людей знаю.

Элиз задержала дыхание. Вот это номер!

Да так она и дом сохранит, и деньги получит! Внутри нее все запело.

— Я непременно подумаю об этом.

— Да, у тебя еще много времени на размышление, — подтвердил Джаред, задумчиво потягивая кофе.

Элиз посмотрела на него. Так он хочет... чтобы она тут осталась. Это же было просто написано на его лице!

Как же он был хорош в эту минуту! Такой мужественный, и в то же время такой... домашний! Ей просто повезло, что он оказался тогда рядом с ней и решил подвезти ее до остановки. И вот теперь... он советует, как ей лучше жить дальше. Нет, не заставляет и не настаивает. Всего лишь подсказывает идеи, а решать предоставляет ей самой. Да просто идеальный мужчина... Стоп!

Джаред поднялся.

— Наверное, мы уже пойдем.

— Хорошо, были очень рады познакомиться, — хозяева тоже поднялись, и Элиз с ними.

Выбирать машину вместе с Джаредом оказалось настоящим благословением. Одна бы Элиз точно не разобралась во всех этих тонкостях и нюансах, знать которые полагается только опытным водителям.

Элиз торжественно подписала документы, и консультант пообещал, что машина будет готова завтра утром.

Счастливая Элиз ухватилась за локоть Джареда, когда они весело шагали к его машине.

— Могу я предложить тебе пообедать вместе со мной? — сказала она, чувствуя себя в неоплатном долгу перед своим спутником.

— А я-то думал, тебе не терпится увидеть родное дитя, — отшутился он.

— С ней ничего не случится. — Дэйв и Мод очень добрые и милые люди.

— Не сомневался, что они тебе понравятся.

— А идея Дэйва продать ненужные акры меня вообще вдохновила.

— Меня тоже.

Джаред улыбнулся.

— Но я еще должна подумать, — и она погрозила пальцем.

— Конечно, конечно! — Он поднял руки, сдаваясь. — Кто такие решения принимает за одну минуту? А давай позвоним Мод и Дэйву, узнать, как дела.

На том и порешили.

Дела, конечно, шли у них хорошо, и поэтому Джаред и Элиз решили еще немного задержаться в городе.

Выбрав небольшой уютный ресторанчик, они сели за столик, и к ним подошел официант с меню.

Предложив им кофе, официант ушел.

Элиз просмотрела меню и улыбнулась.

— А возьму-ка я себе спагетти с мясным соусом. Мама очень вкусно их готовила. — В ее глазах неожиданно появились слезы.

— Представляешь, а я вообще жил на одних спагетти с мясным соусом, когда учился в колледже, — внезапно севшим голосом проговорил Джаред и тоже закрыл меню. — Придется тоже взять.

Джаред даже поморщился, словно бы выболтал нечто секретное и поздно спохватился.

Элиз рассмеялась.

— Удивляешься, что я заказала самое дешевое блюдо?

— Нет.

— А почему тогда поморщился?

Он остановил свой взгляд на обложке меню.

— В юридическом колледже было трудно учиться. Это были самые тяжелые для меня времена. Книги и оплата обучения были очень дорогими. Мне приходилось работать по ночам, чтобы покрывать все самые необходимые расходы. Спагетти напомнили мне о тех временах.

— Помнится, ты сразу при встрече обмолвился, что когда-то был и бедным.

— Бедный — это не то слово, — он вздохнул.

Казалось, Джаред вот-вот пустится в подробный рассказ о своей прошлой жизни, но не тут-то было. Ну вот, она опять упустила шанс расспросить его о прошлом! И все же, все же он стал доверять ей больше.

Обед прошел за дружеской беседой ни о чем. После ресторана они направились в гостиницу, чтобы забрать Молли.

Когда добрались домой, уже стемнело. Дом взирал на них своими темными окнами, и на душе сделалось неуютно. Желая прогнать это чувство, Элиз побыстрее включила везде свет и поставила на плиту чайник. Теплое чувство новой жизни постепенно наполнило ее. Она смотрела на мебель в доме и думала о бабушке, которой когда-то принадлежал дом. Ей начинало казаться, что она уже чуть-чуть лучше ее знает. Все-таки хорошо иметь корни!

Повернувшись к Джареду, Элиз проговорила:

— Наверное, тебе не терпится посмотреть и оценить работу ребят на крыше. Сходи, а я пока уложу Молли. Мод сказала, что малышка спала не очень долго.

Джаред подошел и поцеловал Молли в щечку:

— Спокойной ночи, малышка.

Элиз во все глаза уставилась на него, и комок застрял у нее в горле. Как естественно и просто это у него вышло, подумалось ей. Неожиданно она поняла: он одинок не меньше, чем она. Несмотря на родителей в Нью-Йорке, которые ждут его на Рождество. Может быть, он тоже надеется на что-то? На чудо? На то, что и у него есть небольшой шанс остаться в этом уютном гостеприимном городе? Вместе с ней.

— Я быстро, — сообщила она и скрылась за дверью с малышкой на руках.

Вернувшись, она застала Джареда уже на кухне.

— Как дела на крыше? — спросила она будничным тоном.

— Сейчас слишком темно, чтобы осмотреть все хорошенько. Но в целом, судя по всему, они справились. Нет причин не доверять им, — сказал он каким-то отстраненным тоном, как будто на самом деле думал совсем о другом. — В общем, смело могу заявить, что сегодня ты будешь спать без страха, что над тобой закапает потолок.

— О, это добрая весть, — взволнованно проговорила Элиз, тщетно пытаясь найти повод задержать Джареда хотя бы на пять минут.

Этот мужчина, словно сошедший с обложек глянцевых журналов, стоял сейчас на кухне ее старенького дома, одетый в простые джинсы и помятую рабочую рубашку. И собирался уходить! Что за несправедливость!

Элиз остановилась в дверях, не зная, что сказать. Джаред, видимо, что-то почувствовал, поскольку замер и стал неотрывно смотреть на ее губы.

— Обычно мужчины смотрят на грудь понравившейся им женщины. Ты же смотришь на мои губы. Что бы это значило?

Он простонал.

— Может, не надо об этом?

— Надо. Я же тебе нравлюсь. Как и ты мне, — решительно наступала она, зная, что другого шанса у нее не будет.

— Но это... неправильно.

Она пожала плечами.

— Иногда нужно, чтобы в жизни случались неправильные вещи, — заметила она, словно бы находясь в тумане.

Его молчание сбивало ее с толку. Он стоял в нерешительности, словно заколдованный. Тогда она приподнялась, положила руки ему на плечи и слегка прикоснулась губами к его приоткрытому рту.

Он резко выдохнул. Страстный вздох обжег ей щеку. Крепкая рука легла ей на бедро.

Элиз прижалась к нему сильнее, но уже в следующий момент он отпрянул от нее и в мгновение ока очутился у двери.

— Спокойной ночи, Элиз, — произнес он, тяжело дыша, и исчез в темноте.