Голова бога (Приазовский репортаж)

Эскадра

…Три английских корабля в лазурном летнем море вели обстрел города.

Со склона холма им отвечала русская батарея. Городок был провинциален, и как считалось до недавнего времени — находился в глубоком тылу. Оттого здешние пушки были если не «времен Очакова и покоренья Крыма», то наполеоновских войн и грешили изрядным недолетом.

Английская же эскадра впрочем, тоже вела огонь с ничтожным результатом. Ядра ложились на песок пляжей, ломали цветущие акации на пустынной набережной, разрывались на склонах холмов. И если не считать разбитой шаланды, весь урон исчислялся двумя тысячами прерванных утренних, а потом и особенно сладких снов.

Наскоро подкрепившись чашкой кофе или чая, обыватели отправлялись в городской сад, откуда баталия наблюдалась как на ладони.

Поставив мольберт на краю обрыва, торопливыми мазками набрасывал картину господин Ладимировский — окончательно и бесповоротно обрусевший поляк, некогда поселившийся в этом городе.

К художнику то и дело подходили горожане, дабы переброситься парой слов, поздороваться.

Еще не законченную, да и по большому счету и не начатую картину неизменно хвалили, хотя Ладимировский был дарования среднего. Он пользовался снисхождением лишь потому, что, не имея более сильных соперников в изобразительном искусстве, был уездной знаменитостью. И сколь несуразны были его полотна, захолустные господа и дамы, а также окрестные помещики считали обязательным заказать у него свои портреты.

Куда меньше внимания уделялось босоногому парню, одетому в парусиновые штаны и белую блузу, который, сидя на поваленном стволе на одной странице записной книжки довольно похоже рисовал корабли под английским стягом, а рядышком делал какие-то письменные пометки. Лишь раз перевернул листик, потратил полминуты, дабы набросать профиль заезжего штабс-ротмистра, который стоял невдалеке и рассматривал через принесенную с собой подзорную трубу английскую эскадру. Местные дамы бросали на него призывные взгляды, но офицера больше увлекали корабли. Это до невозможности обижало женщин.

На коляске прикатил протоирей Афанасий, но не задержался, велел своему кучеру трогать — дел в субботний день было достаточно.

Появился городничий Александр Павлович Рязанин в широкополой соломенной шляпе и с неизменным горшком герани под мышкой. Как иной человек выгуливает свою собаку, он полагал, что любимому растению полезен свежий воздух. Но, поздоровавшись с художником, присел все же рядом с юношей.

— А, мое почтение уездной журналистике!

Старик взглянул в записную книжку, но юноша закрылся.

— В газете прочитаете…

— Ай, да полноте! — отмахнулся рукой старик. — Что там у вас будет прописано, чего бы я не знал. Я на картинку вашу глядел — больно ладно вы рисуете. Послушайте, Аркадий Свиридович, во вторник у нас блины, вы уж заходите к нам около шести! Рады будем!

Юноша покраснел, будто ему предложили нечто непристойное.

— Уместно ли это будет?…

— Конечно, уместно! И Варвара Матвеевна рада будет вас видеть, и Дашенька. Расскажете про Харьков, про Москву. Вы ведь там паровозы видели, ездили на них?

— Видел, но не ездил.

— Ну, вот о том и расскажите! — и, глядя на фрегаты, кивнул. — Каковы мерзавцы! И до нас добрались. Плавают по нашему морю как по своему!

— Надо бороться с врагом…

— Чем же? Наши пушки вы видели. Можно поставить их на шаланды, но это так, курам на смех. Честней бы их сразу утопить в реке — жертв меньше будет.

Перестрелка стихала. На английских кораблях барабанщики по команде капитана убрали палочки, канониры задробили стрельбу. Степной ветер, скатываясь с холмов, отгонял легшие в дрейф фрегаты в открытое море.

Расходились обыватели, с разочарованием разбегались по своим детским делам мальчишки. Хоть на бомбардировку Гайтаново прибыло три новейших пароходофрегата, шли они под парусами, не разводя пары.

…По Большой Садовой Аркадий спустился к Соборной площади. Затем, оттуда отправился на Греческую, завернул в подворотню, спустился по короткой лесенке в подвальчик.

Пахло краской и крепким перегаром. Меж касс с буквами и печатным станком прохаживался, почесывая живот, владелец типографии грек Кондоиди.

— Дядя Костя, я заметку принес! — сообщил Аркадий, протягивая лист бумаги. — Новость…

У Кондоиди, как полагал Аркадий, было отчество, но при юноше его никто никогда не произносил. Грека именовали или по имени, или по фамилии, или обычно «этот пьяница-грек, у которого типография».

Кондоиди принял листок, брезгливо его осмотрел. Аркадий терпеливо ждал. Таким уж был человеком этот грек: обиженный на весь мир старый холостяк, который полагал, что все его намереваются одурачить. И потому выражение лица у него было одно на все случаи жизни — и для похвальбы, и для хулы.

Но на сей недовольство имело основание.

— Ну и где тут заметка?…

— Вот… — недоуменно ответил Аркадий, указав на бумагу. — Новость об обстреле города.

— Да разве это новость? Плюнуть и растереть! Новость — это новое, то, о чем никто не знает! А об обстреле уже судачат и в Волонтеровке, и на Черемушках, и даже в Немецкой колонии — а это уже двадцать верст от города! Чего здесь есть такого, за что не жалко отдать полушку? Да, если бы мы печатались, полагаясь на твои заметки, то верно бы давно разорились.

Кондоиди врал: прибыль от газеты была столь ничтожна, что на жизнь бы хватило лишь одному Аркадию, да и то летом, когда фрукты в этом благословенном краю нипочем. Потому типография печатала визитки, приглашения на свадьбы. Изрядную прибыль приносили поэты, коих в провинции, как водится, было немало. Каждый норовил срифмовать «кровь» и «любовь», «осень» и «просим», а после напечатать книжечку с дрянными стихами.

— Вот гляди, — несколько смягчившись поучал печатник. — Телеграф! Давно ли мы получали письма почтовыми дилижансами или вовсе с оказиями. А сколько они тряслись?… А теперь? Полчаса, и в Петербурге знают, о том, что происходит в Севастополе. Или вот даже почтовый ящик! Когда-то это была сенсация!

Аркадий кивнул: эту историю он слышал не менее дюжины раз от разных людей. Сколоченный из крепких досок ящик с прорезью стоял около почтамта. Хоть прошло уже года три, он до сих пор оставался единственным в уезде. До его появления, письма отдавали либо в руки почтмейстеру, либо в мелочных лавках. Ящик, как и всякое новшество, стал причиной долгого оживления среди горожан. Все были поборниками прогресса, но письма все же старались отправить по старинке, полагая, что отданное в живые руки, послание дойдет вернее.

Пролистнув почту, Кондоиди принялся писать сам, после велел отнести написанное на телеграф, передать это в губернский Екатеринослав. Аркадию хватило одного взгляда, чтоб опознать в депеше свою заметку.

— Но вы же сами говорили, что это не новость?…

— Для нас — нет, но для Екатеринослава — еще какая. Война, можно сказать, идет в губернии. Шагай! И до вечера ты мне не нужен…

Уже на телеграфе Аркадий узнал от приятеля, что английская эскадра снялась с якоря, и, поймав попутный ветер, ушла не то к Мариуполю, не то к Таганрогу. Рыбаки осторожно выходили в море, вытаскивали сети, местами поврежденные ядрами.

Зайдя на Малую Садовую, где он снимал комнатушку, Аркадий наскоро перекусил краюхой хлеба и брынзой. Затем с неудовольствием влез в подобие своего единственного выходного костюма, на босые ноги натянул башмаки. Носить эту одежду по этакой жаре было настоящей пыткой, но некоторые работодатели по одежке не просто принимали, но и платили.

За десять копеек Аркадий отбыл два часа урока с купеческим сынишкой, которого готовил к поступлению в гимназию.

Мальчишка был небесталанен, однако взбудораженный сегодняшними событиями, сегодня больше предрасположен к шалостям, нежели к учебе. И получив положенный гонорар, Аркадий вернулся: сперва к себе домой, после телеграфа — в типографию.

Кондоиди с принесенной охапкой новостей ознакомился, что-то отложил. Из карманов штанов достал разномастные листки бумаги, на которых записаны были объявления, с полки снял старую поваренную книгу, открыл ее на случайной странице.

Из этого всего принялся стряпать газету — стал за кассы, набирая очередной выпуск «Листка». Шрифта было мало, да и тот за долгие годы использования изрядно потерся. Набор газеты представлял некое искусство, которое дядя Костя никому не доверял, хотя Аркадий и был уверен, что он управиться.

Когда, наконец, грек набрал гранки, Аркадий встал за печатный станок с приводом мощностью в одну человеческую силу. За его работой недолго следил Кондоиди, но скоро удалился, сославшись на неотложные дела. Дела эти, как знал его помощник, находились в трактире все на той же Греческой.

Прогрохотал скорый летний дождь, но вместо прохлады принес влажную духоту. Отпечатав половину экземпляров, Аркадий выглянул в окно. Время шло к вечеру. Немного подумав, юноша пожал плечами и отправился на море.

Город стоял в глубине залива, на холме между берегом моря и изгибом реки. В реку по сотням сточных канав сбегали городские нечистоты. Песчаная стрелка у устья реки была усыпана мусором, который оставляли здесь обедающие битюжники и рыбаки. И лишь налетевший шторм устраивал порой здесь уборку.

Оттого Аркадий отправился по пляжу вслед за уходящим солнцем. То и дело ему попадались совершающие вечерний моцион горожане, шумные детские компании. Дальше начиналась Слободка — место невероятно шумное, и грязное, куда даже полиция старалась по темноте не заходить. И к тому времени, как удалось найти спокойное место, юноша уже изрядно вышел за город.

Осмотрелся: вокруг не было ни души. Лишь в верстах трех от берега стояли фрегаты. Английская эскадра к вечеру вернулась и стала на якорь вне досягаемости береговых орудий. Но капитаны рыбацких баркасов и фелюг, было, собравшиеся выскользнуть в море под покровом сумерек снова спрятались в устье реки.

Раздевшись донага, Аркадий спрятал свою одежду в камнях, и подошел к полосе прибоя. Море было ласковое и спокойное. Волны набегали на берег, и шипели словно сельтерская вода, уходя в песок. Воздух понемногу густел, наполняясь туманом. И, хотя еще ярко светило солнце, горизонт был виден не четкой линией, а размытой полосой.

Аркадий потрогал море ногой, счел воду теплой, и, разбежавшись, нырнул. Отплыв саженей десять от берега, повернулся на спину. Над узкой полоской пляжа возвышались заросшие акациями склоны. Они уж отцвели, и в полумраке тени, отбрасываемой обрывами, казались более темными, сумрачными, нежели были на самом деле.

Снова перевернувшись, Аркадий поплыл по-лягушачьи прочь от берега. Корабли были все еще ярко освещены, и из-за марева казалось, словно висят над водой.

Вдруг на одном из фрегатов Аркадий заметил ряд вспышек, а после короткой паузы — еще одну. Кто-то гелиографом, или попросту зеркалом слал солнечные зайчики в сторону берега.

Было ясно: гелиографируют не Аркадию. В темной полосе прибоя юношу едва ли можно было разглядеть. Аркадий развернулся в воде, взглянул на кручу, и почти на ее вершине, освещенной солнцем, увидел движение, краткий блеск.

За четверть минуты Аркадий выбрался на берег, выхватил из кармана лежащих под камнем штанов неизменную записную, и как был голышом, принялся записывать сигналы, которыми обменивался лазутчик с эскадрой. Скоро на лице юноши появилось разочарование: таинственное общение велось шифром: в записную книжку ровными рядами ложились на первый взгляд совершенно бессмысленные строки записанных попарно букв. Все больше гелиографировали с берега, а с корабля отвечали короткими фразами по два знака.

С кручи слали:

— отвечали с корабля после краткой паузы.

Теперь задумались на берегу.

Кажется, от этой тарабарщины не было никакого проку. Однако рука продолжала записывать знаки:

— слали с берега.

— отвечали лазутчику англичане.

И лишь затем в голове мелькнуло: там, на вершине кручи лазутчик. Он наверное, опасен. Но если его хотя бы зарисовать — то это будет настоящей сенсацией! Губернские, а то и столичные газеты выйдут с его заметкой!

Натянув штаны, и бросив рубаху через плечо, Аркадий заспешил по склону. Ветки и огрубевшая летняя трава кололи ноги, земля норовила осыпаться. Юноша повторял себе, что надобно подобраться к шпиону тихо, незаметно, не спугнуть того. Он взял чуть в сторону, рассуждая, что после подъема начинается приазовская степь, и всякий желающий выбраться от края обрыва к Бердянскому шляху будет виден версты за две.

Но когда юноша все же поднялся, площадка с которой слали сообщения, та оказалась пуста. Лазутчика не то что-то спугнуло, не то он закончил свое дело.

Аркадий осмотрелся: степь и шлях были пустынны.

Темнело. На Левом Береге загорался маяк. Порывом ветра донесло, как на кораблях заскрипели механизмы, поднимая из воды тяжелые якоря. Дующий с траверза бриз не был помехой для пароходофрегатов. Где-то в них задышали паровые машины, зашлепали по воде плицы и корабли пришли в движение. Иногда из дымовых труб вылетали искорки, и казалось будто там, в море кто-то пускал фейерверки.

Ну и напоследок над морской гладью раздался гудок. Корабли прощались только с кем? С городом, со шпионом, с упустившим его Аркадием?

Кто знает…

Когда предместья были уже видны, за спиной Аркадия затопали копыта. То вороной жеребец влек за собой бричку протоирея.

— Садись, сын мой, подвезем.

Юноше пришлось сесть на скамейку рядом с кучером: место, рядом с митрополитом было занято господином Ладимировским и его неуклюжим этюдником.

— Что же вы на ночь глядя за городом делали?… — спросил журналист у художника как бы между прочим.

— Выбрался рисовать подсолнухи, да увлекся. Если бы Его Высокопреподобие не подобрал — шел бы по темени.

Отец Афанасий милостиво кивнул: истинно так.

Долгого разговора не вышло — жеребец уже влек бричку по единственной городской мостовой. Аркадий сошел на ходу, заспешил к дому полицмейстера, но еще за улицу услышал пьяное пение…

Уже в совершенной ночи Аркадий добрался в типографию, открыл дверь, зажег, заправленную прогорклым рыбьим жиром лампу. Дрожащее пламя отражалось на печатной машине, в металле типографского набора и казалось, будто они сейчас подмигивают Аркадию — своему единственному повелителю. Господину не на час, но на ночь…

…К полуночи выпуск листка был допечатан.