Гладиаторы

Глава 14

Спустившись на исследовательский уровень, "танки" повредили этот лифт. Последний путь отсюда наружу был закрыт. Никто уже не выберется на поверхность. Таково был еще одно их задание — не допустить выхода кого-либо с этого уровня комплекса. Сами они также должны были остаться в комплексе, а всю собранную здесь информацию передать на базу. Часть её они туда уже отправили. Почти бегом они добрались до ближайшего к лифту помещения, и засели там. "Танки" соорудили некое подобие баррикады перед дверью, на случай внезапного появления титанов, а в коридоре установили несколько осколочных мин. Оставив также в коридоре двоих киборгов, командир группы решил начать допрос пленного.

— " Нужно снять костюм, не повредив его", — сказал он другому "танку".

"Танк" быстро проверил поверхность костюма на наличие каких-либо креплений и нашел некое подобие автоматической застежки на спине. Он попытался открыть её, но безрезультатно, застежка, видимо, открывалась лишь по приказу носителя костюма.

— " Снять костюм без повреждений не удастся", — доложил "танк", — " Судя по внешнему виду, костюм снимется лишь после подтверждения носителя".

— " Это плохо", — ответил командир, — " Для анализа нам необходим неповрежденный костюм".

— " Разберем носителя на части и вынем из костюма", — предложил тогда "танк" командиру.

— " Подходит", — ответил тот, — " Но только после допроса". Он усадил связанного титана на металлический стул и прикрепил его к нему, завязав вокруг рук подлокотники.

Тот за всю дорогу не издал ни звука, молчал, как и первый титан.

— " А может они все немые?", — промелькнула такая мысль у командира "танков". Он сразу же отбросил эту мысль, как нерациональную. Использовать немых солдат было бы не просто глупо, а бессмысленно. Ведь, в случае опасности, они не смогут сообщить об этом, и у противника будет возможность без какого-либо шума перебить всю группу по одному. Так что, он был обязан уметь говорить. Оставалось только заставить его рассказать все, что интересовало "танка". Вопрос был лишь в том, как это сделать. Никаких препаратов, способных заставить титана выдать нужную информацию, у киборгов не было, впрочем, как и самой информации, есть ли они вообще в природе. Поэтому он решил попробовать договориться с титаном — информация в обмен на жизнь и свободу.

"Танк" подошел к привязанному к стулу титану и задал вопрос: " Жить хочешь?". По ничего не выражавшему лицу титана было невозможно определить эффект, который произвел этот вопрос. Титан открыл рот, но вместо ожидаемого ответа на вопрос он сказал: " Вы скоро все умрете".

— " Разбирай его по частям", — приказал командир киборгов стоявшему рядом с титаном "танку". Тот вытащил из руки большой нож, встроенный в руку для рукопашных схваток этих металлических гигантов, и подошел к титану, загородив его своим телом. Комната наполнилась жуткими воплями, полными боли и мучений. Вопли через несколько секунд прекратился, а еще через десять минут "танк" доложил, что костюм теперь свободен. Его сразу же поместили в отсек для анализа и отправки полученных по нему данных на базу. Одно из заданий было выполнено. Как только последний фрагмент информации был передан на базу, в силу вступила секретная директива.

"Танки" вышли из помещения и рассредоточились по этому крылу уровня. Каждый из них теперь выполнял лишь одну задачу — уничтожать все, что встретит на своем пути. Исключением были лишь члены группы.

Командир группы двигался по длинному коридору, ведущему к другому крылу уровня. Он увидел, как по потолку что-то промелькнуло и скрылось в пробоине в стене. Движения при этом детекторы не зафиксировали. Заинтересованный этим, киборг вошел в помещение, куда вела эта пробоина. Осмотрев помещение, это оказалась какая-то лаборатория с кучей разнообразного оборудования, он никого не нашел.

— " Показалось", — подумал бы человек, но "танку" никогда ничего не казалось. Он получал видеообразы окружающий его обстановки посредством системы видеокамер, заменявших ему глаза, и датчиков, регистрирующих любое изменение в случае, если это не фиксируют "глаза" киборга.

"Танк" начал было выходить из него, как вновь заметил движение. Теперь движение было уже на стене лаборатории. Когда он повернулся в ту сторону, там уже ничего не было.

— " Датчики не реагируют на движение, но оно есть. Возможно сбой в системах", — подумал киборг и решил запустить самодиагностику. В этом режиме он становился почти беззащитным, отключались многие системы обнаружения, оставались работающими только "глаза". Системы наведения и контроля над вооружением также переходили в ждущий режим.

Войдя в режим самодиагностики, "танк" на несколько секунд, пока она шла, потерял контроль над ситуацией. Он видел, как на стене перед ним появилось странное существо, внешне выглядевшее как хищник семейства кошачьих. Такое же гибкое тело с длинным хвостом. Оно смотрело на него парой блестящих "глаз".

— " Киборг", — понял сразу "танк". Существо выдали именно эти "глаза", холодные и безжизненные. Да к тому же они еще и поблескивали как камеры "танков".

"Танк" не мог пока выстрелить по нему, поэтому лишь попытался нанести удар кулаком. Кулак врезался в стену, где сидело существо, оставив в ней сильную вмятину. Самого существа там уже не было. Оно отскочило в сторону, но не нападало.

Словно выжидая чего-то, существо начало обходить "танка". Двигалось оно не спеша, оценивая каждое действие киборга. Сделав пару кругов вокруг "танка", существо прыгнуло на стену, отскочило от нее и вскочило на потолок. На стене, в месте, откуда отскочило существо, остались три полосы, прорезанные в кафеле. С потолка существо вновь начало следить за "танком", не предпринимая никаких действий. Оно словно играло с киборгом, все время находясь на безопасном расстоянии.

Наконец самодиагностика "танка" закончилась, выдав, что все системы работают без неполадок. "Танк" не мог в это поверить. Он отчетливо видел перед собой этого странного киборга и его передвижения по лаборатории, а датчики движения ничего не регистрировали. Восстановив контроль над системой вооружения, киборг сразу же открыл из пулемета огонь по существу. Пули впились в бетон потолка, но существа не задели. Оно было уже в другом месте и оттуда следило за киборгом. Быстро переведя ствол пулемета на то место, "танк" вновь открыл огонь. Результат повторился — киборг получил лишь поврежденный потолок, а существо сидело на новом месте и все также следило за ним.

Заставив "танка" еще несколько раз стрелять по уже пустым местам, существо, наконец, атаковало его. Оно спустилось с потолка и метнулось к нему. "Танк" успел увидеть её маневр и ударом ноги не дал ей достичь своей цели. Когти, выпущенные из передней лапы существа, остановились прямо перед его грудью. Существо не смогло дотянуться ими до неё, повиснув на выставленной вперед ноге киборга. Вес существа был достаточным, чтобы импульс от её столкновения с "танком" опрокинул того на спину. Падая, "танк" не согнул ногу. Он упал на пол, а существо повисло над ним, удерживаемое его ногой. Оно махало своими когтями перед грудью "танка", но достичь её не могло. Тогда оно отпрыгнуло от киборга и вновь вернулось на потолок.

— " Требуется помощь", — раздался голос одного из "танков", — " Здесь странное существо. Веду с ним бой".

— " Тебя понял", — ответил командир, — " У меня такая же ситуация, поэтому пробиться к тебе пока не могу". — " Необходимо передать сведения об этом киборге на базу", — решил "танк", — " пусть обновят базы данных". Он включил связь с базой и запросил подтверждение соединения. Подтверждения не последовало. Повторив попытку несколько раз, "танк" убедился, что связи с базой больше нет.

— " Отрезаны", — подумал киборг, — " Будем вести бой без поддержки".

Он вынул нож и приготовился к новому прыжку существа. Существо не заставило долго себя ждать. Оно кинулось на "танка", но уже не по прямой, а попытавшись заскочить ему за спину. Просчитав маневр существ, "танк" выбросил перед ней руку с ножом, а второй попытался ухватиться за длинный хвост. Существо оказалось проворней него и, резко изогнувшись, нанесло по этой руке удар когтями. Удар пришелся вскользь и не нанес серьезных повреждений, лишь перерезал несколько пластин защиты. Однако существо не смогло уйти от удара ножом и он, хоть и пришелся не туда, куда метил "танк", но все равно достиг существа. Нож вошел в тело существа над лопаткой, но наткнулся на препятствие и не смог войти глубоко.

Существо дернулось, отскакивая от "танка", и нож прорезал в её теле полосу вдоль спины. Отскочив от "танка", существо посмотрело на оставленную им полосу. Оно вновь вернулось на потолок.

"Танк" наблюдал, как полоса на спине существа быстро затягивается. За несколько секунд она исчезла полностью, не оставив никаких следов на лысом теле существа.

— " Срочно требуется помощь!", — раздался вновь голос все того же "танка", — " Одному с тварью не справиться! Срочно требуется подмога! Отзовитесь!". Точно такие же сообщения стали приходить и от остальных "танков". На них нападали либо такие же существа, как и это. Либо отряды титанов.

— " Нужно пробиваться к остальным", — решил "танк" и передал остальным: " Сбор в центральном помещении. Будем организовывать оборону оттуда". Он начал спиной отходить к двери из этой лаборатории, не спуская "глаз" с существа, следившего за ним с потолка. Оно не двигалось, лишь проводило его взглядом.

"Танк" вышел в коридор и, постоянно оглядываясь на потолок позади себя, быстро направился в сторону центрального помещения.

Как только "танк" покинул лабораторию, существо выскользнуло через дыру в коридор и последовало за ним. Оно видело, как киборг постоянно оглядывался назад, ища его. Бесшумно скользя по потолку, существо оставалось вне поля зрения "танка". Оно проводило его до центрального помещения и затаилось в коридоре, не став выходить туда. Оно лишь наблюдало, как к нему подходят другие "танки". Они собрались возле одного из пассажирских лифтов.

— " Какова численность противника?", — спросил командир "танков" у собравшейся группы. Бойцы доложили об обнаруженных силах. Им противостояло три существа и два отряда титанов, численностью в восемь бойцов. Это были данные, сообщенные пятью вернувшимися киборгами. Остальные либо погибли, не успев сообщить об атаковавших их силах, либо еще не добрались до сюда. "Танк" огляделся вокруг. Им было нечего использовать для постройки укреплений. Тогда он приказал организовать круговую оборону, встав в круг вокруг этого лифта.

Они стояли, ожидая нападения, но ничего не происходило. Секунды длились очень долго. Казалось, что даже воздух перестал пропускать сюда любые звуки, настолько тихо было вокруг. Наконец раздались скребущие звуки. Кто-то или что-то царапало бетон, неторопливо приближаясь к "танкам". Эти звуки доносились из всех коридоров, отходивших от этого помещения. Скрежет перестал приближаться и затих. Вновь наступила абсолютная тишина.

— " Огонь!", — скомандовал командир "танков". Они начали стрелять по всем коридорам разом. Помещение мгновенно наполнилось страшным гулом от работающих пулемётов киборгов. Через пару секунд, он приказал прекратить огонь. Тишина снова опустилась на помещение.

Внезапно в помещении погас свет, и "танки" погрузились в кромешную тьму.

Перейдя в режим ночного видения, командир киборгов увидел, как из коридора, напротив которого он стоял, выходит то самое существо, с которым он столкнулся в лаборатории. Во всяком случае, оно было как две капли воды похоже на него.

— " Открываем огонь!", — раздался его приказ, и в помещении вспыхнуло пять ослепительно горящих пятен от работающих пулемётов.

"Танк" видел, как существо пыталось увернуться от потока летящего в него металла, но ширина коридора не позволила ему это делать. Несколько десятков пуль разом ударило в существо и отбросило его назад в коридор. Оно отлетело вглубь коридора и попыталось встать на ноги. Сделать это ему не удалось. Вслед за отбросившим его потоком пуль в него попал второй, раздробивший выдержавший первые попадания череп существа. Голову существа буквально разнесло на множество мелких частей.

— " Готов", — произнес "танк", увидев это. Он перенес огонь на соседний коридор, где было не одно такое существо. Оттуда атаковало их двое разом. Они перемещались по коридору, кружа по полу, стенам и потолку.

Подключение второго "танка" они явно не ожидали, и одно из существ не успело среагировать на нового стрелка. Сраженное очередью оно отлетело вглубь коридора, но через несколько секунд вернулось. Попавшие в него пули повредили ему одну переднюю лапу, и существо уже не так быстро двигалось, ускользая от пуль. Поэтому его быстро добили. Оставшееся существо решило не испытывать судьбу и прыгнуло на "танка", который изначально контролировал этот коридор. Оно в несколько прыжков достигло его и прыгнуло ему на грудь. "Танк" не успел отреагировать на это, и существо достигло цели. Оно вонзило в "танка" свои когти, с легкостью пробив его броню. Все, что успел сделать "танк", так это обхватить существо обеими руками и с максимальной силой прижать к себе в надежде, сломать его скелет об себя. Это сделать ему не удалось, но существо надежно застряло в его мертвой хватке. Командир "танков", помогавший ему, пустил в голову существа длинную очередь, оторвавшую ему её, после чего прекратил стрельбу. "Танк" отбросил убитое существо и поднялся на ноги. На его груди красовались три прорези, едва не достигших его биологического мозга. Он по примеру командира не стал начинать стрелять по другим целям, с которыми боролись другие "танки".

Остальные также один за другим прекращали стрелять, они смогли отбить эту атаку. Он осмотрел группу. После этого нападения их осталось четверо. Один не смог отбиться от напавшего на него существа, а у остальных не было возможности ему помочь. Другой "танк" получил серьезное повреждение ноги, ему, пробив броню, перерубили основную систему гидравлического привода конечности. Он переключился на запасную. С ней он двигался не так быстро, но всё же мог передвигаться. Это повышало его шансы на выживание при следующей атаке. В том, что она будет, никто не сомневался. Хоть группа и была обречена остаться здесь навсегда, никто из "танков" не торопился умирать.

Командир группы взглянул на лежащее неподалеку мертвое существо-киборга. Оно, распластавшись, лежало на полу с оторванной головой. Затем перевел взгляд на "танка" с отметинами на груди.

— " Серьезный противник", — он и представить не мог, что кому-то удастся пробить их броню одним ударом. Для этого требовалась огромная сила и прочные лезвия. Эти киборги обладали и тем и другим. Это делало победу "танков" еще необычней. Подпусти они этих киборгов ближе, то лишились бы всех шансов на выживание в этом бою.

— " Нам нужно идти вглубь уровня. Выполнять задание", — сказал остальным командир, — " На этот раз не разделяемся".

Оставшиеся "танки" построились в колонну, и группа двинулась в сторону, откуда пришел их командир. Они шли, внимательно осматривая пространство вокруг себя и открывая огонь по всему, что было подозрительным. Из-за этого о том, чтобы двигаться незамеченными не могло быть и речи. Пройдя мимо лаборатории, где их командир первый раз встретил этих новых киборгов, группа увидела следы, по размеру превосходившие те, что оставляли эти существа. Это были такие же отметины в бетоне стен и потолка, но они были раза в два больше. Существо, оставившее их, явно не уступало в размерах самим "танкам". Судя по отметинам, их характеру и расположению относительно друг друга, оно принадлежало к тому же классу, что и те существа-киборги, напавшие на группу.

— " Быть всем предельно осторожными", — распорядился командир группы, — " С этим противником мы так просто не справимся". Он еще раз внимательно посмотрел на эти новые отметины и приказал двигаться дальше. Группа только двинулась, как один из "танков" сообщил: " Датчик фиксирует движение со стороны лестницы. Объектов несколько. Движутся в нашу сторону".

— " Нужно отрезать им путь назад", — сказал командир, — " Завалить лестницу, откуда они пришли". Уцелевший "танк" с ракетницей ввел координаты входа с уровня на лестницу и запустил ракеты. Они сами выбрали маршрут, основываясь на заложенной в память карте уровня. Через несколько секунд раздался взрыв, ракеты достигли цели.

— " Объекты изменили направление движения. Движутся обратно к лестнице", — доложил "танк", произведший запуск ракет.

— " Это люди", — сказал командир, — " Второстепенная задача".

Он приказал двигаться дальше вглубь уровня. Примерно через сотню метров они услышали знакомое царапание по бетону. На этот раз оно было сильней и ближе. Звук доносился из соседнего с ними помещения.

— " Проверяем", — распорядился "танк". Они нашли дверь в это помещение и вошли внутрь. Помещение было большим, здесь, судя по карте, располагался небольшой полигон для испытания минироботов. Оно было заполнено разнообразными препятствиями, служившими тренировочной базой для испытываемых аппаратов, своеобразной полосой препятствий для них. Они мешали полному обзору полигона и, для его обследования, группе пришлось начать обходить его полностью. Петляя между преградами, "танки" прошли половину этой полосы препятствий. Источника этого царапающего звука найти пока не удалось, но сам звук не пропадал, служа ориентиром, по которому шла группа. По мере продвижения по помещению, звук становился сильней. Из него выделился два других, менее заметных, звука: скрежета металла и падения его на бетон пола. Кто-то или что-то резало какие-то металлические предметы, роняя их отрезки на пол. Причем роняли эти отрезанные куски откуда-то из-под потолка. У командира группы возникло предположение, кто мог быть источником этих звуков. Если он действительно находится на потолке, то это могло быть только одно из существ-киборгов, подобное тем, что были до этого. Оставалось лишь узнать, что оно так усердно режет.

Группа подошла практически вплотную к источнику звука. Теперь их разделяла лишь последняя перегородка. Звук сразу прекратился, и наступила тишина, наподобие той, что была перед атакой.

— " Приготовиться к атаке", — скомандовал командир группы и шагнул за угол этой перегородки. То, что он там увидел, заставило его приказать остальным возвращаться в коридор, и бегом броситься вслед за ними. "Танк" бежал, петляя между этими заграждениями, и отчетливо слышал, как за ним следовало то, что он увидел за ширмой. Оно двигалось почти бесшумно, но звук царапания потолка выдавал его. Основываясь именно на этом звуке, "танк" и бежал, не оглядываясь назад. Звук не отдалялся, значит, и ЭТО не отставало от него, продолжая преследовать. Хоть и киборга и были заблокированы такие чувства, как страх и паника, именно страх сейчас руководил им. Именно он заставлял его бежать со всей скоростью, на которую он был способен. Когда пришло осознание появления страха, оно лишь усилило его, доведя до полной паники.

"Танк" резко остановился и принялся стрелять по потолку, пытаясь поймать в прицел пулемёта ЭТО. Оно прыгало по потолку, уворачиваясь от пуль, летящих в него. ЭТО прыгнуло на заграждение пред "танком" и отскочило с него в сторону, уклоняясь от пулеметной очереди.

"Танк", не прекращая, стрелял по тому, что преследовало его, позабыв про заканчивающийся боезапас. Глухо щелкнул опустевший магазин, и грохот стрельбы прекратился. Осталось только глухое жужжание вращающихся стволов пулемета. ЭТО сразу же остановилось и взглянуло на "танка".

— " Это конец", — подумал тот, когда оно кинулось на него. Больше "танк" ничего не увидел, лишь резкую темноту.

ЭТО откусило у повершенного киборга голову и отбросило её в сторону. Затем вытащило из него свои когти и принялось раздирать ими тело "танка". То, что вселило такой дикий страх этому киборгу, оказалось почти точной копией тех киборгов, что атаковали их возле лифтов. Отличалось оно лишь в одном, размере. Существо превосходило тех киборгов раз в пять, и было даже чуть больше "танков".

Разобравшись с киборгом, существо направилось в сторону, куда от неё ушли остальные. Оно вернулось на потолок и уже не торопясь двинулось в сторону двери из помещения в коридор. Добравшись до стены, разделявшей полигон и коридор, существо двинулось по нему в сторону. В самом углу помещения находилось большое отверстие, через которое существо и проникло в коридор.

Из-за кучу обломков какого-то оборудования вышел "танк". Это был тот, с поврежденной гидравликой в ноге. Он не смог быстро бежать, поэтому решил спрятаться за этой кучей и переждать, пока существо не скроется из виду. " Танк" видел, как отстреливался его командир, но приходить ему на помощь, почему-то не стал. Почему, это было загадкой даже для него самого. Его словно парализовало, и киборг лишь смотрел, как разрывают его командира.

— " Страшное существо…", — произнес он, глядя на то, что осталось от их командира. От того осталась лишь куча кусков металла, разбросанных вокруг.

Не задерживаясь возле останков командира, "танк" поспешил в коридор. Куда направились остальные "танки", он не знал, но они должны были продолжить движение вглубь уровня, и "танк" направился в том же направлении. Он шел, вслушиваясь в каждый доносившийся до него звук. Царапающих звуков приближения того монстра слышно не было и "танк" продвигался вперед. Он шел по коридору, прижавшись к стене, и постоянно поглядывал то на потолок то назад, проверяя, нет ли кого там. Существо, видимо, еще не догнало убежавших "танков", так как стрельбы слышно не было. Впрочем, оно могло бы и без шума убить их, но и скрежета разрываемого металла также не было слышно. Либо оно не хочет больше охотиться. Ведь, именно охоту напоминал стиль нападения у этих киборгов. Они вообще вели себя как живые организмы, как хищники. Кем бы они ни были, их следовало уничтожить. Таково было задание у "танков" — уничтожить всех, кто будет находиться на этом уровне, и они должны его выполнить.

"Танк" дошел до поворота коридора и остановился. Что-то, находящееся за углом ему не понравилось. Он этого не видел, но ощущал присутствие этого там, на уровне подсознания. У "танков" была странная особенность. У них, в отличие от обычных солдат и поколения "зомби", было сильно развито предчувствие. Они ощущали возможные неприятности, даже при отсутствии биологических органов чувств. Как это происходило, не могли ответить даже их создатели. Многие из них предполагали, что это связано с тем, что в отсутствии необходимости следит за функциями организма и его состоянием, биологический мозг киборга направлял всю свою энергию на совершенствование нефизического восприятия окружающей его действительности. Лишь немногочисленные ученые и инженеры, причастные к созданию "танков" были иного мнения об этом феномене. Они придерживались более классической гипотезе, что электронный мозг, подключенный к биологическому, для усиления скорости обработки получаемой им информации, со всем набором загруженной в него информацией о всевозможных тактиках и стратегиях ведения боевых действий, просто напросто просчитывал все возможные в данных условиях варианты развития событий. Эта гипотеза имела больше шансов быть принятой, но у неё был один серьезный изъян — киборги даже без загрузки такой информации, могли предчувствовать проблемные ситуации. Как это происходило, объяснить эта гипотеза не могла. Но отказываться от нее полностью, никто не собирался, потому что киборги с загруженной такой информацией лучше обнаруживали возможные засады и чувствовали неприятеля даже за стеной при выключенных системах обнаружения. Однако способностью предчувствовать была не у всех "танков", лишь у единиц, и то, она не всегда проявлялась в нужные моменты. Причину этого не могла объяснить ни та, ни другая гипотезы.

Так или иначе, но "танк" почувствовал, что за поворотом коридора его что-то ожидало. Что именно это было, он не мог понять. Но притаившееся там было явно настроено агрессивно по отношению к нему. Прижавшись к стене, "танк" медленно приближался к её краю. Подобравшись к самому углу коридора, он почувствовал резкое изменение отношения к себе. Из агрессивного он перешло в полное безразличие. "Танк" услышал знакомый скрежет металла по бетону. То, что поджидало его, начало удаляться, потеряв к нему интерес.

Когда скрежет удалился достаточно далеко, "танк" выглянул из-за угла. Коридор впереди был пуст, лишь царапины на полу свидетельствовали о былом присутствии здесь.

"Танк" осторожно вышел из-за своего укрытия и медленно двинулся в сторону, куда вел коридор. Он не заглядывал в попадавшиеся по пути двери. Настроенная на максимальную чувствительность акустическая система не воспринимала никаких звуков, но сознание киборга чувствовало, тот, кто поджидал его за углом, не ушел далеко. Он лишь сменил позицию, временно потеряв интерес к добыче из-за её неподвижности. Сейчас, когда "танк" вновь начал двигаться, интерес у него появился, даже усилился. Киборг ощущал, как, по мере его приближения к затаившемуся противнику, у того растет заинтересованность к охоте. Тот, кто его поджидал, уже предвкушал момент атаки, выжидая удобный момент для неё. Пытаясь упредить засевшего где-то здесь в засаде охотника на него, "танк" решил пустить перед собой струю пламени из огнемета, установленного на нем как запасное оружие. Пламя вырвалось из ствола огнемета на десяток метров вперед. Включать оружие на полную мощность киборг не стал, не было необходимости. Как только он выплеснул вперед струю огня, настрой засевшего впереди по отношению к "танку" вновь изменился. "Танк" своим поступком только усилил его желание напасть на него. Поняв свою ошибку, киборг не стал отключать пламя, дабы не дать тому возможности подобраться ближе. В том, что пока перед ним бушует огненный столб, к нему никто не приблизится, "танк" был уверен. Впереди чувствовалась некоторая неприязнь к бушующему пламени, охлаждавшая пыл засевшего там противника. Понимая, что пока горит пламя, он в относительной безопасности, "танк" двинулся вперед, навстречу засевшему там неизвестному противнику. В ближайшие десять минут, именно настолько хватит топлива в баллонах огнемета, киборг мог не беспокоиться о возможном нападении в лоб. Однако его тыл оставался на это время беззащитным. Поворачиваться на все триста шестьдесят градусов с включенным огнеметом в тесном пространстве коридора было для киборга чревато собственным повреждением. Поэтому, чтобы иметь представление о том, что творится у него за спиной, "танк" перевел часть камер на обзор пространства позади себя. Там ничего не происходило, никто не следовал за ним.

"Танк" прошел почти весь коридор, оттесняя того, кто был впереди. Двигался он в полной темноте — лампы не выдерживали жара, создаваемого огнеметом, и взрывались. Дальше, если верить карте, находился переход в другое крыло уровня. По стандартному протоколу защиты он должен был быть закрыт во избежание заражения исследуемым материалом этого крыла уровня. Был ли он закрыт на самом деле, киборг увидеть не мог — пламя огнемёта перекрывало весь обзор того, что находилось впереди. Если двери были закрыты, то находившемуся впереди неизвестному охотнику было некуда деваться от пламени и ему придется атаковать, прыгнув через него. Без соответствующей защиты для него это будет очень опасным поступком. Однако настрой на атаку не изменился, лишь немного убавился интерес к этому, но не пропал полностью, не сменился пониманием необходимости броска сквозь пламя. Объяснением этому могло служить, как думал "танк", либо открытая дверь между крыльями уровня, либо безразличие охотника к собственной жизни. Киборг больше склонялся к первому варианту, ведь даже они, понимая, что теоретически бессмертны, боялись погибнуть. Как не старались специалисты из центра подготовки рекрутов для киборгизации, полностью лишить этих рекрутов инстинкта самосохранения и страха перед смертью они не могли. Всё, чего они добивались, так это блокировки страхов. Но здесь, в этом комплексе, они прорвались наружу, взломав психологические барьеры в личностях "танков", лишив тех возможного преимущества над противником, который, если верить загруженной им информации, не подвергался блокировки "опасных психологических процессов". Эти "опасные психологические процессы" в переводе на обычный язык означали тревогу, страх, агрессию и другие эмоции, мешающие принятию рациональных решений.

Но "танк" начинал переставать верить полученной им информации по этому заданию. Она уже не отражала полностью действительного положения дел. Поэтому он решил не надеяться на имеющиеся у него сведения по возможным противникам, а "работать" в автономном от остальных киборгов режиме, уничтожая всё на своем пути. В исключения были записаны лишь те два "танка" из группы, что бродили теперь по уровню. Наладить с ними связь у киборга не получалось, все частоты, которыми они пользовались, были заглушены.

"Танк" получил сигнал о том, что баллоны с топливом для огнемета практически пусты, затем струя огня из него резко прекратилась. Киборга сразу же настигла волна резко возросшего интереса к нему со стороны неизвестного, находившегося вперед. Он услышал приближение уже знакомого царапания бетона и переключился на пулеметы. В коридоре загрохотали выстрелы, и в сторону приближавшегося существа-киборга полетела почти сплошная стена пуль.

Резкий отпор со стороны добычи привел охотника в некоторое замешательство, и он принялся лавировать между летящим в него металлом, пытаясь таким образом поймать как можно меньше смертоносных подарков от добычи и добраться до неё. Большие габариты в условиях узкого коридора не позволяли ему использовать в полной мере всю свою мобильность. Поэтому, сколько бы он не пытался увернуться от пуль, большая часть их все же достигала него и причиняла ущерб. Каждая такая пуля не могла нанести ему серьезный урон, но их было слишком много и повреждения наслаивались друг на друга. Охотника спасали лишь его габариты и высокая регенерация биологических тканей, которые составляли движущую часть его тела. Большие размеры позволяли получить много пуль без опасности погибнуть и продержаться, пока отверстия от предыдущих попаданий затянутся. Но все это снижало скорость охотника и он не смог достичь цели за желаемое время, получив по пути из-за этого большие повреждения, чем рассчитывал. Потратив на их восстановление много энергии, охотнику не удалось атаковать "танка" с ходу, не останавливаясь для подготовки. Ему пришлось сделать эту остановку. Это задержало его еще на секунду, которой добычи хватило, чтобы среагировать на его появление перед нею. У добычи в одной руке блеснул какой-то предмет и вонзился в "глаз" охотника, войдя почти полностью.

"Танк" увидел, как перед ним появился киборг, разорвавший командира. Он на секунду остановился, видимо готовясь к решающему прыжку. Этой секунд "танку" хватило, чтобы вынуть нож и нанести удар. Удар пришелся киборгу в "глаз". Нож вошел в череп киборга почти полностью. Это, по видимости, было непредвиденным для него, потому что существо резко дернуло головой в сторону. "Танк" не стал отпускать нож и, когда киборг дернул головой, вынул его у того из "глаза". Пока противник не пришел в себя и не успел ничего предпринять, он нанес второй удар. Этот удар пришелся по темени киборга. Лезвие ножа, изготовленное специально для нанесения ударов по бронированным противникам, смогло пробить череп существа и вошло в его черепную коробку. Раздался резкий хлопок, и из проделанного ножом отверстия взвилась тонкая струйка дыма. Существо упало. Для полной уверенности в его гибели, киборг решил нанести еще несколько ударов по голове существа. Затем передумал и разрезал её вдоль. Нож двигался очень тяжело, словно шел через металл. Как оказалось, он действительно резал металл, череп существ был металлическим.

— " Робот", — несколько удивленно произнес "танк", увидев начинку черепа. Там не было биологического мозга, всю полость черепной коробки занимал довольно крупный электронный мозг.

— " Если это боевой робот, то почему он не состоит полностью из металла?", — задал самому себе вопрос киборг, — " И как электроника может управлять биологическими тканями?". В том, что лежащий перед ним киборг был боевым, сомнения не возникали, он видел, на что этот киборг был способен. Но вот как можно было подчинить биологические ткани киборга электронному мозгу, это было непонятно "танку". В том, что у киборга отсутствовал биологический мозг, он уже убедился, распотрошив его. У поверженного существа-киборга была упрощенная структура живого существа: сердце — электрический насос, гонявший его "кровь", странную жидкость; выделительная система — две искусственные почки, фильтрующие эту жидкость; легкие — система принудительного обогащения крови кислородом, наподобие той, что стояла у самого "танка". Других систем киборг не обнаружил. Пищеварительную систему существу, назвать его роботом "танк" не мог, видимо, заменял странный агрегат, сообщающийся с внешней средой посредством отверстия, закрываемого чем-то вроде сфинктера. Он располагался на животе существа. Вскрыв его, "танк" обнаружил внутри него четыре контейнера полужидким содержимым. Один был пуст, другой наполовину полон. Остальные полные. Они соединялись с аппаратом при помощи полых трубочек, протыкавших мягкую оболочку контейнера в месте его соприкосновения с аппаратом. Оружием существу-киборгу служили шестеро когтей, по три штуки на каждой передней лапе. Они телескопически выдвигались, становясь смертоносными для всего.

Осмотр существа прервал сигнал детектора движения. Он зафиксировал приближение трех крупных объектов. Они были меньше "танка", но крупней людей, также направленных внутрь "Вектора". Оставался лишь один вариант — это были три титана, и они быстро приближались к тому, месту, где находился "танк". Он просчитал свои возможности в случаи боя с ними. Шансы внезапно атаковать их были достаточно велики. Если он будет оставаться неподвижным, то детекторы движения, если они есть у тех титанов, не смогут его обнаружить, а темнота в коридоре сделает невидимым до того момента, пока они не подойдут к нему вплотную.

Именно так и решил поступить "танк". Он притаился рядом с освежеванным им же телом существа-киборга и стал поджидать титанов. Те не заставили себя долго ждать, и через минуту были уже перед ним. Неизвестно, узнали ли они о притаившемся здесь "танке" или это была случайность, но, не дойдя до него несколько метров, титаны внезапно остановились и начали с осторожностью приближаться к лежащему на полу существу, за которым и затаился киборг. Они обнаружили "танка" и открыли по нему огонь.

Сам "танк" не растерялся от такого поворота событий и также ответил стрельбой. Перестрелка заняла лишь несколько секунд. Киборг не смог противостоять титанам, превосходившим его как в численности, так и в огневой мощи, и упал, пораженный несколькими точными попаданиями. Нанести какой-либо вред титанам он не смог, ни одна и пущенных им пуль не достигла цели. Они словно врезались в невидимую стену перед титаном и не долетали до него самого.

Один из титанов извлек из кармана костюма небольшой предмет округлой формы и положил его на "танка". Он отошел в сторону, и предмет выдал сильную вспышку. Когда вспышка пропала, ни предмета, ни "танка" уже не было. Титан, положивший этот предмет на киборга, кивнул головой и все трое направились в сторону, откуда пришли.

Двое киборгов выбежали из помещения полигона и помчались в сторону, откуда все четверо прибыли. Сейчас ими почему то руководил не холодный расчет, а дикий страх. Они бежали, не разбирая дороги. Наконец один из них резко остановился и второй с разгону врезался в него. Оба кувырком полетели на пол.

— " Что случилось?", — спросил тот, что врезался.

— " Впереди движение", — ответил первый, — " Пять объектов, крупных. Предполагаю, что титаны".

— " Вижу", — сказал второй. Объекты вошли в зону действия его датчиков. Их размеры указывали на то, что это могли быть либо титаны, либо крупные роботы. Но единственными роботами здесь были "танки", других они не встречали. Разве что тех существ, что атаковали их. Но их не было видно на детекторах движения. Для них существа оставались невидимыми.

— " Движутся от нас", — сказал он, — " Подкрадываемся и атакуем". Оба понимали, что в данной ситуации лучше переждать момент и затем нападать на титанов, двигавшихся в группах меньших размеров, но директива, вступившая в силу после отправки информации на базу, приказывала немедленно атаковать обнаруженных титанов. Поэтому киборгам пришлось ей починиться.

— " Пошли", — приказал первый "танк". Они, стараясь не создавать излишнего шума, начали преследовать титанов. Двигаться с минимальным шумом у них не получилось. Один из "танков" задел панель замка на одной двери, и та с шумом поднялась. Детекторы сразу же зафиксировали остановку титанов и их исчезновение для них.

— " Остановились", — сказал первый киборг о титанах, — " Мы обнаружены. Теперь нет смысла прятаться. Идем в лобовую атаку". Он побежал по коридору, грузно топая по его гранитному полу. Второй "танк" побежал следом. Их детекторы зафиксировали, как титаны начали готовиться к отражению атаки "танков" и вошли в какое-то помещение, там они рассредоточились и, оставаясь без движения, исчезли из поля зрения датчиков.

— " Приготовиться", — сказал первый "танк", когда они подошли к двери в это помещение, — " Переключаемся на запасное оружие". Он переключил системы с пулемета на огнемет. Второй "танк" привел в готовность ракетную установку, он должен был первым открыть огонь по помещению, как первый киборг откроет дверь.

— " Три, два, один", — отсчитал первый "танк" и нажал на панель замка. Дверь ушла вверх, и в помещение влетели остававшиеся у второго киборга ракеты. Выпустив ракеты, он отскочил от проема двери и прижался к стене. В помещении раздалось несколько взрывов, и коридор тряхнуло ударной волной.

— " Входим!", — скомандовал первый "танк" и ринулся в помещение, попутно обрабатывая его из огнемета. Всё помещение было заполнено дымом, скрывавшим всё происходящее в нем. "Танк" не стал полагаться на оптику, и переключился на детектор движения. Титаны отчаянно метались по помещению, и ему оставалось лишь находить на них ствол огнемета. Вошедший за ним второй "танк" добивал тех, кого не успевал поджечь первый киборг. Вдвоем они быстро разделались со всеми, кто метался по помещению.

— " Где пятый?", — спросил "танк" с ракетной установкой. Он насчитал лишь четыре пораженные ими цели. Пятой цели детекторы не фиксировали, этот титан оставался неподвижен после взрывов.

— " Убило взрывами", — решил первый "танк".

— " Нужно удостовериться", — сказал второй, — " Подождем, пока рассеется дым".

Они перекрыли собой выход из помещения и стали дожидаться, когда вентиляционная система развеет дым, одновременно отлеживая, не появилось ли движение. Через пару минут дым развеяло до такой степени, что стало возможным осмотреть помещение через "глаза" киборгов. Помещение лишилось освещения и "танки" осматривали его в ночном режиме. Перед ними предстала картина побоища, которое они здесь устроили: среди обгоревших обломков мебели лежали четыре тела титанов. Тела пятого титана не было. Это напрягло "танков". Если он остался в живых и сейчас сидит где то в помещении, ожидая момента для нападения, у них появлялась проблема. Внезапное нападение даже одного титана могло привести к серьезным повреждениям киборгов. Его следовало отыскать. Этого же требовала и директива, работавшая у них.

— " Перехожу в систему обнаружения раненых", — сказал второй киборг. Эта система применялась для поиска раненных солдат среди обломков и под завалами по сердцебиению. Чувствительные динамики фиксировали даже очень слабое биение сердца в радиусе двадцати метров. Она же помогала и при обнаружении засад, хоть изначально и не предназначалась для этого, но все "танки" применяли её для этого, если им приходилось сражаться с людьми, а не киборгами. Сейчас эта система не обнаружила ничего живого в помещении, подтвердив предположение первого "танка".

— " Помещение чисто", — сказал второй "танк", — " Можем идти дальше".

— " Движемся дальше", — согласился с ним первый. Они вышли из помещения и остановились. Прямо перед ними по полу коридора тянулся длинный окровавленный след. И тянулся он прямо из помещения, откуда они только что вышли. Видимо, титан всё-таки выжил после ракетного обстрела и смог улизнуть, пока "танки" зачищали остальных. Но тогда возникал вопрос, как он смог это сделать, ведь киборги блокировали выход из него. Оставалось также непонятным, почему его движение не было зафиксировано детекторами.

Как бы это ему ни удалось, его необходимо было найти и добить. Этого требовали директива и тактика "танков" — не оставлять никого. Они двинулись по этому следу, но через десять метров он пропал.

— " Такое сильное кровотечение не могло самостоятельно закончиться", — сказал первый киборг, смотря на длинную цепь крупных пятен крови на полу, — " А остановить его полностью вряд ли удалось бы. Если, конечно, у них не ускорена свертываемость".

— " И он не смог бы уйти из поля зрения детекторов, если бы останавливал кровотечение", — добавил второй "танк", — " Тогда куда же он делся?". Его внимание привлек знакомый звук. Это было царапание, означавшее приближение существа-киборга. На этот раз этот звук был не один. К "танкам" приближалось два или три существа, точнее определить пока было трудно. Приближались они с той стороны, куда предположительно ушел раненый титан.

— " Приготовиться!", — скомандовал первый "танк". Он проверил оставшийся боезапас на пулемете и объем оставшегося топлива в огнемете. Результат проверки был более чем скромный — патронов осталось лишь треть от того, чтобы загружено перед операцией, а баллоны наполовину пусты.

Второй "танк" располагал еще меньшим боезапасом. У него осталась лишь половина патронташа к пулемету и всё.

— " Встретим огнем, а дальше добьем в рукопашной", — сказал первый, вынимая нож. Второй молчаливо последовал его примеру и также вынул свой нож. Существа вывернули из-за поворота и остановились, выжидая удобный момент для атаки. Одно было крупнее двух остальных и, похоже, именно оно координировало действия группы. Те, что поменьше, стояли по обе стороны от него. Оно посмотрело на "танков", затем по очереди повернуло голову к своим "подчиненным" и группа стартовала к киборгам. Существа двигались быстро, не меняя строя, первым шло то, что было крупнее. Когда существа оказались на расстоянии выстрела, первый вытянул вперед руку, и из ствола на ней вырвалась струя пламени. Существа не успели остановиться и влетели в огненный столп. Сильный жар вывел из строя их "глаза" и, потеряв ориентирование, все три существа-киборга упали на пол. Там они мгновенно вскочили на ноги и продолжили движение на "танков". Как они смогли сориентироваться, киборги не поняли, но не растерялись и пошли в атаку на них. Они вдвоем ударили по ближайшему к ним существу и без труда расправились с ним. Оставшиеся два киборга каким-то образом поняли их намерения и прыгнули на них. То, что было крупнее, прыгнуло на второго "танка", перескочило через него, и с разворота полоснула по нему когтями. Когти пробили киборга насквозь и оставили в нем три сквозных прорези от груди до плеч, выходя вверх через них.

Первый "танк" отбросил набросившееся на него существо и перешел в контратаку. Он вонзил в него нож и рывком распорол тому шею, пытаясь добраться до позвоночника. Лезвие ножа звякнуло от удара и уперлось во что-то прочное. "Танк" схватил существо за голову и потянул её к себе, одновременно продолжая давить на нож. Лезвие слегка изменило угол и с легкостью прошло между позвонками, перерубив что-то непрочное между ними. Киборг отпустил голову существа, и оно упало на пол. Из-под него вытекла лужа жидкости, крови существа. "Танк", забрызганный кровью, хлеставшей из перебитых сосудов существа, пока он перерезал ему шею, обернулся к последнему существу. Оно стояло, уставившись на него своими слепыми "глазами" и, казалось, следило за каждым его движением. "Танк" начал медленно подходить к нему, занеся нож для удара, если существо внезапно атакует первым. Существо и не думало нападать, оно отвернулось от киборга и побежало по коридору прочь от "танка". Это сильно удивило киборга, ведь во время предыдущих их встреч, существа дрались до последнего. Он решил было преследовать существо, но его привлекло движение, зафиксированное его детектором. К нему приближалось шесть объектов. Система идентифицировала их как группу возможную группу Феникса. Несмотря на то, что они выполняли задание, сходное с ним, директива требовала их ликвидацию. "Танк" переключил внимание с существа на них и направился навстречу им.