Гладиатор

Глава 18

С бешено колотящимся сердцем Харпер на четвереньках ползла по вентиляционной трубе, в которую ее затолкал Торин. Продвигаясь вперед, она прекрасно понимала, что оставляет за собой кровавый след.

Она из кошек зацепила ее когтями, разорвав кожаные штаны и бок. Да, рана кровоточила, но Харпер не думала, что травма серьезная. Дикое жжение было тошнотворным, хоть и не опасным для жизни.

Боже, Харпер надеялась, что с Торином, Лором и Неро все в порядке. Перед ее мысленным взором появилось лицо Райдена, но она отказалась думать о нем.

Оказавшись в непроглядной тьме, Харпер чувствовала себя тонущей. И снова она была одна во мраке. Оттолкнув очередную унылую мысль, Харпер остановилась свериться с наручной голографической картой, выданной Торином. Браслет был великоват, но Харпер порадовалась даже его тусклому свету. Нужно было немного продвинуться вперед, а затем подняться. Оттуда Харпер смогла бы свернуть в другую трубу, ведшую прямиком к камерам.

Превозмогая боль в кровоточащем боку, она продолжила ползти, пока тоннель не пошел вверх. Харпер начала подниматься, упираясь подошвами в гладкие стены и отталкиваясь.

Один раз она остановилась, чтобы отдышаться, и невольно задалась вопросом, нашел ли Райден командующего. С ним все хорошо?

«Хватит о нем думать, Харпер. Он тебя бросил», — она снова начала карабкаться вверх.

Выбравшись из вертикальной секции, Харпер подтянулась и оказалась на горизонтальной плоскости. Она вспотела и чувствовала небольшое головокружение. Прижавшись лбом к прохладной стене, Харпер запретила себе лить слезы.

Она ощупала свой бок и, промокнув его кромкой рубашки, попыталась стереть часть крови.

По вентиляционной системе эхом разнесся какой-то звук.

Как если бы кто-то скреб по металлу. Погоня?

Вентиляционное отверстие было слишком маленьким, чтобы в него забрался кто-то из траксианцев или гладиаторов. Даже охотничьи кошки вряд ли протиснулись бы.

Звук повторился, сопровождаемый продолжительным глубоким гулом, от которого содрогался воздух.

По спине Харпер пробежал холодок. Звук издала однозначно не кошка. Это был кто-то другой.

«Дерьмо», — Харпер поползла вперед с максимально возможной скоростью.

Оказавшись на развилке, она остановилась. Куда свернуть? Проклятье, Харпер запуталась. Она продолжила ползти.

На следующем перекрестке она уже знала, что заблудилась. Покрутив запястьем, Харпер изучила карту.

Тогда она снова что-то услышала. Дыхание животного. Прямо позади нее.

Обернувшись, она всмотрелась во мрак, но ничего не увидела.

Тогда в темноте медленно вырисовались очертания морды.

Харпер обмерла.

Инопланетянин являл собой видение из ночных кошмаров. У него была большая треугольная голова, обтянутая серой кожей, и ряд блестящих черных глаз. Существо открыло пасть, и с его челюсти потекла слюна.

Оно медленно продвинулось вперед, и Харпер увидела несколько длинных ног, в точности как у паука.

Тварь издала чудовищный вопль и бросилась на нее.

Харпер отшатнулась. Ей очень не хотелось поворачиваться к существу спиной, но только так она могла передвигаться быстрее. Харпер поползла.

Она слышала, что животное следует за ней, царапая когтями металл. Оно снова утробно загрохотало, и ее желудок сделал кульбит.

Впереди Харпер увидела спуск и потянулась за единственным оставшимся мечом. Она вытащила его и развернулась. Оттолкнувшись, она покатилась спиной вниз, держа перед собой меч на случай, если проклятый инопланетянин последует за ней.

Проход вновь стал пологим, и Харпер остановилась. Вскинув взгляд, она увидела, что существо тоже полетело по скату. Харпер озиралась, ища пути к отступлению.

У нее чуть не остановилось сердце.

«Нет», — она оказалась в тупике.

Мчась по коридору, Райден завернул за угол и увидел Торина, борющегося с охотничьей кошкой.

На полу растянулось несколько тел убитых животных. Лор стоял у стены, прижимая к себе окровавленную руку. Вся его грудь была располосована и покрыта ранами от когтей. Неро убирал свой меч в ножны.

— Где Харпер? — потребовал Райден.

Торин покончил с кошкой и опустил топор.

— Как вижу, ты одумался.

— Где она?

— Я подсадил ее в вентиляционное отверстие, — он указал вверх. — Она ранена, и я решил, что там ей будет безопаснее всего, тем более по тоннелям можно быстро добраться до ее подруги.

Райден немного расслабился, но не собирался успокаиваться, пока не увидит Харпер собственными глазами. Не прикоснется к ней.

— Она направилась к клеткам?

Торин кивнул.

— Значит, давайте найдем ее и выберемся с судна.

Вчетвером они направились к тюремной секции, но не успели далеко уйти, как за стеной послышался грохочущий гул. Райден осмотрелся. Звук исходил из системы вентиляции.

Все внутри Райдена похолодело. Он узнал этот гул. Нама. Самый мерзкий инопланетянин из всех, виденных им. Наму строго запрещали выпускать на арену.

— Нама в шахтах, — поднял взгляд Райден, — и охотится на Харпер, — он сорвался с места, отслеживая гул.

Райден полностью сосредоточился на звуках и заставил себя бежать быстрее, затем еще быстрее. Поняв, что гул стихает, Райден остановился.

— Назад! Мы отошли от них.

«Держись, Харпер».

Из-за стены доносился шум борьбы. Нама завизжал.

— Харпер! — взревел Райден.

Он побежал дальше по коридору, прислушиваясь к стуку бьющихся о металл тел. Нама снова завизжал.

С ревом Райден выхватил у Торина топор и с размаху рубанул стену. Металл прогнулся.

Райден снова размахнулся и ударил.

— Отойди.

Он не желал останавливаться, но все же посмотрел на своего друга. Торин разбежался и влетел плечом в стену. Когда он попятился, Райден снова ударил топором ослабленную панель.

Лезвие прорубило металл.

Вернув Торину оружие, Райден ухватился за края разорванной пластины. Они были острее бритв и вонзались в плоть, разрезая кожу. Проигнорировав боль, Райден потянул их на себя. Ему нужно было добраться до Харпер.

Райден тянул, пока отверстие не стало достаточно большим, чтобы через него можно было пролезть. Он заглянул внутрь.

— Харпер!

Райден сразу же ее заметил. И рядом с ней был нама. Она отбивалась мечом от существа, зловоние крови которого уже разошлось по тоннелю.

Неоспоримая потребность защитить свою женщину пересилила все остальное. Вскинув руки, Райден схватил Харпер и потянул на себя.

Когда он вытащил ее в коридор, она со вскриком извернулась и попыталась освободиться.

— Харпер, это я. Все хорошо, — Райден увел ее от стены.

Харпер поморгала.

— Райден? — она была перепачкана запекшейся и свежей кровью.

— Я здесь.

Внезапно из отверстия с визгом выскочил нама. Оттолкнув Харпер, Райден выхватил меч. Торин бросился вперед со своим топором.

Они начали полосовать существо. Харпер присоединилась к ним и вонзила меч в брюхо твари.

Упрямая храбрая женщина. Нама отступил, извиваясь. На всех в коридоре брызнула густая черная кровь.

Секунду спустя существо скрылось в отверстии.

Райден развернулся и схватил Харпер в свои руки.

— Ты цела?

Половина ее лица была залита кровью, вся одежда пропиталась потом и грязью. Райден обхватил ладонями щеки Харпер и заставил встретиться с ним взглядом.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она и попыталась отстраниться, но он не позволил.

— Исправляю свою ошибку. Харпер, я все испортил. Я никогда не должен был оставлять тебя.

Что-то промелькнуло в ее глазах, однако она не подалась ему навстречу. Харпер лишь отодвинулась и кратко кивнула.

— У нас нет времени на разговоры. Я должна найти Реган.

Райден стиснул зубы, ненавидя то, что она от него отгораживалась. Тем не менее, Харпер была права, но он собирался все исправить.

— Тогда пойдем.

Наконец они добрались до нужной секции.

Харпер тихо кралась, остро ощущая за спиной присутствие Райдена. Освещение в зале было тусклым, и она осмотрела ряд клеток у одной из стен.

К ее горлу подкатила желчь. Харпер увидела решетки на одинаковом расстоянии друг от друга. Все они были с тонкими прутьями, чтобы тюремщики могли заглядывать внутрь. Этот вид воскресил в памяти ужасающие воспоминания, и Харпер задрожала. На судне ее держали в такой же клетке.

Тогда она заметила что-то дальше по коридору. С потолка свисало нечто белое.

Нахмурившись, Харпер дала знак остальным. Она подошла ближе и судорожно втянула в легкие воздух. В коридоре перед клетками висело на цепях бледное голое тело Реган.

«О, Боги», — без малейших раздумий Харпер бросилась вперед, но сильная рука схватила ее за талию и удержала.

— Отпусти меня…

Зажглись лампы. От резкой смены освещения Харпер часто заморгала. И у нее сжалось сердце. Позади Реган выстроились траксианцы. По центру стоял высокий инопланетянин, окруженный аурой власти и с рогами большего размера, нежели у остальных. По шумному выдоху Райдена Харпер поняла, что это и есть командующий Йокс.

— Ты, — прошипел Райден.

Командующий осмотрел его.

— Один из последних аурелианцев.

— Да, — ответил Райден. — Из-за тебя и твоей злобной расы. Я — принц Райден Тьяго королевского дома Аурелии.

— Пропавший наследный принц, — округлил глаза командующий. — Я всегда считал, что ты погиб на планете, — траксианец пожал плечами. — Мы продаем наши услуги лицу, предлагающему самую высокую цену. Уничтожение твоей планеты не было для нас личным.

— А убийство моих родителей, изнасилование моей сестры?

Йокс склонил голову, и его мясистые уродливые губы едва заметно изогнулись в чем-то, отдаленно напоминавшем улыбку.

— Нам позволено наслаждаться нашими заказами.

Райден шагнул вперед, и теперь уже Харпер остановила его, прильнув к нему всем телом.

— Райден, ты должен держать себя в руках. Он просто тебя провоцирует, — она прижалась крепче, надеясь удержать его. Повернувшись, Харпер посмотрела на траксианцев. — Вы сделали из моих друзей приманку, — сказала она. — Просто играли с нами. Разве так поступают, если продают услуги лицу, предлагающему самую высокую цену? Кажется, это все же личное.

— Мы наслаждаемся конкуренцией. Вся наша жизнь — игра, чтобы бороться и побеждать. Мы чтим силу, власть и тех, кто ими обладает, — взгляд оранжевых глаз остановился на Райдене. — И вот этот доставляет палате Тракс неприятности здесь, на Карфагене. Я решил, что выманить его и уничтожить — достойная цель, — Йокс кивнул своим охранникам. — Убейте их.

Когда траксианцы двинулись вперед, Харпер посмотрела на Райдена.

— Ты со мной? — она глянула на Торина и Лора. — Чтобы победить, мы должны действовать сообща.

— Все вместе, — твердо кивнул Райден.

Они одновременно выхватили мечи и плечом к плечу со своими друзьями помчались на врагов.

Харпер боролась с непоколебимой решимостью, отражая атаки траксианцев. Она слышала рев своих гладиаторов, ринувшихся в бой с обычным пугающим рвением.

Райден напал на двоих противников, перетягивая их внимание на себя, пока Харпер ушла вниз и резанула их по ногам.

Она бросила взгляд на неподвижную Реган, раненую и в опасности. Харпер хотела скорее поставить точку.

— Харпер, — Райден ухватил ее за талию. — Ты готова?

Она кивнула и сконцентрировалась. Одним стремительным движением Райден подбросил ее вверх. Замахнувшись мечом, Харпер полетела по воздуху и рубанула двоих траксианцев. Приземлившись, она снова подпрыгнула и ногами сжала шею следующего противника. Он покачнулся, и Харпер повалила его на землю. Райден уже ждал его и зарезал.

— Убейте пленницу, — раздался крик командующего. — Отнимите у них цель.

Харпер развернулась и увидела, как к Реган бросился траксианец с топором.

Нет! Она продолжила сражаться, но между ней и Реган оставалось слишком много траксианцев. Харпер не справилась бы с ними достаточно быстро.

Краем глаза она уловила стремительное движение. Торин! Он был ближе всех к Реган.

— Торин! Беги к ней.

Вскинув взгляд, огромный гладиатор заметил траксианца с топором и бросился к пленнице.

Один из противников накинулся на Харпер. Извернувшись, она атаковала его и в тот же миг увидела, как Йокс побежал к двери.

— Райден!

Он посмотрел на нее, и она указала на отступающего инопланетянина.

— Поймай его.

На мгновение Райден замешкался.

Он имел право отомстить, да и командующий не должен был уйти отсюда живым.

— За ним! Не дай ему сбежать.

Райден бросился вперед с мечом наголо. Командующий вытащил из ножен свое оружие, и на глазах у Харпер два лезвия столкнулись с оглушительным лязгом.

Внезапно сильный удар по коленям сбил ее с ног. Она с размаху упала на пол, и весь воздух выбило из ее легких. Перекатившись, Харпер увидела, что над ней навис очень знакомый траксианец с большой дубинкой.

«Лицо со шрамом».

Вскочив на ноги, Харпер замахнулась мечом. Охранник отразил ее атаку. Они обменялись несколькими ударами, но от силы каждого у Харпер чуть ли не сгибались руки.

Снова размахнувшись, траксианец попытался сделать подсечку, однако Харпер перепрыгнула через его палку.

«Хватит», — она сделала выпад, целясь противнику в грудь.

Он взмахнул своим орудием, но не оборонялся, а ударил Харпер в бедро. Боль пронзила ее, как раскаленное лезвие, и послышался хруст костей. Харпер повалилась на пол.

Следующий удар пришелся по ребрам, и она зарычала.

— От тебя всегда были одни проблемы, — проворчал «лицо со шрамом».

Превозмогая боль, Харпер попыталась откатиться. Траксианец снова ударил ее палкой, уже по второй ноге. На этот раз Харпер вскрикнула.

Тогда она услышала рев Райдена.

— Нет!