Глубина космоса

- Вашу арагнову мать! – практически одновременно прокричали Стэн и Надия, а я лишь нервно проглотил слюну и потрогал задёргавшийся глаз.

- Ещё и ругаются, видлуны заката! – продолжил аург, видимо, решив послушать трёхэтажные конструкции со стороны пилотов фрегата сам, оставив нас в девственном неведении. – Пираты хреновы, кто же так близко возле точек выхода летает?

- Да им всё равно, - придя в себя, пробурчала зеленоглазая. – Им же закон не писан.

- А представьте если бы мы вынырнули здесь вместе с цептерским фрегатом. Вот бы веселуха была. Тут или кто-то бы обделался или посбивали бы друг друга в нервном шоке, - я нервно хохотнул. Привык уже, что и правда у выходов никогда не было других кораблей. - Что там они?

- Ничего, - Стэн хмыкнул. – Они тут привыкли уже к такому, наверное. Ладно, сбавляем скорость и запрашиваем базу.

- Давай, пока нас не сбили просто так. К нам, кстати, и так вон два судна приближаются, - я указал на экран, где в сторону «Странника» летели две большие зелёные точки. – Патруль?

- Надеюсь, - задумчиво пробормотал аург. – На связь пока не выходят.

- Ну, значит, подождём, - без особого веселья бросил я и приготовился ставить сферу, заодно мысленно матеря Надию, предложившую связаться с пиратами. Мало ей Тарнаги было? Судя по точкам, к нам приближались два крейсера и против их общего залпа моя сфера, как Стивен Хокинг против Николая Валуева.

- Есть. Требуют капитана, - сбросил напряжение Стэн и я, подавшись вперёд, уставился на монитор, на котором спустя пару секунд появилась морда... галааса. Ушедшее было напряжение снова появилось, не любил я этих пауков, да и побаивался если честно. Да, конечно, у меня самая мощная магия в Союзе, но зато они вряд ли занимались своей всего несколько минициклов.

- Кто такие, с какой целью посетили базу? – не церемонясь спросил галаас, угрожающе пошевелив хелицерами.

- Продать кое-что, - так же сухо буркнул я, молясь, чтобы глаз больше не дёрнулся.

- Что именно?

- Оружие. Думаю, оружие тут всегда в цене?

- Смотря какое. Хорошо, - паук бросил куда-то взгляд, причём сразу всеми своими глазами, смотрел секунд десять и наконец посмотрел на меня. – Представители каких рас на корабле?

Я искоса взглянул на Надию и та кивнула.

- Урнак и джерийка, - спокойно ответил я.

Паук снова куда-то уставился, на этот раз продолжая глядеть на меня одной парой глаз.

- Ладно, - продолжил он, выдержав приличную паузу. - Садитесь на спутник, я передал вам координаты. Пройдёте там проверку и потом уже отправитесь на базу. Сейчас только так.

- Хорошо, - простенько ответил я и связь прервалась.

- Интересно, что ещё за проверка? – Надия хмыкнула. – Что-то много этих тварей среди пиратов трётся, наверняка, выискивают сведения или новое оружие.

- Я бы на месте вархарнов тоже не мешкал. Правда, судя по всему, этот контингент они для себя потеряли, раз тут уже галаасы. А вот крейсера у них не галаасские.

- Делают вид, что они тут неофициально, - Надия хохотнула. – Для нас же и лучше. Галаасы ненавидят цептеров больше, чем пираты. Особенно сейчас.

- Ввёл координаты, - подал голос Стэн. – Ну что, кэп, садимся, или уходим?

- Какова степень риска? – спросил я.

- Самое смешное, что не очень велика, - ответил аург, чем немало удивил меня. – Думаю, сейчас тут галаасы и правда скупают для себя лишнее вооружение, а стало быть, будут обходительны. Вдобавок, ты урнак. Урнаки вроде на данный момент союзники вархарнов, но они больше воины, нежели политики, и потому легко меняют свои политические взгляды за соответствующую плату. Так что галаасы будут обходительны вдвойне. Им сейчас нужны новые союзники.

- Понятно. Надо, кстати, закачать в инфосеть всю последнюю информацию о войне, всё, что тут найдётся. Ты сможешь это проделать, Стэн?

- Всё не так просто, это не общая планета и за информацию придётся платить. Не много, но всё-таки.

- Если удачно продадим штурмовики, то покупки информации даже не заметим, - с какой-то неуместной беззаботностью в голосе проговорила Надия. – Подумаешь пара-тройка тысяч.

- Полностью согласен, - кивнув, я уставился на приближающийся спутник, чем-то похожий на нашу луну. То есть – мёртвый безжизненный камень с оспинами кратеров. Только здесь в отличие от нашей красавицы имелся огромный город-купол или, судя по размерам, материк-купол. Не меньше Австралии. Неужели сами пираты отгрохали, или просто отбили обустроенное местечко у какой-нибудь развитой расы? Звучит нелепо. Скорее всего, какая-то раса просто забросила эту систему по каким-то серьёзным причинам, а пираты уже потом её облюбовали.

Надия взяла управление на себя и уверенно посадила «Странник» в один из ангаров.

- Откуда такое чудо у пиратов? – поинтересовался я, натягивая на себя скафандр. Под куполом были проблемы с кислородом и диспетчер посоветовал... если дословно - натянуть на себя чё-нибудь, чтобы не загнуться к арагновой матери.

- Это старая исследовательская база щири, - ответил Стэн. – Ей уже несколько тысяч лет, так что немудрено, что у них проблемы с обеспечением нормального режима. Надеюсь, она не разрушится полностью во время нашего тут пребывания?

Хм. Я подождал, пока скафандр сообщит о полной герметизации и двинулся у выходу. Надия шла следом, и её беззаботность словно испарилась. Она даже спрятала свою цептерскую голограмму в кокон, в случае проверки, туда, по её словам, никто смотреть не будет.

У трапа нас ожидало всего одно, но очень странное сиреневое существо в чёрном кожаном плаще до колен. Похоже оно было на смесь рыбы-молота и носорога, только прямоходящего. Никакой агрессии существо не проявило, а лишь попросило следовать за ним.

Нас повели по широкому коридору, потом мы вышли на большую улицу и остановились возле серого куба, оказавшегося зданием. Снаружи, конечно, с роду бы не подумал, а вот внутри всё обычно – коридоры, лестницы, двери, в одну из которых мы и прошли вслед за прямоходящей носорогом-акулой. За небольшим абсолютно чёрным столиком, висящем в воздухе нас ожидало такое же существо.

- Это и есть щири, - передал по внутренней связи Стэн и я едва не дёрнул головой от удивления. А эти-то что делают на пиратской базе, которая когда-то принадлежала им? Да ещё и вместе с галаасами. Сдаётся мне, против вархарнов плетутся серьёзные интриги, и победить в этой войне им будет ой-как непросто. Если вообще победят.

- Итак, - пробасил сидевший в кресле перед летающим столиком, - Значит, прибыли продавать оружие. Какое, если не секрет? – инопланетянин замолк, но быстро сообразив, что мы отвечать не собираемся, продолжил. – Не переживайте, вы же знаете наши порядки. Да, пусть мы и пираты, но понятие чести есть и у нас. И вы знаете, что мы никогда не вершим разбой в своих системах, так что волноваться вам не о чем.

- Согласитесь, но у вас иногда всё же происходят разбойные нападения, - медленно, не сводя взгляда с щири, проговорила Надия, и я подтверждая кивнул, хотя практически ничего не знал об этом.

- Бывают, - не стал отпираться инопланетянин. – Но это дела одиночек, представители кланов никогда не идут на такое. Так что да, здесь существует некая опасность, но она в пределах нормы. Скажите, вы когда-нибудь имели дела с... пиратами?

- Достаточно, чтобы не верить в сказки о чести, - лихо ответила Надия. – Поэтому мы сразу требуем жетоны неприкосновенности...

- С какой это стати? – вскинув брови, перебил щири. – Вы представители какого-то клана? Или вы парламентёр? – брови снова опустились и намного ниже, чем были до этого.

- Ха! - неожиданно для себя бросил я. – Какие к арагновым троесосам парламентёры? Вы нас с кем-то путаете!

Брови инопланетянина вернулись на место.

- Значит, представители клана?

- И здесь не угадали, - взяла слово Надия, и вовремя, потому что про кланы я был в девственном неведении. – Мы работаем сами, и работаем неплохо. Мы привезли на продажу два цептерских штурмовика. Жаль, что фрегат пришлось уничтожить, иначе мы бы притарабанили сюда и его.

- Хм, - брови инопланетянина снова поползли вверх. – Цептерские штурмовики? – он задумался, потом кивнул и бросил взгляд на приведшего нас. – Сайлайга, выдай им жетоны. Нужно уважать тех, кто убивает цептеров...

Мы вернулись в ангар, взмыли с этой чёртовой базы в космос и спустя пару часов ювелирно сели в идентичный ангар одного из космодромов пиратской планеты.

А ещё через пятнадцать минут мы уже шли по одной из улиц в сопровождении двух «Герантов», и на наших шеях висели допотопные кулончики в виде мальтийских крестов. Я с интересом глядел по сторонам, больше обращая внимание на инопланетян, потому как все здания здесь были такие же, как и на спутнике – одинаковые серые и безликие кубы.

- И насколько действенны эти кулоны? – поинтересовался я у зеленоглазой, когда рассматривание странных существ мне надоело.

- Ну, кланы нас не тронут... - Надия остановилась, пропуская целую стайку зверьков, размером с кошку и в общем-то выглядящих, как кошки. Им вдруг приспичило пробежать прямо перед нами, и мне тоже пришлось остановиться. Хрен его знает, вдруг разумные

- Получи! – ткнула она последнюю зверюшку под хвост и та, пискнув, ускорила бег. Нет, значит неразумные. Не знаю почему, но это меня обрадовало. Не хватало ещё разговаривать с теми, кто похож на наших домашних животных.

- За что ты её? – рассмеявшись, спросил я.

- Просто ненавижу скандриков. Пока они пожирают лугу, ещё полезны, а потом их самих приходится отстреливать, - Надия взяла меня под руку. – Смотри, вон ещё галаасы. Может продать штурмовики им?

- Что-то не похожи они на пиратов или торговцев, - я осторожно двинулся вперёд. – Давай всё-таки дойдём до торговых площадей, как и хотели, а там уже и решим, кому продавать.

Надия не стала настаивать, однако намекнула, что узнав о нашем товаре, галаасы возможно сами попытаются купить его. Как военные единицы штурмовики не бог весть какая ценность, сказала она, но у них уже наверняка есть захваченные в ходе стычек цептерские фрегаты и их так же наверняка нужно доукомплектовывать. Ну не сдавались же её бывшие коллеги даже не пытаясь сопротивляться. А потом уже в укомплектованном виде они могут обменивать их на другие корабли.

Но галаасы нами не заинтересовались. Мы продали штурмовики каким-то бойким червеобразным парням, которые сразу же пообещали забрать их через пару часов из ангара и дали задаток в четыреста тысяч частиц. Надия беспокойства не выказала, и поэтому я заключил сделку без всякого опасения.

- Арагновы троесосы, - тихо выругалась она, когда мы отошли от места, где червеобразные продавали... рабов. – Ненавижу этих рабовладельцев. Видел, там были два урнака?

- Лысые, что ли? А-а. То-то я заметил, что один из этих шлангов на меня странно посматривал. Думал, наверное, что я захочу выкупить земляков.

- Но не предложил. Странно, - Надия задумалась. – Хотя, ничего странного. Будут потом предлагать, когда штурмовики забирать станут. Сто процентов.

- А мне-то что? – я пожал плечами. – Мне до них никакого дела.

- А то, Мак, что это будет выглядеть довольно странно. Тебе нужно хотя бы скидку дать за возможность узнать их имена и место жительства их родственников. У урнаков так принято. Хотя бы сообщить, если не можешь выкупить, а выкупить ты можешь, - Надия зло вздохнула. – Ага, как же. Что-то я и не подумала... всё так быстро произошло. Цептерские штурмовики? Ух ты! Конечно, берём! - передразнила она червеобразных. – А ведь на перепродажу брали, и продадут же дороже.

- Зато всё быстро и незаметно, - слегка обидевшись, начал я в оправдание. – Не хрен нам тут задерживаться, у нас другие дела. И сколько могут стоить адреса?

- Мак, какие адреса? Я же тебе и говорю, что – ага, как же. Это я как раз об этом. Они же знают, что у тебя частиц валом. Тут теперь только выкупать придётся, а иначе они поймут, что ты точно не урнак. Может и обойдётся, конечно, но рисковать...

- И сколько будут стоить эти твои урнаки? – начал заводиться я. – Да и вообще, какое дело пиратам до того, какой я расы? Они что, мосовцы, в конце концов?

- Пиратам дела нет, Мак. А вот галаасов, которых тут сейчас до непотребства много, заинтересует.

- Да улетим просто и плевать.

- Мак, подожди, не заводись, - мягко проговорила Надия. – Я тоже сначала не подумала и твоей вины нет, тут наша общая вина. Чёрт! - ругнулась она по Земному. – Наверняка ведь галаасы оповестили всех местных, чтобы те сообщали обо всём подозрительном. И награду за такие сведения назначили, а эти отбросы за двадцать частиц руку себе отгрызут. Ну если и не за двадцать, то за сто точно.

- Я же говорю, улетим просто...

- Если они быстро сообщат, - перебила меня Надия, - То нам просто не дадут вылететь из ангара. А даже если из ангара успеем выбраться, то попытаются сбить из планетарных установок. И про те два крейсера не забывай, они тоже там не просто так висят. Хотя, скорее всего, они уже задумались о том, а не сообщить ли нам о странном урнакском шамане, который даже не обратил внимания на своих однопланетников?

- Мать их за ногу твоих однопланетников! В смысле, моих однопланетников! – всё же вскипел я. – Ну и сколько они будут стоить? Я между прочим, уже спрашивал. Если слишком дорого, то плевать мне на всех ваших галаасов!

Я шумно выдохнул, одновременно с этим ясно сообразив, что наплевать на галаасов не получится. Слишком много их здесь, вон ещё четверо, вооружены, явно военные, а не торговцы какие-то или пиратские морды.

Сплюнув под ноги, я натянуто улыбнулся посмотревшему на меня паукообразному. Тот напрягся, зыркнул всеми своими зеньками, но вдруг с холодным видом отвернулся.

- Мак, перестань, - голос Надии стал похож на сахарную вату. – Стоить они будут всего ничего, это же всего лишь рабы. Максимум по сорок тысяч за каждого.

- Восемьдесят штук?! – мне в голову вдруг пришла неожиданная мысль. – Слушай, а что это ты так мне навязываешь этих урнаков? Понравились, что ли?

- Ма-ак, не говори ерунды. Вот ещё ревности не хватало. Я же тебе сказала, что так мы можем не улететь отсюда... если не купим.

Почти шагов двадцать мы прошли молча, и лишь когда свернули на другую улицу, я решил снова заговорить.

- Хорошо, давай их купим. Только вопрос, что мы будем с ними делать? Кормить бесплатно из чудо-агрегатов?

- Придётся. Но не забывай, Мак, они же воины и могут нам понадобиться.

- Два? – я невольно хмыкнул.

- Не столько они, сколько их умение воевать. А в этом они мастера.

- Как же они тогда в рабство угодили? У них нет что-то навроде харакири? Ну или как оно называется, когда лучше убить себя, чем попасть в руки врага?

- У урнаков такого нет. Они принимают всё происходящее с ними, как волю великой Урнии, матери воинов. Кстати, они будут твоими рабами, ведь ты купил их, и пока не отработают уплаченные деньги, они буду преданы тебе.

- До смерти?

- До смерти. И это без шуток, Мак. Так что опасаться тебе нечего.

- Вот только сдаётся мне, что они сразу поймут, что я не их шаман.

- А тебе то, что? Я же говорю они будут преданы тебе до смерти, пока не отработают долг, и им плевать какой ты расы.

- А оружие? – внезапно пришла мне в голову мысль. – У них ведь нет оружия, так? Значит, его ещё и покупать им нужно?

- Оружия полно на фрегате, забыла тебе сказать. Там в оружейке шесть штурмовых лазерных винтовок и четыре «альтрима». Это ионный пистолет, помнишь у меня был?

- Помню, конечно. Ну, слава богам, хоть на это не тратиться. Ладно, давай на корабль, - я ускорил шаг. – Скоро червяки нагрянут за штурмовиками.

25

Всего за штурмовики, учитывая отданные обратно сто тысяч за двух урнаков, мы получили миллион сто. Надия была права, во время транспортировки цептерских истребителей со «Странника» на огромную погрузочную платформу, возле нашего ангара крутилось с полдюжины галаасов, видимо, ожидая неожиданной развязки. Но я чуть ли не со слезами на глазах бросился обнимать своих «сорасников», тем самым отведя от себя все подозрения. Не знаю уж, что подумали урнаки, но лёгкое замешательство в их глазах читалось. Наверняка, я делал что-то немного не так, хотя, подозреваю, что делал я совсем всё не так, но парни были не дураки.

В глазах галаасов, пара из которых заглянула в ангар вроде бы как договориться с оператором платформы, чтобы он потом перевёз им небольшой бот, тоже мелькало лёгкое подозрение, но мы так быстро покинули эту чёртову планету, что они не успели начать нас подозревать серьёзно. Не менее быстро мы покинули и систему, разогнавшись на форсаже до двенадцати рэсов и нырнув в коридор. Да, форсаж жрёт уйму топлива, но не стоило сбрасывать со счетов те два крейсера. Паучары с планеты запросто могли опомниться и попросить их сбить нас.

- Пусть один из «Герантов» приведёт сюда наше новое приобретение, - бросил я Стэну, когда мы вышли из Н-пространства. – По пятьдесят штук за каждого! Да уж. Штурмовики продали дешевле, рабов купили дороже... А если учитывать, что мы вообще ни каких рабов покупать не собирались...

- Ты так и будешь называть их рабами? – не очень довольно спросила Надия.

- Нет, я буду называть их ваше вы-ы-ысоко преосвященства, - буркнул я. – А как мне их называть? Посоветуй.

- Можно – рядовой такой-то. Пусть лучше чувствуют себя солдатами, а не вещами.

- Ладно, я примерно так и собирался. А такой-то – это ты имеешь в виду имя? Надеюсь они у них не похожи на имена наших друзей аургов.

- Ты ещё сложные имена не слышал, - хрипнул динамик. – Имена альгасов, например, состоят не меньше чем из двадцати тысяч звуков, и большинство из этих звуков ты не способен произнести. Да и многие не способны. Их все сокращают. Урнаки уже здесь. Приказать войти в рубку?

Кивнув, я развернул кресло, и стал бороться с желанием вести себя, как охреневший рабовладелец.

Урнаки вошли, вытянулись в струнку и застыли на мне такими взглядами, словно собирались по моему приказу захватить Союз. Суровые ребята. Глаза холодные, но умные, лица словно из камня, да и вообще вылитые земляне, не мудрено, что меня принимают хоть и за шамана, но всё-таки урнакского.

Я пригляделся, пытаясь найти хоть какие-то отличия, внимательно рассмотрел уши, примерно прикинул пропорции тела, целую минуту искал изъяны в форме головы, но и тут всё было вполне человеческое. Всё это время урнаки смотрели на меня тем же холодным, но уважительным взглядом.

- Что-то не так, Мак? – спросила Надия, когда молчание стало затягиваться.

- Да нет. Просто и правда на нас похожи. Они же говорят на гала-сурде? Вы говорите на гала-сурде? – решил я сразу задать вопрос по адресу.

- Да... – ответивший урнак немного замялся, но всё же добавил. – Хозяин.

- Лучше называйте меня... командир, - через себя выдавил я. Нет, всё-таки хозяин звучит лучше, тут не поспоришь. – Итак, первым делом хотел бы сказать, что я не ваш шаман, впрочем, я думаю вы это и сами поняли. Теперь второе. Надеюсь слухи о том, что вы служите верно и никогда не предаёте своего командира, правдивы, иначе мне просто придётся убить вас.

Ни неверия, ни усмешки в глазах урнаков не появилось, хотя я и ожидал их, а появилась обида. Видимо, и в самом деле – честь для этих парней важнее. Правда, немного извращённая честь – служить тому, кто заплатил, а как только деньги будут отработаны, то запросто могут убить своего бывшего нанимателя. Об этом мне поведала Надия, и ещё она поведала о том, что пятидесяти тысяч хватит ровно на два цикла, так как урнаки берут за свои услуги двадцать пять тысяч частиц в цикл. За исключением, когда их нанимают союзники, здесь они делают скидки.

- Как вы знаете, - продолжил я, глядя спокойным взглядом в одну точку за их спинами, - Я уплатил по пятьдесят тысяч за каждого из вас и, значит, вы будете служить мне ровно два цикла. С одной стороны, вам повезло парни, особенно в потасовки мы не лезем, но иногда они случаются. С другой стороны, нас может ждать что угодно и нужно быть к этому готовыми. Вы готовы?

- Да, командир, - без раздумий ответили урнаки, и я довольно кивнул.

- Вот и замечательно. В ближайшие пару микроциклов вы будете вооружены. Все инструкции по вашим обязанностям получите от искина. А пока, свободны.

Урнаки отдали честь, приложив левые ладони к сердцу и, синхронно развернувшись, покинули рубку чеканным шагом.

- Без них было бы спокойней, - поддаваясь настрою, отчеканил я, когда шаги этих бравых вояк смолкли в глубине отсека.

- Да не переживай, Мак, - в глазах Надии мелькнул весёлый огонёк. – Хватит уже бояться непонятно чего. Они и вправду будут верны, пока не отработают заплаченное за них. Это их кодекс чести. Нужно было спросить у них - умеют ли они управлять истребителями? На фрегаты и крейсера урнаков не допускают, слишком велик риск пропустить тот микроцикл, когда выйдет срок их оплаченной службы. А угнать штурмовик дальше системы нахождения нельзя.

- Весёлые ребята, - хмыкнул я. – И понятия у них... странные.

- Это ещё не так странно, кэп, - подал голос Стэн. – Есть одна тоже воинственная раса – антранцы, так те воюют только на слабой стороне. Представляешь, идёт битва, в которой меняется соотношение сил, и эти антранцы тут же переходят на сторону проигрывающих. Если соотношение сил снова меняется, они опять переходят. В общем, их в начале как-то нанимали некоторые воюющие расы, но потом просто поняли, что это полный бред. Этим придуркам всё равно на заплаченное им наплевать, главное быть на стороне слабых и всё тут.

От напряжения появившегося за последние несколько часов, да из-за нелепости поведения этих артранцев я невольно рассмеялся. Да уж. Тут конечно вроде и всё... человечно, даже сверхчеловечно, но один фиг ведь бред получается.

- Ладно, - я с трудом унял смех. – Стэн, всё равно, не спускай с этих парней взгляда, контролируй каждый их шаг, а ещё лучше, объясни им, что передвижение по «Страннику» дальше выделенного для них отсека строго запрещено. Иначе... иначе смерть, - я посмотрел на Надию. – А убить их я имею право? Они ведь номинально мои рабы.

- Имеешь, - кивнула зеленоглазая. – Только они твои рабы для них же самих, а по законам Союза... Ну ты меня понимаешь. Закрытая раса...

- Понял, - отмахнулся я. – А что если они поймут это?

- Сколько можно повторять, Мак, для них это безразлично. Они и с мосовцами за тебя будут сражаться, если те захотят тебя арестовать. И даже против своего родового клана пойдут, если понадобится.

- Хорошо-хорошо, - недовольно остановил я её. – Просто удостоверяюсь. Ну и что теперь? Летим продавать роботов?..

Стэн связался с Фрегги и дал ему координаты новой точки выхода. Система Принт, недалеко отсюда, всего в пятистах световых годах. Помимо продажи роботов, на станции, мирно летящей в этой системе, мы собирались закупить и топливо, а вот ремонт и прочее – это уже в другом месте. Ремонт означает время, а задерживаться там, где проданные роботы начнут на глазах превращаться в прах не лучшее решение.

Урнаки «парились» в отдельных коконах, мы с Надией перемещались по Н-пространству в общем. Читать всякую инопланетную муть мне уже давно перехотелось, новостей мы так и не приобрели, а больше, кувыркаясь в невесомости отдельных коконов, делать было нечего. Поэтому я и решил, что лучше порасспрашивать Надию и Стэна о том, что мне непонятно. А непонятного накопилось за последние несколько микроциклов достаточно.

Во-первых, я никак не мог взять в толк, почему те же цептеры или военные не разобьют в пух и прах базы пиратов. Точки выхода в их системах известны всем, однако...

Но как я и предполагал, всё оказалось просто. Слишком много крутых шишек использует космических корсаров в своих целях, а иногда и целые расы платят им за какую-то информацию, или за услуги, которые могут оказать только такие засранцы. Например, в обход всех Союзных законов ограбить нужный караван или захватить пассажирский корабль, чтобы взять заложника.

Во-вторых, я немного запутался с этим рабством. Как бы официально в Союзе его не было, но тем расам, у которых рабство считалось в порядке вещей, рабов иметь разрешалось. Это я знал и вроде было понятно, за исключением, конечно, списка рас, которые могут быть рабами. Точнее, это был свод правил. Первое - рабами могут быть те расы, рабство которых сложилось непроизвольно в ходе естественного развития. Формулировочка ещё та, конечно. То есть если одна раса победила и потом поработила другую – это естественное развитие?

- Я вот как-то видел галаасского раба, имя у него ещё такое было... а, вспомнил – Ушбиркаргурсирсамашкорсар. Самое смешное, что по Земному конец его имени значит – пират.

- Судя по имени – это кантрук, - тут же объяснила Надия. - Галаасы ещё давно поработили эту расу и выходит, попадает под первый пункт. Что же тут непонятного?

- Хм. Да тогда получается, что любая раса, которая в ходе военных действий поработит другую может запросто сделать её своими рабами? Вот, например, мы победим криллов, и...

- На тринадцатую галактику законы Союза не распространяются. Пока, - подкорректировал меня Стэн. – А что касается первого пункта, там есть поправка, гласящая, что последние пятьсот циклов обращение в рабство вообще запрещено. Естественное развитие – это то, что было не менее пятисот циклов назад.

- А как же тогда выходит дело с урнаками? Они ни пятьсот лет назад, ни теперь ни чьими рабами не являются, однако же вот, - я указал рукой на выход из рубки. – Нестыковочка.

- Это уже третий пункт, кэп, - неторопливо продолжил Стэн. – Так называемое незаконное рабство. Сам понимаешь, в этом случае такого бедолагу, конечно, необходимо освободить, но кто будет этим заниматься? Время от времени МГД требует от пиратов возвращения незаконно захваченных разумных, те отдают им десяток-два и на этом дело прекращается на несколько минициклов. А большинство таких незаконно порабощённых сгнивают на рунитовых и прочих шахтах. На них надевают специальные браслеты или вживляют чипы, которые убивают носителя при любой попытке бегства.

- А на урнаков не надели, потому что думали, что я их выкупаю для того, чтобы освободить, так?

- Всё верно, кэп. По большому счёту, урнаки очень редко попадают в рабство, да и никто специально не пытается захватить их. Слишком воинственны. Если бы ты их не купил, то скорее всего, их бы через какое-то время убили. Владельцы шахт не рискуют приобретать таких, ну, отработают они уплаченную за них сумму и что? Дальше обязательно набросятся на охранника или надсмотрщика, и им всё равно что они погибнут. Что ж им, платить потом ещё и за работу? Так никто никогда рабочим по двадцать пять тысяч за цикл не платит, там вообще другие расценки – двести-триста частиц за полцикла.

- Сколько?! – мне вдруг вспомнился змееподобный Шанг. Вот же сволочь! Предлагал мне восемьдесят за полцикла и глазом не моргнул. Ну, конечно! Он понял, что я вообще ничего в финансовых делах не соображаю и решил подловить! Фух, хорошо, что вся моя клятва на крови и гроша ломаного не стоит, иначе пришлось бы пахать на этого змея за копейки. – А почему такая разница?

- Ну так – воин рискует жизнью, а работник нет. К тому же, урнаки и в самом деле искусные бойцы. В войне с криллами они очень пригодятся.

- Ладно, хорошо, с этим разобрались. А как же те расы, которые сейчас в рабстве? Они такими теперь навечно останутся, что ли? Да и подожди. А если в войне победят галаасы? Эти паукомордые ведь сто процентов отменят поправку и поработят себе ещё рас этак двадцать. Разве нет?

- Могут, - согласился Стэн. – И даже уверен, что так оно и будет. А те расы которые в рабстве могут выкупиться. Поработивший назначает цену...

- Ха! - перебил я. – А поработивший сам назначает цену? В смысле, любую какую хочет?

- Не совсем, кэп. Конечно, порабощённая раса обращается в разные союзные организации, собирается документация, выслушивается мнение обеих сторон и устанавливается объективная сумма.

- И кто-нибудь уже так выкупался?

- Одна раса выкупилась. Из сорока двух, - Стэн сам хмыкнул. – Да, это почти нереально. Но зато очень часты случаи индивидуального выкупа. Хозяева, купившие раба обычно назначают цену. Это создаёт дополнительный стимул для лучшей работы. Чем лучше раб трудится, тем быстрее может выкупиться.

- Ну если за такие деньги их покупать, им жизни не хватит отработать.

- А большинство так и не стоят. Это же урнаки, а ты похож на урнакского шамана, потому такую цену и запросили. Знали же, что ты обязан их выкупить и то, что частиц у тебя в достатке. А так большинство рабов стоит от двух до десяти тысяч, в зависимости от работоспособности. Вполне себе за десять-пятнадцать циклов можно отработать.

- Понятно. В общем, тайно узаконенное рабство при официальном его запрете. Интересно, а если галаасы выиграют войну, они кого поработят первым делом?

- Кого-нибудь из рас третьего поколения, - вставила своё умное слово зеленоглазая, но я лишь с улыбкой помотал головой.

- Неправильный ответ, любимая. Первым делом в ход пойдут закрытые расы. Зачем связываться даже с третьим поколением, когда вот тебе на блюдечке абсолютные слабаки?

- А вам-то чего волноваться? - Надия скривилась. Видимо, ей не понравилось употребление эпитета любимая в таком тоне. – Вы защищены магией родонтинов. Кто сможет пробраться сквозь ловушки?

- До выхода из Н-пространства осталось две минуты, - не дал мне съязвить в ответ Стэн.

- Надеюсь, в этот раз мы ни на кого не налетим, - буркнул я, хотя подсознательно и сам был рад, что не завязалась очередная словесная потасовка. Сейчас нужно было сосредоточиться на продаже копий роботов и ремонте. Смятый коридор до сих пор в таком состоянии и находится, обшивку в некоторых местах подлатать не мешало бы, плюс защиту поставить... В общем, работы непочатый край и расходов примерно столько же. Только по скромным прикидкам на всё про всё необходимо пара миллионов. А их у нас нет. Хорошо, с коридором можно повременить, ходить и одного хватает, а вот с защитой затягивать нельзя. С нашим «бизнесом» защита первое дело.

Мы вынырнули из точки выхода без происшествий и легли на курс к общей планете Тангрия на задворках всё той же десятой галактики. Наличие цептеров здесь было минимальным, не любили местные копы летать по задворкам, побаивались, но мы всё равно отправили фрегат покружить у последней планеты системы, чтобы лишний раз не палиться с ним. Перед этим Шестой слетал на боте в гости к Фредди и привёз две винтовки для урнаков. Их я решил взять с собой, проверить. Пусть учатся наряду с «Герантом» выполнять роль моих телохранителей.

Планета встретила нас тёплым местным солнышком, стояло начало лета, и я решил в этот раз не надевать куртку. Уровень кислорода идеален, плюс лёгкий ветерок, приятно освежающий – у меня даже возникла мысль задержаться здесь на пару-тройку микроциклов. Но вспомнив о портящихся роботах, я с сожалением отбросил её. А жалеть было о чём. Для полного кайфа не хватало только морского берега, но их с лихвой заменяла высоченная гряда гор, до которой по прикидкам было не больше сотни километров. Снежные вершины призывно сверкали, маня мечтами о прохладе. Настоящей прохладе, природной, а не той что создаётся на корабле. За несколько минициклов скитания в космосе я успел выработать стойкое отвращение ко всему искусственному.

А тут, наверное, и на лыжах можно покататься...

Честно говоря, я на них никогда не ездил, но вид белоснежных гор вдруг породил нестерпимое желание сделать это...

От фантазий меня отвлекла зеленоглазая. Она стала громким голосом давать указания урнакам и я взглянул на неё. Всё-таки командирские нотки в её голосе прорезались, вот что значит не просто рядовой. Уже и командовать почти умеет. Осталось только мне подтянуться и отдавать приказы так, чтобы ни у кого не возникало желания ослушаться. Тем более, в скором времени необходимость в этом резко возрастёт.

Закончив с инструктажем урнакских вояк, Надия обернулась ко мне:

- «Геранта» тоже с собой возьмёшь? – спросила она, немного смутившись того, что я всё это время наблюдал за нею.

- Нужно только отделить его. Не приглядываться же постоянно у какого робота есть крапинки, а у какого нет. Стэн, - обратился я к аургу. – Сделай привязку настоящего «Геранта» к имени... – А что тут мудрить? – Гера. Да. пусть будет Гера.

Глупо, конечно. Тогда лучше уж Шестого как-нибудь «обозвать», всё-таки он робот с НХЛ, то есть с настоящими характеристиками личности, пусть и в начальном виде, да ещё и бракованном, но всё же. А «Герант» же глупая железяка, способная лишь выполнять команды хозяина. Хотя, в этом больше плюсов, здесь не поспоришь. Шестой со своей тупостью и хитростью иногда здорово достаёт.

Ладно, обойдётся. Родился Шестым, Шестым и помрёт.

«Странник» остался покоиться на одной из посадочных площадок, которые здесь были разбросаны по всей планете, а мы двинулись неспешным шагом к видневшемуся невдалеке городу – впереди один из урнаков, следом мы с Надией, и замыкали нашу небольшую процессию второй урнак и Гера. Не так уж много, но всё равно смотрится намного солиднее, чем раньше. Как сказала Надия – иметь в телохранителях кого-то из живых существ престижнее. Разумеется, роботы зачастую эффективнее, но живых и не используют без них, в основном в связке.

Спустя полчаса мы уже вышагивали по одной из улиц. Я задержался у первой на пути витрины и, осмотрев себя с ног до головы, решил, что новую одежду тоже не мешало бы купить. Самую хорошую и стильную, престиж так престиж, нечего на полпути останавливаться.

Мы просмотрели цены на роботов у нескольких торговцев, потом нашли пустую торговую площадь и к концу микроцикла сбагрили все копии по чуть заниженной цене, что повлекло за собой пару неприятных разговоров с другими торговцами. Но всё было улажено быстро. В первом случае торговец и сам решил с нами не связываться. По крайней мере, побурчав немного, он просто махнул на нас рукой, и внимательно посмотрев на урнаков, убрался восвояси. А второй торговец, пришедший добиться справедливости и начавший сразу с угроз, получил по оптовой цене последних «Геранта» и «Ланкера». Пусть теперь продаёт их сам, а потом отбивается от разъярённых покупателей. А нам без разницы. Да, потеряли немного, но так и местный день уже близился к завершению, и покупатели перестали заглядывать. В общем, я решил, что ловить нам здесь больше нечего и бог с ними с небольшими потерями.

Возвращались на корабль мы уже в темноте. Прошли по освещённой улице, свернули. Чем дальше было от торговых площадей, тем хуже обстояло дело с освещением. В одном из переулков, где уже было всего два дохленьких фонаря, я заметил пару теней, потом на дороге возникла фигура, в её руке на мгновение мелькнуло что-то похожее на большой пистолет, но тут же пропало, и фигура поспешила скрыться. Наверное, не понравилось местным грабителям наличие двух урнаков и Геры. А жаль. Я бы с удовольствием продемонстрировал им, что испугались они совершенно не того, чего необходимо было пугаться. Ну да чёрт с ним, использую понравившееся мне лезвие Сури в следующий раз.

Однако расслабляться я не собирался, урнаки тоже интенсивно стали всматриваться во мрак, и наше чутьё нас не подвело. Грабители решились напасть с тыла и в тот момент, когда рядом не было ни одного источника света, но ни для меня, ни для урнаков это сюрпризом не стало. Я даже успел пропустить Надию вперёд, предполагая такие события.

Их было не меньше десятка, а иначе, они бы вообще не пошли на такое...

Это была последняя спокойная мысль в моём мозгу, а дальше он словно включил форсаж и всё замелькало с немыслимой скоростью. У грабителей оказались два боевых дроида, которые отрыли по нам залп, но их ионные заряды были остановлены моей сферой. Вот тебе и общая планета. Да у пиратов спокойнее!

Гера быстро определил контуры моей защиты и стал менять позицию, то же самое проделывали и урнаки.

- Изнутри сферы стрелять можно! – проорал я, ударив лезвием по двум укрывшимся в углу фигурам. Какой расы грабители, было непонятно. Только чёрные силуэты. Один из урнаков понял, и вернувшись под защиту, открыл огонь из винтовки. Второй был уже за хорошим укрытием и начал стрельбу оттуда. Надия повалилась навзничь, и немного замешкавшись, достала из кобуры «альтрим», а Гера палил из турболазерных пушек по своим «коллегам». Какой они марки я тоже определить не мог, чёртова темнота... Мать твою! У меня же есть магическое зрение! Вот только смогу ли я управляться со всем этим сразу? Сфера, лезвие Сури, магическое зрение...

Я подключил зрение, разглядел роботов и едва успел восстановить сферу. Чёрт! По нам уже стреляли минимум в дюжину стволов, и защита обрушивалась каждые три секунды. Пришлось про зрение забыть. Да и толку? Ну увидел я роботов, а определить какие не смог. Не знаю я всех их разновидностей.

Правда был и плюс. Я успел приметить трёх уродов, старающихся обойти нас с фланга.

- Справа! – крикнул я ближайшему ко мне урнаку и сам ударил лезвием Сури в сторону мелькнувших теней. В сферу спереди ударило сразу несколько зарядов, перед нею всё вспыхнуло, ослепило, сфера снова разрушилась, поставил новую, и достал «глоктер». Снова разрушилась защита, значит, решение правильное. Не успеваю я уже одновременно следить за сферой и творить лезвие.

Раздался дикий крик, от которого я вздрогнул, оглядел своих, вроде целы. Значит, кого-то из них задело или убило. А эти справа, уроды, что-то не кричали. Не попал?

Пришлось, рискуя, снова включать магическое зрение и впериваться им в темноту переулка. Нет, одного перерезало, а два других удирали прочь.

Раздался взрыв, и ослепляя и оглушая одновременно. Гера пробил стальную оболочку чужого робота и того разнесло на куски. Я стал палить из турболазера по драпающим вдоль стены длинного одноэтажного здания похожего на барак или хозяйственную постройку, и в этот момент вдруг заметил, что пальба с той стороны прекратилась. Мой палец оставил в покое спусковой крючок, я подкрепил сферу и огляделся. Находившийся рядом урнак заметил моё движение, тоже перестал стрелять и вскинул руку, давая знак напарнику.

- Гера, отбой! – крикнул я и помог подняться лежавшей на дороге Надии. В воздухе повисла оглушающая тишина, а точнее, я услышал мощный и неприятный шум в ушах, который больно сдавил голову. – Отходим! Вы, - я чуть ли не ткнул пальцем в грудь урнака, - Прикрываете.

Урнак кивнул, робот стал послушно отходить, не забывая глядеть по сторонам своими тёмно-зелёными визорами, Надия держалась рядом со мной. Через десять шагов я снова поставил сферу, решив делать так до того момента, пока мы не удалимся от этого места хотя бы метров на двести-триста.

Слева что-то мелькнуло, я дёрнулся, всего лишь птица спорхнула с ветки невысокого раскидистого дерева. Мой взгляд остановился на чёрной стене такого же барака, или это ещё тот продолжал тянуться? Внутри всё напружинилось, не видно же ничего, а вдруг там у стены с пяток боевых дроидов?

«Сейчас ты можешь спокойно включить зрение», - подсказал мозг и я выругал себя. Давно пора. Сферу уже ставлю спокойно, не впопыхах, запросто можно параллельно вторым заклинанием оперировать.

Осмотр длинной, уходящей в самый конец переулка стены, успокоил. Никого. Тишь да благодать. Просмотрел пространство с другой стороны. Здесь был какой-то пустырь. А мы вообще туда идём? Что-то никакого пустыря не помню.

- Надия, а пустырь был? – поинтересовался я у жмущейся ко мне джерийки.

- Точно не было. Сбились, наверное. Или повернули не там.

- То есть нам теперь что, назад придётся идти?

- Командир, - обратился вдруг ко мне один из урнаков, отчего внутри неприятно кольнуло. Не многословны эти парни, молчат больше. – Возвращаться не нужно. Я бывал на этой планете, мы делали зачистку. Тут местные пару циклов назад восстание устраивали и нас вархарновский штаб нанимал. Моя команда в этом районе работала. Вон там за пустырём склады начинаются и вдоль них дорога, по которой можно выйти к посадочным площадкам.

Мы пересекли пустырь, не выпуская из рук оружия. Вот тебе и престиж. Утром сюда шли как на параде, я сейчас жмёмся друг к другу, словно слепые щенки или те же грабители. Интересно, кто они были? Случайные романтики с большой дороги или кто-то из тех двух торговцев дал наводку? Второй? Первый? Скорее всего, первый, отмахнулся он рукой, как же. На его широкой мерзкой морде так и читалось – я вас ещё за всё накажу. И на урнаков посмотрел оценивающе. Да точно – он!

Из темноты прямо в глаза ударил ослепляющий мощный луч и где-то над головой холодный металлический голос проговорил:

- Не с места! Цептерия планеты Тангрия. Оружие на землю, робота отключить.

26

- И что будем делать? – прямо возле уха прошелестел напряжённый шёпот Надии.

А я откуда знаю? Но не сдаваться – это точно. Если мы сдадимся, то мне каюк, да и джерийке придётся долго объяснять своим, где она потерялась и почему не прибыла на ближайший цептерский пост, как только появилась такая возможность. Конечно, если сейчас всё пойдёт плохо, то я буду давать правильные показания – джерийка удерживалась мною в плену, или даже рабстве. Мне-то терять тогда уже будет нечего, а так хоть ей помогу.

Но это на крайний случай. А пока...

- Надия, брось свой «альтрим», хорошо? Не спорь, делай, что говорю. И вы, - я покосился на урнаков. – Только медленно, парни. Нет. Ты, - я сосредоточил взгляд на одном из них, том, что заговорил со мной несколько минут назад. – Ты оставайся с оружием и делай вид, что главный, а мы твои рабы. Начинай с ними переговоры и не давай подойти. Как можно дольше. Ты понял?

- Да, командир.

- Гера, опусти орудия, но будь готов в любой момент ударить из турболазеров, - закончил я раздавать приказы и погрузился в магическое поле. Пробить защиту цептерского флаера тяжело, об этом я знал, прочитал на досуге. Турболазеры Геры увязнут в силовом поле, мои тоже, что обычный, что магический, и поэтому последний нужно было усилить. Сделать это я собирался по той же схеме, как усиливал лезвие Сури. Но для этого мне нужно время.

Что там творится снаружи, я не знал. Погружение в поле было максимальным, так я мог оперировать эффективнее. Магический турболазер медленно менял окраску, и когда он стал багряным, я вышел из поля. Мгновение, чтобы разобраться с ситуацией. Все наши были на том же месте, Надия даже сделала пару шагов назад, урнак что-то торопливо и сбивчиво говорил, а Гера вполне правдоподобно изображал отключенного робота. Рядом с флаером я заметил двух цептеров, двуногие и двурукие, в лёгкой броне и защитных масках на лицах. Их винтовки были нацелены на говорившего урнака. Фух!

Я выдохнул и ударил. Какая-то секунда и флаер подкинуло вверх. Двое стоявших рядом цептера взметнулись ввысь, как пушинки, один из них ударился об днище флаера и безжизненно рухнул вниз. Второй, прежде чем коснуться поверхности, пролетел ещё метров десять.

- Гера, огонь!

Робот сработал молниеносно и флаер получил два мощных заряда в днище. Силовая защита рухнула полностью, что-то с треском лопнуло, по днищу пробежало несколько фиолетовых змеек и следом ударил я. Металл быстро оплавился и в днище флаера зазияла большая чёрная дыра из которой почти сразу вырвался сноп пламени.

- Уходим! – раздался крик зеленоглазой и мы дружно бросились прочь. Поднимая оружие, Надия едва не грохнулась, но я подхватил её под локоть.

– Они, наверняка, успели вызвать подкрепление! – взволнованно продолжила она. – У них было слишком много времени! Арагнова жизнь! Я же сама цептерша!

- Забудь! – рявкнул я. – Ты уже не цептерша! Гера, прикрывай если что!

Не сбавляя темпа, я достал из кармана маленький коммутатор связи и включил его. Перед лицом, словно надоедливая муха, повис крохотный микрофон.

- Стэн! – проорал я. – Стэн, ответь!

В динамике, зависшем возле правого уха слышались только потрескивания. Значит, пока ещё не в зоне действия. Чёрт! Ну и вляпались же мы, по самое не хочу.

- Командир, сюда! – урнак указывал рукой в темноту. – Так ближе к площадкам!

Надеюсь, он не ошибается. А ещё надеюсь, что сюда сейчас не летит несколько цептерских флаеров. Хорошо ещё по поводу подбитого можно не опасаться, заряд сработал, как кумулятивный снаряд и вторую половину команды, оставшуюся внутри, сейчас можно смело соскребать со стенок флаера, как подгоревшую яичницу. Может они всё-таки не стали связываться со своими, решив задержать нас в одиночку? Господи, пусть так и будет.

Я заметил вдалеке голубые огоньки, словно ягоды, стелящиеся по земле и едва не закричал от радости.

- Стэн! - повторил вторую попытку и на этот раз он ответил.

- Да, Мак. Опять что-то случилось?

- Мы подбили цептерский флаер.

- Мать твою! Подготавливаю корабль к старту. Через сколько вы будете здесь?

- Дай нам знак! Мы не видим тебя!

- Понял. Сейчас.

Я охватил взглядом как можно большее пространство и вскоре заметил яркую белую вспышку справа.

- Туда! - махнул рукой, но Надия и урнаки сами обо всём догадались и сменили направление. Я оглянулся, вроде чисто. В смысле, темно.

Через минут двадцать, запыхавшиеся, мы поднялись по трапу и рванули к рубке, а Стэн уже запускал маршевые двигатели. Надия держалась за ушибленный локоть и тихо, но яростно ругалась. Я и сам едва не грохнулся об неработающий посадочный фонарь, заметив его только потому, что решил на пару секунд включить магическое зрение. Показалось, что в траве что-то шевелится. Но, тут сработал принцип – у страха глаза велики. Ничего, кроме мирно колышущейся от слабого ветерка травы, я не увидел.

Мы с Надией плюхнулись в кресла, отправив урнаков в их каюту, «Странник» поднялся с площадки, приминая траву похлеще самой неистовой бури, лёг на левый борт и сразу взял разгон до пяти рэсов в секунду. Дюзы маршевых двигателей натужно загудели, нос корабля стал задираться и мы устремились прочь, оставляя внизу слабо освещённый торговый городок. Чуть дальше я увидел городок побольше и освещённый намного ярче – наверняка, это то место, где проживают сами торговцы, этакая местная рублёвка, или скорее центр большого города с сотнями мест, где можно весело и пышно потратить заработанное.

Я принялся считать доход. Три «Геранта» были проданы по семьдесят тысяч за штуку, пара «Канкрасов» по сорок, по той же цене был продан и один из «Ланкеров», и ещё сорок две тысячи за сбагренных оптом. Итого – триста семьдесят две тысячи. Вместе с миллионом сто выходило неплохо, но всё же не те самые нужные два. Да какие два, и до полутора не дотягивало. Жаль.

- Выход на орбиту, смена курса, скорость увеличена до семи рэсов, - отчитался Стэн. – Кэп, связаться с Фрегги пока не могу, придётся подлететь.

- Ты намекаешь на защиту? – я вдруг почувствовал в теле страшную усталость.

- Именно, кэп.

- Фух, - вздохнул я и, сев прямее, приготовился если что ставить сферу. Эх, с цептерами вышло совсем уж хреново. Если они сейчас передадут сведения о случившемся на фрегаты, парочка которых должна тут крутиться по уставу, и те засекут нас... Дальше думать не хотелось. Такое развитие событий грозило полным крахом нашего «бизнеса». Конечно, у нас будет достаточный запас времени пока голограммы «Странника» попадут в каждый штаб, но я представил тот риск, которому мы будем подвергаться каждый раз, пытаясь захватить фрегат, и моя спина невольно похолодела. А цептеры ведь тоже не дураки, могут и подыграть. Подпустят поближе и рубанут из всех орудий.

- Стэн, прокладывай самый безопасный курс. Мы не должны наткнуться на патрули, понимаешь? Это сейчас самое главное.

- Понимаю, кэп. Слежу за каждым сектором...

- Да не ври ты, не можешь ты следить за всеми секторами сразу.

Что ответил на это аург я не узнал, потому что вновь погрузился в магическое поле. Словно почувствовав мою усталость оно усилило приятное воздействие, или мне это лишь показалось, не знаю, но мне пришлось затратить больше усилий, дабы не расслабиться полностью и не поддаться этому всеохватывающему умиротворению и блаженству.

Наконец, я стабилизировался, ощущение блаженства отступило и я представил сферу. Но делал я это не для обычной защиты. Мне нужно было другое. Внимательно осмотрев обе поверхности сферы с одной и с другой стороны, я задумался. Нужно было создать хотя бы не кокон невидимости, это довольно сложно, и честно говоря, я не представляю как подобное сделать. Что-то вроде технологии стелс? Хм, самое смешное, что здесь это уже вчерашний день и есть системы поэффективней. Стоят дорого – это да, но есть. Как устроены? Я не знаю. Технические файлы по этой теме видел, но я не инженер, чтобы их понять.

Но это сейчас и ненужно. Достаточно сотворить такое, чтобы корабль нельзя было опознать. Наподобие заляпанных грязью номеров.

Я снова оглядел обе поверхности. Единственный вариант, который крутился в моей голове – одну поверхность сделать светлее, а вторую темнее, главное не перепутать. Как там с окнами? Если снаружи светло, а внутри помещения наоборот, то стекло становится практически зеркалом. В принципе, и само зеркало так устроено. Может мне вообще внутреннюю поверхность затемнить до максимума? Только как? Да и нужно учитывать, что снаружи тоже почти максимальная мгла. Значит придётся создать лёгкое свечение вокруг внешней. Разогреть по уже накатанному методу?

Я сосредоточился на внешней поверхности, начал ускорять магические частицы, но спустя несколько секунд бросил. Стоп. Сначала сферу нужно разделить, создать прослойку пустоты между внешней и внутренней её частями, иначе магчастицы разгоняются во всей сфере сразу. Повлияет ли это на обороноспособность? Этого я не знал. Но сейчас передо мной стояла всего одна задача, не дать «сфоткать» наш корабль цептерам, которые могли появиться в любой момент. Пусть лучше увидят размытое пятно, чем наш «Странник» во всей красе. И виси потом в какой-нибудь межгалактической сети в рубрике – их разыскивает цептерия. Нет, раз сеть чисто цептерская, то там, скорее всего, будет написано по другому – особо опасный корабль, при обнаружение разрешено уничтожить. Ну, или что-то в таком духе.

Разделить сферу удалось лишь включив все ресурсы, работал на полную, чувствуя, как блаженство вновь начинает подбираться, и словно удав, пытается окрутиться вокруг меня и задавить. Усталость сказывалась, поле как будто знало о ней и видело во мне сейчас лёгкую жертву. Интересно, а зачем ему вот так вот поглощать магов полностью, зачем ему втягивать нас в себя?

Но несмотря на это, я справился. Отделил внешнюю часть от внутренней и после этого снова занялся стабилизацией. Блаженство отступило, но я ощущал его, оно было рядом, готовое накинуться в любую секунду.

Теперь нужно было подсветить внешнюю часть. Я стал разгонять магические частицы и вскоре они засияли слабым красноватым огнём. Ещё чуть-чуть и сияние стало жёлтым. Мы наверное похожи на маленькое Солнце, подумалось мне и на секунду меня окутала ностальгия. Но я отбросил это щемящее чувство и продолжил нагрев.

Когда внешняя часть стала бело-серебряной, я вышел из поля и тяжело пару раз тяжело вздохнул.

- Кэп, у нас защита светится, - тут же услышал я голос аурга. – Так и надо? Нас же теперь видно!

- Видно только серебряное пятно, а не сам корабль. Да, так опасней, но в данный момент для нас важнее именно так. Цептеров нет?

- Пока нет, кэп. До связи с Фрегги четыре минуты.

- Отлично. Даёшь ему координаты выхода и сразу начинаем разгон.

- А вот и цептеры, - потерянным голосом проговорила Надия и подалась вперёд, принявшись что-то набирать на панели.

- Что ты делаешь? – настороженно спросил я.

- Пароль, Мак. Передаю им пароль, чтобы не атаковали.

- Супер! – тут же сообразил я. – Давай! Именно пароль. Даже выйди с ними на связь и объясни, что мы цептерская спецгруппа, или как там они у вас называются. Скажи, преследуем опасных преступников. И ещё скажи, что используем новую маскировку.

Зеленоглазая вроде тоже быстро въехала и, кивнув, приготовилась говорить с патрулём.

- Только сама не начинай. Отвечай лишь на запрос.

Надия снова пару раз кивнула, не сводя взгляда с монитора.

- Стэн, ты сможешь связаться с Фрегги так, чтобы цептеры не перехватили?

- Вряд ли, - поперёк аурга бросилась говорить Надия. – На наших фрегатах стоят широкополосные вархарновские базы-перехватчики, и я уверена, они сейчас прослушивают все диапазоны.

- Это так, кэп, - подтвердил Стэн и замолчал.

- А расшифровать сообщение они смогут? – чувствуя, как что-то нехорошее шевельнулось внутри, поинтересовался я. Мать вашу! Да я лучше в следующий раз с пиратами дела иметь буду, там хоть представителей власти нет!

- Мак, - обратился аург ко мне по имени, - Я буду говорить с Фрегги на нашем языке информации, они ничего не поймут.

Фух. Нехорошее резко отступило и я облегчённо выдохнул. А ведь здорово, что у нас вместо искина живое информационное существо! Что было бы сейчас, если бы вместо аурга на нашем корабле имелась только обычная информационная сеть?

Но с другой стороны, нужно всё-таки заранее продумывать ходы отступления. Или по крайней мере, согласовывать по каким координатам будем уходить в коридор в случае чего. Правда, о том, что на общей планете может случиться нечто подобное никто из нас и не предполагал. А про фрегат... Про фрегат думали, что он нам поддержкой будет, а вот как вышло, обузой стал.

- Пароль принят, - раздалось в паре динамиков возле зеленоглазой. – Сообщите номер вашей галакарты и отключите вашу... защиту?

- Приветствую вас, - спокойно начала Надия и дальше удивила меня своей смекалкой. – Спецподразделение «Альянс», поступаем согласно инструкции, допуск Эн-7, защиту отключить не можем, доложите, с кем имею честь разговаривать.

- Э-э, - на том конце явно не ожидали такого развития диалога. – С вами говорит капитан Швайжер Каа. Мы не получали никаких данных о проводимой в нашем секторе спецоперации.

- Капитан, с вами говорит майор Лиар Кутр, - невозмутимо продолжила зеленоглазая. – На то она и спецоперация. Все данные есть у вашего начальства, но с вами оно вряд ли поделится, - она горько усмехнулась. – Вы же и сами понимаете это, капитан.

- Что правда, то правда, - её собеседник явно оживился. – Никаких сведений не предоставляют, а если что не так, ответственность всё равно на нас ложится. Господин майор, прошу вас всё-таки сообщить хотя бы приблизительно о планах ваших действий. Нам поступило сообщение с планеты, неизвестный корабль с преступниками на борту. Уничтожение цептерского флаера, убийство четырёх патрульных.

- Именно их мы и ловим. Гоняемся за этими арагновыми троесосами уже шесть микроциклов. Капитан, их корабль неплохо вооружён, но сами они видлуны заката! Мы записали их переговоры на планете и знаем координаты по которым они ушли в коридор. Принимайте, капитан.

Я чуть не подавился слюной, когда Надия начала скидывать им координаты, но когда она подмигнула, я сообразил. Так хрен поймёшь, но раз подмигивает, то наверняка координаты даёт левые.

- Всё получено, господин майор. Я должен связаться со штабом, чтобы запросить разрешение. Кстати, что за сообщение было отправлено с вашего корабля? Мы такого шифра не знаем.

- Капитан, не будьте смешны. Разумеется, мы не пользуемся общепринятыми. А сообщение – это те же координаты выхода, которые мы передали нашему фрегату, он тут недалеко в этой системе.

- Вас понял. Неужели у этих подонков такое хорошее вооружение, что вам требуется помощь?

- Весьма и весьма хорошее, капитан, - зеленоглазая была само спокойствие. – И скорость не хуже. Так что быстрее связывайтесь со штабом и догоняйте нас, через пару минут мы уходим в коридор. Задержка сейчас непростительна, можем их упустить.

- Вас понял, майор. Конец связи.

- Стэн, ты связался с Фрегги? - едва отключившись, спросила Надия.

- Да, - коротко ответил аург, и усмехнувшись, добавил. – Только я ему другие координаты дал. А ведь это так плохо обманывать цептеров.

- Не хуже, чем их убивать, – недовольно вставил я. Не нравилось мне, когда эти двое начинали вести себя так, словно я не то, что не капитан, а меня вроде как вообще на корабле нет. – Ладно, как говаривал один наш правитель – пошутыли и хватыт. Разгоняемся до двенадцати рэсов и сваливаем отсюда нахрен. Я между прочим устал очень, пока эту зеркальную хрень делал, а вы тут юмором решили своим поблистать? Всё, занялись делом.

Мои компаньоны разом посерьёзнели и замолчали, а Надия даже бросила на меня взгляд, в котором читалось восхищение. Любит она всё-таки, как и все женщины, когда с ними немного грубо.

Выскочили из Н-пространства мы гораздо позже фрегата, тот уже успел снизить скорость и ожидал нас, заодно обследовав несколько секторов вокруг. По словам Стэна, Фрегги успел даже серьёзно переволноваться и теперь, увидев нас, по-настоящему обрадовался. И я его, кстати, хорошо понимал. Один, хрен знает где... хотя, в отличие от меня несколько минициклов назад, он всё же может вернуться домой, координаты выхода возле склапа у него в инфосети есть. А у меня тогда не было ничего, совсем ничего, кроме надежды, что меня... хотя бы не разрежут на кусочки для исследования. А если бы я не был магом? Нет, в этом случае, меня бы и не похитили.

- Вот вам и окраины, вот вам и минимальное присутствие цептеров, - непонятно зачем выдал я и взглянул на монитор. Прибыли мы к планете в пятой галактике, где собирались делать ремонт. Планета принадлежала щири, но находилась далеко от их основных систем. Этакая ремонтная база на пути от их обжитых планет до мест, где они продают свои корабли, оружие и роботов.

Тут же мелькнула идея... Правда, для её выполнения нужен не один фрегат, а хотя бы три-четыре. Цептеры здесь вряд ли летают, но вот сами щири, наверняка, создали неплохую и возможно многогранную систему защиты. Эх, узнать бы промежуточные координаты выхода их караванов, если, конечно, такие имеются. Возможно эта планета единственный промежуточный выход и тогда отбивать корабли, причём абсолютно новенькие, можно только здесь.

Я поделился своей идеей с Надией и Стэном, и она их, судя по всему, напугала.

- Ты что, Мак?! – с округлёнными глазами проговорила зеленоглазая. Её пальчики забегали по панели, хотя и не попадая по кнопкам. И хочется, и колется, почему-то подумалось мне. Идея шикарная, воровать совершенно новые, только что сошедшие с верфей суда, но, видимо, настолько опасная, что моя любимка просто ударилась в панику. – При таких караванах всегда есть хорошая защита, не менее двух крыльев фрегатов! А это шесть хорошо вооружённых судов. Да нас в космическую пыль тут сотрут! Я уже не говорю о том, что сама техбаза защищена так, что и на паре крейсеров к ней не подлететь.

- Если сказать, что на ремонт, то подлететь можно без проблем, - я невольно улыбнулся, это же просто, как дважды два. И с захватом так же. Летаем тут себе рядом с планетой, вроде как после ремонта тестируем, вдруг неполадки ещё обнаружатся? А в это время пара наших аургов проникает на борт новеньких фрегатов или крейсеров. Там-то и команда будет не из военных, а перегонщики-технари какие-нибудь. Потом резкий разгон и уход в Н-пространство. Да, есть риск, но ведь рисковать будем не мы. Вряд ли кто-то сходу сообразит, что гражданский, только что отремонтировавшийся корабль имеет отношение к захвату. Предпосылок к такому выводу нет, если, конечно, все щири не Шерлоки Холмсы или параноики. Да если даже и так. Чуть сбрасываем скорость недалеко от каравана, чтобы подсадить аургов на корабли, и сразу возвращаемся к двенадцати рэсам в секунду. Всё. Отчёт от аургов о захвате информационной сети и уходим в коридор.

Всё это я повторил и вслух, после того, как идея полностью сформировалась в мозгу. Надия и Стэн какое-то время молчали. Зеленоглазая задумчиво шевелила губами, словно проговаривая только что услышанное, что делал Стэн я не знал. Может шевелил какими-нибудь цифрами вместо губ. А я ждал, прогоняя свой план в голове ещё раз. Честно говоря, он захватил меня полностью. Мне уже так и грезились новенькие «в чехле» крейсера в составе моей пока ещё крохотной флотилии.

- Ну что? – устав ждать, спросил я, глядя на погрузившуюся в мысли Надию.

- А что, - она подняла глаза и посмотрела с энтузиазмом, - Идея хороша. Пусть и всего на раз, но если нам удастся угнать хотя бы один крейсер... – у неё на мгновение перехватило дыхание. – Представляешь, Стэн, - скосилась она на динамик, - Крейсер! Пусть не кантронский и не вархарновский, но ведь крейсер!

- У щири они тоже не самые плохие, - удивил меня своей безмятежностью Стэн. Я уже ожидал, что он начнёт отговаривать нас, двух глупых биологических существ, ан нет. - Кэп, я согласен с Надией, идея отличная! Трудно осуществимая только... В общем, тут нужно просчитать до таких мелочей, чтобы не осталось ни одного неожиданного фактора.

- Вот ты этим и займись, ты же у нас информационное существо, а значит рассчитывать должно быть у тебя в крови... Прости, в твоих алгоритмах.

На душе у меня стало необычайно легко, словно у неё выросли крылья, хотя вместе с этим появился и лёгкий страх, но это был умеренный, не сковывающий страх, каким он и должен быть перед опасным делом.

- Только нам тогда нужно оставить ремонт на время. Сначала приземляемся, вроде как расценки и возможности техстанции узнать, а уже в следующий раз подготовленные возвращаемся.

- И ещё нужно узнать, график появления караванов. Они же не каждый микроцикл летают, - подсказал Стэн и я с ним согласился.

- Вот только после такого точно нас сдадут цептерам, и корабль быстренько покажут, тут же всё голографируется на каждом углу, - подала дельную мысль зеленоглазая и я тоже согласился. Так и есть.

- Тогда такой план, - тут же на ходу начал я корректировку своей идеи. – Ремонт всё-таки производим, одновременно с этим пытаясь разузнать всё о том, как тут обстоят дела с караванами. А вот на захват прилетаем сюда на фрегате. Как? В этом случае «Странник» никак не попадает под подозрение и мы сможем и дальше захватывать на нём фрегаты.

- Мы бы могли захватывать фрегаты и на фре...

- Нет, Надия, - перебил я, и чтобы не обижать её добавил вполне себе тактично. – Ты же и сама понимаешь, что наш фрегат числится угнанным. Если мы нарвёмся на патруль, до которого информация об угнанном фрегате уже дошла, то можем попасть в такой переплёт, что мало не покажется. Представь, что цептеры начнут с нами игру, подпустят к себе и ударят из всех стволов до того, как подсаженный аург вырубит команду. Я именно поэтому и «Странника» лишний раз светить не хочу, чтобы не попадать в такие переплёты.

- Ты прав, - совсем не обидевшись, согласилась Надия. – Что-то не подумала. Ладно, давай пробовать твой план.

- Так что, садимся? – коротко спросил Стэн, и я подумав ещё раз, уверенно кивнул.

27

Галактика «Водоворот К’анги», планета Аград

Вокруг огромного круглого стола с тёмно-бордовой столешницей, собрались все высшие чины вархарновского военного флота. Айз-Латар стоял на небольшом возвышении, чуть поодаль, и ждал, когда лёгкий ропот после неудачной фразы одного из гранд-полковников стихнет. Наконец в зале генерального штаба повисла тишина. Айз-латар задержал взгляд на одном из знамён у дальней стены, потом перевёл его на центр стола. Обычный трюк, когда обращаешься ко многим сразу, лучше найти точку и смотреть на неё. Генералы и полковники приосанились, постарались убрать свои животы. Не все разумеется. Старый вархарн сразу приметил двух подтянутых гранд-полковников, настоящих, из косморазведки, их лица были недовольны. Понятное дело, они привыкли принимать решения в боях, а не за столом. Но после того, как из штаба были с треском выперты продажные гражданские, его снова требовалось укомплектовать. Занимался этим ВАД, и по каким критериям шёл отбор Айз не знал, у него и других дел было по горло. С каждым новым микроциклом количество стычек в разных секторах росло, были уничтожены ещё две базы и потерян контроль над шестнадцатью системами. Нужно было что-то делать.

- Господа военные, - неторопливо начал он свою речь. – Мы собрались здесь, чтобы выработать и утвердить окончательный план наступления. Как вы знаете, в данный момент дела наши идут не очень и поэтому мною принято решение приступить к решительным действиям. От обороны и нейтрального поведения мы должны перейти к наступлению.

«Наконец-то», - расслышал старый вархарн шёпот и внутренне улыбнулся. Это хорошо, что многие здесь горят желанием принять бой. Настоящий бой.

Он обвёл присутствующих взглядом. Хотя, чего смотреть? Явно прошептал один из этих косморазведчиков.

- Итак, - продолжил он, снова уставившись на выбранную точку. – У каждого из вас есть инфо-кристаллы с последними донесениями, и я надеюсь, вы ознакомились с той информацией, которая на них. Основные действия наш противник сейчас проводит в шестой и восьмой галактиках. В последней они пытаются взять под контроль как можно больше систем, в первой находятся фабрики чирсулов. Кто-то может высказать своё профессиональное мнение по сложившейся ситуации?

- Господин Верховный Командующий, - сразу взял слово один из косморазведчиков, - Я уже докладывал штабу, но повторюсь, у нас есть все основания предполагать, что галаасы что-то переместили в шестую галактику. Не исключено, что это и есть артефакт. Поэтому удар по фабрикам чирсулов считаю на данный момент невозможным. Нам нужно ещё несколько микроциклов, чтобы выяснить точно, что перемещено к фабрикам и какова опасность действий в том секторе.

- Артефакт – это галаасский блеф, - недовольно бросил толстопузый генерал и несколько коллег тут же поддержали его. Однако гранд-полковника это не смутило. Он криво улыбнулся и посмотрел на сказавшего.

- У вас есть точные сведения по этому вопросу? Или если артефакт существует и наш флот понесёт огромные потери, вы готовы взять ответственность на себя?

- У вас тоже нет точных сведений, - парировал генерал и победоносно посмотрел на полковника.

- Вы правы. Пока нет, - косморазведчик взглянул на Айза, и тот удивился, а ведь он ещё очень молод. В сравнении с остальными. Циклов тридцать пять, не больше. Старому вархарну вдруг захотелось, чтобы этот гранд-полковник был его сыном. – Но мы раздобудем их. Нам нужно... – косморазведчик на секунду замешкался. – Четыре микроцикла.

- Я согласен с доводами гранд-полковника, - без раздумий согласился Айз. – Спешить не нужно. Но вот по поводу восьмой галактики, я считаю, удар нужно нанести немедленно. Слишком большие силы врага там скапливаются. Ещё один-два миницикла и вся галактика будет в их руках.

- Здесь возражений у штаба нет, - вставил своё весомое слово гранд-генерал. Седовласый старик с широкими плечами о проницательно-усталым взглядом. – Для удара в этом направлении уже приведены в боевую готовность двадцать шесть флотов. Командование, надеется, что их доукомплектуют новыми крейсерами «Стикс». Так же хотелось бы, чтобы на каждом крейсере и фрегате присутствовали номы. Это уже забота дипломатов. Номы неохотно исполняют приказы наших офицеров, предпочитая дожидаться приказов от своих. Необходимо как-то разрешить это недоразумение.

- Я передам ваши пожелания. По номам. Что касается «Стиксов». Их количество не столь велико, и рисковать ими в первых боях неразумно. Прошу командующих флотами понять это и обойтись своими силами.

Айз-Латар заметил, как на многих лицах появилось недовольство. Особенно недовольным выглядели лица этих двух гранд-полковников. Почему их мнение так волнует его? Может, потому что сам он не военный, а эти два боевых офицера косморазведки не понаслышке знают, что такое война?

- Хорошо, я поставлю перед Верховной Ставкой вопрос и «Стиксах». Думаю два-три крыла они смогут выделить в поддержку этой операции, - Айз вытер платком вспотевший лоб и продолжил. – Как вы знаете, нам пришлось отменить план «Первый выдох Брахмата», и поэтому данная операция будет носить это же название. Надеюсь возражений ни у кого нет.

Все в зале промолчали, и старый вархарн внутренне усмехнулся. Да какое дело им до названий, особенно тем двоим в форме космодесанта? Разве не видишь ты нетерпения в их глазах? Да дай им волю, они бы ушли отсюда сейчас же и рванули на своих крейсерах бить врага.

- А теперь, - выдержав небольшую паузу, продолжил Айз, - Я хотел бы, чтобы господа военные выслушали доклад представителя ВАДа, - он указал рукой на скромно одетого парня, простой костюм, без нашивок и наград на груди, обычный серый служитель грозного и практически всемогущего агентурного дома.

Агент поблагодарил Верховного Командующего и неспешно приступил к докладу. О чём он будет говорить, Айз уже знал, старый приятель Найз-Мантар ввёл его в курс дела, поэтому он просто следил за реакцией военных. И особенно его интересовало, как они отнесутся к последней части доклада.

- По собранным нами данным в Союзе наблюдается следующая обстановка, - говоря, агент время от времени слепо обегал взглядом всех присутствующих, но в основном, как и Айз, смотрел в выбранную точку. В его случае это было окно за спинами стоявших напротив. – Как вы знаете, наши отношения с граулами были слегка подпорчены в результате неправильных действий одной из флотилий, но дипломатам удалось восстановить их, и сейчас можно сказать, что уже практически подписан новый договор о военном союзе. Для этого нам пришлось пойти на некоторые уступки и возместить граулам ущерб. Поэтому на некоторых наших судах помимо номов будут присутствовать и граулы. Прошу довести до сведения командиров, а те в свою очередь пусть донесут до сведения своих подчинённых, что они должны быть предельно терпимы к некоторым особенностям этой расы. Проявление нетерпения будет строго наказываться по законам военного времени, вплоть до заключения. С этим надеюсь, понятно. Дальше. Не очень приятная ситуация сложилась с кантронцами, которые продавали оружие галаасам и здесь нам вряд ли удастся что-то исправить. После нападения на галаасский караван возле одной из кантронских планет, последние разорвали все достигнутые между нашими расами соглашения и больше на контакт не идут. Поэтому, ВАД крайне рекомендует военным разработать план нападения на кантронские базы и производственные комплексы с целью их полного уничтожения. Дальше, - на этот раз агент обводил взглядом всех присутствующих куда медленней, словно намекая, что следующее его слова куда важнее предыдущих. Айз-Латар, зная о чём пойдём речь, невольно сосредоточился. Ох, и не время сейчас для появления всех этих неизвестных факторов. Их и так хватает. – Думаю, многие из вас знают о работах в новой галактике, которую мы назвали «Чёрное кольцо», но подозреваю практически никто не разбирается в этом детально, что в прочем-то и не входит в ваши полномочия, - агент не преминул поддеть военных. – Так вот. Неустановленными лицами были украдены несколько координат выхода в тринадцатой галактике и мало того, в последние несколько микроциклов, я бы даже сказал практически в течение почти миницикла мы наблюдали неоднократное перемещение неизвестных судов, причём, если ранее перемещения были по преимуществу в одну сторону, то теперь они практически всегда двусторонние. И это настораживает и вызывает много вопросов. А что если наш противник наладил контакт с расами из этой галактики? Что если это галаасы перевозят оттуда сюда новое неизвестное оружие?

Агент замолк, в зале какое-то время висела тишина, которая постепенно сменилась недовольным шелестом тихих голосов. Айз-Латар внимательно следил за происходящим. Сам факт перемещения в официально неоткрытую галактику был лишь прологом к тому, о чём должен агент ВАДа сказать дальше. И он наконец продолжил.

- В связи с этим ВАД совместно с Верховной Ставкой пришёл к решению об отправке во все точки выхода в тринадцатой галактике военных групп. Всего этих точек на данный момент сто двадцать две. Прошу штаб обсудить численность групп, но Ставкой, - агент бросил мимолётный взгляд на Верховного Командующего, - Рекомендуется по три полноценных крыла в каждой группе.

- По три полноценных крыла в сто двадцать две точки? – среагировал «молодой» космодесантник.

- Это много, - поддержал его другой. – Мы не можем сейчас отправить столько судов непонятно куда. Для этого придётся оставить многие системы без прикрытия.

- Действительно, господин агент, - высказал своё мнение седовласый гранд-генерал, - Мы не можем просто так сорвать с мест более тысячи фрегатов и сто двадцать два крейсера.

- Это рекомендация не только ВАДа, но и Верховной ставки, - невозмутимо напомнил агент и вновь взглянул на Командующего. – К тому же, насколько известно нашей организации, около восемнадцати флотов находится в резерве...

- Вот именно, в резерве, - так же невозмутимо перебил гранд-генерал. – К вашему сведению, война не выигрывается за один микроцикл, особенно такая, какая нам предстоит. А в затяжных битвах побеждают те у кого сильнее резервы.

Айз-Латар почувствовал, что напряжение в зале очень быстро нарастает, но впрочем, другого он и не ожидал. Даже несмотря на то, что предложение ВАДа было подкреплено рекомендациями Верховной Ставки, военные просто так не отступят. Нет, не сказать, чтобы они ненавидели агентурный дом, максимум – недолюбливали. Помимо них так же к агентам относились и цептеры. И причина была одна – ВАД своей мощной лапищей постоянно пытался ухватить за загривки и тех и других.

«Обычная борьба организаций за свои интересы», - мысленно успокоил себя Айз-Латар, продолжая задумчиво наблюдать за разгорающимся противостоянием. Впрочем, вскоре оно угаснет. Найз-Мантар предусмотрел такой поворот и предложил обычный торгашеский ход.

- Запросите сначала больше, - потягивая «гаартус» сказал он, - А потом сделайте им скидку.

Айз вспомнил его ухмылку после этих слов. Она была настолько надменной, что в тот момент ему показалось, что перед ним не его старинный приятель, а кто-то совсем чужой, не похожий на прежнего Найза.

«А не пытается ли ВАД подмять под себя всё?» – пришла в голову старого вархарна внезапная мысль, но он тут же стал опровергать её. – «Бред. Если бы они хотели захватить власть в свои руки, они бы не поставили руководить меня. Тот же Найз, он мог и сам занять этот высокий пост».

«А разве ты сам уже не почти агент?» - ещё одна внезапная мысль мелькнула в его мозгу, но он быстро отвлёкся от неё на спор за круглым столом. Сейчас думать об этом ему не хотелось.

Как и предсказывал Найз, начались торги и остановились на той самой «цене», которая устраивала ВАД. По одному полноценному крылу на точку выхода.

- И ещё одно, - когда страсти улеглись, хладнокровно продолжил агент. –Дело касается щири. Эта раса на данный момент воздержалась от принятия какой-либо стороны, но у нас есть возможность привлечь их на свою сторону. По агентурным сведениям на ближайший караван щири, который выйдет в промежуточной точке возле техбазы Тенщири, будет совершенно нападение. Мы должны помочь им отбить эту атаку.

28

Техбаза была огромной. Мы летели несколько минут над раскинувшимся вдаль и ширь комплексом, ведомые диспетчером, который всё это время пытался выяснить, какого характера повреждения имеются на нашем корабле. Для этого на техбазе имелась целая сеть диагностических приборов, на лету определяющая неполадки по звуку, визуальной картинке, выбросам из дюз и многим другим параметрам.

Я не менее сумбурно отвечал ему, параллельно с этим подсчитывая сумму, а набегала она прилично. Осмотр и мелкий ремонт двух дюз, новые лепестки на них, проблемы с тягой на левом маршевом двигателе, мелкие повреждения на обшивке.

- Плюс, защита, что-то в пределах миллиона, только старьё не предлагайте, - закончил я и замер в ожидании окончательной суммы.

- Защитный комплекс 24-РС «Панцирь» вас устроит? Технические характеристики уже переданы в вашу инфосеть, ознакомьтесь, пожалуйста. Есть и другие, но в пределах миллиона эта лучшая. Гарантия двадцать минициклов, разумеется, без учёта использования неизвестных видов вооружений, или тех видов, с воздействием которых данная система не способна справиться. Просмотрите сразу список этих видов вооружения, чтобы в дальнейшем не возникло недоразумений. Если вас всё устроит, мы готовы принять заказ на установку в любую секунду.

- Стэн, глянь быстро, - перепоручил я это дело аургу. Он куда быстрее меня разберётся.

Через минуту Стэн выдал свой вердикт – система хорошая, список оружия с которым она не может справиться в большинстве своём включает вархарновские разработки, за которыми расы второго поколения не всегда могут угнаться.

- Итого? – спросил я у диспетчера, который заодно являлся и приёмщиком заказов.

- Итого, - в тон мне ответил он, - Миллион двести сорок тысяч.

Ну что ж, хватает, и даже остаётся на то, чтобы вдоволь закупиться Н-частицами и топливом.

Я дал добро, диспетчер принялся оформлять документацию по ремонту и вскоре мы сели рядом с громадным ангаром, из которого уже медленно выплывали большие летающие платформы, сопровождаемые четырьмя роботами и одним щири. Последний быстро и чётко отдавал приказы, а когда мы сошли по трапу, сразу же принялся объяснять нам, каким образом они оттранспортируют «Странник» в ангар и какие системы требуется перед этим отключить.

Чтобы не заморачиваться, я перевёл его на связь со Стэном, но при этом и сам продолжил слушать. Как капитан я обязан быть в полном ведении того, что происходит с моим кораблём.

Когда системы были отключены, щири, как я понял - главный механик ангара, снова стал выкрикивать короткие, иногда непонятные команды, и роботы торопливо, но профессионально подвели платформы под днище. Стэн медленно убрал посадочные стойки и «Странник» повис над поверхностью. При всей вроде бы обычности, выглядело это всё настолько футуристично, что я невольно, поверх уже свыкшихся мыслей, подумал с лёгкой дрожью в теле – да я же в космосе, мать его! В самом настоящем космосе!

Платформы бережно, словно китайскую вазу времён какой-нибудь древней династии, понесли корабль к ангару, а я молча смотрел на всё это до тех пор, пока его корма не скрылась в полумраке ремонтного помещения.

- Вар, - подозвал я одного из урнаков, когда механик оставил нас в покое. – Время ремонта три микроцикла и за это время ты должен сделать то, о чём я тебе сказал.

Урнак с серьёзным видом кивнул, и поправив кобуру с «альтримом», зашагал к одному из перевозочных флаеров, чтобы отправиться в город. В отличие от цептерских винтовок, которые состояли на вооружение только в МГД, «альтримы» были распространены и среди обычных гражданских. Поэтому, чтобы урнак, с говорящим землянину именем Вар, не привлекал лишнего и ненужного внимания, Надии пришлось пожертвовать своим оружием.

Приказ этим воякой был получен непосредственно перед входом в атмосферу планеты, и теперь оставалось лишь надеяться, что он выполнит его. Второй урнак с не менее грозным именем Кгар проводил взглядом удаляющегося собрата и когда тот исчез во флаере, вновь сосредоточился на мне, а точнее – на защите меня. Его глаза профессионально следили за малейшим движением поблизости, а рука, казалось такая расслабленная, была готова в любой момент выхватить винтовку из-за спины. Заменить ему оружие возможности не было, но в нашем случае легко могла выручить цептерская голограмма Надии и поэтому мы решили оставить всё как есть. Тем более, уж здесь-то, на базе принадлежащей щири, цептеры и правда были огромной редкостью. Особенно после того, как эта раса решила пока «сохранить девственность» и воздержалась от принятия какой-либо стороны в начавшейся войне.

Нам же разъезжать во флаерах для рабочих было не комильфо и мы отправились на стоянку местных такси. За двести кредитов нас быстро домчали до одной из лучших гостиниц и всего через час после посадки я уже нежился в пенистой ванне, решив наконец-то хорошенько смыть с себя гарь и пот наших опасных странствий. Но понежиться мне не дали. Пластиковая дверь ванной комнаты бесшумно скрылась в стене и я увидел обнажённую Надию. Мой взгляд скосился на панель, которая была слева от ванны.

- Мак, взломать такой простенький коммутатор для меня всего лишь забава, - она обольстительно улыбнулась и двинулась ко мне, покачивая небольшими, но очень аппетитно выглядящими бёдрами. – Что это у нас тут? А? Что? Что же это у нас тут такое? – игриво спросила она, нырнув рукой в пену и быстро отыскав мой... как однажды назвала это дело врач в военкомате – половой член.

От переизбытка возбуждения я схватил её за талию и затащил в ванну. Пена хлестнула через край, я прижался губами к её губам, а мои руки стали лихорадочно сжимать её упругие ягодицы.

Через час мы слегка утомлённые добрались до спальни с огромной кроватью, стоявшей ровно в её центре, и повалились лицами вниз. Моя левая рука снова скользнула по её спине, остановилась над ягодицами и дальше я повёл по ложбинке между ними пальцем.

- Ты что? Ещё? – настороженно спросила Надия.

- В ванной я что-то упарился немного, а здесь в прохладе хотелось бы повторить.

- Ну, Мак, может...

Я не дал ей договорить и просто занялся делом. К тому же я уже успел изучить её тело и знал, как сделать так, чтобы она вновь погрузилась в омут возбуждения.

Прошёл ещё час и теперь уже по-настоящему изнеможённые мы повалились на спины и бездумно уставились в потолок, наслаждаясь блаженством. Не хотелось ни говорить, ни шевелиться, ни думать о насущных проблемах. Да бог с ним с этим караваном, с этим урнаком, который может и не справиться, с этой войной и постоянной нехваткой денег. Плевать! Я снял роскошный шестикомнатный номер за триста частиц в микроцикл и хочу тупо расслабиться.

- Может закажем бутылочку «гаартуса»? – продолжая пялиться в потолок, спросил я.

- Угу. Я не против.

Прошло полчаса и мы уже со смехом рассказывали друг другу истории из своей жизни, хорошее вино мягко затуманивало рассудок, было так же хорошо, как и в магическом поле, только сейчас я и не собирался сопротивляться этому ощущению. Последнее что я помнил – это допитая до половины третья бутылка лучшего в Союзе вина, а потом вдруг резко наступило утро.

Ещё ничего не подозревая, я открыл глаза и сразу же закрыл их. Свет слепил, голова страшно болела. Чёрт! Придётся помучиться от похмелья.

- Тяжело? – где-то в подрагивающем тумане прозвучал бодрый и весёлый голос Надии и я заставил себя снова поднять веки. Чего это она такая бодрая? Не меньше меня прикладывалась своими красивыми губками к бокалу.

Джерийка не только по голосу была такой, словно вчера вообще не пила, но и по внешнему виду. Я слегка прищурился, чтобы разглядеть её получше и увидел почти у самого лица ладонь. На ней лежала какая-то таблетка, самая обычная – круглая и белая.

- Это даграт, выпей и всё сразу же пройдёт.

- Правда? – с некоторым неверием спросил я, но всё же машинально, как скитающийся по пустыне к миражу, потянулся к вожделенной пилюле. Со второго раза получилось схватить её двумя пальцами, я торопливо поднёс пилюлю ко рту и замер.

- А есть чем запить? Я привык запивать... – мой голос показался мне таким жалостным, что я невольно скривился.

- Да ты так клади, она моментально растворится.

- Да?

Я положил пилюлю на язык и уже через секунду попытался отыскать её пальцем.

- Ты такой смешной, - рассмеялась Надия. – Пальцем в язык тычешь.

Я закрыл рот, сделал серьёзное лицо и стал подниматься, одновременно с этим удивляясь переменам во мне. Похмелья, как не бывало!

- А у тебя ещё есть такая же? – спросил я, щупая затылок.

- Не помогло? – в глазах Надии мелькнуло недоумение. – Мак, но всем гуманоидным должно помогать!

- Да нет, - махнул я рукой. – Помогло. Да ещё как! Прямо невероятно. Я просто хотел такую ещё... Надия, на Земле, продавая такие таблетки, я миллиардером стану! Главное запатентовать и вперёд. Лидер продаж среди всех остальных продуктов, - я невольно рассмеялся, не столько от своих мыслей, а сколько от понимания того, что полдня, а может и весь день похмелья уже мне нестрашны. Нет, и правда, с такими таблетками разбогатеть, раз плюнуть.

- Можешь связаться с обслугой и заказать, - не понимая и не разделяя моего восторга, спокойно ответила зеленоглазая. Ну правильно, для неё это буднично, а для людей... Да это просто Святой Грааль для них будет! – Кстати, они стоят по двести сорок частиц, это ничего, что я заказала без спроса?

- Конечно, ничего! – я соскочил с кровати и всё ещё не веря, принялся ходить туда-сюда. Но никакой «качки» или подступающей тошноты не было. – В общем, заказывай ещё одну и надо её положить в такое место на «Страннике», чтобы не испортилась. Если я когда-нибудь вернусь на Землю, сразу потребую себе лучшую лабораторию и там изучу формулу этой таблетки. Или куплю лабораторию... Хм, а как я её куплю? – я остановился и осмотрел полуобнажённую Надию. На ней была только короткая юбка, больше похожая на пояс, и кроме этого ничего. Вообще ничего. Мысль спросить о золоте тут же испарилась и я почувствовал невероятный прилив желания.

- Надь, - переиначивая её имя на Земной лад, ласково начал я, когда с удовлетворением нахлынувшего желания было закончено, - А у вас в Союзе есть золото? Может, оно по другому называется, но это такой желтоватый металл, очень тяжёлый и ещё более пластичный. Его чуть ли не в атомную цепочку можно вытягивать, ну, так, чтобы каждое звено цепочки атомом было... – я запнулся. – Может и неправда, но где-то я об этом читал.

Надия задумалась на какое-то время, а я молча ждал, поигрывая пальцем с её левым соском.

- Мак, перестань, я же возбуждаюсь, - игриво бросила она через несколько секунд, но тут же вернулась к серьёзному тону. – Что-то подобное есть, из него ещё украшения делают, да? Я просто с украшениями не дружу... Не то, чтобы не хватало купить, просто не привыкла я к ним с детства, а потом и не нужно стало. И зачем тебе этот металл? А-а, поняла! Некоторые расы используют его вместо расчётных частиц. Вы тоже, что ли?

- Да, - просто ответил я. – Ваши частицы и кредиты на Земле сейчас всё равно бесполезны, вот я и подумал о золотоносных рудниках.

- Это тебе нужно со Стэном поговорить. Раньше, насколько я знаю, ещё очень давно, многие расы использовали для расчёта друг с другом редкие металлы, но с изобретением частиц всё это прекратилось. Теперь их добывают только для технических нужд, ну и для украшений. Хочешь, я угадаю о чём ты думаешь? – она сладко потянулась и чмокнула меня в нос.

- Ты имеешь в виду это? – поинтересовался я.

Она хихикнула.

- Мак, ты ненасытен. Ты и правда думаешь сейчас об этом?

- Ты же сама собиралась угадать, - я улыбнулся. – Подозреваю, что ты хотела сказать о другом.

- Угу, - кивнула она. – Я о другом... Мак, ну перестань, ты вон опять уже возбудился.

- Ладно, - я убрал ладонь с её ягодицы. – Слушаю вас внимательно.

- Ты думаешь о захвате золотоносного рудника, правильно?

- Было бы неплохо.

- Так я тебя обрадую, милый...

- Ух ты ж, приятно звучит.

- Не перебивай. Так вот. После изобретения частиц эти рудники уже охраняются совсем не так, как раньше. Я имею в виду общесоюзные. То есть в Союзе золото особой ценностью не является, а вот на твоей планете... Сказал бы раньше, можно было бы попробовать ограбить пару рудников...

- А не общесоюзные? – стало мне интересно.

- Мак, ну сам понимаешь, частные или принадлежащие независимым компаниям охраняют получше, всё-таки они приносят непосредственный доход хозяину, а какой же хозяин захочет лишиться кормушки? Так что лучше грабить общесоюзные. На некоторых системы защиты ещё допотопные, по сто-двести циклов не менялись.

- Хм, - я мечтательно закрыл глаза и весьма реалистично увидел перед собой жёлтые сверкающие горы. – Надо будет попробовать, - веки скользнули вверх и радость улетучилась. – Хотя, сейчас это не столь важно. Сейчас у нас другая забота, с этим караваном.

Я поднялся и прокатившись на заднице примерно полтора метра, свесил ноги вниз. Через пару секунд руки Надии обвили мне шею.

- Не переживай так, я тоже волнуюсь, - её тёплое дыхание коснулось моего уха. – Но зато если получится, то у нас будет два крейсера. Можно уже начать лёгкое вторжение на территорию криллов.

- А не мало этого будет?

- Судя по тому, что говорят про них аурги, вполне. Там Стэн тебе скидывал файлы по их кораблям, не смотрел? Правда, характеристики очень примерные, по описанию самих аургов.

- Вот именно, что примерные. Смотрел, конечно, но Надия... Это ведь и правда со слов. С другой стороны... Рано или поздно придётся этим заняться, ведь так? Да, и если получится, то нужно сразу захватить пару техстанций. Хотя бы простеньких, ту же обшивку залатать. Кстати, один из урнаков, тот который ушёл, бывший пилот-механик. Не профи, конечно, но немного соображает.

- А куда ты его отправил? – руки Надии скользнули мне на грудь и я накрыл её ладони своими.

- Да тут всё просто. Дал ему приказ попробовать устроиться на этой базе в охрану. Урнаков же на такие места практически все нанимают, так что всё вполне правдоподобно. А пока будет устраиваться, пусть узнает расписание появления караванов. Возьмут если, то просто подойдёт к своим будущим коллегам и расспросит ненавязчиво – как работа, тяжело или нет, какие дни напряжённые, каковы его обязанности? В общем, всякую мелочёвку. А там глядишь, кто-нибудь и ляпнет про караваны.

- Ну, может быть, - я почувствовал, что Надия пожала плечиками.

– Так и будет, - больше подбадривая себя, выдохнул я и тут же сменил тему, чтобы отвлечься. - Пойдём, прогуляемся по городку? Посорим деньгами? Я бы не против что-нибудь из одежды новое прикупить.

Надия согласилась и, подскочив с кровати, принялась одеваться. Правда, при этом сокрушаясь по поводу того, что здесь вряд ли можно найти хорошую шмотку. Всё хорошее – это на общих планетах, а тут, на базе... Она сокрушённо вздыхала, хотя её зелёные глаза и светились от радости.

Мы гуляли по местным магазинчикам несколько часов. Посещаемость в них была низкой, всё-таки не мегаполис, а городок при базе, поэтому вежливость со стороны продавцов была на высоком уровне. Они разве что пылинки не сдували с редких покупателей. Надия купила себе красивое платье, из ткани способной менять цвет, тёмные брюки и блузку. Я сначала удивился цене на последнее, но когда узнал, что ткань настолько прочная, что её невозможно пробить ножом, взял себе брюки и рубашку из неё. Помимо этого мы приобрели по паре местной высокотехнологичной обувки, которая почти не чувствовалась на ногах, а вот изнашиваемость нужно было проверять опытным путём, правда, то, что удастся их сносить за всю свою жизнь, я уверен не был. Сто пятьдесят циклов гарантии. Охренеть! Это ж сколько нужно поставить имплантов, чтобы пережить такие ботиночки?

Микроциклы летели незаметно. Мы отдыхали, занимались сексом и обедали в дорогом ресторане на первом этаже гостиницы. Всё это время я отбрасывал мысли о предстоящем деле и лишь в конце третьего микроцикла, когда вернулся Вар, снова стал думать об этом.

- Ближайший караван через шесть микроциклов, командир, - доложил урнак, вытянувшись в струнку.

- Это точная информация?

- Из трёх независимых источников, командир. Думаю, можно принимать её за достоверную.

- Хм, не так уж долго придётся ожидать. Оставайся здесь.

Я прошёл через две комнаты наших апартаментов и уселся на кровати. Надия мирно дремала на боку, подложив руки под щёку. Осторожно разбудив её, я объяснил, что нам пора собираться, и Надия, легонько пошатываясь и протирая глаза, побрела в ванную комнату. Что ж, отдых закончен, пора браться за дело.

На «Страннике» мы были уже в начале четвёртого микроцикла. Ремонт, а потом и повторная диагностика после него, немного затянулись, за что администрация станции сделала нам скидку на пять тысяч.

Я примерно подбил остатки. На пребывание здесь, включая все покупки и рестораны мы потратили почти десять тысяч, попутно с этим мы приобрели топливо и Н-частицы на тридцатник, итого в моём контейнере лежало, или скорее висело в пространстве девяносто семь тысяч.

Подумав немного, я взял ещё столько же топлива и Н-частиц. Бог с ним. Деньги нам сейчас всё равно не нужны, а если появятся крейсера, топлива потребуется уйма.

Возвращение в тринадцатую прошло без эксцессов, мы легли на орбиту вокруг склапа и Стэн тут же отправился с отчётом в мегаполис аургов. Вернулся он быстро и сказал, что аурги покорены моей беспримерной храбростью и надеются, что очень скоро наша совместная флотилия нанесёт по их врагам мощный и молниеносный удар.

- Мак, звучит всё это, конечно, очень пафосно, - закончил он свою речь, - Но меня попросили передать всё слово в слово.

- Да ничего, я понимаю. Официальная, так сказать, часть. Что по поводу фрегата? Возражений по его участию в операции не было?

- Не было, кэп. Аурги понимают всю важность того, что ты делаешь.

- Это радует. Свяжись тогда с Фрегги и скажи, что на ближайшие микроциклы ему придётся перебраться на «Странник». И без обид, Стэн, засекреть все файлы не связанные с обеспечением нашего корабля. Дело не во Фрегги, дело в криллах, - здесь я немного привирал, на самом деле мне хотелось бы укрыть информацию и от аургов. Хотя, уверенности в том, что Стэн сам в любой момент не захочет поделиться ею со своими сородичами, у меня не было. – Что если они вдруг захватят нашего старичка? Тогда всем планам конец.

- Понял, кэп, сделаю. Но хотел бы тебе напомнить про твою магию.

- Чтобы я придумал магическую защиту? Хм, тут поразмыслить надо. Первое что приходит в голову – это уничтожение файлов при попытке взлома, но это глупо. Ладно, займусь на досуге. Стэн, связывайся с Фрегги, нужно начать тренировочные полёты как можно быстрее.

Мы осваивали цептерский корабль пять микроциклов подряд, безостановочно, точнее, осваивал я, под бдительным руководством Надии, которая смело могла называть фрегат собственным домом. Кнопок на панели тут было куда больше, чем на «Страннике», хотя всё, что можно было сделать вручную, спокойно заменялось работой инфосети. Но цептеры любили управлять своими военными кораблями сами и пользовались инфосетью намного реже, чем гражданские оболтусы вроде меня. Разумеется, когда дело не касалось процессов, скорость протекания которых была за пределами человеческой реакции.

Мы сожгли уйму топлива, проверили Н-пушки, несколько раз нырнув в ближайшую точку выхода, протестировали маршевые на максимуме. Помимо этого Надия сама ходила по машинным отсекам и осматривала двигатели. Вердикт, вынесенный ею, порадовал – двигатели свежие, хотя самому фрегату не меньше пятнадцати циклов.

- Уйти в коридор получится без проблем, - повторно проверяя работу кнопок панели, заявила она. – Проблема с одной из трёх ионок, но это не страшно. Всё равно не понадобится. Главное, время разгона до двенадцати рэсов соответствует установленному и система управления тормозными дюзами в порядке. Это основное. Возможно нам придётся здорово поманеврировать.

- Это уже на тебе и Стэне, - сразу распределил я обязанности. – Из меня всё равно пилот никакой. Стэн, - обратился я к аургу, придав лицу самое строгое выражение. – Давай ещё раз медленно и подробно изложи план захвата крейсеров.

29

Фрегат оставил позади точку выхода и, не снижая скорости, стал заходить на круг. Удаляться от точки нам было не резон, всего через двадцать минут оттуда, как блага из рога изобилия, посыплются десятки кораблей. Напряжение было предельное, но вместе с ним где-то глубоко на просторах души начинало волноваться море азарта. Я знал, ещё немного и там начнётся шторм, и именно он поможет провести всё на пределе возможностей. Лучше уж азарт, нежели страх, который только мешает. Хотя, сдаётся мне, что азарт - это всё тот же страх, прячущийся за маской.

Ну что ж, пусть будет маскарад.

- Стэн, не забудь о смене курса, - медленно проговорил я, не отрываясь от монитора на которую выводилась картинка с двух камер, зафиксированных на определённом секторе.

- Слушаюсь, кэп. Всё по плану. Ввожу временный курс на техбазу. Время до смены на конечный курс – девять минут. Работа двигателей в норме, понижение скорости на два рэса.

- Принимаю. Контрольный отсчёт.

- Включен, кэп. Вывожу на экран.

Внизу монитора появились такие родные арабские цифры, пустились в бег доли секунд, зашагали сами секунды, минуты собрались делать редкие семимильные шаги. Потянулось ожидание.

- Смена на конечный, - вырвал меня из какого-то сверх сосредоточенного состояния аург. Я автоматически кивнул и почувствовал на лбу испарину. Медленно вытер ладонью, на секунду перекрыв себе обзор, а когда вновь увидел экран, заметил на нём две зелёные точки. Караван выходил из Н-пространства.

- Первые два – фрегаты типа «Лангощ», - определил Стэн спустя минуту. – Следом идут крейсера «Щигир», модификация непонятна, но база вроде ХК-82, Через каждые два крейсера фрегат. Кэп, до перехода на конечный меньше минуты.

- Отлично, - я почувствовал, что руки легонько дрожат, посмотрел на джерийку. Та сосредоточенно взирала на монитор перед собой, держа ладони недалеко от панели ручного управления.

К тому времени, как мы начали разворот, из точки появился весь караван, что было понятно по замыкающему крылу фрегатов. Наш корабль пошёл навстречу, Надия взглянула на меня и приготовилась ответить на запрос охраны, который не заставил себя ждать.

- Внимание! Просим цептеров объяснить своё присутствие, - прострекотал динамик. Пальчик Надии не очень уверенно надавил на зелёную кнопку.

- Стандартное патрулирование сектора. Просим прощения за беспокойство.

- Понятно, - в голосе щири слышалось явное недовольство. – Просим изменить курс.

- Принимаем. Переходим на новый курс.

- Кэп, ученики готовы, - доложил по внутренней Стэн, и я отдал приказ – готовность номер один. Подсаживать аургов было решено в крейсера, идущие последними, чтобы у них было больше времени до того, как караван начнёт садиться на техбазу.

Мой взгляд застыл на хронометре внизу экрана, и когда на нём высветились шесть нулей, дал отмашку. Аурги покинули созданные Стэном локальные склапы, а я снова застыл взглядом на экране, но на этот раз не на цифрах.

- Стэн?

Я машинально ткнул пальцем в россыпь зелёных звёздочек появляющихся из точки.

- Какого хрена?

- Кэп... Это галаасские фрегаты.

- Не понял.

- Мак, это выходит за рамки нашего плана, - зеленоглазая нервно хихикнула. – Какие ещё галаасы? Зачем они здесь?

Но отвечать мне не пришлось, потому что стало понятно и так.

Первые два фрегата паучар с ходу вступили в бой с замыкающим звеном охраны, не давая тем даже развернуться. Фрегаты щири резко легли на правый борт, пытаясь уйти с линии атаки, но удалось это только двум. Третий разлетелся на куски, вспыхнув при этом не слабее сверхновой.

- Кэп, не мы одни заинтересовались этим караваном... – Стэн вдруг запнулся и с ошеломлением добавил, - И не только галаасы.

- Кто ещё?!

- Вархарны, кэп. Два звена, одно полноценное!

- Это с крейсером, что ли?

- Да. Шесть фрегатов и «Крауфверк». Мать моя аургка, что сейчас здесь начнётся!

- Беру управление на себя! – прокричала Надия. – Стэн, не отвлекайся на разговоры, следи!

Мне же ничего не оставалось, как поставить сферу. Фрегат по размеру был немного меньше «Странника», поэтому и менять параметры защиты не пришлось. И слава богу.

- Уходите под наше прикрытие! – прокричал динамик на таком чистом гала-сурде, что я сразу сообразил, что это вархарны.

- Поняли! – ответила Надия и положила фрегат на левый борт. Первым делом нужно было выбраться из этой свалки. А в свалку всё превратилось буквально за одну минуту.

Вархарновские фрегаты поступили с галаасами так же, как те до этого с щири. То есть, не дав им развернуться и выстроиться в линию, они стали поливать их из бортовых ионок. Один галаасский корабль разлетелся в «щепки», второй, с раскуроченной кормой и бьющимся оттуда снопом ярко-оранжевого огня, потерял управление и воткнулся в совершенно новенький «Щигир». По блестящему корпусу крейсера расползлось оранжевое пятно, похожее на обезумевшую амёбу. Из оставшегося невредимым галаасского фрегата стали появляться «Ранунги», и пара из них метнулась в нашу сторону.

Мля, а мы тут причём?!

- Стэн, готовь орудия к бою! – напряжённо выдохнул я и заранее приготовился восстанавливать защиту. Хотелось спросить про то, как там дела у наших аургов, но я понимал, что сейчас не время. Чёрт! Ну что за невезение?!

Пока Надия совершала манёвр, и пока мы валили два галаасских истребителя, всё вокруг превратилось в огромную гирлянду. Уже потом, когда зелёные точки «Ранунгов» пропали с экранов, я увидел, что всё это цветопредставление создают три крейсера – «Крауфверк» и две галаасские махины.

«Крауфверк», судя по очертаниям огромного вытянутого сфероида, успел совершить маневр раньше галаасов и теперь обрушивал на два вражеских крейсера всю мощь бортовых орудий. Галаасы же только заканчивали маневр и потому не могли ответить ему тем же. Но, судя по всему, их здорово выручала магия.

Я уже успел разобраться, как выглядит бомбардируемая обычная защита, и здесь было понятно сразу, вокруг галааских крейсеров было что-то помимо неё. Но и «Крауфверк» не ограничивался технической защитой. То, что у него поверх технической стоит и такая же как у нас магическая сфера, мне стало понятно сразу. Магическая пушка?

«Ну не родонтин же там у них», - усмехнулся я сам над собой, не отрывая взгляда от боя между крейсерами.

Галаасские махины заканчивали манёвр, у того, что был слева от нас, «Крауфверк» проделал дыру в защите и теперь бил из всех стволов в образовавшуюся брешь. Галаасы восстанавливаться не успевали, это факт, да и куда от такого огня? По корпусу крейсера побежала оранжевая волна, потом одна за другой последовали вспышки, снова волна, и он резко нырнул вниз. Да, в космосе нет верха и низа, но относительно нас он всё-таки нырнул вниз.

Я несколько секунд следил за удирающим галаасским крейсером, а потом снова взглянул на «Крауфверк». Нет, всё же несмотря даже на магию паучар, он превосходил их корабль по мощи. Не прошло и полминуты, как и второй крейсер галаасов стал драпать.

Фух, ну вроде неплохо.

Сами мы в этот момент, совершив хитрый маневр, ушли со всех линий огня, но не удалились от происходящего. Стэн судорожно о чём-то переговаривался со своими учениками на родном информационном языке, Надия управляла фрегатом и поглядывала на меня, ожидая, когда я отдам приказ увеличить скорость на два рэса и уйти в коридор. Но делать это до того, как аурги либо справятся с задачей, либо вернутся на «Фрегги», я не собирался. По большому счёту, кроме тех «Ранунгов», никому до нас дела не было. Галаасы поняли, что сейчас для них важнее защититься от атаки вархарновского штурмового флота, а сами вархарны принимали нас за цептеров, то бишь за своих. В общем, устроились мы в этой драке неплохо. Осталось только сделать себе в чудо-агрегате колу с поп-корном и наслаждаться зрелищем. А зрелище и в самом деле было потрясающим. Ярко-оранжевые, красные, фиолетовые и серебряные огни, вспышки, взрывы, облака остывающего газа. Супер фейерверк в абсолютной темноте космоса.

Однако с желанием попить колы и пожевать поп-корн я погорячился, через пару минут стало не до них. К нам прицепился подбитый галаасский фрегат, и подбит он был совсем немного. Раскурочена одна из Н-пушек и чуть смята турель какого-то орудия. Какого, разбираться времени не было, потому что помимо него у фрегата имелось ещё три ствола, из которых паучары и принялись палить по нам.

Надия снова завертела фрегат в пространстве, совершая какие-то невероятные кульбиты. Я даже представил, как крутятся сейчас тормозные дюзы и стал молиться, чтобы их система управления не вышла из строя.

Как-то совсем неожиданно мы пронеслись под днищем, а вернее, вдоль слепящей сферы вархарновского крейсера и зелёная точка, сидевшая у нас на хвосте пропала с экрана.

- Ты это... Ты предупреждай, - судорожно выдохнул я. Надия усмехнулась, хотела что-то ответить, но не успела. С ней на связь вышел крейсер.

- Капитан фрегата, с вами говорит полковник Вандорн Григ. Прошу вас оставаться в данном секторе. Не уходите в коридор. Можете находиться под нашим прикрытием.

- Вас поняла, господин полковник. Спасибо за помощь.

- Это наша работа.

Связь отключилась, Надия посмотрела на меня с каким-то торжеством, а я покрутил пальцем у виска. Понять она этот жест не поняла, а уточнять я не стал. В принципе, это не её вина, а скорее моя. Не уходите в коридор! Нет, ну надо же было так вляпаться?

- Стэн, что там ученики? – напряжённо спросил я, глядя на оставшийся у нас за кормой вытянутый сверкающий сфероид.

- У одного всё в порядке, практически закончил. Правда караван уже на подходе к базе, но уже через две минуты он готов развернуть крейсер и включить форсаж.

- А с командой что? – влезла Надия и я едва не послал её на три буквы, но сдержался.

- С собой заберём, - бросил вместо этого. – Там же инженеры, скорее всего. Пригодятся. В тринадцатой рабство не запрещено! Стэн, а второй что?

- Второй – это тот в который фрегат врезался. Там повреждения. Он потерял время, ожидая, пока команда справится с экстренной ситуацией. Сообщает, что внедрение в инфосеть произведено только на сорок два процента.

- Может не успеть?

- Сказал, что в любом случае поднимет крейсер и с базы. И ещё сказал – уходите, дальше он сам.

- Хорошо, свяжись с ним и скажи, что мы уходим. Срочно!

- Почему, Мак? – удивилась Надия и уставилась на меня так, словно я приказал всем выйти прогуляться в космос. – Вархарны же почти победили! Мы спокойно можем пробыть здесь до того момента, пока второй аург не справится со своей задачей.

- Или пока нас не уничтожат вархарны.

- Не понимаю тебя, Мак. Почему они нас должны уничтожать? Ты же видел, как крейсер сбил приставшего к нам фрегата?

- А ты слышала, что сказал капитан этого крейсера? Нет? Так я повторю. Он сказал – не уходите в коридор! И знаешь почему?

Надия не ответила, сообразив, что сейчас лучше промолчать, чтобы не попасть впросак.

- Потому что на цептерских фрегатах не бывает сфер сделанных при помощи магии родонтинов! А то, что у нас именно родонтиновская защита он прекрасно знает, - я указал на монитор, где во всей красе сиял сфероид. – Вокруг «Крауфверка» точно такая, только сделанная при помощи суб-символа в магпушке. Надеюсь, теперь понятно почему нам нужно срочно проваливать отсюда?

- Да-а? – протянула Надия и, отведя кресло метра на три назад, уставилась на экран моего монитора. – Так они теперь, получается, знают, что ты родонтин? Вот дела.

- Да, нехорошо получилось, - согласился Стэн. – И что теперь делать, кэп?

- Я же сказал - уходить. Только не слишком откровенно. Надия, - я обернулся, обеими руками уперевшись в подлокотник, - Ты можешь сделать такой манёвр, чтобы ни одна вархарновская душа не догадалась о наших намерениях?

- Нам придётся увеличивать скорость на два рэса, могут и догадаться, - зеленоглазая нахмурила лоб. – Здесь нужно подобрать такой момент, когда им будет не до нас. Стэн, поищи галаасские крейсера. Они вообще думают ещё раз атаковать?

- Думают-думают, - аург хмыкнул. – Уже начинают работать зажим. Монитор номер три. Это первый крейсер. Второй заходит с другой стороны, его сейчас не видно, «Крауфверк» перекрывает.

Мы с Надией уставились на третий монитор. На фоне пылающей сферы вокруг вархарновского корабля, галаасский виделся отчётливо.

Надия тут же вернулась на кресле к панели управления и стала закладывать новый вираж.

- Будем уходить за стену огня, когда там начнётся. Они нас не заметят, а мы успеем разогнаться.

- Хорошо, - кивнул я. – Стэн, что там от первого ученика?

- Не могу пока связаться, ищу волну. Они тут прыгают с одной на другую, помехи создают. Особенно галаасы. Засрали весь эфир.

- Это вархарны глушат, - не отрываясь от панели, бросила Надия.

- Нет, те частоты, которые они глушат, я уже отбросил. Хотел пройти в не заглушенном диапазоне, а там паучки мило болтают, - он хохотнул. – Но ничего, думаю Нууграаальшигаан найдёт способ со мной связаться. В любом случае, думаю он сейчас тоже занят тем, как незаметно набрать скорость.

- Хорошо бы, - я отыскал на мониторе сведения по каравану и ткнул в надпись пальцем. Ага, после выхода из точки они снизили скорость до девяти рэсов. Значит, ему нужно накинуть всего три. Немного, всего на минуту делов. Но зато эта минута будет очень напряжённой. Если охрана или техбаза заметят, сто процентов попытаются сбить. Понятно же – крейсеру садиться нужно, а он вдруг на разгон пошёл.

Мы принялись ждать, одновременно с этим уводя своё судно за стену огня. Пока это была предполагаемая стена, но очень скоро она стала вполне себе существующей. Галаасы начали атаку, вархарны усилили защиту, сами продолжая стрельбу, и всё снова заплясало яркими всполохами.