Гладиатор

Глава 5

Райден встряхнул лед в стакане с канельянским виски. Он слышал хриплый смех женщин, которых при первой же возможности отдал Торину. Друг был рад взять их на себя. Они втроем растянулись на большом диване в гостиной, обустроенной палатой для самых успешных бойцов.

Остальные гладиаторы, бывшие Райдену друзьями, разошлись по комнате. Кайс разговаривал со своей напарницей — высокой, худощавой, смертоносной Сэфф, чья темная кожа буквально мерцала.

Два других бойца являлись противоположностями друг друга, однако на песке арены становились практически непобедимыми. Высокий элегантный Лор в глубине души был шоуменом. У него были золотисто-каштановые волосы длиной до плеч, точеные черты лица и серые глаза, отливавшие серебром. Лор пришел из мира, где умели создавать иллюзии, и на арене успешно сочетал свои уловки с мастерством воина. Напарник Лора — Неро — был столь же огромным, как и Торин. По количеству татуировок он мог конкурировать с Райденом, но ни у кого не повернулся бы язык назвать его красивым. Разговаривал Неро, только если кто-нибудь к нему обращался.

Женский смех снова привлек внимание Райдена к Торину и двум женщинам легкого поведения. Как правило, после боя Райдену нравилось сжигать с дамами остатки адреналина. Он любил женскую мягкость в противовес к его твердости. Ему нравились тихие женские вздохи и стоны. Он любил проталкиваться между бархатистыми бедрами. Порой Райден даже не возражал отвести женщину к себе в комнату. Торин, в свою очередь, предпочитал сильных женщин и жесткий секс, иногда прямо у стены возле арены. У него никогда не остывала похоть.

Но сегодня вечером Райдена терзало беспокойство.

— И когда Райден уложил нового парня палаты Тракс лицом в песок… — хвалясь выигранным боем, Торин хлопнул в ладоши, — … лучший момент вечера. Ну и выражение было на лице императора траксианцев.

Райден хмыкнул. Он слушал вполуха и меньше всего заботился об императоре палаты Тракс. В его душа горела ярость. Лишь одного траксианца Райден ненавидел сильнее остальных, но тот годами не ступал на поверхность Карфагена.

— Нет, — отозвался стоявший поблизости Кайс. — Лучшим был момент, когда Райден мечом проткнул плечо нового чемпиона траксианцев.

Но Торин не закончил.

— А возможно, лучшим был момент, когда я надел платье и дефилировал по арене.

Райден снова взболтал виски.

— И какого же цвета было твое платье?

— Ага, значит, ты все-таки слушаешь, — Торин большой ладонью погладил руку одной из женщин. — Что с тобой? Ты победил, но был таким… рассеянным. А потом передал мне этих восхитительных дам, — он улыбнулся женщинам. — Ты много потерял, друг мой.

Райден посмотрел в окно, за которым пылали яркие огни Дистрикта. Он знал, что при желании мог пойти в элитное казино «Джаак» или посмотреть уличные бои без правил. Или, возможно, посетить «Бордель леди Чарлизы», нанимавший лучших проституток в галактике.

Однако Райден думал лишь о недрогнувшем взгляде голубых глаз, смотрящих на него из-за решетки.

— Вы были молодцы сегодня вечером, — встал рядом с ним Гален. — Палата Тракс не рада потерям.

Райден поднял свой стакан. Разозленные траксианцы — определенно повод выпить. Изучив Райдена, Гален поднял бутылку виски и наполнил его стакан. Здесь, в узком кругу палаты, они могли быть самими собой. Снаружи Гален был императором, а остальные — его гладиаторами. Но вдали от любопытных глаз они вновь становились друзьями со своей длинной темной историей.

Ничто на Огненной арене не являлось тем, чем казалось. Первый урок, выученный убитым горем Райденом — семнадцатилетним мальчиком, шагнувшим на песок для своего первого боя.

Приложившись к стакану, он допил обжигающий виски.

— Палата Тракс требует бой-реванш. Послезавтра. Хочет восстановить свою репутацию.

Райден кивнул. Пусть попытаются.

— Траксианцы планируют провести бой со зверями.

Бои со зверями всегда собирали больше всего зрителей и спонсоров с самыми тугими кошельками. Вот только каждый новый зверь на арене повышал риск для гладиаторов. Райден был знаком с основными разновидностями хищников, знал их повадки и слабые места. Но траксианцы любили добавлять кого-нибудь нового и опасного. Скорее всего, раз они предложили бой со зверями, значит, припасли кого-то неизвестного и ужасного.

— Утром мы оценим новичков, — сказал Гален. — Лучшего возьмем на бой и посмотрим, как он справится, — он перевел взгляд на Райдена. — Ты сможешь удержать голову на плечах?

— Как всегда, Гал, — ответил Райден.

— Я знаю, что ты неравнодушен к палате Тракс. Но, кажется, считаешь месть блюдом, которое стоит подавать холодным.

— Разве сам ты не хочешь отомстить? — ощутив, как на челюсти задергалась мышца, Райден развернулся и встал с Галеном лицом к лицу. — Они разрушили наш мир, Гал. Отняли у нас всех и всё.

Шрам Галена побелел.

— Уничтожение палаты Тракс не вернет Аурелию.

Райден чувствовал, как в нем начинает клокотать ужасный опаляющий гнев. И виной тому было название родной планеты. Перед его глазами появился тот самый генерал траксианцев, приказавший казнить всю королевскую семью.

Райден безжалостно подавил воспоминания.

— Порой мне кажется, что ты ненавидишь меня за наше спасение не меньше, чем ненавидишь траксианцев за уничтожение планеты.

— Я не хочу об этом говорить, — слишком много противоречивых эмоций угрожало выплеснуться наружу.

— Конечно, — тяжело вздохнул Гален, — ты никогда не хочешь.

Райден опустил взгляд к татуировке на предплечье. Письмена Аурелии. Клятва и присяга, запечатленная на коже в шестнадцатый день рождения. Даже сейчас, спустя много лет, Райден мог прочесть слова и мысленно повторить их.

Заявление о том, что для него будет честью стать наследником своего отца.

Ныне всего лишь ложь.

Райден осмотрелся, ища на что отвлечься.

— Кто эта женщина?

Когда траксианцы выставили на продажу рабов, Райден счел ее маленькой и слабой. Она была крошечной. Потом он заметил ее стройное тело и гладкую кожу.

Но внезапно она повалила охранника на землю несколькими отточенными ударами. А ведь работорговец со шрамом был гораздо крупнее и сильнее нее. Именно тогда Райден ощутил ее сущность: гордость, чистоту и раскаленный добела стальной стержень.

— Женщина? — вскинул голову Торин.

— Я никогда прежде не видел ее расы, — пожал плечами Гален. — Траксианцы сказали, что их судно вошло в кротовую нору и попало в неизведанное космическое пространство. На противоположном конце галактики.

Кто-то присвистнул.

— Там и нашли женщину, — закончил Гален.

— Временная кротовая нора, — появился Кайс с напитком в руках и покачал головой. — Им повезло вернуться до того, как проход закрылся.

— Траксианцам плевать на потерю корабля, лишь бы найти рабов и получить прибыль, — сказал Гален опасным тоном.

— Женщина маленькая, — продолжил Райден.

— Но она, конечно, проявила силу духа, — ответил Гален. — Только сомневаюсь, что она подойдет для арены. Узнаем утром на тестовом бое.

Разговор вернулся к итогам сегодняшнего сражения. Пока остальные продолжали болтать, Райден поставил стакан на столик и выскользнул из комнаты.

Он прошелся по затихшему к ночи дому. В общем помещении проживали гладиаторы среднего уровня. Самые слабые бойцы сидели в камерах.

Каждый должен был доказать свою преданность на арене, прежде чем получит привилегии вроде свободы и удовольствий.

Свернув в секцию с временными камерами для непроверенных новичков, Райден понял, что ищет маленького жестокого бойца женского пола.

Он кивнул дежурному охраннику и тихо прошелся мимо дверей. Казалось, все заключенные спали. Поравнявшись с камерой, в которую посадили женщину, Райден всмотрелся сквозь прутья. На одной койке лежало тело под одеялами, но вторая пустовала. Нахмурившись, Райден наклонился к решетке. Существо на койке было слишком большим, чтобы сойти за ту женщину.

— Дариум, — Райден посмотрел на охранника. — Где маленькая женщина?

— В своей камере, — охранник подошел ближе и нахмурился.

— Открой дверь, — приказал Райден. Почему-то его пульс заходился, разгоняя кровь в венах.

У Дариума ушла минута на то, чтобы открыть замок. Войдя в камеру, Райден увидел проснувшуюся высокую таурелианку. Больше в камере никого не было.

— Она сбежала.

Райден развернулся и заметил, как лицо Дариума посерело от шока. Гален не терпел оплошностей.

— Но как она вышла из камеры? — охранник запустил пятерню в волосы.

Гораздо интересней, куда, черт ее дери, она решила пойти. Внезапно к решетке соседней камеры приблизился силуэт. Райден уже знал, что этот небольшой изящный инопланетянин не подходит для арены. Чтобы это понять, не было нужды улавливать мягкую тонкую сущность.

— Вы ищите Харпер?

«Харпер», — Райден мысленно повторил слово. Ему понравилось резкое сильное звучание, соответствовавшее владелице имени.

— Да. Ты знаешь, куда она пошла?

Мужчина кивнул, выглядя разрываемым на части.

— Она взломала замок и сбежала, — он прерывисто вдохнул. — Я не должен вам рассказывать, но я так за нее боюсь.

Шагнув вперед, Райден схватился за прутья, и заключенный вздрогнул.

— Зачем? Куда она пошла?

Пленник сглотнул.

— Харпер сказала, что вернется на космодром и найдет путь к своей планете.

— Она же знает, что в браслете взрывчатка, — округлил глаза Райден.

— Да. Харпер сказала, что ей плевать. Она не станет ничьей рабыней.

«Драк. Маленькая дура».

Дариум выпрямился.

— Я сообщу Галену…

— Не нужно, — Райден развернулся так резко, что плащ взметнулся у него за спиной. — Я сам ее найду.

Несколько секунд спустя он покинул палату Галена и поспешил по тоннелям. Пытаясь уловить энергетику Харпер, Райден глубоко вдохнул. Ощущать ауру было для него, словно брать след, просто без участия обоняния.

«Туда», — чистая раскаленная сталь сущности Харпер.

Райден перешел на бег. Она была быстра. Он бежал по коридорам и несколько раз выругался, сворачивая не туда.

Мысль о том, что столь сильная женщина умрет, подгоняла его. Райден проследовал за ее энергетикой наверх. Харпер вышла из тоннелей и направилась к зоне, где зрители перед боем ожидали своей очереди занять места. Длинный проход окольцовывал арену и был окружен арками. С одной их стороны открывался вид на поле боя, а с другой на огни Дистрикта.

Райден шагнул вперед, все отчетливей ощущая сущность женщины. Если бы Харпер удалось выйти за пределы арены, датчики сработали бы, инициировав взрыв…

Возле одного из проходов Райден увидел небольшую фигуру. Держа в руке камень, Харпер смотрела вниз и к чему-то готовилась.

Драк! Она собиралась прыгнуть.

Райден побежал так быстро, как только мог. Она прыгнула, но… в последний миг он успел схватить ее за талию и дернул назад.

— Черт возьми!! — Харпер изворачивалась и боролась.

Они упали на каменный пол.

— Ты хочешь умереть? — Райдену удалось подмять ее под себя, но она ударила его коленом, чуть не попав в пах.

Грязно выругавшись, Райден перекатился. Харпер была быстрой и гибкой. Она сопротивлялась и вырывалась. Чтобы ее сдержать, ему пришлось пустить в ход превосходящий вес и силу.

— Я не хочу делать тебе больно, — прорычал Райден.

Наконец он сумел обездвижить Харпер и зажать ее руки у нее над головой. Она снова выгнулась, пытаясь скинуть его с себя и вырвать руки из захвата.

Но тогда резко обмякла и среди теней впилась взглядом в лицо Райдена.

— Итак, ты хочешь умереть? — при мысли о ее гибели он начал сердиться, но понятия не имел почему.

— Нет. Я сбегу. Я не раб, — Харпер выплевывала слова, как снаряды.

— Взрывчатка сработает, Харпер, — передвинув руку, он коснулся браслета. — Если датчики уловят сигнал за пределами арены, произойдет взрыв.

Она замерла и сглотнула.

— Ты знаешь мое имя.

— Да, — Райден склонил голову. — Первую его часть. Назови мне вторую.

Харпер отвернулась, и он крепче сжал ее руки.

— Харпер, я не привык получать отказ.

— Адамс. Харпер Адамс, — она посмотрела на него с вызовом.

— А я Райден.

— Так вот, Райден, я не буду никому принадлежать.

Он хотел рассказать ей столь многое, но она была новичком, и ей еще только предстояло заслужить доверие.

— Если ты умна, найдешь здесь больше, чем рабство.

— Да пошел ты, — прорычала она. — Может, тебе и нравится быть рабом, но мне нет.

В ней пылал негасимый тихий огонь. Поднявшись на ноги, Райден дернул Харпер вверх и одной рукой зажал оба ее запястья.

— Прибереги злость для арены.

Она вскинула голову, но промолчала.

— Ты на самом деле хочешь умереть? — он кивнул на арену и горящие за ее пределами огни города.

— Нет. Но я выберусь отсюда.

— И куда ты пойдешь? — спокойно спросил Райден.

— Домой. Я найду путь обратно к своей планете. К Земле.

Он никогда не слышал о Земле, что неудивительно, учитывая, как траксианцы ее нашли. Райден понизил голос и пальцем погладил запястье Харпер там, где чувствовалось дикое биение пульса.

— Харпер, ты не сможешь вернуться домой.

— Я не буду рабом, — она сжала губы в жесткую линию.

— Речь не об этом. Ты можешь стать свободной, но никогда не вернешься на Землю.

Взгляд Харпер стал режущим, словно лазер.

— Что ты имеешь в виду?

Черт возьми, Райден не хотел быть тем, кто сообщит ей новости.

— Захватившие тебя траксианцы… они добрались до твоей планеты через кротовую нору. Земля находится на противоположном конце галактики от Карфагена и населенных планет.

Райден чувствовал ее напряженность.

— И что? Я пройду через кротовую нору.

Он тяжело вздохнул и опустил взгляд на их сцепленные руки.

— Харпер, нора была временной. Возникшей совершенно случайно. Теперь она закрылась.

Она замерла совершенно неподвижно. Словно окаменела. Будто вовсе не дышала.

— Я… тогда… я доберусь до Земли обычным способом.

— Даже на самом быстром судне полет займет двести лет.

Широко распахнув глаза, Харпер покачала головой. Райден переплел их пальцы и порадовался, когда она ухватилась за него.

— Мне жаль. Я знаю, каково это, не иметь возможности вернуться домой.

Он видел на ее лице шок, боль и печаль. Харпер вела внутреннюю борьбу, осмысливала сказанное и пыталась взять себя в руки. Но тогда ее грудь начала тяжело вздыматься.

— Я… осталась совсем одна.

Райден не мог ничего с собой поделать. Он притянул Харпер к своей груди, зажимая их сцепленные руки между телами.

— Нет, — Райден чувствовал, как она задрожала возле него, но не издала ни звука, пока горевала. — Ты не одна, Харпер Адамс с Земли.