Глаза Тирана

1

Осень выдалась жаркой. Три дня назад погода преподнесла людям сильный дождь с грозой, однако по-летнему теплое солнце мигом прогнало стужу и слякоть. Кое-где в лесу все еще блестели темные пятна луж, но на центральной дороге из Кевелна в Деларос от природного буйства не осталось и следа. Сухой и чистый тракт дружелюбно предлагал скромным путникам прогуляться по песчаной глади..

Впервые за месяц у меня было отличное настроение. Пока шагал по тракту, пару раз искупался в глубокой реке, воды которой еще не успели надышаться холодным воздухом, рождающимся каждую ночь. Купание освежило и придало мне сил для дальнейшего пути. А лучше всего то, что у воды есть одно замечательное свойство – она смывает не только грязь телесную, но и грязь душевную.

Также хорошему настроению способствовал тот факт, что я сумел-таки отправить в Арканну простофилю Сенро. Стоило показать стражнику драгоценный камень, как он согласился на все условия. Даже странно. Обычно люди менее доверчивы, особенно при общении с магами. Вот она – всеобъемлющая сила денег, разрушающая все предрассудки и преграды. Лично мне сие открытие на руку.

Вскоре навстречу выехала повозка, груженная всяческим барахлом. На облучке сидел старик – грязный, словно извалявшаяся в луже свинья. Он постоянно морщил нос и изредка покрикивал на худенькую кобылку, вынужденную в гордом одиночестве тащить всю тяжесть и вместо благодарности получать удары хлыстом.

На меня – скромного путника в дорожном плаще – возчик не обратил особого внимания. Лишь поравнявшись с моей персоной, он соизволил пожаловаться:

– Тракт дальше дрянной. Вы, молодой человек, обходным путем идите. По неведомым мне причинам река разлилась и затопила путь. Весь вымазался, пока телегу вытаскивал.

– Учту, – не желая вступать в полемику, буркнул я.

– С благословением Далеара доберусь до Кевелна дней за пять, – задумчиво продолжил возчик. – Надеюсь, дальше дорога легче? А не то придется… – Он запнулся, разглядев в моей руке небольшой черный посох с синим набалдашником. – Защити меня, всевидящий Далеар… Маг!!!

Старик осенил себя знаком божественной защиты, громко гаркнул на несчастную лошадку, и та резво понесла телегу дальше.

– Разве способен защитить тот, кто требует человеческих жертв? – громко бросил я вслед быстро удаляющейся повозке.

Старик столь истово начал молиться своему кровавому божку, что расслышать мой окрик не мог.

Народ боялся и ненавидел колдунов до колик в животе. Уверен, как только старый возчик доберется до города, он первым делом настучит в Белую гильдию или инквизицию о том, как повстречал на центральной дороге жуткого мага. Инквизиторы мне не страшны, но с палачами гильдии лучше не встречаться – больно уж они злобные ребята.

…Буквально через полчаса я действительно наткнулся на густую жижу, не так давно бывшую дорогой. Разлившаяся река обратила ровный тракт в сущее болото. Не став мудрить, я пошел прямо по луже. Благо, она не казалась огромной. В голову полезли нехорошие мысли – поскользнусь и упаду в грязь, позорно утону или банально заплутаю, лишившись ориентира.

Интересная вещь: можно идти, опустив голову, и видеть под ногами только грязные лужи и слякоть, а можно поднять голову к небу и наслаждаться ярким солнцем, золотыми листьями, холодным дыханием приближающейся зимы. Все зависит от человека, от его восприятия мира и всей жизни в целом.

2

Когда я перебрался на ту сторону и уселся на трухлявый пенек, мечтая снять измазанные грязью сапоги, из-за поворота появились три всадника. Они окружили меня, и один из воинов, видимо главарь, спрыгнул с лошади.

– Ты Эриан? – без всякого перехода спросил он.

– Все зависит от вашей цели, – уклончиво ответил я. – Если мне хотят вручить большой кошель с деньгами, то – да; если желают вспороть брюхо, то – нет!

– Он, он, – подал голос второй всадник. – Точно такой, каким его и описывали.

Мне их тон не понравился:

– К чему вам безобидный путник, идущий взглянуть на чарующий город Деларос – столицу нашего славного королевства Флеверт?

– Эко запел, – ухмыльнулся главарь. – Давай, парень, залезай на лошадь. И не пытайся юлить или использовать колдовство, а то проблемы будут.

– У кого? – наивно удивился я.

Главный шутку не оценил. Он кивнул спутникам, и те, в свою очередь, сняли с привязи четвертого коня – не обремененного седоком.

Я равнодушно пожал плечами и быстро забрался на жеребца.

– Кому обязан столь любезным приглашением? – поинтересовался я, натягивая поводья. – Не думал, что в Деларосе меня знают.

– Умолкни, – почти вежливо попросил главарь. – Доберемся до столицы, все узнаешь. И спрячь свой посох. Коль в городе тебя признают за мага, нам всем придется туго.

Не став спорить (для меня это нонсенс), я передал колдовской предмет одному из всадников – самому здоровому и грозному. Рослый детина аккуратно, точно крохотного младенца, взял посох, бережно обмотал его тонкой тканью и спрятал в заплечный мешок.

– Потеряешь – голову оторву, – на всякий случай предупредил я. На самом деле до дурацкой побрякушки мне не было никакого дела. Она уже выполнила свое предназначение – подчеркнула, что я маг. Большего мне не требовалось.

Главарь поехал впереди, остальные заняли места по бокам, предвосхищая возможность моего побега.

Компания подвернулась на редкость молчаливая. За всю дорогу воины не проронили ни слова. При необходимости они общались кивками или скудными жестами. Понять их «воинский» язык представлялось мне невозможным.

Часа через полтора я стал прикидывать, как лучше всего смотаться от этих молодчиков. Можно слегка поколдовать, а затем, когда начнется буча, быстренько свалить. Но боюсь, в жизнь такой план не претворить. Воины наверняка позаботились и о магической защите, и собственно о самом способе передвижения – подсунули мне коня, способного лишь ковылять, словно больная черепаха. Лошадка дойдет до Делароса да там и издохнет:

Есть и другой способ: дождаться, когда меня довезут до города, а там изловчиться и затеряться в толпе. Деларос – крупный город; поймать в нем беглеца сложнее, чем найти иголку в стоге сена… Нет, полный бред. Ускользнуть не получится при всем желании. Мои конвоиры не лыком шиты и прекрасно понимают, где и когда у меня появится возможность освободиться. Они будут на стреме.

– Сколько нам еще ехать? – не в силах больше молчать, спросил я.

Главарь обернулся и слегка замедлил бег своего коня.

– К вечеру доберемся, – сообщил он, поравнявшись со мной.

– Значит, через три часа, – заключил я, глядя на солнце.

Остальные всадники ехали чуть позади. Попробую дернуться – и они быстро засадят мне в спину пару вредных для моего слабого здоровья стрел.

– Твои мысли ясны как день, – хмыкнул главный. – Ты не сможешь бежать, даже не пытайся. Шаг в сторону – и мои ребята нашпигуют тебя арбалетными болтами.

В подтверждение собственных слов главарь продемонстрировал спрятанный за поясом самострел. Его рукав при этом задрался, и обнажилось жилистое запястье с татуировкой в виде черного дракона.

– Вот как, – сказал я, напряженно косясь на самострел. – По мою душу пожаловали легендарные белые палачи Делароса. Слышал, вы убиваете магов на месте, не таская по судам и пыточным подвалам?

– Ты нужен живым, – равнодушно пояснил безымянный главарь.

Белыми палачами называли особый боевой отряд, по легенде созданный королевой Твэл для ловли беглых колдунов. Белая гильдия обладала не только лучшими бойцами, но и великолепными осведомителями. Говорят, их шпионы работают по всему миру.

– Палачи стали настоящим бичом для моих товарищей, – продолжил рассуждать я. – Правда, что королева Твэл даровала вам собачий нюх на магию и способность отражать любую порчу?

– Не слишком ли много вопросов? Неужто сам не понимаешь? Мы не служим гильдии и не молимся королеве Твэл.

– Само собой, – кивнул я. – Но понимание того, что всесильная королева простила предательство, поражает до глубины души.

– Боги нашего мира ничего не прощают. Они могут на время закрыть глаза на непотребства, но помиловать и забыть – никогда!

Как именно прибывшие за мной всадники изловчились удрать из гильдии, я спрашивать не стал. Все равно мне никто не ответит.

3

Ночь выдалась холодной, черной и беззвездной. Про такие ночи говорили: Далеар покрыл мир могучими крылами, посадив людей под нерушимый замок льда и мрака. Некоторые особо ревностные фанатики утверждали: однажды день так и не наступит; свет, навечно погребенный саваном тьмы, останется лишь в грезах еретиков и подлых магов.

Прежде Сенро никогда не обращал внимания на болтовню жрецов. Но после страшной расправы в святилище молодой стражник готов был поверить и в несокрушимую мощь Далеара, и в силу его сторонников – как небесных, так и земных.

Правда, бывшего стражника волновали дела поважнее. Во-первых, он постоянно дрожал, предвкушая встречу с пиратами; во-вторых, опасался не дойти до порта Ховергол из-за надвигающейся грозы; в-третьих, все очевиднее становилась опасность распрощаться с жизнью из-за подаренных колдуном сапфиров.

Проведя на корабле посреди Деларосского моря пять дней, городской стражник наконец понял, что влип по самые уши. Идиот! И как он только согласился на столь безумную авантюру? Нет, дело не чисто. Наверняка тот проклятый маг затуманил ему, Сенро, разум. Волшебники без труда способны обмануть, заговорить, заколдовать, отнять трезвость мышления. Иного объяснения, кроме влияния колдовства, стражник не видел. Банальное стремление к наживе, на его взгляд, причиной не являлось.

«Ну держись, Эриан, – мстительно подумал Сенро. – Найду тебя и все кости переломаю! Ты у меня узнаешь, как простым людям головы морочить; ты собственными драгоценностями подавишься!»

– Э, не спится? – К Сенро приблизился хозяин корабля – капитан Харут, коренастый мужик с бандитской рожей и длиннющей рыжей бородой.

– Шторм близится, – поделился опасениями стражник. – Как бы нам не попасть.

– Ща беду на наши задницы накликаешь, – пригрозил Харут. – Нашелся тут умник. Иди-ка лучше в каюту и попусту глаза не мозоль.

– А сами чего не ложитесь? – Проницательный охранник мигом учуял неладное.

Капитан оскалил гнилые зубы, но смолчал.

Корабль для далекого плавания Сенро выбрал надежный – крупный трехмачтовый фрегат с весьма внушительными пушками и солидной командой. Ради него стражнику пришлось расстаться с одним сапфиром – наиболее мелким и невзрачным. Не жалко, ведь безопасность превыше всего.

– Капитан! – К Харуту подлетел взъерошенный юнга. – Капитан, у нашего кока снова жрачку стащили. Он на призраков грешит. Говорит, будто его покойная жена с того света вернулась и за былые обиды отомстить хочет.

– Э, ща я этому разине такую жену устрою, – прорычал Харут, – век меня помнить будет. Хрен ему, а не призраков.

Оба скорым шагом направились на камбуз. Сенро, не видя иных развлечений, двинулся следом. Зная крутой нрав капитана, он старался держаться позади и с пустыми наставлениями не лезть.

Не успели они сделать и пяти шагов, как насмерть перепуганный кок выскочил из трюма и бросился им навстречу. Потрясая огромным половником и вытирая сальные руки о складки заляпанного грязью фартука, он принялся ныть:

– Беда, капитан. Злая сила на корабле завелась, продукты тырит!

– Э, как же без нее? – усмехнулся Харут. – Ведь каждому призраку непременно жрать надо, а то от голода подохнет.

– Вы о чем, капитан? – не понял юнга. – Кто подохнет?

– Башка твоя ослиная, – выругался Харут. – Нет на моем корабле никакого призрака! Просто к нам проник ненужный попутчик. Так, Орти, – он кивнул юнге, – живо найди матросов, которые еще не дрыхнут, и скажи: пусть облазят все судно. Первым делом пусть осмотрят вотчину нашего кока и прилегающие к ней подсобные отсеки. Понял?

– Так точно, капитан! – Орти неуклюже отсалютовал и, надувшись от важности, умчался.

Харут глянул ему вслед и небрежно плюнул на палубу.

– А ты че встал? – Он навис над коком, точно могучая скала. – Топай в свою каморку и помоги в поисках.

«Интересно, – подумал Сенро, – как команда умудряется уживаться с таким капитаном? Он же все кишки проесть может».

– Ща мы узнаем, как выглядят живые призраки, – посулил Харут, искоса поглядывая на стражника. – Клянусь хозяином морей, я жестоко проучу нашего незваного гостя.

– А что с ним сделают? – тихо поинтересовался Сенро.

– У меня на корабле порядки простые: камень на шею и за борт. Мне лишние пассажиры не нужны.

Сенро хватило ума не ввязываться в спор. Он слишком хорошо успел изучить капитана, чтобы понять: любая провинность у него карается очень строго, а иногда и жестоко.

Долго ждать не пришлось. Буквально через пятнадцать минут «гость» был найден.

– Опаньки! – Капитан аж прихлопнул, наблюдая, как шестеро молодцов и плюгавый юнга тащат брыкающийся и всеми силами упирающийся моток веревок. – Надо же, таких призраков я еще не видел! Интересно…

Сенро подошел ближе и в тусклом свете корабельных факелов разглядел связанного «гостя». Им оказалась хрупкая худая девчонка со странной светло-фиолетовой кожей и не менее странной гривой густых темных волос. Стражник дал бы пленнице лет семнадцать, да и то с натягом.

– Диковинная штучка, – сообщил один из матросов. (Сенро заметил, что щека у него кровоточит, а на руке отчетливо виднеются следы острых зубов.) – Мы ее еле скрутили. Кусается, зараза.

– И не только кусается, – наябедничал юнга Орти. – Она одному парню так меж ног заехала, что он до сих пор в отключке валяется. Бешеная девка.

Харут приблизился к пленнице и опустился на корточки, желая поближе рассмотреть диковинку. Длинные волосы со стальным блеском, черные глаза, заостренные ушки, высокие скулы, лиловая кожа с серебристым отливом, невероятно гордое и мрачное выражение лица.

– Сколько лет живу, никогда подобного не видел, – признался капитан. – Занятная штучка.

Он попытался коснуться нежной кожи, но едва не поплатился за столь вопиющую наглость собственными пальцами. Девушка хищно оскалилась, давая понять: от нее следует держаться подальше.

– Кого только на свете не водится, – проговорил матрос с разбитой щекой. – Девка странная, но не страшная.

– Да, ничего, – поддержал его другой парень. – Для утех вполне сгодится.

– Ага, – похотливо улыбаясь, согласился кок. – Пусть жратву отрабатывает.

Пленница забилась с еще большей яростью. Используя гибкость своего тела, она развернулась и резко вцепилась зубами в запястье одного из зазевавшихся матросов. Команде пришлось успокаивать буйную попутчицу пинками и злой руганью.

– Баба на корабле – дурной знак, – мрачно пробурчал капитан Харут, наблюдая за бучей с безопасного расстояния. – Как она к нам залезла?

– А демоны ее знают, – беспечно отозвался Орти. Ему «гостья» подарила здоровенный синяк под глазом. – С неба свалилась.

– Не хочу мешать, – деликатно влез Сенро, – но, по-моему, к нам на корабль попала темная эльфийка.

– Естественно, – подтвердил Харут. – А ты кого ожидал увидеть? Королеву Твэл?

Эльфийка ради приличия пнула зазевавшегося юнгу головой в грудь и на этом угомонилась. Сил сопротивляться у нее больше не осталось.

– Отдайте ее нам, капитан, – попросил один из матросов. – Мы с ней позабавимся.

– Делайте что хотите, – небрежно ответил Харут.

– Уж мы сделаем, – нагло ухмыляясь, пообещал Орти. – Она у нас быстро научится старших уважать.

– Это ты, что ль, у нас старший? – скривился Харут.

Команда поддержала капитана дружным хохотом.

– Эй, так нельзя, – вступился за девушку Сенро. – Она же живое существо!

– Так мы ее убивать и не собираемся, – возразил кок.

– Не троньте, – сухо потребовал стражник и повернулся к Харуту: – Капитан, отдайте ее мне.

– Ишь какой умный, – скривился Харут. – Мои ребята тоже имеют право поразвлечься. Присоединяйся к ним, если хочешь.

Сенро мрачно надулся и протянул капитану сверкающий в свете факелов сапфир.

– Я человек нежадный, – повертев камень в руке, заявил Харут. – Девку ловила моя команда, пусть она и решает, как с ней поступить.

– Все уж решено! – хором отозвались матросы.

Скрипя зубами, Сенро передал Харуту еще один камушек.

– Чтоб вам пусто было, – проворчал он. – На эти деньги вы сможете набить шлюхами все трюмы.

Ради приличия капитан покрутил сапфиры на ладони, рассмотрел их в свете факела, а затем спрятал в карман.

– Сам напросился, – нагло бросил он. – Так, ребята, развяжите-ка это недоразумение. Пусть наши попутчики сами меж собой разбираются. Чую, до утра доживет лишь один.

Развязывать пленную эльфийку никто не вызвался. Возмущенная команда загалдела, наградила Сенро парой пошлых шуточек, но воевать с «гостьей» не захотела. Ради простого стражника никто не желал рисковать собственными зубами.

– Раз такой умный, сам и разбирайся, – заявил один из матросов. – А я дальше дрыхнуть пойду. И на хрен мне все ваши девки не нужны.

Команда дружно заворчала и медленно потянулась к трюму. Через минуту на палубе остались лишь капитан с юнгой, пленница да сам эльфийский заступник.

Недолго думая Сенро принялся снимать с несчастной веревки. Та не дергалась – по всей видимости, поняла, что ее больше не обидят. Харут внимательно следил за действиями стражника, но с советами не лез. Зато юнга Орти не замолкал ни на миг. Поначалу он перечислил все известные ему похабные ругательства, а потом за неимением богатой фантазии принялся рассуждать на тему чудовищного нрава темных эльфов.

– …Говорят, они отлавливают людей и пожирают их заживо, – рассказывал пустомеля Орти. – Но самое страшное заключается"…

– Заткнись, – оборвал его Харут. – Клянусь, еще одно слово, и я укорочу твой длинный язык раз и навсегда.

Юнга внял команде мгновенно, будто ожидал подобной реакции.

Сенро снял последние путы и отошел в сторону. Сперва девушка сидела тихо, но затем резко вскочила и попыталась кинуться за борт. На выручку пришел вечно готовый к пакостям Харут. Он бесцеремонно схватил эльфийку за талию и оттащил от края. Темная злобно зашипела, но вырваться из медвежьих лап не сумела. Капитан держал ее мертвой хваткой, словно гигантскую морскую змею, способную играючи проглотить человека.

– Вот зараза… – Харут прибавил к «заразе» еще парочку особо мудреных ругательств. – Я тебе покусаюсь! Дочь продажной русалки и морского осла!

Даже сквозь подступающий мрак Сенро заметил, как покраснели острые эльфийские ушки. «Ага, значит, человеческую речь разумеет», – не без радости подумал стражник.

– Капитан, похоже, вы ей понравились, – заливаясь хохотом, заявил Орти.

Харут оттолкнул темную прочь и объявил:

– Хватит с меня. Сенро, веди девку к себе. А иначе утоплю ее в море.

Краем глаза капитан заметил, с какими наглыми ухмылками за ним наблюдают стоящие на вахте матросы. Показав им средний палец, он за шиворот схватил Орти и направился в трюм. Юнга, повисший, точно на виселице, задергался и захрипел, однако не упустил возможности в последний раз изобразить малопристойный жест.

– Ну вот, – стараясь, чтобы голос звучал как можно мягче, проговорил Сенро, – пошли в мою каюту. Надо бы тебя привести в порядок, а то ты похожа на огородное пугало.

Сравнение с пугалом девушке явно не понравилось. Она гордо надулась, ради приличия помялась на месте, но потом все же шмыгнула в трюм. Сенро пожал плечами и отправился следом. Оставлять бешеную эльфийку в одиночестве он опасался – наломает дров, а отвечать придется ему.

4

– Похоже на камеру пыток, – сообщил я свое профессиональное мнение. – Несколько жаровен, дыба в центре, решетка – и готово.

– Тебе бы язык поджарить, – мечтательно сказал глава всадников, с комфортом доставивших меня в Деларос.

Обычно он откликался на прозвище Эльгорро, но подлинного его имени не знал никто. Простые люди в отличие от магов боялись открывать истинные имена, данные свыше, и предпочитали прятаться за вымышленными кличками. На мой взгляд – глупейшая манера.

– Так куда меня ведут? – продолжал выпытывать я.

– Заткнись и шагай, – проворчал Эльгорро. – Мне говорили, – ты талантливый заклинатель. Однако пока я заметил лишь один талант – действовать на нервы.

– О, здесь мне равных нет, – заверил я, резво шагая за лжеглаварем деларосских палачей.

В столицу меня привезли два дня назад. Все прошло тихо, мирно и без лишней помпы. Провели через боковые ворота, доставили к руинам старинного королевского замка, заставили спуститься в заброшенные тоннели и, в довершение всего, заперли в малопригодной для нормальной жизни камере. Хорошо хоть жрать давали, а то могли бы и забыть про мою скромную персону. С них станется.

– Кому я так понадобился? – Ответ был мне прекрасно известен, но я по-прежнему продолжал играть роль неосведомленного дурачка.

– Узнаешь. – Невозмутимость Эльгорро дала крохотную трещину.

Мы шли по мрачному коридору, где солнечный свет заменяли не только колдовские светильники, но и вполне заурядные факелы. Ход шел в глубь земли, туда, где плодородная почва встречалась со скальной породой. Достаточно было немного погулять по этим лабиринтам, дабы понять: маги, пытаясь спрятаться от безжалостной инквизиции, создали под Деларосом собственный город.

– Неплохо обжились, – усмехнулся я, заметив в одном из боковых проходов широкое помещение с фонтаном и живыми растениями. – Интересно, как инквизиторы допустили строительство колдовского убежища у себя под носом? И куда глядела Белая гильдия? Неужто подкупить можно даже белых палачей Делароса?

– Я не служу гильдии, – проскрипел зубами Эльгорро.

– Но служил раньше, – уперся я. – Ответь честно: как ты сумел вырваться из железной хватки королевы Твэл? Жрецы утверждают, будто она куда опаснее самого Далеара.

– На свете существует понятие «свобода», – немного помедлив, отозвался бывший белый палач. – Тебе оно знакомо? Если да, то ты сам сможешь найти ответ. Надеюсь, тебе, Эриан, хватит мозгов додумать?

Мозгов мне не хватило. Я на время замолк и стал рассматривать тайное поселение местных колдунов. Благо, появилось нечто интересное. Длинный коридор вывел нас в шикарно обставленное помещение, более всего напоминающее царские покои: золотые гобелены, хрустальные люстры, высокие узорчатые двери. Посредине статной изысканной красавицей расположилась лестница, ведущая на верхние этажи.

Впервые за три дня мне встретились настоящие колдуны, в основном ученики или ассистенты. Они шныряли по переходам и навесным мостам, словно крысы – нагло и никого не опасаясь. Видимо, убежище было устроено по всем правилам, имело множество запасных ходов и тайных ловушек, дающих возможность в случае опасности не только покинуть обжитые помещения, но и отбить вражескую атаку.

– Осведомители в Белой гильдии у вас есть? – в лоб спросил я.

– Не твое дело, – прорычал Эльгорро.

– Значит, есть. Скажу честно: обстановка впечатляет. Наш орден был гораздо скромнее. А здесь целый город.

Белый палач повел меня дальше. Мы спустились по неприметной винтовой лестнице, прошли через богато украшенную комнату и оказались в довольно большом зале, напоминающем перевернутый стакан. Десять граней-стен шли вверх и соединялись в круглое прозрачное «дно», через которое вырисовывалось мрачное осеннее небо. Напротив единственного входа, через который меня и привели, полукругом расположился ряд кресел. Меж богатых сидений стояли странные асимметричные статуи, напоминающие не то корявые деревья, не то уродливые человеческие фигуры. Все места были заняты живыми людьми – высшими магами, постигшими вершины колдовского таинства. Среди них выделялся один умудренный годами старец – нынешний маг-правитель, известный колдовскому сообществу под именем Нергил. Одного взгляда на него было достаточно, дабы понять – этот человек познал жизнь целиком, во всех ее гранях и оттенках. Гордая осанка, властный взор, мудрое лицо – каждая черта выдавала могущество и предупреждала об опасности. С таким противником не совладать ни одному белому палачу.

– Подойди, юноша. – Маг-правитель легко обнаружил мое замешательство и улыбнулся мягкой отеческой улыбкой. – Уж прости за не слишком радушный прием. Нынче магам живется тяжко, приходится блюсти осторожность.

Я подошел к креслам и замер, ловя на себе взгляды верховных колдунов деларосского ордена. Вражды в их глазах я не почуял, однако ясно осознал: мне пока не доверяют.

– Ты проделал воистину трудное странствие, – промолвил один из сидящих магов. – Чудо, что Белая гильдия тебя не заметила. Ответь, Эриан, чья незримая воля толкнула тебя на тропу скромного странника, отринувшего прежние воззрения?

Меня проверяли. Нагло, вызывающе и откровенно.

– Простая магия недоступна моему разуму так же, как недоступны секреты мироздания. – Я тоже умел говорить красиво. – А палачам не дано учуять того, кто якшается с таинствами мира теней.

– Заклинатели тени есть и в нашем ордене, – уперся всеми рогами наглый колдун. – Увы, проклятое око Далеара не обходит их стороной.

– Довольно, Юэдд, – оборвал его маг-правитель Нергил. – Юноша искренен и заслуживает нашего доверия. Он не шпион святой инквизиции. Готов поручиться за сии слова.

Я с трудом подавил ухмылку. Нергил считал себя чересчур проницательным и оттого не учуял опасности в моем лице. Все же власть и могущество портят людей, делают их более толстокожими и менее проницательными.

– Благодарю за доверие. – Я чуть склонил голову и незаметно покосился на одну из боковых ниш. Там за мной чутко наблюдали двое: темноволосая женщина в бордовом платье и молодой мужчина в черном кожаном плаще. Я сразу почуял между ними некую ментальную связь – тонкую ниточку, скрепляющую сердца. Должно быть, муж и жена.

– Разумеется, ты ждешь объяснений нашим действиям? – ради приличия поинтересовался маг-правитель. Он заметил направление моего взгляда, но виду не подал.

– Нет необходимости, – заверил я, по-прежнему с опаской глядя на нишу. Другие верховные колдуны меня не интересовали, ибо подозрение в их лицах уже успело смениться заинтересованностью. – Ваши действия вполне законны и легко объясняются логикой. Мой орден погиб, и вы дали мне новый кров. Маги всегда должны помогать магам, ибо в противном случае нас ждет жестокое истребление. Инквизиция и Белая гильдия не дремлют.

– Ты конечно же прав, – кивнул старец Нергил. – Поиск талантливых учеников – основа нашего существования.

Другие колдуны в присутствии мага-правителя говорить не отваживались – они слишком уважали своего наставника. Лишь наглый и чрезмерно подозрительный Юэдд продолжал упрямиться.

– Пусть расскажет, как погиб его орден, – потребовал он, сверля меня маленькими серыми глазками.

– Законное требование, – легко сдался я. – Утолять дремучее незнание куда важнее, нежели банальную жажду воды.

От такой наглости Юэдд покраснел. Он явно хотел возмутиться, однако подавил злобу, понимая, что тем самым унизит себя любимого. Остальные маги заметно расслабились; в их позах уже не просматривались ни напряжение, ни сомнение, ни испуг. Женщина в нише кивнула мне с благодушной улыбкой, а ее товарищ и вовсе забыл обо мне, здраво решив, что изучение собственных сапог – более занимательное дело.

– Мне не слишком приятно вспоминать события годичной давности, – одержав первую победу, начал я. Жутко хотелось добавить нечто пакостное в адрес Юэдда, но пришлось сдерживаться. – Мой орден находился за много-много миль отсюда – в городе Клаудфол. Мы молились своим богам, с простыми людьми в контакт почти не вступали и особо не беспокоились по поводу влияния чуждой для нас веры. Новая религия пришла к нам всего пятнадцать лет назад. Ее влияние мы ощутили мгновенно. Молодые боги – Далеар, Твэл, Ниэрен – стали воспитывать в людях ненависть к магам. Их волю преданно исполняли инквизиторы и белые палачи – главные носители чужой веры. Они установили новые порядки и полностью захватили власть над страной. Жрецы принялись крушить старые храмы и строить собственные святилища, воспевающие мощь и жестокость Далеара. Начались расправы над еретиками и массовые жертвоприношения.

– И простой люд не воспротивился кровавой мерзости? – Маг-правитель прекрасно знал о тех событиях и спрашивал ради порядка.

– Когда народ понял истинный лик Далеара, было уже поздно, – поведал я. – Жрецы наделили себя абсолютной властью, прилюдно обесчестили старых богов и установили деспотические порядки. Вы же сами понимаете: против белых палачей не устоит и сильный колдун. Так что же говорить о дремучих людишках?

– Пасть ниц пред сильным куда проще, нежели поднять голову, – задумчиво изрек Нергил, потирая седую бороду.

Остальные члены совета согласно закивали. Кое-кто презрительно оскалился, тем самым демонстрируя ненависть к Далеару и его прихвостням.

– Пока жив наш орден, – выкрикнул один из колдунов, – мы будем бороться!

– Над миром нависли черные крылья ангелов смерти, – вторил ему другой маг. – Наш святой долг – обратить их в прах!

– И вернуть прежних небожителей, – поддакнул Юэдд.

Я вопросительно поднял бровь:

– Интересные у вас планы. Неужто вы решили, будто сумеете разрушить трон Далеара? Боюсь, это даже сложнее, чем объяснить дураку, что он дурак.

Гениальность моей шутки никто не оценил. Каждый думал о своем и упорно не хотел руководствоваться логикой.

– Мы прервали твой рассказ, – желая вернуться к прежнему разговору, сказал маг-правитель. – Будь добр, Эриан, продолжи повествование. Мы жаждем узнать твою историю.

– Моя история проста, – сохраняя каменное лицо, сказал я. – Год назад на наш замок в Клаудфоле напали белые палачи. В это время я находился в другом городе, и страшный суд инквизиции меня не коснулся.

– А может, ты трусливо сбежал, когда начался штурм? – нагло оборвал Юэдд.

– От палачей не сбежишь, – беззлобно отозвался я, искоса глядя на стоящего за моей спиной Эльгорро.

Наглый колдун хотел было вновь съязвить, по Нергил заткнул его властным жестом.

– Ты выжил один? – поинтересовался маг-правитель.

– Нет. Со мной был целый отряд боевых колдунов. Позже я отделился от них, избрав другой путь. Участь остальных мне неведома.

Старец печально покачал головой.

– Боюсь, их уже нет среди живых, – сообщил он. – Палачи попировали на славу. Даже маг-правитель клаудфольского ордена не сумел их остановить.

– Гархед Мрачный был великим колдуном, – поддакнул я. – Он обучил меня всем премудростям мира теней.

– Ученик орденского главы – ценный союзник, – с нотками лести изрек Нергил. – Сейчас, когда я остался единственным магом-правителем, следует блюсти чрезвычайную осторожность и постоянно привлекать к себе свежую кровь. Скажи, Эриан, ты готов служить иному ордену и трудиться во имя его процветания?

Старясь сохранять равнодушный вид, я приблизился к креслу Нергила и заглянул в его старческие глаза. Они показались мне двумя глубочайшими безднами. Никаких слабостей, страхов или сомнений; лишь твердая уверенность, готовая поспорить с волей сильнейших мира сего. Подобная стойкость заслуживала уважения.

– Сочту за честь помогать тем, кто приютил скромного странника под теплым кровом, – пряча усмешку, объявил я. Легкость, с какой меня приняли в орден, поражала до крайности. С одной стороны, маги, работающие с тенями, чрезвычайно редки и ценятся на вес золота, но с другой, опасно зачислять в свои ряды чужака.

Вопреки всем моим опасениям остальные колдуны артачиться не дерзнули. Моя уверенность и подобающее магу поведение сделали свое черное дело: заставили поверить пришлому человеку и принять его, будто давнего товарища.

– Не сочтите за грубость, – осторожно начал я, – но нельзя ли спросить об одном легендарном ведуне, чьи подвиги достигли заоблачных высот? Речь идет о Пристеоне, бывшем маге-правителе сего ордена.

Услышав прославленное имя, Нергил почтительно склонил голову и ответил:

– Мастер Пристеон, да будет ему дарована вечная жизнь, снял с себя бразды правления и передал их мне уже более десяти лет назад. Он очень стар и нуждается в покое. Негоже нам, его верным последователям, тревожить величайшего из магов по пустякам.

Участь последнего из колдовских орденов я не назвал бы пустяком при всем желании. Но Нергилу виднее.

– Ты имел честь лично знать Пристеона? – сохраняя деликатно-мирный тон, осведомился маг-правитель.

– Увы, нет, – без особого разочарования ответил я. – Но мне говорили, что он познал все тонкости нематериального мира. Возможно, наши общие научные исследования в области контроля над тенью дали бы воистину революционные результаты.

Насчет знаний и умений Пристеона я не обольщался. Более всего меня волновало его всевидящее око, способное, если верить излишне болтливым колдунам, вторгаться в души людей, отнимая их разум и волю. Такая штука мне бы точно не помешала, особенно учитывая тот факт, что за свою недолгую жизнь я успел обзавестись множеством врагов.

– Мастер Пристеон очень стар. – В спокойном голосе мага-правителя прозвучали стальные нотки. – Однако ему дарован острый глаз, видящий сквозь любую препону. Даже душа человека – многогранный кристалл в телесной оправе – не сокроет пороков пред его силой. Пристеон зорко надзирает за теми, кто служит волшебству, и сам решает, когда открыться и явить миру великую истину.

Меня отшили – аккуратно и прямолинейно. Здешние маги почитали Пристеона словно божество. Они и в мыслях не допускали, что на самом деле он самый заурядный колдун, продвинувшийся в магическом искусстве ненамного дальше остальных.

Следует молиться всем богам, чтобы слова орденского главы не оказались пророческими. Меня мало радовало понимание того, что дремучий старик может раскрыть мой честолюбивый план. В конце концов, Пристеону уже около девяноста лет, и едва ли он смог сохранить былую зоркость.

– Вижу, наши разговоры утомили тебя, – промолвил Нергил, созерцая мою озадаченную физиономию. – Тебе следует отдохнуть и набраться сил для дальнейших испытаний.

– А именно? – напрягся я. Проницательность главного мага смутила меня до крайности. Как бы он не учуял прозвучавшую в зале ложь.

– Всему свое время. – Последний из магов-правителей добродушно улыбнулся и повернулся к стоящей в нише темноволосой женщине: – Мелиса, будь добра, проводи нашего собрата в его покои.

Мелиса коротко кивнула и гордой походкой, свойственной королеве, но уж никак не простой ведьме, приблизилась ко мне.

– Идем, Эриан, – сказала она, касаясь моего плеча.

В ее голосе я не расслышал никаких интонаций, и это напугало меня до крайности. У любого живого существа должны наличествовать слабости – как скрытые, так и явные. Если их не видно, значит, с таким существом следует общаться настороженно и аккуратно. В противном случае появляется риск ненароком раскрыть собственную душу.

Женщина не стала дожидаться моего ответа. Она почтительно поклонилась Нергилу, едва заметно улыбнулась стоящему у двери Эльгорро и направилась к выходу. Я двинулся следом.

Едва мы покинули зал, как моих ушей коснулись возбужденные голоса верховных магов и советников. Похоже, они начали обсуждать мою персону с новой силой. «Эх, Эриан, Эриан… ты сыграл свою роль из рук вон плохо. Как бы теперь не пришлось поплатиться».

– Ты действительно умеешь контролировать Зеркальные врата? – неожиданно спросила Мелиса.

Размышляя о возможности собственного фиаско, я не сразу сообразил, сколь странным названием женщина обозначила Недриарн – нематериальный мир, населенный фантомами и тенями. Зеркальные врата? Так Недриарн называли лишь темные эльфы и другие бессмертные расы, связанные с некромантией и заклинанием духов.

– Людей, способных по-настоящему умело обращаться со «вторичной» вселенной, можно перечесть по пальцам одной руки, – продолжила Мелиса. Теперь в ее голосе мелькнул неподдельный интерес. – Я видела лица советников. Они не поверят тебе до тех пор, пока не изведают силу заклинателя Недриарна в действии.

– А ты мне веришь? – прямо спросил я. Мелиса была немногим старше меня, поэтому я рискнул обратиться на «ты».

– Верю, – ни капельки не смутившись, заверила она. – И маг-правитель верит. Но не переживай. В любом случае ты теперь адепт нашего ордена.

Я благодарно кивнул. Мелиса поддержала и приободрила меня, дав понять, что все не так плохо, как показалось ранее.

– Мы нашли для тебя подходящую комнату, – сообщила женщина, ведя меня по очередному коридору. – Неподалеку находятся алхимические лаборатории и испытательный центр. Если хочешь, могу показать.

– С удовольствием, – согласился я, прикидывая, сколько реактивов смогу оттуда спереть.

5

Пристеон откинулся в кресле и сложил морщинистые ладони лодочкой. Его хрустальный шар, дающий возможность видеть любые события настоящего и прошлого, вновь стал прозрачным. Минуту назад он демонстрировал красивый зал в магическом городе под Деларосом, теперь же опустел, на время утратив драгоценные волшебные свойства.

Величайший из магов, десять лет назад ушедший на покой, был не на шутку встревожен. Его волновало даже не усиление влияния инквизиции, а появление в Деларосе странного молодого мага по имени Эриан. Юноша называл себя учеником клаудфольского мага-правителя и утверждал, будто владеет сложнейшим искусством волшбы над миром теней – Недриарном. Некую силу Пристеон в нем действительно разглядел, однако ясно чувствовал: в Клаудфоле Эриан никогда не жил. Но кто он и зачем явился в орден к Нергилу?

У ныне покойного Гархеда Мрачного действительно был ученик, но гораздо старше и звали его совсем не Эрианом. Оный ученик действительно проявлял талант к управлению Недриарном, но его возможности сводились скорее к теории контроля, нежели к практике. Естественно, маг-правитель Нергил не мог об этом знать. Как ни крути, Деларос находится безумно далеко от Клаудфола, и маги обоих орденов практически не контактируют.

Тогда кто же такой этот Эриан? Простой колдун, желающий накрутить себе цену, или шпион, посланный Белой гильдией? Пристеон решил пока не разоблачать наглого мага. Пусть для начала покажет истинный лик. А уж тогда…

В свои девяносто три года Пристеон ухитрился сохранить не только колдовскую мощь, но и ясность мышления. Он чувствовал приближение смерти, однако противился ей всеми силами. «Нет, Далеар, – все чаще и чаще повторял великий маг, сидя по вечерам у горящего камина. – Ты не получишь мою душу. Пока во мне сохраняется хоть капля воли, я буду сопротивляться, и твои ангелы смерти не подступятся к моему священному очагу».

Огонь разгонял тьму и превращал скромную комнатку в бальный зал для сотни метущихся теней. Пристеон нашел себе уютное жилище в крохотной деревеньке недалеко от городка Стеррэ – там, где грань между мирами живых и мертвых размыта, превращена в сумрачную топь, именуемую Зеркальными вратами. Великий маг никогда не видел истинный облик «вторичного» мира, но был уверен, что он подобен вот этой комнате. Холодный туман, темная пелена, мечущиеся тени, скудный огонь в камине – таким, по мнению Пристеона, был подлинный лик Недриарна.

Старец не выходил на улицу уже несколько месяцев. К чему глупые прогулки, когда можно наблюдать за всеми событиями, не утруждая уставших за долгую жизнь ног? Лишь изредка, когда над миром властвовал солнечный день, великий маг позволял себе расслабиться и выйти на широкий балкон, с которого открывался милый сердцу вид на бескрайние вечнозеленые леса. Порой Пристеон признавался себе, что жизнь стала утомлять; все чаще возникало желание закрыть глаза и никогда больше их не открывать, отдавшись бескрайнему океану покоя в мире теней… Маг отчаянно гнал крамольную мысль прочь. Как можно уходить сейчас, когда крылья Далеара нависли над челами людей? Смерть – слишком легкий путь к решению проблем; она подобна позорному бегству от жестоких реалий.

Некогда сей удел избрал для себя и Гархед Мрачный. Не узрев истины, он предпочел гордо умереть на костре святой инквизиции. Какая глупая и никчемная гибель! Неужели глава магов Клаудфола не нашел лучшего выхода? Зачем обрек на смерть и себя, и своих подопечных? Или он знал некую тайну, неведомую даже Пристеону? Но какая тайна способна погубить целый колдовской орден? Впервые мудрый старец не видел ответа.

С каждым годом магов становилось все меньше и меньше. Людей, с рождения наделенных особой силой, инквизиция выставляла главнейшими врагами простого люда. Земные слуги Далеара всеми правдами и неправдами стремились изничтожить богопротивных еретиков и истребить в людских сердцах даже память о волшебстве. Однако Пристеон боялся не инквизиторов. Куда более страшным врагом для него стала Белая гильдия. Жестокие палачи, именующие себя святыми мстителями, показали воистину огромную мощь. Они не считались ни с инквизицией, ни со светской властью; в их распоряжении находились лучшие гвардейцы короля и регулярная армия наемников. Возжелай Белая гильдия царствовать над королевством Флеверт, и никто не сумеет ей помешать. Но палачей мало волновал королевский трон. Вся их мощь была устремлена против магических орденов. Будучи верными последователями богини Твэл, они беспощадно уничтожали всех, кто не повиновался темной владычице.

Сперва пала Нахора, затем Хост и Клаудфол. Сами города практически не пострадали, но находившиеся там жилища магов стали историей. Выжившие колдуны, коих во всех трех городах было не так уж и мало, разбежались по богами забытым деревням и селам. Опасаясь погони, они оседали в лесной глуши или в болотных дебрях. Пристеон часто слышал их мольбы и просьбы о помощи; маги звали своих ослабевших покровителей и умоляли избавить от чумы, порожденной последователями лорда Далеара и королевы Твэл. Тщетно. Новые покровители мира не ведали прощения и не желали мириться с теми, кто дерзнул поднять кулак супротив их трона.

Нергил, последний из магов-правителей, верил, будто инквизиторские божки – заурядные идолы, выдуманные архижрецами деларосских храмов ради достижения большего влияния над Флевертом. Орден Нергила – единственная истинно могучая организация магов – совершал наглые осквернения храмов и прилюдно разрушал статуи ангелов смерти, крушителей шторма и самого Далеара. Стоит ли говорить, сколь жестоко белые палачи расправлялись с теми, кто внимал словам колдунов и поддерживал их доводы? Но еще более жестоко они поступали с самими магами… Вспоминая те расправы, Пристеон каждый раз морщился.

Белая гильдия… Эти слова заставляли многих людей дрожать и вжиматься в стену. Фанатичные, суровые и бессердечные палачи могли творить произвол всюду, куда устремлялся взор их госпожи – королевы Твэл. В отличие от инквизиции, чья сила пробуждалась лишь в могильной тьме, слуги Твэл прекрасно ощущали себя и днем. Для Далеара же свет губителен. Его небесные воины, чьи черные крылья порою мелькали в сознании Пристеона подобно карающему мечу старухи-смерти, могли являться лишь ночью. Днем власть Далеара растворялась в радостном потоке веселых солнечных лучей, дарующих простому люду тепло и надежду.

Но так будет не всегда.

Старый колдун, кряхтя, поднялся с кресла и неспешно приблизился к окну. На улице вновь властвовала ночь – время, когда стираются человеческие лица и уходят в небытие грешные души. Мрак обволакивает округу густой черной пеленой и медленно, капля за каплей, пьет людские страхи. Он не знает жестокости и доброты, благородства и коварства, влечения и безразличия; его не волнуют заурядные думы простых смертных. Мрак не ведает крайностей и предрассудков, ибо он обычный слуга, призванный безропотно служить новому владыке – лорду Далеару. Но бог, чью власть считают абсолютной, может оступиться. В порыве тщеславия он способен на многое; и миг, когда сила оборачивается бессилием, может стать для него роковым. Ночь сменяется днем, мрак уступает место свету, и нерушимый трон бессердечного лорда превращается в дымящуюся горстку пепла.

Пристеон истово верил, что когда-нибудь такой день наступит.

И придет человек, чья решимость разгонит зловещие клубы мрака…

И настанет час суда над тираном…

И черные крылья ангелов смерти обернутся прахом…

6

Мелиса никогда не считала себя особенной. Ее называли сильной ведьмой, опытной целительницей, великолепной лучницей и наездницей, но каждый раз, когда Мелиса слышала подобную лесть, ей становилось не по себе. Какой прок от таланта, если ты не можешь применить его достойно? Зачем небеса дают тебе способности к мечу и колдовству, если толка от таких способностей меньше, чем доброты в людских сердцах? Скорбь и самобичевание – вот та участь, которой молодая женщина наградила себя добровольно. Коли неспособна быть сильной, так изволь хотя бы принять удар коварной судьбы с гордостью, а не с позорно опущенными глазами.

– Не могу смотреть на твои терзания. Они абсурд, пустые отражения былых событий. – К волшебнице совершенно незаметно подошел Кристиан.

– Я просто размышляю, – холодно отрезала Мелиса. Она глядела на мужа с плохо скрываемым раздражением, не желая проявить человеческую слабость. Гордой ведьме лишние эмоции не положены, ибо в их волнах тает ясность мышления.

– У-у, какие мы злые! – заметил Кристиан улыбаясь. – Хоть на трон Далеара сажай.

Мелиса страдальчески вздохнула:

– Дурак ты, Крис. И язык у тебя без костей.

– А у тебя с костями? – притворно изумился Кристиан. – В постели я таких подробностей не замечал. Неужто совсем наблюдательность потерял?

Мелиса насупилась, отвернулась от мужа, неспешно прошлась по комнате и уселась на мягкую табуретку рядом с зеркалом. Серебряная поверхность мгновенно отразила ее изящное, но утомленное лицо, темно-русые волосы, высокий лоб и слегка пухлые щечки.

– Ты у меня красавица, – подбодрил жену Кристиан. – Только в последнее время стала мрачной и холодной словно лед. Хочешь совет мудрого человека? Будь проще, и люди к тебе потянутся.

– Я не хочу, чтобы они ко мне тянулись. Крис, зайди попозже. Я жутко устала.

– Ну уж нет. – Маг положил руки на худенькие плечи жены и принялся массировать затекшие мышцы. – Хватит киснуть. Улыбнись хоть разочек.

– Улыбнусь, – пообещала женщина. – Тогда, когда наша родная страна вновь обретет свободу. А сейчас, когда миром заправляет властитель Белтанар, мне не до смеха.

Мелиса закрыла глаза и представила себе прекрасные картины из далекого прошлого. Изумрудные луга и бескрайние леса, звонкие реки и теплые озера, родные горы и милые сердцу водопады… Таким некогда было великое царство Оривиэл. А какое оно сейчас? Где те реки и озера, где луга и леса? Все стало пылью, зловонным пеплом пред стопами жестокого тирана – колдуна Белтанара.

– Война между Оривиэлом и Дреарой еще не окончена, – напомнил Кристиан, беззастенчиво читая мысли жены. – Клянусь, я найду способ уничтожить Белтанара. И когда он умрет, власть его приспешников станет пустым звуком. Оривиэл вновь обретет свободу.

– Наш бой не проигран, – согласилась Мелиса. – Но это именно НАШ бой. Мы не должны втягивать в него невинных магов деларосского ордена. У них свои проблемы.

– Ты не права, солнышко, – покачал лохматой головой Кристиан. – Все в подлунном мире связано одной нитью – каждая судьба, каждое желание, каждый помысел. Одолей белых палачей, уничтожь святую инквизицию, обрати во прах тупую веру в Далеара – и ты откроешь путь к свободе. Белтанар потеряет хватку, его слуги забьются в темные дыры, и Оривиэл вернет былое могущество. Мы научим людей ценить жизнь, сравняем с землей языческие храмы, отменим кровавые жертвоприношения, подарим народу новых богов – добрых и гуманных.

Женщина улыбнулась. Ей представилось, как Далеар, Твэл и сам Белтанар трусливо бегут, спасаясь от ярости истинных правителей, как войска Дреары мчатся прочь из захваченных земель, как белокаменный град Сен-Рион, столица Оривиэла, восстает из руин… Мелисе неожиданно стало легко и приятно. Ей показалось, будто грезы мягким покрывалом обволакивают ее тело, забирая грустные думы и ледяной страх. В глубине души рождается покой; его теплое, ласковое дыхание уносит боль и возвращает к жизни давно забытое чувство радости.

– Хватит! – Мелиса аж подскочила, пытаясь разорвать морок, посланный мужем. – Крис, у тебя совесть есть?! Прекрати использовать свое дурацкое колдовство!

– Ты первая, у кого повернулся язык назвать заклинание Недриарна дурацким колдовством, – улыбнулся Кристиан. Он совершенно не умел обижаться. – В ордене я остался последним, кто наделен оным умением. Маг-правитель готов оберегать меня, точно родного сына.

– Теперь у тебя появился конкурент, – мстительно напомнила Мелиса.

– Эриан? Да он только языком молоть горазд. – Заклинатель презрительно махнул рукой, но добавил: – Даже если Эриан действительно талантлив, со мной ему не тягаться. Кишка тонка.

– Ты жутко самоуверенный тип, Крис, – заявила Мелиса. Она собиралась добавить, что эта самоуверенность не спасла их родную страну, однако сдержалась. Ей не хотелось обижать мужа. Крису ведь тоже тяжело, пусть он и не показывает виду.

Неожиданно зеркало, перед которым сидела женщина, завибрировало. По его поверхности пошла рябь. Напоминающая морские волны зыбь исказила отражение, превратив скромную комнатку в танец серых красок.

– Опять ты хулиганишь? – возмутилась Мелиса, глядя на свое отражение в кривом зеркале. – Играть с Зеркальными вратами глупо и опасно.

– Это не я, – возмущенный беспочвенным обвинением, Кристиан чуть сильнее, чем следовало бы, сжал плечи жены. – Волшба незнакомая.

– И кто это?!

– Выходит, наш новый колдун. Ага, интересненький подход. Ты как хочешь, а я непременно должен взглянуть поближе.

Мелиса не хотела, вот только Кристиан ее мнения спросить не удосужился. Он с легкостью подхватил возмущенную супругу и понес ее прочь из комнаты.

– Меня редко носят на руках, – уже без раздражения заметила Мелиса. Она знала, что отпираться и вырываться бесполезно. Настырный Крис своего не упустит.

Комната Мелисы находилась на одном из верхних уровней подземного убежища ордена. Там устроили себе скромные жилища простые адепты, а также ученики и подмастерья. Средние этажи предназначались для верховных магов совета. Что же находится на нижних – в бездонных недрах гор, – волшебница понятия не имела. Туда простых колдунов не пускали.

– А куда ты меня тащишь? – подозрительно спросила Мелиса, созерцая двух нагло ухмыляющихся парней, стоящих в дверях вместо охраны.

– В зал, где произошел выброс чужеродной силы, – туманно отозвался Крис, отвечая охранникам той же ухмылкой.

– Эй, Мелиса, куда это тебя так поспешно несут? – хихикнул один из стражей. Кажется, он хотел добавить еще парочку ехидных уколов, но сдержался, опасаясь острого на язык Кристиана.

Мелиса изловчилась, вывернулась из цепких рук и спрыгнула на гранитный пол.

– Где Нергил? – строго осведомилась она, уткнув руки в бока.

– Маг-правитель? – зачем-то переспросил второй стражник.

– Нет, тот, который свиней в королевских покоях пасет, – огрызнулась волшебница.

– Свиньи нынче прибыльное дело, – пояснил Кристиан.

Охранники разразились дружным хохотом, видимо, представили могучего мага-правителя в свинарнике со свитой маленьких розовых поросят.

Про себя Мелиса решила, что мужа давно пора отдавать в цирк на должность клоуна. Болтливость губила Криса не один раз, однако исправляться он и не думал.

– Свиньи свиньями, а судьба ордена важнее, – послышался голос за спиной.

Волшебница обернулась и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Ее улыбка исчезла с лица со скоростью молнии. Она потупила взор и отступила на шаг. Оба стражника вытянулись по струнке «смирно». Кристиан состроил умную гримасу.

– Я не помешал? – поинтересовался маг-правитель Нергил. – Вы, кажется, искали меня?

– Я ощутил чужую волшбу, – совершенно спокойно, без тени смущения сообщил Кристиан. – Было произнесено заклинание Недриарна.

– Мир теней недоступен моему разуму, – отозвался старец. – Он сокрыт завесой, через которую может переступить лишь тот, кто с рождения наделен чудесным даром видеть Зеркальные врата и использовать их во благо или во вред. Я не почувствовал нарушения в зеркальном отражении, но тебе виднее, Крис.

– Эриан балуется? – перебила Мелиса, опасаясь продолжения старческой болтовни.

– В моем ордене почти четыре сотни магов, но лишь двое получили чудесный дар Недриарна при рождении.

Волшебница понимающе кивнула, но позволила себе толику сомнения:

– Настоящий ли он заклинатель или всего-навсего очередной теоретик?

– Теоретик, – со знанием дела объявил Кристиан. – Настоящего заклинателя, практикующего волшбу теней, я ощутил бы мгновенно.

– Но при условии, что оный заклинатель слабее тебя, – добавил ложку дегтя Нергил. Он немного разбирался в теории заклятия Недриарна – по статусу положено.

Кристиан, к вящему удовольствию Мелисы, аж рот разинул от возмущения.

– Он сильнее?! – Слегка эгоистичный колдун не мог переварить столь вопиющее безобразие. – Нонсенс!

– Скоро узнаем, – пообещал маг-правитель. – Следуйте за мной.

Нергил коротко кивнул охранникам и вошел в арочную дверь. Крис поспешил за орденским главой, он не хотел пропустить занимательное представление. За дверью Мелиса увидела довольно просторный, но темный зал, чьи стены были увешаны сотней зеркал. В нишах тускло блестели свечи, под потолком висели разноцветные обереги, талисманы и амулеты. Прямо на полу, на подстилках из овечьих шкур, расположились маги ордена. Среди них женщина заметила как молодых учеников, так и вполне успешных почтенных колдунов. Естественно, не обошлось и без советников мага-правителя.

– Красиво, но хмуро, – вынес свой вердикт Кристиан. – Мрачное помещение, тусклые огни, множество зеркал, аромат дорогих благовоний. Одним словом – показуха.

Резкий травяной запах коснулся носа Мелисы. На языке появился дурманящий, слегка сладковатый привкус.

– Маг-правитель… – послышался шепот. Некоторые поднялись со шкур, желая выказать уважение, но большинство остались сидеть сиднем.

– Нет-нет, не обращайте на меня внимания, – тихо, дабы не нарушать тонкой волшбы, попросил Нергил. – Я хочу лишь взглянуть на нового адепта.

Эриан, как и положено оратору, стоял в середине зала и терпеливо ждал, пока почтенный маг-правитель займет свое место. Старец в сопровождении Кристиана и Мелисы прошел меж притихших колдунов и медленно, не без помощи одного из учеников, опустился на мягкую овечью шкуру.

– Рад, что вы нашли кроху драгоценного времени и пришли взглянуть на мои скромные умения, – учтиво сказал Эриан, склонив голову набок, точно ворона.

«Вот трепло деревенское». – До сознания Мелисы дошло мысленное послание мужа. Другие не могли слышать мыслей. Лишь Эриан как-то нехорошо скривился. Он наградил Криса уничтожающим взглядом и отвернулся.

– Расскажи о Недриарне, – потребовал один из адептов.

– Разумеется, начнем с основ. – Эриану явно нравилось столь пристальное внимание. Он прохаживался между шкурами и говорил: – Как мы все знаем, мир соткан из двух тесно сплетенных вселенных. Первая вселенная – наш с вами материальный, видимый глазу мир. Он состоит из физических предметов, сиречь живых и неживых объектов, чью форму без изъяна описывают три параметра – длина, ширина и высота. Проще говоря, мы живем в мире, где пространство трехмерно, а время одномерно. Но есть вторая вселенная – так называемый нематериальный мир – обитель духов и теней. Также его называют «вторичным» миром, или Недриарном. Понять его сущность и свойства – невыполнимая задача. Все теоретики древности чуть ли не до драки спорили о происхождении Недриарна и его свойствах. Увы, и в наше время о нем известны лишь скудные крохи, составленные со слов тех магов, коим удавалось заглянуть туда. В Недриарне нет пространства и времени, ибо он не содержит материи в ее абстрактном толковании. С понятием «время» еще трудней. Многие ученые, в том числе и я, считают, что там, за гранью, отражается весь наш мир от сотворения до кончины, весь интервал времени, коему много миллиардов лет. Естественно, сие трудно понять и осознать. Поэтому предлагаю поверить на слово…

– А как насчет материи? – подал голос пожилой адепт – один из тех теоретиков, кто занимался изучением пространства и времени. – В каком смысле ты толкуешь это понятие?

– В самом примитивном, – с готовностью ответил Эриан. – Могу потрогать – материя; не могу – значит, нематерия.

– Но современная философия отрицает твои суждения, – возмутился теоретик. – Духи и тени «вторичного» мира существуют вполне реально и даже могут вырваться в нашу вселенную. Такие случаи были, и не раз.

– Я не философ, – с холодным презрением отрезал Эриан. – Наш диспут не имеет логической потребности, ибо категории философии и Недриарна абстрактны и не могут быть доказаны логическим путем или при помощи современных наук.

«Лихо уел, – вновь раздался в голове Мелисы голос Криса. – Трепаться этот клоун умеет».

– Недриарн непредсказуем и опасен, – продолжил тему Эриан. – Существует поверье, будто некоторые люди после смерти попадают туда и становятся призрачными хищниками. Лично я не разделяю этой теории, но могу сказать прямо: хищники существуют. Они крайне опасны, ибо могут сожрать душу, что гораздо страшнее, нежели смерть тела. Также призраки способны отыскивать места, где грань между нашим миром и миром теней размыта, и прорываться в материальную реальность. Последствия подобного прорыва могут быть катастрофическими. Вырвавшиеся хищники уничтожают все живое, и остановить их может только опытный заклинатель. Простая магия и сталь бессильны.

– Толковых заклинателей днем с огнем не сыщешь, – встрял очередной болтун. – И как же простому народу бороться с призраками?

– Никак, – совершенно спокойно заявил Эриан. – В реальном мире они живут недолго: от трех минут до трех часов.

– А потом?

Рассказчик пожал плечами:

– Возможно, погибают; возможно, возвращаются в родную стихию. Точно неизвестно.

– А ты можешь призвать хищника? – неожиданно спросил Кристиан. Мелиса недовольно всплеснула руками, но сделать уже ничего не могла:

– Призвать – да, контролировать – нет.

– Тогда грош тебе цена, – заявил Крис.

Эриан скривился:

– Ты сам заклинатель, так зачем задаешь бессмысленные вопросы, достойные бездарного новичка? Коли боги даровали бы нам с тобой такую возможность, мы могли бы править миром, а не сидеть в катакомбах, страшась расправы. Маги, занимающиеся теорией заклинания Недриарна, пророчат нам небывалую силу, однако на практике оная сила есть фарс.

– Ладно, болтать ты горазд, – в свойственной ему наглой манере фыркнул Кристиан. – Лучше покажи, что умеешь.

– Волшба требует времени и сил, – невозмутимо ответил Эриан. – Одно заклятие уже было произнесено. Тебе мало?

Кристиан хотел возмутиться, но маг-правитель жестом велел ему умолкнуть.

– А какое заклятие? – шепотом спросила Мелиса своего мужа. Она не чувствовала изменений в плавном потоке магии.

– Ты оглянись, – так же тихо отозвался Крис. – Ничего не замечаешь?

Волшебница острым взглядом осмотрела всех присутствующих, а затем пристально изучила висящие на каменных стенах зеркала.

– Отражение, – подсказал сидящий рядом старец Нергил.

Мелиса по-прежнему не понимала, где собака зарыта. Отражения людей и самого зала выглядели вполне нормально. В зеркалах девушка видела все, кроме…

– Эриан, – догадалась Мелиса. – В зеркале нет его отражения.

– Именно, – кивнул маг-правитель. – Пока действует эта волшба, Эриан защищен для любых проявлений активности со стороны Недриарна.

– Он неуязвим для хищников и злых духов, – по-человечески объяснил Кристиан. – Простенькое, но действенное заклятие. Ничего особенного.

Меж тем Эриан продолжал разглагольствовать. Оставив призраков и других тварей в покое, он переключился на более животрепещущие проблемы:

– Граница между нашим миром и Недриарном именуется Зеркальными вратами. Это название неслучайно. Лишь зеркало может послужить тропой, ведущий из реальности в небытие. В зеркалах наши образы отражаются и переносятся во «вторичный» мир. Мы постоянно, непрерывно существуем не только здесь, но и в Недриарне… Или, если быть точным, там существуют наши отражения – тени. Любой сильный заклинатель способен отделить свой дух от тела и перенести его в Недриарн. Там он может захватить любую тень и управлять ею, словно марионеткой. Тогда человек, которому принадлежит тень, обращается в безвольного раба, готового выполнить любое требование хозяина.

По рядам слушателей пронесся возбужденный гул. Старшие маги знали о силе заклинателей, а вот их младшие помощники услышали о ней впервые.

– Мораль отсюда такова, – ради смеха добавил Эриан, – не вставайте у меня на пути, а не то обращу в зомби.

«А он может?» – мысленно спросила Мелиса.

«Теоретически», – мгновенно отозвался Кристиан.

«А практически?»

«Возможно».

Мелиса прекрасно знала: столь страшный дар есть и у ее мужа. Другое дело, что Крис никогда не воспользуется тайными знаниями ради зла. Но за Эриана поручиться нельзя.

– Простые люди могут попасть в Недриарн только после смерти, – продолжил рассказ Эриан. – После гибели тела душа усопшего рыщет по свету, желая найти зеркало для перехода. Именно поэтому перед захоронением покойнику в руку вкладывают крохотное зеркальце. Душа попадает в Недриарн, подвергается суду, а затем направляется либо в ад, либо в рай. Так считают жрецы разных стран и верований.

Мелиса и другие маги мнения жрецов не разделяли. Они предпочитали верить в то, что мир теней и есть та самая обитель душ – место тишины и вечного покоя, где нет земных пороков и абсурдных человеческих страстей. С каждым новым днем волшебнице хотелось оказаться там все больше и больше. Возможно, Мелиса давно бы отринула жизнь, если б не один человек, ради которого ей хотелось жить и бороться…

– Недриарн тесно связан с миром мертвых, – вновь встрял Кристиан. Сидеть спокойно и тихо он не умел. – Поэтому наша волшба очень близка к некромантии темных эльфов. Некроманты Сейлорта также умеют заклинать мир теней, однако делают это осторожно, стараясь не касаться его центра и обходить по краю.

– Они контролируют мертвецов с помощью уже погибших теней, – оборвал Эриан, почуяв в словах «собрата по ремеслу» некую шпильку. – Мы не некроманты.

– Мы – да, – легко согласился Кристиан. – Однако в нашем ордене есть настоящий некромант, владеющий недоступными для нас тайнами смерти. Уверен, он сможет четко отследить помыслы любого заклинателя.

Мелиса заметила, как побледнело лицо Эриана. Молодого адепта эти слова испугали не на шутку. Неужто он скрывает некие детали своего ремесла? Или дело в ином?

– С некромантом я поговорю позже, – слегка запнувшись, пообещал Эриан.

– Зачем же ждать? – подал голос советник по имени Юэдд. Он невзлюбил пришельца с первого взгляда и теперь всеми правдами и неправдами пытался вывести заклинателя на чистую воду. (Мелиса тоже чувствовала, что Эриан не так прост, как кажется.) – Зегил, – Юэдд повернулся к своему ученику, – сбегай-ка за Дэретом. Скажи, что маг-правитель его вызывает.

Мелиса хорошо помнила Дэрета – мрачного и нелюдимого колдуна, способного убить одним взглядом. С некромантом старались не связываться, обходили сторонкой, даже не разговаривали. Официально он в ордене не числился, однако жил в городе магов – на самых нижних ярусах, где проводил свои странные опыты и с людьми почти не контачил.

– Не рискуй, Юэдд, – предупредил Эриан. – Твой ученик уйдет живым человеком, а вернется зомби. Некроманты – лихие ребята, сначала убьют, а уж потом спрашивать станут, кто таков и зачем пожаловал.

Советник мага-правителя махнул рукой: дескать, нечего напраслину возводить на того, кого не знаешь.

Зегилу поручение наставника явно не понравилось. Он лениво встал с нагретого места и неторопливо поплелся к выходу.

– Давай живей! – окрикнул его Юэдд. – Одна нога здесь, другая…

– …в гробу, – нагло влез Эриан. – Иди-иди, из тебя выйдет отличный ходячий труп. Я не некромант, но в таких вещах разбираюсь прекрасно.

Бедняга Зегил тяжко вздохнул, дошел до двери, но прикоснуться к створкам так и не решился.

– Не пойду, – твердо заявил он. Его глаз предательски дернулся.

Юэдд аж опешил от наглости сопливого ученика.

– Гляньте на Эриана, – шепнул Кристиан сначала Мелисе, затем Нергилу. – Вылупился, точно пойманный лещ на рыбака. Не пускает нашего гонца, страх в душу загоняет.

Мелиса поняла, что сейчас Крис бросит в ход собственную силу. Огни свечей задрожали, по стенам побежали белые искорки, овечья шерсть засеребрилась, став похожей на снег.

Но Эриан оказался быстрее. Предвидя удар извне, он активизировал заранее заготовленную волшбу.

– Смотрите, – буркнул заклинатель раздраженно. – Коли не верите, так убедитесь на родной шкуре.

Мелиса ожидала вспышек молний, взрывов и летящих во все стороны камней, однако ничего подобного не произошло. Кристиан много раз повторял ей, что заклинатель Недриарна опасен лишь тогда, когда находится в мире теней; в реальности его можно не бояться.

Изменению подверглись висящие в зале зеркала. Они задрожали, завибрировали, по их поверхности скользнула мелкая рябь. Прошло не более пяти секунд, как все отражения исчезли, и зеркальная гладь стала темной-серой с золотистым переливом.

– Подойдите к зеркалам, – властно приказал Эриан. – Идите и смотрите на свой истинный лик. А тот, кто по-прежнему не верит моим способностям, пусть плюнет мне в лицо.

К великому разочарованию Мелисы, желающих плюнуть не нашлось. Все маги вскочили с насиженных мест и устремились туда, куда показывал «виновник торжества». Волшебница тоже не удержалась. Она медленно приблизилась к одному из зеркал и стала всматриваться в туманный образ. Сперва она видела лишь серые полосы да отдаленные огоньки свечей. Чуть позже, когда заклятие вступило в полную силу, рябь исчезла, явив взгляду колдуньи истинный облик зала. Исчезли овечьи шкуры и огарки свечей, растворились возбужденные лики людей и выглаженные человеческими руками стены.

Мелиса поняла, что стоит в мрачной сырой пещере, где никогда не ступала нога живого существа. Но более всего ее испугало собственное отражение, или, если быть точнее, тень. Да, волшебница видела собственную тень, живущую на бескрайних просторах Недриарна – мира, где нет ни пространства, ни времени; где каждая секунда, давно прошедшая или еще ненаступившая, запечатлена, точно картина великого художника.

– И это моя истинная сущность? – удивилась Мелиса.

Тень – темное пятно, сквозь которое проступали расплывчатые рукава-руки – колыхалась и вздрагивала. Казалось, будто она наблюдает за Мелисой и удивляется. Вскоре волшебница поняла, что может видеть тени других людей, оказавшихся в зале. Все они походили друг на друга, словно братья, – черные, полупрозрачные, зловещие.

– Не касайтесь зеркал! – словно из-под земли донесся глухой голос Эриана. – Вы видите собственное отражение в Недриарне – такое, какое оно есть на самом деле. Не нужно пугаться.

От мужа Мелиса наслушалась огромного количества всевозможных историй – как "правдивых, так и нагло придуманных. Она знала: подобная волшба держится недолго, каждая секунда отнимает у заклинателя и физическую, и магическую силу.

– Довольно! – Эриан быстро разорвал волшбу, вытер проступившие на лбу капельки пота и обратился к Кристиану: – Ну что, коллега, ты доволен?

– Прекрасное искусство! – вместо Криса ответил маг-правитель. По всей видимости, старец боялся, что тот сморозит очередную глупость.

Остальные колдуны дружно зааплодировали. Многие до этого момента сомневались в возможностях нового адепта, теперь же все их сомнения развеялись, будто подхваченный ветром пепел.

– Расскажи еще, Эриан! – потребовал один из младших магов.

– Нет, – отрезал заклинатель утомленно. – О Недриарне можно рассказывать бесконечно. О нем были написаны горы книг и рукописей, кои ты не сумеешь прочитать за всю жизнь. С вашего позволения, – он повернулся к Нергилу, – я удалюсь.

– Ага, – нагло вскочил Кристиан, – заклятие на зеркала навел и сразу на попятную! Тут и теоретик справится.

Эриан страдальчески закатил глаза:

– Быть может, ты, коллега, продемонстрируешь нам более сильную волшбу?

– С удовольствием! – Крис жутко обрадовался «дружескому» предложению.

Мелиса тяжело вздохнула. Достался же такой муженек! Ужас!

– Невозможно! – возмутился советник Юэдд. – Мы увидели достаточно. Более сильная волшба опасна, ее бессмысленное использование приведет к страшным последствиям. Мы не раз слышали о том, как безграмотные заклинатели Недриарна, – он беззастенчиво указал пальцем на Криса, – гибли сами и уносили с собой в мир смерти множество невинных жизней. Одно дело – волшба над зеркалами, а другое…

– Страх не может толковаться как порок, – невозмутимо перебил Эриан. Ему жутко хотелось взглянуть на способности «коллеги». – Страх – наш друг и товарищ; он предостерегает и охраняет нас, будто сторожевой пес. Если здесь, среди почтенных служителей волшебства, есть тот, кто боится, пусть он покинет зал. Мы не станем осуждать или тем паче удерживать его. Трепет перед неизвестностью, который закрадывается в наши души, не может быть осмеян.

Услышав столь проникновенный монолог, Юэдд посерел от злости. Только что его осмеяли – нагло, откровенно, в глаза. А самое обидное: нельзя ответить, ведь обращение, если разобраться, адресовано не советнику, а всем магам, сидящим в зале.

– Я предупредил, – прорычал Юэдд, пожирая Эриана злобными маленькими глазками.

Заклинатель лишь ухмыльнулся и сказал:

– Мы ждем представления.

Кристиан коротко кивнул и подошел к зеркалу – самому крупному и чистому. В нем опять блестело заурядное отражение – зловещие тени и сырые стены пропали.

– Я рискну и открою проход между мирами, – сообщил Крис, лукаво поглядывая на Эриана. – Более того, я вытащу из Недриарна безобидного призрака.

По залу пронесся возбужденный гул. Еще бы! Кто же пропустит такое зрелище?!

Кристиан потянулся, хрустнул костяшками пальцев и чуть-чуть коснулся зеркальной глади. Мелиса знала, что волшба над Недриарном требует, чтобы тело заклинателя осталось в материальном мире, а душа через зеркало перенеслась по ту сторону реальности. Здесь существовала одна загвоздка – время. Как говорил Эриан, этого понятия во вселенной духов и теней не существует. Именно поэтому заклинатель, вошедший в Недриарн, но постоянно связанный с телесной оболочкой, воспринимает время по-своему. Ему кажется, будто минули часы или даже дни, тогда как в реальности не прошло ни секунды.

Мелиса смутно представляла, какие ощущения испытывает сейчас ее муж. Крис страшился собственной силы, поэтому никогда не просил жену помочь в каком-либо заклинании. Он все делал сам, без лишних глаз и ушей. Впервые на памяти волшебницы ему захотелось покрасоваться перед толпой.

Наблюдателям процесс волшбы показался секундным делом. Им было невдомек, что там, в ужасающем Недриарне, Кристиан провел час, а может, и больше. Вот сверкает молния, вот зеркало становится темным, вот заклинатель, шатаясь, отходит прочь и довольно ухмыляется.

– Увиденное вами действо – смертельный трюк, – поспешил объяснить Эриан. – Любая ошибка могла стать для моего коллеги роковой.

– Не утрируй, – огрызнулся Кристиан. – Я достаточно опытен и не попадаю впросак.

– Смелое заявление.

Зачарованное Крисом зеркало отобразило все те же сырые стены, мечущиеся огни, зловещие человеческие тени. Простой человек не уловил бы разницы между волшбой обоих заклинателей. А разница была, причем огромная. Если Эриан показывал банальное изображение Недриарна, похожее на живую картинку, то Кристиан открыл настоящие Зеркальные врата, через которые вполне мог прорваться тамошний обитатель.

– Приди, дух! – звонким голосом велел Крис.

Волшебница ощутила жуткий холод, исходящий от врат. Ядреный мороз пронизывал до костей, заставляя дрожать и кутаться в теплые шкуры. Мелиса увидела, что светлые волосы мужа стали седыми от инея, а подол куртки превратился в серебристый кусочек льда.

– Что-то не то! – подал голос вечно подозрительный Юэдд. – Волшба должна действовать мгновенно, не замирая ни на минуту. В противном случае… – Он осекся, увидев опасность. – Кристиан, немедленно закрывай врата!!!

– Пытаюсь! – отозвался тот.

Неожиданно из Зеркальных врат вылетело странное полупрозрачное существо, похожее на крокодила, но с длинными лапами и громадными шипами на спине. Перепуганные маги бросились в разные стороны, некоторые вздумали забиться под широкие шкуры. Мелиса ясно осознала: ее муж совершил досадную ошибку. Но почему? Неужели враг помешал ему довести волшбу до финала?

– Эриан, останови тварь! – Волшебница вцепилась в плащ заклинателя, пытаясь понять, причастен ли он к нарушениям в структуре Недриарна.

Вырвавшийся в реальный мир хищник злобно заревел, махнул полупрозрачным хвостом и ударил Криса в грудь. Бедняга отлетел на несколько шагов и больно ударился спиной о пол.

– Это тебе за «деревенское трепло», – услышала Мелиса мстительное бормотание Эриана.

Хищник подпрыгнул, точно белка, и, не обращая внимания на других колдунов, устремился к злосчастному заклинателю. Кристиан попытался встать и отразить атаку призрачной твари, однако порождение Недриарна оказалось проворнее. Хищник легко ушел от хитроумного удара, посланного тенью Криса из зеркала, и с тупой злобой вцепился заклинателю в левую ногу. Кристиан вскрикнул и мгновенно потерял сознание. Призрачные зубы не только оставили вполне реальные кровавые раны, но и мгновенно парализовали жертву.

– А это за «клоуна», – продолжал ухмыляться Эриан.

Подобного Мелиса выдержать не могла. Она заехала наглому колдуну по шее, резко встряхнула и заорала в самое ухо:

– Ты спятил?! Немедленно убери эту тварь!!!

– Как?! – взвыл Эриан, злясь на коварный удар. – Волшба не моя! Я не могу закрыть чужие врата!

Мелиса смутно поняла сторонние слова. Она отпустила заклинателя и бросилась к мужу. Остальные колдуны трусливо вжались в стены и ждали развязки. Помочь они не могли. Даже маг-правитель – сильнейший из сильнейших! – был сейчас беспомощен, словно младенец.

– Остановись! – рявкнул Эриан, хватая Мелису за шиворот. – Ты погибнешь!

Волшебница попыталась вырваться, но заклинатель вцепился в нее мертвой хваткой. Мелисе почудилось, будто ее поднимают высоко над землей и швыряют в сторону. Конечно же на самом деле этого не произошло. У женщины просто закружилась голова. Испуг, помноженный на нехитрую волшбу, заставил ее лечь на шкуры. Она не потеряла сознания. Чужеродное колдовство лишь впитало частичку ее физической силы, заставив безвольно сидеть и наблюдать за происходящим ужасом.

Четверо магов решились-таки прийти Крису на помощь. Один стал отвлекать хищника, другие принялись тянуть жертву призрака на себя, стараясь высвободить окровавленную ногу.

– Отойдите, идиоты! – зарычал Эриан.

Ругаясь, точно морской пират, он пинком отшвырнул того мага, который отвлекал хищника и тем самым спас ему жизнь. Троим оставшимся колдунам не повезло. Тварь Недриарна резко отпустила ноги Кристиана, подскочила, перевернулась в воздухе и пронзила волшебников острыми шипами. Несчастные умерли мгновенно, не успев почувствовать на языке вкус крови и смерти.

Мелиса и другие наблюдатели потрясенно вздрогнули, узрев, как их товарищи превратились в окровавленное месиво.

– Иди ко мне! – Эриан громко хлопнул в ладоши, отвлекая тварь на себя.

Заклинателей Недриарна хищники считали лакомым кусочком. Не лишенные разума твари ясно понимали: заклинатель для них опаснее любого другого живого существа и с ним следует расправляться в первую очередь.

– Ну же, не тяни, – подбодрил Эриан. – Нападай!

Порождение «вторичного» мира почуяло неладное. Оно переминалось с лапы на лапу, злобно скалилось и шипело, демонстрировало раздвоенный змеиный язык.

– Никому не двигаться, – тихо предупредил заклинатель, краем глаза следя за насмерть перепуганными адептами ордена.

Почуяв, что человек отвлекся, хищник прыгнул. Он пролетел ползала, выставив вперед острые зубы, но буквально в воздухе развернулся и накинулся на совсем еще юного волшебника, попытавшегося скользнуть за дверь. Заметив летящую смерть, парень взвыл не хуже разбуженного медведя и рухнул на пол. Это его и спасло.

Призрак пронесся чуть выше, задел грудью створку дверей, упал на спину и принялся безудержно дергать мощными лапами, тщась перевернуться. Эриан воспользовался секундной задержкой, подбежал к двери и обеими руками вцепился в крокодильи челюсти, не давая им сомкнуться. Скалясь не хуже самого хищника, заклинатель потащил извивающуюся тварь к Зеркальным вратам.

Что произошло дальше, Мелиса так и не поняла. Сверкнула молния, подул ледяной ветер, свечи потухли, погрузив зал в кромешную темноту. Волшебница почувствовала страшное головокружение и провалилась в спасительные объятия сна.

7

– Ну и дурень же ты, Крис, – бесцеремонно заявил я, садясь на стул рядом с кроватью, где лежал наш раненый оболтус. – Какой черт дернул тебя вытаскивать из Недриарна призрака третьего класса?

Кристиан провалялся без сознания почти две недели. Столь долгий срок объяснялся своеобразной защитой организма, свойственной только заклинателям. В отличие от обычных магов мы менее восприимчивы к яду хищников, и наши тела быстрее восстанавливаются после полученных ран. Окажись на месте Криса обычный колдун, он бы непременно умер. Не помогли б ни дорогие лекарства, ни опытные целители.

– Те четверо храбрецов, что пытались помочь, погибли, – безжалостно продолжил я. – Они прикоснулись к хищнику и мгновенно испустили дух.

– Хватит, а! – страдальчески завыл Кристиан и спрятал голову под одеяло. – Не успел очнуться, как меня принялись мучить! Эриан, у тебя совесть есть?

– Совесть – не мой конек, – сознался я, а затем мстительно пригрозил: – Сейчас позову Мелису. Она тебе все кишки проест. И не надо всхлипывать!

– Воистину нам повезло, – покачал беловолосой головой маг-правитель Нергил.

Бородатый дурак так и не уразумел, что на самом деле нам совсем не повезло. Старый любитель пафосных речей искренне полагал, будто тварь изгнана и никогда больше не вернется. Ах, как же он заблуждался.

– Разве крокодил – существо третьего класса? – послышался вопрос из-под одеяла. – Эриан, здесь ошибка.

– Единственная ошибка – это ты, – безжалостно сообщил я. – Третьего, уж поверь мне, третьего.

– Крокодил – пятый класс! – уперся неудачливый заклинатель.

Я лишь махнул на него рукой. Спорить не было ни желания, ни сил.

Кроме меня и Нергила в лекарской палате присутствовали два целителя и вездесущий советник Юэдд – фантастически наглый тип и к тому же страстный любитель всюду совать длинный и донельзя любопытный нос.

– Какие еще классы? – сразу влез Юэдд. В волшбе над Недриарном он разбирался не лучше, чем в правилах хорошего тона.

– Кромешные незнания, – затянул я свою волынку, – помноженные на неверия и нежелания, в конечном итоге…

– Эриан! – прикрикнул на меня маг-правитель. – Не наглей!

Советник зло заскрежетал зубами.

– Ответь неразумному старику, – деликатно заговорил Нергил, желая сменить тему. – Мы видели, как хищник парализует и убивает одним прикосновением. Но почему он не смог причинить вред тебе? Здесь поработала волшба?

– Еще до того, как вы пришли на то злосчастное представление, я воспользовался заклятием исчезновения отражения. В зеркале моя тень тоже пропала, и это сделало меня неуязвимым к любым проявлениям активности со стороны тварей Недриарна.

– Логично, – с важным видом хмыкнул маг-правитель.

Уверенный в собственной силе и ненаказуемости, я поднялся и объявил:

– Все, больше моя помощь не требуется. Пойду подышу свежим воздухом.

– Адептам ордена запрещено покидать подземелье без разрешения, – вновь полез не в свое дело Юэдд. – Сейчас на дворе ночь – время, когда мощь Далеара особенно опасна для тех, кто притронулся к колдовству.

– Благодарю за беспокойство, – огрызнулся я и выскочил из палаты прежде, чем маг-правитель успел меня остановить.

Здесь, в подземных катакомбах колдовского убежища, мы жили по иному времени. Смена дня и ночи там, на поверхности, не волновала нас. Какой смысл следить за стрелками часов, коли в мрачных холодных застенках нет перемены суток? Здесь вечный мрак, ледяная тьма, которой нет конца и края. Поначалу подобная обстановка угнетала и раздражала меня, но буквально через несколько дней я привык и перестал обращать внимание на «погоду» снаружи. Мне говорили, будто многие молодые маги, а также дети, рожденные в каменных застенках, никогда не видели настоящего солнца – теплого, нежного, ласкового. Им уже не объяснить, что мир – это не сырой камень над головой и не тусклые факелы, дающие слабый мертвенный свет. Им неведомо, что там, над их челами, существует огромная вселенная – такая удивительная и манящая. Но самое страшное в том, что эти дети никогда уже не смогут выйти на поверхность и увидеть серебряные горы, изумрудные леса, бирюзовые реки и сапфировые моря. Им никогда не узреть солнца, ибо оно выжжет им глаза. Ночь станет их верной спутницей. Она укроет от палящих лучей и жестокого, безумно яркого сияния. Пылающий всеми красками день обратится в обитель пыток и страданий – храм лорда Далеара.

Но с другой стороны, человек может привыкнуть ко всему. Если ему не показывать небесного светила, он полюбит тьму и мрак; если отнять вкусную пищу, он пристрастится к сухим кореньям и жестким листьям; если сослать на горную вершину, он сроднится с лютым холодом и разреженным воздухом. Мы, люди, жутко привередливы, но в то же время можем смириться с любыми каверзами судьбы, посланными на наши грешные головы. Стойкость и неприхотливость – залог выживания, однако если эти понятия угнездятся в душе слишком крепко, человек потеряет желание развиваться и перестанет стремиться к лучшей жизни. Процесс формирования и развития общества остановится.

Задумавшись, я нечаянно свернул не в тот коридор. Скажу прямо: заблудиться в этих сплетениях до боли одинаковых коридоров, ходов, лестниц и комнат проще, чем отличить молоко от вина. Колдуны, страшась за дорогие шкуры, построили под стольным градом Деларосом колоссальный лабиринт, где с легкостью заплутает не только посторонний субъект, но и маг, рожденный в этих застенках. Теперь неудивительно, почему слуги Далеара и Твэл не могут изничтожить осточертевший орден. Попробуют сунуться – и банально потеряются. Блуждать по каменным ходам, не зная верного направления, можно годами, ведь лабиринт содержит не только двухмерное сочетание переходов, но и неопределенное количество уровней с коварными ловушками, устроенными как раз для приема незваных гостей.

Буквально через десять минут я нашел нужную лестницу и, ориентируясь по тайным отметкам на перилах, вышел на нужный мне этаж. Здесь было многолюдно. Несмотря на то что уровень находился ближе всех к поверхности, колдуны предпочитали селиться именно тут. маг-правитель упорно пытался втолковать «неразумным чадам», сколь опасной может оказаться излишняя близость к дневному светилу. Смельчаки слушать не желали. Нам, дескать, чем ближе к солнцу, тем лучше. В орден ни инквизиторы, ни белые палачи не совались. Адепты обнаглели.

Я ловко поймал за рукав одного из шныряющих мимо ребятишек и спросил:

– Есть у вас человек, занимающийся погодой?

– Я – маг погоды, – с гордостью заявил мальчишка и показал вышитый на рукаве куртки знак – мокрое от дождя дерево, пронзаемое молнией.

Мне всегда удавалось безошибочно определить, кто каким видом магии занимается. Мой талант в очередной раз оправдался.

– Как сейчас на поверхности? – отпустив рукав, осведомился я.

Паренек вытащил из кармана хитроумный предмет, похожий на тонкую каменную пластину со множеством стрелок, дырочек и символов. Он внимательно осмотрел волшебную побрякушку, прикинул что-то в уме и с важным видом умудренного годами старца сообщил:

– Сейчас вечер. Двадцать два часа, тридцать восемь минут. Погода ясная, полная луна, звезды пока малозаметны. Двадцать пять градусов.

– Жарко.

– Для наших мест – стандарт, – со знанием дела сообщил мальчишка. – Осень пока не успела изгнать летний зной.

Вылезать из прохладных подземелий на жару, да еще ночью, мне не захотелось. Я бросил пареньку монетку. Тот кивнул и хотел мчаться дальше, но я вновь его окрикнул:

– Скажи, на вашем уровне ничего странного не происходило?

– А с чего вы взяли? – подозрительно прищурился маг погоды.

Объяснять мне не хотелось. Зачем пугать здешних обитателей новостью о появлении жуткого призрачного монстра, упорно не желающего возвращаться в Недриарн?

– А я знаю, кто вы, – неожиданно заявил ушлый парень. – Вы тот новый заклинатель, появившийся в ордене несколько недель назад. Мой учитель говорил, что вы вызвали из мира теней страшную бестию, и теперь она бегает по закоулкам ордена.

Оправдываться и объяснять я не пожелал. Просто поинтересовался:

– Так видел ты хищника или нет?

– Коли б увидел, с вами бы уже не разговаривал. А вот мои друзья видели. Они говорят, будто по обвалившейся части лабиринта на нашем уровне бродит привидение. Старшие им не верят. Скажите, что они правы и действительно встречались с тварью Недриарна.

– Лучше бы это было неправдой, – вздохнул я. – Ладно, где тот обвал?

– Я покажу. – Глаза паренька загорелись. – Можно посмотреть, как действует волшба заклинателя?

Я отрицательно помотал головой. Незачем подвергать других опасности.

– Просто скажи где. И можешь идти на все четыре стороны. – Опасаясь, что мальчишка начнет канючить, я протянул ему вторую монетку и строго сощурился: – Укажи направление.

Парень показал пальцем на одну из арок, вход в которую преградили два громадных огра. Я страдальчески вздохнул, понимая, что сделать работу втихаря не удастся. Придется для начала идти к местному начальнику и просить об открытии двери.

Огры, заметив на себе чужой пристальный взгляд, оскалились. В два человеческих роста, с грязно-синей кожей, когтистыми лапами и грудой переплетенных мышц – они мало походили на дружелюбных ребят, которых можно подкупить или обмануть. Уродливые морды с длиннющими клыками, широкими зенками и приплюснутыми носами ясно говорили: не суйся, а то пожалеешь. Интересно, где маг-правитель их откопал? Представители иных рас редко появлялись во Флеверте и еще реже нанимались к людям на службу.

– Ждите здесь. – Мальчишка правильно истолковал мой взгляд. – Я приведу главного. Он откроет путь и даст проводников с факелами.

Не успел я ответить, как паренек умчался. Отвернувшись от огров, я уселся на камень и замер, вслушиваясь в неуловимый для обычного уха звук – свист ветра в мире теней, повествующий об активности призраков. Эх, Кристиан, какой же ты болван! Что за демон дернул тебя хвастать силой и открывать Зеркальные врата? Но самое интересное: как он смог найти столь неприхотливую к нашим условиям тварь? Обычно хищники жили в нашей реальности несколько часов, а затем исчезали. Этот же крокодил и не думал возвращаться домой. Мне упорно казалось, будто его удерживает нечто загадочное – что-то, чему пока нет объяснения. Вот Кристиан на ноги встанет, я из него все жилы вытяну, но узнаю, как действовало заклятие призыва.

Теоретики делили существ Недриарна на восемь классов. Первые пять классов обозначали хищников – опасных для человека тварей, способных покалечить или убить. Крокодилы обычно относились к пятому – самому спокойному классу хищных монстров. Они, как правило, были медлительны и неповоротливы, в материальный мир выбирались редко и народ попусту не тревожили. Наш же аллигатор на спокойную зверюшку не тянул. Он ухитрился убить прикоснувшихся к нему магов и чуть не отправил на тот свет излишне самоуверенного заклинателя. В результате мне пришлось две недели следить за Крисом, дабы тот не откинул копыта. Роль няньки бесила меня до нервного тика и дрожи в коленях, но среди адептов ордена не нашлось других мало-мальски толковых заклинателей, способных приглядеть за Кристианом и не дать ему кануть в Лету. Вот и пришлось мне вместо того, чтобы заниматься важными делами, штопать жуткие шрамы и вытаскивать дух этого идиота с тонкого мостика, протянувшегося между жизнью и смертью.

На месте Кристиана я бы никогда не решился на людях призывать хищника. Куда проще и безопаснее вытаскивать из небытия существ шестого и седьмого класса – бесславно умерших людей, чьи души не нашли путь в мир мертвых и остались в Недриарне. На худой конец Крис мог бы позвать тень – человеческое отражение, относящееся к восьмому классу. Тень нельзя перенести в нашу реальность, но можно, обуздав ее, контролировать одного из тех магов, что находились в злополучном зале и безрассудно отбрасывали тень прямо в цепкие руки заклинателя. Такая демонстрация силы была бы на редкость впечатляющей и убедительной. Если меня вновь попросят показать свои возможности, я непременно зачарую чью-нибудь тень, например, Юэдда. Уж тогда наглый советник пожалеет об остром языке и длинном носе.

Из сладких грез, где загипнотизированный Юэдд прыгает по полу и изображает курицу-наседку, меня вывел все тот же мальчишка – маг погоды. С собой он привел кого-то из старших колдунов и целую толпу воинов с мечами и топорами. Про себя я усмехнулся: какой прок от железа, если ты идешь воевать с хищным призраком? Монстр порвет тебя за секунду, а ты его и уколоть не сумеешь.

– Здравствуй, Эриан, – кивнул мне старший волшебник. – Мы рады тебя видеть. Появление твари Недриарна – слух, но, к моему величайшему сожалению, слухи часто оказываются правдой.

– Откройте арку, – без лишней болтовни, столь любимой всеми волшебниками, потребовал я. – Проводники мне не нужны, от них проку не будет.

– Вы чувствуете хищника?

– Да, он рядом.

8

– Ведьма!

– Ведьма!!!

– Хватай ведьму!!!

– Жги ее!!!

Голоса становились все отчетливее. Лай собак и грозные восклицания уже не казались отдаленным эхом. «Инквизиторы совсем близко, – с ужасом подумала Ория. – Они догонят меня! Сожгут на костре!»

Женщина упорно пробиралась сквозь густую лесную чащобу, раздвигая обессилевшими руками сухие ветви и колючий кустарник. Только бы не упасть! Только бы не рухнуть на сырую землю и не умереть от страха! Скромное платье Ории превратилось в лохмотья, рукава изодрались, мягкие волосы стали похожими на клочья сена. Ладони от острых шипов стали напоминать вздувшиеся окровавленные культи; лицо, терпеливо переносящее удары тонких, точно хлыст, веток, обратилось в уродливую, покрытую ссадинами маску. Женщина бежала сквозь лес, забыв о боли. Ее гнал страх – холодный, жестокий, омерзительный. Не останавливаться, забыть об отдыхе, отринуть мысль о сдаче инквизиторам. Подлые изуверы не щадят никого – ни женщин, ни детей, ни стариков. Им все равно, кого убивать. Главное – исполнить волю Далеара, бездушного бога, желающего истребить всех, кто дерзнул слишком высоко задрать голову.

– Она здесь!!!

– Собаки взяли след!!!

В голосах отчетливо слышалось ликование. Сейчас, когда мир уснул в крепких объятиях мрака, собачий нюх и острое зрение – лучшие помощники. Ория надеялась лишь на то, что ночь укроет ее черными крылами, закутает в темный туман, спрячет от глаз злых преследователей. О, как же она ошибалась! Ночь – спутница и преданная служанка Далеара, его сила и опора. Ночью мощь беспощадного лорда возрастает, становится всеобъемлющей и всепоглощающей. Она отнимает у людей почти все, но главное – веру в спасение. Нет свободы там, куда устремлен взор ангелов смерти.

Последние силенки оставили Орию. Она могла бы еще найти укрытие в не столь далеких скалах, но обремененное ребенком чрево забрало последнюю надежду. Сын, которого женщина носила уже много месяцев, казалось, ощущал страх матери и рвался наружу – к теплу и свету. «Только не ребенок, – в ужасе думала Ория. – Только не мой нерожденный сын… Он должен жить… Он не может погибнуть, так и не узрев солнца».

Топот сапог стал еще более отчетливым. Сквозь окутанные тьмой кусты пробились первые огоньки факелов. Женщина – усталая, израненная, обессиленная – попыталась забиться под засохшую корягу, но не смогла. Мышцы превратились в тугие пучки горных трав, ноги отказались повиноваться, изуродованные колючками руки безвольно повисли. Ей захотелось сжаться клубочком, закрыть глаза, отринуть плотскую жизнь и заснуть вечным сном. Она верила, что после смерти ее душа возродится в новом теле. Это поверье – последний пережиток старой веры – святая инквизиция искореняла всеми возможными способами, но простой люд упорно продолжал рассказывать несмышленым внукам о лучших временах, когда в славном королевстве Флеверт не было ни инквизиторов, ни белых палачей.

Ория почти провалилась в блаженный сон, когда до ее руки дотронулся мокрый нос гончего пса, посланного по следу «мерзкой ведьмы». Псина, учуяв добычу, села на задние лапы и громко залаяла, призывая хозяев. Оглушительный лай, слышимый, наверное, даже в стольном Деларосе, мгновенно привлек внимание инквизиторов. Женщина лежала в луже собственной крови и видела, как из чащи выходит один человек… второй… третий. Мрачные, зловещие, в черных рясах и с капюшонами на головах. На груди каждого красовался заостренный шестиконечный крест, вокруг которого обвивалась змея. Этот символ являлся главным знаком Далеара, отметкой его благосклонности.

Женщина с ужасом взглянула на извергов и взмолилась:

– Нет, только не моего сына…

Инквизитор, заметивший беглянку первым, победно ухмыльнулся и сказал:

– Погоня окончена, братья. Вяжите ведьму и тащите в Деларос. Завтра утром на главной площади будет пылать священный костер. Славься, Далеар!

– Славься! – хором ответили остальные. – Сожжем тварь!

– За что? – вскрикнула женщина. – Я никому не причиняла зла!

– Ты ведьма, – отрезал главный. – Хватайте ее, братья!

Собрав в кулак ничтожные остатки силы, Ория поднялась и бросилась прочь. Увы, ноги подвели ее. Сделав шаг, она упала и покатилась с невысокого обрыва. Инквизиторы расхохотались и неспешно двинулись следом.

– Решила сбежать, – ухмыльнулся главный инквизитор, отгоняя сумрак ярко пылающим факелом.

Ория больно стукнулась левым боком об острый камень. Рассеченная кожа заныла в новом приступе унижения и страдания. Женщина обхватила руками большой живот и зарыдала. Она плакала не из-за себя, куда страшнее ей казалась смерть сына. Ведь он ни в чем не повинен! Он даже не успел родиться! Почему он должен умереть?!

Один из инквизиторов, самый молодой и горячий, спрыгнул в овраг, размахнулся тонким копьем и вонзил его в живот несчастной беглянки. Та вскрикнула, судорожно выдернула острие и, зажимая кровоточащую рану, поползла прочь. Ей почудилось, будто копье вошло в то место, где неистово билось крохотное сердечко ее нерожденного ребенка.

– Куда же ты? – издевался молодой. – Сопротивляться вздумала?

Инквизитор сделал шаг, но внезапно отпрянул и захрипел. Ория увидела, как из его рта потекла тонкая струйка крови.

– Что с тобой, брат? – К младшему подбежал главарь, но слишком поздно. Мучитель испустил дух.

Вокруг убитого столпилось около десятка инквизиторов. Они тупо озирались по сторонам, шарили руками воздух и будто бы не замечали лежащую у их ног женщину. Неожиданно Ория услышала голос главаря:

– Ведьма сбежала, убив нашего брата. Вернемся в Деларос и снарядим новую погоню.

Женщина с изумлением наблюдала, как слуги веры быстро удаляются прочь. Некая сила отвела их глаза и заставила убраться. Но кто же ее спаситель? Ория сделала над собой титаническое усилие и повернула голову. Увиденное напугало так, что она задрожала всем телом и едва не лишилась сознания. Над ней, точно карающий меч, возвышался высокий мужчина в сером плаще. Его холодное лицо напоминало маску древнего языческого бога, а глаза… от этих глаз кровь стыла в жилах, и все живое обращалось в смрадный пепел. Но более всего Орию напугали сложенные за спиной черные крылья. Они сияли в ночи мертвенным светом.

– Я умерла? – прошептала женщина.

– Нет. – Голос ангела смерти был подобен дуновению могильного ветра. – Тебе дарована жизнь. Благодари великого лорда Далеара.

Ория опустила голову на камень и в мгновение ока заснула. Ангел смерти склонился над ней, вложил в руку большое черное перо и исчез…

9

– Дяденька, дайте хлебушка, – попросила маленькая девочка, протягивая торговцу худенькую, точно прутик, руку. – Мама болеет.

– Иди отседова, – буркнул продавец. – Коли стану всех попрошаек кормить, так сам без гроша в кармане останусь. Убирайся!

Кэт обиженно всхлипнула, но совета послушалась. В свои шесть лет она была очень развитым ребенком – умела читать, чуть-чуть писать и даже считала до десяти. Живя в большом городе, Кэт быстро научилась распознавать людей, видеть их помыслы. Ей пришлось изведать человеческую жестокость, и потому она не особо надеялась на помощь и доброту жителей Делароса. Кэт давно поняла, что сказок не существует, и прекрасный принц на белом коне никогда не появится в самом бедном квартале города и не заберет ее прочь из потонувшей в грязи и пороках столицы. Сказки созданы для богатых детей, бедным же следует учиться на ошибках реальной жизни. Жизнь эта лишена доброты и света, но с лихвой наполнена злобой, коварством и стремлением к наживе.

– Не стыдно маленькую гнать? – услышала Кэт звонкий женский голос, обращенный к торговцу. – Сам вон какое брюхо отъел, а для дитя малого крошку хлеба жалеешь.

Рядом с собой Кэт увидела невероятно красивую женщину в белом пальто, черных сапогах и черных же перчатках. Ее волосы цвета воронова крыла, блестели на солнце, идеально гладкая кожа сияла здоровьем, пронзительные карие глаза взирали на торговца с усмешкой.

– Нужен хлеб – покупай, – отрезал продавец. – За бесплатно ничего не отдам.

Женщина, а вернее даже молодая девушка, презрительно кинула ему настоящую золотую монету и сказала:

– Бери, но помни: погибель твоя близка.

– Тоже мне предсказательница нашлась. – Изображая презрение, продавец спрятал золотой в карман и выставил на прилавок здоровенную краюху хлеба и запечатанный кувшин молока. – Люблю, когда щедро платят, – нагло оскалился он, однако Кэт заметила, как предательски сверкнули его глаза. Жадный торгаш испугался слов неизвестной.

Девушка криво усмехнулась, слегка коснулась плечика Кэт и гордой походкой направилась прочь. Кэт восхитилась, сколь изящно шагает ее новая знакомая – грациозно, надменно, с высоко поднятой головой. «Должно быть, она очень богата, – с восторгом подумала Кэт. – Ее уважают и боятся. У нее много денег, а поклонников наверняка еще больше».

– Ты чего стоишь? – Девушка обернулась. – Пойдем скорее.

Кэт изумленно схватила хлеб с молоком, показала торгашу язык и кинулась за незваной спасительницей.

– Как твое имя? – улыбнувшись, спросила незнакомка.

– Кэтрин, – смущенно ответила девочка. – Но меня называют просто Кэт. А вы… – она запнулась. – Вы очень красивая… словно лилия на пруду, под стенами Делароса.

Кэт очень любила бегать за городскую стену – в пальмовую рощу, где серебрилось небольшое проточное озеро. Там она часами любовалась на лилии – потрясающей красоты водные цветы с белыми лепестками и черной сердцевиной. Эти цветы до боли напоминали загадочную незнакомку.

– Ты знаешь, как лилия звучит по-эльфийски? – неожиданно спросила девушка и, увидев отрицательно качающуюся головку, ответила: – Темные эльфы зовут лилии Сайморин. Ты тоже можешь называть меня этим именем.

– Но эльфы же сказка? – удивилась Кэт, нежно сжимая молочный кувшин.

– А ты не веришь в сказки? – спросила Сайморин.

– Не-а. Но сегодня мне сказочно повезло. Спасибо.

Девушка была очень удивлена.

– Я знаю, кто вы, – немного освоившись, заявила Кэт. – Вы волшебница.

– Какая умная девочка. Да, Кэтрин, я волшебница, но держи рот на замке. Пусть это станет нашим общим секретом.

Кэт не любила секретов. Она к ним не привыкла.

– Вы не местная, – продолжала удивлять своей сообразительностью Кэт. – Вы издалека приехали и кого-то ищите. Я угадала?

Неожиданно Сайморин расхохоталась. Девушка села на корточки, и их лица оказались на одном уровне. Кэт попыталась найти хоть один изъян в лике загадочной «лилии», но потерпела неудачу.

– Ты очень умная, – призналась Сайморин. – Но страшная грязнуля. Личико чумазое, платьице порвано, обувки и вовсе нет.

Кэт могла бы сказать, что они с мамой живут очень бедно, но не стала. Она не привыкла жаловаться. Люди, излишне часто сетующие на жестокость судьбы, вызывают в людских сердцах не сострадание, а насмешливое презрение.

– Извините, – просто ответила она.

– Это ты меня извини. – Сайморин смутилась и поднялась на ноги. – Я не хотела тебя обидеть. Идем со мной.

Кэт замотала головой:

– Мне домой надо. К маме.

Сайморин понимающе кивнула:

– В таком случае я составлю тебе компанию. Не возражаешь? – Она вопросительно подняла бровь и растянула уголки губ в добродушную улыбку.

Услышав такое предложение, Кэт несказанно обрадовалась. Вот мама удивится, когда она приведет в их скромную лачужку столь богатую, красивую и изысканную женщину! А потом… Что будет потом, девочка представляла плохо. С одной стороны, ее новая подруга вызывала неопределенный, какой-то щемящий душу страх, но с другой стороны – она ведь помогла!

Отогнав сомнения прочь, Кэт повела новую подругу к дому. Их путь пролегал по самой бедной части Делароса. Столица Флеверта и без того не могла похвастаться красотой, а уж квартал бедняков и вовсе вызывал гнетущее впечатление. Заплеванные земляные дороги, сохраняющие вонь, грязь и слякоть круглый год; уродливые покосившиеся дома, напоминающие скорее хлев для свиней, нежели человеческие жилища; не к месту расставленные заборы – прогнившие до такой степени, что страшно было смотреть. А главное – запах, гнилой, удушающий и ужасно приставучий, словно городской попрошайка. С непривычки люди, попадающие сюда, презрительно морщились и затыкали носы платками, – вынести столичный смрад мог не каждый. Но Сайморин держалась на удивление спокойно. Ее словно бы не беспокоило то место, куда она попала. По мнению Кэт, таким девушкам ни в коем случае нельзя появляться в грязных нищенских подворотнях. Мало ли на кого можно наткнуться? И чем закончится неожиданная встреча? В лучшем случае – перерезанным кошельком, в худшем – перерезанным горлом.

Кэт повела незнакомку по узенькой улочке, где вонь помоев перебивалась смрадом отходов человеческого желудка. Из-за трухлявых дверей то и дело выглядывали местные жители – такие же грязные, босоногие оборвыши, как и сама Кэт. Они провожали женщину в изящном белоснежном пальто удивленными взглядами, но окликать и приставать не решались. По всей видимости, даже нищие чувствовали в незнакомке некую опасную мощь, способную оборвать нити их никчемных жизней.

Не успела Кэт подумать о загадочном могуществе Сайморин, как дорогу им преградили пять внушительного вида мужиков – чумазых, но крепких. Кэт сглотнула и поспешила спрятаться за белым пальто. Девочка сразу догадалась, что они наткнулись на бывших стражников, по прихоти судьбы очутившихся на самом дне.

– Такая красавица и в таком месте! – осклабился один из стражников – беловолосый верзила с квадратной челюстью и маленькими глазками. – Не желаешь ли погулять с моими ребятами? Они жутко соскучились по обворожительным женским мордашкам.

Остальные головорезы дружно загоготали.

– Не желаю, – спокойно отозвалась Сайморин. В ее руках заблестел едва различимый синий огонек.

– Ведьма, – без особого восторга констатировал вожак. – Мы народ непривередливый. Мы колдунов не боимся.

– Ваше дело, – легко согласилась Сайморин. – А как насчет белых палачей?

– Они сюда не лезут. Но ты права, красавица. Мы сдадим тебя гильдии и получим вознаграждение. Ну как, сама пойдешь или тащить придется?

Сайморин лишь криво усмехнулась и вздохнула:

– Знали бы вы, кому препону учинили.

– А чего знать-то? – удивился главарь. – Ведьма ты, ведьма и есть. Знаю я вашу породу колдовскую, с пятью воинами вы не совладаете. Кишка тонка.

– С пятью – да, – кивнула Сайморин. – Но тебя отправлю в преисподнюю без затруднений. Сомневаешься?

Вожак смутился. Пасть от руки колдуньи в его планы не входило.

– Эй, ребята, – окрикнул он, – хватайте эту красотку.

Сайморин небрежно махнула рукой, словно желала защититься от ярких солнечных лучей. В ту же секунду головорезы отлетели в сторону и весьма ощутимо ударились о грязную землю.

– Думаю, встанут они нескоро, – усмехнулась волшебница, подходя к главарю. – А ты чего вылупился? Улепетывай, пока я добрая.

Вожак оказался на редкость сметливым. Без пустых угроз и грязной ругани он повернулся к девушке спиной и быстро скрылся за углом.

– Людей несложно напугать, – пояснила Сайморин, сжав ладошку Кэт. – Пошли скорее, а то наши друзья очухаются.

Кэт согласно закивала. Демонстрация магической силы так поразила ее, что язык прилип к нёбу и не желал шевелиться.

– Вы сильная, – покинув злополучную улицу, похвалила Кэт. – Но я слышала, будто маги не должны причинять вред простым людям. Мне Крис рассказывал об одном злом волшебнике, который…

– Кто? – невежливо перебила Сайморин. – Повтори имя.

– Крис, – с готовностью ответила Кэт. – Он тоже маг. Он очень добрый и часто рассказывает всякие занимательные вещи.

Лицо Сайморин превратилось в непроницаемую маску.

– Ты знаешь Кристиана? – удивилась она. – Откуда? Быть может, ты даже проведешь меня к тому месту, где сокрыт вход в колдовской орден? В конце концов, маги – мои братья.

– Мне неведом путь, – смущенно призналась Кэт. – А Кристиана я действительно знаю. Он часто появлялся в нашем районе… Он рассказывал много чудесных историй… А еще он всегда помогал бедным деньгами и едой.

– И где же сейчас твой Крис? Могу я с ним поговорить?

– Я не видела его много дней. Если б Крис появился, он непременно бы помог моей маме.

Сайморин нахмурилась.

– Хм, – задумчиво протянула она. – Выходит, наш милый маленький Кристиан вновь задумал показать зубки. Скажи, Кэтрин, он никогда не говорил о своей стране?

– Нет. Он превращал повествование в сказки, но я давно догадалась, что на самом деле его истории реальны и произошли… – Кэт запнулась, но, поймав на себе подбадривающий взгляд волшебницы, продолжила: – Крис рассказывал о прекрасной далекой стране Оривиэл, которую вздумал захватить ужасный черный колдун Белтанар. Страна склонилась пред могуществом Белтанара, но потом явился благородный герой, который сумел освободить Оривиэл и прогнать злого колдуна.

– Ты веришь, что сейчас Оривиэл свободен? – В глазах девушки сиял неподдельный интерес.

– Я умею отличать правду ото лжи, – гордо заявила шестилетняя Кэт. – Ныне Оривиэл во власти Белтанара. Просто Крис не хотел заканчивать историю печально и поведал о великом спасителе. Вы знаете, я уверена, что когда-нибудь такой спаситель действительно придет и спасет несчастных жителей Оривиэла!

– И сказка станет былью, – подхватила Сайморин.

Кэт сразу поняла, что волшебница тоже не верит в счастливые концы.

…Минут через пять обе подруги достигли нужного дома. Он выглядел еще более грязным и заброшенным, чем все предыдущие. Одноэтажный, покрытый копотью и сажей, с узкими окнами и драной тряпицей вместо двери.

– Не боитесь спать без замка? – поинтересовалась Сайморин, отодвигая тряпицу.

– У нас воровать нечего, – пояснила Кэт. – А ночью люди особо не шастают, боятся ночного мрака и приспешников Далеара.

– Скажи, – волшебница помялась у порога, – ты веришь в лорда Далеара и королеву Твэл?

Кэт не нашла что ответить. С одной стороны, она считала новых богов лживой шуткой инквизиторов; с другой, ее мать утверждала, будто воочию узрела ангела смерти. Девочка без стеснения поведала историю о том, как ее мама чуть не попала в лапы жутких изуверов, и о том, как явился ангел смерти – посланник беспощадного Далеара. Кэт думала, что Сайморин ужасно удивится, однако волшебница лишь кивнула и вошла в дом.

Жилище выглядело угнетающе. Покосившийся деревянный стол, кривая подгнившая лавка, лежанка с какой-то заплесневевшей снедью, бочки для сбора дождевой воды. На стенах висели кочерга, два дырявых ведра и целый ворох всевозможных веников, сушеных луговых цветов и пахучих трав.

– Твоя мама – знахарка? – Сайморин не побрезгала сесть на лавку.

– Да, за это ее инквизиторы и хотели сжечь.

– А где она?

Кэт указала на соседнюю комнатку:

– Она, наверное, спит. Ей тяжело пришлось. А вы сможете помочь?

– За этим я и пришла, – призналась Сайморин.

10

После долгого и ужасно нудного плавания могучий корабль капитана Харута достиг знаменитого торгового города. Порт Ховергол раскинулся на западном побережье Независимых Земель тяжеловесной громадиной. Когда-то он занимал всего одну бухту – между двумя горными вершинами, теперь же превратился в бескрайнее нагромождение домов, амбаров, дворцов и других строений, требующих огромной территории. Порт Ховергол благодаря съезжающимся со всех стран купцам стал настоящим сердцем торгового ремесла. Желая продать свой товар, сюда мчались негоцианты со всего света. Город рос, рос и рос, пока не вгрызся каменными постройками в близлежащие деревни и не обратил их в единый град – могучий, зажиточный, именитый.

Своим богатством Ховергол был обязан мудрому правлению древних наместников. Здешние повелители еще в незапамятные времена смекнули, что их город стоит на выгодном торговом пути и вполне может развиваться за счет развозящих товары купцов. Наместники, чуя наживу, издали указ, в котором всячески поощряли купеческую деятельность. Прежде всего снизился налог на ввоз товара. Затем один из правителей установил закон, по которому обманутому или обворованному негоцианту выплачивалась половина ущерба. Были и другие новшества, сделавшие из скромного провинциального городка торгового гиганта.

По мнению Сенро, в сравнении с Ховерголом стольный Деларос – дремучее, богами забытое село. Там стражник ощущал только смердящий запах инквизиторских костров да вонь выброшенных прямо на дорогу помоев, здесь же все лучилось аккуратностью и показным лоском. Порт Ховергол мог позволить себе чистоту и порядок.

– Красиво? – спросил бывший стражник свою попутчицу.

– Обыденно, – коротко ответила темная эльфийка.

Она оказалась ужасно неразговорчивой и за все время плавания обмолвилась со своим спасителем лишь парой коротких фраз. Сенро смог узнать только то, что эльфийку зовут Линэ.

– Уверен, тут прорва всяческих развлечений, – стараясь, чтобы голос звучал как можно веселее, проговорил стражник. – Эй, Линэ, хочешь, зайдем куда-нибудь?

Лиловокожая девушка пожала плечиками и быстро пошла вниз по трапу. Сенро знал, что длительное плавание безумно утомило его новую знакомую.

– Вы все такие болтливые? – пробурчал стражник, спрыгивая на землю вслед за темной эльфийкой.

Линэ вновь промолчала.

Сенро понятия не имел, зачем она пробралась на корабль и с какой целью плыла в порт Ховергол.

– У тебя здесь друзья или родственники? – не теряя надежды на откровение, спросил стражник. Он твердо решил заставить девушку рассказать о себе.

– У меня никого нет, – призналась Линэ. Ее голос предательски зазвенел.

– У тебя есть я, – брякнул Сенро.

Эльфийка неожиданно остановилась, с презрением покосилась на фрегат Харута и высокомерно заявила:

– Ты помог мне. Спасибо. Ныне тропы наших судеб расходятся. У тебя своя цель, у меня своя. Я должна уйти.

Сенро вздохнул, взял девушку за плечи и заглянул в ее красивые черные глаза. Он пытался найти ответ, но видел лишь два сияющих камня – холодных и непроницаемых.

– Я плохо разбираюсь в людях, – скромно признался стражник, – да и в нелюдях тоже. Но сейчас в твоей душе я вижу боль и страх.

– Эти чувства знакомы многим. – Линэ оттолкнула Сенро и направилась прочь.

«Из всех женщин мира мне попалась своенравная остроухая недотрога», – печально подумал охранник. Нет, упускать эльфийку он не собирался. Такая непременно наживет себе проблем и в итоге окажется либо в рабстве, либо в гробу.

Бывший стражник в последний раз посмотрел на славный корабль капитана Харута, по обычаю родного королевства поклонился ему и, не дожидаясь у моря погоды, бросился за Линэ. Сенро прошмыгнул мимо тащившего огромный мешок батрака, подошел к торговцу сладостями и протянул ему одну из монет, выменянных у Харута за сапфир. Продавец взял деньги, проговорил что-то на незнакомом языке и протянул стражнику покрытый инеем сверток. Охранник благодарно кивнул. Еще от матери он слышал, что в Ховерголе готовили удивительное лакомство. Местные умельцы особым образом сбивали сливки, добавляли туда фрукты с сахаром и замораживали. Сей деликатес именовался мороженым.

Сенро быстро догнал эльфийку, виновато улыбнулся и протянул ей обжигающий льдом сверток:

– Говорят, очень вкусно. Попробуй. Тебя, наверное, не слишком часто баловали сладостями?

– Щедрость в наше время – недопустимая роскошь. – Линэ позволила себе скромную улыбку. – Если я правильно поняла, ты уходить не намерен?

– Угу.

– Смотри, потом жалеть будешь. – Эльфийка села на закрепленную в стене лавку и принялась аккуратно сдирать с мороженого обертку. – А ты что, слюнки глотать собрался?

– Я не голоден, – признался стражник. После длительного плавания его шатало и мутило.

Линэ занялась мороженым, а Сенро стал осматривать окрестности. Ховергол восхищал охранника своей неординарностью. Здесь все казалось новым, невиданным, почти волшебным. В порт никогда не ступала нога инквизиции, и белые палачи не устраивали тут кровавых пиршеств. Город утопал в деньгах и нежился в лучах свободы и богатства. В отличие от Делароса в Ховерголе нашлось место не только людям. Тут мирно и беззлобно сосуществовали эльфы всевозможных мастей и верований, могучие огры и свободолюбивые орки, быстроногие кентавры и грозные минотавры, таинственные подземные хозяева и зловещие полулюди-полузвери. Раньше стражник мог лишь догадываться, как выглядят диковинные жители далеких земель, теперь же ему представилась возможность увидеть все своими глазами. Безусловно, на набережной эльфов, огров, минотавров и прочих нелюдей не было. Сенро просто мечтал о встрече с ними, грезил желанием пообщаться. Уродливая внешность его не пугала. Врожденное любопытство перевешивало все на свете.

– Магия тут в почете, – прошептал стражник, следя за пожилым человеком в черной мантии.

Старик развлекался тем, что пускал в воздух разноцветные искры, затем ловил их и жонглировал огоньками, точно деревянными шариками. Волшебное представление привлекло падкий на забавы народ, и вскоре вокруг мага собралась пестрая толпа зевак. Люди подбадривали волшебника, кидали ему монетки и требовали показать «нечто чудесное и незабываемое». Старик вежливо улыбался, постоянно напоминал о скромной плате за представление, но ничего оригинального показывать не желал. Наконец народу наскучило однообразное жонглирование. Люди стали расходиться, вспомнив о важных делах. Оставшись в гордом одиночестве, волшебник поспешно собрал монеты и скрылся в переулке.

Сенро вновь переключил внимание на эльфийку:

– Тебе понравилось?

– Нет, – призналась Линэ. Она старалась есть мороженое медленно и чинно, но все равно измазалась и стала похожей на чушку. Покончив с деликатесом, девушка облизала пальцы, скомкала обертку и запустила ее в ближайшую урну. – Ты очень щедрый, – сообщила она, вытирая лицо. – Похоже, ваше племя не совсем пропащее.

– Я ее кормлю, а она еще смеется, – печально вздохнул Сенро.

Линэ похлопала его по плечу и вновь улыбнулась:

– Идем, а то простудишься.

Стражник смутно представлял, как можно простудиться при столь теплой погоде. В королевстве Флеверт, к примеру, спокойно вызревали бананы с финиками; здесь же, несмотря на близость Вортальских скал, фрукты тоже росли в изобилии. Недалеко от песчаной полоски пляжа тянулась аллея с апельсиновыми и лимонными деревьями, чуть подальше виднелись финиковые пальмы, а прямо возле лавочки, где сидели человек и эльфийка, рос инжир.

Внезапно Сенро заметил марширующий вдоль набережной отряд воинов. Дабы понять, кто они такие, особой проницательности не требовалось. Длинные темные волосы, надменные лица, черные безрукавки, добротные штаны и широкие пояса с мечами и кинжалами.

– Твои родственники? – насмешливо поинтересовался стражник, толкая девушку в бок.

Линэ повернулась и обомлела. Ее фиолетовое лицо стало серым, а тонкие пальцы сжались в кулачки.

– В Ховерголе много темных эльфов, – прошептала девушка. – Они постоянно торгуют и обмениваются опытом. Но нам лучше не попадаться им на глаза.

Эльфийский отряд прошел рядом с той стеной, где минуту назад сидели Сенро и Линэ. На неприметной парочке остроухие воины даже не задержали взгляда. Зато стражник разглядывал их с нескрываемым интересом. Его привлекли татуировки, аккуратно выколотые на плечах. Некоторые представляли собой хитрые символы и картинки, другие выглядели как мудреные узоры, тянущиеся от шеи к подмышке. Охранник помнил, что подобная татуировка есть и у Линэ. На худеньком плечике эльфийки стражник еще при первой встрече рассмотрел картинку в виде трехглавого льва, над которым парит корона. Дабы понять смысл короны, особой гениальности не требовалось.

У одного из бойцов Сенро увидел схожую татуировку со львом, но без символа власти. Видимо, рисунки говорили о принадлежности эльфа к тому или иному клану. Но более всего стражника смутил темный эльф, шагающий в центре процессии. Он был совершенно лыс, носил длинную зеленую мантию с рунами, а в руках сжимал некий предмет, до боли напоминающий череп. Пальцы эльфа были унизаны перстнями, а в ушах сверкали крупные золотые серьги.

– Богатенький эльф со свитой? – предположил Сенро.

– Хуже, – сообщила Линэ, когда отряд скрылся из виду. – Это некромант и его охранники.

– Эксцентричный тип, – усмехнулся стражник. – Вот бы сюда инквизиторов и белых палачей. Они бы быстро поджарили этого лысого гада на костре.

– Ты глуп, – презрительно заявила Линэ. – Слугам Далеара и Твэл никогда не совладать с настоящим некромантом темных эльфов.

Сенро мысленно проклял себя за длинный язык. Теперь девушка обидится и не станет с ним разговаривать как минимум неделю.

– Расскажи о своем народе, – попросил стражник, стараясь приглушить вину.

– Нет времени, – отрезала Линэ. – Я чую близость врага.

– Некроманта, что ли? – не понял Сенро.

– Ты действительно глуп. Тем, кто якшается со смертью, до живых нет никакого дела. – Эльфийка сглотнула и, не выдержав напряжения, вцепилась спутнику в рукав. – Если тебе дорога жизнь, уходи. Я проделала долгий путь, желая заглянуть врагу в глаза, и вот моя мечта сбылась. Я встречусь с судьбой, а там пусть судьей мне станет бог Сиргенделл.

– Какой враг?! – Сенро запутался окончательно. – Ты хочешь сказать, что намеренно плыла навстречу гибели?! И при чем тут судьба?

Линэ оттолкнула Сенро (эта привычка уже прочно вошла в ее обиход) и быстро юркнула в неприметный проем, над которым красовалась металлическая вывеска с выцветшими буквами. Стражник, успевший привязаться к непокорной и ужасно своенравной девушке, тоже не стал мяться на пороге.

Внутри таверна (да, да, именно таверна) выглядела весьма скромно. По мнению Сенро, она мало чем отличалась от постоялых дворов Кевелна и Делароса. Мощные дубовые столы, широкие лавки, заплеванный пол и закопченные стены. Ничего особенного. Публика тоже оставляла желать лучшего. Охранник сразу понял: здесь собираются самые низшие слои общества – попрошайки, воры, убийцы.

Не теряя времени, эльфийка уселась за самый дальний столик, жестом позвала служанку и что-то быстро ей прошептала. Служанка понятливо покивала, обвела посетителей соколиным взором и быстро скрылась за стойкой бара.

– Ну и где твой жуткий враг? – Сенро присел напротив и брезгливо провел пальцем по крышке стола. Пыль в этом сомнительном заведении явно не вытирали.

– Не лезь, человек, – прошипела Линэ. – Тебе не понять.

– Я сообразительный. А впрочем, не хочешь – не рассказывай. Дело твое. Но помни, я всегда могу тебя защитить.

– Ты?! – На лице эльфийки отразилось неподдельное изумление. – Верится с трудом.

Сенро оставалось лишь печально вздохнуть. Девушка не воспринимала его всерьез, предпочитая насмехаться и грубить. Охранник решил пока не действовать нахалке на нервы и сидеть тихо. Пусть она попривыкнет и поймет, что у него, Сенро, нет на уме ничего злого.

…Так в гордом молчании они провели полчаса, а то и больше. Стражник мечтал расспросить подругу о ее жизни, однако не решался. Недоверчивая эльфийка не станет раскрывать душу простому человеку, пусть и спасшему ей жизнь. Ну и ладно. Никуда она не денется.

– Долго будем играть в молчанку? – не выдержал Сенро. – Послушай, Линэ, давай поговорим откровенно.

– Откровенничать будешь с трактирными служанками, – грубо отрезала темная эльфийка. Она неспешно потягивала вино прямо из бутылки и делиться с товарищем не собиралась.

– Все эльфы такие неблагодарные?

Линэ проигнорировала вопрос, притворившись, что ее жутко заинтересовал порванный сапог на ноге одного из пьянчужек. Пока она рассматривала дырку, Сенро еще раз оглядел таверну. Посетители все так же ели, пили и горланили матерные песни. Лишь один мужик – невысокий малоприметный тип с уродливым шрамом на лбу – не разделял общего веселья. Все это время он пристально наблюдал за эльфийкой. Его жуткий немигающий взгляд напугал стражника до мокрых подштанников. Такой взгляд может быть только у опытного бойца, способного играючи расправиться с любым противником.

– Кто это? – спросил Сенро, кивая на мужика. – Уж не твой ли враг?

Линэ кивнула.

– Всадник Эвернайта, – пояснила она, – верный слуга королевы Твэл.

– Как белые палачи?

Девушка закатила глаза:

– Палачи Делароса – презренные ничтожества, вынужденные кормиться жалкими крохами магии.

Всадник Эвернайта безошибочно почувствовал, что разговор зашел о нем. Воин неспешно поднялся, бросил служанке пару серебряных кругляшков и без спросу сел за тот столик, где расположились Сенро и Линэ.

– Рад тебя приветствовать, Линэйра, – степенно изрек всадник.

– Не могу ответить тем же, ибо не рада встрече, – холодно ответила эльфийка. – Я не знаю тебя, но осмелюсь предположить, что ты носитель воли своей черной госпожи.

– Истинно так. Ты пришла сюда не случайно, ты искала встречи. Так ответь же, готова ли ты, Линэйра, признать силу и мощь королевы Твэл?

Эльфийка покачала головой:

– Твэл – мой главный враг. Лучше смерть, чем служение ей.

Признать богиню врагом?! Сенро это показалось безумием. Разве может живое существо тягаться с могуществом небожителей?

– Я ждал подобного ответа. – Всадник Эвернайта был нестар, однако голос его, казалось, принадлежал дремучему деду. – Судьба не написана на ладони, как утверждают некоторые глупцы. Судьба подвижна и непредсказуема, она любит сильных и гордых. Итак, Линэйра, спрашивай. Я знаю, какие думы терзают тебя, но хочу услышать вопрос из твоих уст.

Линэ непроизвольно коснулась руки Сенро и выпалила на одном дыхании:

– Какая судьба постигла моего младшего брата?

Всадник хищно улыбнулся и выдал всего два слова:

– Нам неведомо.

Эльфийка вздохнула с явным облегчением.

– Выходит, слуги Твэл слабее, чем я думала, – усмехнулась девушка. – Мой брат сумел уйти от безжалостной королевы. Мне приятно это слышать. Теперь можно и умереть. Или ты, могучий воин, продлишь агонию моей жизни?

– Всадник Эвернайта никогда не опорочит себя убийством беззащитного существа, – раздраженно бросил воин. – Если тебя, Линэйра, за порогом ждет смерть, то помни: она придет не от моего меча. Клянусь всеми властителями Дреары.

Прежде чем Линэ успела ответить, всадник поднялся и ушел прочь. Сенро проводил его изумленным взглядом. Из разговора он не понял ровным счетом ничего.

– Объяснишь? – осторожно спросил охранник.

– Позже. А сейчас я устала. Пошли искать место для ночлега. В этом гадюшнике я больше сидеть не намерена.

11

Шаги за дверью и чужой голос напугали Орию не на шутку. После бегства от инквизиторов и встречи с ангелом смерти женщина стала бояться даже самого банального скрежета половых досок. Страх, точно слепой крот, вгрызался в ее плоть, не давая забыться и уснуть. Ория знала: вчера ей повезло. Но что будет завтра?

– Мама, я пришла, – послышался тонкий голосок.

Женщина попыталась ответить, но вместо вразумительных слов из ее рта вырвалось нечленораздельное бормотание. Ория вдохнула полной грудью, поднялась с кровати и аккуратно села на край. Кроме боли душевной ее терзала и боль физическая. Рана, нанесенная копьем молодого инквизитора, и не думала заживать. Напротив, она постоянно гноилась и кровоточила.

– Мама, ты спишь? – Кривая дверца приоткрылась, и в проеме показалась веснушчатая мордашка Кэт.

– Нет, дочка, заходи. – Ория виновато улыбнулась и вновь дотронулась до раны на животе.

– Мам, я не одна. Со мной подруга. Она купила нам молока и хлеба.

Ория похолодела. Подруга? Нет, не может быть. Скорее уж коварная шпионка, посланная инквизицией для завершения начатого дела. Ох, глупая, глупая Кэт. Ну почему ты поверила незнакомке?!

– У меня нет злого умысла. – За спиной Кэт Ория увидела красивую и, безусловно, очень богатую девушку с властным взглядом и гордым лицом.

– Ее зовут Сайморин, – представила Кэт новую подругу. – Она волшебница.

Ория не нашла что сказать. Появление незнакомки изумило ее и лишило дара речи.

– Я приветствую вас, госпожа Ория. – Сайморин почтительно склонила голову и подошла ближе к кровати.

– Вам известно мое имя? – поразилась женщина.

– Да, госпожа. Звезды даровали мне силу и зоркий глаз. Но не стоит бояться. Я пришла ради спасения, а не ради смерти. Разрешите присесть?

Прежде чем Ория успела дать согласие, Сайморин уселась на край кровати и потянулась к той полке, где лежало черное перо.

– Это воронье, – попыталась объяснить мама Кэт.

– Возможно, – кивнула незваная волшебница, – но в таком случае этот ворон размером с корову. Я прекрасно понимаю: вам нет резона верить моим словам, но молю, выслушайте их. Сегодня день откровений.

– Ангел смерти, – обреченно призналась Ория. – Это он оставил мне весточку от Далеара.

Сайморин вернула перо на место и потребовала досконального рассказа обо всех событиях. Ория покорно кивнула и принялась за повествование. Она не решилась утаивать истину и поведала свою страшную историю четко, без прикрас.

– Скажите, – почти жалобно прошептала Ория, – мой сын еще жив?

– Да, – кивнула Сайморин. – Он родится через месяц. Ангел смерти укрыл его могучими крылами. Ему ничто не грозит.

– Но почему Далеар помог мне?

– Увы, даже магам ведомо далеко не все. Если на то будет воля грозного лорда, ваш сын в будущем прославит свое имя и взойдет на вершину власти.

Орию подобные слова испугали. Она не хотела бы видеть сына, павшего в грязь и зло.

– Но я пришла по иной причине, – призналась Сайморин. – Я долго наблюдала за вашей дочерью. Она растет умной и невероятно талантливой девочкой. Мне бы хотелось помочь ей раскрыть оный талант и дать возможность выбраться из нищеты.

– Вы хотите забрать меня?! – воскликнула Кэт. – А как же моя мама?

– Не волнуйся, Кэтрин, – успокоила Сайморин. – Твою маму больше никто не посмеет обидеть. Ныне она под черными крылами Далеара. – Девушка повернулась к Кэт и заглянула ей прямо в глаза: – Итак, малышка, ты готова стать волшебницей?

12

– Дурацкая тварь, – ругался я, пробираясь сквозь узкие каменные тоннели. – Ну попадись ты мне…

Вызванный Кристианом монстр поражал все больше и больше. Он будто бы издевался надо мной. Во-первых, хищник сумел выжить в непригодном для его тела мире; во-вторых, смог одурачить и меня, и мои ловушки; в-третьих, нашел дорогу в древнее подземелье, куда жившие на верхних уровнях маги старались не соваться. Около недели порождение Недриарна нахально бегало по обжитым колдунами ходам, издевалось надо мной всеми известными способами, но на рожон не лезло. Я начинал тихо беситься и проклинать всех людей и Криса в первую очередь. Когда этот болван оклемается, я непременно зашлю его на нижние этажи. Пусть сам ловит призрачного гада.

Запас факелов, пожертвованных мне магом-правителем, закончился. Когда последняя искорка потухла и своды пещеры исчезли под пеленой непроглядного мрака, я перешел на особое магическое зрение, доступное исключительно заклинателям. Образно говоря, я перенес часть сознания из реальности в Недриарн. Мое тело осталось в холодных подземельях, а крупица сознания «нырнула» в мир теней. Я не умел видеть в темноте, но совершенно не терялся в Недриарне. Там все ходы, галереи и закоулки отражались без каких-либо изменений, но в отличие от реальных переходов освещались неугасаемым светом. Таким образом, мое тело двигалось по реальным ходам, а душа в это время ориентировалась по отражению в Недриарне.

Теперь кроме однообразных камней и рваных трещин я мог видеть подернутые туманом силуэты тех существ, что некогда строили эти запутанные тоннели. Разглядеть лица и одежды подземных хозяев мне не удалось. Подумать только, они ушли отсюда сотни (если не тысячи) лет назад, а их отражения до сих пор бродят в обители призраков – мире, где нет времени и пространства!

Заглянув в Недриарн, я еще отчетливее почувствовал причину моих походов в земные глубины. Причина эта бегала всего в дюжине футов над моей головой и упорно не желала познакомиться поближе. Хищник следил за мной уже около часа и вопреки всем инстинктам рвать и убивать, мялся на месте. Когда я швырнул в монстра сгустком потусторонней энергии, он лишь недовольно заурчал. Моя сила его не заинтересовала.

– Может, поговорим как мужчина с мужчиной? – не особо надеясь на ответ, сказал я. – Иди сюда!

…И хищник пришел. Он легко просочился сквозь толщу потолка и в мгновение ока оказался прямо передо мной. От столь вопиющей наглости я обомлел и пропустил момент, когда призрак сиганул с каменного выступа и повалил меня на землю. От удара о твердую поверхность в глазах запрыгали искры, а голова возмущенно взвыла. Я мгновенно потерял связь с Недриарном и превратился в жалкого слепого котенка, неспособного постоять за мягкую шкуру. Стоит ли говорить, что вся моя хитроумная защита обратилась в облачко жалких потуг?

Заметив легкую победу, хищник завыл. Я тупо поднялся на ноги и замер. Шок не давал сделать и шага. Как простая тварь может развеять волшбу сильного заклинателя? Почему моя магия на него не действует? Зачем, в конце концов, призрак медлит? Полный бред!

Глаза хищника засияли невыносимо ярким зеленым светом. Они разогнали мрак и подарили мне ценную возможность видеть врага. Когда я разглядел призрака, моему удивлению не было предела. Монстр разительно изменился: пропали уродливые спинные наросты, кривые лапы и мерзкая башка. От крокодила не осталось и следа. Теперь рядом со мной стоял самый настоящий призрачный волк с перепончатыми крыльями и ненормально длинными когтями на лапах. Его шерсть отливала серебром, глаза горели изумрудным светом, идеально белые клыки сияли подобно колдовской свече. Из шипастого уродца хищник превратился в красивого, гордого и завораживающего зверя. Когда я был совсем маленьким, одна могущественная ведьма показывала мне крылатых волков – изящных, загадочных, опасных. Они мне ужасно понравились. Лишь спустя десять лет я понял, что на самом деле эти волки – глупый вымысел, созданный лишь для того, чтобы порадовать мое тогда еще детское воображение. Так кто же мог подумать, что призрачный крокодил превратится в существо, никогда доселе не рождавшееся в Недриарне? Волк, являющийся, в сущности, обычной иллюзией, на моих глазах обрел пусть и призрачную, но все-таки плоть! Чудеса, иначе и не скажешь! Расскажи я о своих приключениях теоретикам магии, они поднимут меня на смех.

Между тем хищник поджал серебристый хвост, виновато подошел и ткнулся носом в мою руку. Прикосновение оказалось теплым и слегка покалывающим. Я с опаской потрепал призрачного волка по острому уху и, убедившись в собственной безопасности, облегченно выдохнул. Хищник смотрел на меня преданными глазами и нападать не собирался. Он мирно прилег возле моих ног и начал водить носом из стороны в сторону, норовя запомнить новый запах.

– И откуда ты взялся? – Я дотронулся до волчьей головы и сразу ощутил электрический разряд. Подобные разряды могли испускать лишь хищники первого уровня – безумно опасные, но, к счастью, довольно редкие призраки Недриарна. Однако гасить чужую волшбу не умели даже они.

Признаюсь честно, в данную минуту я мог бы без труда вернуть хищника домой. Наверное, я так бы и поступил, если б не жалостливые, преданные глаза, глядящие на меня со смирением. Залюбовавшись на нового знакомого, я не сразу почуял приближение постороннего существа. Оно шагало в мою сторону не таясь. Его скрипучие шаги с каждой секундой становились все отчетливей.

Не доверяя простому зрению, я вновь задействовал волшбу. Как только мои глаза открылись в ином мире, я увидел бодро топающий скелет. Самый обыкновенный, выбеленный временем костяк вопреки всем законам и аксиомам не лежал в гробу, как положено любому уважающему себя мертвецу, а нагло прохаживался по каменным лабиринтам. Я мгновенно распознал, что скелет оживил некромант. Причем оживление это оказалось весьма необычным. Костяк не просто сторожил лабиринты, он охранял их от одного-единственного человека. Заглянув в хитроумную вязь некромантии глубже, я узнал имя того, на кого охотился мертвец. Кристиан!

– Опять ты, – вздохнул я. – Прям в каждой бочке затычка, в каждой заднице гвоздь.

И как такой оболтус ухитрился уйти от мести всемогущего властителя Дреары и найти прибежище у магов Делароса? Либо властитель Белтанар отпустил его нарочно, либо Крис просто дико везучий человек – эдакий баловень судьбы, постоянно выходящий сухим из воды и холодным из огня.

Скелет с равнодушным видом обогнул мою скромную персону и потопал дальше. Столь вопиющее равнодушие слегка задело мою чрезмерно самовлюбленную душу. Искренне захотелось догнать наглеца и превратить его в суповой набор. Лежащий у моих стоп крылатый волк поднялся и, будто учуяв мое мимолетное желание, вальяжно отправился вслед за порождением некромантии.

– Не прячься! – громко крикнул я, заметив, что хозяин скелета находится где-то рядом. – Или нынешние некроманты настолько измельчали, что боятся показываться на глаза?!

Моя связь с Недриарном вновь дала трещину. Непроглядная тьма липким покровом закрыла мои глаза. Я стал подслеповато щуриться и водить руками перед носом. Еще не хватало упасть или столкнуться лбом со здешним чернокнижником.

– Fiat lux![2] – отчетливо произнес некромант.

Слова, сказанные на древнем языке ныне вымершей расы, подействовали безотказно. В ту же секунду тьма, повинуясь нехитрому приказу, ушла. Слабый свет родился в каждом камне, в каждой трещине, дав возможность видеть всю пещеру целиком. Каменные своды уходили ввысь и, переплетаясь со сталактитами, соединялись в куполообразный потолок. Около одного из ходов стоял весьма зловещего вида тип, невероятно смахивающий на мертвеца. Худое костистое лицо, впалые щеки, круги под глазами, худые руки и немного сгорбленная из-за подземной жизни фигура. Темно-зеленое облачение выглядело старым и поношенным, и лишь сжатый в ладони посох казался абсолютно новым. Но более всего меня потрясли молодость некроманта и сильно контрастирующие на этом фоне стариковские глаза изумрудного цвета со светящимися радужками. Я-то, наивная душа, полагал, что в подземельях живет обычный некромант-самоучка, а здесь сыскался настоящий хозяин смерти – зловещий чернокнижник, способный прожить века. Выглядит паренек не старше меня, но сколько же ему на самом деле лет? Сто? Двести? Пятьсот? Бессмертные могут жить очень-очень долго.

– Я не так уж и стар. – Некромант нагло читал мои мысли. – Хм, интересно. Очередной заклинатель Недриарна. И где вас Нергил откапывает в таком количестве? Едва поставил стражника для одного мага, как явился другой.

– А ты, наверное, Дэрет? – предположил я, вспоминая рассказ мага-правителя о жутком подземном чернокнижнике. – И кого только мать-земля не родит? Мало мне загадочных хищников, так еще и выкормыш темных эльфов объявился.

– С чего ты взял, что меня обучали эльфы мрака? – с явным интересом спросил Дэрет.

– А ты знаешь другой народ, балующийся истинной некромантией?

Бессмертный чернокнижник покачал головой и уселся на холодные камни.

– Угораздило же наткнуться на полумертвого мага, – зло пробурчал я.

Враждебностью от некроманта не веяло, однако в воздухе витал дух погибели. Ох, не к добру подобные встречи. В мире есть две вещи, которые я на дух не переношу, – человеческая глупость и бессмысленные опыты над смертью.

– Homo sum, humani nihil a me alienum puto,[3] – наставительно поправил Дэрет.

– Пусть будет по-твоему, – легко согласился я, косясь на противоположный ход. Оттуда, повинуясь моему бессловесному приказу, выскочил крылатый волк. В зубах он сжимал оторванную от несчастного скелета кость.

Некромант с досадой изучил волчий трофей и прокомментировал:

– Vae victis.[4] Гибель того, кого ты породил, – твоя собственная гибель.

– Не надо плакаться в жилетку, – проворчал я, чуя, что некромант просто издевается. – Какого черта ты поставил в подземельях стража? В одиночку гулять боишься?

– Тот, кому смерть стала родной матерью, не умеет бояться, – с готовностью уведомил Дэрет. – Я хотел лишь отпугнуть вездесущего Кристиана. Он постоянно шнырял по моим тоннелям.

– О, стало быть местечко уже застолбили, – усмехнулся я. Сидящий рядом волк вызывал у меня чувство спокойствия и полной защищенности. – Рассказывай, раз сам пришел. Или ты только древние поговорки помнишь?

Дэрет посмотрел на меня исподлобья и громко постучал посохом по каменному полу. Приглядевшись, в его внешности я нашел пару нестыковок. Во-первых, некроманты начисто брили голову, этот же носил гриву черных, давно не мытых волос. Во-вторых, некроманты обожали всевозможные ожерелья, талисманы, перстни и серьги, наш же индивид прекрасно обходился без брюликов. В-третьих, все некроманты принадлежали к расе темных эльфов, Дэрет же на эльфа никак не тянул.

– Всех, кто якшается с Недриарном, место сие притягивает не хуже магнита, – снизошел до объяснения хозяин смерти. – Сначала здесь появился Кристиан, а затем ты и твой зубастый товарищ. – Презрительный кивок в сторону волка. – Я тоже ощущаю странную силу, исходящую от камня. Мое ремесло схоже с твоим, и посему мы одинаково чуем враждебное проявление магии.

Некромант меня заинтриговал. Разумеется, я давно приметил нарушение в плавном потоке волшбы, но толкового объяснения дать не мог.

– Говори конкретнее, – обнаглев окончательно, потребовал я.

Дэрет криво ухмыльнулся и заявил:

– Услуга за услугу. Я помогу тебе, ты мне.

– В помощи пока не нуждаюсь.

Некромант лениво поднялся и, не обращая внимания на рычание призрачного волка, направился к темному провалу одного из ходов.

– Куда собрался?! – окликнул я.

– С тобой бесполезно разговаривать, – бросил Дэрет через плечо. – Ты глуп, как и Кристиан. Dixi.[5]

– Э нет, приятель. Говори, коли начал.

Ради приличия некромант помялся, но потом соизволил вернуться на прежнее место.

– Мне ведом секрет подземелья, – с гордостью сообщил он. – И я знаю, почему вырвавшийся на свободу хищник не исчез в небытие, а превратился в послушного зверя. Интересно? Если да, то для начала позволь мне самому задать пару вопросов.

– Валяй, – великодушно согласился я, усаживаясь рядом с некромантом.

Крылатый волк тут же лег мне под бок и принялся немигающим взглядом следить за зловещим собеседником.

– Ты живешь в деларосском ордене магов, однако родился в ином месте, – начал Дэрет. – Ты притворяешься заклинателем, выжившим после гибели Клаудфола, однако на самом деле никогда там не был. Ты лгал Нергилу и другим колдунам. Единственная правда, вылетевшая из твоих уст, – это признание в способности заклинать Недриарн. Не так ли, Эриан?

Я кивнул. Проницательность некроманта меня не удивила. Куда сильнее я бы удивился, если б бессмертный чернокнижник не сумел узреть моих истинных планов. Настоящий некромант, как и заклинатель, обязан четко видеть все помыслы, желания и цели других людей, а иначе грош цена такому колдуну.

– Ты подданный Дреары, – заключил Дэрет, – слуга Белтанара.

– Мне не нравится слово «слуга». Но ты прав, я действительно родился и вырос в Дреаре, хотя властителя никогда не видел. Белтанар – непомерно значимая личность. Куда уж мне с ним тягаться?

– Тогда ты наверняка знаешь, что Кристиан и еще некоторые сподвижники Нергила в прошлом служили Оривиэлу – главному врагу Дреары. Сейчас, когда Оривиэл пал окончательно, повстанцы спят и видят, как Белтанар отправится в преисподнюю. Когда властитель умрет, сила Дреары развеется, и Оривиэл обретет свободу.

Я вяло зевнул:

– Ты рассказываешь очевидные факты, Дэрет. Безусловно, Нергил понятия не имеет, кто такой Белтанар и где находится Дреара, но мы-то с тобой прекрасно это знаем. Планы Кристиана и Мелисы для нас тоже не секрет.

– Само собой. Но мне хотелось бы узнать о твоих планах. Пока Белтанар и его слуги правят igni et ferro,[6] ты отсиживаешься здесь. Странно.

– Думаешь, меня интересуют игры властителя? – фыркнул я. – Увы, но чрезмерное любопытство едва не стоило мне жизни. Теперь приходится осторожничать.

На лице некроманта отразилось удивление.

– Кто же может угрожать заклинателю? Такие, как ты, ценятся высоко. Белтанар наверняка дал бы тебе покровительство, стоит лишь попросить. Или существует некая сила, способная тягаться с мощью властителя?

– Если ты намекаешь на Оривиэл, – ответил я, – то жестоко ошибаешься. На самом деле за мою шкуру назначили награду повелители Реганонского Креста.

– Ясно, – склонил голову чернокнижник. Он и сам чуял ответ, но хотел получить его не с помощью колдовских приемов, а лично от меня. – Выходит, твои дела не лучше моих. А какие у тебя планы насчет Кристиана? Выдашь его Белтанару?

– Не в моих правилах кого-то выдавать, – пояснил я. – Он не причинял мне зла, так почему я должен совершить предательство? Пусть властитель сам вылавливает повстанцев.

Любой житель Оривиэла и Дреары прекрасно знал, что среди магов Белтанару равных нет. Он обладал и феноменальным могуществом, и проницательным разумом. Пока Белтанар сидит на троне Дреары, повстанцы бессильны. Но когда властитель уйдет, у Кристиана и остальных изгоев появится реальный шанс вернуть былую силу и восстановить разрушенный город Сен-Рион. А пока пусть мятежники довольствуются жалованной им свободой и безвылазно сидят в норах.

Когда Дреара одержала верх на Оривиэлом, Белтанар позволил павшим магам уйти из пылающего Сен-Риона. Он мог бы уничтожить всех, однако сжалился и велел проигравшим бежать в Белую топь – зловонное болото, куда испокон веков ссылали провинившихся людей. Большинство послушались указа победителя, но некоторые типы вроде нашего Криса задумали изменить ход событий. Помогать или мешать им я не собирался.

– Ладно, про Реганонский Крест спрашивать не стану, – сжалился Дэрет. – Все равно ты ничего не знаешь. Перейдем к главному. – Он смерил меня оценивающим взглядом. – Ответь прямо: ты сможешь замолвить за меня словечко перед сильными мира сего?

– Учти, с Белтанаром я связываться не стану. Нор-Шергард, столица Дреары, малоприятное место даже для парня вроде тебя. Но поверь, я знаю того, кому твои знания в области некромантии очень пригодятся. Воинам Эвернайта нужны хорошие чернокнижники.

На лице Дэрета появилась озабоченность. Похоже, мое предложение пришлось ему не по душе.

– Эвернайт… – Некромант будто бы пробовал слово на вкус. – Вижу, альтернативы нет. Скажи, а в Вортале ты не был?

– Нет, боги миловали, – признался я. – Как ты попал в подземелья Делароса, допытываться не буду. Итак, можно ли считать сделку свершенной?

Чернокнижник кивнул.

– В таком случае, будь любезен, Дэрет, развей мое вопиющее незнание насчет тайны этих лабиринтов.

– Изволь. – После предложения служить в Эвернайте некромант явно повеселел. – Слышал когда-нибудь о Пристеоне – бывшем маге-правителе этого ордена? Так вот, здесь он проводил некие эксперименты в области некромантии и заклинания Недриарна. Но в отличие от тебя, Эриан, Пристеон не ограничивался стандартными теориями о происхождении и свойствах мира теней. Он полагал, что простые зеркала, используемые для связи с Недриарном, ущербны. По его концепции куда более действенными могли бы стать кривые зеркала.

– Бред! – Мне показалось, будто некромант юлит и заговаривает зубы. – Кривое отражение смертельно опасно. Если исказить призрак или тень, результат будет плачевным.

Дэрет усмехнулся и мгновенно стал похож на оскалившийся труп.

– Ты всецело прав, – заверил он. – Однако Пристеон нашел способ защититься от побочного действия. Он создал особое кривое зеркало, через которое Недриарн отражается не просто искаженным, а неполноценным. К примеру, тени выглядят облачком пара, а хищники походят на размытые кляксы.

– Хватит мозги пудрить! – не выдержал я. – Говори нормально, а иначе познакомишься с клыками моего ручного волка. Обычно я не убиваю людей, но для тебя сделаю исключение.

Если честно, мне не хотелось оставлять в живых столь проницательного типа. Правда, Кристиан и Мелиса тоже знают о моем истинном лице, однако в отличие от Дэрета они никогда меня не сдадут. Ведь в противном случае придется рассказывать о собственных тайнах.

– Убивать беззащитных с помощью хищника очень благородно, – пристыдил меня некромант. – Если б не плен в этих застенках, я бы и показываться на глаза не стал. Но увы, пять лет в одиночестве и темноте сделали свое дело.

– Ладно, ладно, не драматизируй, – поспешно оборвал я. – Я вытащу тебя из подземелий, раз слово дал. И хлебное местечко в Эвернайте подыщу. Вот только лгать мне не надо. Не люблю, когда сказки за быль выдают.

– Сказки, – задумчиво протянул Дэрет. – Что ж, значит, сидящий подле тебя волк тоже сказка, ибо на самом деле таких хищников не существует. Он плод твоего воображения.

«Плод воображения» выставил длиннющие клыки и грозно зарычал. Сейчас как вцепится!

– Я знаю, почему детская фантазия обрела плоть, – авторитетно заявил Дэрет. Волка он совершенно не боялся, считая, что смерть для него – это не страшная участь, а, напротив, блаженное избавление от одинокой, лишенной смысла жизни.

– Ну?

– Дело в кривом зеркале Пристеона, – принялся объяснять некромант. – Как я уже говорил, оно притягивает и заклинателей, и хищников, и хозяев смерти. Вызванный Кристианом крокодил с самого начала уловил связь с лежащим где-то здесь зеркалом. Связь эта и стала причиной, по которой монстр не смог вернуться. Она держала его, не позволяла вырваться. Крокодил долго искал путь к зеркалу и сегодня нашел. Но, на беду, явился ты. Как только хищник коснулся кривого зеркала, его тело исказилось, стало неполным и ущербным. Ты, Эриан, непроизвольно дополнил исказившееся отражение своими собственными детскими мечтами. Любой заклинатель мечтает о ручной зверушке, умеющей перемещаться в Недриарн. Короче говоря, фантазия случайно превратилась в реальность, и причина всему – артефакт Пристеона.

– Жалкая теория, – бесцеремонно заключил я. – Кристиану расскажи. Ему понравится.

Дэрет нахмурился:

– Не веришь? Так загляни в мой разум и проверь, правдивы ли эти слова.

– Правда – вещь относительная, – философски изрек я. – Ты считаешь научные труды Пристеона истиной, я – нет.

– Найди иное объяснение. Мудрые люди говорят: nil admirari.[7] Поверь, Пристеон воистину гениальный маг, достойный места рядом с Белтанаром. Он не мог заблуждаться.

– Хорошо, будь по-твоему, – сдался я. – И каковы возможности кривого зеркала?

Некромант расплылся в зловещей улыбке.

– Они колоссальны, – заверил он, фанатично сверкая глазами. – Простой пример. Представь, что ты берешь такое зеркало, призываешь из Недриарна хищников и обращаешь их в послушных волков. За день можно создать целую армию – быструю, могучую, не требующую пищи и воды. Это воинство ты сможешь бросить на столицу Дреары. Скажи, сколько в Нор-Шергарде магов, способных победить призрачного хищника? Думаю, десятка три. И что они смогут противопоставить армии крылатых волков? Ответ очевиден.

– Ты предлагаешь мне вторгнуться в Дреару и занять трон властителя? – спросил я с насмешкой.

– Это пример. Теоретически можно все, но на практике непременно возникнут проблемы. Я всего-навсего пытаюсь вбить в твою башку, сколь огромна сила кривого зеркала.

Я смущенно покачал головой. Доводы некроманта меня убедили.

– Кристиан хочет убить Белтанара с помощью зеркала?

– Разумное предположение, – одобрил Дэрет. – Но есть проблема. Пристеон, когда понял мощь своего артефакта, разбил его на части.

Как все банально. Был могущественный предмет, потом его разбили и спрятали. Теперь нужно найти смельчаков, которые соберут осколки. Где-то я это уже слышал. Интересно, Дэрет ничего не напутал?

– Ты напутал, – поправил некромант. Он вновь нагло считывал мои мысли. Пришлось ставить нехитрый блок. – Нет никаких осколков. Пристеон просто уничтожил зеркало, обратил его в пыль. Теперь место, где он это сделал, обладает особой энергетикой, и волк-фантом тому подтверждение.

– Стало быть, старик испугался опасных разработок и зачистил все ходы. Жалко.

– Возможно, не все.

Я поднялся и кивнул в сторону выхода:

– Мне пора. Если Нергил недосчитается одного заклинателя, он весь орден на ноги поставит.

– Иди, иди, – небрежно махнул рукой Дэрет. – Но не забудь про обещание.

– Не волнуйся. Кстати, кто тебя заточил в подземельях?

– Я сам избрал удел отшельника, – охотно пояснил некромант. – Там, на поверхности, за мою голову назначена награда. Некогда я перебежал дорожку своим учителям – темным эльфам Сейлорта. Потому и скрываюсь. Кстати, ты первый человек за пять лет, с которым мне удалось нормально поговорить. Обычно от некромантов шарахаются, точно от прокаженных.

И правильно делают. С хозяевами смерти связываться глупо и опасно. Я могу позволить себе подобную роскошь, ибо сам в некоторой степени связан с некромантией и способен в случае необходимости отразить удар, но простому магу лучше держаться от некроманта как можно дальше.

– Встретимся в Эвернайте, – в шутку сказал я и направился к тоннелю, ведущему на поверхность.

Призрачный волк бодро шагал следом и услужливо освещал путь горящими, словно факелы, глазами.

13

– Попались! – Кристиан ловко выскочил из укрытия и состроил жуткую рожу.

Носившаяся по двору детвора радостно заверещала и бросилась врассыпную. Крис усмехнулся и вновь исчез в хитром переплетении стен, заборов и рухнувших крыш.

– Он нас напугал, а теперь мы его напугаем. – Один из мальчуганов принялся составлять «жуткий» план мести.

Мелиса глядела на резвящуюся мелочь и качала головой.

– Как ребенок, ей-богу, – вздохнула волшебница, когда муж из-за деревянных «баррикад» запустил в нее скомканным бумажным фантиком. По всей видимости, излишняя серьезность супруги забавляла его.

– Человек вырастает тогда, когда начинает смотреть на жизнь трезво, без прикрас, – задумчиво проговорил я. – Но некоторые люди так никогда и не становятся взрослыми. Именно поэтому они самые счастливые.

– Когда-то я тоже умела радоваться жизни, – призналась Мелиса. – Увы, после войны с Дреарой пришлось забыть детские шалости.

Мы с Мелисой сидели на скамейке возле одного из многочисленных храмов богини Твэл. Инквизиция и Белая гильдия искренне полагали, что богомерзкие маги никогда не приблизятся к священному месту, и поэтому не проверяли болтающуюся здесь публику на наличие магических способностей. Мне рассказывали, будто верные прислужники королевы Твэл в обмен на душу получали особое зрение, позволяющее без труда отличить колдуна от простого человека. Не знаю, лгут ли мои осведомители, но одно могу сказать наверняка: белые палачи действительно обладают некой силой, природу которой я понять не могу.

– Когда-нибудь мир изменится. – Мелиса поднялась со скамейки, с ненавистью взглянула на черную громаду храма и показала крылатой статуе Далеара, разместившейся у входа, кукиш. – Скажи, Эриан, ты поможешь лам?

Прежде я не задумываясь ответил бы нет. Сейчас же, когда я ближе узнал повстанцев из павшего Оривиэла, мне захотелось поучаствовать в противостоянии на их стороне – не ради борьбы за справедливость, а для развлечения. Мне до ужаса надоело прятаться в подземельях Делароса; хотелось заменить сырые каменные стены легким ветерком, мягким солнышком, одурманивающим запахом свободы. Более того, я мечтал пойти против сложившейся системы, ощутить вседозволенность, понять, действительно ли я так ценен для властителя и его подручных. Слегка подсоблю повстанцам с их хитрым планом, а там посмотрим. Нельзя сказать, что Оривиэл лучше и прекраснее Дреары. На самом деле нет плохих стран, есть плохие люди. А где их больше – сказать проблематично.

– По идее мы с тобой заклятые враги, – подметил я. – Мы служим разным властителям. Ты – Архаилу, я – Белтанару. Не боишься, что я примкну к вам, а затем сдам хозяину Дреары?

– Не боюсь, – глядя мне прямо в глаза, ответила Мелиса.

– Тогда я согласен. По крайней мере у вас будет хотя бы один нормальный заклинатель теней.

Мелиса с усмешкой посмотрела туда, где, по всей видимости, скрывался Кристиан, и призналась:

– Мой муж сильнее, чем ты думаешь. Он непревзойденный мастер меча, да и в реалиях Недриарна разбирается без сучка без задоринки. Перестал бы еще дурью маяться, цены б ему не было.

Мы с Мелисой не скрывали планов. Нергилу и другим магам ордена пустить пыль в глаза проще, чем приготовить пареную репу. Но с адептами Сен-Риона такие вещи не пройдут. К примеру, недавно встреченный мною некромант Дэрет без труда понял, кто я и чего желаю. Правда, он до сих пор полагает, что я скрыл половину истины за непроницаемыми вратами мира теней. На самом же деле у меня не было и нет никаких сокровенных тайн, способных показать меня в не самом лучшем свете. Если честно, я планировал всего лишь поселиться в ордене Делароса и заняться улучшением своих редких способностей. Увы, ни первому, ни второму не суждено было сбыться. Посидеть тихо и мирно маг-правитель мне не дал. Дескать, нечего тебе, Эриан, зря штаны протирать; пойди-ка лучше потрудись во благо всех колдунов мира – найди злобного хищника и спаси бедного несчастного Криса.

Наконец Кристиану надоело безобразничать. Он, грязный и слегка помятый, выбрался из-под «баррикад» и запустил в меня снежком – благо, промахнулся. И где он снег-то взял? Его здесь даже зимой не бывает. Ответ напросился сам собой…

– Не надоело тебе шутовством заниматься? – возмутился я. – Ладно бы фантиками кидался, а то в Недриарн за снегом полез.

– Извини, мамочка, – весело сказал Крис. – Больше не буду безобразничать.

И что с таким обормотом делать? Может, отдать его в цирк? Клоун выйдет отменный.

– Зря мы выбрались на поверхность, – неожиданно произнесла Мелиса. Ее миловидное лицо стало напряженным.

– В чем дело? – Кристиан мигом растерял остатки веселья. – Выходили же раньше. Ничего страшного не произойдет. Сейчас день, и жрецы Далеара бессильны. Мы…

– Прошу, помолчи, Крис, – перебила волшебница. – Нам ничего не угрожает. Беда у наших собратьев.

Я огляделся по сторонам. Ничего подозрительного. Чирикают воробьи, неистово гудят цикады, за оградой горланит детвора.

– Бой с противоположной стороны храма, у центрального входа? – не совсем уверенно предположил Кристиан.

Мне захотелось проверить догадку, обратившись к силе Недриарна, но товарищи не дали опомниться. Меня непростительно наглым образом схватили за руки и потащили вдоль клумбы с ярко-красными цветами, обладающими на редкость мерзким запахом.

Мы обогнули святилище Твэл с левого крыла. Зловещий храм, смахивающий на извращенную фантазию погрязшего в коварстве и зле психа, отталкивал и вселял малопонятный разуму страх. Собственно, вся вера, навязанная Дреарой, и была направлена на то, чтобы порождать в слабовольных человеческих душах ужас пред троном всемогущего лорда и его королевы.

Мелиса и Кристиан завели меня в парк, раскинувшийся на территории святилища. Веерные пальмы, финики, инжир, бананы – заботливые руки местных жрецов превратили пустырь в великолепный сад, достойный и короля, и даже бога. Буйство зеленых красок перемешивалось с радугой пестрых цветов и экзотических трав немыслимого оттенка, создавая гармоничное сочетание местной флоры с привезенными из далеких стран растениями. Трудолюбивые жрецы, стараясь в каждой мелочи угождать чернокрылому повелителю ангелов смерти, постарались на славу. В каждом кустике, в каждой травинке и песчинке чувствовалось море заботы и любви.

– Красиво, но с храмом Твэл как-то не смотрится, – заметила Мелиса.

– Здесь уместнее лес из колючек и низких кривых сосен, что растет за пределами Делароса, – поддакнул Кристиан.

Кажется, они позабыли, зачем пришли?

– Я больше не чувствую дыхания беды, – смущенно призналась Мелиса. – Но слабый отголосок остался.

– Опоздали, – без особой горести констатировал я. – Побегать вокруг черного храма, конечно, весело и интересно, но мне пора. Не стану вам мешать.

– А ну стой! – потребовал Кристиан. – Загляни в Недриарн и посмотри, что случилось. Глюки у моей жены случаются не чаще одного раза в день и сегодня уже были. Значит, здесь действительно что-то произошло.

Железная логика мужа Мелисе не понравилась. С превеликим удовольствием и плохо скрываемым садизмом она заехала Крису по шее.

– За мной, живо, – скомандовала волшебница, направляясь в глубь парка. – Заклинаниями будете заниматься позже.

– Так тебе и надо, – мстительно заявил я, косясь на Кристиана. Тот пробурчал нечто малопонятное, но последовал за нами без наглых споров.

Как выяснилось минутой спустя, чутье Мелису не подвело. Около искусственного пруда, под тенью раскидистой пальмы мирно лежали останки трех явно свеженьких мертвецов. Их тела нечто разжевало и разорвало на множество уродливых кусков. Кровь еще не успела свернуться, а мухи уже жужжали над нашими головами, готовясь закатить славный пир.

– Эриан, кто с ними так обошелся? – В голосе Мелисы звучало не отвращение, а любопытство. Молодая ведьма так часто сталкивалась со смертью, что перестала воротить от нее слегка вздернутый носик.

Теоретически я мог бы заглянуть в Недриарн и, обратив аморфное время зеркального мира вспять, узреть события, произошедшие здесь до нашего появления. Увы, бессмысленные скитания по подземельям и борьба за не слишком дорогую жизнь Кристиана, забрали у меня остатки сил. Откат, возникающий после каждого заклятия, вернулся ко мне не сразу. Он, точно коварная змея, подкрался незаметно и проглотил целиком. На время лишенный магических способностей, я мог применять лишь простенькое волшебство с использованием зеркал и ведьмовских снадобий.

– Бесполезно. – Мне на выручку пришел Кристиан. – После той дурацкой истории с хищником мы с Эрианом безумно устали. На восстановление способностей уйдет недели две, не меньше.

Мелиса еще раз осмотрела мертвецов.

– Так изуродовать могли лишь твари Недриарна, – подметил Кристиан. – Возможно, Зеркальные врата непроизвольно открылись в парке, и вырвавшиеся из «вторичного» мира существа разорвали людей, оказавшихся поблизости.

– И давно хищники научились убивать с помощью вот этого? – Мелиса показала клинок, напоминающий зазубренную вилку с короткой рукоятью. – Такими игрушками любят баловаться кровососы… Ага, смотрите, на перекрестии – волчий череп с клыками, впивающимися в бьющееся сердце. Это символ Нирс-Келлира – повелителя вампиров.

– Умница, – похвалил Крис. – Вампиры обожают охотиться днем. Особенно в солнечную погоду.

Мелиса недовольно фыркнула По личному мнению гордой волшебницы, ни один человек не имел права сомневаться в истинности ее догадок. Правда, на сей раз она действительно прокололась.

Ввязываться в их милый спор мне не хотелось. Плюнув (в фигуральном смысле) на все трупы, я направился дальше. Узенькая аллея, петляющая среди зеленых, желтых, красных, синих и коричневых растений, вела прямиком к руинам старинного дворца, где под грудой камней скрывался один из входов в тайный магический орден. Безусловно, инквизиция оную тайну давно знала. Верные шпионы святых отцов не могли не пронюхать о секретном убежище магов. Преданные Далеару люди часто захватывали в плен излишне самоуверенных магов, и те, в свою очередь, с превеликим удовольствием раскрывали все тайны мага-правителя Нергила. Раскаленные докрасна щипцы, приставленные к незащищенной коже, как известно, делают людей безумно разговорчивыми. Откровения прут из каждой щели.

Через парк я вышел к руинам. Здесь в томительном ожидании на солнышке жарились десятка два белых палачей. Верные поклонники богини Твэл оцепили развалины с той стороны, где когда-то блистала восточная башня замковых укреплений. Сейчас от нее остались невысокий, но прочный каркас с внутренней лестницей, вьющейся по стене, да целый ряд узких бойниц с выемками для горячей смолы.

Кроме палачей, легко узнаваемых по белым накидкам и золотым медальонам в виде дракона, тут собрались представители инквизиции и жреческого сословия. Последние, к слову сказать, выглядели смущенно и даже затравленно. На жрецах, как на непосредственных слушателях «гласа божьего», грозные рыцари веры срывали весь гнев. Злобный маг сбежал – виноваты жрецы; великий Далеар осерчал – и вновь жрецы в почетной роли козлов отпущения. В моем сознании всплыла выловленная в мозгу стражника Сенро картина, повествующая о гибели жрецов от лап низших духов смерти. Тогда Далеар не получил обещанную жертву, ужасно расстроился и послал на расправу злющих призраков. Те устроили в храме небольшую кровавую баню, чем слегка потешили убитого горем бога.

Моя никому не нужная ирония вновь вылезла наружу. Я поспешно «затолкал» ее обратно и поудобнее устроился в кустах, ожидая развязки представления. Вскоре ко мне присоединились мои оривиэльские друзья. Интересно, что сказал бы Белтанар, узнай он о моих похождениях? По головке бы точно не погладил.

– Похоже, служители Далеара загнали магов в башню и думают, как поступить дальше, – высказал я свое предположение. – Сейчас день, и инквизиция бессильна.

– Зато сила палачей никуда не исчезает, – зачем-то напомнил Кристиан, выглядывая из-за колючего куста с мелкими оранжевыми цветочками. – Думаю, Белая гильдия начнет штурм укрепления, не дожидаясь ночи.

– Впредь думай поменьше, – осадила мужа Мелиса. – Там наши собратья. Если мы не вмешаемся, их ждет гибель. Собирайте остатки ваших сил и готовьтесь к бою.

Возможно, Оривиэл пал именно потому, что тамошние маги отличались невиданной безбашенностью. Только в наивных детских сказках три отчаянных храбреца, сражающихся за абстрактное добро, играючи побеждают армию злобных врагов. В жизни так не бывает. Жаль, Мелиса не знает сию нетленную истину.

– На пару ударов моих сил хватит, – признался Кристиан. – Последствия отката постепенно сходят на нет.

У нас, заклинателей Недриарна, есть одна малоприятная слабость: мы полностью лишены обычной магии. Возможности простых колдунов – метание молний, наложение сглаза, отвод глаз, превращение в животных – нам недоступны. В бою с магом заклинатель практически беззащитен; любой, даже самый слабый огненный шар может убить его на месте, точно жалкого таракана. Люди, наделенные талантом к волшбе над тенями, рождаются редко и умирают, как правило, молодыми. Если их жизнь обрывается не по вине враждебного колдуна, то с убийством успешно справляются хищники Недриарна. Яркий тому пример – наш небезызвестный Кристиан. Не вмешайся я тогда в его волшбу, он непременно оказался бы в зубастой пасти призрачного крокодила.

– Проверим, хорошо ли палачи нарезаются на ломтики, – кровожадно ухмыльнулся Крис, снимая с пояса длинный прямой меч. За неимением магической защиты, многие заклинатели пользовались кольчугами и колюще-режущими побрякушками.

– Мелиса, не дури, – Я попытался воззвать к мудрости молодой волшебницы. – Одна ты не справишься, а от нас толку мало.

– Вы с Крисом можете нанести совместный удар из Недриарна, – возразила колдунья.

– Вот именно, – поддакнул Кристиан. – Ты, Эриан, отдашь мне остатки сил, а я обращусь к теням и разорву связь между белыми палачами и источником их могущества.

Мне эта идея не понравилась.

– Вы слышали, что говорят о палачах? – спросил я. – Могущество им дала королева Твэл. Разорвать ее узы труднее, чем вычерпать океан.

– Избавь меня от божественной мути, – почти дружелюбно попросила Мелиса. – Коли боишься, так и скажи.

Меня добили окончательно. Я поднял руки к небу и заявил:

– Ладно, поможем. Но заправлять банкетом буду я. Ты, Мелиса, обеспечишь нам магическое прикрытие, а ты, Кристиан, сам отдашь мне все силы. Я маг Дреары и хорошо знаю, как развеять мощь властителя…

Договорить мне не дали. Толпа жрецов, инквизиторов и палачей неожиданно пошла на штурм. Никаких тактических ухищрений они применять не стали, чем продемонстрировали безграничную уверенность в собственной мощи. Жрецы и инквизиция оцепили руины кругом, адепты Белой гильдии бросились к полуразрушенным стенам.

Святые воины богини Твэл, вопреки всем законам стратегии и банальной логики, вместо того чтобы броситься в бреши круглой башни, обогнули ее со всех сторон и прижались к ней ладонями. Ничего подобного мне раньше лицезреть не приходилось. Обычно палачи действовали нагло и прямолинейно – тупо разрушали все вокруг и убивали каждого, кто некстати попадался под руку. Сейчас же в дело пошло серьезное и хитроумное волшебство, требующее огромной концентрации и солидной предварительной подготовки.

Засевшие в башне маги ответили врагам залпами разноцветных искр. Когда искры попадали на белоснежные балахоны, сокрытый в них огонь вырывался наружу, обращая тела палачей в буйство огненной стихии. К моему величайшему сожалению, большинство приспешников Твэл смогли выжить и отойти прочь от неприступных руин. Напоследок они ответили защитникам волной сизых брызг и удушающего дыма. Поток искр мгновенно прекратился.

– Бред какой-то. – Кристиан озвучил наши общие мысли. – Раньше палачи действовали напролом, а не лапали стены грязными ручонками.

Мы с Крисом могли бы проверить сущность порожденной святыми отцами волны, но откат мешал любой волшбе.

– Силы тратить не будем. – Кристиан вновь истолковал мои мысли верно. – Давайте проберемся в башню через Недриарн и поможем нашим собратьям.

Где только таких умников выкапывают? Тоже мне спаситель. Ха, слуги богов его на клочки порвут и даже не запыхаются.

– Колдуйте, – без лишних слов приказала Мелиса.

Горбатого, как говорится, могила исправит. Уж если втемяшится дурь в голову, кувалдой не выбьешь.

– Черт с вами, – вздохнул я. – Начинаем.

В последнее время моя связь с Недриарном стала невообразимо прочной. Я с легкостью потянул на себя ментальную нить, крепко схватил Мелису за руку и позволил вырвавшемуся в реальность ледяному потоку заглотить меня и забросить в иной мир. Ветер, пронизывающий до костей и замораживающий любой химический раствор, окутал нас густой завесой и кинул в бездну метущихся снежинок и искр. На секунду я потерял контроль и едва не разжал руку. Мелиса, беспомощно болтающаяся на ветру, задрожала. Людей, не привыкших к волшбе, переход в Недриарн пугал до мокрых штанов.

Наконец холод отступил. Падение в пропасть прекратилось.

Мы стояли в зоне, более всего напоминающей зловещую пустыню, где багровое небо затянуто черными облаками, а вместо почвы – туман и влажная вата. В Недриарне нет дня и ночи, тут царствуют сумерки – тонкая граница меж светом и тьмою. Здесь нет места живым, здесь обитель душ и жутковатых отражений.

– Так вот он какой, мир теней, – восхищенно произнесла Мелиса. – Красно-коричневое небо, холодный туман и бескрайние просторы, тянущиеся сквозь пространство и время.

– Время сейчас не властно, – напомнил я, осторожно нащупывая более или менее твердую поверхность под ногами. – Пока мы будем тут бродить, в реальности не пройдет ни секунды. В этом вся прелесть Недриарна.

– А дальше начинаются сплошные проблемы, – добавил Кристиан. Он не стал тратить силенки на переход, предпочтя воспользоваться Зеркальными вратами, открытыми мной. – Сейчас наше сознание воспринимает Недриарн неадекватно. Мы видим лишь общие черты, но пару минут спустя появятся детали.

Моих ушей коснулась восхитительная, но немного зловещая музыка. Она лилась отовсюду, играла с туманными завитками и нежно обнимала витающих над головами призраков. Таинственный музыкант играл чарующую мелодию – нежную и страстную, словно поцелуй любимой женщины. Он будто вспоминал неразделенную любовь, предавался грустным воспоминаниям, витал в облаках блаженного забвения. Так играть может лишь очень грустный человек, забывший радости и красоты земной жизни. Флейта надрывалась горькими слезами, скрипка рыдала о несбывшихся мечтах, лютня с грустью вспоминала былые времена – светлые и чистые, как слеза младенца.

– Потрясающая музыка, – искренне восхитилась Мелиса. – И такая грустная, что хочется свернуться калачиком и заплакать.

Волшебница вдохнула ароматный воздух Недриарна и беззаботно улеглась на мягкую землю.

– Держись ближе ко мне, – попросил жену Кристиан. – Здесь ты беззащитна и уязвима, точно котенок.

– Хищники могут напасть в любую секунду, и не от каждого имеется защита, – предупредил я. – Музыка музыкой, но безопасность превыше всего.

Излучение Недриарна, похожее на проникающий сквозь любую щель мороз, пагубно влияло на обычных людей. Заклинатели могли гулять по просторам мира теней часы и дни, не испытывая особых трудностей с дыханием и не чувствуя боли от пронизывающего кожу холода. Но для простых обывателей Недриарн мог стать местом пыток, боли и смерти, ибо рождающийся в его сердце туман был воистину непредсказуем. Как зловещая пелена поведет себя с незваным гостем, способны предсказать лишь витающие в мрачном небе тени, а они, как известно, не слишком разговорчивы.

– Если станет дурно, немедленно скажи, – велел супруге Кристиан. – Излучение может сыграть злую шутку с тем, кто не смыслит в волшбе. Поняла?

– Угу. – Увлеченная чудесами иной вселенной, Мелиса пропустила предупреждение мимо ушей.

На затянутой темной пеленой пустыне стали появляться очертания деревьев, домов и людей. Позади нас возник тот злосчастный парк с храмом посредине, по бокам прорезались образы пальм и разноцветных цветов, а спереди выросли руины с башней, в которую инквизиторы загнали несчастных магов. В Недриарне все выглядело измененным – серым, зловещим и безжизненным. Нечто схожее можно увидеть, зайдя ночью на кладбище.

– Идем к башне, – распорядился я. – Отражения палачей и инквизиторов не причинят нам вреда.

Мы спокойно прошли сквозь дрожащие тени, обступившие башню со всех сторон. Из всех теней я выбрал ту, которая принадлежала начальнику белых палачей. Я подозвал ее ближе, обвил ментальной сетью, мысленно произнес все необходимые команды и отправил назад. Зачарованное мною отражение послушно вернулось на прежнее место, ожидая, когда время в реальности снова двинется по проторенному руслу. Что ж, главу палачей ждет малоприятный сюрприз.

– Ты что делаешь? – Мелиса заметила мои «махинации» с тенью.

– Волшбу творю, – по привычке откликнулся я.

Последние силы покинули меня. Ноги стали ватными, голова опасно запрокинулась. Если б Крис вовремя не придержал меня за плечи, я бы грохнулся прямо на одну из теней. Разумеется, особых неудобств от этого ни она, ни я не испытали бы. Но все равно сталкиваться с отражениями живых людей не рекомендуется.

– Хочешь, я проведу ритуал обезвреживания всех теней? – предложил Кристиан.

– И не думай, – нахмурилась Мелиса. – После укуса хищника ты еще слаб.

Мы миновали отражения и вошли в башню. Поднявшись на второй пролет, я смог увидеть лишь блеклые, неподвижно лежащие тени. Такими отражения становятся после смерти, когда тело уже погибло, а душа отлететь еще не успела.

– Почти все маги мертвы, – безжалостно заявил я, опускаясь на вырванный из стены камень. В Недриарне я ориентировался гораздо лучше, чем в реальном мире, поэтому мог сказать и как они умерли, и сколько всего их было. – Здесь четырнадцать мертвецов. Они погибли мгновенно – в тот момент, когда белые палачи пустили в ход дымовую волну. Трое колдунов пока живы, но умрут (если ориентироваться по времени реального мира) через минуту. Отголосок их смерти уже достиг ушей магов, находящихся в ордене. Я чую, что их тени близко. Скоро орденские маги придут сюда.

– Это ловушка, – констатировала Мелиса. – Инквизиция устроила представление с заложниками нарочно. Они желают выманить других колдунов.

– Давайте уйдем, – почти взмолился я. – Пребывание в Недриарне требует огромных затрат. Скоро нас вышвырнет в реальный мир и…

Договорить я не успел. Зеркальные врата неожиданно закрылись, и мы вылетели из Недриарна, словно пробка из бутылки. Переход произошел за доли секунды. Вспышка – и мы уже в башне, среди мертвых тел.

Признаюсь, я погорячился, когда назвал сотканные Недриарном образы зловещими. Реальность оказалась еще хуже: изуродованные трупы, забрызганные кровью стены, вывернутые наизнанку кишки. Но самое неприятное – это запах: мерзкий, удушающий, чуть-чуть сладковатый.

Подавив рвотные порывы, я опустился перед магом, сохранившим пока остатки жизни. Бедняга упорно боролся с гибелью, зажимал рукой кровавую рану и издавал нечеловеческие звуки.

– Палачи сильнее, чем я думал, – зажимая нос рукавом, проворчал Кристиан. – Похоже, королева Твэл и впрямь дала им огромную мощь.

За бойницами послышались громкие крики. Я выглянул наружу и с садистским удовлетворением отметил, что моя волшба прошла успешно. Зачарованный мною белый палач, повинуясь командам своего отражения, бросился на собратьев. Используя руки, ноги, зубы и колдовство он принялся рвать других рыцарей веры. Во дворе началась жестокая свара. Инквизиторы и их старшие коллеги не могли понять, с чего вдруг всеми уважаемый святой отец напал на товарищей. И поплатились за беспечность.

Удар ногой, злобный укус зубами, нехитрое боевое колдовство – и несколько слуг Далеара полегло прямо под бойницами нашей башни. К сожалению, в бой вмешались жрецы богини Твэл. Они выхватили мечи, оттеснили перепуганных инквизиторов и быстро покромсали обезумевшего палача на куски.

– Вот вам преимущества заклинателя теней, – усмехнулся я.

Увы, радость моя оказалась недолгой. Едва бунтарь рухнул на землю, как приспешники темных богов кинулись штурмовать башню.

Шагая сквозь Недриарн, мы без труда прошли через защитные стены. У наших врагов такой возможности не было. Не размениваясь на угрозы и не тратя магию, они стали выбивать дверь подручными средствами – собственными плечами. Хилая деревянная дверца, заваленная с внутренней стороны камнями и досками, сопротивлялась.

– Сейчас ворвутся, – с ужасом пробормотала Мелиса. – В одиночку мне с ними не совладать.

– Не ворвутся, – обреченно выдохнул я. – Они вновь хотят пустить в ход волну смерти.

Поняв бедственность нашего положения, Мелиса принялась создавать волшебный щит. Наивная ведьма решила, будто сумеет справиться с двумя десятками опытных бойцов. Как бы не так.

Возможностей сопротивляться у меня больше не было. Недриарн выпил мои силенки полностью, не оставив даже жалкой капельки. «Извини, Крис, – подумал я, – но без твоих способностей нам не выжить». Прежде чем Кристиан понял, в чем дело, я залпом выпил остатки его силы. Он судорожно вздрогнул и медленно осел на пол. Я на время отнял у него всю энергию.

– Что с Крисом? – Перепуганная Мелиса опустилась на колени рядом с провалившимся в глубокий обморок мужем.

– Все в порядке, – заверил я.

Объяснять волшебнице суть волшбы не хотелось. Пусть думает, что Кристиана сразила атака белых палачей.

И какой черт дернул меня соваться в башню? Окажись у меня выбор, я бы со всех ног кинулся прочь. Ан нет, Эриан, нельзя бросать в беде несчастных магов! Ты должен спасать их жалкие жизни, наплевав на свою собственную! Ну что за идиотские понятия у колдунов Оривиэла?!! Я прямо диву даюсь!

Мелиса стояла на коленях рядом с супругом и глядела на меня глазами, полными ужаса, тоски и боли. Она мгновенно лишилась возможности встать и защищаться – страх, зародившийся в Недриарне и возмужавший на пище из человеческих страданий, отнял у бедной волшебницы последние силы.

– Все будет хорошо.

У меня защемило сердце. А я-то – наивный колдун! – думал, что давным-давно лишился способности переживать за других. В конце концов, волшба Недриарна, дарующая малоприятную способность безошибочно чувствовать боязни, терзания и горькие людские мысли, делала заклинателя черствым к чужому горю, безразличным к судьбам простых смертных:

– Эриан, ты вытащишь нас из башни? – Мелиса сделала бессмысленную попытку встать на ноги.

Я помог ей подняться и прислониться спиной к наклонной подпорке одной из стен.

Сам бы я выбрался, но тащить на себе двух обессилевших магов было за гранью моих сил.

Белые палачи не горели желанием лезть в башню. Они догадывались, сколько человек находится в окружении и как их лучше схватить, однако решили пойти по проторенной дорожке – использовать сизую волну. Нагло украденные у Криса способности помогли мне разложить волшбу на составляющие «ингредиенты». Вопреки моим ожиданиям волна представляла не поток разрушительной магии, а необычайно тонкую, изящную и ядовитую, точно укус скорпиона, волшбу. Да-да, не магию, а именно волшбу – вездесущее отражение мощи Недриарна. Неужели среди слуг королевы Твэл появились настоящие заклинатели?

Когда волна, пущенная белыми палачами, просочилась сквозь крепкие стены нашего укрытия, я нашел достойный способ ответить. Неистовый псих, в порыве панического трепета я выпустил на свободу встречную волну. Она столкнулась с вражеским порождением и испустила удушающую аммиачную вонь. Волшба сошлась с волшбой, претворив в жизнь не менее страшное заклятие.

Оглушающий гром… Раздирающий барабанные перепонки скрежет стали… Дикие вопли инквизиторов и палачей… Падающая на окровавленные камни Мелиса…

На несколько минут я потерял сознание. Не выдержавшее волшбы тело рухнуло на пол, а душа продолжила парить в воздухе, превратившись в фантома. Появилось ощущение, будто смерть маячит где-то рядом. Я тупо наблюдал, как мое тело лежит на полу, как из уголков рта течет алая кровь, как изорванная осколками камня грудь поднимается и опускается, пытаясь во что бы то ни стало дать смерти отпор.

После каких-то нечеловеческих усилий я вернулся назад, в бренное тело. Когда сознание слилось с физической оболочкой, первым моим ощущением стала боль в руках, ногах и груди. Я нашел способ погасить волшбу, но недостаток силы сказался на качестве моего заклинания. Мне удалось выставить ментальный щит и спасти Кристиана и Мелису, однако чрезмерное злоупотребление могуществом Недриарна закончилось плачевно – я полностью опустошил резервы и превратился в легкую добычу для слуг Далеара и Твэл.

Попытка встать на ноги окончилась новым приступом щемящей боли. Я уже начал жалеть, что вернул душу в оболочку слишком поспешно. Если б у меня осталась хоть чуточка энергии, я бы немного полетал в образе фантома, дав телу отдохнуть и заглушить ноющие раны. Но каково же было мое удивление, когда вместо палачей в башне появилась маленькая девочка. На вид – лет шесть-семь, с длинными светлыми волосами, огромными голубыми глазами и не по-детски серьезным личиком. Она деловито взяла мое запястье, пытаясь нащупать пульс, и, заметив, что я живой и наблюдаю за ней, направилась проверять Мелису и Криса.

Я приподнялся на локтях и тупо прокомментировал:

– Либо мы умерли, либо у меня начались галлюцинации.

Вслед за девочкой в башне появилась изящная, безумно красивая женщина с вьющимися иссиня-черными волосами. Из-за белого пальто, плотно облегающего ее соблазнительную точеную фигуру, я едва не принял вошедшую красавицу за ангела. Эта женщина не любила своего истинного имени, предпочитая прятаться за прозвищем, данным ей темными эльфами Сейлорта. Лиловокожие жители Эриф-Аскальда наделили ее именем чудесной лилии, произрастающей в дивных бухтах эльфийских островов. На мой взгляд, оное имя необыкновенно шло черноволосой соблазнительнице, ибо эти лилии были не только дьявольски красивыми, но и страшно ядовитыми. Их пыльца убивала за пару минут.

– Неожиданная встреча, правда, Эриан? – Девушка нагло улыбнулась и протянула мне ухоженную ручку с зеленым перстнем на мизинце. – Совсем крыша поехала, раз вздумал с рыцарями веры воевать.

– Я тоже рад тебя видеть, Сайморин. – Я не спешил отпускать ее нежную ладошку. – Какие ветра занесли столь обворожительную даму в зловонный Деларос? Проведение не часто балует своих детей такими спасителями.

– Не умничай. – Сайморин чересчур резко выдернула руку, и я едва не грохнулся обратно на пол. – С тобой разберусь позже. Кэт, – она повернулась к девочке, – как себя чувствуют наши друзья?

– Да что им будет? – буркнул я.

– Кристиан дышит ровно, – не обращая на меня внимания, сообщила Кэт. – У него ран нет. И у Мелисы тоже.

Сайморин удовлетворенно кивнула и вновь повернулась ко мне:

– Магов Оривиэла хлебом не корми только дай сунуть нос в чужие дела. Мы с Нирс-Келлиром приставляли к ним надежных шпионов-заступников, а они по-прежнему лезут на рожон. Теперь и ты опростоволосился, Эри.

Я терпеть не могу, когда меня называют Эри, но Сайморин, к счастью, этого не знает.

– Нашла ангела-хранителя, – буркнул я. – Мне дана власть над Недриарном, а не над чужой волей. – Разумеется, я слегка кривил душой. Способность контролировать разум других существ – одна из причин, по которой меня держали в Эвернайте. Будь я простым магом, меня бы быстро сослали за острый язык в какую-нибудь глушь.

Сайморин ткнула мирно спящего Криса сапогом в бок.

– Простите, наставница. – Кэт невежливо дернула девушку за рукав. Окажись на ее месте обычный колдун, он немедленно поплатился бы за такую наглость. – Вы говорили, что Оривиэл и Дреара – заклятые враги. Тогда почему вы помогаете тем, кто борется против вашей родины? Вы строите козни против властителя?

– Какая умная девочка! – усмехнулся я. – Знаешь, Сайморин, тебя только что раскусили. Станешь отпираться или добровольно сдашься Белтанару? Учти, в случае сопротивления существует опасность сломать свой очаровательный носик.

Сайморин обожгла меня презрительным взглядом.

– Вы считаете, что Крис найдет управу на злобного черного колдуна, – заявила Кэт, – и у Дреары появится достойный правитель.

– Все гораздо сложнее, – заверил я, – но суть ты уловила верно. Белтанара мало кто любит, хотя назвать его злобным черным колдуном нельзя. Он не злой, он просто чересчур могущественный для нашего слабовольного мира… Кстати, – я с подозрением посмотрел на Сайморин, – а какими судьбами тебя забросило в Деларос?

– Искала преемницу. – Девушка положила руку на худое плечо Кэт. – Познакомься с Кэтрин, Эриан. Кэт, этот наглый тип – Эриан, мой… хм, помощник.

– И не только, – добавил я, улыбаясь.

Преемницу она искала? Ха, так я и поверил! Нет, моя милая Сайморин, ты здесь совсем по иной причине…

– Дреаре нужны талантливые маги, – сообщила Кэт. По всей видимости, Сайморин успела кое-что рассказать ей о могучем государстве и его нравах. – Мне уготовано стать очень сильной и доброй волшебницей.

Я подозрительно посмотрел на Сайморин. Похоже, коварная ведьма наплела маленькой девочке ворох красивой чепухи.

– Ты сказала ей, кто такая на самом деле?

– Рано, – отрезала Сайморин. – Когда придет время, Кэт все поймет без моих подсказок.

– Ну-ну, – усмехнулся я.

Увлеченный неожиданной встречей, я совсем забыл о белых палачах. Пришлось исправлять столь позорную оплошность очередным вопросом.

– Моя наставница очень сильная, – вместо Сайморин ответила Кэт. – Она обратила извергов в бегство. Здорово, правда? Орденские маги так не умеют.

– Они много чего не умеют. – Я присмотрелся к Мелисе. Похоже, она начинала приходить в себя после сизой волны. – Когда Сен-Рион пал, колдуны Оривиэла уподобились здешним фокусникам. Вместе со стольным градом они утратили большую часть силы. Знай, Кэт, что Мелиса, вернув былое могущество, играючи скрутила бы и палачей, и твою обожаемую наставницу.

Кэтрин отрицательно замотала головой. Откуда ей знать, что раньше Мелиса была одной из сильнейших ведьм Сен-Риона?

– Довольно болтовни. – Сайморин начинала злиться. – Мы помогли, и настала пора прощаться.

– Постой! – возмутился я, – А как же свидание при свечах?

– С тобой? – Сайморин демонстративно скривилась. – Ты слишком много болтаешь, Эри. Смотри, могу разозлиться и сослать в Дарканаар. Нирс-Келлир сделает из тебя великолепного вампира – наглого и клыкастого. Как перспективка?

– Отталкивающая.

Сайморин вместе с Кэт направились к выходу из башни.

– Эй! – окликнул я. – Сейчас сюда заявятся маги ордена. Что мне сказать, когда они увидят кучу мертвых собратьев, дохлых инквизиторов и нашу сладкую парочку?

– Думай, – расхохоталась Сайморин. – Скажи, что с небес спустилась черная королева Твэл и жестоко покарала отступников!

– Маг-правитель не поверит.

– Это твои проблемы!

14

Безумцы, забывая об истинных ценностях, мы так часто оглядываемся назад, вновь и вновь ворошим насыпи былых ошибок, мучаемся терзаниями прошлого и не видим чистого, не опороченного жизнью света. Обманутые собственными страхами, мы теряем истину, непроизвольно заменяем ее ложными идеалами. Но разве можно жить прошлым? Разве способны оплошности нарушить плавный поток наших судеб? Год, два, три, а может, десятилетия потребны нам для лечения душевных ран? Или подобные раны не заживают никогда? Кто знает?.. Все люди разные. Кто не ведает угрызений совести, тот грязная мразь; кто слишком близко к сердцу принимает свои ранние промахи, тот слабовольная тряпка. Так где же найти золотую середину? С кем правда? С тем, кто забыл, или с тем, кто помнит?

Некромант Дэрет поудобнее закутался в теплый плащ. Он ужасно мерз в сыром мраке каменных лабиринтов, но знал: пока живы враги, ему не выйти на поверхность. Некогда некромант, как и многие из нас, совершил непростительную ошибку – преградил путь сильнейшим мира сего, разрушил их козни. Теперь же, когда промах покрылся непроницаемым одеялом прошлого, единственной надеждой стало прощение тех, кого он некогда предал. Но способны ли темные эльфы и всадники Эвернайта прощать? Едва ли.

Дэрет знал, что жить прошлым глупо. Лишь слабаки да глупцы оглядываются назад. Удел сильных – будущее. Кто сумеет добиться от жизни всех благ? Человек, страдающий из-за бессмысленных воспоминаний, или человек, отринувший прошлое ради новой жизни, новых свершений? Ответ очевиден.

Тусклый свет факелов пробуждал во мраке пещер безумные образы, несущиеся в диком танце тени. Огонь, дарующий тепло и свет, точно искорка судьбы, разгонял мрак и вселял надежду. Он стал единственным товарищем Дэрета – самым близким и самым преданным существом. Некромант понимал: его удел – одиночество, его судьба – бессмысленное прожигание жизни во тьме. И зачем нужно бессмертие, если оно несет боль и нечеловеческие страдания? Один, в зловещих лабиринтах, лишенный солнечного света и людского внимания…

Некромант не был идеалистом или романтиком. Он желал лишь чуточку тепла, толику мягкого солнца и ласки нежной, любящей женщины. Человек не лишен возможности мечтать. Беда в одном: мечты сбываются редко. Или нет?

Блики прошлого изувечили душу некроманта, сделали ее черствой и холодной.

Утомленный пустым прожиганием жизни, Дэрет рухнул на высеченную из камня кровать. Уже засыпая, он неожиданно понял: человек сам себе хозяин, а судьба – пустой звук, придуманный глупцами для оправдания своих неудач.