Главная роль

— Опомнитесь, — сказал Нерва. — Возвращайтесь в лагерь. Знаю, зачинщиков было немного. Они и ответят. Остальные повиновались командиру. Будут прощены.

Император шагнул вперед. Солдаты, преграждавшие дорогу, невольно попятились. Только один не двинулся с места. Клодиан, помощник центуриона Септимия. Чудом уцелевший убийца Домициана. Незаметный, невыразительный человек, взглянешь — не вспомнишь.

Веки его были полуопущены, неподвижный взгляд устремлен на императора. В этом взгляде читался приговор.

Максим рванулся вперед. В руке Клодиана блеснул клинок. Максим отшвырнул стоявшего на пути солдата. Клодиан замахнулся. Максим бросился между ним и Нервой. Сделал единственное, что успел. Загородил собой императора.

Смотрел, как падает меч. Плавно. Точно в замедленной съемке.

Руку Клодиана перехватила чья-то другая рука. Максим увидел, как вздулись жилы на лбу Клодиана. Лицо его налилось кровью. Он разжал пальцы и выронил меч.

Воин, остановивший его, наклонился и поднял оружие. Выпрямился. Максим узнал центуриона Септимия.

Центурион оттолкнул Клодиана в сторону. Отошел и сам. Но прежде бросил Максиму сквозь зубы:

— В расчете!

Клодиан опомнился. Обернулся. Что-то крикнул. Солдаты ответили дружным ревом. Сознание безнаказанности их распаляло. Начальника гвардии не было рядом. Преторианцы смыкали ряды все теснее. Подступали все ближе.

Максим оглянулся. Со всех сторон — искаженные злобой лица, ненавидящие взгляды. «Отступать некуда». Понимал: минута, две — и от них с императором останется только мокрое пятно.

Рядом встал центурион Септимий. Пробормотал себе под нос:

— Будет жарко!

Максим выхватил из его рук меч Клодиана. Непочтительно оттолкнул Нерву к колонне. Покрепче сжал рукоять меча. «Так!» Теперь он не безоружен. Теперь — не один.

Нерва привалился спиной к колонне. Загораживая его, стояли Септимий и Максим. Напротив ощетинился мечами полукруг солдат. Но в этом полукруге образовались бреши. Солдаты Септимия один за другим примыкали к командиру. Остальные — упрекали, насмехались, но в драку не лезли. Не решались скрестить мечи со своими же.

Хрупкое равновесие не могло царить долго. Максим знал: рано или поздно кто-то не выдержит. С воплем бешенства нанесет удар. Тогда… Все кончится быстро.

— Назад!

В распахнутые двери ворвался Элиан. Похоже, его кто-то успел позвать. Гефест! Припадая на одну ногу, вольноотпущенник следовал за Элианом. «Быстро сбегал!»

Разъяренные солдаты ответили гневным ропотом. Максим видел нацеленные со всех сторон острия мечей. «Теперь и Элиан не поможет».

— Назад! — взревел начальник гвардии.

Стремительно бросился вперед, сбил с ног двоих воинов. Остальные отпрянули. Полукруг распался. Солдаты все торопливее отступали. Стоявшие в первом ряду с силой расталкивали остальных. Стремились оказаться на противоположном конце зала. Страшились наказания.

Голос Элиана гремел на весь зал. Ошеломленные солдаты повиновались, не успевая задуматься. Максим смотрел чуть не с восхищением. В несколько минут начальник гвардии усмирил разбушевавшуюся стихию. Солдаты уже не помышляли о бунте, об убийстве цезаря. Жаждали одного: не попасть командиру под горячую руку.

Септимий чуть не силой отобрал у Максима меч Клодиана. Вероятно, не хотел, чтобы помощник расплатился за покушение. Максим отдал неохотно — ярость еще не успела отхлынуть.

И вот уже по всему Палатину были расставлены часовые. Никто не смел подойти к цезарю без позволения начальника гвардии. Император превратился в узника.

Преторианцы — кроме солдат, несших стражу во дворце, — возвратились в лагерь. Ушел и Элиан.

В огромном тронном зале остались Нерва, Максим и Гефест. Даже рабы успели куда-то скрыться.

Наступила тишина. Не верилось, что мгновения назад эхо отражало звук сотен шагов, яростные крики… Часовые застыли у дверей. По мраморному полу неторопливо полз солнечный луч.

Нерва тяжело оперся на плечо Максима. Император был изжелто-бледен, под глазами набухли свинцовые мешки. Цепляясь за Максима, Нерва медленно оседал на пол.

«Инфаркт».

— Лекаря! — крикнул Максим.

Никто не ответил. За лекарем помчался хромоногий Гефест.

…Пока возле императора хлопотали целители, к Максиму приблизился Гефест:

— Я видел во дворе… Парфения… То, что от него осталось… Хорошо, что ты заставил меня предупредить Сатура.

Мелкой семенящей походкой крайне озабоченного человека Гефест следовал вдоль цепочки преторианцев. Максим напряженно наблюдал за вольноотпущенником. Напротив парадных дверей дома Августа Гефест остановился. Сморщившись, принялся растирать колено, изредка поглядывая на неподвижных часовых. Потом, прихрамывая, двинулся дальше. Свернул за угол дома.

Максим отступил на несколько шагов в сторону, чтобы кустарник не мешал видеть. Возле бокового входа Гефест опрокинул корзину. Серебристые рыбешки вывалились на землю. На лицах часовых появились ухмылки. Вольноотпущенник опустился на четвереньки, собирая рассыпавшуюся рыбу.

Максим невольно улыбнулся, потом нахмурился. У главного входа сменились часовые. Теперь центурион и четверо солдат направлялись к боковым дверям. Гефест все не поднимался с колен. Максим невольно напрягся: распоясавшиеся солдаты могли прибить вольноотпущенника, чтобы не путался под ногами.

Один из солдат и впрямь замахнулся. Послышался окрик центуриона. Максим, рванувшийся было вперед, остановился. Центурион, нагнувшись к вольноотпущеннику, что-то сказал. Максиму показалось — рыба сама запрыгнула в корзину Гефеста. Вольноотпущенник сорвался с места и заторопился прочь. Центурион, приложив руку к глазам, смотрел ему вслед.

Вольноотпущенник, словно чувствуя этот взгляд, не стал ломиться напрямик через кусты. Обошел здание канцелярии.

Дворцовый холм словно вымер. Тишина стояла в доме Августа, где лежал больной император. Беззвучие наполняло гигантские пустующие залы дворцов Тиберия, Калигулы, Домициана.

Многочисленные придворные, обычно жившие подле императора, разбежались. Прислуга пряталась по углам. Только часовые-преторианцы неизменно оставались на своих местах.

Гефест осторожно присоединился к Максиму. На его выжидающий взгляд пояснил:

— Это Септимий. Велел убираться подальше. Мол, еще раз попадусь — легко не отделаюсь.

Максим в досаде ударил кулаком по столу, проклиная бдительного центуриона. Гефест продолжал:

— В дом не проникнуть. Часовые у всех дверей. Войти может лишь тот, кто получил специальную тессеру от Элиана.

Наступило молчание.

— Прикинуться врачом? — вопросительно произнес Максим.

Гефест помотал головой:

— И не пытайся. Врачей-то осматривают тщательнее всего. Элиан заботится, чтобы никто из сенаторов не встретился с Нервой.

— Я не сенатор, — с раздражением откликнулся Максим.

— Элиан боится: станешь посредником между императором и сенаторами. Так что насчет тебя отдельный приказ, — не без ехидства откликнулся Гефест.

«Удостоился! Приятно, когда тебя ценят по заслугам».

После паузы Максим спросил:

— Пароль расслышал?

— Марс Победитель.

— Хорошо. Я кое-что придумал.

— Придумал? — вскинулся Гефест. — Как голову потерять, придумал?!

— Тише, — сказал Максим. — Потом объяс…

Он не договорил. Рванулся вперед, навстречу какому-то человеку, вихрем летевшему к дверям канцелярии. Подножка — и человек рухнул на землю. Прежде чем упавший опомнился, Максим вздернул его на ноги. Потянул за собой, подальше от дверей канцелярии, от пристальных взглядов часовых. Гефест семенил следом.

Лишь оказавшись возле храма Юпитера Охраняющего (храм этот находился рядом с остатками крепостной стены, возведенной, по преданию, самим Ромулом), Максим остановился, и Тит Вибий смог отряхнуться.

— Опять в темницу спешил? — осведомился Максим.

Вибий, морщась, растирал затекшую руку. Пожаловался:

— Хватка, как у бестиария.

— Впредь смотри, куда мчишься.

Вибий вытянул шею. И только теперь заметил часовых, охранявших двери канцелярии.

— Ловушка, — услужливо пояснил Максим. — Зайдешь — не выйдешь.

— А… — Тит Вибий сглотнул. — Как же вы?

— Мы и не заходим.

— Чуть не попался, — прошептал Тит Вибий, запоздало переживая испуг.

Все трое молча и угрюмо оглядели здание канцелярии. Преторианцы все так же неподвижно стояли у дверей.

— Надо уходить с Палатина, — решительно заявил Гефест.

— Прежде повидаюсь с императором, — возразил Максим.

— Кругом солдаты! — вскипел Гефест.

— Даже на кухне? — вкрадчиво осведомился Максим.

— Где?..

— На кухне. Видел вчера, как разгружали повозки, — пояснил Максим. — Корзины с овощами и фруктами несли, огромные амфоры. Император болен, придворные разбежались. Ни о каких пирах и речи нет. А на кухне по-прежнему жарят, пекут. Никто не распорядился уменьшить число кушаний. И никто не присматривается к рабам, перетаскивающим корзины.

Гефест со свистом втянул в себя воздух.

— От кухни до императорских покоев далеко.

— Вот и объясни, как пройти, — невинно улыбнулся Максим.

— А ты объясни, как намерен ускользнуть от внимания кухонных рабов. Да если и удастся проникнуть в комнаты… Любой встречный слуга крик поднимет.

— Буду осторожен.

— Если тебя застанут у императора… — не унимался Гефест.

Максим отмахнулся. Спросил Вибия:

— Что слышно в городе?

Вибий ответил не сразу. Потер ушибленное колено, снова отряхнул ладони. Кисло сказал:

— Ничего хорошего. Утром собрались сенаторы. Одни кричат: «Слава Нерве!» Другие: «Нужен новый император!» И все боятся преторианцев. Так ни до чего и не договорились. В городе хозяйничает Элиан. Того и гляди, провозгласит себя императором.

Максим покачал головой. «Вряд ли. Элиан не помышлял захватить власть. Иначе не оставил бы Нерву в живых».

— А сенатор Марцелла в сенате не было, — добавил Вибий.

Максим молитвенно возвел глаза к небу. Пусть лошадь Марцелла подвернет ногу. Или Игнема заболеет по-настоящему. Нет, не серьезно, только, чтобы удержать сенатора. Марцеллу нельзя возвращаться в город. Иначе поплатится головой.

— Тит! Ступай к дому сенатора. Поджидай Марцелла. Если объявится — немедленно извести меня. А главное — любым способом задержи Марцелла. К Палатину ему и близко подходить нельзя. Понимаешь? Если попадется Элиану…

Вибий понятливо кивал головой.

— Ладно. Задержу, извещу. Только — где тебя искать?

Максим вновь оглянулся на здание императорской канцелярии. Доспехи часовых сверкали на солнце. «До ночи нужно где-то укрыться».

— Скажи мне: «Здравствуй!»

Максим закрыл глаза и заскрипел зубами. Представлял, что сделает с Вибием. Только Вибий мог прислать ее сюда, указать путь на ипподром!

— Сервия, здравствуй! Уходи скорее.

Она вдруг засмеялась — тихим, вымученным смехом смертельно уставшего человека.

— Никуда я не уйду, — сказала она. — Довольно умирала от страха. Останусь здесь, с тобой.

— Нет! Не хочу стать вдовцом, еще не женившись.

— Я тоже не желаю овдоветь!

Их взгляды пересеклись. Максим отступил на шаг.

— Сервия! Нельзя тебе оставаться в городе. Ни тебе, ни Марцеллу.

Она не отвечала, молча меряя его взглядом.

— Брат, конечно, примчался? — продолжал Максим. — Да еще тебя привез!

Сервия коротко усмехнулась, и он сразу понял, какую сказал глупость. Марцелл, разумеется, не брал сестру с собой. Сама приехала.

— Обманула брата, да?

— Ты поступил честнее?

Максим невольно улыбнулся, улыбка поползла и по лицу Сервии.

— Значит, Марцелл приезжал на виллу? — заметил Максим. — Вижу, не задержался там.

— Свидание было кратким, — подтвердила Сервия. — Брат едва успел спешиться. Мы выбежали навстречу. Думали, случилось несчастье. Конь был в мыле, брата пошатывало от усталости. Едва увидев Игнему, он закричал: «Жива?» Сказал, что гнал коней, боялся опоздать. Увидев наше изумление, насторожился. Спросил, болела ли Игнема. Узнав, что нет, стукнул себя кулаком по голове, застонал и велел привести свежую лошадь. В двух словах рассказал о твоем обмане и поскакал назад, в Рим.

— У меня выхода не было, — сказал Максим. — Его бы убили.

— Он это понял. И мы поняли. Поняли, что ты остался один. Я выехала следом за братом.

В душе Максима шевельнулось недоброе предчувствие.

— А… Игнема?

— Прибудет позже, — ответила Сервия, угадав вопрос. — С ней — бестиарий и остальные слуги.

— Кто же сопровождал тебя?

— Конюх, разумеется.

Максима ожгло.

— И только?!!

— С большим эскортом быстро не доедешь, — растолковала она. — Мы должны были менять лошадей.

Максиму явно не хватило дыхания. «Сам виноват. Мог предвидеть! Знал ее характер!»

— Так…

Максим провел ладонью по воздуху, словно подводя черту разговору.

— Хотел удалить Марцелла из Рима, а в результате вызвал вас всех в Рим.

— Верно, — неумолимо подтвердила Сервия. — И заставил изнывать от тревоги. Каково брату пришлось? А мне? Пока Вибия не встретила, не узнала подробностей…

«Вибия следует повесить! Рассказывал в подробностях! А ему, не иначе, Гефест поведал. Тоже не умеет держать язык за зубами».

Максим поискал глазами. Вольноотпущенник выглядывал из-за двери. Выглядывал в страхе и смущении. Тоже знал: Сервии не место в Риме. И еще знал: если Максим не поторопится, к императору не попадет. Кухонные рабы закончат разгружать телеги.

Актер понял взгляд Гефеста. Взял Сервию за руки, крепко сжал тонкие горячие пальцы.

— Сервия. Тебе нельзя…

— Максим.

Он замолчал. Чувствовал: ни сам он, ни Марцелл, ни Элиан и никто на свете не заставит Сервию уехать.

— Дождусь тебя здесь, — сказала она.

Максим окинул взглядом ипподром. Что ж, убежище не из худших. В императорской ложе даже уютно. А главное, никто не найдет. И случайно не наткнется.

— Дождись.

Она улыбнулась. И как будто отдернулась пелена усталости и тревоги, до сих пор затенявшая ее черты. Сервия вскинула руку. В этом жесте было столько неукротимой энергии — точно молнии разлетелись вокруг.

Максим всегда восхищала бьющая через край энергия, присущая большинству римлян. Такими были и напористый Марцелл, и задиристый Вибий, и добросовестный Септимий, и неукротимый Элиан, и бесстрашная Корнелия, и хладнокровная Домиция. Невозможно было представить этих людей, бессмысленно уставившимися в экран телевизора или рвущимися занять сидячие места в транспорте.

Неожиданно Сервия посмотрела на Максима, точно впервые заметила. Оглядела темную тунику раба, парик. Засмеялась.

— Юпитер Охраняющий, на кого ты похож?

Максим озабоченно сдвинул брови. Только теперь сообразил: Сервия узнала его в одно мгновение, несмотря на сумрак. Неужели так же легко опознают и остальные? «Эх, сюда бы нашего театрального гримера!» Но об этом не приходилось и мечтать. А потому Максим успокоил себя лестной мыслью, что Сервия видит не глазами, а сердцем.

…Пять повозок стояли у широко распахнутых дверей дома Августа. Чадили факелы. Сновали полуобнаженные рабы. Часовой, расположившийся в некотором отдалении, с полным равнодушием взирал на эту суету.

Низенький плотный человечек, подойдя к ближайшей повозке, что-то отмечая на восковых табличках. Похоже, считал корзины, которые выгружали рабы.

Максим помедлил, соображая, как втиснуться среди рабов. «Надсмотрщик» поднял глаза от табличек, увидел Максима и расшумелся:

— Тебе что, особое приглашение нужно? Поторапливайся!

Максиму иного и не требовалось. Нагнувшись, подхватил корзину с кочанами капусты, водрузил на плечо. Невольно крякнул.

Уже входя в двери, сообразил, что отлично знаком с «надсмотрщиком». Это был один из вольноотпущенников Нервы. Максим окрылило то, что этот человек его не узнал. Вдобавок корзину пришлось нести в одну из дальних кладовых. Это тоже было удачей.

Просторная, вымощенная каменными плитами кухня озарялась огнем очага. Отсветы пламени падали на огромные амфоры, стоявшие в углу, и амфоры поменьше, помещавшиеся на полках. Корзины с виноградом, грушами, финиками, оливками загромождали и столы и пол, так что едва оставался узенький проход. «Кто же будет это есть?!»

Следуя в веренице рабов, Максим свернул в неширокий коридор. Приходилось прижиматься к стене, чтобы разминуться с теми, кто избавился от своей ноши и спешил за новым грузом. Максим знал эту часть дома лишь по рассказам вездесущего Гефеста, но приметил закрытый занавесом дверной проем, ведший во внутренний двор.

Опустив корзину на пол кладовой, Максим повернул обратно. Вновь прошел мимо двери. Понял, что ускользнуть от внимания слуг будет не так легко как рассчитывал. Он мог рукой коснуться занавеса, но не мог за ним скрыться. Повсюду горели светильники. Навстречу шагали рабы, сгибавшиеся под тяжестью корзин и сосудов. В спину дышали рабы, возвращавшиеся налегке.

Максим уже в третий раз проходил по коридору. Сознавал: если не проскользнет в глубь дома сейчас, больше случая не представится. Повозки опустели.

Он замедлил шаги. Человек, шедший сзади, наступил на пятку. Максим не обратил внимания, но тотчас послышался шепот:

— Максим.

Мышцы спины разом одеревенели. Актер с трудом удержался, чтобы не обернуться. «Узнали? Или только заподозрили?» Голос показался знакомым.

— Это я, Марцелл.

Максим споткнулся. Едва удержал корзину. Заторопился вперед. Марцелл не отставал. Они вошли в кладовую и одновременно сбросили на пол корзины. Чуть не стукнулись лбами. Застыли, упершись друг в друга взглядами.

Марцелл был в грубошерстной тунике и нелепой головной повязке. «Как сговорились! Вибия следует четвертовать. Удержал сенатора дома, называется! Еще, наверное, в спину подпихивал, чтобы шел побыстрее!»

— Что стали? — прикрикнул раб, распоряжавшийся в кладовой. — Живее! Не путайтесь под ногами.

Они вышли в коридор. Возле занавешенной двери Максим остановился, сделав вид, что поправляет башмак. Пришлось остановиться и Марцеллу. Максим громко сказал:

— Кажется, заноза. Помоги.

Оба прижались к стене у самой двери. Максим согнул ногу, будто вынимал занозу. Марцелл отвел в сторону занавес. Максим исподлобья огляделся. На них никто не обращал внимания. Максим подтолкнул Марцелла, и оба юркнули во двор. Замерли. Никто их не окликнул. Тогда, пригнувшись, они перебежали за кусты. Присели на корточки возле парапета фонтана. Посмотрели друг на друга. Прислушались. Звенел фонтан. Из галереи доносилось шарканье шагов. Все было спокойно.

— Кажется, удалось, — прошептал Марцелл.

Максим кивнул. Они снова прислушались. Марцелл спросил:

— Тихо?

— Тихо.

В ту же секунду Марцелл схватил его за горло. Сцепившись, они повалились на землю. Катались по цветочной клумбе, и сенатор, задыхаясь, шептал:

— Игнема больна? Да? Больна?

Тут сенатор оказался внизу, и слово взял Максим:

— Явился, умник? Да? Явился?

— Больна? — шептал Марцелл.

— Явился? — шипел Максим.

Внезапно клумба закончилась, и обоих встретила мраморная дорожка. Сенатор с актером тихо охнули и умолкли. Сидели рядом, пытаясь отдышаться. Максим подумал, что не стоит извещать Марцелла о приезде сестры. «Целым не уйду».

— Цезарь очень плох? — спросил Марцелл, отряхиваясь.

— Врачи говорят — поднимется.

— Ты веришь?

— Врачам? Хотелось бы верить.

Шаги в коридоре стихли, огни погасли. Максим с Марцеллом осторожно встали и прокрались в дом. Перебирались из комнаты в комнату, стараясь избегать коридоров для слуг. Иногда слышались легкие шаги, негромкие голоса. Застывали, прижавшись к стене. Потом осторожно продолжали путь. Едва не налетели на внезапно появившуюся рабыню со светильником. Максим успел отпрянуть за колонну, Марцелл — скрыться за занавесью. Рабыня прошла в двух шагах, не заметив.

Они достигли императорской опочивальни. Более всего Максим страшился увидеть часовых у самых дверей. К счастью, никого не было. Слабый свет пробивался из-под занавеси. Максим с Марцеллом переглянулись. Несомненно, кто-то из рабов неотлучно находился при императоре. «Не поднял бы тревогу».

Максим стремительно отдернул занавесь и ворвался в комнату. Марцелл следом.

На низеньком поставце стоял серебряный светильник. В слабом свете Максим увидел раба, наливавшего в чашу вино. И только потом разглядел императора. Нерва лежал на кушетке у самого окна.

Раб испуганно ахнул. Чаша со звоном ударилась о мозаичный пол. Раб глотнул воздуха, чтобы крикнуть, но Максим, подскочив, зажал ему рот.

Император приподнялся на локте. Глаза его расширились. Максим перепугался, что старика хватит удар. Марцелл сдернул с головы повязку.

— Это я.

По лицу императора тенью прошла улыбка. Теперь улыбнулся и Марцелл. Максим тоже облегченно вздохнул. Разжал пальцы. Полузадушенный раб повалился на табурет.

Глядя на императора, Максим с горечью отмечал, какие разрушения произвела болезнь. Нерва снова напоминал долговязого инвалида, встреченного в термах. Прежняя худоба, старческое подрагивание рук. Даже в неярком свете было заметно, как бледен император.

Максим поднял брошенную рабом чашу, налил вина, поднес императору. Нерва привстал, отпил пару глотков и лег. Дышал тяжело и часто, непрерывно сбрасывал и снова натягивал легкое покрывало. Однако взгляд императора был прежним: твердым, осмысленным, сосредоточенным. И насмешливым.

— Вы что, прорывались с боем?

Марцелл устремил взгляд к потолку, стараясь незаметно стряхнуть с одежды прилипшие листья. Максим застенчиво почесал синяк под глазом. Но император сразу заговорил о другом:

— Прорицатель. Ты уверял: буду править достойно, принесу Риму славу.

— Разве ошибся?

— Ошибся. Я прозевал мятеж. Теперь Риму нужен новый император.

Максим окончательно уверился: император не ослаб ни разумом, ни волей. «Вот тебе и немощный старец».

— Приказывай, — произнес Марцелл.

— Собери сенат. Нужно решить, кому передать власть.

— Позволь сказать, — попросил Максим.

— Говори.

— Что бы сенаторы ни решили, кого бы ни выбрали — вмешается Элиан. Не для того мятеж затевал, чтобы распоряжались сенаторы. Хочет найти императора себе по вкусу.

— Да, — тяжело проронил Нерва. — С гвардией придется считаться.

Максим с горечью подумал, что Нерва слишком поздно усвоил урок.

Марцелл вскинул голову:

— Не для того избирали императора, чтобы командовал Элиан.

— С гвардией придется считаться, — повторил Нерва. — Иначе сенаторы окажутся под стражей в курии, как я — во дворце.

— Нужно опередить Элиана, — отчеканил Марцелл.

Максим разом вспомнил, как сенаторы опередили Элиана, избрав Нерву. В сомнении покачал головой. Элиан тоже быстро усваивает уроки. Отныне цезарей назначать будет не сенат — гвардия.

Они обязаны найти выход! Найти именно сегодня, сейчас, когда им так невероятно повезло. Второй раз проникнуть к императору не удастся.

Нерва думал о том же.

— Будь у меня сын… Все решилось бы проще. Элиан не осмелился бы распоряжаться, зная, что моему наследнику присягнут легионы.

Максим почувствовал, как стремительно пронеслась какая-то мысль. Пронеслась и исчезла. Осталось только ощущение, что решение где-то рядом.

Марцелл подался к императору.

— Твоему наследнику?

Максим предостерегающе вскинул руку. Марцелл умолк. Возле дверей послышались шаги.

Максим взглядом искал оружие. Потянулся к тяжелому канделябру. Марцелл схватил головную повязку, попытался завязать. Как всегда во время спешки, это не удавалось. Лента затянулась узлом. Максим вспомнил, как на одной из премьер второпях нахлобучил шляпу. Перестарался, тулья оборвалась и съехала на шею подобно воротнику. Впрочем, у зрителей трюк имел бешеный успех. Решили, это режиссерская находка.

Шаги стали громче, а затем стихли. Человек прошел мимо. Император дрожащей ладонью провел по лицу. Марцелл первым подхватил оборванную нить разговора.

— Нет наследника? Эта беда поправима.

Нерва понял сразу.

— Усыновить?

Максим достаточно долго прожил в Риме, чтобы знать: усыновление — дело обычное. Усыновляют и детей, и почтенных отцов семейств.

— Назови преемника сам. Неожиданно, — настойчиво продолжал Марцелл.

— Тогда Элиан не сумеет помешать, — подхватил Максим.

С тревогой смотрел, как Нерва приподнимается на ложе. Император щелкнул пальцами, оперся о плечо подскочившего раба и встал. Повторил:

— Усыновить?

Максиму показалось, что и голос императора обрел прежнюю твердость.

— Следует выбрать того, кого и сенаторы не отвергнут, и армия признает, — говорил Марцелл.

— Такого нет. Угодит сенату — не понравится армии. Армия одобрит — сенаторы возмутятся, — император выпустил плечо раба и снова сел. Повторил горько: — Такого человека нет.

— Есть.

Нерва с Марцеллом повернулись к Максиму. Тот шагнул вперед. Наконец-то сумел поймать ускользающую мысль. Вспомнил слова Марцелла: «И последнее. Во главе легионов должен стоять наиболее опытный, наиболее преданный, наиболее энергичный военачальник. Из всех возможных претендентов на эту должность, я бы назвал одного»… Помнил он и главу из учебника.

Актер понял, что настал его час. Вот она, главная роль. В голове мелькнуло предостережение режиссера: «Без патетики!»

Максим просто сказал:

— На границе служит человек, прославившийся умом и отвагой. У сенаторов он в чести. Легионеры его любят. Думаю, ему охотно присягнут и воины, и сенаторы. Это Марк Ульпий Траян.

Марцелл, с просветленным лицом, на лету подхватил мысль Максима.

— Траян ни разу не совершил не только проступка, но даже ошибки. А ведь занимал самые ответственные должности. Был консулом, наместником провинции, командовал легионом.

— Траян, — медленно и вдумчиво повторил император. — Отличился на военной службе в Сирии. Прекрасно командовал легионом в Испании. Сумел навести порядок в Германии…

Нерва перевел взгляд на прорицателя.

— Траян?

— Да, — сказал Максим. — Траян станет великим императором.

— Станет великим императором? Что ж, усыновить будущего великого властителя — честь для меня. Надеюсь, не ошибемся в выборе.

— Знаю одно, — порывисто сказал Марцелл, — выбирая тебя, мы не ошиблись.

Нерва улыбнулся:

— Не все в Риме согласятся с вами. Но я рад, что сохранил уважение друзей.

Он прикрыл глаза и несколько минут лежал, собираясь с силами. Максим с Марцеллом тревожно переглянулись. Император поднял веки.

— Император Траян. Звучит хорошо. Но пока о новом избраннике никто знать не должен. Иначе дойдет до начальника гвардии. Элиан вмешается — всему конец.

Нерва помолчал, переводя дыхание. Заключил:

— Объявим внезапно, как только встану.

И он успокоенно закрыл глаза. Максим с Марцеллом на цыпочках удалились.

Благополучно миновали пустые комнаты, двор, проскользнули мимо кладовых. Максим понимал: разумнее всего затаиться, дождаться следующего вечера, выйти вместе с кухонными рабами. Однако на ипподроме оставалась Сервия. «Перепугается, если не вернусь».

На кухне все еще горел огонь. У очага стояла рабыня и поворачивала вертел с нанизанными на него курами. Изумленно взглянула на вынырнувших из коридора Максима с сенатором. Раскрыла рот, желая что-то спросить. Максим ответил свирепым взглядом, что женщина прикусила язык.

В дальнем углу кухни, у стола, тоненькая девушка толкла что-то в каменной ступке. На краю стола сидел солдат. Одной рукой перебирал русые кудри девушки, другой — обрывал крупные иссиня-черные ягоды с виноградной грозди.

Максим заставил себя сдержать шаг. Рабыня тихо смеялась, увлеченный ею солдат не замечал двух человек, пробиравшихся между столами к выходу. И тут Максим споткнулся о корзину, брошенную на самом проходе. Корзина опрокинулась, яблоки раскатились по всей кухне. Солдат повернул голову. Максим преодолел желание ринуться к двери. Присел на корточки, собирая яблоки. В ушах стучала кровь. Марцелл помогал ему.

Оба старались держаться к солдату спиной или боком. Краем глаза Максим заметил, как преторианец спрыгнул со стола и подошел к дверям. Остановился, опираясь о притолоку. Максим обменялся тревожным взглядом с Марцеллом. «Вернуться в коридор? Нельзя. Сразу почует неладное». Оставалось идти напролом.

Максим бросил в корзину последнее яблоко и с независимым видом направился к дверям. Смотрел сквозь солдата, точно не замечая.

Преторианец шагнул вперед, заступая дорогу.

— Подожди-ка.

Это был Клодиан. Он всмотрелся. По лицу поползла кривая улыбка.

— А-а, — протянул он.

В это мгновение Максим ударил. Так, как учил бестиарий. Клодиан отлетел назад. Ударился о стоявшие в углу кувшины и повалился на пол. Рабыни завизжали. Клодиан закричал. Но актер с сенатором уже выскочили из дома.

У дверей кухни дожидались солдаты. Максим сообразил, для кого готовили так много еды.

Прежде чем преторианцы опомнились, Максим с сенатором пронеслись мимо. В дверях показался Клодиан, заорал вслед. Но они уже свернули за угол Августа. Сзади донесся дробный топот. Погоня мчалась по пятам.

Улицы Палатина были так же узки, как улицы других римских кварталов. Дома и храмы стояли так же плотно — на Палатине жил император, его приближенные, вольноотпущенники, рабы, жрецы храмов Юпитера Охраняющего и Юпитера Победоносного, богини Вирипласы и Матери Богов.

Максим с сенатором нырнули в узкий проход между канцелярией и домом для слуг. За год Максим успел изучить все входы и выходы. Обогнув канцелярию, они оказались в кипарисовой аллее. Аллея вела в педагогию, где обучались императорские пажи. Погоня не отставала ни на шаг.

Максим чувствовал резкую боль в колене — память о потасовке с Марцеллом. Да и сенатор дышал с присвистом. Актер вспомнил: Марцелл провел день в седле и ночью не получил передышки.

— Сюда!

Максим свернул, перепрыгнул через клумбу и юркнул в открытые двери. Марцелл — за ним. Проскочив пустынный полутемный атрий, они попали во внутренний двор. Из открытых окон падали полоски света, доносился смех, обрывки разговоров, перезвон струн. Где-то надрывно плакал ребенок.

Беглецы пересекли двор, хлопнули наружной дверью так, что стены задрожали, но из дома не выскочили, а взлетели по узенькой лестнице наверх.

Внизу затопали солдатские сапоги, зазвучали резкие команды. В некоторых комнатах приоткрылись двери. Жильцы выглянули, но, увидев солдат, тут же снова заперлись. В доме мгновенно погасли огни, и воцарилась тишина. Только ребенок продолжал плакать.

Солдаты, прогрохотав по двору и коридорам, устремились на улицу. Дверь захлопнулась, и дом содрогнулся вторично.

Беглецы стояли в темноте, пытаясь отдышаться.

— Кто здесь живет? — шепотом осведомился Марцелл.

— Императорские рабы. Танцовщицы и музыканты.

Они выждали еще немного, затем подобрались к окну. В ночи мелькали огни факелов — поиски продолжались. Лишь спустя долгое время командир увел солдат.

Максим с Марцеллом крадучись спустились по лестнице. Приотворили дверь. Выглянули. В редеющем сумраке вырисовывались силуэты деревьев. Солдат видно не было.

— Вряд ли нас ждет засада, — пробормотал Марцелл.

— Ждет непременно, — живо откликнулся Максим. — У тебя дома.

Сенатор отмахнулся.

— Клодиан доложит начальнику гвардии, — попытался втолковать Максим. — Элиан позаботится…

Губы Марцелла тронула высокомерная улыбка.

— Элиан меня не тронет.

Чего Максим не терпел в людях, так это самоуверенности.

— Да неужели? Может, еще и защищать станет?

— Вряд ли, — серьезно ответил Марцелл. — Но преследовать не будет, я знаю Элиана.

— Сомневаюсь, — фыркнул Максим. — Иначе бы понял: такой — отступится.

Насмешливая улыбка сенатора раздражала актера. Он прибавил:

— О себе не думаешь, подумай о сестре.

Марцелл улыбнулся еще шире:

— Сервии и подавно ничего не грозит.

Максим всерьез рассердился. «Это уже не беспечность, а глупость».

— Что, в Риме не казнят семьями?

Марцелл отвернулся.

— Порой случается.

— А тебе известно, что Сервия в городе?

— Разумеется. Вибий сказал.

Пока Максим мысленно подыскивал для Вибия подходящую казнь (отрезать язык казалось недостаточным), Марцелл заметил:

— Сервия с Игнемой спокойно жили на вилле. Пока ты не вмешался.

— Хотел уберечь, — принялся оправдываться Максим. — Тебя бы убили. Элиан никого не щадил.

— Спасибо! Но, видишь ли… мы с Элианом — друзья детства.

Максим остановился и оперся спиной о ствол оливы.

— Конечно, люди с возрастом меняются, — продолжал Марцелл. — С Элианом мы постепенно раздружились. И все же… Преследовать нас без особого приказа Домициана он не стал бы. И не станет. Ну а с сестрой подавно не будет сводить счеты.

— Какие счеты? — удивился Максим.

— Не знаешь? — Сенатор уже откровенно засмеялся. — Думал, Сервия предупредила. Ну, это не секрет. Не я, так другие расскажут. Она была замужем за Элианом.

Максим порадовался, что за спиной прочный ствол оливы.

— Это был не ее выбор, — продолжал Марцелл уже серьезно. — Нашего отца. Он полагал, что родство с начальником гвардии защитит всю семью… Сестра уступила.

Марцелл помолчал, затем добавил:

— С Элианом они не поладили. Как только отец умер, Сервия возвратилась домой. Элиан ее не удерживал… Он всегда усердно исполнял приказы Домициана, но Домициан убит. А по собственной воле Элиан нас не тронет.

Максим ничего не ответил. Внезапно спохватился:

— Сервия ждет на ипподроме!

— Нет, нет, — успокоил Марцелл. — Вибию поручено отвести ее домой.

— Если Вибий выполнит это поручение, как остальные… — ядовито начал Максим.

Они все-таки побывали на ипподроме, но никого там не застали. Максим гадал, каким чудом Марцеллу удалось добиться от Вибия покорности.

С Палатина можно было смело уходить. Максиму захотелось петь. Он выберется отсюда, получит несколько дней передышки, перестанет вздрагивать при каждом шорохе, шарахаться от всякой тени. Обнимет Сервию!

— А ну-ка песню нам пропой, веселый ветер…

Луна померкла, на востоке заклубились золотистые облака.

У самого Палатинского спуска перед актером, точно из под земли вырос худой быстроглазый человек. Наставил на Максима худой палец.

— Ты секретарь императора?

Максим глубоко вздохнул, прощаясь с Марцеллом, Сервией, Римом и всей жизнью. «Арестован».

— Да, я, — безнадежно признался Максим.

— Где тебя носит? — В голосе незнакомца зарокотал гром. — Кто должен выбрать быка, я спрашиваю?

Максим почувствовал, что в голове у него все медленно поворачивается. А незнакомец, устремив острый палец к небу, грохотал в порыве праведного гнева:

— Нет, я спрашиваю, кто должен выбрать белого быка?!

Император захотел подняться на Капитолий, принести жертвы. Возблагодарить богов за то, что остался жив. Касперий Элиан не решился отказать.

Процессия двинулась к храму Юпитера Капитолийского. Ликторы, император, весталки, сенаторы и, конечно, вездесущие преторианцы. Возглавлял их лично начальник гвардии. Следом валом валил народ. Подобное зрелище всегда собирало толпу, а теперь и подавно. Горожане жаждали видеть чудо: уцелевшего цезаря.

Максим безнадежно опаздывал на торжество. Ударом кулака подогнал бестиария, поспешавшего впереди. Бежать приходилось в гору, да еще проталкиваться сквозь толпу. Бестиарий поддал, и Максим нажал, и оба они, не обращая внимания на негодующие возгласы, заметно продвинулись вперед.

С каждым шагом толпа, запрудившая дорогу, становилась все плотнее. К счастью, процессия двигалась медленно. Нерва был слишком слаб, и через каждые сто шагов останавливался передохнуть.

Максим вытянул шею и приложил ладонь ко лбу, загораживаясь от солнца. Процессия достигла ступеней храма. Впереди вели белого быка, обвитого гирляндами цветов.

Актер подозревал, что бык этот будет ему сниться в кошмарах. Обычно животное для заклания подыскивали загодя. Нерва внезапно объявил о желании принести жертву. Никто не ожидал, что император поднимется так скоро, и подходящего животного в запасе не нашлось.

Максим, наивно полагавший, что сгодится любой бык, поплатился за свое невежество. Нерва экономил на прислуге, поэтому искать быка выпало императорскому секретарю. Максим сбился с ног. Остаток ночи и все утро метался между загонами, где держали животных, Бычьим рынком и Палатином.

Каждый раз, осматривая приведенное животное, фламин Юпитера[40] находил какой-либо изъян и молча качал головой. У первого быка обнаружился маленький шрам за левым ухом, у второго — хвост не достигал колен, чем провинился третий — Максим не стал и допытываться. От усталости валился с ног — в полном смысле этого слова. Дважды пересчитал ступени Палатинского спуска. «И все ради варварского обряда!»

В конце концов, жрецы отыскали жертву самостоятельно. Узнав об этом, Максим готов был пуститься в пляс, да ноги не повиновались. Жертвоприношение должно было свершиться в полдень, Максим рассчитывал на блаженство двухчасового сна.

Мечта не сбылась. Едва он успел прилечь, в комнату ввалился бестиарий. Доложил, что Корнелия-Игнема благополучно прибыла в Рим, а у Лавии в дороге начались родовые схватки.

Максим понимающе кивнул головой. Давно догадался, почему бестиарий с такой охотой сделался гонцом Марцелла в Фалерно.

Обеспокоенный германец явно нуждался в моральной поддержке. Пришлось Максиму вместе с ним бегать от храма к храму, от алтаря к алтарю, принося жертвы многочисленным богам и богиням. В первую очередь, конечно, Юноне Родительнице, оберегающей матерей. Потом Партуле, облегчающей первые родовые боли. Следом — Луцине, помогающей младенцу родиться. Затем и остальным, ибо Диспитер дарует ребенку свет, Витуми — жизнь, Сецтин — чувства. Ватикан заставляет младенца издать первый крик. Румина приучает сосать грудь.

Чтобы задобрить такое количество богов, требовалось время. В результате — опоздали на торжественное жертвоприношение.

…Актер поравнялся с бестиарием. Тот все время что-то бормотал, загибая пальцы. Внезапно на лице его изобразился ужас. Бестиарий схватился за голову и рванулся назад. Максим заступил дорогу.

— Что случилось?

— Забыли Кинину!

Он порывался бежать вниз. Максим удержал.

— Все равно сквозь толпу не пробьешься.

Бестиарий взглянул на людское половодье и сдался. В общем потоке направился к вершине Капиталийского холма.

Максим осторожно спросил:

— Кто такая Кинина?

Бестиарий наградил его испепеляющим взглядом.

— Эта богиня охраняет колыбель новорожденного! А мы не совершили ей возлияния!

Бестиарий был безутешен. Его малыша, его первенца никто не станет охранять в колыбели!

— Успокойся, — сказал Максим. — Роды только начались. Успеешь вернуться и принести жертву, прежде чем младенец появится на свет.

Бестиарий повеселел. Максим потер переносицу. И сам когда-нибудь окажется на его месте. Надо учиться. Запоминать, кому из богов возливать вино, а кому — воду. В каких источниках черпать (вода из акведуков не годится, только ключевая). Когда следует очищать воду солью, а когда окунуть горящий факел. И главное, зубрить имена богов. Фабулин и Локуций учат малыша говорить, Каций — смеяться, Менс — думать, Венилия — надеяться…

…Они прорвались к ступеням храма. Добраться от первой ступеньки до дверей оказалось сложнее, чем от подножия холма — до вершины. Наконец удалось переступить порог.

Храм Юпитера Капитолийского считался древнейшим в Риме и был огромен. Всюду сияли золотые и серебряные доспехи, щиты, драгоценное оружие — сокровища, добытые во время войн и принесенные в дар божеству. На пьедестале возвышалась гигантская статуя Юпитера Всеблагого и Величайшего. У ног царя богов раскинул крылья золотой орел. «Тот, что терзал Прометея», — сообразил начитанный Максим.

Очутившись среди слуг императора, Максим увидел Гефеста.

И Гефест его заметил. Сделал страшные глаза. Вот они, нынешние нравы! Императорский секретарь опаздывает на жертвоприношение. Разве могло такое случиться прежде? До чего мы дожили!

Шаг за шагом Максим приближался к алтарю. Жертва уже была принесена, и жрецы-гаруспики гадали по внутренностям. Актер встал рядом с Марцеллом. Сенатор, повернувшись, приветствовал его коротким кивком. Лицо Марцелла светилось. Конечно, Игнеме не следовало приезжать в Рим. Но какое счастье, что она приехала! Максим понял, что прощен.

Гаруспики окончили гадание. По их мнению, все знаки были благоприятны. Сулили Нерве — покой, Риму — процветание.

Мгновенно в храме воцарилась тишина. Императору предстояло прочесть благодарственную молитву. Фламин Юпитера приблизился к цезарю. Облачен фламин был, как и прочие жрецы, — в белое. Одежда его отличалась лишь тем, что на ней не было ни одного узла, ибо узел — символ рабства.

Нерва начал молитву. Фламин Юпитера стоял рядом, готовясь подсказать, если император забудет слова. Любая запинка или ошибка послужила бы дурным знаком.

Император ни разу не сбился.

Теперь и подданные могли возблагодарить Юпитера. Мужчины молились стоя. Женщины опустились на колени. И все дружно воздели руки к небесам — точнее, к мраморному потолку.

Когда же молитвы окончились, Нерва выступил вперед. По храму пронесся легкий шепот. Император собрался произнести речь. Подобного дополнительного развлечения никто не ожидал.

Максим поискал глазами Элиана. Начальник гвардии стоял, прислонившись спиной к колонне и сложив руки на груди. Беспокойно смотрел на императора, явно не зная, к чему готовиться.

Нерва сказал:

— Сенатом и народом мне было доверено править Римом. Но годы мои преклонны, силы убывают с каждым днем. Многие помнят хаос, наступивший после смерти Нерона. Я не хочу быть повинен в раздорах. А потому намерен найти преемника.

Элиан заметно нервничал. Ничего подобного он не ожидал. Нерва продолжил речь:

— Я рад, что могу выбирать наследника, руководствуясь понятиями справедливости, а не родственными чувствами. Сыновья не всегда достойны своих отцов. Не имея сына, я избавлен от искушения предпочесть человеку благородному — человека близкого.

В лице Элиана гнев боролся с изумлением и растерянностью. Начальник гвардии догадывался: его провели, но не понимал, что же все-таки происходит и как теперь быть.

Впрочем, и во взглядах остальных читалось безмерное изумление. Никто не подозревал о замыслах императора.

Сенаторы переглядывались: кто — смущенно, кто — негодующе, кто — с облегчением. Их лишали возможности выбора, но и снимали ответственность за этот выбор. В случае, если наследник придется не по вкусу преторианцам, гнев Элиана падет на одного Нерву.

— Я намерен усыновить человека, чье правление, бесспорно, послужит на благо Рима.

Тишина в храме стояла такая, что внезапно раздавшееся жужжание одинокой мухи многих заставило вздрогнуть. Все ждали, когда император назовет наследника. Судорожно перебирали в памяти имена возможных претендентов. Нерва, разумеется, пожелает видеть на троне правителя, подобного ему самому. Бережливого, осторожного, рассудительного.

Все взоры были устремлены на императора. Только Элиан шарил взглядом по храму. Максим заподозрил, что начальник гвардии отыскивает именно его.

— Моим преемником станет Марк Ульпий Траян.

В следующий миг уже нельзя было расслышать собственного голоса. Ни страх перед богами, ни почтение к императору не могли заставить собравшихся умолкнуть. Говорили все, говорили разом. Только и слышалось: Траян, Траян, Траян. Стоявшие у дверей передавали слова императора тем, кто остался за порогом. И вскоре в храм донесся гул растревоженной толпы.

Имя Траяна летело из уст в уста. Вспоминали его нрав, заслуги, его родителей, жену, сестру…

Максим вновь покосился на Элиана. Тот стоял, прикрыв глаза. Несомненно, перебирал в памяти все, что знал о Траяне.

«Нерва может быть спокоен. Начальник гвардии не оспорит его волю. Под рукой Траяна верхнегерманские легионы. Тут не побунтуешь».

Отвернувшись от Эл иана, Максим перехватил взгляд центуриона Септимия. Центурион в благоговейном восторге взирал на прорицателя. Максим небрежно повел плечом: «Я же обещал».

Император Нерва, сразу побледневший и сгорбившийся, направился к дверям. Ликторы расчищали перед ним дорогу. Император торопился вернуться во дворец. Держался на одной воле. Теперь, когда исполнил долг, болезнь снова начала брать верх.

Заметив Максима, император подал ему знак приблизиться.

— Игнем Максим, я в долгу перед тобой. Хочу отблагодарить.

Максим попытался возразить, император знаком велел ему умолкнуть. Пояснил, скупо улыбнувшись:

— В моем возрасте лучше не откладывать задуманное. И так. Знай: в благодарность за спасение императора и прочие заслуги тебе даровано римское гражданство. А также особым указом даровано гражданство твоей сестре… Я не ошибся? Марцелл упоминал, у тебя есть сестра.

Максим молча кивнул — награда пришла неожиданно. Великая награда. Сервия в Риме, и теперь они могут пожениться, дня не теряя. Довольно ждали!

Максим догадывался, что и Марцелл с Игнемой медлить не станут.

— Отныне и ты, и твоя сестра — граждане Рима, — повторил император.

— Благодарю, — выдохнул Максим.

На мгновение у него сдавило горло. Нерва торопился раздать долги! Неужели чувствовал: времени не осталось?

Максим поспешил следом за императором. Но тут на плечо легла тяжелая рука, и голос Элиана сказал:

— Подожди, прорицатель.

Максим остановился. Элиан смотрел на него с легкой насмешкой.

— Знаешь, почему ты еще жив?

Это «еще» Максиму очень не понравилось.

— Жив, хотя обманул меня? — продолжал Элиан.

Максим попытался изобразить оскорбленную добродетель. Слукавил? Он? Как можно предполагать такое!

Вероятно, его актерское мастерство требовало огранки, потому что Элиан ничуть не усовестился. Только покрепче сдавил плечо Максиму и сказал:

— Этой ночью ты пробрался во дворец. Не спорь, Клодиан тебя опознал.

Максим и не спорил. Думал, что Клодиан узнал не только его, но и сенатора Марцелла. Однако упомянуть об этом Элиан не счел нужным. Похоже, не забыл-таки детскую дружбу.

Максим посмотрел на Элиана с некоторой теплотой.

— Так знаешь, почему ты жив? — повторил начальник гвардии. — Жив, хотя помог императору и обвел меня вокруг пальца?

— Я тебя не обманывал, — с достоинством возразил прорицатель. — Вспомни, когда еще предсказал: императором будет солдат. Или, скажешь, Траян — не воин?

Элиан ошеломленно попятился. Явно вспомнил. Несколько мгновений молча смотрел на прорицателя. Потом медленно проговорил:

— Несколько раз ты оказывался на моей дороге. Предостерегал. Жалею теперь, что не всегда тебя слушал, — Элиан обезоруживающе улыбнулся. — Успокойся. От меня тебе ничто не грозит. И Нерву успокой. Мятежей больше не будет. Воин Траян мне по душе.

Он коротко засмеялся:

— Да, Траян мне по душе. Именно поэтому ты остался жив.

Элиан отошел. Максим посмотрел ему вслед. Начальник гвардии своих намерений не таил. Был опасен, но не был подл. Наверное, этим и привлекал.

Выбравшись из храма, Максим поискал глазами бестиария. Но германца и след простыл: ведь требовалось срочно умилостивить богиню Кинину!

Максим помедлил, решая, стоит ли торопиться во дворец? Или прежде можно забежать в дом Марцелла, узнать, как Лавия? Пока топтался на месте, вновь заметил Элиана. Начальник гвардии беспечно смеялся, разговаривал с кем-то из придворных. Максим нахмурился.

Элиан напрасно радовался. Не понимал главного. Нерва усыновил Траяна. Следовательно, на Траяна ляжет сыновний долг. Друзья Нервы станут друзьями Траяна. Враги Нервы — врагами Траяна.

Максим не сомневался: император Траян, перечисляя врагов, одним из первых назовет Касперия Элиана.

Сойдя с Капитолия, Максим решил подняться на Палатин ближайшим путем, по Спуску Победы. Это была одна из древнейших улиц Рима, в начале ее находились ворота, поставленные самим Ромулом. На Спуске Победы жили доверенные рабы и вольноотпущенники. Максим как-то навещал здесь Аргуса.

Актер шагал быстро, с неудовольствием поглядывая на небо — погода заметно портилась. Со стороны Альбанских гор налетал холодный ветер, стремительно гнал дымные, золотисто-лиловые тучи.

Возле остатков крепостной стены Максим увидел сенатора Марцелла. Тот как раз приветствовал двух женщин, выходивших из паланкинов. Максим, узнав Сервию, заторопился. Они еще не виделись с того часа, как простились на ипподроме.

Вторая женщина, желая привлечь к себе внимание, сбросила покрывало.

Корнелия-Игнема! Золотисто-рыжие волосы ее отросли, были собраны в замысловатую прическу. Позволяя полюбоваться собой, Игнема и вовсе уронила покрывало на землю. Максим подхватил, торопливо набросил ей на плечи. Велел закутаться плотнее. Вряд ли на опустевшем Палатине могли ждать непредвиденные встречи, но… Как-никак, весталку знал в лицо каждый.

Максим спешил передать императору слова Элиана, и Марцелл поддержал это намерение. Тогда женщины вызвались проводить обоих до самого дворца.

Паланкины и слуги были оставлены у подножия холма, и все четверо двинулись к вершине, сбивчиво задавая вопросы, отвечая и спрашивая снова, ибо каждый желал узнать о других как можно больше.

Они одолели половину Спуска, когда распахнулись двери одного из домом и появился Элиан в сопровождении двух солдат. Следом выскользнула высокая гибкая женщина.

Максим остановился, раскинув руки в сторону, удерживая спутников. Элиан даже не посмотрел в их сторону. Простившись с женщиной долгим поцелуем, направился вверх, на Палатин. Женщина, напротив, заторопилась вниз, к воротам Ромула.

Максим не желал нагнать Элиана, а потому продолжал стоять на месте. Ждали и остальные. Высокая гибкая женщина подходила все ближе. Максиму показалась знакомой ее фигура, походка… Да и лицо! Опущенные глаза — умеющие все подметить. Тонкие, змеящиеся по плечам косы.

Это была змеекосая рабыня. Рабыня, донесшая на весталку. Теперь она жила на Спуске Победы. Вероятно, за свой донос получила от цезаря Домициана свободу и деньги. А потом и к Элиану в милость вошла.

Максим невольно вытер ладони о тунику. Думал о начальнике гвардии. Элиан дружил с Марцеллом, был женат на его сестре. Сохранил расположение к обоим. А сошелся с женщиной, едва не погубившей и Марцелла, и Сервию.

Вольноотпущенница была уже в двух шагах. Увидела Марцелла. Вздрогнула. Заметно побледнела. Остановилась, явно страшась встречи с сенатором. Оглянулась на Элиана. Префект не успел отойти далеко, это успокоило вольноотпущенницу. Она шагнула вперед.

И оказалась лицом к лицу с Корнелией.

Максим не успел заметить, когда Корнелия выступила вперед. Схватил ее за плечо. Поздно! Корнелия сбросила покрывало.

Змеекосая закричала. Элиан обернулся. Сенатор Марцелл встал рядом с весталкой. Змеекосая отскочила к стене. Прижалась вплотную, словно надеясь, что камни расступятся. Элиан повернулся и побежал назад. Солдаты — следом. Вольноотпущенница извивалась возле стены, отыскивая малейшую щель. Крик ее ослаб, больше напоминал шипение. Стук подбитых гвоздями солдатских сапог приближался. Максим набросил покрывало на голову Игнемы.

Элиан кинулся между ними и змеекосой. Нагнулся над вольноотпущенницей. Она сползла на землю и лежала у стены, слабо дыша.

Элиан выпрямился. Узнал Максима и приоткрыл рот от изумления. Обернулся, заглянул в полные ужаса глаза вольноотпущенницы. Снова посмотрел на Максима. Гнев и тревога начальника гвардии сменились недоумением. Элиан явно не понимал, чем вызван испуг змеекосой. Никакой угрозы он не почувствовал и уставился на вольноотпущенницу, требуя объяснений. Та приподнялась на колени и слабым кивком указала на весталку. Элиан безо всякого интереса скользнул взглядом по закутанной в покрывало фигуре. По его мнению, хрупкая женщина не могла быть опасна.

Отвернувшись от весталки, Элиан задержал взгляд на Сервии и потом посмотрел на Марцелла. По лицу начальника гвардии можно было читать как в раскрытой книге. Он вспомнил. Марцелл был влюблен в весталку, рабыня донесла. Весталку казнили. Рабыня получила свободу.

Элиан метнул короткий взгляд на змеекосую и раздумчиво посмотрел на Марцелла. Решил не придавать значения случившемуся. Вольноотпущенница цела и невредима. У сенатора же Марцелла, по совести говоря, были причины ее ненавидеть.

Издалека донеслись громовые раскаты. Актер Максим оценил звуковое сопровождение. «Подобная сцена требует грома и молний». И тут же он обругал себя за легкомыслие.

Элиан поднял глаза к небу. Нависающая терраса дворца Калигулы закрывала обзор. Но и без того было ясно, что близится гроза. Несколько юношей и девушек, выбежавших из дверей ближайшего дома, со смехом подгоняли друг друга: «Успеть бы до дождя!» В спешке сталкивались, громко вскрикивали. Похоже, расходились с ночного пира: нарядные одежды были забрызганы вином, цветы в волосах завяли. Нестройно звучали хмельные голоса. Внезапно юноши и девушки заметили солдат. Устремились прочь — легко и беззвучно, словно тени.

Снова наступила тишина, прерываемая лишь далеким ворчанием грома.

Змеекосая опомнилась. Тронула Элиана за руку. И, когда начальник гвардии обернулся, вторично указала на Корнелию.

Элиан с проснувшимся любопытством оглядел закутанную фигуру.

— Кто это женщина?

— Моя сестра, — сказал Максим.

— Моя жена, — объявил Марцелл.

Элиан удивленно изогнул брови. Марцелл женился? Когда успел?

Змеекосая вскочила на ноги. Теперь она чувствовала защиту и предвкушала месть. Прошипела:

— Пусть снимет покрывало.

Элиан, скорее из любопытства, потребовал:

— Сними покрывало.

— Приказывай своей сестре, — оборвал Максим.

И сразу пожалел об этих словах. Говорить таким тоном с начальником гвардии не следовало. Да еще — при солдатах.

— Хочу поглядеть на твою сестру, — жестко повторил Элиан.

Настаивал из упрямства, истины не подозревал.

— Сначала спроси позволения у мужа, — усмехнулся Марцелл.

Взгляды их скрестились.

— Опомнитесь, — сказала Корнелия. — Не стану же я вечно прятаться.

Марцелл улыбнулся ей и чуть заметно опустил веки. Мол, разрешаю, покажись. Максим резко повернулся к ним, но ничего не сказал.

Сможет ли весталка Корнелия всю жизнь провести в особняке Марцелла, скрываясь от гостей и слуг, не решаясь выйти на Улицу? Нет. Рано или поздно ее увидят. Пойдут слухи. И снова пожалует Элиан… Пусть все решится сейчас. Так благоразумнее.

Корнелия-Игнема приподняла край покрывала. Медлила не от страха, руки не дрожали. Появление весталки всегда предвещал ликтор. Сейчас ликтора не было. Корнелия сама подготавливала свой выход.

Неторопливо, с достоинством откинула покрывало. Была женщиной и явно наслаждалась произведенным впечатлением.

Лицо Элиана выцвело. На всех торжествах начальник гвардии сопровождал императора. Сотни раз видел священных дев Весты вблизи. Элиана нельзя было обмануть рассуждениями о внешнем сходстве, уверить, будто сестра Максима до странности похожа на согрешившую весталку, только чуть полнее, да выше ростом, да оттенок волос не столь ярок…

Начальник гвардии узнал весталку мгновенно, сразу. Отшатнулся. Вообразил, что видит призрак. Потом опомнился. Осознал: перед ним — обыкновенная женщина. Амата Корнелия, заживо погребенная весталка. Она смотрела на Элиана, едва приметно улыбаясь. Смотрела с бесстрашием человека, побывавшего на том свете и вернувшегося в мир живых.

На лбу Элиана выступили капли пота. Он вообразил погребальное шествие. Безмолвных горожан, выстроившихся вдоль дороги. Весталку, обмотанную покрывалами, привязанную к носилкам. Услышал молитвы жрецов-понтификов, скрежет каменной плиты, закрывшей могилу.

Весталка была погребена.

И вышла из могилы невредимой. Не задохнулась в склепе, не исчахла от голода и жажды, не умерла от ужаса. Вышла из могилы живой.

Вышла? Нет! Ее спасли!

Взгляд Элиана заметался от Корнелии к Марцеллу, от Марцелла к Сервии и остановился на Максиме.

Мгновение начальник гвардии смотрел на императорского секретаря, словно на могущественного чародея. Но тот-час холодный ум римлянина взял верх. Элиан живо представил, как можно было освободить весталку. Дождаться ночи, подкупить или перехитрить часового, вскрыть склеп…

Возле могилы стоял единственный часовой. Домициан позволил снять стражу, но Элиан одного-таки часового оставил. Просто для порядка. Вообразить не мог, что кто-то осмелится…

Осмелился! Чужеземец! Ни один римлянин и помыслить бы не дерзнул… Чужеземец помыслил. Увлек остальных.

И теперь Амата Корнелия смотрела в глаза начальнику гвардии.

По левую руку от нее стоял Максим, по правую — Марцелл. Чуть далее — Сервия. Спасители весталки.

Ослушники императора.

Преступники.

Начальник гвардии обязан их наказать.

Светлые волосы Элиана прилипли ко лбу. Лицо было залито потом. Он не чувствовал порывов холодного ветра.

Домициан приказал казнить весталку. И что же? Домициан убит, а весталка Корнелия — жива!

Солдаты, не знавшие Амату Корнелию в лицо, удивленно посматривали на командира.

Элиан не был трусом, но в тот миг испугался. Воля чужеземца превосходила его собственную, как и волю императора Домициана. Такого человека не одолеть. Даже в потасовке. Пусть у самого Элиана и у солдат — мечи, тогда как у Марцелла — кинжал, а чужеземец и вовсе безоружен. Дело не в оружии.

Просто чужеземец защищает не себя. Труднее убить солдата, когда за его спиной жена и дети, родной город, родная земля. Того, кто пошел в бой за других, победить труднее.

Элиан был воином. Привык уважать силу и отвагу. Поэтому чужеземец был ему по душе. Однако начальник гвардии обязан исполнять приказы.

Элиан провел рукой по влажному лбу. Чьи приказы? Император Нерва беспомощен, а цезарь Домициан убит.

Вина Аматы Корнелии не доказана. Возможно, чужеземец спас невиновную? Такова была воля богини? Только поэтому на Рим не обрушились всяческие беды?

Элиан ухватился за спасительную мысль.

Максим, слышавший монолог начальника гвардии так же ясно, как если бы тот говорил вслух, дружелюбно спросил:

— Нравится ли тебе моя сестра Игнема?

— Она… кого-то напоминает, — ответил Элиан, не принявший еще окончательного решения.

— Говорят, похожа на весталку Корнелию, — бросил вызов Марцелл.

Элиан уклонился от боя.

— Весталку Корнелию? Твоя жена красивее.

— Благодарю, — Игнема сердечно смотрела на Элиана. — Благодарю тебя.

— Неужели не замечаешь сходства? — допытывался Марцелл.

— Я не приглядывался к весталке, — парировал Элиан.

Обернулся к змеекосой:

— Ты служила Амате Корнелии. Ответь, разве Игнема Максима похожа на нее?

Лицо змееглазой покрылось пятнами. Глаза бегали. Губы беззвучно шевелились. Элиан, опасаясь доноса, заставлял ее подтвердить: Игнема на Корнелию не похожа.

Вольноотпущенница исходила ненавистью, но ничего не могла поделать. Вздумай она воспротивиться, расправа последует незамедлительно. Искать защиту не у кого.

— Ни малейшего сходства, — прошипела она сквозь зубы.

— Ступай прочь, — велел Элиан.

Ясно было: на этом его милости закончились. Змееглазой лучше о себе не напоминать. Элиан не простит того, что пережил по ее вине.

Вольноотпущенница бросилась прочь. Ушел и Элиан — небрежно простившись. Солдаты безропотно зашагали следом. Догадывались: что-то случилось (что именно — оставалось загадкой), но понимали — ответа доискиваться не стоит.

Ветер усилился. Дул резко, порывами бросал пыль в лицо. Вихрем пролетел огненно-алый шарф, сорванный с плеч какой-то модницы. В доме напротив приоткрылось окно, выглянула молодая женщина и тотчас недовольно сморщившись, захлопнула ставни.

Игнема, засмеявшись, подставила ветру лицо. Вытянула руки, ликующе вскрикнула — ветер трепал ее спутанные волосы.

Максим повернулся и посмотрел на Сервию. За считанные минуты она осунулась так, словно месяц голодала.

— Зачем? — спросил Максим. — Игнема, зачем ты показалась этой… доносчице?

— Я не могла… — горячо воскликнула Игнема. — Не могла от нее прятаться. Не смеет она думать, что победила!

— Подлость не должна торжествовать, — веско уронил Марцелл.

Тут над головами громыхнуло с новой силой. Ветер стих. Крупные и тяжелые, упали первые дождевые капли. Блеснула молния, озарив дома на другой стороне улицы, и тотчас все погрузилось во мрак. Вода низвергалась стеной, по мостовой бежал пенный поток. Молнии вспыхивали поминутно, раскаты грома не смолкали — невозможно было услышать ни слова.

Терраса дворца Калигулы защищала от ледяных струй. Сервия оперлась на руку Максима. Как завороженные они смотрели на струи дождя, на пузыри в лужах.

Постепенно гроза удалялась: молнии сверкали все реже, гром затихал. Начало светлеть, воздух сделался холодным и свежим. Игнема плотнее закуталась в покрывало. Дождь прекратился.

Какой-то человек мчался по Спуску. Он промок насквозь, летел не разбирая дороги, прямо по лужам. Размахивал руками. Максим узнал бестиария. И тот его узнал, завопил во всю мощь легких:

— Лавия родила сына!

Тут все засмеялись, заговорили разом, принялись поздравлять новоявленного отца. Женщины решили немедленно отправиться домой, навестить роженицу. Максим удержал Сервию за руку.

— Позволь задать один вопрос. Давно меня мучает.

Сервия вскинула глаза. Максим смотрел поверх ее головы.

— Почему ты рассталась с Элианом? Разве он хуже меня? Хороший человек.

Взгляд Сервии сделался холоден.

— Да, неплохой, — ответила она раздумчиво. — По собственной прихоти никого не обидит. Но, исполняя волю Домициана, казнил бы Марцелла, Амату Корнелию и меня. Ты же, вопреки воле Домициана, спас Марцелла, Амату Корнелию и меня. Вот и вся разница.

О женитьбе сенатора Марцелла судачил весь Рим. Женщины презрительно поджимали губы: «Года не прошло, как казнили весталку, а сенатор Марцелл ввел в дом молодую жену». Мужчины возражали: «В прежней любви не было толку, так всю жизнь оставаться холостяком?»

Друзья и клиенты Марцелла, бывавшие в его доме, разнесли по городу весть: Игнема похожа на весталку Корнелию. Мужчины посмеивались: «Только женщины могли такое выдумать!» Женщины верили: «Это умаляет вину Марцелла». Спорщики жаждали собственными глазами поглядеть на Игнему, но она избегала игр и шумных собраний. Любопытство горожан возрастало с каждым днем.

Не меньше судачили и о замужестве Сервии. Ревнители старины возмущались: «Конечно, чужеземец получил римское гражданство и был обласкан императором. Но как римлянка древнего рода могла снизойти до выскочки?!» Молодые и рьяные восхищались: «Чужеземец всего год в Риме, а успел уже получить гражданство и войти в милость к императору. Сервия Марцелла сумела поймать удачу».

Разговоры не смолкали три месяца. Возможно, горожане обсуждали бы выбор и семейное счастье Марцеллов и дольше, но внезапное событие поглотило внимание всех римлян.

Максим прислушался. В доме Августа стояла удивительная тишина. Такой не было, даже когда императора держали под стражей преторианцы. Тогда хотя бы звякали доспехи часовых, доносились легкие шаги, испуганные перешептывания слуг. Сейчас не раздавалось ни звука. Даже самый воздух казался недвижным. Максим невольно прижал ладони к ушам, проверяя, не оглох ли.

Огонек светильника затрепетал и съежился. Максим подбавил масла. Язычок пламени выровнялся и ярко разгорелся.

Максим молча смотрел на неподвижное тело императора. Нерва умер внезапно, без страданий и долгой агонии. Диктовал письмо, побледнел, прикрыл веки и откинулся на подушки. Поднялась суматоха, примчался лекарь, Максим спешно отправил гонца к Марцеллу. Склонившись над императором, напряженно прислушивался к его дыханию. Сжимал и разжимал кулаки, точно всей силой, всей волей желал заставить биться немощное сердце Нервы. Но этот поединок со смертью ему было не выиграть. Дыхание императора становилось все тише, все слабее и постепенно угасло. Слуги подняли крик. Лекарь молча отвернулся. Максим отослал всех. Остался наедине с мертвым — в тишине, еще более пронзительной от того, что ей предшествовали шум и суета.

Двери распахнулись. Стремительно вошел Марцелл.

— Опоздал?

Максим не ответил.

Больше спешить было незачем. Сенатор медленно подошел к императорскому ложу. Опустился на колени.

Максим отвернулся. Марцелл много лет был дружен с Нервой. И даже не успел проститься.

— Горе, какое горе, — тихо проговорил Марцелл.

— Одно утешение. Легкая смерть.

— Обидно сознавать, что это единственная награда за его труды, — вспыхнул Марцелл.

Поднялся с колен. Повернувшись к Максиму, сказал негодующе:

— Новость разлетелась мгновенно. Ко дворцу собираются сенаторы. На лицах — показная скорбь, а в душе тайный страх: удастся ли войти в милость к новому цезарю.

— Не первый день думают об этом, — откликнулся Максим. — Усыновив Траяна, Нерва словно бы отошел в тень. Все ждали, когда появится новый владыка — энергичный, полный сил. Казалось, Нерва уже не правит. Только доживает.

— Ты-то знаешь, что это было не так, — перебил Марцелл.

Максим кивнул. Нерва оставался императором до конца. Сам тяжело больной, успел подумать о том, каково приходится всем недужным. Учредил государственную медицину. Повелел, чтобы в каждом городе было несколько особых врачей. С богачей они брали бы деньги, но налогов не платили, а бедняков лечили бесплатно. Максим усомнился, принесет ли указ благо. Если врачи начнут получать деньги с больных, легко представить, как отнесутся к бесплатным пациентам. «Больной пожалуется, лекаря прогонят из города», — возразил Нерва.

Мера не замедлила сказаться. Однажды Тит Вибий явился к обеду, сияя золотыми зубами. Вставил вместо выбитых.

Указ о государственной медицине был последним указом Нервы.

…Дверь снова отворилась, и в комнату вошел начальник гвардии.

Марцелл двинулся ему навстречу. Максим встал между ними.

— Уйди, — тихо сказал Максим Элиану. — Тебе не место здесь. Уходи.

Элиан посмотрел на мертвого императора, перевел взгляд на Марцелла, потом на Максима. К удивлению актера, попытался как-то оправдаться:

— Я не желал ему зла. В сущности, безвредный старик был…

Максим коротко взглянул на Марцелла. Понял: сейчас сенатор не вспомнит о детской дружбе. Оттолкнул Элиана.

— Уходи!

Начальник гвардии повернулся и вышел. Марцелл резко сказал:

— Нерва мог бы еще жить и жить!

Максим думал о том же. Не взбунтуйся преторианцы, Нерва жил бы еще долго. А так… Слабое сердце не выдержало потрясения.

Максим чувствовал, как в душе черной волной поднимается гнев. «Элиану лучше сейчас не подворачиваться мне под руку».

— Нужно распорядиться… — начал Марцелл.

Не договорил, снова подошел к мертвому другу, коснулся его лба, постоял тихонько, порывисто отвернулся, приблизился к Максиму.

— Надо распорядиться.

— Пошли за Гефестом, — сказал Максим. — Я не знаю, как все положено делать.

Вольноотпущенника долго искать не пришлось — поджидал за дверьми. Скорбно помолчал, оплакивая участь Нервы. Преданно служил Домициану, но… Не мог не оценить нового императора, его преданности Риму.

Марцелл попросил таблички и стиль.

— Кому пишешь? — спросил Максим.

— Игнеме. Тревожится. Знает: император внезапно занемог. Молит богов. Надеется… — Голос Марцелла прервался.

Справившись с собой, сенатор сказал.

— Надо ее известить. Пусть возносит молитвы… подземным богам…

Максим подумал, что Сервия, жившая вместе с ним на Палатине, наверное, уже услышала обо всем и оплакивает императора.

Гефест без суеты, но очень споро, отрядил гонцов к бальзамировщикам, к плакальщицам, к скульпторам… Нужно было изготовить восковое изображение императора… найти актера, который представлял бы покойного в траурном шествии… объявить о случившемся по городу… доставить на Палатин ветви кипариса… организовать семидневное прощание и траурное шествие так, чтобы нигде не возникло ни суеты, ни толкотни… И главное — сложить погребальный костер, достойный такого правителя, как Марк Кокцей Нерва.

Чуть не в последнюю минуту Максим вспомнил, что необходимо срочно отослать гонцов к Траяну, приемному сыну Нервы, новому императору Римской империи.

Вдобавок все начатые дела требовали завершения. Ясно было, что из отдаленных уголков империи еще несколько недель будут приходить письма на имя Нервы.

Максим понимал: до похорон уже ни у кого, ни у Гефеста, ни у Марцелла минуты свободной не выдастся. И не выдастся больше случая тихо и спокойно проститься с умершим.

Актер подошел к императорскому ложу. Постоял в молчании. В памяти стремительно промелькнула первая встреча с Нервой. Максим прикрыл глаза. Не думал, что смерть «паралитика из терм» причинит такое горе. В душе осталась пустота, как бывает всегда, когда прощаешься с другом. Максим знал, что и сам он, и Марцелл, и Сервия с Корнелией будут еще долго ощущать эту пустоту.

Максим повернулся и распахнул двери императорской опочивальни, впуская слуг.

…Семь дней спустя над Римом пылал закат. К золотисто-алым облакам поднимался дым гигантского костра. Костер окружали преторианцы в сияющих доспехах, в шлемах с алыми гребнями, сенаторы и всадники в тогах с пурпурными полосами, женщины, распустившие косы в знак траура.

Максим обводил глазами Марсово поле. Знал: среди сенаторов стоит Марцелл, среди знатных горожанок — Игнема и Сервия, в толпе простолюдинов — Тит Вибий, в числе вольноотпущенников — бестиарий и Лавия, среди приближенных императора — он сам и Гефест. Весь Рим прощается с императором.

Но весь ли Рим скорбит? Или для горожан похороны императора — просто великолепное зрелище, некоторое разнообразие среди праздничных шествий и гладиаторских игр? Сумеют ли римляне оценить, что сделал для них Нерва? И что останется от его трудов?

Максиму был известен ответ. Останется… Полтора абзаца в учебнике истории. В промежутке, между главами о злодействах Домициана и подвигах Траяна.

С вершины костра взмыл в небо орел[41]. Огонь догорел, и пепел был собран в урну.

В молчании возвращались домой Максим с женой. Лишь у самых дверей Сервия повернулась к мужу:

— Когда с вершины погребального костра выпустили орла… Мне показалось… Показалось, что и впрямь гордый дух императора взмыл в небо.

…На следующий день после похорон оглашено было завещание Нервы. Состояние императора переходило к Траяну. Римский народ получал в дар великолепный Форум. Не забыты были друзья и преданные слуги императора. Максим узнал, что тоже не оставлен вниманием Нервы.

Получив деньги, актер принялся настойчиво обходить мастерские скульпторов. Искал долго и упорно. И нашел. Скульптор, маленький суетливый грек, показал ему изваяние. То самое, копию с которого Максим видел в Екатерининском парке. Скульптор расстарался, придав болезненному императору торс Юпитера. Но лицо воссоздал верно. Высокий лоб, нос с горбинкой, чуть впалые щеки, четко очерченные губы. Это было умное и гордое лицо человека, в течение полутора лет правившего Римской империей.

Максим выкупил у скульптора статую Нервы и подарил городу.

…И снова недели потекли за неделями. Со смертью Нервы забот у Максима только прибавилось. Император Траян оставался на границе, но не спешил прислать в Рим доверенных лиц, заменить ими чиновников Нервы. За полгода не произвел ни одного нового назначения. Даже Касперий Элиан по-прежнему занимал пост начальника гвардии. Казалось, Траян не собирался вспоминать о бунте преторианцев и наказывать виновных. Подобное всепрощение изумляло Максима. Порой он спрашивал себя, так ли кроток новый император? Или, за множеством дел, ему было просто недосуг обрушить карающий меч?

…В один из дней, когда Максим задыхался от усталости и оставил всякую надежду провести вечер с Сервией, дорогу ему заступил Касперий Элиан.

Над городом угасал холодный закат. Огромные палатинские дворцы были погружены во тьму, зато ярко сияли окна канцелярии, в домах императорских рабов и вольноотпущенников. Максим, запыхавшись, взбежал по лестнице на Палатин — спешил из архива в канцелярию. Столкнулся с Элианом.

— Ты слышал? — сказал начальник гвардии вместо приветствия. — Новый цезарь не торопится возвращаться в Рим.

Максим попытался удержать в десяти пальцах восемнадцать свитков. Ответил нервно:

— Думаю, ему хватает дел на границе.

Рванулся бежать, но Касперий Элиан удержал.

— Вероятно, не хватает. Хочет заодно вершить дела римские. Вызывает к себе меня, тебя, Аргуса и еще нескольких вольноотпущенников.

— Вызывает? — не понял Максим.

«Так и есть». Свитки посыпались на землю. Актер не имел ни малейшего желания копировать Чарли Чаплина, но судьба заставила: пока поднимал одно письмо, остальные выскальзывали меж пальцев. Пытаясь заслонить тонкий папирус от брызг ближайшего фонтана, Максим переспросил:

— Вызывает? Куда? — Мысленно пожелал Элиану провалиться.

— В Колонию Агриппины, — «отрапортовал» начальник гвардии. — Там стоит его армия.

Свитки снова посыпались на землю. Максиму показалось: водяные капли выбили по чаше фонтана тревожную дробь. Актер напряженно прислушивался к себе. Что напугало? Давнее воспоминание? Вспышка интуиции?

— Ты поедешь?

— Приказ есть приказ.

— Не езди, Элиан.

Начальник гвардии оторопел.

— Не езди, — повторил Максим.

Сам не смог бы объяснить, почему настаивал. Читал что-нибудь? Просто почувствовал? Только водяная дробь звучала все оглушительнее. «Опасность, опасность!» — барабанили капли.

Элиан забеспокоился. Тихо спросил:

— Ты… что-то знаешь?

Максим покачал головой.

— Опять звезды предупреждают? — попробовал пошутить Элиан.

— Не езди.

Элиан помолчал. Потом беспечно улыбнулся:

— Приказ императора нельзя нарушать. Казнят.

Максим попытался рассудить здраво. Ничего нет странного в том, что император вызывает к себе начальника гвардии. Дурным знаком было бы как раз обратное. Траян не сместил Элиана, не назначил другого префекта. Значит, доверяет Элиану.

— Не езди, Элиан.

— Ослушаться императора? — протянул начальник гвардии. — Тогда останется одно: бежать.

Максим кивнул. Сомнения Элиана были понятны. Покинуть Рим? Нарушить присягу? Стать добровольным изгнанником? Из-за какого-то невнятного предупреждения?

— Не езди.

Но Элиан уже принял решение.

— Собирайся в дорогу. Выезжаем через два дня.

Лошадь была живой и теплой, доверчиво смотрела круглыми черными глазами и бережно брала теплыми мягкими губами куски белой лепешки. Но нрав у нее был коварный. Она переходила на мелкую рысь, когда следовало мчаться вскачь, и брала в галоп, когда весь отряд останавливался. Вдобавок стоило Максиму отвернуться, кусала его за самое чувствительные места.

Максим заподозрил, что лошадь так выражает презрение к наезднику.

Нет, конечно, учась в институте, он брал уроки верховой езды. Правда, лихим кавалеристом стать не успел. Да и сколько лет прошло с тех пор. А в Риме… В Риме за последний год его путешествия ограничивались переходом от канцелярии до дома Августа и обратно.

И вот теперь он трясся верхом на упрямой кобыле, ругаясь сквозь зубы и потешая спутников. Элиан не мог опомниться от изумления, солдаты конвоя переглядывались и пересмеивались. Максим не задевали насмешки. Он переживал ужасное открытие: римляне ездили без стремян!

За день предстояло одолеть шестьдесят — семьдесят миль[42]. Максим был ошеломлен. Не представлял, с какой скоростью путешествовали древние римляне. Полагал, поездки растягивались на долгие месяцы, если не на годы. Элиан же рассчитывал добраться — часто меняя лошадей — до Колонии Агриппины (с низовий Тибра до низовий Рейна) не более чем за месяц. Намекнул, что мог бы передвигаться быстрее, не имей обузы в виде никудышного наездника.

— Быстрее? — не поверил Максим.

— Гонцы проезжают и сто миль в сутки, — гордо ответил Элиан.

На растерянные вопросы Максима объяснил, что путешествие из Рима в Брундизий — если двигаться не спеша — можно совершить за десять дней, в Александрию — за две недели.

«За десять дней из Рима в Брундизий?! Это не меньше пятисот километров. От Петербурга до Москвы — семьсот. А письма идут десять дней! На лошадях их перевозят, что ли?!» — возмущался актер, изо всех сил понукая кобылу.

Отряд двигался по Фламиниевой дороге на север. Это была великолепная дорога: пять слоев камней, смешанных с бетоном. Максим знал: римские дороги переживут тысячелетия. И снова его охватило ощущение нереальности происходящего.

Кобыла быстро привела его в чувство. Вдобавок великолепная римская дорога оказалась очень жесткой на ощупь. Максим поднялся, ощупал бока. Кобыла взирала на него в кротком изумлении.

Максим тяжело вздохнул. Садиться верхом — без стремян — было мучением. Тут к нему подскочил Клодиан, помощник центуриона Септимия. Невыразительное лицо Клодиана озарилось подобострастной улыбкой. Максим молча отстранился и кое-как взгромоздился на лошадь. Он еще не забыл мятеж преторианцев. Не забыл занесенный меч.

Теперь Клодиан держался подчеркнуто вежливо, даже услужливо. Догадывался: император Траян встретит мятежников неласково. А если императорский секретарь поведает цезарю кое-какие подробности…

Кобыла взбрыкнула вторично, но Максим был начеку и сумел удержаться верхом. Понял, что отвлекаться нельзя ни на секунду. Все время следить — за правильной посадкой, за лошадью, за дорогой. Лишь изредка он отваживался бросить взгляд по сторонам.

На обочинах стояли милевые знаки. Через каждые пятнадцать миль располагались гостиницы. Максим осведомился, высока ли плата.

— Ничтожна, — ответил Элиан. — И за нее ты получишь множество удовольствий: спертый воздух, разбавленное вино, жесткую подушку и тюфяк, кишащий насекомыми.

Максим не стал требовать, чтобы они остановились в гостинице. Полагал, Элиан водворится в каком-нибудь богатом доме. Любой всадник или сенатор был бы счастлив оказать услугу начальнику императорской гвардии. Но Элиан предпочел мраморной вилле казармы городской стражи.

Последние два часа Максим смотрел прямо перед собой, на ровную полосу дороги, мелькавшую между ушами лошади. Спина и шея стремительно деревенели. Пожаловаться он не мог: во время тряски прикусил язык.

В казарму вошел на негнущихся ногах. Вяло прожевал кусок хлеба и повалился на жесткое ложе. Спать пришлось на животе.

Нет, он не изменил себе и не затосковал о благах цивилизации. И, даже увидев во сне автомобиль, бесшумно и плавно катящийся по дороге, нашел в себе силы проснуться.

Утром Аргус предложил Максиму место в своей повозке. Актер поблагодарил и отказался. Сам проповедовал: необходимость — лучший учитель. Стиснув зубы, взгромоздился на коня — по приказу Элиана отыскали тихого и смирного. Конь стоял, не шелохнувшись. При первой же команде перешел на рысь. Но на все попытки пустить его в галоп отвечал удивленным ржанием.

Пришлось отряду бодро рысить шесть миль до ближайшей почтовой станции. Затем их продвижение ускорилось более, чем хотел Элиан и ожидал Максим. Коня, доставшегося ему на этот раз, было не остановить. Максим, перестав заботиться о достоинстве, распластался на крупе, обхватив руками конскую шею. Конь летел стрелой и только у следующей станции остановился как вкопанный. Максим сполз на землю. Скакун был весь в мыле, а Максим чувствовал себя, словно после девятибалльного шторма.

Впрочем, вскоре он настолько освоился, что мог поспевать за отрядом.

Дорога вела на север. Сбегала с холма в низину и снова поднималась на холм. Через реки были перекинуты мосты, через болота — арочные виадуки.

В предгорьях начался мокрый снег. Элиан морщился, глядя на вырисовывающиеся впереди серые громады гор.

— В любой день снегопады могут закрыть перевал. Счастье, что зима стоит теплая.

Отряд торопился на север. Поля перемежались виноградниками. Голые сухие лозы навевали тоску. Леса, сменившие виноградники, также казались безжизненными. Деревья стояли в инее. Лишь иногда на ветке покачивался сморщенный, чудом уцелевший листок. Царила тишина. Порой на снегу виднелись отпечатки звериных лап. Однажды чуть не из-под самых копыт с тявканьем выскочила лисица.

Элиан нетерпеливо подгонял людей. Худой, жилистый, будто сросшийся с конем, он, казалось, никогда не уставал. Мог по четырнадцать часов не сходить с коня, довольствоваться самой грубой едой. В грубошерстной тунике, «галльских» штанах и коротком воинском плаще — сагуме (вместо посеребренных доспехов и льняной тунике) он ничем не выделялся среди простых солдат. Максим начал догадываться, почему Элиана любили в гвардии.

И снова его пронзило острое беспокойство: не на расправу ли потребовал Траян начальника гвардии? «Чепуха, — попытался уверить себя Максим. — Казнить Элиана император мог бы и в Риме».

Но тотчас нашлись возражения: «Казнить? На глазах гвардии? Какой кровью обернулось бы? Наоборот, разумнее оторвать Элиана от преданных солдат»…

Тревога не проходила.

В воздухе кружились снежинки. Под копытами коней снег превращался в жидкую грязь. Дорога закончилась. Всадники следовали один за другим по узкой тропе. Густо теснились сосны и ели.

Потом деревья отступили, и горы открылись во всем своем великолепии. Узкие хребты, острые пики, ледники.

«Альпы».

Максим однажды уже побывал здесь. Разумеется, мысленно. Когда читал книгу «Слоны Ганнибала». С замиранием сердца следил он за походом великого карфагенянина. Вместе с ним штурмовал неприступные скалы, вместе с ним безуспешно искал обходные тропинки, скользил и падал на обледенелых склонах, жег костры и поливал раскаленные камни уксусом, чтобы потрескались. Вместе с ним оплакивал гибель множества воинов и всех слонов, кроме одного…

Да, это был героический переход. Сейчас Максим почувствовал это особенно хорошо. Через горы давно были разведаны тропы, и не приходилось сражаться с враждебными племенами, но Альпы оставались Альпами. Головокружительные кручи, узкие глубокие ущелья, застывшие водопады.

На перевале их опять застал снег. Серые складки гор напоминали куски мятой ткани. Низкие тучи скрывали вершины. Но едва перешли перевал, разъяснило. Заблистали под солнцем ледники, заискрились снеговые шапки. Над головой синело небо, далеко внизу, под ногами, густо темнела зелень сосен. Узкая тропа вела в долину.

В Медиолане Элиан дал отряду три дня отдыха. Здесь Максима нагнал гонец, привезший письмо от Сервии.

Письмо начиналось необычно. Вместо неизменного римского «Сервия — Максиму» с прибавлением пяти неизбежных букв S.V.B.E.V. (сокращенная фраза: «Если ты здоров — хорошо, я здоров») в папирусе стояло: «Дорогой и нежно любимый Максим».

И написано это было по-русски.

Актер осторожно разгладил папирус. Сервия сдержала обещание.

Максим тотчас вспомнил спор, возникший однажды между ним и Гефестом. (При разговоре присутствовала и Сервия.) Вольноотпущенник уверял, что никакой язык не может сравниться с латынью.

— Мой родной — может, — возразил Максим.

Гефест презрительно фыркнул:

— Варварское наречие!

Максим не ответил, так остро вдруг захлестнула тоска по звукам родной речи. По городу детства. По маленькой пышечной на углу, куда бегал после уроков; по кинотеатру, в котором не пропускал ни одного фильма; по скверу, где кормил бродячих собак; по просторному двору, где гонял в футбол… Впрочем, на месте пышечной теперь «Макдональдс»; кинотеатр превратился в казино; сквер исчез под особняком; а двор забит машинами…

Максим потряс головой. Даже возвратись он снова в двадцатый век, в тот день, из которого перенесся в Древний Рим, города детства не найдет. Город детства изменился до неузнаваемости. К нему можно приблизиться лишь в воображении.

Вполголоса он произнес:

— Буря мглою небо кроет…

Представил, как исполнял стихотворения и поэмы Пушкина Сергей Юрский. Или как читала «Евгения Онегина» несравненная Анна Кузнецова! Единственный раз слышал ее, но, кажется, впервые прочувствовал поэму.

Максим сжал кулаки. Он не может забыть свой язык! Потерять язык — потерять память. Потерять память — потерять самого себя.

— Мчатся тучи, вьются тучи…

Сервия слушала, склонив голову. Даже Гефест одобрил:

— Звучит музыкально. Что это означает?

— Означает, что теперь я буду твоим учителем, — выпалил Максим. — Начнем с алфавита. А, Бэ, Вэ, Гэ, Дэ…

— Это же исковерканная латынь! — завопил Гефест.

— Ша, Ща… — почти пропел Максим.

Гефест плюнул от отвращения.

— А меня не хочешь научить? — спросила Сервия.

Максим порывисто сжал ее руку. Теперь наверняка знал: родной язык не забудет. И дети его заговорят по-русски.

Но прежде всего он взялся за обучение скептика Гефеста. В канцелярии, в термах и даже в трактирах зазвучала русская речь.

— Мама мыла раму, — фразу из школьного букваря Максим помнил так же твердо, как и две последующих: — Мы не рабы. Рабы не мы.

Этими перлами мудрости он и потчевал Гефеста. Вольноотпущенник явно мечтал о другом угощении. Проникновенно вздыхал, глядя на блюдо с жареной свининой. Над блюдом поднимался пар, золотистый сок вытекал на разваренный горох.

Тит Вибий беззастенчивости придвинул блюдо к себе, выбрал аппетитный кусок, выронил, зашипел, подул на обожженные пальцы. Гефест злорадно усмехнулся. Вибий изловчился, бросил свинину на кусок белой лепешки и впился зубами. Издал невнятный возглас восторга. Даже зажмурился от удовольствия. Гефест смотрел ему в рот.

— Хорошо, давай вспомним вчерашний урок, — предложил Максим.

Гефест проглотил слюну. Вибий расправился со вторым куском. Придвинул кувшин вина. В горлышке соблазнительно забулькало.

Громко хлопнула дверь. По ногам потянуло сквозняком, языки пламени в очаге съежились и заметались. В таверну ввалилось человек десять-двенадцать. Одни устремились прямо к очагу, протягивая к огню озябшие руки. Другие поспешно рассаживались вдоль стола и зычными голосами окликали хозяйку.

— Невозможно сосредоточиться, — пожаловался Гефест.

— Вчера ты уверял, что не можешь заниматься в гнетущей тишине, — напомнил Максим.

Гефест потянул носом. Скорбно добавил:

— Свинина остывает.

— Вот и поспеши, — не сжалился Максим.

Учитель был недоволен учеником. Фраза про трудолюбивую маму никак не давалась Гефесту. Максим вынужден был напомнить вольноотпущеннику древнюю мудрость (кажется, египетскую): «Уши ученика на его спине. Когда его секут — лучше слышит».

Гефест осмелился возразить, что сам он такой мудрости к Максиму не применял. Пожаловался:

— Во рту пересохло.

Потянулся к кувшину. Актер поспешно отодвинул заманчивый сосуд.

— Сначала повтори, что запомнил.

Гефест пошевелил губами, глядя в потолок.

— Педагог, — шепотом подсказал Тит Вибий.

Максим сочувственно кивнул:

— Да, это слово он, конечно, не вспомнит без подсказки.

Гефест несколько оживился:

— Грамматик, кафедра…

— Замечательно, — похвалил Максим. — Ты хорошо запомнил слова, перешедшие в русский язык из латыни. А что еще усвоил?

Гефест грустно созерцал остывшую свинину. Молчал.

Максим попробовал подольститься:

— Неужели человек, обучивший латыни сотни маленьких и больших строптивцев, не сумеет овладеть чужим языком?

Гефест поднатужился. Даже вспотел. Тит Вибий участливо смотрел на побагровевшую физиономию приятеля. Гефест закрыл глаза. Поглубже вздохнул. И гордо выпалил:

— Мы не рыбы. Рыбы не мы.

…Сервия оказалась ученицей более прилежной. Правда, в письме, после приветствия, она сразу переходила на латынь — щегольнула знанием русского лишь в первой фразе, но Максим был благодарен ей и за это.

Жена подробно писала о том, как скучает:

Максим только руками развел: «Н-да! Повеселилась!»

Порадовав себя таким образом и «возвратившись домой с красным носом и заплаканными глазами», Сервия продолжала развлекаться. Отправилась на праздник Луперкалий. Там она «подобно другим бездетным женщинам, так усердно подставляла руки под удары бичей, что вернулась вся исхлестанная» и теперь носит повязки.

Максим молча хлопал глазами. В Риме многого насмотрелся, но праздник Луперкалий превосходил всякое воображение. Юноши, одетые в козьи шкуры, мчались вокруг Палатинского холма, хлеща встречных широкими ремнями. От плеток полагалось бы разбегаться. Так нет, молодые римлянки рвались получить удары. Верили: исцелятся от бесплодия. «И Сервия! Казалось, благоразумная женщина!»

С трепетом принялся читать дальше.

Сервия несомненно полагала, что успокоила и порадовала мужа. Больше о себе не писала. Переходила к другим новостям.

Фраза эта породила множество воспоминаний, Максим заулыбался.

…Тит Вибий явился на Палатин и сообщил, что последует за Максимом в Германию. Мол, он римлянин и хочет посмотреть империю.

Гефест опечалился. Хромому вольноотпущеннику нечего было и мечтать о дальней поездке.

— Очень приятно — остаться в одиночестве!

— В одиночестве? Возвращайся на Авентин, сразу сотня учеников сбежится, — предложил Тит Вибий.

— На русский привалят, — вторил Максим, — время пролетит незаметно.

В благодарность за дружеские советы Гефест громко хлопнул дверью.

Следующим днем в двери постучалась молодая, бедно одетая женщина, державшая на руках близнецов. Спросила Тита Вибия.

Максим оторвался от свитков, Гефест отложил собрание речей Цицерона. Из комнаты выглянула заинтересованная Сервия. Над ее плечом мигал любопытный глаз Лавии.

— Вибий! — закричали Максим с Гефестом в один голос. — Вибий!

Гефест умолк, желая передохнуть. Максим, обученный возвышать голос, не срывая, повторил зов. Затем, любезно улыбнувшись, предложил гостье сесть. Пояснил:

— Вибий только вернулся из терм. Почивает.

И снова закричал:

— Вибий!

Гефест и Сервия его поддержали. Истошно завопили разбуженные близнецы.

Послышалось шлепанье босых пяток по полу, и явился Тит Вибий — всклокоченный, в не подпоясанной тунике.

— К тебе, — пояснил Максим, указывая на притулившуюся в уголке женщину.

Гостья пыталась утихомирить близнецов. Тит Вибий хлопал глазами. Максим, Сервия и Гефест ждали развития событий.

Дети затихли. Женщина поднялась. Дрожащим голосом осведомилась: неужели Тит Вибий их покинет?

— Э-э-э… — промямлил Вибий.

Максим с Гефестом многозначительно переглянулись: «Ловок! Когда успел?» Судя по лицу Вибия, он был крайне озадачен.

Пока женщина заливаясь слезами, сообщала, что разлуку с ним не переживет и спрашивала, что ей, несчастной, теперь делать, Вибий скреб в затылке.

Гефест возмущенно толкнул приятеля локтем:

— Не молчи! Слышишь, как убивается?

— Я ни разу ее не видел, — растерянно зашептал Вибий.

— Понятно, было темно, — согласился Гефест.

Вибий вздохнул и собрался признать себя счастливым отцом.

Женщина, роняя слезы, сказала:

— Не уезжай. Другого такого человека нет в городе. Мы с мужем бедствуем. Когда мне пришла пора рожать, не нашлось даже денег на повитуху. Никто не хотел нам помочь. Никто, кроме тебя, хотя ты едва знал моего мужа, а меня и вовсе не видел.

Вздох облегчения Вибий больше напоминал ликующий вопль.

Сервия зевнула и скрылась в своей комнате, Максим склонился над письмами, Гефест — над речами.

— Не уезжай, — повторила женщина. — К кому нам обратиться, если снова случится беда?

Вибий кое-как успокоил и выпроводил гостью. На лестнице ее догнала Лавия и сунула в руки теплое покрывало.

Не успели хозяева расположиться за обеденным столом, как в дверях показалась супружеская чета. Эти явились благодарить за новую квартиру и привели восьмерых детей.

Инжир, финики, изюм, смоквы и орехи, поданные расторопной служанкой, были мгновенно поделены на восемь частей и исчезли в прожорливых ротиках. Умоляя Вибия не уезжать, родители отступили. Дети задержались дольше, рассчитывая на новое угощение. Двое успели подраться и разбить вазу александрийского стекла — свадебный подарок Максима Сервии. («На счастье», — объяснил Максим опечаленной жене. Сервии понравилась примета. Собирая мужа в дальнюю дорогу, преданная супруга перебила, кажется, всю посуду в доме.)

Следом пришел несостоятельный должник, избавленный от рабства. Долго благодарил и закончил тем, что попросил еще денег.

Затем пожаловала целая делегация убеленных сединами стариков. Максим с Гефестом заявившие, что хотят спокойно пообедать, нашли убежище в комнате Сервии. Вибию пришлось отбиваться от посетителей самостоятельно.

Вечером, держа на голове мокрое полотенце, Вибий недоумевал.

— Кто же им сказал, что я уезжаю?

— Невозможно догадаться, — заметил Максим, поглядывая на Гефеста.

Тот сделал равнодушное лицо.

— Старики заявили, — Вибий приподнялся на ложе, — что готовы поставить мне памятник, как знаменитому гражданину.

— На твои деньги, — подсказал Максим.

Вибий не соизволил услышать.

— Подумать только, памятник, — голос его растроганно дрогнул. — Как знаменитому гражданину!

— Разве ты можешь уехать от таких соседей?! — патетически воскликнул Гефест. — Никак не можешь!

Больше Тит Вибий не заговаривал об отъезде.

…Максим не спеша, с наслаждением читал письмо Сервии. Заново переживал свой последний день в Риме. Жена хотела проводить его до ворот, но Максим запретил: боялся слез. Они простились дома, при закрытых дверях — бессвязным, прерывистым шепотом, на смеси двух языков. Позднее, опамятовавшись, Максим сообразил, что сам говорил на латыни, а жена — на русском.

Расставшись с женой, Максим выслушал напутствия бестиария. Германец убивался. Максим отправляется к Рейнским берегам! Максим увидит великую реку и на дальнем берегу — лес. Родные земли бестиария. Как бы хотелось ему бросить все и последовать за другом.

— Бросить все? — ревниво переспросила Лавия, прижимавшая к груди младенца. — Может быть, бросить всех?

— О чем ты? — поспешно переспросил германец, поднимая на руки сына.

Максима каждый раз пронизывала дрожь, когда видел малыша в огромных лапищах бестиария. Удивлялся, как это Лавия остается спокойной. Вынужден был признать: огромные ручищи, способные узлом вязать железо, прикасались к ребенку мягче шелка и нежней пуха.

С дружищем Кастором бестиарий обошелся не так бережно, и только вмешательство Марцелла избавило Максима от серьезных увечий.

Марцелл с Игнемой вызвались пройти с ним до городской стены.

Возле Колизея Максим невольно замедлил шаг. Внимательно оглядел величественное здание: здесь он принял свой первый бой в древнем Риме.

Игнема, смеясь, вспоминала, как увидела Максима на арене со львом.

— Сразу поняла: Рим обрел нового героя.

Повернулась к Марцеллу:

— А ты не хотел ему помочь. Да еще торговался с ланистой из-за бестиария.

— Не зная, что обрету друзей и спасителей. Иначе был бы щедрее, — улыбнулся Марцелл.

Они направились дальше. Максим неохотно уезжал из Рима. Дело было не только в том, что он покидал Сервию и остальных. Рим проник в его сердце. Возможно потому, что своими арками, колоннами, квадригами напоминал другой город, любимый с детства.

Они приблизились к храму Весты. Теперь остановилась Игнема. Взгляд ее скользил от крыши к ступеням, от мраморных цветочных гирлянд к дверям, украшенным бронзой и золотом. Максим с Марцеллом переглянулись. Оба понимали: Игнема скучает по оставшимся в храме подругам. Весталки жили особняком, были друг другу ближе родных сестер.

Двери храма растворились. Игнема быстро попятилась. Священные девы Весты одна за другой спускались по ступеням и усаживались в ожидавшие их паланкины. Шествовали неторопливо, величаво. В белых одеждах, белых покрывалах, белых головных повязках.

Весталок снова было шесть. На место ослушницы пришла новенькая. Крошечная девочка в белой одежде выступала гордо, как взрослая. Белая лента стягивала ее коротко остриженные рыжие волосы.

Священные девы удалились. Игнема смотрела им вслед. Не выдержала, взбежала по мраморной лестнице, коснулась запертых дверей храма и медленно, задерживаясь на каждой ступеньке, направилась вниз.

В это мгновение близ храма остановились рабы, несшие богатый паланкин. Из паланкина вышла женщина, одетая в пурпур и золото. Максим узнал ее тотчас. Эту женщину невозможно было забыть или с кем-нибудь перепутать. Величественная фигура, высокий рост, массивные черты лица. И ощущение удивительной силы.

Домиция стояла, опершись на перекладину паланкина. Вокруг нее тотчас собралась толпа зевак. Поглазеть на бывшую императрицу жаждали многие. Полагали, Домиция молча возносит молитву богине Весты. Зачем бы иначе остановилась подле храма? Не для того же, чтобы рассмотреть сходившую по ступеням женщину. На эту женщину никто и внимания не обратил. Никто, кроме Домиции.

Августа разглядывала ожившую весталку. «Узнала Корнелию, — в этом Максим не сомневался ни секунды. — Рассказы о чужеземке и слушать не станет».

Игнема замерла на последней ступени храма. Даже так оказалась ниже Августы. Игнема уступала Домиции в росте, но не уступала в силе духа. И не опускала взгляд под пристальным взглядом Августы.

Домиция медленно повернулась. Заметила Марцелла. Слегка кивнула: не сомневалась, что его увидит. Поискала глазами еще кого-то. Увидела Максима. Снова кивнула.

— Прорицатель, — в низком голосе слышалась чуть заметная насмешка и явственное одобрение. — Оказывается, ты не только предсказываешь будущее, но и воскрешаешь мертвых?

Домиция выдержала паузу. Зеваки напряженно прислушивались. Необходимо было запомнить каждое слово Августы, чтобы потом ошеломить знакомых!

— Мой покойный супруг, Домициан, был бы поражен, — насмешка в голосе Августы усилилась. — Он-то воображал: жизнью и смертью распоряжается император.

Домиция села в паланкин и подала знак рабам. Игнема, Максим и Марцелл, улыбаясь, смотрели ей вслед.

…Максим бережно свернул письмо жены. Он вспоминал Рим, оставшихся там друзей и неожиданно задумался. Появившись в Риме, он словно помог каждому, с кем встречался, найти свое амплуа. Тит Вибий принялся опекать соседей, Гефест — обучать детвору. Августа Домиция стала заговорщицей, Нерва — императором. Корнелия-Игнема сменила чуждую ей роль весталки на роль жены и хозяйки дома. Бестиарий вместо жалкой участи гладиатора получил свободу и почетное звание телохранителя.

Касперий Элиан… Максим невольно покачал головой. Касперий Элиан был начальником гвардии, им и остался. Максим не знал, к какой роли его подвигнуть.

Зато уверен был в другом: любую роль легко играть с хорошими партнерами.

Он был благодарен судьбе за каждого из своих партнеров. За Марцелла, Игнему, Нерву, Вибия, Гефеста, бестиария. И, конечно, за Сервию. Без таких партнеров он провалил бы свою роль в самом начале.

Он быстро пододвинул лист папируса и начал писать жене.

Максим много читал о римских военных лагерях. Воображал этакий палаточный городок, окруженный деревянным частоколом. И был просто ошеломлен, увидев настоящий город с домами — не только деревянными, но и каменными, прямыми улицами, просторной центральной площадью.

Здесь были не одни казармы, но и амбары, мастерские, госпиталь, помещение для военных упражнений. «Военный городок» окружало гражданское поселение: дома, таверны, рынки.

Траяна в лагере они не застали. Император был где-то на постройке укреплений. По словам часового, надежнее всего было поджидать во временном лагере, находившемся в двадцати милях от основного. Элиан вновь вывел отряд за ворота.

Под копытами коней бежала влажно поблескивающая дорога.

Вскоре Максим увидел, как прокладывают эту дорогу. Судя по всему, солдаты одинаково успешно владели как мечом и копьем, так лопатой и киркой. Высокая насыпь поднималась над болотистой почвой. Поверх насыпи легионеры укладывали первый слой — крупные, плотно подогнанные друг к другу камни.

Солдаты работали полуодетыми: в одних коротких штанах. Пар валил от разгоряченных тел. Максим услышал, как молодой легионер что-то сказал товарищу. Прислушался: солдаты говорили явно не на латыни. Будь рядом бестиарий, наверное, сумел бы перевести.

Сзади послышался резкий голос Элиана: начальник гвардии о чем-то расспрашивал центуриона. Центурион указывал за насыпь. Судя по всему, императора следовало искать там.

Лошадь поскользнулась на мокрой глине, и Максим, прежде чем успел опомниться, оказался на земле. Никто из отряда не заметил его падения — поспешали за Элианом. Актер поднялся, стараясь не обращать внимания на усмешки легионеров. Попробовал соскрести со штанов и туники налипшую глину. Получалось плохо. Тогда он спустился к воде, блестевшей за полосой плакучих ив. Дождь, моросивший с самого утра, прекратился. В зеленоватой воде отражались размытые очертания деревьев. С веток, дробя отражение, срывались капли.

Максим ополоснул лицо и руки, кое-как почистил одежду. Снял и отжал плащ, снова набросил. Становилось холодно. К тому же следовало поскорее нагнать отряд. Максим повернул к насыпи. Навстречу ему направлялся высокий крепкий мужчина в промокшей насквозь тунике. С его слипшихся сосульками волос капала вода. На плече он нес тяжеленный камень.

— Послушай, приятель, — окликнул Максим, — где найти императора?

Человек бросил камень на землю и отер забрызганное грязью лицо.

— Я император.

Временный лагерь больше соответствовал представлениям Максима. Деревянный частокол со сторожевыми башнями, ровные ряды палаток — в каждой помещалось десять человек. Похоже, возведение временного лагеря (по соседству с основным) было одним из обязательных воинских упражнений. Таким, например, как сражение с деревянным чурбаном. Максим насчитал несколько десятков двухметровых чурбанов. Одни служили мишенью для копий и камней, пущенных из пращи. Возле других новобранцы отрабатывали удары: метили в голову, в ноги, отскакивали назад, совершали обманные движения. Максим подумал, что сам он, в первом бою с бестиарием, напоминал такой чурбан.

Максим с Аргусом поселились в одной палатке, другую заняли Клодиан и пятеро солдат, третью — Септимий, четвертую — Элиан. Максим с тревогой ожидал, как примет Элиана новый император. Видя, что начальнику гвардии оказывают положенные почести, чуть успокоился.

Присаживаясь на тюфяк, Максим в сотый раз вызывал в памяти лицо Траяна. Старался по чертам определить характер. Лицо простоватое. Спокойный взгляд человека, уверенного в своих силах. Уравновешенного. Быть может, чуточку медлительного. Все? Как бы не так! Простоват?! Глаза с хитрецой. Затаенная усмешка в уголках губ.

Солдат. «Я не соврал Септимию и Элиану». Максим лихорадочно перебирал в памяти киногероев. Подыскивал схожий образ. Примерял на Траяна. Перед глазами проносились кадры из фильмов о войне. «Солдат. Смекалистый, опытный, бесстрашный». Кто из актеров сыграл такого? Фильмов о войне множество, прекрасных фильмов. Блистательных актерских работ. «Кто же создал образ, более всего похожий на Траяна?» Максим надеялся: если найдет ответ на этот вопрос, сумеет лучше понять императора.

Чуть не воскликнул вслух: «Николай Крючков! Николай Крючков в фильме „Парень из нашего города“. Простота — и удаль, смекалка, бесстрашие».

Полог шатра откинулся. Появился незнакомый легионер.

— Игнем Максим. Тебя требует император.

…Пять человек, сгрудившись вокруг стола, рассматривали какую-то карту.

— Игнем Максим приветствует императора Траяна.

Пять пар глаз уставились на Максима. Ярче всех поблескивали черные, лукавые глаза Траяна.

Император выпрямился, и остальные тотчас оторвались от карты.

— О дунайских гарнизонах поговорим позже.

Командиры, поклонились императору, вышли. Траян сел, снизу вверх с любопытством оглядел Максима.

— Садись.

Снова наступила пауза.

— Император Нерва писал о тебе.

Траян поднялся, знаком велел Максиму сидеть на месте. Прошелся по палатке. Остановился, опершись о стол. Проговорил:

— И так. В последний год царствования Домициана в Риме появился некий чужеземец. Появился он в июле, в разгар Аполлоновых игр — прямо на арене цирка. Откуда он прибыл, как и когда — осталось загадкой. Объяснить это чужеземец не мог, ибо ни слова по латыни не знал.

Давно уже Максим не испытывал такого удивления. «Нерва писал обо мне? Но этих подробностей рассказать не мог!»

— В первый же вечер чужеземец явился во дворец. Предсказал императору скорую гибель.

Максим раскрыл рот, но слов не нашлось.

— Чужеземец поселился в доме сенатора Марцелла. Вскоре сенатора обвинили в оскорблении величества. Спасла его весталка Корнелия, удивительно кстати оказавшаяся на пути осужденного. Говорят, не обошлось без вмешательства чужеземца.

— Кто из нас прорицатель? — не выдержал Максим.

Император Траян продолжал, будто не слыша:

— Выручив сенатора, чужеземец спас еще одного человека.

«Кто мог рассказать об этом?!! Ясно, что не Марцелл и не Корнелия. Кто?!»

— Вскоре чужеземец был схвачен и отведен на допрос к императору. Многие полагали — чужеземец погиб. Но… сбылось предсказание. Погиб император.

«Августа Домиция! — осенило Максима. — Она переписывалась с Траяном!»

— Затем чужеземец сделался секретарем императора Нервы.

Траян медленно распрямился. Отошел от стола.

— Ты верно служил Нерве.

Максим ожидал продолжения: «Надеюсь, так же преданно будешь служить и мне». Но император сказал иное:

— Вот все, что мне удалось о тебе узнать. Очень мало.

— Мало?!

— Я не знаю, кто ты и откуда прибыл. Не зная корней, каких ждать плодов?

— Я римский гражданин.

— Римский гражданин ты полгода. Кем был предыдущие тридцать лет?

Максим внимательно оглядел Траяна. Такой человек заслуживал искреннего ответа. Да и ему самому до смерти хотелось рассказать правду.

— Трудно объяснить…

— Постарайся.

— В моей стране многое знают о Риме, — осторожно начал актер. — Но мы слишком далеко, чтобы соперничать с твоей империей. Можем только у вас учиться. За этим я и пришел.

— Чему же научился?

Максим задумался. В самом деле, чему? «Владеть мечом и ездить верхом». И все? «Латынь освоил». Ну, ради этого не стоило попадать в Древний Рим. Можно было на курсы пойти.

Какой урок получил? Чему научился? Актер Максим не удержался от эффектной фразы. Эти слова из «Двух капитанов» и впрямь были его девизом. С детства повторял за героем книги и одноименного фильма:

— Бороться и искать, найти и не сдаваться.

Сразу увидел, что Траяну понравился ответ.

— Хорошо, римский гражданин Игнем Максим. Я тоже не привык сдаваться. Близится война. Долгая и тяжелая.

Максим вспомнил учебник истории. «Война с Дакией».

— Война будет тяжелой, — повторил Траян. — Что предскажешь, прорицатель?

— Победу, — сказал Максим.

Ответил бы так, даже если бы не прочел ни одного учебника истории. Достаточно было посмотреть на Траяна.

— Значит, пойдешь со мной, — без тени сомнения заметил Траян.

«Сколько еще впереди! Завоевание Дакии, благоустройство Рима». Максим воображал новые мосты, дороги, гавани, рынки, бани, библиотеки. Новый Форум. И, как монумент, венчающий все усилия, — величественную колонну Траяна, знакомую по картинам и фотографиям.

«Сколько новых ролей! Советника, путешественника, воина»…

Траян снова будто прочел его мысли.

— Да, дел будет много. А пока отдохни с дороги.

И, уже не обращая внимания на Максима, хлопнул в ладоши. Вошел солдат.

— Центуриона Септимия сюда. Элиана и остальных — обезоружить.

Часовой, коротким салютом подтвердив услышанное, вышел. Максим медленно повернулся:

— Хочешь казнить Элиана?

Траян внимательно посмотрел на него:

— Хлопочешь за Элиана? Напрасно. Предательство нельзя прощать.

— Элиан не предатель, — резко ответил Максим.

Траян чуть нахмурился. Актер понял, что взял неверный тон. Заговорил спокойнее:

— Элиан не предатель. Он истово служил Домициану. Именно поэтому Нерва не доверял начальнику гвардии. Этим недоверием оттолкнул и озлобил Элиана.

— Верно, — с грубоватой прямотой подтвердил Траян. — Элиан ждал от императора почестей — и не дождался.

— Он… отстаивал интересы гвардии.

— В ущерб интересам Рима?

Полог шатра откинулся. Явился посланный.

— Центурион Септимий…

— Пусть подождет, — перебил Траян.

Малиновое полотнище вновь упало. Император проговорил неторопливо и веско:

— Уверен, ты понимаешь не хуже меня: мятеж мог привести к гражданской войне. Гражданская война — к вторжению варваров. Беспорядки в государстве не обходятся без вмешательства соседей.

— Гражданской войны не было.

— Не было. Благодаря усилиям Нервы, сенаторов, да и твоим.

— Если ценишь мои заслуги, выслушай просьбу. Пощади Элиана.