Гладиаторы

Глава 13

Пройдя остаток уровня, не встретив больше никого, группа подошла к центральному помещению уровня. Из-за угрозы отключения лифтов, пользоваться ими было опасно.

— " Движемся по лестницам", — распорядился Феникс, — " Пустота, ты за главного во втором отделении".

Группа разделилась на два отделения. В первом были Феникс, он же его командир, Шум, Ворон и Око. Во втором — Немой, Тихоня, Снайпер и Пустота. Роботов также разделили по одному в группе. К гусеничному остову каждого "Торнадо" прикрепили по четыре ходули, чтобы роботы могли свободно передвигаться по ступеням лестницы. Оба отделения направились каждый к своей лестнице и начали спуск вниз, по пути проверяя все лестничные площадки перед тем, как спуститься на них. По пути отделение Пустоты заметило несколько плохо замаскированных мин и обезвредило их. Мины было решено забрать с собой. Феникс со своим отделением встретили ещё одного робота, только уже не прикрывавшегося голограммой титана, а с двумя установленными пулемётными турелями на импровизированной башне, которая непрерывно двигалась из стороны в сторону. Робот поднимался по лестнице вверх. Этот был уже не на колёсах, как предыдущие, а шагающим, с двумя металлическими конечностями. Ворон первым засёк его ещё на подходах, и подал знак остальным о приближении объекта к ним. Они остановились, и стали его поджидать. Когда робот появился, Феникс сверху выстрелил между турелей. Раздался противный визг пробиваемого металла, затем робот выбросил из своих внутренностей сноп искр и остановился.

Пройдя несколько десятков метров, каждое отделение попало на следующий уровень — складской. Здесь им следовало проверить склад вооружения и, если там осталось оружие, либо воспользоваться им, либо уничтожить для предотвращения возможности использования его противником.

Встретившись около этого склада, бойцы расположились так, чтобы в случае внезапной атаки, они смогли быстро среагировать на неё. Пустота попытался отодвинуть массивную металлическую дверь на склад, но та не поддалась даже на миллиметр. К нему подключился Немой, но и вдвоём они ничего не смогли с ней сделать.

— " Механизм открывания повреждён или блокирован изнутри", — заключил Пустота, — " Придётся либо вскрывать дверь термосоставом, это займёт около десяти минут, если состав сплава на двери стандартный, либо пробивать стену, это порядка получаса и много шуму. Действия?"

— " Прожигай дверь", — сказал Феникс. Перспектива находится здесь больше получаса, его не устраивала. Пробивая стену, они не смогут обеспечить должной обороны.

Шум достал из встроенного в костюм защищенного рюкзака баллончики с термосоставом и нанёс его на дверь, нарисовав контуры будущего прямоугольного отверстия. Состав сразу же начал разогреваться и вскоре от него пошёл нестерпимый для незащищенного человека жар. Металл двери покраснел, затем стал белым. Состав постепенно исчезал, прожигая металл. Сам металл не стекал вниз горячей расплавленной струей, а испарялся вместе с термосоставом. Когда слой термосостава полностью исчез, Шум нанёс новый слой состава и всё снова повторилось. Дверь оказалась очень толстой, а металл тугоплавкий, поэтому эту процедуру пришлось повторять пять раз. Наконец дверь была повержена, и Пустота пинком выбил образовавшийся прямоугольный лист металла. Тот глухо отозвался на удар и выпал внутрь склада, звонко упав на бетонный пол. Следом за ним внутрь влетели три маленьких летательных аппарата с видеокамерами и датчиками сердцебиения. Они быстро просканировали склад и доложили, что живых объектов не обнаружено, затем вернулись обратно в рюкзак к Немому. Немой обожал этих роботов и постоянно модернизировал их, снижая их вес и повышая возможности полётов. Мысленно он называл этих трёх роботов стайкой птиц, поскольку добился того, что их электронный мозг мог самостоятельно принимать решения по защите робота и уклонению от препятствий. Поэтому совместная работа всех трех роботов очень напоминали действия стайки птиц.

— " Входим", — приказал Феникс и первым в проделанное отверстие в двери пролез Тихоня. Он сделал два шага, внезапно его детектор зарегистрировал движение, раздалось механическое жужжание, и навстречу ему выехал робот. На нем была установлена пулемётная турель наподобие тех, что устанавливались на киборгах, и он ею сразу же воспользовался. Помещение склада сразу же наполнилось грохотом пулемётной очереди и в Тихоню ударило сразу с десяток пуль. Броня костюма выдержала их попадание, и Тихоня лишь упал на бетонный пол, не получив никаких повреждений.

— " Огонь!", — скомандовал группе Феникс, и в робота разом попало пять очередей из "Гневов", прошедших сквозь его броню и взорвавшихся внутри него. Робот заискрился, и пулемётная турель перестала работать, затем сдетонировал оставшийся в ней боезапас, и во все стороны от робота полетели пули, рикошетившие от стен и стеллажей склада, наполняя его нестерпимым шумом. Система, передающая звук извне внутрь костюма сразу же среагировала и отсекла звуковые частоты, возникающие при рикошете пуль. Это позволило контролировать остальные звуки в помещении. Тихоня поднялся с полу и стряхнул застрявшие в пластинах пули.

Сработали детекторы движения у всех остальных бойцов. К ним с обеих сторон коридора, где группа сейчас находилась, приближались еще десять подобных объектов. Группа быстро вошла в помещение склада. Детекторы зафиксировали появление движения внутри склада, здесь появилось ещё четверо объектов, похожих на тех, что двигались в коридоре.

— " Строим баррикады! Роботы контролируют дверь!", — крикнул Феникс, и все принялись быстро скидывать со стеллажей пустые металлические ящики из-под боеприпасов. Из этих ящиков они быстро построили импровизированную стену, которая ненадолго могла защитить их от пулемётов роботов, двигавшихся к ним из глубин склада. Феникса привлёк звук со стороны двери. Дверь начала медленно отъезжать в сторону, открывая путь для роботов из коридора. Пустота это тоже заметил и, вынув подобранные на лестнице мины, активировал их и скользящим движением отправил к открывающемуся проходу.

Первый робот, въезжавший в образовавшийся проход, наехал на одну из мин, и она взрывом порвала ему гусеницу. Он сразу же закрутился, поскольку вторая гусеница продолжила работать, но с места сдвинуться уже не смог. "Торнадо" пару выстрелили по нему, пробив привод второй гусеницы, и робот прекратил попытки сдвинуться. Раздалось усиленное жужжание, и в него с разгону влетел другой робот, отбросив бедолагу на вторую мину, прекратившую бесплодные попытки того вновь начать движение. Взрывом его разорвало на две части, одна из которых упала на третью мину и обезопасила проезд остальных роботов внутрь, взорвав её. Положение группы ухудшилось. По въехавшему на склад роботу начали работать оба "Торнадо" разом. Они за пару секунд разделались с ним, превратив его в расстрелянный металлический остов, из которого шел легкий дымок. За ним в помещение разом почти влетели еще четыре робота и с ходу открыли стрельбу по "Торнадо". Один из них получил повреждение системы наведения и начал палить во все стороны. Второй "Торнадо" принял решение о его ликвидации и выстрелил ему туда, где под броней скрывался операционный блок робота. Его снаряд пробил броню и взорвался внутри робота, уничтожив его электронный мозг. Робот сразу же прекратил стрельбу.

Убрав опасность атаки на группу со стороны второго "Торнадо", робот переключил внимание на въехавших на склад роботов-противников. Он навел пушку на последнего робота, который только въезжал в помещение и выстрелом пробил ему моторный отсек. Его гусеницы сразу же остановились, и он блокировал любой доступ на склад. После этого "Торнадо" выстрелил ему под башню, где, по его расчетам, должен был храниться боезапас к его турели. Робот оказался прав, и у противника взрывом оторвало башню. "Торнадо" начал поворачивать свою башню в сторону следующего противника, но в него самого угодила очередь из пулемётной турели. Одна из камер системы наведения оказалась повреждена, и робот не увидел, как к нему с её стороны подъехал робот и практически в упор расстрелял вторую камеру. "Торнадо" ослеп, но не прекратил вести огонь по направлениям, где, как он записал в память, должны были находиться его противники.

Феникс увидел, что оба "Торнадо" сильно повреждены и приказал Шуму уничтожить всех роботов возле дверей.

Шум достал из своего рюкзака несколько брикетов и бросил их в сторону въехавших внутрь роботов.

— " Ложись!", — крикнул он. Группа быстро легла на пол. Брикеты взорвались, раскидав в радиусе метра порошок, который заискрился, прижигая обшивку роботов, на которых попал. Прожгя её, он попал на движущие роботов механизмы и повредил их. Двум роботам он попал в боезапас, и патроны, сдетонировав, начали вылетать наружу, повреждая оболочку и внутренние механизмы, а также всё, что находилось в пределах их досягаемости. Новая груда из поврежденных роботов преградила путь остальным роботам из коридора.

В составленные ящики разом ударили две пулемётные очереди, это подошли на эффективное для выстрела расстояние роботы из глубины склада. Пули впивались в металлические ящики, но пробить их не могли. В ящиках до этого хранились баллоны с горючим составом для огнемётов, поэтому толщина их стенок не позволяла так просто их пробить, только выстрелом в упор. Очереди прекратились, и роботы, оценив неэффективность предыдущего залпа, начали приближаться к ящикам.

Феникс поднял группу, и они произвели единый залп в роботов. Те сразу остановились, но выстрелить уже не успели, времени для этого оказалось недостаточно, чтобы турели успели разогнаться до нужной для начала огня скорости вращения стволов.

Выстрелив в роботов ещё по разу, для достоверности, что те больше не станут на них нападать, группа вышла из-за баррикад. Теперь оставалось разобраться с оставшимися в коридоре роботами, иначе они не позволят группе выйти из склада. Шум включил свой огнемёт и, высунув в проём его ствол, нажал на кнопку запуска. В коридор ворвался столп огня, поджигавший всё на своём пути. Продержав его секунд тридцать, Шум убрал палец с кнопки и пламя погасло. На его мониторе высветилось предупреждение о малом объёме горючей смеси в баллонах, требовалась их замена.

— " Нужны новые баллоны", — сказал Шум, — " Пойду, поищу, может, остались".

— " Хорошо", — ответил Феникс, — " Проверить наличие оружия на складе".

Группа разошлась парами и начала осматривать ящики на стеллажах. Большинство из них оказались пустыми, кто-то хорошо зачистил склад.

— " Тебе не кажется, что очень странно то, что мы встретили только двух титанов?", — спросил у Феникса Ворон, — " Ведь ты сказал, что их тут должно быть порядка батальона".

— " Это действительно странно", — согласился с ним Пустота. Общий канал связи позволял бойцам постоянно слышать переговоры друг друга. Это сокращало время на отдавание приказов и сообщений о тревоге, — " Мы уже прошли почти две трети пути, а встретили лишь те обманки, двух титанов, да эти консервные банки".

Костюм Немого внезапно загорелся красной точкой на мониторах бойцов, а за ним так же обозначился и костюм Снайпера, бывшего с ним в паре. — " Нападение!", — раздался голос Снайпера и сразу же сменился помехами. Мониторы остальных бойцов выдали остановку сердцебиения этих двоих.

— " Общий сбор у баррикады!", — крикнул Феникс, и они с Вороном бегом кинулись туда. Спустя мгновение они уже сидели за ящиками, ожидая прибытия остальных. Прибежали Тихоня и Пустота, за ними подбежали Шум и Око.

Группа засела за ящиками и стала осматривать помещение склада, доступное для их взглядов отсюда. Внезапно погас свет. Костюмы мгновенно отреагировали на это активированием приборов ночного видения. Перед бойцам предстала панорама склада, видимая благодаря обработке изображения компьютером практически без изменения, как при обычном освещении.

Детекторы зафиксировали какое-то движение на потолке и на бойцов сверху упали тела Снайпера и Немого. Их костюмы были разорваны на груди. На защищающих пластинах виднелись длинные борозды от чего-то очень твердого и острого, раз оно смогло не только оставить эти борозды, но и пробить пластины, добравшись до внутреннего слоя пластин и вырвав некоторые из внешнего. Внутренний слой также был серьёзно повреждён, потеряв несколько пластин. Их также вырвали. Тот, кто всё это сделал, без труда пробил броню костюма и добрался до сердца, поскольку бойцы не успели ничего сделать, лишь сообщить о нападении остальным. И этот кто-то сейчас бродит по складу, оставаясь незаметным для детекторов движение. Этим объяснялось, почему оба бойца смогли так близко его подпустить. На то, что их убили не с расстояния, а практически в упор, указывало отсутствие в ранах инородных тел, пробивших костюмы.

Оставалось узнать, кто или что это было.

— " Пустота, достань роботов из рюкзака Немого", — распорядился Феникс. Пустота достал "стайку" и подбросил вверх. Роботы включились и зависли в воздухе, затем разделились и принялись вновь облетать склад. Поскольку теперь им приходилось проводить разведку в условиях практически нулевой оптической видимости с использованием усилителей изображения, время их полёта сильно сократилось. Для облёта склада у них было лишь десять минут, через это время они должны будут вернуться для подзарядки, либо приземлиться рядом с каким-нибудь работающим электроприбором. Изображение с камер каждого из этих роботов поступало на мониторы бойцов, переключивших монитор на многоэкранный режим для визуального контроля над обстановкой. На детекторы движения никто не надеялся, лишь на визуальный контакт.

Роботы облетели уже практически весь склад, но ничего не обнаружили. Внезапно один из роботов предал странную картинку — что-то висело прям под потолком, зацепившись за бетонное перекрытие. Пустота направил всех роботов туда. Они подлетели ближе и передали изображение того, что там висело. Это было существо, совмещавшее в себе как органические по внешнему виду, так и неорганические элементы. Но в то же время, оно не было похоже на киборга, хотя тот также состоит из органики и неорганических деталей: металла и пластика.

Пустота подвел одного из роботов ближе к этому существу. Оно дернулось, это зафиксировали два других робота, а робот перестал передавать картинку. Два оставшихся робота показали, как на пол упали его обломки. Существо посмотрело на них и мгновение спустя исчезло с места, где оно только что было. Как существо так быстро поменяло местоположение, никто не успел заметить. На месте остались лишь глубокие борозды на бетоне. Осмотрев дальше перекрытие, бойцы увидели вереницу таких же борозд, ведших в их сторону. Пустота вернул роботов на подзарядку.

— " Шум, ты успел заменить баллоны?", — поинтересовался у него Феникс.

— "Да", — ответил тот, — " И ещё прихватил с собой парочку запасных. Уж больно они здесь востребованы.

— " Прекрасно", — сказал Феникс, — " Тихоня, сможешь оживить систему усиления в костюме Снайпера? Нужно будет, чтобы он двигался, куда мы ему укажем".

— " Возможно", — ответил Тихоня, и начал вскрывать бронепластины над местом расположения нужного ему процессора, одновременно включив на своем мониторе карту расположения необходимых узлов в костюме. Вскрыв броню, Тихоня подключился к нему и начал перенаправлять сигнал от компьютера своего костюма на костюм Снайпера. Когда ему это удалось, он запустил у себя небольшую программку, которая должна была сымитировать движения человека, идущего в нужном ему направлении. Через несколько минут он доложил: " Готово. Давай баллон".

Шум протянул ему баллон, и Тихоня воткнул его в дыру на груди Снайпера. Затем нажал на кнопку у него на плече и тот поднялся на ноги. Затем Тихоня отправил тело Снайпера вглубь склада. Система усиления работала на совесть, тело двигалось практически как живой человек.

— " Я поставил механическое сердце, одно из тех, что тогда вытащил Пустота. Так что теперь наш покойник ожил для этой твари".

Спустя пару минут, в глубине склада раздался мощный взрыв, вспышка от которого на долю секунды озарила всю громаду склада до самого потолка. Если бы система ночного видения не среагировала на неё снижением чувствительности, бойцы бы ослепли.

— " Вот и всё. Подарок сработал", — спокойно сказал Тихоня.

Пустота вновь поднял в воздух роботов и тщательно обследовал место взрыва. Там повсюду валялись разбросанные взрывом пустые ящики. Вскоре они обнаружили тело того существа, на которое они так импровизированно охотились. От него осталась лишь верхняя половина тела с одной конечностью.

— " Необходимо удостовериться, что оно больше нас не побеспокоит", — сказал Феникс, вылазя из-за баррикады, и бегом направился к месту взрыва. Вся группа последовала за ним. Они подбежали к телу существа. Пустота склонился над ним.

— "Оно ещё живое", — заключил он после беглого осмотра тела существа, — "Интересный объект — присутствуют черты животного, но это не животное. И не титан. Возможно, его модификация. Но о ней должны были сообщить".

Существо шевельнулось и попыталось ухватиться за его ногу. Пустота наступил на протянутую руку и раздавил существу кисть. — " Теперь неопасно", — сказал он после этого. Внешний вид существа несколько удивлял Феникса, это был какой-то гибрид киборга и животного. От животного оно взяло тело, по внешнему виду состоявшее из биологических тканей, без использования механизмов, что позволяло ему проявлять гибкость и плавность движений, недоступных киборгам. На родство с ними указывало наличие электронного мозга в металлической черепной коробке, она и спасла его от серьёзных повреждений. Однако бойцы ещё ни разу не встречали, чтобы электронный мозг управлял биологическими тканями, всегда было по иному — биологический мозг управлял электронными механизмами.

— " В любом случае его необходимо добить. Неизвестно какие повреждения для него смертельны, раз даже такой взрыв не убил это существо", — сказал Феникс и дал знак Шуму знак действовать. Все отошли на безопасное расстояние, и он выпустил струю огня на лежавшее на полу существо. Продержав пламя около минуты, Шум погасил его, и группа увидела, что от существа остался лишь обгоревший металлический скелет с несколькими пластинами, по видимости из металлокерамики, защищавших какие то из органов существа, если конечно для этого они и были вживлены в органику его тела, и оплавленный электромотор, по-видимому, заменявший сердце. — " Вот почему датчики не зафиксировали живых объектов. Его сердце просто напросто не билось", — сказал Пустота, — " Гениально. Заменить сердце насосом, чтоб тот постоянно гонял кровь, или что там было в жилах этой твари".

— " Очень странное существо", — подумал Феникс, когда они выходили из склада в коридор. Сам коридор сейчас был весь покрыт жидкостью, которую здесь использовали для тушения возгораний. Вдоль стен стояли пять роботов, не успевшие попасть в помещение склада вместе с остальными. Их обгоревшие остовы, покрытые не испарившейся жидкостью, стояли вдоль стен, нацелив свои турели на дверь, из которой сейчас вышла группа. Электричества здесь также не было, поэтому приходилось идти, полагаясь на приборы ночного видения, их не отключали на случай, если появятся ещё существа, подобные тому, что было на складе. Детекторам движения уже не так доверяли, раз те не смогли его засечь.

— " Движемся в сторону лестницы, расположенной в правом крыле уровня. Не отстаём", — распорядился Феникс, — " Шум, подрывай".

Шум повернул предплечье и на его внутренней стороне оказался ряд из горящих красным прозрачных кнопок. Он нажимал по очереди на каждую из них и в глубине склада раздавались глухие взрывы. После того, как Шум сжёг существо, Феникс распорядился собрать оставшееся на складе оружие и сложить в несколько куч. Эти кучи они позднее заминировали, и теперь Шум подрывал взрывчатку в каждой из них.

Осторожно, шаг за шагом, группа приближалась к нужной лестнице. Не дойдя до неё около пятидесяти метров, бойцы остановились. Детекторы зафиксировали движение на этой лестнице. Кто-то или что-то поднималось с исследовательского уровня, причём не одно, детекторы фиксировали трёх объектов, подходивших по параметрам под те, что были ранее. Феникс приказал группе приготовиться к атаке на эти объекты. Шума он отправил на всякий случай в конец группы. Он представлял собой самого опасного для себя и окружающих представителя их группы, любое попадание в баллоны за его спиной грозило поджарить всех, кто окажется рядом с ним в считанные секунды.

Объекты все ближе подходили к группе и внезапно остановились, словно заметили что-то. Детекторы показывали, как они встали в порядок, образующий из них равносторонний треугольник, затем начали двигаться по кругу, сохраняя при этом своё положение. Складывалось впечатление, что они так танцуют. Так они двигались порядка двух минут и вдруг исчезли. На ровном месте. Только что детекторы их фиксировали и вдруг перестали видеть, словно те растворились в воздухе.

— " Куда?!", — удивился Феникс. То же самое одновременно с ним подумали и остальные.

— " Что за дела?", — не мог понять он, — " Нам явно много не сказали насчёт этого комплекса!"

Феникс поднялся с корточек и, пригибаясь, пошел к лестнице. Остальные бойцы последовали его примеру, и через минуту группа оказалась возле лестницы. Пустота запустил двух оставшихся роботов и те, спустившись вниз, туда, где до этого танцевали объекты. Там никого не было. Лишь покрытая мрамором лестничная площадка, на которой почему то толи отпечатались, толи были нарисованы чьи-то следы, образовывавшие абсолютно ровный круг.

Группа аккуратно, без лишнего шума, спустилась на эту площадку и осмотрела эти следы. Они оказались действительно нарисованы на мраморе площадке, образуя на рисунок даже, а неглубокий барельеф, поскольку были немного утоплены в мрамор.

— " Да у них тут походу собственная культура нарисовывается", — подал голос Тихоня, — " Это, типа, алтарь. Только странный какой-то. Почему то он их куда то девает с этого места". Он посмотрел на Феникса: " Проверим, куда?".

— " Рехнулся?", — посмотрел на него тот, — " Неизвестно, что там, куда он их закидывает. Вдруг в энергоустановку? Тогда нас даже костюмы не спасут".

— " Не уверен, что эти трое были камикадзе. Или решили принести себя в жертву великой и могучей энергоустановке", — конец последней фразы Тихоня произнес, пытаясь скопировать возможного жреца, якобы пославшего в жертву ту троицу. Но из-за искажения его голоса модулятором, никто этого не заметил.

— " Очень странно себя ведёт Тихоня", — внезапно пришла в голову Феникса эта мысль, — " Обычно, от него кроме банальных "ДА", "НЕТ", "ТАК ТОЧНО" ничего не услышишь. А тут целый фонтан фраз. Причем, связанных между собой".

Впервые за много лет у Феникса появилось сомнение насчет необходимости продолжения выполнения задачи несмотря ни на что. Он подумал насчет возвращения группы на поверхность, затем посмотрел на бойцов. Что-то в их поведении изменилось… Вот только что, он никак не мог понять. Сквозь плотную защиту шлема было невозможно увидеть выражения лиц людей, однако, то, как они сейчас стояли, указывало на некоторое изменение в них. Вместо обычного построения в оборонительном режиме, бойцы устроились на площадке в удобных для них позах, изредка посматривая на лестничные пролёты выше и ниже их месторасположения. Этот комплекс явно занимался не только программой БОЕЦ, но и чем то другим. Тем, о чём им не сказали. И это что-то сейчас на них воздействовало, заставляло отступать от программ, заданных им во время обработки машиной АМЛ. Это беспокоило Феникса всё больше и больше.

— " Есть предположение, что мы не сможем выполнить задачу, и поэтому предлагаю срочное возвращение на поверхность", — Феникс сам удивился, что он только что предложил своей группе.

Пустота повернулся к нему. — " Значит и тебя это проняло", — сказал он Фениксу, — " ты последний, кто сдался этому. Остальные уже давно почувствовали чьё-то воздействие на мозги, только не хотели тебе говорить. Если бы оказалось, что на тебя это не действует, ты бы просто ликвидировал бойца за такие слова".

— " Мы уже час, как собирались подняться. Да вот не хотели тебя одного здесь оставлять", — сказал Ворон, — " а раз ты теперь такой же, как и мы, чувствуешь сомнения, то можно и подниматься без опасений, что ты положишь нас всех со спины, как попавших в плен без возможности освобождения. Идём?"

— " Да. Начинаем возвращение", — ответил Феникс, — " Попытаемся выйти через главные двери. Танки должны были их вскрыть".

Бойцы выстроились в боевой порядок и начали подниматься вверх по лестнице, осматривая каждую лестничную площадку, расположенную на уровень выше их местоположения. Поднявшись на площадку, которая должна была вывести их на первый уровень, они обнаружили, что двери не открываются, были чем-то заблокированы со стороны жилого комплекса, и вскрыть не удастся, весь термосостав был израсходован при открытии дверей на склад.

— " Дело дрянь…", — процедил сквозь зубы Феникс. С каждой новой минутой пребывания в комплексе, ему было всё труднее совладать с давно забытым чувством раздражения, растущим у него внутри. Фениксу уже не терпелось поскорее выбраться на поверхность, ровные бетонные стены помещений начинали его угнетать, давить на него всей своей многотысячной массой.

— " Это всего лишь приступ клаустрофобии", — уверял себя он, пытаясь понять, откуда она у него взялась. Это ведь страх, а его им подавили. Значит…, её не должно быть. Но она есть! И всё больше усиливается!

На секунду ему показалось, что в нём живут уже два совершенно разных человека — один уже начинал паниковать из-за этой клаустрофобии, другой — пытался уговорить его, что на самом деле её у него нет. Но через секунду ему всё же удалось убедить себя, что всё не так уж и страшно. Однако от самого приступа клаустрофобии Фениксу избавиться не удалось.

— " Кто-нибудь чувствует приступ страха или боязнь этого места?", — спросил он у остальных.

— " Есть немного", — ответил Шум.

— " Знаешь, такое ощущение, словно давят на мозг", — сказал Пустота, сделав знак рукой, как будто он сжимает что-нибудь в ней, — " Трудно думать. Мысли… странные появляются об этом месте. Словно, кто-то пытается влезть в голову".

— " Нужно выяснить, что это за дела такие с этим комплексом", — сказал Феникс, — " Раз выбраться нам пока не удаётся. Спустимся на исследовательский уровень, пройдём через него до второй лестницы. По пути посмотрим, что же здесь такое творится. Может по пути нас ещё чем удивят". Группа согласилась с ним. Бойцы начали обратный путь, предварительно осматривая каждый лестничный марш перед тем, как спуститься на него. Поскольку теперь они вначале пускали двух роботов, а уже потом шли за ними, на этот путь у них ушло гораздо больше времени, нежели на ранее совершённый подъём. Такая предосторожность была обусловлена отсутствием теперь у них пути назад. Они должны были пройти гораздо больший путь, чем до этого. А поскольку даже сам Феникс начал побаиваться этого места, сделают это они за больший промежуток времени, борясь с нарастающей тревогой и желанием кинутся вниз без оглядки, лишь бы побыстрее закончить эту экспедицию, которая явно теперь окажется последней для них. Кто-то или что-то сумел свести к нулю всю работу по моделированию их личностей. Значит, теперь, после возвращения на поверхность, всю группу либо ликвидируют как "испорченный материал", о чем никто из группы уже не хотел и думать, либо проведут "перезагрузку" их личностей, после чего никто из них не вспомнит этого задания.

На этот путь у группы ушёл почти целый час. Наконец показался последний лестничный пролёт, отделявший их от двери на исследовательский уровень. Осмотрев его и убедившись, что он пуст, группа спустилась на него.

— " Здесь, на этом уровне, нас должны ожидать танки", — сказал бойцам Феникс, — " Надеюсь, что они добрались до точки соединения".

Группа построилась в их обычный строй, и крадучись, начала входить через открытую дверь на уровень. На нём не было отключения электричества, и горел холодный белый свет, освещая длинный белый коридор с такими же белыми дверями, над которыми не было не единой надписи. В коридоре вообще не было ничего, кроме голых стен и одинаковых дверей. Часть дверей были открыты. За ними находились такие белые, как и коридор, помещения с разнообразным оборудованием. Феникс распорядился проверять каждое помещение, не разделяясь для большей безопасности. Здесь могли оказаться такие же твари, как и та на складу. Это бы упростило ей ее "работу". Войдя в первое помещение, бойцы обнаружили что-то вроде лаборатории.

— " Это лаборатория отдела генетического анализа", — сказал Пустота, взглянув на карту, высветившуюся на его мониторе, — " Во всяком случае, именно так она именуется по нашим данным. Правда это или нет, я теперь не знаю".

— " Не важно", — ответил Феникс, — " Нужно проверять каждое помещение очень тщательно".

Группа стала проверять все углы помещения, как со стороны лестницы, по которой они спустились сюда, раздался взрыв.

— " Что такое?", — поднял голову, склонившийся было над монитором компьютера, который показывал какую-то схему, Тихоня.

— " Рвануло там, где мы были пять минут назад", — сказал Феникс, — " Кто-то либо ещё не знает, что мы уже спустились, либо знает об этом и не хочет нас выпускать отсюда".

— " Это точно", — поддержал его Ворон, — " Вопрос только — кто?".

— " Надо проверить", — пожал плечами Шум. В костюме это получилось лишь еле заметным движением плеч.

Феникс присел на корточки, и таким образом двинулся к двери в коридор. За ним так же последовал Пустота, за которым пошли остальные, также на корточках. Замыкал движение Шум, двигаясь задом к остальным на всякий случай. Вдруг они не всё здесь проверили, а ему, почему то, очень хотелось выбраться отсюда живым. Впервые за долгие годы Шума посетила эта мысль. Раньше он о таких вещах даже не задумывался.

Группа вышла в коридор, обогнула небольшой его поворот и увидела, что дверь на лестницу теперь завалена обрушившемся потолком.

— " Осталась ещё одна лестница, грузовой лифт, и несколько лифтов для персонала", — сказал Пустота, поднявшись с корточек.

— " Пойдем к грузовому. Там нас должны ждать танки", — сказал Феникс, — " Продолжаем осмотр помещений, которые находятся на маршруте к нему".

Бойцы встали в полный рост и двинулись в сторону следующего помещения. Детектор движения неожиданно выдал предупреждение о приближении очень крупного неживого объекта. Объект превосходил размерами те объекты, что были до этого. Это означало лишь одно — это явно не был один из "Титанов". Значит, это мог быть один из ожидавших группу "танков". Но, что он делает в этом крыле уровня? Ведь по установке они должны находиться в его центральной части. А до неё ещё восемьсот метров, если идти по прямой.

— " Всем приготовиться к возможному бою!", — отдал приказ Феникс. Группа расположилась по обе стороны коридора, прижавшись к его стенам.

— " Объект приближается. Размеры подходят лишь для танка. Даже несколько больше", — доложил Пустота, отслеживая перемещения объекта на своём мониторе.

Раздался скрежет металла, и детектор выдал сообщение об остановке объекта. Феникс дал знак ждать. Прождав несколько минут, он тихо пошёл в сторону, откуда должен был выйти тот объект. Остальные двинулись за ним. Тот исчез с мониторов костюмов, поскольку детектор движения перестал его видеть из-за неподвижности того. Поэтому двигаться пришлось, опираясь лишь на последнее местоположение неизвестного объекта.

Обогнув поворот коридора, закрывавший от них объект, бойцы увидели разрезанного на две неодинаковые части киборга. По коридоры также были разбросаны его внутренности: энергетический элемент, несколько электроприводов, куски внутренней электропроводки. Следы на обшивке киборга походили на те, что были оставлены существом на складе, которое напало на Снайпера с Немым.

— " Проблема", — подумал Феникс, разглядывая поверженного киборга, — " Тот, кто завалил его, явно был крупнее нашего знакомого".

Бойцы стали с опаской посматривать на потолок, пытаясь кого-нибудь увидеть. Их положение стало почти безнадежным. Это понимал каждый из них. Пройти через практически пустой уровень, даже если встретить десяток титанов было вполне осуществимой задачей. Но, раз к ним присоединялась новая проблема, явно превосходившая по опасности этот десяток титанов, то шансы дойти живыми, даже если прожигать себе дорогу постоянным пламенем огнемёта, стремительно таяли.

— " Вот оно!", — крикнул Тихоня, и выстрелил куда то в потолок. Пулеметная очередь глухо ухнула, вонзившись в бетонный потолок, обдав его градом небольших осколков. Существа в том месте не было ещё до попадания очереди. Оно слишком быстро двигалось, чтобы можно было прицелиться в него. Тихоня посмотрел на выбоину в потолке, затем на "Гнев", и достал из своего рюкзака двенадцатизарядный дробовик зарубежного производства. Молча достал оттуда же патронташ и стал заряжать оружие. После этого посмотрел на Феникса и сказал: " Это будет гораздо эффективней".

Феникс нисколько не удивился всем этим действиям Тихони. У того была привычка брать с собой гладкоствольное оружие. Зачем, никогда не говорил. Просто брал с собой. Но временами оно приходилось как нельзя кстати. Однажды, лишь благодаря именно этому дробовику, группа смогла выйти из окружения летающих беспилотников, загнавших их здание и непрерывно поливавших огнём из своих пулемётных стволов. Автоматическое оружие не могло обеспечить необходимую точность попадания, поэтому использовали дробь. Одного-двух попаданий хватало, чтобы беспилотник зарылся носом в землю и перестал их тревожить. Тогда, в тот момент, Феникс понял полезность этой привычки Тихони. Но всё же не мог понять, зачем он его носит с собой постоянно.

— " Нужна наживка", — сказал Тихоня, — "Кто?"

— " Я буду", — вызвался Око, — " Куда идти?"

— " Броди здесь в окрестностях", — ответил Тихоня, — " но не уходи дальше тридцати метров от меня. Иначе не завалю тварюгу с первого попадания". Тихоня жестом показал, что тогда произойдёт с Оком. Тот и без этого знал, что второго выстрела Тихоня не успеет сделать второй выстрел, и существо либо сбежит, либо убьет его. Так что придётся бродить поближе к группе. Да оно и к лучшему. Можно будет добежать до них, они прикроют.

Он начал идти в сторону от группы и заметил едва заметное движение на потолке справа. Какая то тень проскользнула мимо осветительной лампы и скрылась через пробоину в пластиковой стене соседнего помещения.

— " Вы видели?", — спросил он у остальных.

— " Да", — ответил Тихоня, — " Не входи туда. Там, если верить схеме, какое-то помещение для исследуемого материала, возможно для подопытных. Может даже для этих существ. Отойди оттуда".

Тихоня начал отходить к группе, когда к нему подошёл Шум с уже приготовленным огнемётом.

— " Выбьешь дверь и в сторону", — сказал ему Шум. Око подошёл к двери, пинком выбил дверь и сразу же отпрыгнул в сторону от мгновенно появившейся струи огня из огнемёта. Огонь ворвался в помещение, которое оказалось полно разноразмерных клеток для животных. Многие из них были открыты, на стенках других висели какие-то ошмётки. Что это было, они уже узнают. Огонь, включенный на максимальную мощность, полностью сжёг всё находившееся там. Когда костюм Шума тревожно запищал о перегреве, огонь пришлось отключить. Теперь помещение было заполнено расплавленным металлом клеток и кипящим пластиком столов и аппаратуры. Поджарили они существо или нет выяснить было невозможно, но во время работы огнемёта из пробоины под потолком никто не выскакивал. Значит, существо осталось внутри. Вот только смогли ли они его убить, неизвестно. Надо было проверить, вдруг тварь выжила. Но войти в помещение пока не представлялось возможным — пол был залит ещё не остывшим расплавленным металлом. Поэтому решили отправить летающих роботов. Те проверили все закоулки в помещении и не нашли ничего, даже останков существа. Убедившись, что это существо их не побеспокоит, группа пошла дальше, проверяя каждое помещение на своём пути. Те были пусты. Лишь везде валялось разбитое оборудование и пустые клетки, часть из которых почему то были либо разбиты, либо их прутья кто-то вскрыл чем-то. Никакой документации, которая могла бы прояснить здешнюю ситуацию, нигде в помещениях не было. Сейфы, где она должна была храниться, были оставлены кем-то открытыми, и показывали лишь свои пустые полки. Не было и тел сотрудников. Ведь, раз никто не выходил из комплекса, значит, люди должны оставаться внутри. Но, поскольку, ни одного из них не было обнаружено, то они, вероятнее всего, погибли. Однако тел нигде не было видно. Правда, группа не обследовала жилой уровень. Персонал мог находиться там всё это время.

Так или иначе, ничего, прояснявшего обстановку, найти им не удалось. Никто больше им не встречался, лишь следы былого пребывания здесь людей. И не только людей. На стенах тут и там были отметины, похожие на те, что оставляла тварь на складе. Группа уже убила двух таких тварей, однако было неизвестно, есть ли ещё здесь подобные им. Но они, во всяком случае, пока больше не встречались.

Почему то, с каждым новым шагом бойцы всё сильней испытывали нарастающее чувство тревоги. Они всё чаще оглядывались назад. Убеждались, что там никто не идёт у них за спиной. Затем вновь также с опаской оглядывались. И вновь убеждались, что никого не было.

В двух помещениях они нашли несколько странных иероглифов, нарисованных на стенах. Иероглифы были похожи на восточные, возможно даже китайскими. Вот только откуда здесь было взяться китайцам, ведь граница с Китаем уже десять лет как наглухо закрыта, и вдоль разделительной полосы стоят автоматические системы, отслеживающие любое движение в любую сторону границы, уничтожая всё, что попытается пройти со стороны Китая. Из-за этого обострились и без того натянутые отношения. Границу закрыли после массовых выступлений мигрантов из Китая, которые с чего то решили, что Российская империя должна дать им лучшие условия лишь потому, что их население больше чем в ней и им не хватало места на своей территории. После этих выступлений правительство Китая официально потребовало вернуть им "захваченный насильственным путём участок исконно китайских территорий" — всё Приморье. В ответ, нацисты, пришедшие в тот момент к власти, объявили о тотальной высылке всех граждан Китая из страны, прекращение с Китаем каких либо отношений и закрытии границы с ним. Закрывая границу, пограничники постоянно подвергались нападениям со стороны китайцев. Для их защиты, прибегли к полному уничтожению лесных массивов на граничащих территориях, дабы лишить диверсантов прикрытия зеленкой. Теперь граница выглядела как пустыня в виде линии, с развёрнутыми через каждые два километрами пунктами отслеживания передвижений, и минными полями, патрулируемыми по воздуху беспилотными истребителями, открывающими огонь по всему живому, заходящему в эту пустыню.

Поэтому Феникс удивился появлению такого иероглифа практически в центре страны. Особенно, раз этих иероглифов несколько.

— " Эти иероглифы не относятся ни к одному из известных языков", — сказал Пустота, проверив их по базе данных, загруженной из центральной базы в компьютер костюма. Эта база данных постоянно обновлялась и, в случае отправки какой либо группы, загружалась в их костюмы для информационной поддержки, если бойцы сталкивались, с чем-либо неизвестным им, или не входившим в инструктаж по задаче операции. Так снижалась вероятность неверного использования неизвестных ранее данных, и проводилось изучение их на месте, без подключения к общей сети. Это позволяло защитить сеть от несанкционированного проникновения в неё посторонних, подключившихся к каналу связи бойца.

— " Кто же мог тогда их оставить?", — спросил у него Ворон, осматривая очередной иероглиф в глубине комнаты. Комната обозначалась на карте как " Помещение для обучения", и состояла из десятка отдельных кабинок с креслами. Над креслами на штативах висели странные, абсолютно непрозрачные очки. По-видимому, именно с их помощью и происходило обучение. Вот только чьё это было изучение? И чему их обучали? Проверять это никто не хотел, поскольку для этого пришлось бы покинуть костюм и усесться на одно из кресел. Если сейчас покинуть костюм, то уже не сможешь одеть его на себя герметично. А без герметичности костюм не будет должным образом функционировать. Проще говоря, если снять костюм и одеть его снова прямо здесь, то не сможешь сделать и шагу. Система усиления слишком капризна и откажется подчиняться носителю. Хотя Тихоня уже один раз обманул её и заставил работать даже на покойнике. Правда, до этого инструкции утверждали, что это невозможно.

Но, даже, несмотря на это, никто не хотел покидать относительно безопасных костюмов, и оказаться в случае опасности беззащитным перед любым противником.

— " Взгляните, здесь уже целая группа таких рисунков", — сказал Око из-за одной из кабинок, — " Похоже на какой-то текст".

Группа подошла туда. На стене было изображено десятка полтора разнообразных иероглифов, похожих на предыдущие. Они образовывали некое подобие текста, смысл которого был неизвестен.

— " Кто мог такое написать?", — подумал Феникс, — " И что они могут означать. Эти символы явно неспроста нарисованы. Что-то обозначают".

— " Я буду загружать их в память компьютера", — сказал Пустота, включив их запись отдельно от общей записи операции. Общая запись велась постоянно, как фиксатор событий. В случае гибели группы, при обнаружении тел, информация будет считана и выяснятся причины гибели.

С каждым новым помещением появлялось всё больше таких вот "текстов". Тексты становились больше. Теперь они занимали большие части стен комнат. И знаки становились более сложными. Если первые состояли из двух-трёх черточек, то теперь к черточкам добавились круги и треугольники. Причём эти геометрические фигуры были нарисованы как по трафарету, без перекосов и искажений своей формы. Это указывало на растущее мастерство художника. Или уже скорее писателя. Отрицать, что нарисованное не являлось текстами, было теперь бессмысленно. Среди них прослеживалась преемственность — последние три-четыре иероглифа одного текста были началом следующего, он начинался с них, видимо, продолжая мысль предыдущего.

— " Обнаружено движение", — сказал Ворон, когда детектор засёк движение в коридоре в тридцати метрах от них. Объект только вошёл в зону действия аппарата и сразу же покинул её.

— " Похоже, ему нужно было лишь обнаружить нас. Линяем отсюда по-тихому", — сказал Пустота, взглянув на этот маневр объекта.

Все быстро выскочили из помещения, по которому тут же прошла очередь из крупнокалиберного пулемёта, и упали на пол в коридоре. Пули с лёгкостью проживали стены, словно те были из картона, а не из бетона.

— " Мощные пушки у него", — подумал Око, взглянув на отверстия в стене рядом с его головой. Пуля вошла в стену на расстоянии десяти сантиметров выше его головы. У него не было иллюзий, что шлем выдержал бы попадание. Он однозначно раскололся бы как орех. Пуля была не меньше двадцати миллиметров в диаметре. А сила, с которой она вошла в стену, указывала, что выпущена она была как минимум из авиационной пушки, переделанной под пулемёт. Попадание из такой штуковины не выдерживала даже тяжёлая техника. Сердечник такой пули, сделанный из сплава алмазоподобного титана и вольфрама, пробивал всё на своем пути, пока не погашал свой импульс.

Детектор вновь поймал этот объект и выдал его характеристики. По всему выходило, что это один из "танков", с которыми они должны были встретиться на этом уровне. Но зачем он в них стрелял?

Вторая очередь прошлась немного ниже первой. Похоже, нападавший потерял местоположение группы, и теперь будет обстреливать ближайшие квадраты, ища бойцов так сказать "методом тыка". Дожидаться, когда киборгу удастся в них попасть, Феникс не стал. Быстро вскочив на ноги, он выскочил на прямую с киборгом и почти не целясь, выпустил в того очередь из обоих стволов "Гнева", после чего вновь прыжком вернулся на своё место. По месту, где он только что был, сразу ударила очередь, оставив в полу и стене линию из аккуратных отверстий.

— " Мимо…", — подумал Феникс, взглянув на эту линию.

— " Сейчас мы с тобой, Пустота", — сказал Феникс, — " Приготовься".

Когда Пустота дал знак, что готов, они оба разом выскочили в коридор и сделали по короткой очереди. Один из них всё-таки попал, хотя оба стреляли не целясь. Киборг попытался повернуть руку с пулемётом вслед за нырнувшими обратно бойцами, но не смог. Механизмы заскрипели, но рука не двинулась.

— " Похоже, попали в сустав", — сказал Пустота.

— " Наши шансы растут!", — улыбнулся самому себе Око.

— " Ага. Теперь добиваем", — Тихоня приготовился совершить маневр Феникса. Он неторопливо подкрался к углу стены. Приготовился вынырнуть. Но сделать этого не успел. С его костюма на груди отлетела пластина, и появилось большое отверстие. Тот не успел даже издать вздох удивления. Молча сполз по стене, усевшись на пол. На стене, на том уровне, где только что была его грудь, красовалось аккуратное отверстие с кровавым ободком. В стене напротив осталась не прошедшая сквозь неё пуля, убившая Тихоню.

— " Твою мать…", — выдохнул Феникс, — " Никому не двигаться! Замереть!".

К киборгу, стрелявшему по ним, приближался новый объект. Новый объект был меньших размеров, да и двигался быстрей. Киборг повернулся к нему и открыл огонь по объекту. Тот начал петлять по коридору, уворачиваясь от летящих в него пуль. Детектор движения показывал, как он подскочил к киборгу и сигнал того сразу прекратился. Раздался противный металлический скрежет, и в коридоре раздался грохот упавшего киборга.

Сам объект также пропал для детектора, видимо остановился, и в коридоре раздался негромкий голос: " Не стреляйте. Надо поговорить".

У всех бойцов разом отвисли челюсти от удивления. Кто это?

Феникс первым пришёл в себя, и переключил связь на внешнюю: "Хорошо. Ты кто?".

— " Выйти сюда и узнаешь", — раздалось в ответ.