Гонки с дьяволом

Глава XIV КАТЮША

Ба-бах, трах-тарарах… — один за другим глухо прозвучали выстрелы. Стреляли где-то неподалеку, к северу.

Я выбежал из избы, вскочил на коня и поскакал домой. Навстречу мне попался конный разъезд из пяти автоматчиков.

— Где стреляли? — крикнул я.

Они махнули рукой на северо-восток и поскакали дальше. Я хотел было двинуться за ними, но, заметив у одного из них на шее рацию, решил вернуться домой.

Стреляли явно не наши, так как на охоту был наложен строжайший запрет. Мы берегли дичь и даже подкармливали зимой стада лосей, которых в этом году стало больше. Появились и косули. Зубры не особенно пострадали от собак. Те просто не решались нападать на этих могучих зверей. Весной мы встретили в лесу семейство оленей. Они и раньше были большой редкостью, а теперь и подавно. Изредка встречались зайцы. Но больше всего было белок. Мы их не трогали. Они жили повсюду и даже забирались к нам на кухню.

Стреляли, несомненно, чужие. Но кто? Бывшие приятели Виктора из «Армии Возрождения»? Я прислушался. Выстрелов больше не было. Не успел сойти с коня, как ко мне подбежал Николай, в обязанности которого входило командование охраной и разъездами, и сообщил, что в лесу задержали четырех браконьеров и уже ведут их сюда.

Приблизительно через час показалась пароконная телега, окруженная верховыми. Правил лошадьми щупленький мужичок лет сорока пяти, а на самой телеге сидели, свесив ноги, трое молодых женщин в цветастых платках, плотно повязанных вокруг шеи. На телеге лежала туша убитого лося и три корзины с грибами.

Один из ребят протянул мне трофей — две видавшие виды двухстволки. Мужичок бросил вожжи и пугливо озирался, громко шмыгая носом. Женщины же, напротив, не высказывали никакого страха, а только с нескрываемым любопытством оглядывались вокруг и о чем то между собой перешептывались.

— Кто такие? — спросил я мужичка.

Тот продолжал шмыгать носом. То ли он, действительно, был напуган, то ли просто придуривался. Ему на помощь пришла сидевшая рядом молодуха лет двадцати, с толстой косой, упрятанной под косынку.

— Люди мы! — категорически заявила она. — Кто же еще? Разве не видно?

— Кто тебя знает, может, ты кикимора лесная?! — шутливо произнес Борис Иванович.

Он неслышно подошел к телеге и с сожалением рассматривал убитого лесного великана.

— Ох, уморил! Кикимора! Да ты сам — старый леший, если я кикимора, — она развязала платок и тряхнула головой.

На плечи упали толстые русые косы. Всем своим видом она показывала: «Смотрите, дескать, какая я кикимора!» Она спрыгнула с телеги и неожиданно оказалась довольно рослой, длинноногой, с высокой грудью и тонкой талией, перехваченной матерчатым поясом.

— Как звать-то тебя? — спросил я, невольно залюбовавшись ее сильным и стройным телом.

— Катериной, — внезапно зардевшись, ответила она и опустила глаза.

— Скажи, пожалуйста, Катюша, кто вы и откуда сюда пришли? Ты понимаешь, что теперь такие встречи большая редкость.

— Что правда, то правда! — согласилась она, — мало людей осталось. Мы живем там! — Она махнула рукой на юго-восток, — у Припяти.

— И много вас?

— Да человек пятьдесят… В основном — бабы, — пожаловалась она. — Мужиков-то — раз-два и обчелся. Да все вот такие, как Егор, квелые. Вон у вас какие орлы! Может быть, одолжите парочку для развода?

— Я бы может и дал. Да самим не хватает! — поддержал я ее шутливый тон.

— Так у вас то же самое? — поняла она.

— Как видишь! Вы-то как уцелели?

— Кто как! Мы из разных сел собрались. Из тех, кто жив остался. Вместе — оно сподручнее. Собаки житья не давали. Сейчас их меньше. А тогда! Что ироды натворили! Скотины много порезали и на людей бросались!

— Ну что, девчата, перекусите? — обратился я к остальным, решив не форсировать события и расспросить более подробно потом.

— Если угостите, — заулыбались те.

Мужичок перестал шмыгать носом, видимо, успокоился: «Бить не будут!». Соскочив с телеги, поплевал на руки, пригладил волосы, затем подтянул ремень на брюках и застыл в ожидании.

— Борис Иванович! — попросил я нашего завхоза. — Распорядитесь, чтобы покормили наших гостей, — я сделал ударение на последнем слове, определяя тем самым наше отношение к прибывшим. Затем повернулся к девушке:

— Потом, Катюша, мы с тобой еще немного побеседуем, если не возражаешь.

— Отчего же! Пожалуйста! С вежливым да ласковым отчего же не побеседовать!

Борис Иванович все не мог успокоиться.

— Эх, за такого зверя-красавца вкатить бы им по паре горячих!

Вторая молодка сожалеюще смерила нашего завхоза взглядом.

— Эх, диду! Да ты хоть помнишь, когда ты в последний раз эти горячие вкатывал?

Бедный Борис Иванович так и остался с открытым ртом.

Алексей, как бы невзначай, наклонился к нему и тихо сказал:

— Вы, Борис Иванович, с женками поосторожнее! Видите, они все теперь к одному сводят…

Борис Иванович покачал головой, усмехнулся и пошел на кухню кормить приезжих. Часа через два мы о Катериной снова встретились. Ее привел Борис Иванович.

— А где остальные? — спросил я.

— Сидят во дворе, беседуют с нашей молодежью!

— Ну, пусть сидят. А ты проходи, Катюша, садись вот сюда, — я придвинул кресло ближе к камину. Она непринужденно села, огляделась.

— Богато живете! — оценила она обстановку комнаты и, застеснявшись своих грубых ботинок, поджала ноги под кресло.

Борис Иванович потоптался у двери и, видя, что его не приглашают, тихо исчез. Я не стал сразу забрасывать ее вопросами, а сначала рассказал о том, кто мы и что собой представляем, как здесь очутились. Она слушала внимательно, не перебивала. Только, когда я дошел до сражения на лесной дороге, невольно вздрогнула, выдавая свой неподдельный интерес. Продолжая рассказывать, я всматривался в ее лицо. В ее глазах светился незаурядный ум. Это ощущалось и по тому, как она сидит, слушает, по скупым, сдержанным и, в то же время, выразительным движениям. Не умолчал я и о рассказе Виктора, опасности для всех от соседства «Армии Возрождения».

Когда я кончил свой рассказ, она некоторое время сидела молча, как бы повторяя его в памяти, затем не спеша, обстоятельно, тщательно подбирая слова, стала рассказывать о себе.

Ей было двадцать два года. До эпидемии училась на втором курсе Киевского инфиза. После сдачи экзаменов и перехода на третий курс поехала навестить деда. Здесь ее застала эпидемия. В соседних селах осталось человек пятьдесят женщин, восемь мужчин и что-то около сорока детей в возрасте от трех до четырнадцати лет. К сожалению, добавила она, большинство — девочки. Села эти находились неподалеку друг от друга. Собрала оставшихся в живых и как-то организовала их жизнь и хозяйство председатель одного из колхозов Мария Семеновна Чубарь. В селах было раньше много охотников. После них остались ружья и патроны. Это помогло им как-то сдержать нападение псиных стай. Но скота погибло много.

— А что осталось?

— Сотни полторы коров, немного птицы, свиньи.

— А у вас есть кабан?

— Даже три!

— Зачем столько?

— Да из соседних колхозов. Вначале хотели забить, но потом решили оставить на всякий случай.

Я подошел к окну, раскрыл его и выглянул наружу.

— Срочно найдите Бориса Ивановича! — крикнул я ребятам.

Пока его разыскивали, я вернулся на место и, не зная как начать интересующий меня разговор, вопросительно посмотрел на Катюшу. Она сразу поняла меня.

— Вам нужен производитель?

— Вот так! — Я провел ладонью по шее.

— Что ж, это можно. Надо поговорить с Марией Семеновной. Я думаю, она согласится.

— Мы не даром! — поспешно заверил я. — Мы можем дать в обмен… — я задумался, что мы можем дать в обмен, но Катюша помогла мне и в этом:

— Если бы что-нибудь из одежды, — вопросительно проговорила она. — Мы, знаете, не смогли запастись и сильно пообносились. Ну, хотя бы материала на платья… Немного…

— Сколько вам нужно?

— Хотя бы метров тридцать — сорок. Или это много?

— Мы дадим вам двести метров шерстяной ткани и столько же полотна.

— Вы серьезно?

— Вполне!

— Ну, тогда считайте, что кабан ваш. Кроме того, мы вам можем подбросить птицы. Ну, там, кур, гусей. У нас они есть.

— Как вы их уберегли?

— У нас птицефабрика. Она огорожена бетонной стеной и собаки туда не забрались. Правда, теперь донимают ястребы! Но с ними легче. Ружья у нас есть.

Вошел Борис Иванович.

— Вот, — я жестом указал на Катю, — нам предлагают кабана-производителя!

— Милая моя! — вскричал завхоз, мгновенно приходя в отличное расположение духа. — Да мы тебе за это! — он замолчал, почему-то оглядываясь по сторонам, — все что угодно!

— Мы уже обо всем договорились! — сообщил я завхозу.

— Да? И что же? — сразу насторожился Борис Иванович.

— Пару мужиков! — незаметно подмигнув мне, сообщила Катя.

Борис Иванович открыл рот, глотнул воздуха, поочередно посмотрел на меня, затем на Катю, стараясь определить, шутка или всерьез. Я хмуро молчал.

— Это как же? — запинаясь, наконец, выдавил из себя Борис Иванович. — Людей на свиней?! Ну и ну!

— Так вам нужен производитель или нет? — продолжала Катя разыгрывать завхоза.

— Нужен то нужен, но…

— Видите ли, Борис Иванович! — вступил я в игру, — им тоже нужны производители…

— Я знаю?.. — завхоз был совершенно ошеломлен. — Может быть, кто добровольно…

Катюша не выдержала и рассмеялась. Я тоже. Вид Бориса Ивановича, действительно, был комичен. Еще немного, и он, казалось, согласится на обмен. Кабан-производитель был его заветной мечтой уже два года.

— А-а… — протянул он, когда я объяснил ему суть дела. — А я-то думал, всерьез… Ну так что? Я пойду выдам!

Я еще раз окинул взглядом нашу гостью и у меня возникла идея.

— Успеется. Завтра… — я глянул на часы, было около восьми вечера, — а пока вот что…

Я отошел к окну и подозвал к себе завхоза.

— Возьмите с собой Катю и пройдите в свои «закрома», — я кратко проинструктировал его, что надо сделать.

— Хорошо! — чему-то обрадовался Борис Иванович. — Это мы сейчас! Пройдемся со мною! — позвал он нашу гостью.

Пока они отсутствовали, я зашел домой и предупредил Женю, что у нас будут гости и попросил ее пригласить Алексея и Паскевича с женами. У меня начал созревать план и я хотел, прежде, чем выносить его на общее обсуждение, посоветоваться в кругу друзей. Немалую роль в этом плане занимала моя новая знакомая. Мне надо было, чтобы она присутствовала при этом разговоре. Я не сомневался, что содержание его будет передано этой самой, как ее… Марье Семеновне. Это, как раз, и входило в мои намерения.

Переговорив с Женей, я вернулся в комнату «у камина». Ждать пришлось довольно долго. Наконец, дверь раскрылась и вошел Борис Иванович, за ним — она.

Я застыл пораженный. Передо мною стояла сказочная красавица. Это была Василиса Прекрасная, Марья-Моревна из прочитанных мною в детстве сказок. Именно такой я представлял их. Казалось, сейчас раздастся гром и прилетит Змей-Горыныч, чтобы унести это чудо дивное за моря и океаны в тридевятое царство.

Возможно, вид у меня был довольно глупый, потому что Катюша улыбнулась и в этой улыбке было уже нечто снисходительное, сочувствующее. Так улыбается женщина, когда она сознает свое превосходство.

Борис Иванович, видя мою растерянность, удовлетворенно фыркнул, словно старый кот, и понимающе, чуть заметно, подмигнул. По-видимому, он был удовлетворен произведенным эффектом, к которому имел отношение.

Я не буду описывать наряд, потому что ровным счетом ничего не понимаю в этом, но чувствовалось, что наш завхоз не поскупился ни в чем, предоставив ей свободный выбор. А она, видимо, хорошо знала, что выбирать. Так неотшлифованный алмаз кажется простой стекляшкой, но стоит его огранить и заключить в оправу, как он начинает сверкать неповторимой светоигрой граней.

Бог ты мой! Сколько в нашей прошлой, социально организованной жизни, оказалось таких «алмазов» вдавленными в песок и глину! И сколько «булыжников» было заключено в драгоценную оправу! Сможет ли когда-нибудь общество подняться на такую высоту своего умственного и нравственного развития, когда красивая женщина станет получать от него должное, вне зависимости от того, чья она дочь или жена, а просто потому, что она красивая? Будет ли человечество когда-нибудь достойно ценить те дары, которые дает ему природа?

— Ну, я пойду? — спросил Борис Иванович. Он положил на стул объемистый узел. — Здесь шуба и пара лыжных костюмов.

Я кивнул головой, еще не в состоянии произнести ни слова.

Когда я, наконец, пришел в себя и заговорил, голос мой предательски дрожал. Чтобы как-то справиться с этим, я вытащил трубку и набил ее табаком.

— Вы разрешите?

— Вы курите трубку? — удивилась она.

— Да, иногда…

— У меня отец тоже курил трубку. Но он был старше вас.

— Надеюсь!

Она весело улыбнулась. Затем погрустнела.

— Моему отцу сейчас было бы около семидесяти. Я пятый ребенок в семье…

— У него было так много детей? — удивился я.

— Он был геологом. Зарабатывал много. С матерью виделись по месяцу в год, ну и, каждый раз…

— Понимаю…

— Так что мы будем делать дальше? — поинтересовалась она.

— Вы погостите у нас с день. Вернее, только вы с подругами. Ваш Егор, — так, кажется, его зовут, — пусть возвращается сейчас, иначе туша лося пропадет, и предупредит ваших о том, что вы приедете позже, вместе с моим завхозом. Как, туда, к вам машины еще могут пройти? Я имею в виду состояние дорог.

— Если грузовик, то пройдет!

— Ну хорошо! Подробности потом. А сейчас пойдем ко мне. Я прошу вас быть моей гостьей, то есть, я хотел сказать, нашей гостьей. Моей и моей жены.

— Так вы женаты?

Мы шли лесной тропинкой. Почти из под ног выскочила белка, подбежала к сосне и, взобравшись по ее стволу на высоту два метра, остановилась, вопросительно посмотрев на нас, ожидая обычного угощения. Я полез в карман и вытащил орех, припасенный для такого случая. Белка перебралась на горизонтально растущую ветку и, сев на задние лапки, приготовилась принять угощение. Я отдал орех. Катя подошла ближе и как-то осторожно, несмело взяла меня под руку.

— Вот мы и пришли, сказал я, подходя к порогу дома. — Здесь я живу. Прошу вас!