Гоблин поневоле или Изменчивый Мир

ГЛАВА 6 Логово, или кому нельзя доверять

Мы ехали… наверное, это можно назвать словом «напряжённо». Никто за все те часы, что мы рассекали территории болот, не проронил ни слова: даже Кил-ин-Хак, который любил поболтать со мной, разузнать побольше о моём способе использования духов, или просто посмеяться, сейчас сосредоточенно уставился в спину едущего перед ним стражника. М-да, тяжёлая ночка вымотала всех, кроме, конечно, наших любимых Улов, которые, выспавшиеся и сытые, довольно высунув языки, наслаждались собственным бегом.

После случившегося трупы двух гоблинов, точнее, то, что от них осталось, было решено похоронить прямо там, на стоянке — скорее всего, конечно, за ними придут какие-нибудь ночные твари, учуяв запах мяса, но возвращаться в поселение не было ни сил, ни времени, а духи принимают в свои врата всех, даже неправильно упокоенных.

А после пустились в путь, но уже изменив построение: теперь спереди ехало двое, по бокам и сзади по одному. Наша троица в купе с друидом — в центре. Между прочим, Их-руг-Ахт выглядел хреново. Действительно хреново. Его, конечно, подлатали, да и в сравнение с теми двумя бедолагами он ещё легко отделался, и всё же… Чую, думает сейчас гоблин о том, что зря мы не взяли хотя бы одну ученицу Син-аль-Ланг. Нам бы сейчас не помешала неплохая медицинская помощь, а мне лично — разгрузка от милой гоблинши. И не в том плане, в котором вы подумали! Просто в способности местных знахарок входит и «облегчение мысли» — они как бы проводят психологическую релаксацию с пациентом, удаляя из его головы все ненужные страхи и мысли, что пали на плечи нелёгким грузом. После такой весёлой ночки для меня нечто подобное — самое то. Радовало лишь одно — пускай и натерпелся на несколько лет (Читай — десятилетий) вперёд, но ведь обзавёлся тотемом, да каким!

Я покосился на Пха в своей руке, что теперь был истинным посохом шамана, а не просто какой-то косточкой. Его верхушку украшали три бьющиеся при скачках друг об друга головы, теперь являвшиеся голыми черепами. Это Кил-ин-Хак постарался, уж в плане огненных духов он ещё тот спец! Просто поджарил головы псов, так что с них слезло всё лишнее — осталась лишь белая кость. К верхушке посоха черепа были привязаны прочными жгутами, с вселёнными в них духами земли, средненькими, конечно, но всё-таки: повесил на зачарованную духом верёвку черепа псов-близнецов — вот тебе и артефакт. Раньше такие артефакты продавались в любой лавке и были у каждого ребёнка, но, увы, этот мир давно пережил свой расцвет.

Как объяснили мне, несведущему, подобный по силе моему Пха артефакт в клане имеется, почитай, лишь у рагха, да у его приближённых, как, например, Учитель. И чтобы гоблину досталась честь иметь трёх хранителей — это, во-первых, невероятная удача, а во-вторых… да не было никаких во-вторых! Просто удача, да и всё! И никак это по-другому не назвать. И от того, на самом деле, становилось немного не по себе, словно этот Пха, столь мощное оружие, что получил я, а не, скажем, Лар-ин-Лин, который сведущ в шаманизме побольше моего, я не заслуживаю держать в руках, пускай души, заточённые в моих тотемах, считают иначе и безоговорочно преданы мне, хоть совсем недавно и пытались уничтожить. И, кстати, на вопрос о том, могу ли я иметь три тотема, Кил-ин-Хак не без зависти в голосе пояснил, что братья по крови, тем более настолько близкие, что разделяли разум на троих, считаются за одно существо — их души не станут спорить друг с другом, а, значит, кто мне запретит?! Тем более что три души — в три раза большее количество энергии, что я способен выложить. А если учесть, что во мне её и так вагон и маленькая тележка… ох, понятно, почему все эти часы езды на меня косятся с таким напряжением. Я ж теперь для них как качок-профессионал для хлюпика-новичка — дури море! И подобное ничуть не успокаивало… вернёмся в поселение — предстоит готовиться к чему-то, что я ещё сам не осознаю, но, чёрт подери, чувствую.

— Пррр!!! Стоять! — Неожиданно скомандовал один из охотников, и я резко натянул поводья, чуть не полетев головой вперёд.

Юла, пискнув, обернулась на меня, состроив неодобрительную рожицу, мол, какого, хозяин?! Мне оставалось только пожать плечами и, чтобы моя девочка не обижалась, пуститься в разборки:

— Чего остановились?! Ты мне чуть Ула не угробил! — Постарался я придать своему голосу грозность. — Может, отдохнём как доберёмся до границы?!

— Мы на территории границы топаем уже сто лап, — спокойно выдержал мои обвинения охотник. — Впереди логово тодплагов, так что спешиваемся.

Я примирительно кивнул, сгорая со стыда. Попытался показаться внушительным шаманом, достойным приставки «аль», а в итоге проявил себя как невнимательный и неопытный тип, так и не компенсировав себя перед Юлой. Да и сдержанные смешки за спиной не давали повода для гордости.

Спрыгнув с ящериц, мы повели их дальше за поводья. Деревья стали появляться всё реже, и постепенно из густой чащи мы выбрались на ярко освещённый болотный участок, богато усыпанный камышами и травой, но абсолютно лишённый деревьев. Все стали идти тише и медленнее, и я решил последовать их примеру. Как выяснилось несколько секунд спустя, решение оказалось верным, ибо через несколько шагов мы все разом пригнулись, потащив за собой и тут же бряхнувшихся на пузо Улов, завидев невдалеке шалаш одного из тодплагов, как, в общем-то, и одно из его обитателей.

Эта лягушка-переросток с человеческими руками и ногами сидела возле шалаша и била о камень недавно пойманную рыбу, которая, судя по всему, никак не хотела умирать, что сильно раздражало уродца. На нас он внимания не обращал, хотя если бы внимательнее пригляделся, то точно спалил бы нас — как пить дать! Ибо если моя умничка Юла вполне себе могла спрятаться за высокой травой, то гиганты моих спутников при всём желании не смогли бы скрыть свои могучие спины.

— Это смотритель, — прервал затянувшуюся и гнетущую тишину охотник. — Значит, их логово совсем близко, но просто так мимо него мы не пройдём.

— Убрать? — Коротко бросил второй охотник, смотря на Лар-ин-Лина.

Тот молча дал добро.

Охотник медленно приподнялся, одновременно с этим выставляя перед собой лук и доставая стрелу. Затем натянул тетиву, прицеливаясь краткий миг, и бесшумно разжал пальцы. Последнее, что услышал в своей жизни так и не успевший позавтракать тодплаг — свист разрезавшей воздух и вонзившейся ему прямо промеж глаз стрелы. Ого! Не гоблин, а эльф какой-то…

Тело жабы ещё не успело рухнуть, как мы добрались до него и совместными усилиями затащили в шалаш. Если тело и найдут, то не сразу — тодплагов, при всей их необычности, нельзя назвать умными.

— Он жрал… — встретил меня задумчивым взглядом на выходе Их-руг-Ахт — То есть, пытался сожрать рыбу. Значит ли это, что мы опоздали, и Рун-аль-Агх уже съеден?

— Или, — вмешался Кил-ин-Хак — Его поставили сторожить селение на время приготовления к жратве. Обычно они сторожевых не ставят — не видят надобности, поскольку большую часть времени проводят не на территории логова, а разбредаясь по болотам в поисках пищи. — На мой недоумённый взгляд он застенчиво пояснил: — Я тоже люблю читать…

— Если там, в логове, собрались все тодплаги округи, — нахмурил Лар-ин-Лин — То мы не сможем даже к ним на порог ступить, как будем одурманены и повешены над костром.

— Есть предложение, — решил я всё-таки внести и свою лепту в разговор, приметив глазом большой нагромождение хвороста недалеко от шатра и указав на него пальцем. — Это же что-то вроде заготовки для сигнального костра, так?

Глаза охотников вдруг понимающе расширились, и они оба заулыбались во все свои хрен знает сколько клыков:

— Всё понятно! По Улам!

Никто не стал спорить, даже Лар-ин-Лин, несмотря на то, что он тут, как бы, главный. Мы просто вновь оседлали своих ящериц и поскакали в сторону виднеющейся впереди, подле небольшого холма, рощицы. А охотники то, смотри, какие молодцы! Поняли без каких бы то ни было разъяснений, пускай оно и понятно — на охоте то не особенно наговоришься, нужно объяснять всё коротко, быстро, без лишних слов.

У подножия холма мы остановились, и гоблин, вновь достав свой лук, вытащил стрелу и обмотал её наконечник старой тряпкой, протянув его мне:

— Ну давай, гений.

Я усмехнулся и, взяв в руку амулет огня, прошептал заклинание, сориентировав силу так, чтобы ненароком не поджечь охотника. Руна засветилась привычным красным светом, и с неё слетела слабая искорка, которой, впрочем, вполне хватило для того, чтобы тряпка заполыхала ярким огнём. Зеленокожий тут же натянул тетиву, и пустил стрелу в длительный полёт. Как обычно, он не промахнулся. Стрела, пролетев под острым углом, ухнула вниз, нырнув прямо в кучу хвороста, который незамедлительно загорелся, представ перед нами в виде замечательного сигнального костра. Он как бы вопил: «На помощь, тут чужие! Бросайте все свои дела, и бегом сюда!». Теперь, что бы тодплаги не делали, они сбегутся на зов, ибо защита от опасности всегда превыше всего. И, полагаю, прежде чем они догадаются что всё это — западня, у нас будет минут десять. Но не больше — всегда стоит рассчитывать на худшее.

Мы взобрались на холм, проехав ещё с сотню лап (Радует, что, пускай и постепенно, но я начал приноравливаться к местным исчислениям расстояния), и оказались у самого селения тодплагов. И, надо сказать, что их архитектура ничуть не впечатляла.

В отличие от поселения гоблинов, этих тварей ничуть не смущали деревья, и потому они селились прямо в чаще, обустраивая свои шалаши либо у самых корней природных гигантов, либо же крепя не внушающие доверия конструкции прямо на деревьях, и уже на них строя свои импровизированные дома. Объединены они были шаткими подвесными мостиками, или примитивными деревянными лестницами. Никаких дорожек, или чего-либо подобного не было: лишь только через все шалаши тянулись кривые сети с рыбами, костьми и какими-то деревяшками. Никакой схемы, или композиции в постановке домов не было — здесь царил истинный хаос для перфикциониста: строилось всё где попало, только бы место было…

— Дыра, — выдохнул я, наглядевшись на всю эту красоту.

— Ещё какая, — подтвердил Кил-ин-Хак, а затем, спрыгнув со своего Ула, шикнул: — Ложись!

Все незамедлительно последовали его примеру, и через несколько секунд мы уже провожали взглядом пробегающую мимо толпу тодплагов, вооружённую кто чем попало — начиная от обычных палок и заканчивая заточенными на концах костьми. Да уж, конечно, один на один любой из нас справился бы с тодплагом, даже не вспотев, но, чёрт, как же этих тварей было много…

Как только вся эта толпа, с улюлюканьями и боевыми кличами, скрылась за холмом, ведомая светом от сигнального костра, Лар-ин-Лин тут же начал отдавать указания, снимая свой котелок:

— Кил-ин-Хак, заточи как можно больше амулетов не ниже второго ранга — в случае, если нужно будет отступать с боем, то времени на то, чтобы варить зелья, у нас не останется. А амулеты пускай и менее сильны, но если их сделать достаточное количество… В общем, ты понял. Остальные, — обернулся он к ждущим приказа стражникам и охотникам. — Рассредоточиться по периметру и дать сигнал об их возвращении сразу же, как только заметите! По местам! — гоблины сразу бросились врассыпную, исполнять поручение. — Их-руг-Ахт и Гул-ин-Дук, пойдёте искать Мастера-над-Водой, и в темпе: у вас почти нет времени!

Мы с друидом молча кивнули. По сути, всё правильно: в плане заточки амулетов — то есть заточении духа нужного ранга в предмет — я как минимум некомпетентен, и потому лучше доверить это дело опытным Кил-ин-Хаку и Лар-ин-Лину. Их-руг-Ахт им ничем не поможет, а вдвоём поиски пройдут быстрее. Вот уж не ожидал от нашего командира такой хватки — похоже, в экстренных ситуациях гоблин даже умеет думать.

Достав на всякий случай нож и покрепче сжав Пха, я уверенно кинулся обыскивать шалаши. Их-руг-Ахт направился следом, также заглядывая в каждый из домов. Сердце стучало учащённо. В воздухе как будто повисло тяжёлая атмосфера, что я ощущал на физическом уровне. Они где-то там, рядом, их целая орда, у нас нет времени… Я чувствовал себя сдающим ЕГЭ одиннадцатиклассником, не успевающим сделать и половины заданий, когда до конца остаются считанные минуты, только в тысячу раз хуже…

Я оббежал все шалашы, которые только были в этом треклятом селении, но не нашёл ни намёка на Рун-аль-Ахга. Неужели его уже сожрали?! И когда успели?! Стало не по себе. В душе я понимал, что этого не может быть, но вот, мои глаза ведь меня не обманывают, старого гоблина не видно ни в связанном, ни в разделанном, ни в каком-либо другом виде! Выйдя из очередного шалаша ни с чем, я наткнулся на Их-руг-Ахта. Судя по выражению его лица, друид также ничего не обнаружил.

— Ты точно исследовал всю часть селения? — Чувствуя, что здесь что-то не так, исключительно для проформы спросил я.

— Точно, — с напряжением в голосе ответил друид и, остановив на мне взгляд, неуверенно протянул: — Тебе ведь тоже кажется, что это странно?

Я молча кивнул.

— Ни намёка на разделочные столы, костры для запекания пищи… — продолжал размышлять вслух Их-руг-Ахт. — Они не едят сырое мясо — пускай и частично, но они близки к нам по своей генетике и образу жизни. Животные повадки в них составляют лишь часть сущности. Так что же, они просто съели его так, сырым? С одеждой?

— Он точно где-то здесь, — согласился я с его доводами. — Но с фактами не поспоришь: мы обыскали всё, но нигде его не нашли.

— А может, просто плохо искали? — Сощурился гоблин, посмотрев на меня так, что я неожиданно для самого себя всё понял.

Кто же оставляет добычу без охраны?! Но мы не увидели ни тела старого гоблина, ни стражи! А если учесть, что тодплаги прекрасно умеют наводить морок… Какие же мы идиоты!

— Нужно исследовать поселение ещё раз, — заметив, что я всё понял, кивнул друид. — И на этот раз внимательнее СЛУШАТЬ. Старик умён — он должен подать нам хоть какой-то знак.

На этот раз, оказываясь в шалашах тодплагов, я не просто окидывал помещение взглядом и следовал к другому жилищу, но и внимательно прислушивался к любому шороху, любому писку или чему-то, что могло бы выдать Мастера-над-Водой. Заглядывал под грубо сколоченные столы, даже открывал сундуки и водил руками, будто слепой, пытаясь коснуться спрятанного мороком старика. Ничего. И в пяти следующих шалашах я также ничего не нашёл, в глубине души надеясь, что на него наткнулся Их-руг-Ахт. Последний шестой шалащ вообще был пуст: в прошлый раз, заглянув в него, я тут же его и покинул: не было ни столов, ни скамеек, ни хвороста, ни хотя бы косточки, которые в других шалашах занимали изрядную площадь. Но всё же я решил проверить, чувствуя себя очень глупо. Вновь начал шарить руками, даже прикрыл глаза, прислушиваясь. Спустя несколько минут пародии на слепого, я сдался и, выдохнув, открыл глаза. По-прежнему ничего. Что ж — я пожал плечами — значит, друиду должно повести больше…

Развернувшись, я сделал шаг за порог, как вдруг моё ухо дёрнулось:

— мммммм… — звук, донёсшийся до моего слуха, был настолько слаб, что я сначала принял его за дуновение ветерка. Но затем: — мммммм!

Я вновь сделал разворот на триста шестьдесят градусов, ухватив Пха наподобие копья. Висящие на нём черепа задорно заколотились друг о друга. Я слышал — я точно слышал его! И каким же, именем духов, я был идиотом: пустой, абсолютно пустой шалаш! Да где такое видано?! Ни веточки, ни даже пыли! Эх, кто бы ни навёл этот морок — перестарался с антуражем, это точно. Теперь не оставалось сомнений: старик где-то здесь, нужно было лишь поискать — в конце концов, это не поместье, тут максимум десять квадратных метров.

Не выпуская из рук посох, я начал медленно «сканировать» помещение взглядом, аккуратно двигаясь вперёд, стараясь вглядываться в каждую точку и слушать. Каким бы сильным ни был морок, если ты знаешь, что ищешь, и прикладываешь к этому определённые усилия, то найти это «что-то» будет не проблема. К тому же предмет моих поисков сам очень хотел, чтобы я его нашёл. Мычание становилось всё более и более отчётливым, по мере того, как я приближался к левому краю шалаша. А как только мой взгляд скользнул в самый угол, то уловил еле мерцающую тень, по мере приближения принимающую чёткую форму, и, наконец, вынырнувшую из мрака.

— ММММ!!! — настойчиво промычал Мастер-над-Водой, лежащий на земле с кляпом во рту и связанный по рукам и ногам.

Выглядел он, надо сказать, ещё хуже Их-руг-Ахта, когда я нашёл того в пещере псов-близнецов: одежда превратилась в лохмотья, за грязью с прилипшей к ней кровью не видно лица. Видимо, тодплаг, таща беднягу через болота, не очень-то переживал за его сохранность — к тому же, старик явно был измотан, он двигался то с трудом, своими потугами скорее говоря о том, что всё ещё жив, нежели показывая, что может передвигаться.

— Спокойно. Я пришёл за Вами. Сейчас я Вас освобожу.

Старый гоблин затих. Кажется, успокоился. Вот и славно, а то не хватало ещё, чтобы на своего же накинулся. Истории известны многие случаи, когда освобождённые пленные начинали орать, грызть и бить своих спасителей: мозг плывёт, ты уже не веришь, что будешь свободен, а старик, так вообще уже смирился с ролью обеда для жаб-переростков.

Положив Пха на пол, я медленно — так, чтобы не взволновать ещё больше и так маячившего на грани истерики Рун-аль-Агха — вытащил из-за пояса кинжал и поднёс его к спутывающим старика верёвкам.

— МММ!!! — Вдруг дёрнулся гоблин, и зрачки его расширились, глядя мне куда-то за спину. Твою мать…

Я обернулся, одновременно замахнувшись ножом и… увидел маму. Она стояла в своём домашнем халате на кухне, уперев руки в бока и глядя на меня немного устало и с лёгкой улыбкой на лице:

— Андрей, не балуйся с ножом, можешь порезаться! — Она шутливо погрозила мне пальчиком и протянула руку: — Давай сюда. Сделаю тебе бутерброд перед школой.

— Прости, мам, — хохотнул я и протянул ей нож.

Мама улыбнулась и прошла к холодильнику, достав колбасу. Я же, довольный и голодный, сел за стол, выжидающе глядя на то, как она делает мне бутерброд. Мама готовить не умеет — вот и приходится перебиваться перекусами в виде бутербродов. Но зато колбасу она режет так, как я люблю — широко, вкусно. Сделав мне два бутерброда, она положила их на тарелку и поставила на стол, улыбнувшись и погладив меня по голове:

— Кушай.

А сама села рядом, с улыбкой разглядывая меня, словно видит в первый раз, покачивая так и оставшийся в её руке нож.

— Мам, не балуйся с ножом, можешь порезаться! — Засмеявшись, передразнил я её, и, широко разинув рот, откусил почти половину бутерброда. Пережевал. Странно. Вкуса совсем нет.

Мама скривилась. И мне стало почему-то не по себе: она поднялась и замахнулась ножом, так оскалив зубы, что стала абсолютно другой — не той мамой, которую я знал. И мне ничего не оставалось, кроме как безвольно смотреть, как нож, сверкая, опускается прямо на меня. Мам?! Почему?!

Но вдруг её рука дрогнула и застыла, и взгляд этой женщины, которую теперь я совсем не знал, переменился, устремившись куда-то вправо. Послышалось треньканье микроволновки, и техника вдруг непонятно почему разлетелась на куски, выпустив сильную волну огня, что смела женщину к стене, заставив вскрикнуть и выронить нож, а меня повалиться на пол… землю?!

Я встряхнул головой и огляделся. Меня окружали висящие прямо с потолков кишки и рыбьи головы, на нескольких столах, ютившихся у стен, аккуратно расставлены черепа с костями, а над ними висят выструганные из тех же костей тесаки. Какого… Шалаш переменился кардинально. Так вот что этот суки сын скрывал… Я перевёл взгляд на вход, у которого стоял, вытянув перед собой руку с огненным амулетом, тяжело дышащий Их-руг-Ахт. Медленно проследил за его взглядом, уставленным куда-то вперёд, и наткнулся на лежащего у самой стены тодплага с почерневшей от копоти грудью. Но тварь всё ещё шевелилась и, похоже, собиралась подняться. Пару раз врезав себе по лицу, я наскоро пришёл в себя, и метнулся к лежащему в двух шагах Пха. Тодплаг был продырявлен ещё до того, как успел что-либо понять, и, издав хриплый квакающий звук, рухнул на землю, и больше не вставал.

— Ты вовремя пришёл, — кивнул я надевшему обратно на шею амулет друиду. — Не думал, что простенький бытовой дух может так приложить.

— Это я с перепугу, — хмыкнул гоблин, пройдя в шалаш и плюнув на мёртвое тело. — Проклятые телепаты!

Я не стал напоминать друиду, что он и сам относится к роду телепатов, всё-таки мне было стыдно за то, что не смог справиться с одним тодплагом. Хотя, стоит признать: он застал меня врасплох, задурманил разум и, не приди Их-руг-Ахт вовремя, скорее всего, я бы разделил жабью пирушку в качестве десерта.

— Да чтоб тебя! — Раздался от двери знакомый голос.

Это был Лар-ин-Лин. Он молча оглядел помещение, наткнувшись взглядом на связанного старика, и, поморщившись, оглядел и труп.

— Значит, нашли… — констатировал очевидное гоблин, но я счёл разумным подтвердить:

— Ага. Жив-здоров… хотя про «здоров» — это я зря. Выглядит старик хреново. Его бы надо…

Швить! — пролетела мимо выпущенная из амулета Лар-ин-Лина молния, и позади раздался отчаянный крик старика.

Обернувшись, я обнаружил обугленный скелет, некогда бывший Мастером-над-Водой, а затем… Швить! — раздалось за спиной, и я услышал протяжный хрип, а затем и предсмертный визг. Всё ещё не веря в происходящее, я оглянулся и застыл, как вкопанный, не в силах даже пошевелиться: подожжённый Их-руг-Ахт, вереща и хлопая себя по горящему телу, не в силах остановить огонь, катался по земле до тех пор, пока не застыл, продолжая дотлевать мёртвым углём.

— Ну почему, — пробился в моё сознание, словно звон колокола, голос гоблина. — Почему с тобой всегда всё не гладко! Ты даже сдохнуть нормально не можешь! Сначала я надеялся, что судьба благоволит мне, и тебя сожрали псы! Но ты, рагхакк, каким-то чудом выжил! И даже теперь, когда ты обязан был умереть, этот… — он брезгливо указал в сторону мёртвого Их-руг-Ахта. — Друид спасает твою шкуру! И теперь из-за тебя мне пришлось убить и уважаемого Мастера-над-Водой, чтобы не осталось свидетелей! Всё. Из-за. Тебя!

Очередной амулет на его шее загорелся ярко-синим. Мой выключенный происходящим мозг неожиданно вернулся к работе, а тело автоматически двинулось в право, всеми силами стараясь уйти от удара. Получилось лишь частично: выпущенная Лар-ин-Лином молния попала в землю чуть левее меня, но ударная волна откинула меня к стене, пробив моей тушей непрочные ветви шалаша. Рухнув на землю, я стиснул зубы от боли: кажется, с парой рёбер придётся распрощаться…

В образовавшуюся в жилище дыру вышел пышущий гневом гоблин, доставая очередной амулет. Вот же падла! И когда успел столько наклепать?! Адреналин вновь ударил в мозг, а в купе со злостью…

— Р-р-р-р!!! — совсем по-звериному зарычал я, и откатился в сторону от брызнувшего в то место, где я только что лежал, дождя из острых, как иглы, камней.

Сделав несколько перекатов, я ухнул вниз с холма, пропустив над собой горящий шар, что врезался в одно из деревьев, разойдясь по нему ярким пламенем. Идиот, что творит?! Тут и спички достаточно будет, чтобы настоящий пожар на холме устроить!

Пока я катился к подножию холма, сбив все колени, плечи и локти, каким-то чудом умудрившись не сломать посох, мой мозг отчаянно пытался придумать хоть что-то. Он не даст мне времени на варку зелья — не такой уж Лар-ин-Лин и идиот, а амулетов себе наделал — хоть собственную лавку по их продаже открывай! А я, как полный кретин, не сделал себе ни одного, а амулет с бытовым духом огня тут мало чем поможет.

Я врезался в так удачно встретившийся на пути булыжник и, скрипя зубами от боли и злобы, поднялся, проковыляв к ближайшему дереву и спрятавшись за ним. Позади послышался новый взрыв — это сколько же у него амулетов, что он ими так разбрасывается?!

— Ничего личного, — раздался его голос откуда-то со стороны холма. — Это не моя прихоть. Учитель желает твоей смерти. И этот поход был не для спасения Мастера… Нет, для этого, конечно, тоже, но в основном лишь только для того, чтобы убить тебя незаметно для остальных, а всем объявить: великий Гул-аль-Дук погиб в неравной схватке с тодплагами! Но держался достойно, как истинный шаман! Птьфу! Да мне даже противно осквернять сие звание… тобой!

Ага. Говори-говори… Я не такой идиот, чтобы вступать с тобой в диалог, как в каком-нибудь дешёвеньком фильме про загнанного в угол героя, обменивающимся едкими фразочками со своим врагом. Скажи я хоть слово — он узнает моё местоположение, и тогда…

Очередной взрыв раздался в считанных шагах от меня. Ну да, вот примерно это со мной и случится. Я начал медленно и осторожно, чтобы не издать ни звука, заваривать зелье. Думаю, на этом гобливнюке не стоит экономить, и дух первого ранга для него в самый раз.

Лар-ин-Лин, похоже, впал в бешенство: взрывы, шипения от проносящихся мимо духовных сущностей, грохотали почти ежесекундно! Не знаю, сколькими сокровищами в виде заточенных в амулеты духов он успел запастись, но такими темпами он истратит все свои запасы, и тогда настанет мой черёд — а месть, как известно, блюдо холодное.

— Лар-ин-Лин! — Вдруг прервал этот непрекращающийся грохот знакомый громкий голос. Я вздрогнул: Кил-ин-Хак, как же ты, дорогой, вовремя! И это, чёрт меня подери, не сарказм! — Что здесь, именем духов, происходит?!

Я продолжил дрожащими руками высыпать в кипящий котёл ингредиенты: во что бы сейчас это всё не вылилось, я буду ощущать себя намного спокойнее с духом высшего ранга в рукаве.

— Трупы в шалаше, — хрипловатым голосом продолжил мой друг, — Я видел трёх трупов. И двух из них даже не смог распознать! Что это, Лар-ин-Лин?! Что происходит?!

— Эти трупы, — абсолютно спокойным голосом ответил гобливнюк — Раньше были Их-руг-Ахтом и Рун-аль-Агхом.

Мои руки выронили ухо шипокрыла, булькнувшее в кипящую массу, и я застыл, не веря своим собственным ушам: он что, сам себя хоронит?! Собирается признаться в содеянном?! А, может, он вместе с Кил-ин-Хаком вообще заодно?! Не верю…

— Это сделал Гул-ин-Дук, — добил меня гоблин, отчего я окончательно рассвирепел: хотя, то, что забурлило внутри меня, нельзя назвать свирепостью, и даже адреналином — это было нечто большее, то самое чувство, которое, стоит полагать, испытывали военные, оставаясь один на один против взвода врагов, уничтоживших весь их отряд, и клали тех пачками, продолжая стоять даже под градом выстрелов.

— Это ложь! — Взревел я, выйдя из-за своего укрытия.

Мар-он, агор-кил-а вир…

Клянусь — наверное, никогда больше мне не придётся испытывать настолько сильные чувства, которые я испытал, уткнувшись взглядом в эту двуличную сволочь, которая сейчас пыталась провернуть мою смерть так, чтобы не пришлось потом убивать и Кил-ин-Хака в качестве свидетеля. А сделать это было довольно просто — нужно настроить моего друга против меня, чтобы он сам сделал за него всю грязную работу.

… суер-лим а-кар вира…

— Я не убивал, — прошипел я сквозь зубы, переведя взгляд на явно пребывавшего в смятении Кил-ин-Хака. — Послушай меня и подумай — зачем мне это?! Выгода?! Злоба?! За что?! На кого?! На Их-руг-Ахта, который был мне другом? На того старика, который был нужен нашему клану, и которого я даже не знал?! Именем духов, друг мой, подумай, как следует!

… ара-ва гила-но…

На Кил-ин-Хака было жалко смотреть: он глядел то на меня, то на Лар-ин-Лина, и на его лице отпечаталась такая паника, что я не без скрипа в душе понял: гобливнюку стоит лишь чуть-чуть подтолкнуть его, и он сам пошлёт в меня смертоносного духа.

… моро-сон ах икаб…

— Ты поверишь иномирцу, пришедшему неизвестно откуда? — С тем же могильным спокойствием проговорил Лар-ин-Лин, не спуская с меня тяжёлого взгляда своих маленьких бегающих глазок. — С неизвестно какими мыслями? Быть может, в его мире просто принято убивать своих — и ты поверишь ему, а не своему соратнику, с которым жил и учился всю жизнь?! Ты… — и тут он осёкся, что-то заметив. И я, усмехнувшись, понял, на что упал его взгляд. Он указал дрожащей рукой куда-то мне в район пояса: — Где…где… где твой котёл?!

Я автоматически покосился на так и оставшийся стоять за деревом дымящийся котёл с готовым зельем.

… ву-навар, — наконец окончил я заклинание, и глазницы черепов на моём Пха, загоревшись, выпустили через себя насытившегося духа.

Лар-ин-Лин успел поднести руку к одному из своих амулетов, но было уже поздно: нырнувшая в землю у самых ног гоблина духовная сущность тут же взметнулась вверх в виде переплетающих друг друга корней, камней и грязи, что в доли секунды преобразились в человекоподобного элементаля земли — монстр, даже не получив от меня приказа, нанёс удар своим окаменевшим кулаком, более напоминавшим булаву, и гоблин, не издав ни звука, выронив посох, пролетел назад метров десять, пока не столкнулся с словно специально выставленным на том месте деревом и, хрипя, рухнул на пятую точку, не в силах пошевелиться и лишь отплёвываясь кровью.

Кил-ин-Хак, помедлив несколько секунд, то ли от испуга, то ли от того, что не знал, что ещё предпринять, коснулся собственного амулета, явно собираясь надрать мне задницу, но я успел выставить перед собой руку с раскрытой ладонью и затараторить:

— Амулеты! Посмотри на его амулеты! Они ведь должны быть одноразовыми — так?! Посмотри, сколько из них использовано и найди среди использованных духов огня! Один из них — дух молнии второй ступени! Им и был убит старик! Просто, чёрт, посмотри!

Начавший было светиться амулет на шее моего друга погас, ибо гоблин убрал от него руку и, сощурившись, некоторое время буравя меня взглядом, всё-таки потопал к обездвиженному телу. Пройдя мимо застывшего без приказа элементаля, что просто «сканировал» местность взглядом своих ярко-красных глаз, Кил-ин-Хак присел у тела Лар-ин-Лина и некоторое время копался в его снаряжении. Я напряжённо ждал. Если Кил-ин-Хак не будет действовать по велению своего горячего сердца, а пораскинет мозгами, то он должен расставить все точки над «i» в своей голове, дойти до того, что произошло, и поверить. Должен, но сможет ли?

Прошла напряжённая минута ожидания. Столько времени на то, чтобы убедиться в наличии использованных амулетов не нужно — тут и нескольких секунд хватит — так что, скорее, он просто сосредоточенно думал. И, наконец, пришёл к решению:

— Проклятие! — Рыкнул гоблин и, поднявшись, подошёл ко мне. Я ничего не предпринимал: лишь мой получившийся слишком уж своевольным элементаль чуть дёрнулся, но всё же остался стоять на месте. — Он твой, — положил мне руку на плечо Кил-ин-Хак. — Поступай с ним, как считаешь нужным.

Неожиданно для самого себя я облегчённо выдохнул: оказывается, всё это время глубоко задерживал дыхание. Но как же легко я себя почувствовал, поняв, что мой друг сделал верный выбор.

— Великий Гул-аль-Дук… — иронично прохрипел Лар-ин-Лин, как только я подошёл к нему, буравя ублюдка взглядом. — Убьёшь меня? Вперёд… Но в селение можешь не возвращаться: Учитель убьёт тебя при первой же возможности… Пх! — вновь харкнул он кровью, но вытерев её с губ, продолжил свой порождённый безумной ненавистью монолог: — Ты стал для него слишком опасен, смекаешь? Слишком втёрся в доверие к нашей верхушке, стал слишком… необузданным. Нет-нет, он не боится тебя… Он тебя ненавидит. И эту ненависть я, достойно покорно ученика, разделил вместе с ним. И я уйду в мир духов, зная, что оставил тебя сгорать в огне!

Мне оставалось только хмыкнуть: похоже, его психоз не лечится.

— А не боишься, что в мире духов тебе будут не рады?

— Я?! Боюсь?! — Гоблин рассмеялся, отчего повторно низвергнул из себя кровь. — Не рады… За что? За то, что я пытался избавить наш мир от выродка вроде тебя? Ты — опасность, которая грозит всей Пяте! Это нашептали нашему Учителю Высшие Духи!

— Придурок, — констатировал я очевидное, — Что они ему нашептали?! Совсем из ума вышел?! Да наш дорогой Учитель тобой манипулировал, ибо видел, как ты смотришь на меня, как завидуешь моим успехам…

— Заткнись! — Рявкнул зеленокожий идиот, и обречённо махнул рукой: — Давай уже, сделай своё дело, и избавь меня от омерзительных для моих ушей слов.

— Нет. — Отрезал я.

— Чего?! — Воскликнули одновременно, как мне показалось, оба гоблина и даже элементаль.

— Нет, — вновь пришлось повторить мне — Я тебя не убью. Потому как смерть для тебя — слишком лёгкое наказание. — И затем, действуя по мановению скорее идущего откуда-то изнутри голоса, что диктовал мне дальнейшие действия, отошёл от изумлённого гоблина на пару шагов и, указав на него навершием посоха, произнёс: — За твои действия, оскверняющие Обитель Духов, предающие все принципы шаманизма, за кровь своих соплеменников, что ты пролил, я, Гул-ин… Гул-аль-Дук, проклинаю тебя, Лар-ин-Лин, именем «Нон»!

— Нет! Ты не смеешь! — Зарычал Лар-ин-Лин, исказив лицо в такой гримасе злобы, что, я явственно почувствовал это спиной, моего элементаля аж передёрнуло. Но не меня. Мой разум был чист, душа спокойна: я звал их… — У тебя нет такой Власти!

«Мы пришли на твой суд…» — раздался голос в моей голове, и в то же мгновение деревья вокруг накренились от ударившего в это место ветра, а начавший было разбредаться по болоту огонь тут же потух. Вокруг нас, едва ли касаясь ногами земли, стояли Они. У Них не было имён, в бестиариях о Них можно было найти только пару строк, Их называли лишь Великими — душами, что обрели знания и силу, максимально приближенную к пониманию Божественной. Они принимали различные формы, знали столько, сколько не знает ни один мудрец, Они были одним и всем одновременно, при виде Них сердце невольно билось чаще, а всё вокруг замирало, словно внимая каждому слову Великих.

Их было пятеро: пять порхающих над землёй духов, лишь отдалённо своей формой напоминающих нечто, имеющее голову, руки и ноги. И они, надо сказать, на порядок превосходили в длине гоблинские. Свет будто бил изнутри Великих, но в то же время ничего не освещал: от этого света даже не было тени, что, в принципе, невозможно.

Я и сам не заметил, как уже стоял на одном колене, упёршись взглядом в землю.

— Встань, шаман, — произнёс тихим, и в то же время разлетевшимся по всему болоту голосом Великий. То ли это сказал кто-то из пятерых, то ли все Они разом: понять Их сущность дано будет лишь тому, кто сам после смерти станет Великим.

Я встал и поднял взгляд на Них. Отчего-то мне показалось, что я смотрю в глаза Им всем одновременно, хотя здесь и намёка не было на глазницы, зрачки, или нечто похожее: да даже форму головы не сразу можно было разобрать! И всё же я смотрел именно Им в глаза.

Великие буравили меня «взглядом» несколько мгновений, в течение которых я явственно ощущал, что внутри моей головы будто что-то бегает, останавливается, и снова пускается в путь — не самое приятное ощущение, словно мнимые тараканы, обитающие в моей башке, действительно приняли материальную форму. Видимо, Великие сканировали мой разум в поисках подтверждения тех слов, что были произнесены мною при проклятии. На самом деле я не представлял себе верные слова того проклятия, и понятия не имел, существуют ли они вообще. Но бурлящая в душе ненависть и гигантский запас сил, который я выплёскивал при каждом слове, сделали своё дело: и суд, которого я так жаждал, всё же свершится.

— Виновен. — Наконец, вынесли свой вердикт закончившие копаться в моих мыслях Великие. Один из них медленно, как бы нехотя подплыл к успевшему не раз вспотеть и уйти в кому Лар-ин-Лину, а затем резко, так что сердце моё ёкнуло, выбросил свою конечность вперёд, выдвинув из неё нечто, похожее на палец. И стал медленно водить этим пальцем по воздуху, как будто что-то рисовал. Ах, нет, не «как будто»…

Гоблин заверещал, рухнув на колени, и схватился за лоб, на котором, по мере того как двигалась рука Великого, вырезалась, прямо на плоти, витиеватая руна, оставляя за собой след, подобный следу от ожога. И когда работа была завершена, Лар-ин-Лин, скуля и глядя куда-то отрешённо, трясущимися руками рвал на себе волосы, словно это могло помочь ему избавиться от красовавшейся на лбу метки «Нон»…

Эту метку нельзя стереть, нельзя уничтожить, даже после смерти она последует за её владельцем в обитель духов. Попробуй отрезать себе на лбу кожу — не поможет. Попробуй скрыть метку повязкой, или волосами — любой ученик шамана, любой самый никчёмный уборщик, владеющий хотя бы тридцатой ступенью шаманизма, почует её. И не будет тому, кто назван Нон, ни крова, ни тёплого костра, ни любви: все будут избегать его, презирать и ненавидеть. Близкие отвернутся, друзья презренно пошлют куда подальше, а за убийство Нона тебе скажут только спасибо.

Великий — тот, что нарисовал метку — дал гоблину осознать всё, а затем, когда тот почти не оставил на голове волос, махнул рукой, и яркая вспышка, ударившая в то место, где только что сидел Нон, испарила гоблина, словно его здесь и не было.

— Он далеко, — пояснил Великий, обернувшись ко мне. — Достаточно далеко, чтобы в ближайшее время не навредить вам. Теперь мы пойдём. И так задержались на непозволительный срок. И ещё, шаман… — чёрт, я точно прочувствовал на себе его прожигающий насквозь взгляд! — Не злоупотребляй нашим временем. В следующий раз наша кара может коснуться и тебя.

Сказал, как отрезал — а в следующий миг просто исчез вместе с остальными душами. Просто. Безо всякий спецэффектов в стиле бьющего в глаза света, оставленной воронки, или чего-то в этом плане. Я облегчённо выдохнул. Всё-таки напряжение, испытываемое, когда находишься рядом с ТАКИМИ сущностями, зашкаливает. Пару раз я даже пожалел, что прибегнул к проклятию. Теперь понятно, почему гоблины не проклинают направо и налево своих обидчиков: сами огрести могут.

Обернувшись, я обнаружил Кил-ин-Хака, застывшего изваянием похлеще моего элементаля: тот хотя бы шевелил своими конечностями, вертел головой, выдавая хоть какие-то признаки жизни. А мой друг просто застыл, выпучив зенки настолько, что мне показалось, будто его глаза вот-вот готовы выпасть из орбит. Ну да, не каждый день Великие на чай заглядывают…

Я потопал в сторону гоблина, чувствуя дикую усталость. Слишком многое произошло. За слишком короткий срок. Хотелось просто лечь и уснуть лет на десять — не меньше. Но нужно ещё многое сделать. По мере того, как я шёл, мысли на грядущее будущее формировались в голове всё чётче и становились всё более обширными. Нет: сон подождёт.

Пройдя мимо элементаля, я собрался было махнуть рукой, послав импульс развоплощения и отпустить и так задержавшуюся в мире живых душу, но резко затормозил, так и оставшись с поднятой рукой. Ёлки-палки, это что за…

Я не помню, чтобы корни, оплетающие гигантские ручищи, туловище и ноги моего элементаля светились тусклым фосфоресцирующим зелёным светом подобно тому свету, которым наделены души. Да и зрачки гиганта не уступали корням в яркости: прям ходячий зелёный фонарик. Рука затряслась в неуверенности. Прощальный подарок от Великих? Какой-то ап-грейд элементаля? Или просто отзвук их манипуляций с тонной энергии? Эх, ладно! Я опустил руку. Пускай живёт — хоть и неудобно будет ходить с такой тушей под боком, но пока не выясню что с ним накрутили божественные сущности, ничего предпринимать не буду. Правда энергии, что на него уходить будет, жалко… Ой, да откуда во мне это еврейское жмотство?! Энергии — прорва! Уж на элементаля как-нибудь, да хватит.

Подойдя к Кил-ин-Хаку, я осторожно положил руку ему на плечо, выведя того из прострации.

— Порой, — прошептал одними губами гоблин. — Я тебя начинаю побаиваться. Может, это просто из-за того, что меня никогда ещё никто так часто не удивлял?

— Кил-ин-Хак, соберись, — чуть жёстче потеребил я его за плечо, постаравшись сделать как можно более грозный взгляд. Похоже, сработало: гоблин стал смотреть на меня более осмысленно — Слушай, что делать дальше. Сейчас ты помчишься обратно на холм, соберёшь всех наших, если их пока не поубивали, и скажешь, что Мастер-над-Водой был найден мёртвым. Там, где мы его нашли, несли службу… Десяток тодплагов. Они напали внезапно, убили друида, Лар-ин-Лина и меня.

— Но ведь… — непонимающе нахмурился тот.

— Не перебивай! — Оборвал я его на полуслове и продолжил: — Обратно с тобой мне нельзя: Учитель сделает всё, чтобы меня не стало. Есть много способов — начиная от ядов и заканчивая обычным убийством. Да кому, собственно, я объясняю! Ты всё понял? Мне нужно будет залечь на дно. По крайней мере, на некоторое время. Я слишком многое узнал и понял, чтобы оставаться в клане. Так что? Ты сделаешь так, как я сказал?

Кил-ин-Хак наморщил лоб, размышляя. Что ж, дело хорошее: всякое решение лучше принять, заранее поразмыслив.

— Не знаю, что у тебя на уме, мой друг, — наконец заговорил он. — Но в подобном дерьме я ещё никогда не был. Так что предпочту, чтобы его расхлёбывал ты.

Я улыбнулся, приняв это за «да». Гоблин, опираясь о Пха, скорее не из-за усталости, а чтобы просто устоять на ногах — его явно шатало из стороны в сторону — поплёлся по холму вверх. Мысленно пожелал ему удачи. Вряд ли тодплаги рискнут сунуться сюда, пока всё не станет более-менее тихо: по сути, они твари пугливые, и идут на конфликт только когда он неизбежен. Так что за остальных я не слишком то боялся. И, пускай Кил-ин-Хак и не любит расхлёбывать это самое «дерьмо», ему всё-таки придётся утонуть в нём по макушку: в поселении именно с него спросят за неудачу в походе и, надеюсь, наказание будет минимальным — рагх, несмотря на свою показную жестокость, слишком ценит своих шаманов, чтобы разбрасываться их головами.

Подойдя к дереву, за которым считанные минуты назад я укрывался от гнева Лар-ин-Лина, поднял с земли всё ещё кипящий котёл и, вылив из него зелье, повесил обратно на пояс. И не успел даже подумать о том, что делать дальше, как кусты прямо передо мной зашевелились. Чисто рефлекторно, наученный горьким опытом, выхватил нож и замахнулся посохом наподобие копья. Да я вам что, магнит для неприятностей, что ли?!

Но я тут же расслабился, увидев высунувшуюся из кустов мордочку. Юла, ну чтоб тебя, зараза! Видимо, прибежала на звуки битвы (Хотя вряд ли то, что произошло, вообще подходит под определение битвы), но, увидев, что дело накрывается медным тазом, решила заныкаться в укромное местечко, пока всё не уляжется. Ящерица хитросделанная!

Видимо, почуяв моё настроение, Юла выползла из кустов максимально осторожно, чуть ли не ползком, глядя на меня настолько щенячьими глазками, что я махнул рукой: ну как на такое можно обижаться?!

Вскочив на Юлу, подъехал к так и стоящему истуканом элементалю и приказал следовать за собой. Что ж, если я хочу обжиться на Пяте, то пора бы менять её к лучшему. И если не сразу и для всех, то хотя бы частично и для себя.

Да-да, такой вот я эгоист.

В доме старухи было темно. Но я знал, что она не спит. Чувствовал это каким-то неясным мне нутром.

— Ты долго, — донёсся голос из полутьмы, и Син-аль-Ланг, махнув рукой, подожгла фитилёк стоявшей на низком столике свечи. — Кил-ин-Хак вместе с остатками отряда прибыл ещё несколько часов назад.

Сев и положив Пха на колени, я недоумённо уставился на свечу:

— Бытовой огненный дух? Так ты же вроде целительница?

— Я в таком почтенном возрасте, — оскалила жёлтые зубы старуха — Что имею право на секреты. А ты, говорят, мёртв. Так я разговариваю с твоим духом, или всё-таки…

— Как Кил-ин-Хак? — Перебил я этот абсолютно риторический вопрос, на который гоблинша и так прекрасно знала ответ. — Каким было его наказание?

— Жестокое, — нахмурилась Син-аль-Ланг. — Будет убираться в стойлах следующие несколько недель, а это, поверь мне, очень жестоко!

Я усмехнулся, вспомнив наш с ним разговор о расхлёбывании не застольной темы. И ведь как в воду глядел!

— А ты, значит, подчинил себе интересный хранителей… — покосилась на мой Пха старуха.

— Не без твоей помощи.

— Не поняла?

— Когда я уже попрощался с жизнью, — решил «просветить» я старуху. — Посох, что мне дала ты, вдруг выпустил очень занятного духа, что был заточён в нём всё это время. Он спас меня. Ничего об этом не знаешь?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — хитро улыбнулась Син-аль-Ланг, и я мысленно плюнул на это дело: старуха никогда не признает, что всё-таки она причастна к моему спасению. Но улыбка с её лица сошла моментально, как будто та и не улыбалась вовсе. Она явно собиралась со мной серьёзно поговорить. Ну, оно и правильно: я тоже не посмеяться пришёл. — И что ты собираешься делать, мертвец?

— А у тебя есть предложения? — Решил поиграть в еврея я.

Старуха вновь улыбнулась одними уголками губ:

— Нет. Просто хотела предложить тебе прогуляться до Границы с Западными Болотами. Говорят, по ночам там прекрасный вид…

Она вновь улыбнулась, но на этот раз так многозначительно, что я всё понял без слов:

— Спасибо. Так и сделаю.

Поднявшись, я направился к выходу, собираясь так же незаметно покинуть поселение, как и пробрался в него, но меня остановил голос Син-аль-Ланг:

— Гул-аль-Дук, что ты хочешь всем этим добиться? Что изменить?

Я повернулся к старухе, вид которой впервые за всё время что я её знаю, был донельзя озабоченный. А затем, пожав плечами, ответил:

— Всё.