Глубже

Глава 9

МАРТ

Кэролайн

У нас было пять недель.

Я дразнила Уэста за то, что он считал дни нашей разлуки, хотя я провела их, таскаясь, сомневаясь в себе, разбитая от тоски по нему. Но когда мы были вместе, последние две недели февраля, первые три недели марта, нам было так хорошо, что каждый день казался годовщиной. Каждый день казался особенным, достойным того, чтобы запечатать его в альбоме для вырезок, запечатать в янтаре, спрятать подальше.

Вечера в пекарне. Душ в квартире, перекус на тихой кухне, попытка не разбудить Кришну, смех сквозь прикрывавшую руку. По утрам в постели Уэста, руки и губы, медленный, прекрасный ритм его тела, покачивающегося в моем.

То, как он двигается, всегда сводило меня с ума, но нет ничего лучше того, как он двигается внутри меня. Ничего.

Не знала, что это может быть так. Так грязно и так хорошо. Так великолепно и совершенно.

В течение пяти недель мы все время были вместе. Я вернулась к своему вампирскому расписанию, дремала днем, просыпалась посреди ночи и встречалась с ним в пекарне в его смену. Я училась в библиотеке, когда он там работал, устраивалась в кабинке на четвертом этаже и в тишине ждала, пока он соберет тележку с журналами, которые нужно было разложить на полках. Я запускала пальцы в его волосы, а он падал на колени под моим стулом, я прикусывала большой палец, чтобы не закричать, кончала на его пальцы и язык, скандально, запретно и счастливо.

Он целовал меня в столовой. Я брала его за руку, когда мы шли через двор. Мы мчались друг за другом по железнодорожным путям, каждый на одном из рельсов, балансируя с вытянутыми руками, толкая друг друга в руки, чтобы посмотреть, кто дольше продержится, кто упадет, кто победит.

Это были лучшие недели. В самый разгар февраля, в ледяной холод, у меня был Уэст, и мы были прекрасны и ярки, друзья и любовники, все время смеялись. Смеялись до тех пор, пока у меня не начинали болеть щеки и живот, и мне приходилось просить его прекратить, потому что это было так хорошо, что было больно.

Я любила его.

Я не говорила ему, но это было очевидно. Очевидно для меня, очевидно для Уэста.

Это было очевидно любому, кто обращал на это внимание.

Уэст сидит на краю матраса, склонившись над телефоном. Мне не нужно было вставать еще час, но я все равно встала. У Уэста были идеи.

Или, ладно, у пениса Уэста были идеи. Я проснулась от того, что его рот на моей шее, его рука тяжелая и горячая на моем животе, а его эрекция прижимается к моей заднице.

— Доброе утро? — спросила я. Потому что не была так уж уверена. Что это было добро, или что это было даже утро.

— М-м-м.

Это было почти все, что потребовалось, чтобы убедить меня. У него есть эта манера гудеть себе под нос, этот низкий, восхитительный звук, который вибрирует прямо в мой клитор. Это так сексуально. Это так похоже на Уэста. Одно — м-м-м, и я в деле.

Я имею в виду, на что жаловаться, когда ты с парнем, который великолепен и мил и который будит тебя медленным, неумолимым нажатием пальцев на твои трусики, раздвигая твои складки, скользя по твоему клитору и внутри тебя?

Не на что.

Он заставил меня тяжело дышать, перевернул меня, подложил подушку под мой живот и вошел в меня сзади, держа руку на моем клиторе, целуя мою шею, мои плечи, пока я не кончила так сильно, что увидела звезды.

После того, как он рухнул на меня, как гигантский слизняк, он принял душ, так что теперь от него пахнет мылом, мокрыми волосами и Уэстом. Я все еще уютно устроена и сексуально расслаблена, а он насвистывает, потирает мою голую ногу, просматривая кучу сообщений.

— Кто тебе писал?

— Фрэнкс.

— О чем пишет?

— Она добралась до маминого телефона и прислала мне целую кучу селфи.

— Дай взглянуть.

Я наполовину заползаю к нему на колени, и он показывает мне.

— Она такая милая.

Она очень похожа на него, Уэст с круглыми щеками и острым подбородком, накрашенными глазами и блестящей футболкой. Она любит делать селфи. За последние три недели я повидала их, наверное, штук тридцать, потому что Уэст был так откровенен, как и обещал. Он рассказал мне все о Фрэнки, о своей маме и Бо, о своем отце.

Мне кажется, он что-то еще скрывает. Что-то о сексе, о деньгах, которые я бросила ему на колени. Но я знаю достаточно. Мне не нужно знать абсолютно все, чтобы понять, что движет Уэстом.

Иногда я думаю о том, что дала мне жизнь по сравнению с тем, что она дала ему, о том, как усердно он работает, и я так злюсь. Однако он не любит говорить о справедливости и несправедливости или зацикливаться на разрыве между тем, как мы выросли.

Сейчас же он говорит:

— У нее все это дерьмо на глазах.

— Это называется макияж глаз. — я смотрю на телефон. — Вообще-то, это хороший смоки айс. Я никогда не смогу заставить свою подводку для глаз выглядеть так потрясающе.

— Ты не красишься так.

— Не каждый день, но иногда, если будет вечеринка или что-то в этом роде.

Он хмурится, глядя на фотографии.

— Она слишком молода.

— Она просто пробует. В ее возрасте я была такой же. Спешащая надеть лифчик, накраситься помадой и всем прочим.

— Да, но я сомневаюсь, что в Анкине на тебя кто-то охотился. С Фрэнкс все по-другому. Она должна быть умной, иначе какой-нибудь бесполезный придурок заставит ее залететь еще до того, как она станет достаточно взрослой, чтобы понять, чего хочет.

Я смотрю, как он набирает текст.

Ты и без этого достаточно хорошенькая.

— Трогательно.

— Я ее брат, а не парень.

Хотя, по-моему, он больше похож на ее отца. Самое близкое, что у нее есть.

Уэст встает, потягивается и бросает телефон на стол.

— Можешь передать мне мой? — спрашиваю я. — Мне нужно узнать, пойдет ли Бридж завтракать перед уроком.

Он так и делает, затем натягивает джинсы и футболку. Я смотрю, как его голая грудь и живот исчезают из виду, и мне, как всегда, грустно видеть, как они уходят.

Уэст улыбается, когда я смотрю на его лицо.

— Что?

— Ты. Ты выглядишь так, будто готова к еще одному раунду.

Я провожу пальцем по экрану телефона.

— Я едва проснулась к первому раунду.

— О, я так не думаю. К концу ты довольно хорошо проснулась. Думал, мне придется накрыть твою голову подушкой, чтобы ты не разбудила Криша.

— Ты, наверное, случайно задушил бы меня, ты был так занят своим делом.

— Занят своим делом? — он звучит оскорбленно. Обожаю его раздражать.

— Знаешь, — я смотрю на свой телефон и машу ему рукой, — мужское дело. Толчок, толчок, пыхтение. Клянусь, иногда я не понимаю, почему это терплю.

Я едва замечаю его приближение, как он хватает меня за лодыжку и тянет вниз по кровати. Я путаюсь в одеяле, мечусь и смеюсь, когда он забирается на меня и обхватывает руками мою голову.

— Толчок, толчок, пыхтение? За это я должен отшлепать тебя по заднице.

— Хотела бы я посмотреть, как ты попробуешь.

Его глаза сверкают.

— Я бы тоже. Но я опаздываю на занятия. — Он наклоняет голову и целует меня. — Ты придешь в библиотеку позже?

— Да, но после обеда у меня групповой проект, так что я буду внизу.

— Поднимайся после.

Он имеет в виду четвертый этаж. Наш этаж.

Клянусь, нас поймают, и тогда его уволят.

Он говорит, что это того стоит.

— Конечно.

Еще один поцелуй, с языком, удар о мое бедро, намек и обещание, а потом он уходит. Он взваливает сумку на плечи, пока я перехожу от сообщений к пропущенным звонкам.

У меня их целая куча. Прошлой ночью у меня был выключен звонок, телефон глубоко лежал в сумке, и я этого не слышала.

Все они от моего отца.

— Увидимся позже, детка.

Один вчера в девять вечера. Один в девять тридцать. Один в десять. Десять пятнадцать. Одиннадцать тридцать. Сегодня в шесть утра.

Мой желудок опускается, как камень.

— Что нужно сделать парню, чтобы заставить свою женщину попрощаться?

Я поднимаю глаза. Уэст стоит в дверях, опираясь рукой о косяк.

— Мой отец звонил шесть раз прошлой ночью.

— Это… это звучит чересчур.

— Ага.

Плохие новости, киска, — шепчут интернет-придурки.

Я почти забыла о них. Я позволила себе забыть. Позволила себе притвориться.

Не готовая слушать папину голосовую почту, я переключаюсь на электронную почту. Пятьдесят новых сообщений. Я прокручиваю список, вижу странные адреса электронной почты и угрожающие темы.

Вижу имя моего отца.

Позвони мне, срочное дело.

Письмо от моей сестры Жанель.

МНЕ НУЖНО С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ.

Я не нажимаю ни на один из них.

Я открываю веб-браузер и набираю свое имя.

Кэролайн Пьясеки. Расширенный поиск. Ограничение на последние двадцать четыре часа.

Так много ссылок. Все худшие сайты. Все те же фотографии, снова и снова.

Этого не должно было случиться, но это так.

Уэст стоит позади меня, положив руки мне на плечи. Телефон скрыт от глаз падающими волосами, и мне жаль, что у меня нет чего-то лучшего, чтобы спрятаться. Какого-то места, какого-то мира, куда я могла бы взять его, где все еще не было разрушено.

— Это плохо, — говорит он.

Это не вопрос. Он это чувствует. Он знает.

— Ага. Это плохо.

Но после этого становится только хуже.

Я вхожу в кабинет отца, готовая к бою.

Уэст остается в машине, припаркованной в конце подъездной дорожки. Я чувствую себя дерьмово из-за этого, но он сказал, что я могу сражаться только в одной битве за раз, и он прав. Вероятно, день, когда я снова познакомлю Уэста с моим отцом и признаюсь, что он мой парень, — это не день сексуальных фотографий.

И все же. Просто зная, что Уэст где-то там, ждет. Зная, что он на моей стороне. Это помогает.

Сегодня утром мы оба прогуляли занятия. Он взял отгул в библиотеке. Не думаю, что он прогуливал занятия за весь год, и он определенно никогда не пропускал работу, так что я ценю этот жест. К тому же он мне нужен. Он не очень хорошо разбирается в компьютерах, но хорошо ладит со мной. Он сидел рядом со мной часами, пока я вытаскивала свои электронные таблицы, искала в Google, пока у меня не зачесались глаза, разглагольствовала и бредила, раскрывая слой за слоем нападение Нейта.

На этот раз все еще хуже. Намного хуже, чем раньше.

Фотографии повсюду, вывешенные на всех развратных сайтах вместе с моим именем, моим университетом, да, да. Я уже давно утратила способность находить это шокирующим.

Что шокирует, так это все остальное.

Ненавистные посты на моей стене Facebook. Личные заметки к моей учебной электронной почте от незнакомцев, которые хотят изнасиловать меня, трахнуть меня, ударить меня по киске. Мой Твиттер-аккаунт рассылает спам-сообщения со ссылками на мою вульву. И каким-то образом, Боже, со всеми моими профессорами, должно быть, связались, потому что я получила озабоченное электронное письмо от трех из них и телефонное сообщение из управления по делам студентов с просьбой назначить собеседование как можно скорее.

За шесть часов я прошла через боль и гнев, отвращение и страх, смирение и ярость. Я — сорокапятикилограмовый мешок бьющихся чувств. Мне грустно. Я злюсь. Я просто развалина.

Но Уэст со мной.

И не только Уэст, после восьми часов Бриджит появилась с Куинн. Они позвонили Кришне, который подключил свой ноутбук, мой и Куинн к временной сети на кофейном столике в гостиной. Через час он вместе с Куинн и Бриджит руководил поисково-регистрационной операцией. Они делают скриншоты всего, обращаются за помощью к другу-гику из класса Кришны, который обладает сумасшедшими компьютерными навыками, просматривают справочник для студентов, чтобы выяснить, какие правила нарушает Нейт и что с этим можно сделать.

Я развалина, но они все на моей стороне, и это помогает. Так сильно помогает.

Друг Кришны, тот, кто понял, с чего все началось. На одном из тех немодерируемых сайтов, где братство любит тусоваться и быть придурками вместе, есть нить обо мне. Ссылка на фотографии, стандартная жалоба на то, какая я фригидная, злая шлюха, а потом призыв к оружию: Что мы можем сделать, чтобы преподать этой сучке урок?

Десятки из них взялись за оружие. Пока я была в пекарне с Уэстом, спала в его объятиях, занималась с ним сексом, все это время на меня нападали. Чужими руками. Без всякой причины.

Если бы это случилось со мной семь месяцев назад, я бы рухнула под тяжестью всего этого. Зная, что моим профессорам присылали эти ссылки, что моя сестра, мои тети и, возможно, даже мои бабушка и дедушка засыпаны спамом на Facebook с голыми фотографиями — это отстой. Это больно. Мне хочется плакать, если я зацикливаюсь на этом, если я слишком много думаю о том, что это значит для моего будущего, что это говорит о форме остальной части моей жизни.

Но это также делает меня свирепой.

Я готова сражаться. В руках у меня стопка распечаток, на плече сумка с ноутбуком. У меня есть Уэст в конце подъездной дорожки.

Передо мной в темно-бордовом кожаном кресле у окна сидит отец, на бедре у него лежит раскрытый ноутбук, очки сдвинуты на густые седые волосы, что портит его во всем остальном достойный вид. Я изучаю его знакомое лицо, густые брови, этот нос картошкой, унаследованный Жанель, но не мной, его подбородок более широкий, чем я помнила. Он набирает вес. Слишком много чизбургеров.

Он позвал меня домой, и я приехала.

Мои ладони вспотели, когда я сажусь на другое кресло в углу. Оно глубокое и высокое, и мои ноги едва достают до пола. Все мои воспоминания о наказании в детстве начинаются здесь, с беспомощной тяжести моих болтающихся ног. Я знаю количество латунных шпилек, крепящих обивку к подлокотникам его кресла. Девять вокруг арки. Еще по двенадцать с каждой стороны. Я изучила каждую морщинку на коже и запомнила геометрические арки и завитушки на его абстрактном офисном ковре, чтобы не смотреть ему в глаза.

Сегодня я сижу с прямой спиной, сложив влажные ладони на коленях. Я собрала волосы в конский хвост и надела джинсы и свитер, который он купил на Рождество, бледно-сине-зеленый кашемир цвета глаз Уэста. Мои доспехи.

Я тихо сижу и жду, потому что Жанель, та, кто подлизывается к нему, а Элисон, та, кто плачет. Я — дочь, которая приходит к нему, вооруженная контраргументами, умной защитой, хитрыми маневрами.

Я — дочь, которая сражается.

Вот уже несколько месяцев я слишком напугана, чтобы сражаться. Я пытаюсь жить в пузыре, который Нейт лопнул еще в августе. Я не хотела в это верить. Я сказала себе, что смогу это исправить. Накинуть туда несколько пластырей, закрасить трещины, отвести глаза и притвориться, что все в порядке.

Все не в порядке.

Пузырь хорошо и по-настоящему трахнут.

Но за пределами пузыря я нашла вечеринки регбистов и новых друзей, которым наплевать на мои глупые сексуальные фотографии. За пределами пузыря, бывают ночи в пекарне, секс по телефону, и длинный дневной сон в середине дня, с моей рукой, обившейся вокруг парня, который пахнет свежим хлебом и мылом, и кто заставляет меня чувствовать, что я имею значение, и нет разницы, как я выгляжу, что сделала, что было сделано со мной.

Мир не изменился. Там полно мужчин, которые ненавидят женщин. Он набит под завязку придурками, которые нападут на незнакомку только потому, что она женщина, а они недалекие обезьяны с комплексом неполноценности.

Мир не изменился, но я изменилась.

За пределами пузыря — жизнь. Уэст.

Мне здесь нравится. Я остаюсь.

Папа нажимает на что-то, закрывает крышку ноутбука и смотрит на меня.

— Кэролайн, — говорит он.

Только мое имя.

Просто мое имя, потому что начинает с опознания обвиняемого.

— Вчера вечером мне позвонила твоя тетя Маргарет. Она увидела кое-что неприятное на твоей странице в Facebook и хотела знать, знаю ли я об этом.

Его глаза — мои глаза, темно-карие и полные сочувствия. Его манеры разумны. Его дикция ясна и размеренна. Он не кричит в офисе. Он судит. Мы приходим к нему, как преступники, и он спокойно и разумно выносит нам приговор.

— Когда я сказал ей, что не знаю, о чем она говорит, она прислала мне ссылку, и я проверил ее сам. Ссылка привела меня на сайт, где… — Он прочищает горло, первый признак того, что все это его беспокоит. — …где я нашел несколько твоих фотографий без одежды. Сексуальный компромат. Хотя невозможно было однозначно идентифицировать каждую из фотографий как тебя, были определенные…

Он на секунду отводит от меня взгляд.

Это не твоя вина. Ты этого не делала. Нейт это сделал.

Папа снова откашливается.

— Нет никаких сомнений в том, что по крайней мере одна, если не больше, из откровенно сексуальных фотографий — твоя. Я перешел по второй ссылке на почти то же самое, и могу только предположить, что дополнительные ссылки были также на эти фотографии.

Наступает долгая пауза, и я думаю, должна ли я что-то сказать. Но что я могу сказать?

Да, это я.

Это я делаю Нейту минет.

Это мое влагалище, моя рука между ног, поглаживающая клитор.

Да, это я с членом Нейта. Мое лицо с его спермой на нем.

ДА.

Это твоя малышка. Твоя гордость и радость.

Я сижу молча. Знала, что это будет трудно, но это труднее, чем я ожидала. Я думала о его осуждении, боялась его отвращения, но никогда не думала о его горе.

Горе у него на лице, в глазах.

Эти фотографии заставляют его грустить, грустить из-за меня, и это невыносимо.

— Итак. — Он складывает руки на животе поверх потрепанного бежевого кардигана, который носит дома поверх оксфордских рубашек. — Расскажи мне, как это случилось.

Я делаю глубокий вдох и представляю, как веревка, привязанная к моей макушке, вытягивает меня прямо и высоко. Упражнение, которое дал нам наш школьный руководитель хора, но которое пригождалось всякий раз, когда мне нужно быть совершенно уравновешенной, совершенно собранной.

— Нейт сделал снимки. Когда мы еще встречались. И он… они появились в интернете сразу после того, как мы расстались.

Морщины вокруг его рта углубляются.

— Я правильно помню, что вы расстались с Нейтом незадолго до возвращения на учебу в августе?

— Да. Он впервые их обнародовал в августе.

— Ты знаешь, что это он их выложил.

— Нет. Я предполагаю, что это был он, но не могу этого доказать. Они были анонимно отправлены на сайты. Он все отрицал.

— Кэролайн. — Отец смотрит прямо на меня, слегка наклоняясь. — Сейчас март.

— Да.

— Расскажи мне, что произошло между августом и мартом.

— Я предприняла систематические усилия, чтобы удалить фотографии из интернета. Я настроила автоматический поиск, отправила электронное письмо с уведомлением о прекращении…

Отец издает нетерпеливый звук. Он не одобряет доморощенных юристов.

— … это все, что я могла придумать, чтобы отключить их. А потом, когда это не сработало, я наняла службу, которая помогла мне очистить свою репутацию. В интернете, я имею в виду. Они ищут тебя, стирают фотографии, пытаются протолкнуть законные результаты на страницы поиска…

И я уже несколько недель ничего о них не слышала. Отчеты, которые они мне присылали, были запоздалыми, отрывочными и неполными.

Вполне возможно, что они мошенники или просто дерьмо в том, что они делают.

Вполне возможно, что я выбросила полторы тысячи долларов денег Уэста на несбыточную мечту.

Сколько часов его усилий, я потратила впустую, чтобы жизнь была справедливой?

В списке моих сожалений этот кредит стоит на самом верху.

— Но эта последняя атака была предпринята с онлайн-доски объявлений, — продолжаю я. — Предположительно Нейтом. Вместе с ним в ней участвовал и ряд других людей. Я не знаю, кто они такие. Что я знаю точно, так это то, что фотографии распространились так далеко и широко, что, вероятно, напрасно пытаться их удалить. В данный момент я хотела бы сосредоточить свою энергию на…

— Напрасно? Ты хоть представляешь, что с тобой будет, если ты не уберешь фотографии?

— Да, у меня есть идея по этому поводу.

— У тебя будут проблемы с поступлением в юридическую школу. Получить рекомендации будет сложно, но даже при условии, что ты сможешь подать хорошее резюме, приемные комиссии ищут в интернете. Заявки на стажировку, стипендии, заявки на работу. Нет никаких шансов получить стипендию Родса Маршалла. Удаление фотографий из сети должно стать твоим главным приоритетом. Ты должна была привлечь меня с самого начала, Кэролайн. Столько вреда уже нанесено.

Столько вреда уже нанесено.

Но чему? Кому?

— Я не повреждена.

— Я не это имел в виду.

— А кажется, что так оно и есть. Ты говоришь об этом, о моем будущем так, словно я испачкалась в белой, чистой вещи. Как если бы ты отправил меня играть в белом платье, и сетуешь почему я не была с ним осторожнее?

Он хмурится.

— Я не в белом платье, папа. И я не делала этих снимков. Я не выкладывала их. Я не говорила всего этого о себе. Нейт это сделал.

— Ты не знаешь этого наверняка.

— Ладно. Кто-то это сделал. Важно то, что этим кем-то была не я.

Он хмыкает и смотрит в окно на наш двор. Наш дом находится в самой красивой части Анкина, с большим тенистым участком и акром газона, который мне приходилось стричь в старших классах, если я хотела, чтобы мне позволили выйти на улицу в выходные. Сегодня пасмурно, на земле все еще лежит пятнистый снег, до весны еще несколько недель.

Это больше не мой двор.

Это не мой дом.

Я не ребенок.

— Ты сообщила об этом инциденте в университете? — спрашивает он. — Или в полицию?

— Нет. Но я намерена это сделать.

— Ты говоришь, что, по-твоему, Нейт выложил эти фотографии в первую очередь потому, что был расстроен. Есть ли у него какие-то причины продолжать расстраиваться из-за тебя? Что-то, что спровоцировало это второе нападение?

Конечно, это Уэст. Уэст и я, вместе. На публике, в кампусе, так явно влюбленная пара, так явно влюбленные друг в друга.

Что Нейт сказал мне в тот вечер на вечеринке, когда не дал мне выйти из комнаты?

Что он беспокоится обо мне. Что мы друзья и всегда будем друзьями.

Чего он хотел той ночью, когда пришел в квартиру Уэста с Джошем и предложил купить травку? Заявить на меня какие-то права? Доказать, что он лучше того парня, с которым я закончила?

— Мне кажется, он все еще испытывает ко мне чувства.

— Понимаю.

Потом папа замолкает, и мне приходится терпеть тиканье дедушкиных часов и ждать его приговора.

— Мне нужно поговорить с Диком, — говорит он. — Возможно, у него есть некоторое представление о том, как лучше всего действовать в подобных случаях.

Дик Шаффер — друг моего отца, прокурор.

— Я изучала этот вопрос, — говорю я. — А сегодня днем у меня встреча с отделом по делам студентов, где я собираюсь спросить о возможных подходах. Нет ничего противозаконного в том, чтобы делиться сексуальными фотографиями в интернете, при условии, что это фотографии взрослого человека и они принадлежат тому, кто ими делится, что они не украдены и их не принуждали. А это, я думаю, означает, что полиция почти ничего не может сделать. Но если мы обвиним Нейта в нарушении технологической политики…

Взгляд отца становится острее.

— Обвиним его?

— Да, потому что сообщение, которое он сделал вчера вечером, если он пользовался кампусной сетью, было нарушением технической политики кампуса, и я думаю, что если дело дойдет до слушания…

Папа резко встает и переносит ноутбук на стол, где оставляет его, серебристый и сияющий. Он заложил руки за спину и принялся расхаживать по комнате, погруженный в собственные мысли.

Я потеряла нить своих рассуждений. Во всяком случае, не думаю, что он меня вообще слушал.

Не знаю, что еще сказать, чтобы он меня выслушал.

— Ты помнишь, — спрашивает он, — что я сказал тебе, когда тебе исполнилось пятнадцать и я разрешил тебе завести собственный аккаунт в Facebook?

— Да.

Он тычет в меня пальцем.

— Повтори это.

— Ты велел мне быть осторожной, потому что интернет — это публичный форум, и ничто из того, что я делаю или говорю в интернете, никогда не исчезнет.

— А я говорил тебе, что для тебя особенно важно быть осторожной, не так ли? Потому что ты хочешь стать адвокатом. Ты хочешь быть лидером.

Я хотела.

До сих пор хочу.

— Это поведение лидера, Кэролайн?

От этого вопроса у меня на секунду кружится голова. Это посылает поток огня через меня, горячий прилив какого-то чувства, которое я не могу сразу определить.

До моего второго курса в Патнеме я никогда не понимала, что весь твой мир может вращаться вокруг нескольких слов.

Один вопрос от моего отца: «— Это поведение лидера?»

И ответ приходит из глубины меня. Из этого места под моими легкими, из этой разорванной открытой раны, которую резали, пинали и избивали. Той части меня, которая отказывалась, и все еще отказывается сдаваться.

Да, это поведение лидера, бл*дь.

Если я чему-то и научилась в детстве, когда корпела над биографиями мировых лидеров, так это тому, что люди, которые меняют мир к лучшему, преуспевают несмотря на то, что с ними случилось, а благодаря этому. Быть лидером — это не только делать то, что одобрит твой отец. Дело не в том, чтобы быть хорошей, умной, красивой и удачливой. Ты не можешь управлять изнутри пузыря.

Ты должен жить, чтобы руководить, а последние несколько месяцев я была жива. Я влюбилась в парня, с которым отец запретил мне разговаривать. Черт возьми, не парень, а мужчина, умный мужчина, который много работает и никогда не прогуливает занятия, кроме тех случаев, когда ему приходится это делать, потому что у меня кризис.

Торговец наркотиками. Драчун. Уэст — это и то, и другое.

Но он также сын, старший брат, щедрый любовник и добрый, удивительный парень.

В этом году я выясняла, кто я такая. Я учусь тому, чего хочу, и это то же самое, чего я всегда хотела, только другая я.

Лидеры живут, растут и учатся. Они натыкаются на драконов, обжигаются ими, закаляют свои мечи в огне и сражаются с ними.

Вот что я хочу сделать. Вот кем я хочу быть. Не той девушкой, съежившейся в кабинете отца.

Я хочу быть жесткой.

Поэтому я тоже встаю. Прохожу на середину его ковра, скрещиваю руки, чтобы соответствовать ему, поднимаю брови, опускаю уголки рта и спрашиваю:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что прости?

— Ты сказал: «Разве это поведение лидера?» Что ты имеешь в виду? Ты спрашиваешь меня, занимаются ли лидеры сексом по обоюдному согласию со своими долгосрочными моногамными партнерами? ДА. Они так и делают. Ты спрашиваешь, предают ли когда-нибудь лидеров? ДА. Все время. Вопрос в том…

— Вопрос в суждении, — перебивает он. — Есть причина, по которой ты никогда не видела скандала с сексуальными фотографиями, связанного с президентом Соединенных Штатов, Кэролайн, и это потому, что…

— Это потому, что у Моники Левински не было айфона, папа. Ты что, издеваешься надо мной? Ты знаешь, сколько сенаторов было поймано на том, что они посылали фотографии своих пенисов сотрудницам?

— Достаточно того, что тебе следовало бы знать лучше.

Это застает меня врасплох. У меня перехватывает дыхание.

Я должна была догадаться.

Конечно, я должна была это сделать. Отношения с Нейтом никогда не складывались удачно, и я должна была понять, что он мне нравится не по тем причинам, что я слишком много работаю ради его уважения, что он не заботится обо мне должным образом. Думаю, что это всегда было чувство, что я, возможно, никогда не буду достаточно хороша для него, что он выбрал меня, но я была слишком наивной, и мне нужно было проявить себя, чтобы заставить его соизволить быть со мной.

В конце концов я все поняла. Я порвала с ним, потому что это не сработало, потому что в Патнеме у меня было больше уверенности в том, что я могу найти кого-то лучше. Кого-то вроде Уэста.

Я просто не сразу это поняла.

Будь осторожна с тем, что выкладываешь в интернет. Я слышала это сто раз. Будь осторожна в том, что ты делаешь в наш цифровой век. Не позволяй сделать из себя жертву, потому что если ты это сделаешь, то это твоя вина. Твоя ошибка.

Я знала, что фотографии — плохая идея. Я держала рот на члене Нейта, когда он поднял телефон в воздух и сделал первый снимок, и это не было сексуально. Это не казалось ни рискованным, ни умным, это просто была общая для нас тайна. Это было неправильно.

Я решила дать ему то, что он хотел, чтобы он был добр ко мне. Чтобы он одобрил меня, вел себя так, будто любит и гордится мной.

Он сделал этот снимок. Он кончил мне в рот.

После этого он хотел сделать снимки тела. Один, два, три, четыре. Мое декольте липкое, мои чувства притуплены, моя челюсть болит, я сделала то, о чем он меня просил.

Мне было восемнадцать лет, и я думала, что люблю его. Я должна была знать лучше, но не знала.

И я не заслуживаю, чтобы меня за это ругали. Судили за это.

Я не заслуживаю того, чтобы моя жизнь была разрушена.

— Я доверяла ему.

— Тебе не следовало этого делать. Как ты думаешь, профессор Дональдсон сможет написать тебе рекомендательное письмо для поступления на юридический факультет сейчас, когда у него в голове эти фотографии? Как ты думаешь, он сможет подтвердить твой интеллект, твой драйв, когда увидит это?

— Скорее всего, нет.

— Как ты думаешь, сможешь пройти стажировку этим летом? Сможешь подать заявку на стипендию с этим в твоем послужном списке?

— Я знаю, папа, это неприятно, но…

— Это не конфуз. Смущение не причем. Это черная метка. С таким же успехом ты могла бы совершить преступление, Кэролайн, и все потому, что не использовала свою голову.

— Это Нейт выложил фотографии.

— Но именно ты позволила ему сделать их.

— Я доверяла ему.

Он издает звук отвращения. Отводит от меня взгляд. Вытирает рот рукой.

— Тебе не следовало этого делать, — говорит он во второй раз. И он смотрит на меня скорее печально, чем сердито. — Я думал, у тебя больше здравого смысла. Я разочарован в тебе. Мне… Мне противны эти фотографии, и я разочарован.

Что-то внутри меня ломается, когда я слышу это от него.

Это больно.

Но я думаю, что то, что он разбивает, это не мое сердце. Это какой-то последний хрупкий фрагмент пузыря. Это та часть меня, которая все еще была папиной дочкой, живущей надеждой, что если бы я была идеальной, то он любил бы меня больше всех. Любил бы меня больше всего на свете. Любил бы меня всегда. И его любовь сделала бы меня могущественной.

Мне больно слышать, что я вызвала у него отвращение. Больно сознавать, что с этого момента он никогда не будет любить меня так же, как раньше, если вообще найдет способ любить меня.

Но мне не нужна его любовь, чтобы быть сильной.

Я и так сильна.

— Мне жаль, что ты разочарован, — говорю я ему. — Но я человек. Мне девятнадцать. Иногда я совершаю ошибки. И думаю… знаешь, может быть, мне следовало сказать тебе сразу. Может быть, это усложняет тебе задачу, потому что у меня было семь месяцев, чтобы подумать о том, что означают эти фотографии, а у тебя было около семи часов.

Я подхожу ближе и кладу руку ему на плечо.

Если он слегка вздрагивает, если мое сердце сжимается, я игнорирую это.

Я не отвратительна. Я его дочь.

— Но, папа? Вот что они значат для меня. Это акт ненависти. Они мстят мне, за кого-то, с кем я никогда не обращалась плохо. Они не заслужены. И даже если они были заслужены, что это значит? Что если кто-то фотографирует меня голой, то я плохой человек, поэтому они получают право называть меня шлюхой в интернете? Ты пытаешься сказать мне, что только потому, что я не помешала Нейту меня сфотографировать, я заслужила все, что со мной случится, навсегда? Я заслужила эту атаку, потому что сама напросилась на нее? Ты слышишь, как это безобразно?

— Я никогда не говорил, что ты напросилась. — Его голос звучит по-другому, сдавленно и тревожно.

— Ага. Ты это сделал.

Мой отец всегда говорил мне, что первый шаг к достижению того, чего я хочу в жизни, это знать, чего я хочу. Ты выясняешь это, а потом идешь за этим.

Поэтому я заставляю его посмотреть на меня. Я заставляю его услышать меня.

— Ты это сделал.

Теперь это моя сила, и ему это не должно нравиться.

Я собираюсь использовать это, нравится ему это или нет.

Я собираюсь продолжать использовать это до тех пор, пока люди не начнут слушать.

Заметив меня, Уэст встает.

Он ждал в приемной по делам студентов, развалившись напротив ассистентки в розовом кресле с высокой спинкой, слишком маленьком и слишком суетливом для него.

Я была на собрании больше часа, но он сидит точно на том же месте, где я его оставила. Единственное отличие в том, что его волосы превратились в полный беспорядок, на который я тупо смотрю мгновение, пока не понимаю, что это от его пальцев.

Сколько раз ему нужно было провести рукой по волосам, чтобы они стали похожи на весеннее пропаханное поле?

— И как все прошло?

Когда я подхожу ближе, он касается моего локтя и кладет руку мне на талию. С легким нажимом он ведет меня через дверь в коридор.

Студенческий отдел занимает часть подвального этажа студенческого центра. Здесь внизу ярко-белый лабиринт, и я всегда в нем теряюсь, но я почти уверена, что мы пришли с другого конца, откуда меня ведет Уэст.

— Хорошо, я думаю. Я рассказала им кучу вещей, и они задали несколько вопросов. Затем я отдала им все свои распечатки. Они должны поговорить с Нейтом, а там посмотрим.

Лицо Уэста мрачнеет.

— И это все? «Посмотрим»?

Он был таким с тех пор, как мы уехали от моего отца. Взвинченный, расстроенный, немного саркастичный. Думаю, он, должно быть, питал иллюзию, что только потому, что я права, все встанут на мою сторону. Как будто так устроен мир.

Со своей стороны, я перестала думать, что мне что-то отдадут без боя.

— Ну, да. Ты что, думал, они привяжут его к спине лошади и пустят вскачь по кампусу?

Он не находит шутку смешной. Я поднимаю руку и чувствую глубокую тревожную линию между его бровями.

— Эй. Что такое?

— Ничего. Ты голодна? Тебе надо что-нибудь съесть. Отдохнуть немного. Я хочу, чтобы ты поспала, пока я буду работать в пекарне.

Я останавливаюсь.

— Уэст.

— Что?

— В чем дело? — спросила я.

Потому что с ним происходит нечто большее, чем можно объяснить разочарованием в том, как прошла моя встреча. От него исходит энергия, сгущающаяся грозовая туча, темная и опасная. Я чувствую это, когда стою рядом, и это напоминает мне о том дне, когда я нашла его в библиотеке после того, как он ударил Нейта, физическое насилие, вибрирующие атомы, примитивные химические вещества.

— Ничего. Я в порядке.

Я крепко хватаю его за плечи, притягиваю ближе, поднимаюсь на цыпочки и целую. Он просто стоит там, как деревянный чурбан, и когда я спускаюсь, он нацепляет улыбку, которая так не похожа на улыбку, что мне хочется стереть ее с его лица.

— Да, ты в порядке, — говорю я. — Это был такой классный поцелуй, что я сейчас сорву с себя трусики и займусь тобой прямо в коридоре.

Никакой улыбки. В нем совсем не было юмора. Он тянет меня за руку.

— Давай выбираться отсюда.

— Нет, пока ты не поговоришь со мной.

— Не здесь.

— Почему? Вокруг никого нет.

Его взгляд скользит мимо моего плеча в другой конец коридора.

— Черт, — бормочет он.

Оборачиваясь, я понимаю, почему он ругается, единственная вероятная причина, по которой он так напряжен. Вид Нейта, стоящего там, где несколько секунд назад никого не было, скорее подтверждение, чем удивление.

— Ты знал, что он придет?

Уэст не отвечает. Может быть, он что-то подслушал, может быть, секретарша сказала ему, но почему-то он знал.

— Все в порядке, Уэст. Я имею в виду, это мило, что ты так беспокоишься, но я бы пересеклась с ним рано или поздно, я просто…

Один взгляд говорит мне, что он меня не слушает.

Один взгляд в его глаза говорит мне, что попытка Уэста вытащить меня из здания не была моей защитой. По крайней мере, не так, как я предполагаю.

Он покраснел. Взгляд сосредоточенный, убийственный.

— Не смей, — говорю я ему. — Даже не думай об этом.

— Тебе нужно уйти, — говорит он.

Нейт заметил нас. Он примерно в девяти метрах от меня, достаточно близко, чтобы я увидела, как он замирает.

Думаю, если бы я была ближе, то увидела бы страх в его глазах.

— Тебя исключат.

Моя рука лежит на скачущем сердце Уэста. Я даже не уверена, что он меня слышит, а мне уже надоело, что меня сегодня не слышат. Мой отец, декан факультета, куратор резидентуры, присутствовавший на собрании, никто из них по-настоящему не слушал. А теперь и Уэст.

— Уходи отсюда, Кэролайн.

Он протискивается мимо меня, уверенно двигаясь по коридору к своей жертве, и я уверена… уверена, что Уэст не собирается просто ударить Нейта. Нет, он будет бить его до тех пор, пока кто-нибудь не оттащит его. Он собирается положить Нейта в больницу. Может быть, даже убить его.

Наверное, я должна волноваться за Уэста или даже за Нейта, но это не так. Выяснение того, что должно произойти, меня не пугает. Это выводит меня из себя.

Уэст уже помочился именно на это дерево. Дважды.

Я хватаю его сзади за футболку и дергаю. Ткань рвется. Уэст оборачивается.

— Это мой бой, — говорю я ему. — Мой. Не твой.

— Уходи отсюда, если не хочешь этого видеть.

— Ты себя слышишь? Это не боевик. Прекрати это.

— Отпусти мою футболку.

— Это ничему не поможет, Уэст. Ты просто попадешь в беду, может быть, попадешь в тюрьму, и тогда ты не будешь со мной, и мне все равно придется с этим разбираться. Это не поможет.

Он пытается убрать мою руку со своей футболки, но я крепко держусь. Поэтому он просто снимает ее. Прямо там, в подвале студенческого центра, он снимает футболку и идет по коридору к Нейту.

Я бросаю сумку и бегу.

Никогда не была очень хороша в регби, но кое-чему научилась еще до окончания сезона. Я сталкиваюсь с тыльной стороной его бедер, обхватываю руками его колени и… скольжу вниз к лодыжкам. Но я упорна и не отпускаю его. Если он хочет драться с Нейтом, ему придется тащить меня за собой. Я буду цепляться за него, как маленькая обезьянка. Это будет не достойно, но мне все равно.

— Кэролайн, ради Бога.

— Я тебя не отпущу.

Уперев руки в бока, он смотрит на Нейта, который ухмыляется. Он действительно заслуживает того, чтобы его ударили по носу.

Но ни здесь, ни сейчас. Я ясно выразила свои чувства по поводу насилия, когда меня вырвало в туалете Уэста. Мне это не нравится. Я не хочу этого. Я не прошу об этом.

— Отпусти меня, — говорит Уэст. — Это касается только меня и его.

— Нет, это не так.

— Он натравил на меня полицию.

— И это был один шаг в более длительной войне, а война обо мне, и я говорю «нет». Никаких драк. Я ненавижу это. Это ничего не исправит. Это просто дает тебе повод выпустить пар, что, в любом случае, нечестно. Я имею в виду, что у меня тоже есть пар, но я не бью людей. — Я смотрю на Уэста, обнимаю его за лодыжки, умоляя. — Я понимаю, что ты расстроен, ладно? Понимаю. Ты в бешенстве. Ты хочешь все исправить для меня. Но ты не можешь исправить это. Все, что ты можешь сделать, — это сделать еще хуже.

Я вижу момент, когда до него доходит. Может быть, не столько то, что я говорю, сколько тот факт, что я практически лежу на полу, запутавшись в его ногах. Он ничего не добьется таким образом.

Нейт тоже это видит. Он входит в отдел по делам студентов, даже не взглянув на меня.

Дыхание вырывается из Уэста громким, разочарованным вздохом.

Через несколько секунд, когда я начинаю чувствовать себя глупо, я имею в виду, как это случилось, что я оказалась обернутой вокруг ног мужчины без футболки за такой короткий промежуток времени? Он протягивает мне руку.

— Иди сюда.

Его ладонь горячая и сильная. Когда я встаю на ноги, он обхватывает мое лицо ладонями.

— Ты моя. Он причинил тебе боль. Я хочу причинить ему боль в ответ.

— Знаю.

— Это единственное, что я могу для тебя сделать.

— Но это не так. Это не то, что мне нужно от тебя. Ты должен верить, что я могу это сделать. Это моя борьба.

— Мне кажется, что я тоже сражаюсь.

Я утыкаюсь лицом в его ладонь. Целую его туда, где я чувствую пульс на его руке.

— Это потому, что мы команда. — Я улыбаюсь ему в лицо. — Но я — лидер.

Он фыркает.

— Ты не лидер.

— Я лидер. Видел бы ты меня на той встрече. Я надрала задницу.

— Держу пари, что да.

— Уэст? — я поднимаю на него глаза. Теперь выражение его лица стало более непринужденным, в глазах появилась мягкость, которую я вложила туда. — Мне нужно, чтобы ты верил в меня. Даже если бывают моменты, когда никто другой этого не делает, мне нужно, чтобы ты был единственным человеком в моей жизни, который верит, что я могу надрать задницу, которую нужно надрать.

— Конечно, можешь. Но это не…

— А потом, — перебиваю я, потому что это очень важно. — А потом, хотя я знаю, что это труднее и это не то, чего ты хочешь, мне нужно, чтобы ты позволил мне это сделать.

Он смотрит мимо меня на дверь, где больше нет Нейта.

— Уэст, посмотри на меня.

Он смотрит.

— Будет еще какой-нибудь шанс. Когда-нибудь, когда меня не будет рядом, чтобы избить Нейта. Я прошу тебя пообещать мне, что ты не воспользуешься им.

— Кэр.

— Пожалуйста. — я дотрагиваюсь до его скулы. Глажу его шею. Он чувствуется таким опасным, прямо на краю пропасти, и мне нужно оттащить его назад, потому что я знаю, что это решение, прямо сейчас, является одной из тех точек опоры. Решающий момент.

Я не смогу быть с ним, если он не позволит мне сражаться самостоятельно.

Он накрывает мою руку своей и прижимает ее к изгибу между шеей и плечом.

Я люблю его глаза. Мне нравится, как он смотрит на меня, что он видит во мне, кто мы вместе.

— Ненавижу, когда я ничего не могу для тебя сделать, — говорит он.

— Ты делаешь для меня все проще тем, что ты есть. — Я целую его. — Обещай мне.

Его дыхание у моих губ, вздох и капитуляция.

— Обещаю.

— Спасибо, — я глажу его по шее и снова целую. Он такой теплый, возбужденный.

Когда его язык раздвигает мои губы, я слабею. Поцелуй быстро становится серьезным. Моя спина врезается в стену, его рука ловит меня под коленом.

— Поехали домой, — говорю я.

Мы даже не успеваем добраться до парковки, как он прижимает меня к дереву, его рука оказывается на моем затылке, защищая меня от шершавой коры.

Затем, обжигающий жар и блуждающие руки. Я мокрая, уже была мокрой в коридоре, еще более мокрая, когда я толкнула дверь, а он нащупал мою задницу свободной рукой самым глубоким, самым грязным способом.

— Домой, — выдыхаю я.

— Ага.

— Ты поведешь машину.

— Ключи.

Я выуживаю их из сумочки, хотя не знаю, как. Уэст не помогает. Его руки на мне отвлекают.

— Вот.

Мне приходится размахивать ими перед его лицом, чтобы привлечь его внимание.

Вернувшись в квартиру, Кришна и Бриджит уже ждут нас.

— Как все прошло?

— Ты надрала ему задницу?

Уэст даже не дает мне сказать. Он толкает меня перед собой, говорит:

— Дайте нам минутку, — и захлопывает дверь в свою спальню перед их удивленными лицами.

— Это было грубо.

Он слишком занят расстегиванием моих штанов, чтобы ответить.

Несколько быстрых рывков, толчок на кровать, презерватив, взятый со стола, и он на мне, раздвигает мои колени, проверяет меня пальцами. Когда он чувствует, какая я мокрая, он издает звук «м-м-м», который сводит меня с ума.

— Поторопись, — говорю я ему.

Это длится недолго, но, о, Боже, это потрясающе. Один уверенный толчок, и он заполняет меня, наши языки танцуют, пряжка его ремня звенит, когда он входит в меня жестко и глубоко. Мы не разговариваем. Я не уверена, что мы даже дышим. Он должен претендовать на меня, и я тоже должна претендовать на него, на его недостатки, и на его гнев, и на его глупую мужскую защитную чушь, на его обещание, и на его тело, и на то, какой он есть, разочаровывающий и несовершенный, великолепный и горячий, жестокий, умный и настоящий.

Он втягивает мой сосок в рот, облизывает его языком так, как он знает, сводит меня с ума, кладет руку под меня и наклоняется, чтобы создать трение там, где мне это нужно. Это не займет много времени. Я уже близко. Так близко, и он кажется больше, тверже и глубже, чем когда-либо, прерывисто дыша мне в шею.

— Ну же, детка, — говорит он, и это звучит как всхлип, но я никогда не чувствовала себя так хорошо.

Крепче и сильнее я впиваюсь в его плечи, когда начинаю кончать, нуждаясь в том, чтобы держаться за него, держать его здесь, прямо здесь, так близко. Он стонет, прижимается своим лбом к моему, целует меня в висок, когда я поворачиваю голову, входит в меня, держа мои руки. Наши пальцы переплетены, его хватка настолько крепка, что боль в суставах, первое, что я чувствую, когда способна чувствовать что-либо, кроме блаженства.

Я шевелю пальцами, и он отпускает меня.

— Ни хрена себе.

Он усмехается.

— Это было… ни хрена себе.

Он целует меня в нос, все еще улыбаясь, и качает головой.

— Серьезно. Это все, что у меня есть. Я уверена, что есть и другие слова, но…

Уэст начинает смеяться, его живот прижимается к моему.

— Никогда не говори, что пещерный человек тебя не заводит.

— Но это так!

Он продолжает смеяться, и я щипаю его.

— Когда ты в последний раз ударил Нейта, меня стошнило!

— А в тот раз в библиотеке…

— Даже не упоминай об этом.

— После того, как я его разукрасил. Ты была разгоряченной для меня.

— Я не была!

— В тот день ты позволила бы мне сделать с тобой все, что угодно.

— Нет, я бы не стала.

— Ты бы так и сделала. Я должен был поцеловать тебя. Пропустить все те месяцы, которые мы провели, обманывая себя. Только не говори, что ты об этом не думала.

— Не думала.

— Верно, потому что ты такая хорошая девочка.

Я обхватываю руками его голову, притягиваю к себе и целую.

— Ладно, может быть, я и думала об этом. Но только потому, что тебе так явно нужен был выход всему этому безудержному тестостерону.

— Ты бы вызвалась стать моей отдушиной?

— Твоим вместилищем. Потому что я даритель.

— Я только что довел тебя до оргазма, от которого у тебя скосились глаза.

— Согласна. Дарение имеет свои преимущества.

Он снова начинает смеяться, и я крепко обнимаю его, наслаждаясь тем, как его тело прижимается к моему.

Наслаждаюсь любовью к нему.

Когда мы выходим, то сталкиваемся в дверном проеме спальни, рука Уэста лежит на моем бедре, на его лице красуется ухмылка, которую я не вижу, но чувствую всем телом.

Счастливые.

Я думаю, это удивительно, что мы можем найти так много счастья в такое время. Я имею в виду, да, это все секс. Но в действительности дело не в сексе. Это то, что скрывается под сексом. Это то, как он заставляет меня чувствовать, как я заставляю его чувствовать. Эта золотая нить чего-то прекрасного всегда была между нами, даже когда я заглядывала в его машину и старалась не слишком пристально смотреть на голый кусочек плоского живота. Даже когда мы спорили в библиотеке, не прикасались друг к другу в пекарне, целовались на железнодорожных путях.

Даже когда я сказала ему принять решение и ушла от него, эта нить была там, сияющая возможность под ней.

Однако я чувствую себя немного неловко из-за Кришны и Бриджит. Которые сидят на диване и смотрят телевизор как-то… напряженно.

Бриджит сидит прямо, как шомпол, ее шея розовеет. Кришна положил руку поверх подушек, всем телом повернулся к ней, даже одно колено приподнял, и у меня создалось впечатление поспешности, как будто он просто отодвинулся от нее, хотя я бы это заметила, если бы он это сделал.

Если бы он был на полметра ближе к Бриджит, держа ее за руку, наклоняясь над ней, прижимаясь к ней, а затем поспешно отодвинулся туда, где он сейчас, когда я открыла дверь спальни, я бы никогда не пропустила этого.

Вот только я думаю, что, может быть, так оно и было, потому что, когда Кришна оборачивается, это жесткое, блестящее что-то в его глазах напоминает мне лошадь, которая вот-вот встанет на дыбы.

Я никогда не видела, чтобы лошадь вот-вот вставала на дыбы, но именно об этом я и думаю.

— Что вы смотрите? — спрашивает Уэст.

Это справедливый вопрос. Потому что они смотрят «Мой Маленький Пони». При странно низкой громкости. Типа, еле слышно.

Бриджит ковыряется в своих спортивных штанах.

Кришна смотрит повсюду, и ни на что.

Не думаю, что когда-либо видела их вдвоем в одной комнате, но не разговаривающими. Они оба болтуны с олимпийскими медалями. Разговоры — это практически их религия.

Я определенно никогда не видела их такими неуклюжими.

Я также не знала, чтобы Бриджит может не ответить на прямой вопрос.

Это момент, когда я хотела бы заползти в пещеру на некоторое время, чтобы я могла сидеть со своим унижением, потому что, конечно, это наша вина, моя и Уэста, с нашим хлопаньем дверью и нашими, вероятно, громкими сексуальными шумами через тонкие стены, а Бриджит и Кришна слушали здесь Бог знает сколько времени.

Насколько мы ужасны?

Совершенно ужасны. Я не очень хороший друг. Они здесь, чтобы поддержать меня после встречи с администрацией, и я позволяю им услышать наши секс игры.

Думаю, о том, как лучше всего замять все это дело, извиниться? Но как можно извиниться за сексуальные шумы? Я бы умерла, но Уэст переводит разговор в совершенно другое русло.

— Это одна из ситуаций, когда вы выключаете телевизор и заменяете его другим саундтреком? Как при просмотре «Волшебника страны Оз» во время прослушивания «Темной стороны Луны», только с «Моим маленьким пони», Кэролайн и мной, трахающимися?

Я бью его по руке.

— Уэст!

Кришна начинает смеяться.

Бриджит закрывает лицо руками и зарывается головой в диванную подушку. Кажется, она говорит что-то о Сумеречной искорке, но ее трудно расслышать, когда ее рот прижат к коже.

— Чувак, — говорит Кришна. — Это было эпично.

— Верно. — Уэст улыбается так, как может улыбаться только парень, 70 процентов эго, 30 процентов размахивающего членом. — Я должен получить медаль.

— Ребята, вам нужна линейка? — спрашиваю я. — Ну, для измерения пенисов?

Кришна издает пренебрежительный звук.

— Он бы победил.

Из глубины диванных подушек Бриджит издает звук, похожий на крик, скрещенный с писком.

— Хочешь мороженого? — спрашиваю я. Потому что это все, что я могу предложить. У меня нет одной из тех лазерных пушек, которые могут стереть воспоминания одним ярким белым импульсом света.

— Да, — говорит она. — Но только если у тебя есть крендельки с арахисовым маслом посередине и шоколадом снаружи.

— Чабби Хабби.

— Да. Или, наверное, я бы взяла мятную шоколадную стружку. Но не ту ужасную гадость, которую ты ела раньше с фруктами, потому что ты знаешь, как я отношусь к фруктам в моем мороженом.

— Почему бы тебе не пойти со мной и не посмотреть?

Она встает. Я ожидаю, что она перелезет через Кришну, чья нога частично загораживает путь между кофейным столиком и кухней, но вместо этого она идет длинным путем и не смотрит на него.

— Сумеречная искорка, да? — говорит Уэст Кришне: — Это то, из-за чего вы двое такие горячие и обеспокоенные?

— Нет, это та фотография, которую прислала мне твоя мама в трусиках.

— Ах, да? Это было так же хорошо, как видео, которое я получил от твоей бабушки на прошлой неделе?

— Чувак. Оставь мою бабушку.

— То же самое сказала твоя сестра, когда пришла ее очередь.

— О Боже, — выдыхает Бриджит. — Сделай так, чтобы это прекратилось.

Моя голова уже в морозилке. Я достаю ее, чтобы крикнуть:

— Успокойтесь, ребята!

Я стараюсь говорить раздраженно, но это трудно сделать, когда ты улыбаешься так сильно, что у тебя болят щеки.

Неделя после секса дня фотографий — это безумие.

Приближаются весенние каникулы. У нас с Уэстом есть промежуточные семестровые работы и проекты. Я терплю еще одну встречу со студенческим отделом, потому что мой отец решил, что хочет быть частью всего, но как только он приходит на встречу, он не говорит ни слова. Это странное повторение первой встречи, но с большим количеством людей в комнате.

Идиотские электронные письма продолжают наводнять мой почтовый ящик. Наверное, они нашли мой номер телефона, потому что теперь я получаю все эти голосовые сообщения и разглагольствования, безумные угрозы. Я должна проверять все свои звонки, удалять три четверти своих сообщений. Я решаю приостановить свою учетную запись Facebook и вообще закрыть Twitter.

Все это тоже должно быть задокументировано. Все должно быть отслежено. Но я уже устала от этого. Как бы мне хотелось просто выключить телефон, компьютер и не обращать внимания на всю эту реку мусора, в которую превратилась моя жизнь.

И, как будто этого недостаточно, Уэст не может дозвониться до своей мамы. Фрэнки уже несколько дней не присылает ему никаких сообщений. Он беспокоится.

А я ничего не могу сделать.

Я подавлена, устала от ненависти, измучена такой тяжелой работой.

Он тоже ничего не может сделать.

Мы держимся вместе, как приклеенные друг к другу.

Мы уже в пекарне, когда наконец звонит его телефон. Я смешиваю укроп, а он разрезает мешок муки, чтобы высыпать его содержимое. Поскольку я стою ближе к его телефону, я смотрю на экран.

— Это Бо.

Он роняет мешок на пол. Я встречаю его на полпути с телефоном. Знаю, он надеялся, что Бо, его мама, хоть кто-нибудь позвонит ему.

— Привет. В чем дело?

Я поворачиваюсь спиной, чтобы отрегулировать громкость музыки, и десяти секунд, необходимых для этой работы, вполне достаточно, чтобы краска сошла с лица Уэста.

— Как давно это было?

Он расхаживает вдоль стола, прислушиваясь.

— Ты пытался отговорить ее? Или… Нет, я знаю… Нет. Ладно. А как насчет Фрэнки, она…

Его плечи опускаются.

Его пальцы, сжимающие телефон, побелели.

— Хорошо. Спасибо. С твоей стороны было достойно позвонить мне. Я буду… Дальше я сам разберусь.

Когда он вешает трубку, он просто стоит там.

Он стоит так долго, что я боюсь к нему прикоснуться.

— Уэст?

— Она вернулась обратно к нему, — говорит он.

— Твоему отцу?

— Она, бл*дь, вернулась к нему обратно.

Это та возможность, которую он боялся назвать в течение последних нескольких дней.

Самое худшее.

— Как это случилось?

— Не знаю. Бо даже не… он не выгонял ее. Он пришел домой, а все ее вещи исчезли, с запиской, в которой говорилось, что она сожалеет, но должна следовать зову сердца. — Он стучит кулаком по столу. — Ее сердцу.

— Они уехали из города или…

— Они в трейлерном парке. Она и Фрэнки. Они переехали к моему отцу.

— Ох.

Я не знаю, что сказать. Нет никаких слов, которые могли бы исправить поражение в его позе. Тяжелый мертвый звук его голоса, как будто кто-то вырвал из него весь запал на борьбу.

Я знаю, что это плохо, потому что, когда я встаю перед ним и пытаюсь обнять его, он падает на меня так сильно, что мне приходится согнуть колени, чтобы удержать его.

Ненадолго. Он дает себе десять секунд, не больше, а потом отстраняется.

Он не смотрит на меня, когда говорит:

— Мне надо домой.

— Конечно. — Он должен убедиться, что они в безопасности. Поговорить с его мамой. Проверить, как там его сестра. — Скажи, чем я могу помочь?

— Мне нужно лететь. Собрать мои вещи. Сразу после окончания смены.

— Ты останешься на экзамен? — завтра в десять утра у него контрольная.

— Нет, в этом нет смысла. Слушай, ты можешь поискать для меня рейсы? Посмотреть, когда я смогу вылететь из Де-Мойна.

— Я так и сделаю, но, может быть, тебе стоит хотя бы сдать экзамен? Чтобы, когда ты вернешься…

Меня останавливает то, как он отводит взгляд.

Это боль, которую я вижу, прежде чем он поворачивает лицо, чтобы я вообще не могла ее видеть.

— Уэст?

Он сжимает столешницу обеими руками. Я смотрю на его профиль: скрещенные руки, опущенная голова, прямая линия позвоночника.

Я знаю это раньше, чем он мне скажет.

Он не вернется.

— Это все равно никогда бы не сработало, — тихо говорит он. — Мне нечего было и думать, что так оно и будет.

— Что не сработает?

— Я не должен был позволять себе думать, что смогу это сделать.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Он качает головой.

— Это не имеет значения.

— Это имеет значение. Уэст?

Когда он смотрит на меня, он так далеко. Он находится в таком состоянии, в котором я никогда не была, в месте, которое я видела на фотографиях, но не могу себе представить, не могу почувствовать запах. Город на берегу океана, которого я никогда не видела.

Орегон. Я даже не могу правильно произнести это слово. Он должен был научить меня говорить это как туземец.

— Да ладно тебе. Поговори со мной.

— Прости, — говорит он. — Но она моя сестра, и я должен присматривать за ней. Никто другой этого не сделает, никто и никогда не делал. Это моя вина, что подумал… Это моя вина.

То, как он смотрит на меня, похоже на прощание, но этого не может быть.

Мы смешаем хлеб. Мы пробудем здесь еще несколько часов, будем топить печи, нарезать хлеб, выпускать пар. После того как мы закончим завтра, наступят весенние каникулы, и я, вероятно, не буду часто видеть его в течение недели, но потом у нас будет остаток семестра. Следующий курс. Выпускной год.

У нас еще есть все это время.

Этого не может быть.

— Ты не можешь просто уйти. Ты должен, по крайней мере, поговорить со своим консультантом, взять академический отпуск или…

Я как раз начинаю говорить, когда с другой стороны комнаты раздается резкий стук. Дверь в переулок открыта, как всегда, потому что на кухне становится очень жарко. Там стоят два полицейских в форме.

— Мистер Ливитт, — говорит тот, что впереди. Он блондин, средних лет, симпатичный. — Офицер Джейсон Морроу. Мы познакомились в декабре.

— Помню, — говорит Уэст. — Чего Вы хотите?

— У нас есть основания полагать, что Вы занимались незаконной продажей марихуаны в этом помещении. Мы хотели бы осмотреться.

Я придвигаюсь ближе к Уэсту. Он обнимает меня и целует в макушку.

— Молчи, — бормочет он.

А полицейскому говорит:

— Это не моя собственность. Я не могу согласиться на обыск.

— Эта молодая женщина — служащая?

— Нет. Она со мной.

— Значит, Вы здесь единственный работник, верно?

Уэст отступает от меня к двери и загораживает мне вид на офицеров.

Я бывала здесь раньше, так много раз, смотрела на его спину, когда он вставал между мной и неприятностями. Но на этот раз беда пришла за ним.

— Да.

— Как лицо, ответственное за помещение, Вы можете дать свое согласие.

— Вам придется позвонить Бобу. Он владелец. Все зависит от него.

— Мистер Ливитт, у Вас дома сейчас команда с дрессированной собакой. На данный момент в Ваших интересах сотрудничать с нашим расследованием.

Уэст берет дверь в руку и ботинком отодвигает деревянный клин, который Боб использует в качестве дверного упора.

— Пока Вы не вернетесь с Бобом или ордером, я не открою эту дверь.

А потом он закрывает ее и щелкает замком.

— Позвони Бриджит, — говорит он. — Я позвоню Кришу.

— Уэст, ты думаешь…

Но он даже не слушает. Он присел на корточки и роется в моей сумке. Он находит мой телефон и вкладывает его мне в руку.

— У нас ужасный беспорядок, и у нас не так много времени, чтобы разобраться в нем. Если они в квартире, мне нужно знать, что происходит. Позвони ей.

Мои пальцы делают всю работу.

Мне кажется, что я наблюдаю за всем происходящим с расстояния в несколько метром от своего тела, как будто я не могу сделать ничего, кроме стоящей передо мной задачи, и я недостаточно понимаю. Все это крутится у меня в голове.

Уэст уезжает. Снаружи полиция. Он закрыл дверь. Они обыскивают квартиру. Он должен позаботиться о Фрэнки. Его могут арестовать. И меня тоже. Я — соучастница. Я не могу этого сделать.

Все это так запутанно.

Телефон звонит и звонит, но никто не берет трубку. Уэст прижимает к уху свой телефон и смотрит куда-то вдаль.

— Нет ответа? — спрашивает он.

— Нет.

Затем мой телефон звонит с входящим текстом.

Что происходит???!!!

— Это от Бриджит.

— Спроси ее, где она.

Я делаю это, и она отвечает:

В квартире Уэста и Криша. На пожарной лестнице. Полиция здесь с поисковой собакой!!!

Уэст стоит прямо за моей спиной и читает через плечо.

— Черт. Я надеялся, что они лгут об этом. Узнай, где Криш.

Минута, которую нам приходится ждать, кажется целой жизнью.

В комнате Уэста с копами и собакой.

— У тебя там было что-нибудь, что они могли бы найти? — шепотом спрашиваю я Уэста.

— Нет. Я не продавал весь семестр, ты же знаешь.

— Значит, беспокоиться не о чем.

Он смотрит на меня почти с жалостью.

— Хотел бы я, чтобы все было именно так. Спроси, может ли она тебе позвонить. Мы не должны переписываться об этом дерьме.

За мной наблюдает коп. Не хочет, чтобы я отвечала на звонки.

Пауза.

Она попыталась забрать его, но я спросила, арестована ли я, она ответила, что нет, и я оставила его себе. Но лучше общаться текстом.

— Удивлен, что она подумала об этом, — говорит Уэст.

— Она много смотрит криминальные сериалы.

Через несколько секунд еще одно сообщение:

Они в комнате Криша.

Уэст кладет руку мне на талию. Он прямо за мной, прямо со мной.

Не думаю, что смогу вынести, если он уйдет.

Они что-то нашли.

— Черт возьми, — говорит он. — Этот маленький придурок. Я говорил ему.

— Говорил ему что?

— Не держать травку в квартире. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Но он ленивый маленький ублюдок и не думает ни о чем. Черт побери.

Он забирает у меня телефон и начинает печатать большими пальцами.

— Что ты хочешь ей сказать?

— Тс-с. Пишу, что собираюсь позвонить. Я говорю, она слушает. Ей не нужно отвечать.

Должно быть, у него все в порядке с Бриджит, потому что через секунду он стучит несколько раз, прикладывает мой телефон к уху и ждет.

— Бридж, послушай, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала. Мне нужно, чтобы ты просто сделала это, если хочешь помочь Кришу, и я знаю, что ты этого хочешь. Через несколько минут будет слишком поздно, так что вот в чем дело. Мне нужно, чтобы ты ворвалась в эту спальню, встала прямо посреди всего этого и сказала полиции, что травка принадлежит мне. Веди себя так, как будто ты подружка Криша, как будто он благородно пытается взять вину на себя, а ты ненавидишь меня и хочешь, чтобы я сел за попытку свалить все на него. Говори все, что нужно. Возможно, тебе придется пойти в участок для допроса, но просто продолжай вести себя так, будто ты ни хрена не знаешь, чего ты и не знаешь и продолжай говорить, что травка принадлежит мне. С тобой все будет в порядке, и с Кришем тоже. Он им не нужен. Они хотят меня. И, если Криш будет возражать, найди способ сказать ему: «Уэст сказал сделать это. Ты меня слышишь?»

Уэст смотрит на меня, потом на потолок.

— А после того, как все закончится и тебя освободят, я хочу, чтобы ты нашла Кэролайн и позаботилась о ней для меня. Позаботься о ней как следует. Я знаю, что ты не можешь сейчас говорить, но обещай мне. Ты ей понадобишься.

Гулкий стук в дверь пекарни заставляет меня подпрыгнуть.

— Мистер Ливитт!

Они неправильно произносят его имя.

Левитт, а не Ливитт.

Без всякой причины, это то, что заставляет меня заплакать.

— Спасибо, Бридж, — говорит Уэст и отключает связь.

Он открывает адресную книгу на моем телефоне.

Бах-бах-бах.

— Мистер Ливитт!

Он печатает Бо. А потом телефонный номер с кодом города 541.

Он протягивает мне телефон.

— Я открою дверь, — говорит он. — Я собираюсь впустить их сюда, потому что тут нечего искать, а они все равно получат ордер и завтра вернутся, беспокоя Боба. Так что они будут искать, а мы будем печь хлеб, хорошо? Это может занять у них десять минут, может быть, три часа, но в какой-то момент они решат отвезти меня в участок. Ты останешься здесь и закончишь смену. Я не хочу, чтобы Боб влип еще больше, чем нужно. Потом просто затаись, Кэр. Они не могли найти в комнате Кришны больше пол унции. Может, четверть. Это проступок. Ничего особенного.

— Зачем ты это делаешь?

— Утром позвони Бо и расскажи, что случилось. Он позаботится обо всем, о чем нужно позаботиться. Передай ему, что, если у меня есть еще одно одолжение, пусть присматривает за Фрэнки, пока я во всем не разберусь.

— Уэст…

Бах-бах-бах.

— Мистер Ливитт!

Я этого не вынесу. Я не могу.

— Мне нужно, чтобы ты сделала то, что я сказал, — говорит Уэст. — Мне это нужно. Ладно?

— Ладно.

Когда он целует меня, его рот теплый и живой, его руки крепко обнимают меня, но что-то уже позади, что-то уже умерло, мне хочется кричать. Я сжимаю его футболку в кулаках.

— Я люблю тебя, — говорю я ему, не собираясь этого делать. Сейчас не самое подходящее время. Это неправильно. Но все же я открываю рот, чтобы сказать это, пока еще не слишком поздно.

Его глаза полны заботы и сожаления. Такой красивый цвет, такое красивое лицо.

Я повторяю еще раз.

— Я люблю тебя.

Он целует меня еще раз, но говорит только:

— Прости.

Затем он открывает дверь.

Я должна заняться делом. Дрожжи поднялись еще до того, как Уэст закончил замес, и тесто выглядит странно. Но с остальным хлебом все в порядке, и я продолжаю работу, сверяясь с планшетом, в одиночестве обслуживая миксеры в пронзительной тишине.

Уэст исчез.

Уэста арестовали.

Уэст потерян, а я здесь, окруженная сотней работ, предметов, запахов, вкусов, которые напоминают мне о нем.

Я плачу. Очень много.

Но остаюсь и делаю свою работу.

В половине шестого приходит Боб. Он сбит с толку, встретившись со мной.

— Уэст рассказывал мне о тебе, — говорит он после того, как выясняет, кто я. — Он что, болен?

— Его арестовали.

Не знаю, может быть, мне и не следовало ему говорить. Но он все равно бы выяснил это, и думаю, что Уэст предпочел бы, чтобы он узнал это от меня.

Разговор занимает тридцать минут. Это неприятно. Я бы хотела, чтобы после того, как все закончится, я справилась с этим лучше. К тому времени, когда мы заканчиваем, Боб выглядит грустным и побежденным, и я чувствую, что плохо справилась с защитой Уэста.

Может быть, когда поступлю на юридический факультет, я научусь правильно защищать человека, которого люблю, когда он сдается за хранение наркотиков, которые ему не принадлежали, но вполне могли принадлежать.

Однако я думаю, что, возможно, правильного пути нет.

Выйдя из пекарни, я звоню Бо, который говорит односложно и немного пугливо. Кажется, я его разбудила. Это не важно.

После, я не знаю куда идти. Я могла бы дойти до полицейского участка, но что мне там делать? Уэст велел держаться подальше. Я хочу сделать то, что обещала, но я этого не вынесу. Я не знаю, как это выглядит там, где он находится. Я видела много полицейских шоу, как и Бриджит. Я читала детективы. Все, что я могу себе представить — это Уэста в безличной комнате, которого допрашивает светловолосый полицейский. Уэста призывают назвать имена.

Уэст со своим умным ртом говорит не то, что нужно. Влипает в еще большие неприятности.

Но потом я думаю о Фрэнки и понимаю, что ошибаюсь.

Он будет на самолете. Сегодня днем, завтра, послезавтра, ничто не остановит его от поездки.

Лучше бы я этого о нем не знала. Лучше бы я не была так уверена в нем, так непоколебима в своей убежденности, что он всегда будет делать именно то, что считает правильным.

Я хотела бы, чтобы правильным было то, чего я хочу, но это не так, и это оставляет меня здесь. В беспокойстве за Уэста. Застрявшей наедине с собой, одной, на грани слез, потому что он уедет, а я останусь, а я люблю его.

Это несправедливо.

Я прохожу несколько кварталов до полицейского участка и сажусь на ступеньки. В такую рань здесь никого нет. Только редкие автомобили пробиваются сквозь холодное утро. Завтра весенние каникулы, но Айова застряла в зиме, замерзая и оттаивая только для того, чтобы снова замерзнуть.

Сегодня я ненавижу это место. Я также ненавижу Орегон, океан, холмы, которых никогда не видела. Ненавижу трейлерные парки. Я ненавижу маму Уэста за то, что она такая неудачница, за то, что любит человека, который не заслуживает любви, и забирает у меня человека, которого люблю я.

Столько ненависти. Но моя ненависть не кажется ядовитой. Это кажется истинным, неизбежным. Я должна ненавидеть эти вещи, потому что они здесь, посреди моей жизни.

Ненавидеть — единственный вариант, который у меня есть.

Я все еще сижу на ступеньках час спустя, когда друг Нейта Джош выходит из участка и останавливается, чтобы закурить сигарету.

— Кэролайн, — говорит он, увидев меня. Он затянулся, задыхаясь от дыма, и ему требуется некоторое время, чтобы восстановить голос. — Господи.

Он не спрашивает: «Что ты здесь делаешь?»

Он знает, почему я здесь.

Длинноволосый, широкоплечий, гибкий Джош. Я думала, что он мой друг. Я думала, что нравлюсь ему.

Он сдал Уэста.

— Нейт там? — спрашиваю я.

— Что? Нет.

— Значит, ты просто так настучал на него.

Он выглядит так, словно я ударила его молотком по лбу. Совершенно не готовый к этому разговору.

Я встаю с единственной целью, воспользоваться его удивлением. Думая о моем отце в его кабинете о том, как он поднимается, чтобы расхаживать, когда хочет получить власть надо мной, я даже ставлю себя на ступеньку выше Джоша.

Почему бы мне не воспользоваться теми преимуществами, которые у меня есть?

— Что он тебе сделал? — спрашиваю я. — Если уж на, то пошло, то я не понимаю, почему ты и меня ненавидишь? Я ничего не понимаю. Мне нужно, чтобы ты объяснил это.

— Ничего. И я не ненавижу тебя.

— Ты сдал его полиции.

— Нет, я этого не делал, клянусь. Я…

— Что случилось? Ты позвонил с наводкой или они тебя задержали?

Я наблюдаю за его лицом, сузившимися глазами, ожидая знака. Но мне не нужно быть проницательной, чтобы увидеть это — это очевидно.

— Они задержали тебя. Что ты сделал?

— Я курил косяк в машине.

— Где, в кампусе?

— На стоянке «Хай-Ви».

— Ты издеваешься надо мной.

Он качает головой.

— Тебя поймали за курением наркотиков в машине у продуктового магазина? Насколько ты глуп?

Теперь он не смотрит на меня.

— Итак, они спросили тебя, кто продал тебе травку, и ты назвал им имя Уэста. Даже несмотря на то, что это была ложь.

— У меня не было выбора.

— У тебя был выбор. Ты просто выбрал то, что было легко. Почему бы не повесить это на Уэста? Нейт все равно его ненавидит. Уэст тебе не друг. Он всего лишь дилер. Он расходный материал. Он никто. Не то чтобы его кто-то любил или кому-то было бы не все равно, когда его вышвырнут из университета, верно? Он не так важен, как ты. Никто так не важен, как ты.

И чем дольше я говорю, тем больше злюсь. На Джоша. На Нейта.

Я никогда не была для него по-настоящему человеком. Если бы это было так, он не обращался бы со мной так, ни тогда, когда мы встречались, ни в августе, ни сейчас.

Он стоит за всем этим. Меня не волнует, что это Джош сдал Уэста — это Нейт сделал это возможным. Нейт, который убедил всех наших друзей, в том числе и Джоша, что я психованная сука. Нейт, который обращался со мной как с дерьмом, причинял мне боль и нападал на меня, и Нейт, которому это сходило с рук.

Я провела так много месяцев, не сердясь на него.

Почему, черт возьми, я не злилась?

— Где Нейт?

— Не знаю. Спит?

— Он дома? — спросила я.

— А?

— Он уже уехал домой в Анкин на каникулы? Или он все еще здесь?

— Он поехал домой.

— Спасибо.

Я бегу вниз по ступенькам, оставляя Джоша там для… чего угодно.

Мне плевать на него.

Когда я добираюсь до Анкина, уже почти восемь, и шоссе забито людьми, идущими на работу. Движение в районе Нейта движется в противоположном от меня направлении, так что я уже чувствую, что нарушаю правила, когда паркуюсь на его подъездной дорожке. Тем более, когда его мама подходит к двери.

Его мама такая милая. Она всегда была добра ко мне. Она, кажется, не знает, что делать с тем фактом, что я стою на ее пороге, и я могу это понять. Раньше мне разрешали входить без стука. Я практически жила здесь в выпускном классе.

Теперь я опасна для ее сына, для ее покоя. Она это знает. Я могу сказать это точно.

— Нейт здесь?

— Он еще не встал.

— Я бы хотела, чтобы Вы его разбудили.

— Тебе не следует здесь находиться.

— Но я здесь.

— Кэролайн, тебе следовало бы поручить это дело колледжу.

Я устала от слова «это». Я много слышала это слово с тех пор, как впервые услышала его от своего отца, слово, используемое как убежище. Эта ситуация. Эта беда. Это разногласие.

Я прокурор. Я не позволю ей прятаться за словами.

— Вы видели фотографии?

Она не может смотреть на меня.

— Кэролайн, я не хочу об этом говорить.

— Так Вы их видели или нет?

— Да.

— Узнали одеяло Нейта на заднем плане?

Она скрещивает руки на груди. Смотрит на пятно на полу у своей ноги.

— На этих фотографиях я, — говорю я. — Но это и Ваш сын, нравится ему это или нет, хочет ли он признать, что на них со мной он. И не я показала всему миру, что они существуют. Это на его совести. Нейту есть за что ответить. Я бы хотела, чтобы Вы его разбудили.

С полминуты мы стоим так. Думаю, она надеется, что я уйду, передумаю, но этого не происходит.

Наконец она поворачивается и поднимается по покрытой ковром лестнице. Она оставляет дверь открытой. Я стою на пороге в сером утреннем свете. Нежеланный подарок на пороге.

Я слышу, как на кухне работает радио. Сверху доносится гул голосов, словесный танец между Нейтом и его матерью, слишком приглушенный, чтобы разобрать детали.

Жалоба. Резкий ответ. Потом разговор становится громче, открывается дверь.

— Почему ты на ее стороне?

— Я нет. Но, если я узнаю, что ты это сделал, не жди, что я поддержу тебя только потому, что ты мой сын. То, что с ней случилось, просто отвратительно.

— То, что она сделала, отвратительно.

— То, что она сделала, она сделала с тобой. А теперь одевайся и спускайся вниз.

Шаги. В ванной наверху течет вода.

Нейт спускается босиком, в красной футболке и джинсах, от него пахнет зубной пастой.

Он потирает рукой шею.

— Я не должен с тобой разговаривать.

— Кто это сказал, декан факультета? Я тебя умоляю.

— Меня могут исключить.

— Может, тебе стоило подумать об этом, прежде чем пытаться разрушить мою жизнь?

Его глаза сужаются.

— Не слишком ли мелодраматично?

— Думаешь, я преувеличиваю?

— Никто не пытался разрушить твою жизнь, Кэролайн. Твоя жизнь прекрасна. Всегда будет прекрасной.

— И что это вообще должно означать?

Его губы сжимаются. Он не отвечает.

— Ты даже не представляешь.

До меня только что дошло, что он не представляет, что наделал.

Когда он сказал, что мы всегда будем друзьями, в какой-то извращенной форме, он имел в виду именно это.

— Ты думаешь, это… как розыгрыш. Как в тот раз, когда вы с ребятами намылили все окна в средней школе или покатили машину футбольного тренера в парк и оставили ее на вершине. Ты что, засиделся допоздна с шестью пакетами пива, дрочил на порно, а потом подумал, я должен пошутить над Кэролайн?

— Кто-то украл мой телефон, — бормочет он.

— О, чушь собачья. Это такая гигантская дымящаяся куча дерьма, что я даже не собираюсь… Боже мой! Ты это сделал, не так ли? Ты думал, что сможешь это сделать, и это будет просто смешно, или потрясающе, или то, что я заслуживаю этого. Ты же не думал, что это испортит мои шансы поступить в юридическую школу. Разрушит мои отношения с моим единственным живым родителем. Ты не знал, что это приведет к тому, что я не смогу спать месяцами, не смогу смотреть на парня, не вздрагивая, не смогу натянуть футболку утром, не подумав: — Неужели это делает меня похожей на шлюху? Я подумывала о том, чтобы сменить имя, Нейт. Мне звонят незнакомые люди и говорят, что хотят воткнуть лезвие бритвы мне в киску. Вот что ты выпустил на волю. Это и миллион других ужасных вещей. Я хочу знать почему.

— Я этого не делал.

Голос у него тихий, сдавленный. Это ложь, наглая и нелепая ложь, которую он бросил здесь, в пространстве между нами. Слишком жалко даже для того, чтобы подкрепить это громкостью, языком тела, чем угодно.

— Ты сделал это.

Он пожимает плечами.

— Ты жалок, — говорю я. Потому что так оно и есть. Он такой жалкий. Прячется за своей ненавистью, смотрит на меня сверху вниз, смотрит на Уэста сверху вниз. — Мне жаль тебя.

— Ну ты и стерва.

— Почему? Почему я стерва? Это потому, что я порвала с тобой? Потому что я стою здесь? Потому что я не позволила тебе засунуть свой пенис мне в задницу? Я была добра к тебе, Нейт! Я любила тебя! В течение трех гребаных лет я делала для тебя все, что могла придумать, а потом ты отплатил мне этим. Я хочу услышать от тебя, что, по-твоему, я сделала, чтобы заслужить это.

— Ни хрена я тебе не скажу.

У него такое упрямое выражение лица, жаль, что его мама не видит его прямо сейчас. Честное слово. Он выглядит как четырехлетний ребенок.

Он мальчик, слишком упрямый, чтобы сказать мне правду, слишком инфантильный, чтобы понять последствия своих поступков.

Он ненавидит меня, потому что может.

Потому что ему это разрешили.

Потому что он мужчина, он богат, он привилегирован, и мир позволяет ему выходить сухим из воды.

Больше нет. Жизнь, которую разрушают эти снимки? Не будет моей жизнью.

— Приятного отдыха, — говорю я ему. — Наслаждайся оставшейся частью семестра. Это будет твой последний год.

И я вижу это в его глазах — страх.

В первый раз Нейт боится меня.

Мне это нравится.

Когда я сажусь в машину, хлопающая дверь погружает меня в тишину.

Не знаю, что мне делать с Нейтом, поддержит ли меня администрация в борьбе с ним, есть ли какой-нибудь способ преследовать его легально, уголовный процесс, гражданский процесс. Я немного покопалась в интернете, но до этого месяца я не хотела думать о борьбе, поэтому я действительно не думала о том, как будет выглядеть этот бой. Сколько времени это может занять. Чего я вообще хочу от Нейта теперь, когда снова позволяю себе хотеть чего-то.

Сегодня не тот день, когда я буду беспокоиться об этом. Сегодня есть и другие невозможности, о которых нужно думать.

Уэст уезжает, а я люблю его.

Я не могу этого изменить. Я могу только найти способ помочь ему справиться с этим.

Я свернула с подъездной дорожки и направилась к дому отца.

Мне нужно попросить его об одолжении, и он единственный, кто может мне помочь.

— Мне нужно, чтобы ты вытащил моего парня из тюрьмы.

Это предложение, которое я никогда не ожидала произнести кому-либо, а тем более отцу, но оно вырвалось сразу, плавно и легко.

— Тебе нужно, чтобы я.… что? Вытащил твоего парня из тюрьмы?

Может быть, мне следовало давно начать прокладывать путь к этому разговору.

Жаль, что я не могла выбрать другое время, как-нибудь утром, когда я вошла на кухню и он действительно выглядел счастливым, увидев меня. В отличие от сегодняшнего утра, когда он читал газету за чашкой кофе, круги под глазами были слишком темными, а рот слишком печальным, когда он увидел меня у французских дверей.

Но другого времени у нас нет.

Боль скручивает мои внутренности, когда я думаю о том, что мое будущее с отцом может быть таким навсегда — это вечное разочарование, наши старые отношения невозможно восстановить.

— Его зовут Уэст Левитт, и полиция держит его в Патнеме. По крайней мере, я так думаю. На самом деле было бы хорошо, если бы ты мог выяснить это для меня. Он собирался признаться в незаконном хранении марихуаны.

— У тебя есть парень. Который курит марихуану.

— Вроде того. Я имею в виду, да, он мой парень. И он иногда курит ее. Но в основном он просто…

Продает ее.

Мне нужно больше внимания уделять тому, что я говорю, потому что мой отец очень проницателен. Он уже давно разговаривает с обвиняемыми. Я думаю, он очень хорошо слышит то, чего они не говорят.

Когда до него доходит, я вижу это в его глазах. Морщины углубляются на его лице, а челюсти сжимаются.

Я всегда думала, что он самый красивый папа. Я никогда раньше не видела его старым или слабым, и мне так больно быть той, что ослабляет его.

— Это тот парень, — говорит он. — Тот парень в комнате напротив. В прошлом году.

— Ага.

— Ты обещала мне держаться от него подальше.

— Я держалась подальше. В течение долгого времени.

Потом наступает тишина, и снег стучит в окна, потому что погода испортилась.

Он делает глоток кофе.

Я сжимаю спинку кухонного стула и думаю о маме.

Она бы встала на мою сторону, если бы не умерла.

Я думаю о своей сестре Элисон из Корпуса мира. Там, где она сейчас, у нее есть электронная почта и интернет.

Интересно, она уже знает?

Я также думаю о своей сестре Жанель, которая знает. Она написала мне письмо, длинное-длинное письмо, которое я должна была закрыть и не смотреть, потому что первый абзац содержал слова: «Я прощаю тебя и…»

Я не та, кого нужно прощать.

— Расскажи мне, что случилось, — просит папа.

— О наркотиках?

— Обо всем этом.

Я стараюсь, хотя чувствую, что на это нет времени, и мне жаль, что я сейчас не с Уэстом, и я не уверена, что многое из того, что я говорю отцу, может дойти до него через фильтр его боли и разочарования.

Я стараюсь, потому что знаю его, знаю, что он справедлив, и знаю, что он любит меня.

Я начинаю с самого начала. До этого момента, до этой кухни. Я рассказываю ему все, что, по-моему, ему действительно нужно знать. Что Нейт сделал со мной. То, что дал мне Уэст. Все, что произошло, все, что имеет отношение к делу, и даже больше.

Я использую слово «любовь». Я говорю ему, что люблю Уэста. Потому что это тоже имеет отношение к делу.

И еще потому, что теперь, когда я сказала это Уэсту, я могла бы сказать это кому угодно.

Я люблю Уэста. Я люблю его, я люблю его, я люблю его.

Когда я заканчиваю, отец выходит из комнаты, но я не иду за ним. Я беру его чашку с кофе и споласкиваю ее в раковине, достаю зерна из шкафа, измельчаю их и делаю еще одну порцию, собираю посуду со столешницы и стола, чтобы загрузить посудомоечную машину.

Я даю ему немного времени.

Думаю, на его месте мне бы понадобилось время.

Я его младшая дочь, его девочка, которая потеряла мать раньше всех, когда я была еще слишком мала, чтобы помнить ее. Это он укачивал меня у себя на груди, когда мне снились плохие сны. Именно он приходил на каждую церемонию награждения, на каждый дебютный турнир, на каждый выпускной.

У него есть фотография, в его спальне, на которой я стою с белозубой улыбкой и волосами, заплетенными в косички.

Думаю, может быть, когда твой последний ребенок, твоя дочь без матери с волосами, заплетенными в косички, вырастет и уйдет, ты утешишь себя сознанием того, что она умна, и с ней все будет в порядке, и она знает, как сделать правильный выбор.

Должно быть, ему сейчас так трудно смириться с последствиями сделанного мной выбора.

Я не в белом платье. Мое будущее — это не то, что я могу испачкать, проделать дыры или испортить. Но для него, я думаю, это все еще про платье… Это платье, которое он выстирал, надежда, которую он лелеял, и он должен найти способ приспособиться к тому, что я с ним сделала.

Его дочь голая в интернете.

Его малышка влюблена в наркоторговца.

Я даю ему время.

Ему требуется всего десять минут, чтобы вернуться на кухню.

Он принимает чашку кофе, которую я ему предлагаю. Он смотрит в черное варево, а потом мне в глаза и говорит:

— Я сделаю несколько звонков.

— Спасибо.

Он вздыхает и ставит кружку с кофе.

— Пока не благодари меня. Наверное, я мало что могу сделать. И должен сказать тебе, Кэролайн, я не уверен, что сделал бы даже, если бы этот парень…

— Уэст.

— Если бы этот… Уэст не был причастен к истории с наркотиками до этого.

— Ладно. Все равно спасибо. — Это большая уступка с его стороны. Если он собирается сделать несколько звонков, это означает, что он ставит на карту свою репутацию для Уэста и это означает, что он действительно доверяет мне. По крайней мере, немного.

Я обняла его. Его шея пахнет лосьоном после бритья. Моим отцом.

— Я люблю тебя, — говорю я ему. Потому что я это делаю. Всегда любила. Он — мой мир, и он дал мне так много. Безопасность и сила, ум и мужество, знание, которым я вооружаюсь.

Он отличный отец, и я люблю его.

Когда я сжимаю его, его руки поднимаются, и он сжимает меня в ответ.

— После этого мы можем на какое-то время покончить с бомбами? — спрашивает он. — Ты доведешь меня до сердечного приступа.

— Надеюсь, что так. Хотя, может быть, именно сейчас мне следует сказать тебе, что я не собираюсь никуда уезжать на каникулы. Как только ты вытащишь Уэста, я останусь с ним, пока он не улетит домой.

Еще один вздох.

Долгая минута, пока снег бьется о стекло, а папа не отпускает меня, и я тоже не отпускаю. Воротник его рубашки жесткий, его тело теплое, размер его удивительно неправильный, так как я провела так много времени, прижимаясь к Уэсту.

Мой отец не очень высокий. Я всегда думала, что он выше меня, но это не так.

Он просто обычный человек.

— Я говорил с Диком, — говорит он. — Нам нужно обдумать несколько стратегий.

— Ладно. Почему бы тебе не организовать встречу для нас троих, и я приму во внимание все, что он может рассказать.

Папа отступает на шаг и смотрит на меня, сдвинув брови.

— Ты примешь это к сведению?

— Верно. — Я касаюсь его руки. — Это мой бой, папа. Я приму твою помощь, если она мне понадобится. Но не путайся в том, кто здесь лидер.

Он смеется. Что-то вроде фырканья с полуулыбкой и легким покачиванием головой.

— Ты всегда была властной, — говорит он.

Но он говорит это так, словно гордится.