Гонка к Источнику

Глава 7 «Все дороги ведут в Рум»

Дни становились короче, температура воздуха неуклонно падала, и только вода ещё хранила летнюю энергию, оставаясь достаточно тёплой даже в тёмное время суток, поэтому плавать в ней было одно удовольствие. Впрочем, после вколотых субстанций, капитан бы мог плавать и в проруби, и в кипящем гейзере — «допинг-XX» мобилизировал все ресурсы организма, включая самые неприкосновенные, и превращал человека в идеальное орудие убийства. На завтра намечался беспощадный откат, но сегодня он чувствовал себя богом — сила и уверенность наполняли капитана полноводной рекой, создавая ощущение полной неуязвимости…

Шорл долго дожидался момента, когда растущую сиарскую луну скроет длинное облако, и только тогда отважился на дерзкий рывок. Набрав в лёгкие воздуха, он погрузился в солёную пучину неспокойных прибрежных вод, и погрёб по направлению к полуострову, держась двухметровой глубины. Он плыл как торпеда — сильные быстрые гребки его абсолютно не напрягали. Видимость была на нуле: вода близ берега оказалась мутноватой, а скудного света звёзд хватало только на то, чтобы разобрать, в какой стороне находится небо, а в которой — дно. Но Шорл не жаловался, и уж тем более не боялся — как один из побочных эффектов, лекарство притупляло даже инстинкт самосохранения. А хотя… Зачем нужен инстинкт самосохранения, если ты бессмертен?

Лийер бы и сам не сказал, откуда пришло знание, что впереди — камни. Но всплыв на поверхность, он понял, что интуиция не подвела — берег был прямо перед носом. Капитана подхватила метровая волна, и с силой бросила на прибрежные скалы, но боли он не почувствовал. Вернее, он просто её проигнорировал, как будто она приключилась не с ним… Вскарабкавшись по камням вверх, каперанг свалился на четвереньки, и шумно отдышался-откашлялся — сколько не пичкай себя лекарствами, сколько не оптимизируй человеческий метаболизм, но проплыть без акваланга треть километра под водой — это грань возможного.

Встав с колен, каперанг задрал голову. Скалистый обрыв нависал в этом месте над берегом, создавая обширную «слепую зону», в которую Лийер и метил с самого начала. Выбрав удобное место, до которого не доставали прибойные волны, каперанг снял со спины водонепроницаемый свёрток с одеждой и оружием, и подождав, пока высохнет кожа, спешно облачился в броскую лейтенантскую форму. Всё это настолько походило на плохо написанный шпионский детектив, что было уже не смешно.

— С Богом. — шепнул Лийер, и направился туда, где ещё при свете дня заприметил удобный подъём. Начиналось самое трудное, самое рискованное.

Скалолазом он был никчёмнейшим, и допинг-XX был бессилен помочь — препарат давал силу и скорость, но не навыки и умение. И только отсутствие выбора толкало Лийера всё дальше. Он мёртвой хваткой цеплялся за щели и уступы, сдирая пальцы в кровь, но упорно подтягивался, и остервенело нащупывал новые опоры. И старался не думать о том, что очередной уступчик мог не выдержать нагрузки, и оставить его наедине со строгим законом всемирного тяготения, который — один для всех… Но этого так и не произошло — однозначно, кто-то на небесах был к капитану неравнодушен.

Когда до вершины оставался последний рывок, каперанг неподвижно завис, и превратился в слух. В десяти метрах под ним, тонны солёной воды штурмовали острые прибрежные камни, а с противоположенной стороны мыса доносились чьи-то отрывистые, неразборчивые команды. Где-то на пределе слышимости заливалась свирепым лаем собака, на небе кричали чайки, а с улса доносился звон колокола отчаливающего корабля… А справа послышались отчётливые, неторопливо приближающиеся к Шорлу шаги.

Диверсант достал кинжал, и зажав лезвие в зубах, подготовился к прыжку. И пропустив часового вперёд, рванул ввысь. Руки сработали как гидравлические поршни — тяжести своего тела капитан не почувствовал. Одним движением он воспарил до самого верха обрыва, и перебросив себя через край непосредственно за спиной у солдата, прямо из лежачего положения произвёл размашистую подсечку. Земля ушла у сторожа из под ног, и он, так и не успев ничего сообразить, смачно обрушился на гальку, приглушенно застонав. Шорл без промедления навалился сверху, и добив его ударом кинжальной рукоятки в висок, столкнул мертвеца с обрыва. Проводив бездыханное тело равнодушным взглядом, каперанг встал на ноги, и осмотрелся.

Поблизости никого не было — не зря капитан полдня изучал распорядок дежурства. Вдоль обрыва, всего в пятнадцати метрах от его кромки, тянулась стена огромного одноэтажного склада, столь удачно укрывающего Шорла от потенциальных взглядов со стороны базы. На нуновой оконечности полуострова возвышался единственный крепостной бастион, но до него было слишком далеко, чтобы Шорла могли разглядеть в такую темень. Вообще-то, следовало признать, что эта часть берега охранялась из рук вон плохо, но если подумать… На Сиаре не было аквалангов, а следовательно, не могло быть и подводных диверсантов. Берег большой земли просматривался с этой точки на многие километры, а море, покуда хватало глаз, было чистым, как операционный стол. Откуда ж здесь взяться диверсанту, а уж тем более — заказному убийце?

Лийер побежал вдоль длинной кирпичной стены, направляясь к невидимому отсюда штабному зданию, где протирала штаны ничего не подозревающая жертва. Именно сегодня адмирал должен был засидеться на рабочем месте до глубокой ночи, ожидая прибытия грозной проверочной комиссии из самой Иристы. Комиссия ожидалась ещё к вечеру, да что-то запаздывала… Должна была запаздывать, хотя Лийер и не очень представлял, каким образом Ларош планировал её задержать.

Добежав до угла здания, капитан осторожно выглянул из-за серых кирпичей, и тут же узнал центральную «площадь» базы, которую до этого видел только на карте. Ровное прямоугольное пространство, вытянутое поперёк полуострова, обрамлялось с одной стороны этим складом, а с двух других — аккуратными рядами подсобных построек: лазарет, морг, ещё склады, законсервированные казармы, столовая, сортиры… В четвёртом, дальнем от капитана углу, располагался красивый трёхэтажный штаб. Тут и там стояли глубокие глиняные чаши, в которых горела маслянистая жидкость, неохотно разгоняющая темноту. Часовых было всего трое, но они были, и пройти мимо них незамеченным мог только человек-невидимка… Каперанг невидимкой не был.

Зато он был тарланским офицером, хотя и слегка запачканным — альпинистские трюки не прошли даром, оставив на брюках несколько грязных пятен… Но кто будет присматриваться? Капитан беззвучно перебежал к ближайшей казарме, — этот участок пространства чашами-горелками не освещался — и выйдя из-за неё на свет, направился прямиком к зданию штаба. Чин лейтенанта был выбран не случайно — это не тот ранг, чтобы каждый матрос знал всех его носителей наперечёт, но уже и не тот, которого можно взять, да пристрелить из мушкета, едва заподозрив неладное.

Шорл ни от кого не прятался — он шагал уверенно, быстро, а часовых, казалось, не замечал вовсе. Уж это-то он умел… Здесь, в самом сердце базы, его не должны были остановить, даже посреди ночи. Шпионов ловили на главном КПП, а здесь — нет. По идее… Первый караульный, стоявший у входа в морг, укольнул его внимательными глазами, но ничего не сказал. А когда капитан поравнялся со вторым…

— Господин лейтенант? — спросил рослый парень. Сердце у капитана замерло, но он-таки остановился, и с неохотой развернулся к дежурному, вопросительно приподняв бровь:

— Слушаю вас, старшина.

— У вас… — он кивнул капитану в район живота — Э… Извините.

— А? — Лийер посмотрел вниз, и облегчённо усмехнулся — Спасибо.

Застегнув пуговицы на ширинке, — до молний здесь ещё не додумались — каперанг продолжил шествие, мысленно ёжась от каждого брошенного на него взгляда. Дойдя до «Штаба командования военной базой Шатиль, Королевского Флота Тарлании», капитан взбежал по ступенькам высокого крыльца, и отворив тяжеленную парадную дверь, шагнул в небольшой круглый зал. По всему периметру помещения горели многочисленные факелы — на свете флот явно не экономил. Потолок здесь был в два человеческих роста, и покрывался потрясающей каменной мозаикой, изображающей разгар крупного морского сражения. Вдоль правой стены тянулась полукруглая деревянная стойка, за которой скучал дежурный порт-капитан, а в дальнем конце зала, у лестницы, неподвижно стояли двое охранников с саблями, к которым и ринулся Лийер.

— Лейтенант, а куда вы, собственно…

Договорить дежурный не смог — помешала рукоятка кинжала, волшебным образом выросшая у него в ямке под кадыком. Двое у лестницы, видно было, ничего ещё не сообразили, но их руки автоматически бросились к поясу. Шорл тоже не медлил: лишившись единственного метательного предмета, он перешёл на бег, и когда охранники оголили сабли, капитан уже замахивался для сокрушительного удара. Сейчас он пребывал вне физических законов — ни время, ни материя, не имели над ним ни малейшей власти. Каперанг видел как неторопливо движется ему наперерез полированное лезвие, слышал как медленно — раз в бесконечность — бьются сердца обречённых противников…

Увернувшись от сабли, капитан, не заморачиваясь хитроумными приёмами киношной выделки, без изворотов приголубил нападавшего по носу. В последний миг своей жизни, тот начал ставить блок, но безнадёжно опоздал — капитанский кулак с противным хрустом проломил ему лицо, вдавливая раздробленные кости глубоко в мозг. Выдернув из разжавшихся пальцев оружие, Лийер толкнул оседающий труп на второго охранника. От тела тот увернулся, но от молниеносного вражеского выпада, не успел — Шорл безошибочно вонзил трофейную саблю прямиком в сердце стража. Он не чувствовал угрызений совести, и ни о чём не сожалел. Текущие по жилам химикаты снимали с него всякие моральные ограничения, позволяя сконцентрироваться на главном… Капитан выдернул лезвие из груди новоиспечённого покойника, и подхватив его под руки, аккуратно положил на пол, прислушиваясь.

Никакого дробного топота. Никаких истерических криков «тревога!» Одна лишь завораживающая, могильная тишина… И это был замечательно, это было распрекрасно! Не выпуская сабли из рук, Шорл взлетел по лестнице на третий этаж. «По коридору направо.» — услужливо подсказала память — «Кабинет триста три.» Найдя нужную комнату, Шорл попробовал ручку. Она, вопреки ожиданиям, легко поддалась, и Лийер вихрем ворвался в адмиральскую приёмную, машинально захлопывая за собой массивную звуконепроницаемую дверь. Молодой лейтенант, сидевший за письменным столом, оказался на зависть сообразительным — углядев в руках у Шорла окровавленную саблю, он тут же вскочил с места, но на большее ему не хватило времени — каперанг уже приблизился вплотную, и ударил его кулаком в под дых. Секретарь упал на пол, и забился в конвульсиях, а Лийер уже стоял у красивой полированной двери с позолоченной табличкой «Флаг-адмирал Вартар Арках. Заместитель командующего разведкой 2-ого Королевского Флота.» Открыв её резким движением, капитан по инерции шагнул в кабинет, и оторопело замер. Здесь не горело ни единой свечи, а сам адмирал — отсутствовал.

Трудно передать ту лавину эмоций, что обрушились на Шорла в это ужасное мгновенье. Недоверие. Подавленность. Паника, наконец. Но это длилось недолго — через несколько секунд разум взял верх, и сподвигнул капитана вернуться в приёмную, где пытался встать на ноги тихо стонущий лейтенант. Логика подсказывала, что если адъютант на месте, то и босс должен быть где-то подле… На счастье, стены здесь были полутораметровые, выложенные из камня, и крики пытуемого должны были заглушить. Да и некому их было услышать, эти крики — ночью штаб пустовал…

— Где Арках? — спросил капитан, беспрепятственно выдёргивая из лейтенантских брюк кожаный ремень, и стягивая им ослабшие запястья офицера.

— Сука… — выдохнул тот — Иди ты…

— Ну что вы все как маленькие? — возмутился капитан — Героев строите…

…Спустившись на первый этаж, капитан заглянул в фойе — трупы лежали на прежних местах, и были, по всей видимости, никем не обнаружены. Что ж, значит ещё не всё потеряно… Он спустился дальше, в подвал. Минув незакрытую дверь, отделяющую лестницу от коридора, капитан побрёл по жутковатым подвальным ходам, освещаемым редкими настенными факелами. Следуя инструкциям лейтенанта, — голубчик раскололся за пять секунд — капитан повернул направо, потом — налево. И чуть не столкнулся с одним из двух охранников, стороживших ничем не примечательную дверь, коих здесь было великое множество.

Капитан бил сильно и беспощадно, и с такой скоростью, что сторонний наблюдатель, окажись таковой поблизости, ни за что бы не ответил, почему вдруг двое здоровых мужчин рухнули наземь как скошенные. Пинком распахнув дверь, каперанг вломился в маленькую ярко освещённую комнату, вмещавшую трёх занимательнейших персонажей. Каперанг аж замер на миг, ошарашенный такой встречей… Но только на миг.

Первым персонажем был некий флаг-адмирал, здорово смахивающий на Вартара Аркаха: обширная лысина на начинающей седеть голове, длинный орлиный нос, и не по-мужскому узкий подбородок. Адмирал был одет в богатый парадный костюм — принарядился по случаю приезда комиссии — и стоял позади массивного металлического стула, вмонтированного в пол в самом центре комнаты. Вторым человеком оказался безымянный порт-капитан, держащий в руках какой-то окровавленный инструмент, напоминающий кусачки из набора запойного слесаря. Этот стоял с другой стороны стула, прямо напротив человека, намертво закреплённого в нём кожаными ремнями… «Значит это был он, на Первого Снега двенадцать…» — мимолётом смекнул каперанг — «Невероятно!» Мысли не мешали ему действовать. Замахнувшись на порт-капитана, он одним ударом отрубил ему сначала руку, которой тот успел заслониться, а потом и голову.

— Во, бля… — откашлялся кровью привязанный к пыточному креслу полковник Черников — Не ожидал…

— То ли ещё будет… — почти весело откликнулся каперанг, вразвалочку подвигаясь к хлопающему глазами адмиралу. Надо отдать тому должное: трусом он не был, и пощады просить не бросился. Опомнившись, Арках выдернул из-за пояса парадный кортик, и ринулся на капитана:

— Убью!

— Да бросьте вы, адмирал… — нежно проворковал Лийер, и с лёгкостью уйдя от сноровистого, но слишком медленного выпада, пнул Вартара в запястье, выбивая оружие — Вместо того, чтобы заниматься членовредительством, вы бы лучше сказали мне код от вашего сейфа… Нет, правда. А то будет больно.

— Ты… — Арках задыхался от боли, прижимая к груди запястье — Я тебя…

— Знаешь что? Посиди-ка пока в углу. — сказал Шорл, и несильно пнул его в грудь. Вартар отлетел на несколько метров назад, звонко ударился о стену, и охая, сполз на каменный пол.

Шорл поднял с пола кортик, и отфутболив отрубленную голову порт-капитана подальше к стене — чтобы не путалась под ногами — воротился к Черникову, и принялся резать фиксирующие ремни, приглядывая краем глаза за адмиралом. КИБовец был плох — пальцы на правой руке превратились в фарш, лицо представляло сплошной синяк, а сам он пребывал в полуобморочном состоянии. Покончив с половиной ремней, Шорл успокоил поднявшегося на ноги Вартара ударом в солнечное сплетение, и вернулся к работе.

— Как самочувствие? — нарочито бодро спросил капитан.

— Ты… Не отвлекайся… — пробормотал Антон.

— Ходить сможешь?

— Попробую…

— Давно вы тут… Развлекаетесь?

— Часик… — кашлянул Черников.

Покончив с путами, капитан помог товарищу подняться. Потом подошёл к красному как рак Аркаху, корчившемуся на полу у стены, и отвесил ему звонкую затрещину. Адмирал уже не сопротивлялся.

— Код от сейфа. — твёрдо сказал Лийер, держа в одной руке саблю, а в другой — позолоченный адмиральский кортик — Если он сработает, ты живёшь. Если нет, то я возвращаюсь, и всё равно получаю правильный код. Но вот ты, при таком раскладе, уже не живёшь. Гарантий нет, и не будет. Выбирай.

— Таллцы, м-мать вашу, перемать… — замначальника разведки зло сверкнул глазами, громко сопя. Если бы он умел испепелять взглядом, то он Шорла бы не осталось и горстки праха. — Чтоб вы сдохли!

— На раздумье тебе — минута. — каперанг посмотрел на часы — Это около пятидесяти ваших секунд.

— А дальше что? — дерзко усмехнулся адмирал. Точнее, это ему показалось, что дерзко, а на самом деле — жалко, затравленно.

— А поумнее вопросов у тебя не найдётся? — озарился Шорл болезной улыбкой, и несильно съездил ему по лицу. Из носа адмирала закапала кровь. Капитан сграбастал его за шею, и придвинув к себе, задушевно спросил. — Я что, так безобидно выгляжу?

Однако, адмирала не проняло. Очевидно, иллюзия личной неприкосновенности закрепилась в нём так глубоко, что вытесняла из подсознания даже инстинкт самосохранения. Поэтому, представитель высшего офицерства гордо выпятил подбородок, и тявкнул со слепой, безрассудной ненавистью:

— Тебе это с рук не сойдет! Запомни мои слова, таллец! Я лично позабочусь, чтобы твоя казнь…

Увы, возможности договорить ему так и не выпало. Сцапав адмирала за волосы, Лийер от души приложил его затылком о камень. Потом ещё раз. И ещё. А после пятого удара, когда на стене стали появляться багровые разводы, Арках внезапно сломался. Спесь слетела с него вся разом, как слетают семена со зрелого одуванчика. Подняв ладони, Вартар несчастно всхлипнул.

— Ладно. Давай… — он сглотнул — Давай договоримся…

— Давай. — вошедший в раж капитан с трудом воздержался от очередного удара — У тебя двадцать две секунды. Говори мне код, и можешь считать, что мы договорились.

— Постой… Постой! — заспешил допрашиваемый, хлюпая носом — Я хочу обсудить…

— Теперь у тебя шестнадцать секунд.

Но адмиралу не понадобилась и половины этого времени. Он был достаточно умён, чтобы понять, что Шорл не шутит, и выполнит всё, что пообещал. Он также понимал, что до смены караула ещё оставался вагон времени, а до тех пор, помощи ждать было неоткуда — проверка из Иристы, скорее всего, заявиться теперь только утром. Бессильно махнув рукой, Арках выложил комбинацию. И Шорл мог ручаться, она была настоящей. Неизвестно, чем была вызвана такая уверенность, но внутренний голос настойчиво нашёптывал: ты получил что хотел, комбинация подлинная! И Шорл рубанул его по сонной артерии. На этот раз, даже не смотря на растворённую в крови химию, он испытал укол совести. «Ты обещал ему жизнь!» — вопила она — «Врун! Неблагородный!»

— Зачем тебе его сейф? — спросил за спиной полковник. Смерть адмирала он перенёс абсолютно спокойно.

— Всему своё время… Кстати! — осенило капитана. Он полез в карман, и достав вторую порцию допинга-XX, протянул её Антону. Её он брал для себя, чтобы задействовать в самом крайнем случае, когда уже наплевать на то, что отката от двойной дозы может не выдержать нервная система. Потому что не будет никакого отката… — Для себя брал, но авось не понадобится.

— На наркоту подсел? — попытался усмехнуться Черников, но вместо этого, болезненно раскашлялся. Но «лекарство» вколол, не побрезговал.

Лийер нагнулся к мёртвому Вартару, и варварски отрезал ему правую кисть. Вартар не возражал. Обернув её в ткань, капитан убрал доказательство в карман, и кивнув полковнику, направился прочь из комнаты. Потом они вместе бежали по тёмным подвалам, по лестнице, по широкому представительному коридору на третьем этаже. Черников расцветал на глазах: в движениях появилась сила и уверенность, во взгляде — расчёт и целеустремлённость. Это начинал действовать препарат. Добежав до триста третьей комнаты, каперанг перешагнул через лейтенанта, — к слову, тот ещё дышал — и прошёл в кабинет адмирала. Полковник же присел рядом с оглушённым секретарём, и ничего не говоря, стал стаскивать с него одежду.

Подойдя к неподъёмной железной тумбе, Шорл быстро набрал комбинацию, и открыв высокую дверцу, начал чертыхаясь рыться в нескончаемых папках и тетрадках, пока не наткнулся на ту, что была помечена «Алуш Тоссо и сопутств.» Что бы он делал, если бы папка оказалась без имени, капитан не представлял… Он не стал заглядывать в её содержимое — некогда было, да и незачем. Хотя, что ещё там могло быть, как не убийственный компромат на главу организации, чью службу безопасности возглавляет Ларош? Или не на главу, а, скажем, на заместителя? «Отставить!» — каперанг панически отогнал неуместные рассуждения, и обернул папку в тончайшую водонепроницаемую плёнку. Заприметив на адмиральском столе добротный кожаный портфель, он вытряхнул из него всё содержимое, и запихнув туда свёрток, вышел назад в приёмную. Не удержавшись, шутливо отдал полковнику честь:

— Лейтенант.

— Здравия желаю. — проворчал Черников, как раз застёгивающий последние пуговицы на чёрном кителе, снятом с дрыхнущего офицера.

— А я было списал тебя со счетов… — сознался каперанг.

— И ты бы был недалёк от истины… — горько улыбнулся Антон — Но давай это потом обсудим.

— Давай.

Они бегом бросились к лестнице. Пересекая круглый зал на первом этаже, капитан сверился с часами, и в полном недоумении, моргнул: он пробыл в штабе всего пять минут, хотя мог поклясться, что прошло не менее вечности… Офицеры вышли наружу, и спустившись с крыльца, начали пересекать обширное пространство площади. Трое часовых, как и прежде, прогуливались вдоль её периметра, но таллцы держались центра. Света чанов с горючей водицей хватало на то, чтобы распознать в них тарланских офицеров, но разглядеть в потёмках разбитое лицо полковника часовые уже не могли. Капитан шёл чуть ли не парадным шагом, надменно подняв подбородок, хотя его так и подмывало дать стрекоча. По спине, не взирая на ночную прохладу, стекали крупные холодные капли, а в голове крутилась единственная мысль: только бы успеть! Только бы никто не забрёл сейчас в штаб, только бы их не остановил чрезмерно бдительный часовой… Но судьба распорядилась иначе. В сотне метрах позади громко хлопнула дверь, и тишину пронизал надрывный вопль:

— Тревога! Нападение!!!

— Сука… — шепнул капитан, и прибавил шагу.

А потом началась неописуемая свалка — рьяно кричали командиры, топали их подчинённые, зазвенели колокола… Пространство вокруг штаба быстро заполнялось людьми, но до двух лейтенантов никому не было дела — только когда они достигли зутовой оконечности площади, за их спинами раздался громовой бас:

— Эй, господа младшие офицеры, а ну стоять!

Младшие офицеры повернулись на голос, но останавливаться и не подумали. К ним обращался какой-то капитан, окружённый тремя стрелками с мушкетами. «От этого не отбрешемся…» — с сожалением подумал капитан — «А значит?» Не сговариваясь, оба таллца бросились наутёк. Тут же раздались выстрелы, и две пули звонко выбили по фонтанчику каменного крошева из кирпичной стены одноэтажного склада. А третья, будь она неладна, ударила Шорла в плечо, чуть не сбив с ног, но допинг ещё действовал, и на боль капитану было плевать.

— За ними! — взревел давешний капитан, тыча им в спины.

Снова выстрелы. Теперь по ним стреляли человек двадцать, успевшие скопиться близ места происшествия, но таллцы уже не оборачивались. Завернув за угол склада, — того самого — они бросились к обрыву.

— Обрыв над самой водой… Нависает… — отрывисто сказал Лийер, доставая из портфеля папку, и отбрасывая ненужный теперь кейс — Но всё равно… Подальше отпрыгивай…

Капитан бы не побоялся признаться, что в тот момент ему было страшно. Впереди — последние метры каменной тверди, а сзади — многочисленная погоня. И вот — прыжок. Зажав компромат в зубах, капитан что было силы оттолкнулся от края пропасти, и выставив руки вперёд, полетел вниз по крутой параболе. Это тоже было страшно — наблюдать, как с неумолимо возрастающей скоростью, приближается к тебе чёрная непрозрачная вода. Вполне вероятно, скрывающая под своей безмятежной гладью предательские рифы…

«Ну, белокрылый… Выручай!» — успел подумать каперанг, перед тем как над ним сомкнулись объятия солёной стихии. Он ушёл метров на пять вглубь, но близости дна так и не почувствовал. Здесь было темно и неуютно, и капитан, горячо поблагодарив своего ангела-хранителя, резво погрёб к поверхности. Вынырнув, Шорл поискал глазами полковника, и когда тот всплыл полсекундой позже, тоже живой и здоровый, указал ему направление движения:

— Ныряем! Вперёд сто!

Вдохнув побольше воздуха, капитан вернул папку в зубы, и скрылся под водой, спасаясь от вновь засвистевших пуль — преследователи столпились на берегу, и теперь с расстановочкой стреляли по пловцам. Черников последовал за капитаном — сейчас он слушался беспрекословно, и не лез ни с какими советами… Посчитав, что проплыл сто метров, каперанг нехотя вернулся на поверхность, и тут же увидел Антона в нескольких метрах от себя.

— Теперь — за мной! — крикнул Шорл, высмотрев на берегу спасительный карниз.

По ним продолжали постреливать, но с такого расстояния, это было бессмысленной тратой амуниции — точностью стрельбы древние мушкеты не отличались, а арбалетов у них почти не было. Проплыв ещё метров двести, таллцы успешно достигли суши, и взобравшись на камни, остановились у входа в пещеру — капитан его специально не закрывал, так как боялся не найти в темноте потайной рычажок. Берег полуострова скрыли из виду высокие валуны, и диверсант не таясь зажёг факел.

— Ну, как тебе? — спросил Лийер с такой гордостью, будто прорыл этот ход собственными руками.

— Он выводит в Яваль? — спросил Черников, глядя в проём.

— Да.

— А знаешь, это даже хорошо… Нас, скорее всего, будут искать за городом. Если пещеру не обнаружат, то бишь. — кивнул полковник — Пошли?

— Пошли. — кивнул каперанг, и шагнул к пещере.

— Шорл.

— А? — обернулся капитан. Черников помолчал, подбирая подобающую формулировку, и в конце концов, невозмутимо сказал:

— Рад встрече.

Полковник был в своём репертуаре.

…То был сон, и Шорл это прекрасно сознавал. Но вот проснуться — не мог. Не получалось у него проснуться, хотя хотелось — страстно. Он стоял в большой деревянной комнате, похожей на ту, в которой его впервые встретил директор Длеш. Шорл стоял у входа, а они — у окна. Они — это перепуганная Аяни, и уродливый старикашка, держащий у её горла громадный нож. За окном, на фоне которого стояли двое, не было ничего, даже абсолютного вакуума. Это Шорл тоже знал. Знал он и то, что стоит ему пошевелить пальцем, и…

— А вы небось думали, что я не приду? — послышался потусторонний, смутно знакомый голос, и шум отодвигаемого стула.

Капитан вздрогнул, и открыл глаза. Первым что он увидел, были полная кружка вина, и полная же бутылка. И то и другое стояло на маленьком столике, за которым сидели, с одной стороны — сам каперанг, а напротив него… ухмыляющийся Ларош Саланэ! И память мгновенно вернулась.

Шорл вспомнил узкую пещеру, по которой они брели с полковником в кромешной темноте, потому что факел потух на половине пути… Вспомнил, как доковыляв до Весёлого Осьминога, они обессиленно попадали на пол, опустошённые убойной химией… Как превознемогая адскую усталость, они умудрились дойти этим утром сюда, в третьесортный трактир на окраине города, в котором была назначена встреча с Ларошем… Не помнил он только того, как снова провалился в сон, но это уже и не важно.

— Мало ли что я думал… — промямлил капитан, часто моргая.

— Плохо спали?

— Можно и так сказать… — мотнул головой Лийер, отгоняя сонливость — Да и вечерок напряжённый вышел… Кое чье порученьеце выполнял, знаешь ли…

— И выполнили? — спросил Ларош с наигранной беспечностью.

— Да вот, представь себе…

— Я бы хотел увидеть вещественные доказательства…

— Подавись… — Шорл достал из под стола небольшой мешок, и положил его перед Ларошем.

В мешке находились пухлая папка с компроматом, и оторванная от тела адмиральская длань. Папку Ларош выложил, а вот кисть, изучив её не вынимая из мешка, оставил внутри. Неизвестно, какие признаки он искал, но глядя на его довольную рожу, она пришлась Ларошу по вкусу. Потом он долго листал тетрадь, внимательно вчитываясь, возвращаясь назад, забегая вперёд, усмехаясь и хмурясь. Шорл опять начал клевать носом, но тут блондин закрыл папку, и с искренней радостью хлопнул капитана по плечу, возвращая к реальности.

— Поздравляю, Плаш. Девочка будет жить. — ликующе заявил Ларош.

— Где она? — упоминание об Ай подействовало на Шорла как ведро холодной воды.

— Весёлый Осьминог. — Саланэ обольстительно улыбнулся, и протянул ему ключ — Комната девятнадцать.

— И давно? — отрешённо спросил капитан. Мысль, что Аяни находилась всё это время в соседнем номере, вогнала его в прострацию.

— Да нет, зачем же… — усмехнулся собеседник — Полчасика, не больше… Её привели уже после того, как ты ушёл.

— А без выкрутасов — никак? — спросил капитан, пряча ключ.

— Можно и без. — резонно заметил Ларош — Но с — интереснее… Кстати, а ты не хочешь на меня поработать? На постоянной основе? За деньги, естественно?

— Я надеюсь, ты это в шутку спрашиваешь…

— Так и знал. — грустно ответил бандит — Жаль. Таких как ты всегда недобор… А вообще…

— Даже если опустить… моральные, скажем так, аспекты, то ты просто плохо себе представляешь, что такое Таллская Империя, и кто такие, как вы здесь любите выражаться, таллцы. — холодно заметил Лийер — Иначе бы не спрашивал глупостей.

— Ну, не такая уж она и идеальная, эта ваша империя, раз вы летаете к нам на Сиару за невестами! — рассмеялся Ларош. Последние слова он выкрикнул громче чем следовало, и немногочисленные посетители посмотрели на него как на психбольного, но ничего не сказали, конечно… Да и сам блондин ничуть не смутился. Шорл неопределённо пожал плечами — не говорить же ему, что он здесь случайно? — Знаешь, Плаш…

— Помнишь, что я тебе говорил перед отъездом из Улс-Арталя? — оборвал его Лийер, поднимаясь со стула — Если что, я тебя из под земли достану.

— Всё не доверяешь? Подставы ждёшь? — досадливо покривился блондин — А зря, зря… Я ведь не отморозок какой. Что обещал — выполняю.

— Твоё счастье, если так.

С этими словами Шорл покинул притон, оставив Лароша наедине с полной кружкой вина, полной папкой компромата, и отрубленной кистью убитого этой ночью адмирала. Дойдя до оговоренного перекрёстка, капитан стал дожидаться полковника — тот страховал его во время разговора, сидя за другим столиком. И не имея ни малейшего представления, что происходит — у них так и не нашлось свободной минутки, чтобы поделиться новостями. Поглядывая на часы с периодичностью в десять секунд, Шорл нервно притопывал ногой. Каждый удар сердца казался часом, каждый вдох — геологической эпохой. Черников появился спустя три минуты — в целях конспирации, он покинул трактир через некоторое время после капитана. Выглядел он неважно: синяки на лице рассосались, но правая кисть была плотно забинтована, и по всему было видно, что человек себя чувствует хреново. Хотя, тоже самое можно было сказать и про капитана — это вчера и разодранные ладони, и простреленное плечо, были ему нипочём, а сегодня под утро, всё это начало зверски болеть, даже после вколотой накануне противовоспалительной дряни и регенерационных стимуляторов…

— Эка ты его обрадовал. — издали бросил полковник — Только ты ушёл, он сразу за вино, и давай песни петь… Может объяснишь, наконец…

— Ты бы ещё подпевать остался. — нетерпеливо сказал Лийер, и не дожидаясь полковника, развернулся на нун, к морю — Ну сколько можно?

Если туда он тащился как дохлая мумия, то обратный путь до гостиницы Шорл проделал почти вскачь, неизвестно откуда черпая на это силы. Черников молча шёл следом. Чтобы не спускаться потом лишний раз вниз, Шорл, собрав свою волю в кулак, потратил целую минуту на то, чтобы разыскать хозяина гостиницы, и задать ему длинный вопрос. Получив утвердительный ответ и краткое пояснение, он развернулся на сто восемьдесят градусов, и пошёл к лестнице. Взбежав на второй этаж, и открыв дрожащей рукой замок девятнадцатого номера, каперанг подскочил к кровати, на которой мирно посапывала Аяни, и потряс её за плечо. Никакого эффекта — девушку, похоже, накачали наркотой… И как только умудрились провезти её в город в таком состоянии? Или усыпили уже здесь? Шорл присел на кровать, и ощупал Аяни с ног до головы, ища переломы, вывихи. Заглянул под веко, и убедившись, что она просто в отключке, облегчённо вздохнул, покрепче сжав её ладонь.

— Жива? — спросил полковник, остановившись в дверях.

— Да. — блаженно протянул капитан.

— Значит всё, как всегда, из-за бабы? — усмехнулся приятель, и войдя в комнату, внимательно к ней пригляделся — Слушай, а это не та, что…

— Она, она самая. — капитан расплылся в идиотской улыбке-до-ушей, и погладил Аяни по густым шелковистым волосам.

Девушка неуверенно пошевелилась. Не открывая глаз, она, как слепой котёнок, нежно обхватила его руку, пытаясь что-то сказать. «Ай, ты меня слышишь?» — нагнулся к ней капитан, и Аяни, словно подзарядившись от его слов жизненной энергией, яро встрепенулась, и в следующее мгновение уже со слезами висела у капитана не шее, удушая его в горячих объятиях. Шорл целовал её в губы, в нос, в щёки, и приговаривал на ушко всякие бессвязные нежные глупости. Всё закончилось… Любимая… Тебя не обижали? Нет? А я так переживал…

По правде сказать, он бы и сам был не прочь поплакать, но при полковнике, постеснялся — это было бы слишком… Полковник и так был вынужден деликатно отвернуться к окну, пялясь в него с таким неподдельным интересом, что Шорл волей-неволей посмотрел в том же направлении, но не узрел ничего, кроме заблёванного внутреннего дворика, нисколько не изменившегося со вчерашнего дня. Дальше они на скорую руку позавтракали, обменявшись лишь парочкой простеньких фраз. Аяни представилась полковнику, а он — ей. Покончив с принятием пищи, Антон по-простецки вытер рот рукавом, и воззрился на сидящую в обнимку пару:

— И у вас, дайте угадаю, нет друг от друга секретов.

— Никаких. — подтвердил капитан — Аяни… По роду своей деятельности, была о многом осведомлена ещё до нашей встречи…

— Ладно. — знаком остановил его полковник — К чёрту секретность… Готов говорить?

— Почти. — загадочно улыбнулся каперанг, вставая — У нас осталось только одно незаконченное дело. Идём.

— Раскомандовался… — почти неразличимо шепнул полковник, но с расспросами не полез, и податливо подчинился.

Заскочив в соседний номер и забрав свои вещи, Лийер, не тратя времени на объяснения, возглавил небольшую процессию, и поднявшись этажом выше, постучал в дверь тридцать первого номера. На его лице неподвижной маской застыла глупая предвкушающая улыбка.

— Это я. — громко сказал он. По ту сторону преграды послышались тихие шаги, и дверь резко открылась.

— Ну наконец-то! — воскликнул появившийся на пороге Глор, и осёкся, переведя взгляд на Черникова — А кто ваш знакомый?

— Свои, здесь все свои. — успокоил его капитан — Своее просто не бывает.

— Привет, Шорл. — улыбнулась выглянувшая из-за плеча кавторанга Рэшь, и приветственно пошевелила пальчиками. Шорл кивнул ей в ответ.

— Далранс. — Глор протянул руку полковнику.

— Антон… — озадаченно сказал тот, отвечая на дружеский жест. Капитан усмехнулся. «Бедный полкаш… Привык знать всё на свете, а тут столько непонятного…»

— А вот теперь … — капитан обвёл всех четверых торжествующим взглядом, подняв указательный палец кверху — Теперь мы можем и поговорить. Но лучше всего это делать не здесь…

Под напором положительных эмоций, временно отступила даже убийственная усталость, и капитан, кроме шуток, был недалёк от того, чтобы пуститься в пляс. Они были вместе, все пятеро, включая и Антона Черникова, которого капитан успел похоронить! И даже тот факт, что таллская явка была разгромлена, нисколько не омрачал его торжества. «Полковник что-нибудь придумает!» — твердил себе каперанг, подгоняя выразительным взглядом засобиравшегося Глора и Рэшь — «Он в таких вопросах замечательно подкован…»

…Искушение утопить друг друга в разнобойных вопросах было велико, но они решили быть последовательными, и говорить по очереди. Первым, на правах героя дня, заливался соловьём капитан. Он снова рассказывал об их с Аяни странствиях, обстоятельно, и не торопясь смакуя каждое слово. Глор, Рэшь, и Аяни это уже слышали, и сейчас с трудом сдерживали зевоту, зато полковник внимал с таким алчным интересом, что Шорлу делалось неудобно. Тем более что слушатель сопровождал каждое второе предложение укоризненным комментарием. «Как? Ты не догадался сменить одежду после боя с полицией?» — упрекнул его полковник, снисходительно цокая языком — «Что-о? Взял и заплатил? Неужели не знаешь, что здесь принято торговаться за каждый ломаный грош?» Ну и так далее… «Издевается.» — подумал Лийер. Когда он дошёл в своём повествовании до эпизода с почтальоном, Черников снова перебил:

— Где письмо?

— А кто такой Сабирь? — задал встречный вопрос капитан, глядя на него ясными, наивными глазами младенца.

— Сабирь… — Черников ломался недолго, всего с полсекунды. Поняв, что от ответа не уйти, он понуро дёрнул плечми — Это позывной начальника нашей резидентуры.

— Что-то такое я и предвидел…

— Умница. — деловито сказал Черников, и требовательно выставил ладонь — Письмо.

— Ой-ой… Кажется, я…. — Шорл округлил глаза, и растерянно похлопал себя по карманам, но заметив, как поменялся в лице комитетчик, буквально позеленев, быстренько вынул листок, и протянул ему в руки — Да шучу я!

Девушки звонко расхохотались, Глор сдержанно хрюкнул, и даже сам полковник не удержался от улыбки. Сейчас, по этой части, все они были легки на подъём — за время разговора компания успела опустошить уже две бутылки вина, и как раз доканчивала третью. Таллцам, естественно, и море спирта было бы по колено — алкоголь вызывал у них только кратковременную расслабленность, а вот прекрасную половину отряда везло не по-детски. Лийер наблюдал за Аяни с отеческой улыбкой, и даже засёк время — на сколько её хватит? «Я, очевидно, и сам не совсем трезв, раз такими глупостями занимаюсь…» — прорезалась в глубине головы робкая догадка, но Шорл отогнал её как настырную муху.

— Сколько, говоришь, золотых? — спросил полковник, положив перед собой шифровку, чистый лист бумаги, и чернильницу.

— Золотых? А-а… — вспомнил капитан слова почтальона — Тридцать… Э-э… Тридцать семь.

— Доход или убыток?

— Доход.

И Черников с головой окунулся в дешифровку. Он производил в уме какие-то вычисления, беззвучно шевеля губами, и букву за буквой, восстанавливал первоначальный текст. Далранс сидел по правую руку от Антона, и со жгучим интересом заглядывал в его письмена. Над столом зависло неловкое затишье. Воспользовавшись передышкой, капитан потянулся к бутылке, и наплескав себе полкружки, подошёл к окну, потягивая кровавую жидкость, и поглядывая на идущий со стороны моря грозовой фронт.

Непритязательная постройка, куда их привёл полковник, помещалась на склоне центрального холма, с которого открывался поистине шикарный вид на лазурный залив, заполненный кораблями, корабликами, и лодками. Заброшенная халупа, а таких в этом районе водилось немало, была заготовлена комитетом ещё в те времена, когда он хозяйничал в Тарлании вольготно и без ограничений. Не считая некоего подобия кухни, и зловонного сортира, домик был двухкомнатный, и окружался такими же кособокими страшилищами, в которых проживала низшая городская чернь. Силы правопорядка захаживали в эти края нечасто, а пятерым скитальцам большего и не требовалось. Они не гнались за комфортом, а всего лишь хотели перевести дух, и в спокойной обстановке определиться с дальнейшими действиями.

Далеко над морем блеснула молния, а за ней — другая. Гроза, молчаливо надвигающаяся на берег чёрной зловещей стеной, набирала силу. Слева от капитана неслышно появился Глор, и тоже уставился на наступающий шторм. По его губам блуждала лёгкая алкогольная улыбка — погода определённо пришлась ему по душе.

— Эт-то ещё что-о. — растянул он слова — Вот через недельку-дурую начнётся такое …

— Да уж… Кошмарики. — мотнул головой капитан, и обернулся к столу, за которым тихо перешёптывались раскрасневшиеся Рэшь и Аяни, и хлопотал над документом Антон. Вполголоса спросил у Глора — Как там расшифровка движется?

— Суперкомпьютер «Антон» работает на износ, но… — Далранс улыбнулся ещё шире — Пока что готово первое предложение: «Сабирь — всем, кого это касается.»

— Сам бы попробовал… — между делом проворчал Черников, не отрывая глаз от бумаги.

— Намёк на тех, кто спасся со станции? — спросил каперанг уже у полковника, в полный голос.

— Видимо… — механически произнёс тот — Не мешай.

Шорл и не собирался. Он опять вперил свой взор в пустеющий залив — гражданские корабли спешили укрыться в порту, а два тарланских эсминца медленно плыли на зут, к невидимому отсюда мысу Шатиль. Передовые тучи уже нависали над городом, заслоняя солнце, и превращая разгар дня в предзакатные сумерки. Начинало накрапывать, а порывистый ветерок гнал над землёй не успевшую прибиться пыль, закручивая её в небольшие вихри… Шорл так залюбовался, что не сразу расслышал полковника, покончившего с головоломным шифром, и во всеуслышанье декламирующего его содержание.

— …кого это касается. Осложнение обстановки. Вынужден задействовать курьерскую связь. Извещаю, что маршруты ПТ-12 и ПТ-17 с этого момента аннулируются в виду повышенного внимания со стороны ОТК. Активирую ПТ-44 по адресу Яваль, улица Редких Туч двадцать. По ряду объективных причин дальнейшая связь с территорией Тарлании невозможна. Ждём и верим. Сабирь. 03.09.7211, 01:49 СИВ.

— За это стоит выпить! — хмыкнул Глор.

— Не против! — воодушевился капитан, и в один присест опорожнил свою кружку — Только почему Сабирь так уверен, что мы направляемся в Амнею, и именно через Яваль? — полюбопытствовал он, полуобернувшись к Черникову, но не отрывая глаз от окна. Над морем возникла и исчезла красивая ветвистая молния.

— А потому, что перпендикуляр… — полковник кинул оба листа в медную миску, и поджёг — Именно в Амнее у нас штаб и всё остальное, а Яваль — это кратчайший путь… В принципе, могли бы попробовать проскочить через Торуанское или Лурское королевство, но у Тарлании с ними сейчас активная война, и так просто сквозь границу не просочишься. Да и крюк большой…

— А что такое ПТ-17 и 12? Ваши агенты?

— Семнадцатый пункт это на улице Первого Снега, ты там был. На двенадцатом я тоже вчера побывал, где и напоролся на засаду… — полковник умолк, пережидая раскат грома — Остаётся надеяться, что сорок четыре не подкачает… Пошли, что ль?

— Подожди, я одного не пойму… — удивился Лийер — Как это письмо попало ко мне?

— Ну откуда же я знаю? Могу только предположить следующее… Меня упустили из виду, остался ты. Идентифицировать тебя не идентифицировали, но раз ты был со мной, значит человек не случайный… — Антон встал с сиденья, и подошёл к окну — Одним словом, обознались… Эх ты, ну и погодка!

Таллцев ослепила очередная молния, и небеса взорвались. От грохочущего треска заложило уши, и на Яваль обрушился бушующий водопад. Видимость упала до трёх шагов, а ураганный ветер стегал по окнам с таким упорством, что Шорл засомневался, выдержит ли стекло… О том, чтобы сейчас же отправиться на улицу Редких Туч, не могло быть и речи, так что трое вернулись за стол, и Шорл продолжил рассказ с того места, где его остановил полковник. А когда пришло время поведать об их с Аяни первой ночёвке на сульском перевале, каперанг как можно более невзначай свернул с темы, и стал размышлять о высоких материях, предлагая нескончаемые тосты, и исправно подливая девушкам вина. Только через некоторое время он сообразил, что неосознанно их спаивает, потому что не может рассказать им правду… И тут же подметил, что Глор и Черников ему во всю подыгрывают — с энтузиазмом толкают напыщенные речи, и приветствуют каждый бессмысленный тост радостными криками. Долго это не заняло…

— Оп-пля! — Лийер подхватил сползающую со стула Ай, отнёс её на кровать, и сверился с часами. Вино одолело её на тридцать девятой минуте неравного поединка. Много ли это, или мало? Капитан не знал — ему не с чем было сравнивать.

А двумя минутами позже задремала и зеленоглазая подружка Глора. Когда последний, уложив её рядом с Аяни, возвратился на место, полковник обернулся к Шорлу, посмотрев на него светлыми незатуманенными глазами. Насколько каперанг знал повадки приятеля, такой взгляд означал высшую степень внимания.

— А говоришь, не держите друг от друга секретов. — не удержался Антон от подначки.

— Да это не столько секрет… — Шорл покрутил рукой глиняную кружку — В общем, тут такое дело… — он порылся в своих вещах, и со стуком поставил на стол полированный цилиндр, и высыпал пригоршню полупрозрачных шариков. И пересказал свой разговор с одним из заявившихся в ту ночь наёмников.

Наёмники вот уже почти год занимались тем, что они сами дипломатично называли охотой. Охотой на людей… Завербовал их неприметный молодой человек, и он же раз в два месяца производил щедрую оплату — по сто золотых корон за душу. Диковинное оборудование предоставлял тоже он. Два подельника похищали людей исключительно в безлюдных и отдалённых местах, вроде сульского перевала — это было обязательным условием контракта. И в самом деле: кто хватится потерявшегося среди гор путника, или даже двоих? Ну, завалило их камнями, ограбили разбойники, свалились бедолаги в обрыв… Мало ли что могло стрястись в богом забытой глуши? Именно таких жертв выбирали себе двое подлецов. Подбирались к ним поближе, усыпляли, и давали проглотить один сантиметровый шарик, после чего тела сами по себе растворялись в воздухе… А их связной потом честно выплачивал причитающееся вознагражденье. Уголовников такое положение дел полностью устраивало — они нисколечко не терзались душевными муками, хотя о том, что дело нечисто, несомненно догадывались. «Пока платят, на некоторые вещи можно закрыть глаза…» — изрёк допрашиваемый разбойник. Что ж, во всяком случае он был честен…

После того как Лийер замолчал, тишину ещё долго нарушали только гром и завывания взбесившегося ветра. Полковник и бывший кавторанг, оба сидели с задумчивыми лицами, разглядывая россыпь мутных телепортационных шариков. Каждая бусинка имела крохотное металлическое ядрышко, и покрывалась тонкой прозрачной плёнкой. Остальной объём занимала некая упругая субстанция, напоминающая силикон. Черников взял одну штучку большим и указательным пальцами здоровой руки, и поднёс к глазам.

— Я опасаюсь самого худшего… — добавил каперанг после паузы, и кивнул на разложенные на столе предметы — На магию это не похоже абсолютно, а мы, если ничего не путаю, телепортацию ещё не изобрели. Местные — и подавно.

— Да-а… — Черников пригладил волосы пятернёй — Если ты прав…

— То дела наши хреновы. — подсказал каперанг с панихидной ухмылкой — Этого я и не отрицал…

— То дела наши архи — хреновы… — поправил его комитетчик — Если какие-то зелёные смогли обойти все наши станции слежения, и без малого год воровали людей у нас из под носа… Это же… А что, если не только на Сиаре?

— Да ну… — вырвалось у капитана. Такую страшненькую возможность он до сих пор не рассматривал…

— Желудочный сок разъедает защитную плёнку… — Далранс пытливо всмотрелся в шарик — Потом это желе постепенно растворяется, впитывается в кровь, и растекается по телу… Наверняка какая-то радиоактивная дрянь. Когда оголяется ядро, маячок посылает сигнал… Куда-то…

— А там загребают телепортером обозначенный радиоактивными частицами объём. — капитан с уважением посмотрел на Глора — Я пришёл к тем же выводам.

— Не о том думаете! — полковник треснул по дереву ладонью, и обратился к капитану чуть ли не умоляюще — Только не говори мне, что ты не узнал место и время их следующей встречи с работодателем!

— Ну, не такая уж я и бездарь… — усмехнулся капитан.

— И?

— Ралэна, улица Высоких Сосен двадцать три. Встреча назначена на пятнадцатое число, на шесть по местному времени. — отчеканил капитан намертво впечатавшиеся в память данные — Интересующий нас человек высок, мускулист, рыжеволос. С густыми усами, приплюснутым носом, и глубоко посаженными глазами.

— Ралэна? — полковник посмотрел на Далранса.

— Это в Тарлании. — пояснил тот — На нуне, рядом с границей Империи Ральш.

— У чёрта на куличках… — скривился Антон — Ну, не важно. Нам бы до Амнеи добраться, а там… Там мы развернёмся!

— Каким образом? — вскинул голову Глор.

— Если припечёт, мы и в открытую можем сыграть… — многозначительно ответил Черников, и кивнул капитану — Ладно, что там дальше было?

— Погоди… Значит, комитет ни о чём таком не подозревал?

— Нет. — ответил Черников, пожалуй резче, чем следовало — Давай дальше.

Шорл снова молол языком. Потом он молол языком на пару с Далрансом. А когда речь зашла об Аркасском Альянсе и Источнике, полковник резко изменился — вот только что перед ними сидел обычный человек, сопровождающий рассказ рассеянными кивками, а спустя какую-то секунду, он преобразился в профессионального дознавателя — внимательного, проникновенного, хваткого.

Черников завалил Глора каверзными вопросами, оперируя неизвестными Шорлу названиями, именами, и терминами. И на этот раз, вопросы были чёткие, сжатые, уместные … Совсем не такие, которые он только что спрашивал у Шорла. Глор не колеблясь отвечал, и отвечал правильно — Черников ни разу не переспрашивал, не обрывал на полуслове, не уличал его во лжи, или хуже того — в некомпетентности. Однако, Далранс явно недоговаривал. Многие фразы он обрывал, не закончив, ясно давая понять, что знает больше, но не готов делиться секретами просто так.

Временно оказавшись не у дел, Шорл углубился в себя, обдумывая слова Антона: а что если и на других планетах Империи творится такая же чертовщина? Если некие чужие — возможно даже Идгу? — свободно похищают людей на их же территории, экспериментируют над ними, изучают? Возможно даже, внедряют своих агентов во флот, в правительство? Саботируют производство? Да с такими возможностями они могут сотворить с Таллской Империей всё что угодно! «Стоп-стоп-стоп…» — сбавил обороты каперанг — «Если бы могли, давно бы уже сотворили… Следовательно, не могут.» Да и вообще, если напрячь извилины, то можно придумать массу куда менее пугающих версий, а не только ту, что принял за истину капитан, будучи неисправимым оптимистом… К примеру, чудесное оборудование могло остаться от Древних, а людей похищает некий богатый извращенец, или, учитывая местную специфику, какие-нибудь вампиры… Оба варианта, безусловно, отвратны, но в глобальном плане — абсолютно безопасны, и уж всяко более предпочтительны чем вторжение могущественных пришельцев… Когда Антон и Далранс добрались до главного, Шорл опять навострил уши.

— …У тебя есть конкретные данные касательно Источника? Что он из себя представляет? — глянул на Глора Антон.

— Наверняка не скажу… Это может быть как отдельный генератор, так и целый подземный город… Я располагаю только косвенной информацией.

— Понятно… — протянул Черников. Показалось капитану, или полковник сказал это с облегчением?

— А у тебя? — немигающе посмотрел на него Глор.

— Нет… Точных данных у меня нет. — полковник стоически выдержал испытующий взгляд кавторанга, и побарабанил пальцами по столу — А какие будут соображения у военно-космического флота?

— У меня-то? — удивился Лийер — Да никаких, в общем…

Кивнув, Черников враз потерял к капитану интерес. «А ведь боится…» — подумалось Шорлу — «Не хочет, чтобы кто-то узнал, что там упрятано, в толще Большого Пральского хребта…» Но что могли значить детали, если само наличие Источника уже переворачивает с ног на голову традиционное представление о Древних и о всей истории человечества? Капитан почесал затылок.

Общую концепцию он проработал ещё во время первого разговора с Глором, и с тех пор её почти не менял. Он, конечно, мог ошибаться в деталях, но в самом главном не сомневался нисколько: Древние были магами. Они умышленно модифицировали свои гены, чтобы питать энергию из ими же построенных источников, и преобразовывать её в физически ощутимые явления, получая, де факто, магию. Вот почему на поверхности их планет не осталось никаких высокотехнологичных объектов — их там никогда и не существовало… Только глубоко под землёй непрестанно работали генераторы невообразимой конструкции, в то время как наверху царила счастливая средневековая утопия, где люди жили чудесной самодостаточной жизнью, и не желали ничего другого… Сюда же прекрасно вписывалось и отсутствие магического «таланта» у таллцев. Ведь триста с лишним лет назад таллские специалисты сделали человека не только быстрее, сильнее, и живучее. Они также выгребли из человеческой ДНК двести девяносто миллионов базовых пар генетического «мусора», о чьём истинном предназначении генетики спорят по сей день… И будут спорить ещё долго, если никто не откроет им невероятную, непостижимую, немыслимую и бредовую правду…

А в какой-то момент, примерно семь с половиной тысяч лет назад, приключилась беда. Источники оказались не то уничтожены, не то просто погасли, и великая цивилизация Древних, в одночасье лишившаяся магии, вокруг которой строилось их общество, была ввержена в хаос… И только Сиару, по тем или иным причинам, злой рок обошёл стороной. По крайней мере, так капитану казалось на первый взгляд…

Шорл покрутил головой. Девушки негромко похрапывали в дальнем углу комнаты, за окном продолжалось водяное сумасшествие, а разговор вновь заглох — забуксовал в трясине секретности и недоверия между его участниками… Лийер подавил совершенно неуместный смешок — ну и компашка подобралась, право слово! Капитан военно-космического флота, полковник Комитета Имперской Безопасности, и сиарский, с позволения сказать, предприниматель… Первый, помимо воли вляпавшись в дурно-пахнущую историю, просто хочет из неё выпутаться, да не абы-кабы, а живым, и желательно, невредимым… Второй, такое чувство, готов удавиться, лишь бы никто ничего не узнал, хотя сам он знает столько, что иному обывателю хватит на тысячу и одну жизнь… Ну а Глор оставался и остаётся полнейшей загадкой — то ли старый прохиндей и вправду хочет помочь, то ли ведёт свою игру, узнать бы ещё какую… И эти трое сидят за одним столом, и пьют из одной бутылки!

— Давайте дальше. — кивнул им Черников после длительного безмолствования.

И понеслось по новой. Язык заплетался, но Шорл-таки докончил рассказ, и наградив себя глотком вина, посмотрел на Далранса. У того никаких новостей не было — сообщение капитана Рэшь получила, и на следующее утро они вдвоём с Глором отправились в Яваль. Приехали, остановились в Весёлом Осьминоге, и дождались Шорла. Никаких приключений, неприятностей, эксцессов…

А когда, по логике вещей, подошла очередь полковника делиться с ними откровениями, буйство погоды внезапно закончилось, и Черников с нескрываемой радостью встал из-за стола, указав рукой на кровать:

— Будите своих спящих красавиц, и отправляемся.

Глор недовольно хмыкнул. Шорл вздохнул, и потянулся к значительно полегчавшему за последние дни медпакету.

— …Путь чист. — прошептал запыхавшийся проводник, появившись из темноты — Теперь только прямо… Удачи!

Черников молча ему кивнул, и критически посмотрев на своё воинство, сделал выразительный взмах рукой — «Вперёд!» Все четверо ринулась за полковником. Ночь выдалась что надо: ни луны, ни звёзд. Утренний ливень давно закончился, но небо так и не очистилось, поэтому темень стояла страшная… Особенно тут, на дне глубокого оврага. Под ногами чавкала достающая до колен вода, тихо шелестела одежда, шумели на ветру две одинокостоящие берёзы. Идиллия… Но никто из их пятёрки не обманывался внешним спокойствием, не расслаблялся, не терял внимания… Ничего подобного. Нервы звенели, чувства обострились до предела, и каждый подсознательно ожидал засады, погони, западни… Да чего угодно, но только не той увеселительной прогулки, которую обещал им Карыш. Здесь, на Тарлано-Амнейской границе, по-другому и быть не могло. Беспокойство пропитывало здесь всё: камни и землю, воду и воздух, и даже траву и деревья. Всё.

Замыкающий шествие каперанг в который раз покосился на светящиеся стрелки хронометра — ночное путешествие длилось уже полтора часа. За это время отряд преодолел где-то три километра оврага, и сейчас находился примерно на полпути между частоколом тарланских и амнейских крепостей. Почему им не повстречалось ни одного дозора, и как их могли не заметить с ближайшей крепости, когда пятёрка пробегала мимо, капитану никто не объяснял, но выводы и без того были очевидны. Некто «в чинах» эти дозоры невзначай отменил или задержал, открывая незаконным эмигрантам зелёный коридор. «Длинные же у руки у нашей разведки.» — восхитился Лийер — «Если даже в Тарлании проворачивают такое, то что же творится в столь любимой полковником Амнее?» Но каперанг всё равно не расслаблялся — здесь, посреди ничейной территории, всё ещё могли повстречаться тарланские патрули, равно как и амнейские. Оба варианта были одинаково плохи — тарланцы их примут за дезертиров, амнейцы — за вражеских диверсантов. А задавать вопросы перед тем как жать на спуск здесь было как-то не в моде…

Антон поднял сжатый кулак, и замер. Шорл прислушался, но не различил никаких посторонних шумов, однако ж, наряду со всеми остальными, принялся терпеливо ждать ведущего. Простояв неподвижной статуей целую минуту, Черников жестом приказал двигаться дальше. Так продолжалось долго. Пятёрка снова шла и снова останавливалась, и это повторялось до бесконечности, хотя только однажды капитан расслышал где-то вдалеке тихие голоса… И вот — бесконечность кончилась. Они вышли на то самое место, что описывал проводник: впадина здесь быстро мельчала, а через сотню метров кончалась вовсе. Выход из неё прекрасно просматривался из ближайшего амнейского форта, чей шпиль был виден уже отсюда, и пройти незамеченными сколько-нибудь дальше (если и здесь кто-то не постарается, и не отменит все патрули) не представлялось возможным… На их счастье, в этом не было необходимости. Черников достал из-за пазухи короткую деревянную дудку, и задумчиво подержав её несколько мгновений в руке, поднёс к губам, вбирая полную грудь воздуха. Дунул: три раза коротко, один длинно, и снова коротко. Конспирация, понимаешь… Шли секунды: пять, десять, двадцать… И ничего не происходило. «А вдруг их забыли предупредить, и сейчас нас встретят не хлебом-солью, а градом стрел?» — испугался капитан, но тут, на двадцать шестой секунде ожидания, со стороны крепости раздался единственный длинный гудок. Их услышали!

И снова долгая, гнетущая тишина. Прошло около пяти минут, перед тем как из темноты послышался топот копыт, и перебежчиков, успевших выйти на открытое место, обступили семеро латных всадников. Шестеро держали факелы, и нацеленные на пришельцев арбалеты, а седьмой, подъехавший к сгрудившейся пятёрке всех ближе, был вооружён лишь мечом, но и его доставать не спешил. Рыцарь был высоким, широкоплечим, и носил короткую бородку, срастающуюся по краям рта с разделёнными на две половинки усами.

Они находились на расстоянии прямого выстрела с ближайшей амнейской крепости, и тарланских патрулей здесь быть не могло, так что человек был предельно спокоен. Его глаза, недолго поблуждав по их лицам, остановились на Антоне, и изучающе замерли. «А ведь колдует, стервец, как пить дать колдует!» — необъяснимым образом догадался каперанг — «Смотрит, не подделка ли перед ним…» Неожиданно, губы незнакомца надломились в скупой улыбке, и он сделал остальным рыцарям знак, чтобы те опустили оружие.

— Приветствую вас на священной амнейской земле, господин Черников и соратники. — сказал он вполне почтительно — Меня зовут Эролс, вам должны были сообщить…

— Мне сообщили. — ответил полковник — Спасибо.

Им действительно сообщили. Карыш, обитающий на улице Редких Туч, оказался весьма высокопоставленным бюрократом из королевской администрации Яваля. Компания завалилась к нему этим утром, но не застав дома хозяина, целую стражу пробездельничала в «комнате для гостей», куда их определил вежливый швейцар.

Но заскучать не успели. Глор и Лийер тут же вспомнили, что за Черниковым числится должок, о чем и поспешили ему сообщить. Полковник, не имея больше убедительной отговорки «некогда», был вынужден сдаться, и превознемогая себя, поделился с ними некоторой информацией об Амнее. Например, четверо слушателей узнали, что для контактов с Таллской Империей, там был учреждён так называемый «Специальный Отдел Министерства Иностранных Дел номер два», или просто СОМИД-2. О деятельности, и вообще — существовании этого отдела — знали только его непосредственные работники, король, и горстка высокопоставленных чинов из амнейского госаппарата, но отдел, тем не менее, успешно функционировал, и полномочиями обладал широчайшими. Его-то представители и должны были встретить беженцев на той стороне границы…

Говорил полковник медленно, нудно, щедро разбавляя крохи информации множеством отвлечённых рассуждений и словами-паразитами. Хотя, надо признать, что делал он это не без изящества — речь была хоть и ужасно неинформативной, но звучала гладко и без запинок. А затем вернулся Карыш, и позвал гостей в свой кабинет. Обменявшись с полковником парочкой кодовых фраз, он рассказал им о плане «побега», и соответственно, об Эролсе…

— Извиняюсь за эту процедуру… — амнеец кивнул на овраг — Но теперь только вот так и получается — тёмной ночью, да оврагами, рощицами… Нет другого выхода. — Эролс скорбно покачал головой, и глянул на остальных — Положено ли мне знать, кто ваши спутники?

— Кого тут только нет… — полковник отвернулся от Эролса, и скептически осмотрел свой отряд — Но можете не беспокоиться, это проверенные люди. — серьёзно добавил он.

— Я понимаю. — кивнул амнеец, хотя едва ли это было так — Переночуете в крепости, или у вас неотложные дела?

— А что, связи нет?

— Нет. Запрет на использование радиостанций пришёл от Сабиря ещё четыре дня назад… Но деталей я не знаю.

— Интересно… В таком случае, мы переночуем здесь. Но отправляемся около четырёх… И нам, разумеется, потребуются лошади.

Шорл незаметно вздохнул. Своих лошадей им пришлось оставить на той стороне границы, в Тарлании, иначе бы точно ничего не вышло — верхом не проедешь по затопленному овражеку, и под носом у часовых не проскочишь… А жаль. Лийер не считал себя сентиментальным добряком, но тем не менее, немало огорчился, когда пришла пора расставаться со своим средством передвижения — настолько к нему привязался.

— Не вопрос. — ответил Эролс, и развернул коня — Пойдёмте. Вам следует отдохнуть.

— Сердечно благодарю. — сказал Антон без тени сарказма, и ступил за амнейцем.

— А куда мы вообще направляемся? — тихо спросил капитан, поравнявшись с полковником — В конечном итоге?

— Мы, дражайший мой господин, едем в единственное место на белом свете, где нет несправедливости и горя, нет несчастья и печали, а балом правят совесть, благородство, и честь. — так же тихо, но с пафосом ответил Черников, цитируя, похоже, какую-то местную классику — Мы едем в Столицу, в ту самую Столицу, чьё имя не нуждается в упоминании… Мы едем в Рум.