Город

- Ну кто же знал, что шпион окажется таким шустрым?

- На то ты и шеф полиции, чтобы все предвидеть. Самому надо было его сопровождать, а не доверяться этим куклам. А ты свою жирную задницу от кресла оторвать не можешь!

На этот раз Кулинашенский счел за лучшее промолчать.

Грязнов-Водкин вновь обвел лица собравшихся тяжелым взглядом.

- У кого есть какие предложения? Меня в любую минуту может вызвать Наисветлейший. Что я ему скажу? Что мы прошляпили шпиона? Вряд ли он этому обрадуется.

Не дождавшись ответа, премьер обратился к Сигизмунду Третьему:

- Что нам посоветует домовой?

Тот заелозил на стуле, откашлялся, смущенно сказал:

- Возможно, шпиона Весь остальной мир вывез вертолетом? - И было трудно понять - то ли это был ответ, то ли вопрос.

Грязнов-Водкин пренебрежительно махнул на него рукой.

- Дурак ты, Зигизмунд, и не лечишься. За все время общения с тобой я не разу не слышал от тебя здравой мысли. Каким вертолетом? О чем ты говоришь, дурья башка?! Воздушное пространство над городом охраняют демоны. А они, в отличие от вас, бездельников, на службе не спят. Спят они после работы с вашими женами. - Премьер громко рассмеялся, посчитав шутку удачной.

Рассмеялись и другие члены ГЧК. чтобы хоть как-то разрядить гнетущую атмосферу.

- А что скажет нам Касаткина? - обратился Грязнов-Водкин к председателю общества гомосексуалистов, по обыкновению "забыв" первую половину его фамилии.

Моисеев-Касаткина сделал вид, что не заметил подобного к себе обращения премьера, Ссориться с ним не входило в его планы. Не тот был момент. Поэтому сдержанно ответил:

- Я давал своим парням задание организовать помощь полиции, но, увы, мы также ничем не можем похвастаться.

- Парням?! - деланно удивился Грязнов-Водкин. Мстительный премьер не мог забыть и простить выходки главного гомосексуалиста на прошлом заседании ГЧК, поэтому сейчас не упустил возможности над ним поиздеваться. Он обвел присутствующих недоуменным взглядом, спросил озадаченно:

- Он сказал - парней?! Я не ослышался?

- Да-да, именно так он сказал, - подтвердил прокурор Василий Хитрый, подхалимски осклабившись.

- Нет, вы только посмотрите, что делается?! - принялся сокрушаться премьер-министр. - Какие-то педерасты уже именуют себя парнями?! Расплодились, крапивное семя! Управы на них никакой не стало!

- А кто же мы, по вашему? - обиженно и одновременно вызывающе спросил Моисеев-Касаткина.

- Черт-те что и сбоку бантик. Ошибка природы. Сукины вы дети! Вот кто вы такие. Вы также похожи на парней, как болотная квакша на царя зверей.

После издевательских слов премьера лицо председателя гомосексуалистов покрылось красными пятнами, глаза гневно засверкали и, уже не сдерживаясь, он саркастически проговорил:

- Не надо грязи, дядя! Что толку, что вы имеете четырех жен. Ведь трахают-то их все равно ваши телохранители.

В ответ раздался душераздирающий рев Грязнова-Водкина. Он схватил со стола пепельницу и запустил ею в Моисеева-Касаткину. Тот не успел уклониться и пепельница ударила его точно в лоб. Он вместе со стулом грохнулся на пол и визгливо завопил:

- Караул!! Убивают!!! - и совсем стал походить на худую бабу. Премьер был прав - у этих гомиков от мужиков осталось лишь одно обличие - не больше.

Отец Валаам истово крестился и повторял: "Свят! Свят!". Остальные члены ГЧК посмеивалсь, сожалея, что пепельница была пластмассовой, а не, к примеру, хрустальной.

В кабинет ворвались два дюжих куклявых охранника и, выпучив глаза, смотрели на премьер-министра - ждали указаний.

- Уберите это дерьмо, - приказал Грязнов-Водкин, указывая на председателя общества сексуальных меньшинств.

- Куда прикажите? - рявкнул старший из охранников.

- В карцер его, сукиного сына! На хлеб и воду. Чтобы научился уважать старших.

- Это вопиющие беззаконие! - вновь завизжал Моисеев-Касаткина. - Я буду жаловаться Наисветлейшему!

Охранники подхватили его под руки и выволокли из кабинета.

- Уф, даже атмосфера стала легче! - проговорил премьер-министр, откидываясь на спинку кресла. - Скоро никакого житья от этих гомиков не будет. Не понимаю, куда только церковь смотрит.

Отец Валаам заелозил на стуле, поправил очки, огладил козлиную бородку, откашлялся, в замешательстве проговорил:

- Но у отца нашего небесного Линитима Искусителя нет прямого запрета гомосексуализма. Кроме того, святые Озалий и Кентукий были в связи, так сказать.

- Вот это и плохо, - вздохнул Грязнов-Водкин. - Потому-то они и расплодились. Давно надо организовать крестовый поход против педерастов.

- Мы, господин премьер, думаем над законопроектом, - откликнулся прокурор.

- Вот это правильно, - одобрил тот. - Только долго думаете. Однако, перейдем к делу. Так что вы предложите мне доложить Наисветлейшему Пантокрину Великому?

- Да, совсем забыл, - хлопнул себя по лбу Кулинашенский. - Нюхач в десятом микрорайоне обнаружил подвал, где скрывался шпион.

Нюхачем в городе звали старого беса, бывшего когда-то в услужении у самого Сатаны, но списанного по случаю утраты зрения. Теперь он проживал в Остальном мире и, как мог, творил людям мелкие пакости. Он обладал исключительным нюхом, которому позавидовала бы любая овчарка.

- Ну и? - встрепенулся премьер.

- Мы обнаружили в этом подвале специально оборудованную комнату.

- Дальше, дальше что?

- К сожалению, дальше ноздри Нюхача были забиты нюхательным табаком и он потерял след.

- Это лишний раз говорит о мудрости и прозорливости нашего Несравненного правителя, - Грязнов-Водкин со значением воздел палец вверх. - У шпиона остального мира в городе оказались сообщники. Пока мы не раскроем заговор, мы не можем спать спокойно. Город в любую минуту может взлететь на воздух.

- Свят-свят! - в страхе прошептал отец Валаам, перекрестившись.

В это время в кабинет влетел первый телохранитель премьер-министра и заорал:

- Господин премьер, вас строчно вызывает правитель!

- Дождался! - тяжело вздохнул Грязнов-Водкин, вставая из-за стола. Ну, ежели что, то я с вас, сукины дети, с живых шкуру спущу и голыми в Африку пущу! - И премьер-министр потряс в воздухе увесистым кулаком, направляясь к двери.

10. Пантокрин сердится.

Правитель сидел за своим огромным письменным столом насупившись, будто сыч, и недобрым взглядом смотрел на вошедшего Грязнова-Водкина.

"Знает! - захолонуло у того в груди. - Какой-то козел исполнил свой патриотический долг - заложил".

- Ну и чего скажешь? - нарочито ласково, растягивая слова, спросил его Пантокрин.

- Неувязочка вышла, Наисветлейший! - упавшим голосом проговорил премьер, стараясь не встречаться взглядом с правителем. - Сбежал шпион по дороге. - И, помятуя, что повинную голову меч не сечет, низко склонил её.

- Это как жа тебя, Петечка, понимать?! - продолжал фарисействовать Пантокрин. - Шутишь ты, али как?!

Грязнов-Водкин прекрасно изучил своего правителя, знал, что последует за этим приторно-елейным тоном Наисветлейшего, и приготовился к самому худшему.

- Какие уж тут шутки! - тяжко вздохнул он.

- Та-а-ак! - протянул Пантокрин, грозно приподнимаясь из-за стола. Но тона не изменил: - А кто это давеча мне докладал, что шпион пойман и все такое?

- Поторопился малость, Наисветлейший. Извини!

Покорность премьер-министра действовала на правителя, как красная тряпка - на быка, - лишь все более возбуждала. И уже не в силах сдерживать клокотавшую в нем ярость, Пантокрин подбежал к премьеру и так звезданул его кулаком в лицо, что, уж на что тот был крепок, но и то не удержался на ногах - упал.

- Я тебе покажу извинения, сучий ты потрох! - заорал правитель города благим матом, топая ногами. В такие вот минуты он чувствовал себя особенно хорошо, ощущал прилив энергии, бодрости, будто молодел разом на добрый десяток лет, а то и на два. - Засунь эти извинения себе в задницу, охламон. Совсем работать, понимаете ли, разучился. На пенсию что ли собрался?

- Обижаете, Ваша Гениальность! - слезно проговорил Грязнов-Водкин, поднимаясь и вытирая носовым платком текшую из разбитой губы кровь. - Не заслужил я подобных слов.

- Молчать, негодяй! - пуще прежнего закричал правитель, брызжа слюной и выкатывая глаза. Вены на его старческой шее настолько вздулись от натуги, что, казалось, вот-вот лопнут. - Ты почему себе позволяешь, когда правитель?!... Пошто перебиваешь?! Я тебя в люди, можно сказать!... Приблизил, понимаете ли, и все такое. А ты - перебивать, засранец! - И правитель попытался вновь ударить премьера. Но тот был на чеку и вовремя уклонился от удара. Это привело Пантокрина в ещё большее бешенство.

- Это ты почему так?! - завопил он, схватил премьера за грудки и принялся трясти, будто грушу. - Если в течении двенадцати часов ты мне шпиона не найдешь, негодяй, разжалую. Будешь старшему бесу гальюн чистить. Понял ты, жирный боров?!

- А может шпиона кто того? - чуть слышно проговорил несчастный премьер-министр.

- Чего - того? - не понял Пантокрин.

- Может прирезал кто? Не мог он сквозь землю провалиться?

- В таком случае, где его труп?

- Ищем, Наисветлейший.

- Это был бы наихудший вариант, - проговорил Пантокрин, немного остывая и возвращаясь на место. - В этом случае мы не выявим его сообщников. А без этого не сможем спокойно спать. Будем все время чувствовать себя, как на вулкане или того хуже - на пороховой бочке.

- А может быть обратиться в к Всевидящему демону? - робко спросил Грязнов-Водкин.

- Хорошая идея, - одобрил правитель. - Только этот подлец уж слишком много берет. Боюсь, что у нас казны не хватит.

- Но ведь речь идет о национальной безопасности, Наисветлейший, раболепно проговорил премьер.

- Н-да, - почесал затылок правитель. - Ты, пожалуй, прав. Здесь никаких денег, ни того. - Он долго в задумчивости смотрел в пространство. Недовольно поморщился, будто у него болел зуб. Пожаловался: - Не люблю я с этими демонами общаться. Гнут из себя, понимаете ли, невесть что. Может, ты с ним поговоришь, а? Я скажу, как с ним связаться.

- Ну что вы, Наисветлейший, - возразил Грязнов-Водкин. - Какой же демон станет со мной разговаривать.

- Тоже верно, - согласился Пантокрин, тяжело вздохнув. - Придется самому... Ты вот что. Ты выйди пока. А то как бы не осерчал. Они, демоны, капризны до невозможности.

- Хорошо, Ваша Генеальность, - сказал премьер-министр. Встал и вышел из кабинета.

Пантокрин покосился по сторонам и стал быстро шептать заклинание вызова демона. Не успел он его ещё произнести, как увидел в кресле за столом, где только-что сидел сам, демона, а сам Пантокрин уже сидел на стуле за приставным столиком. Не нравились ему эти демонические штучки, но ничего не поделаешь, приходится мириться. Потому и сейчас он сделал вид, будто ничего особенного не произошло. Демон Фарух, который сейчас с недовольным видом восседал в кресле правителя, был так себе демоном, без портфеля, слонялся по задвокам Вселенной - контролировал нечистую силу, но обладал уникальными способностями ясновидения. От него невозможно было спрятаться. Он с высоты полета орла мог разглядеть иголку в стогу сена. Серьезно. Поэтому Пантокрин уже не раз обращался к нему за помощью.

- Ты, старый греховодник, мне всю обедню испортил, - недовольно проворчал демон. - Я едва у ведьмы Пантомимы всю её епархию не выиграл в картишки.

- Здравствуйте, Фарух! - почтительно поздоровался Пантокрин. - Но епархия вроде как у церковников?

- У них своя епархия, у нас - своя. Говори - зачем я тебе понадобился?

- Так найти кое-кого надо.

- "Шпиона" своего что ли потерял? - язвительно спросил демон.

- А вы откуда про шпиона знаете?! - очень удивился Пантокрин.

- Бархан рассказал какой ты здесь опять спектакль с этим "шпионом" организовал. Дрянной ты человечишко, Пантокрин. Все тебе надо с кем-то воевать. Неужто за свою жизнь ещё не навоевался?

- Бархан не любит меня, потому освещает события в невыгодном для меня свете, - пожаловался правитель.

- А кого он любит? - тут же согласился с ним демон. - Может лишь себя, да и то по великим праздникам. Как получил должность статс-секретаря, на нас, рядовых демонов, даже не смотрит, мы для него пустое место... Ну, да ладно. Что у тебя стряслось? "Шпион" пропал? Угадал?

- Угадали, - вздохнул правитель.

- Но это тебе будет стоить... - демон подвел глаза к потолку и после некоторого раздумья, выдал: - Сто тысяч.

- Наших бесотинок? - в надежде спросил Пантокрин.

- Кому они нужны ваши деревянные бесотинки?! - возмутился Фарух. - У вас ведь никакой стабильности, каждый месяц - то "черный вторник", то "черный четверг". Долларов конечно.

- Но у нас столько и в казне нет, - беспомощно развел руками Пантокрин.

- А чего ж тогда вызывал?! - рассердился демон. - Епархия Пантомимы больше стоит. Ладно, вот моя окончательная цена - пятьдесят тысяч и ни цента меньше.

- Я согласен, - покорно проговорил правитель.

- Деньги вперед.

- Но ведь вы пока ни того... Пока ещё ничего, - вконец растерялся Пантокрин. Он понимал, что с демонами надо всегда держать ухо востро. Такова уж их природа - творить людям всевозможные гнусности. Может деньги взять, а дело не сделать.

- Таково мое условие, - безапелляционно проговорил Фарух. - Результат гарантирую.

Правителю ничего не оставалось, как согласится. Он позвонил министру финансов и вызвал казначея с необходимой суммой.

Получив деньги, демон заметно повеселел.

- Ну что, старый маразматик! - весело проговорил он. - Может быть для начала отметим нашу сделку?

- Нет, вы бы мне сначала шпиона.

- "Шпиона"! - передразнил правителя Фарух. - Сам ты, Пантокрин, шпион и не лечишься. Да ладно, будет тебе шпион. - Бледное лицо демона напряглось, стало красным, потом - свекольным, глаза вылезли из орбит и налились кровью, вены на шее вздулись.

От этой жуткой картины Пантокрин невольно закрыл глаза. А когда их открыл, Фарух был уже совсем прежним и, развалясь в кресле, курил сигару.

- У хлюндявых твой шпион, в пятом бараке, - лениво проговорил он.

11. "Хлюндявые"

Григорий Орлов ворочался на жестком диване, пытаясь уснуть, но сна не было, хоть убей. В голову лезли невеселые, бесприютные мысли о том, что ждет его и его любимую впереди. Перспектива рисовалась безрадостной. "Что необходимо сделать, чтобы изменить ситуацию?" - мучился он вопросом. Но как на зло, ничего путнего на ум не приходило. Вспомнилась Чечня. Вот где был ад кромешный. Сколько раз он там прощался с жизнью. И ничего, пронесло. Даст Бог и здесь пронесет. А скольких товарищей он потерял на той жестокой, бессмысленной, никому не нужной, постыдной войне? Не счесть. Необстрелянных восенадцатилетних ребят, будто стадо молодняка, гнали на убой. А потом ещё унизили постыдным миром с боевиками, наплевали в душу. Ответят ли за это те, кто развязал ту страшную кровавую бойню? И есть ли им прощение? Нет, такое невозможно простить. Они должны, обязаны за все ответить.

После окончания университета Орлова вызвали в райвоенкомат и сказали, что надо год послужить. Он не возражал. Надо, так надо. В Омске он прошел ускоренные курсы младших командиров и через два месяца в звании младшего сержанта в составе роты солдат новобранцев был направлен прямиком в Чечню. И в первом же бою под Бамутом рота не досчиталась половины своих бойцов. Тогда-то и пришло впервые к Григорию осознание того, что их предали правители. Разве же можно это когда забыть? Нет, есть вещи, которые ни забыть, не простить нельзя. Честно. А разве можно забыть умирающего у него на руках замечательного парня Алешу Игнатова? Какой был голос у парня! Как он пел: "Я помню вас и все былое..." Эх! Да он один стоит всей этой преступной своры правителей во главе со "всенародноизбранным". Неужели же они так и не ответят за смерть Алеши и тысяч таких же, как он, парней?! Это было бы предательством их светлой памяти. И даже не в этом дело. Это прежде всего нужно оставшимся в живых. Безнаказанность приводит к утрате чувства справедливости, которое заканчивается в конце концов опустошенностью, как моральной, так и физической. На войне Орлов повзрослел на добрый десяток лет, а вернулся с неё пустой, как гнилой грецкий орех - с виду вроде крепкий, а внутри - одна труха. Он уже не был тем беспечным малым, уверенно шагающим по жизни. Нет. От былой уверенности не осталось и следа. Постепенно пришло осознание бессмысленности и никчемности своего существования, что он всего-навсего пешка, разменная монета в руках грязных политиков. День ото дня жить становилось все скучнее, все невыносимей. В груди зародилось что-то тяжелое, темное, злобное, даже, сверепое. Все могло кончится тем, что он либо, как говорится, по черному запил и кончил свою беспутевую жизнь где-нибудь в пьяной драке, либо и того хуже - пустился во все тяжкие. И только здесь, в этом жутком городе-призраке, как не странно, он вновь обрел себя, почувствовал и вкус, и цвет жизни. Может быть именно поэтому он и встретил здесь свою большую и единственную любовь. Сейчас он считал это вполне естественным и закономерным. Да, но как же отсюда выбраться?

Прежде он был законченным атеистом. Не верил ни в Бога, ни в Дьявола, ни в нечистую силу. Был убежден, что здесь, на Земле, все начинается, здесь же и заканчивается. Но оказавшись в этом городе, понял, что разговоры о чертях, ведьмах и прочей нечисти - не досужий вымысел, они существуют на самом деле. А если есть они, то должны быть и более могущественные силы добра и зла. Значит, жизнь продолжается и после смерти бренного тела? Выходит, что все, что рассказал ему домовой, правда? Выходит, что так.

Орлов услышал тихий условный стук в дверь. Сигизмунд! Это был действительно домовой. Теперь он показался Григорию ещё меньше и несолиднее, чем раньше. Под мышкой он держал какой-то бумажный пакет.

- Вот, Григорий Александрович, подкрепитесь, пожалуйста, - сказал Сигизмунд, протягивая Орлову пакет.

В пакете оказались бутерброды с ветчиной. Один их вид вызвал у Григория обильную слюну и болезненные спазмы желудка - настолько он был голоден. Забыв поблагодарить домового, он с жадностью набросился на бутерброды. И лишь когда с ними было покончено, спохватился:

- Извините, Зигизмунд, я даже не поблагодарил вас. Большое спасибо! Вы спасли меня от голодной смерти.

- Не за что, - довольно рассмеялся тот. - Чтобы выжить в этом городе, представители светлой энергии обязаны помогать друг другу. Однако нам пора. Неровен час, ищейки Кулинашенского нападут на ваш след. Правительство для вашего поиска выписало из Остального мира старого беса Нюхача. Он когда-то был в администрации Пантокрина, но потерял зрение и был списан за профнепригодностью. С минуты на минуту ждут его прибытия. А мы для него, домовой коротко хохотнул, - сюрприз приготовили, - достал из кармана камзола пачку нюхательного табака и принялся посыпать им в комнате. - Очень он его не уважает. Пусть маленько почихает нечистая сила.

Они погасили в комнате свет и прежней дорогой вышли из подвала. На улице была ночь. На черном небе висели крупные и мохнатые, будто морские ежи, звезды. Нарастающая луна выглядела большим вопросом в дальней судьбе Орлова. Что ждет его впереди? В этом городе-абсурде, городе-призраке опасность могла поджидать его за каждым углом. А может быть и этот маленький скоморошный домовой тоже ведет с ним какую-то непонятную игру? Здесь все может статься. Однако выбора у Григория не было - как довериться Сигизмунду.

Узкими, кривыми улочками он долго шел следом за домовым, копя в сердце тревогу. Уже давно закончились многоэтажки, теперь они пробирались мимо длинных деревянных бараков. Легкий ветерок приносил запах тины, тления и ещё чего-то столь же неприятного. Но вот кончились и бараки, они уперлись в высокий забор из колючей проволоки.

- Пришли, - едва слышно прошептал домовой. - Здесь у меня есть лаз. Он с сомнением окинул взглядом крупную фигуру Орлова. - Однако, он явно не рассчитан на этакого Микулу Силяниновича. Но ничего, что-нибудь придумаем. Пойдемте, Григорий Александрович.

Около ста метров они шли вдоль забора.

- Это здесь, - прошептал домовой и указал на низкий кустарник, росший у забора. Он ухватился за один куст, поднатужился и оторвал его вместе с приличным комом земли. То же он проделал с другим кустом. Внизу образовался довольно приличный лаз. Домовой юркнул в него и уже через мгновение был на другой стороне.

- А теперь вы, Григорий Александрович.

- Не знаю, получится ли, - с сомнением проговорил Орлов, ложась на землю и пытаясь пролезть в узкую щель между проволокой и землей. Но все его попытки оказались тщетными - куртка цеплялась за острые шипы.

- Может быть вам попробовать раздеться, - робко предложил Сигизмунд.

Григорий снял джинсовую куртку, рубаху, брюки, передал все домовому и предпринял новую попытку. На этот раз, оставив добрые шмотки кожи на шипах, ему таки удалось прорваться в резервацию хлюндявых. Домовой водрузил кусты на место, разгладил рукой траву, удовлетворенно проговорил:

- Порядок!

Орлов оделся и пошел следом за Сигизмундом. Тот, по всему, был здесь частым гостем, так как хорошо ориентировался в кромешной тьме. Минут через пять перед ними вырос силуэт одного из бараков. Они прошли вдоль него. Все было тихо. Миновали второй барак. У третьего барака домовой подкрался к одному из окон и тихо постучал: тук-тук, тук-тук-тук. Минуты через две створки окна открылись, показалось бледное лицо - в сумраке ночи оно походило на гипсовую маску.

- Кто здесь? - послышался сонный мужской голос.

- Это я - Сигизмунд, - ответил домовой, подходя вплотную к окну.

- А это ты, маленький, - ласково проговорил мужчина. Его сильные руки подхватили под мышки домового и перенесли в комнату. - Рад тебя видеть!

- Но я не один, Родион Иванович, - сказал Сигизмунд.

- То-есть, как это - не один? - вмиг изменил тональность рабочий. Теперь голос его был подозрительным и недовольным. - А кто с тобой?

- Орлов Григорий Александрович.

- Кто он такой?

- Ты, наверное, слышал про шпиона остального мира?

- Ах, этот... Слышал. Глупость все это несусветная.

- Это мы с тобой так думаем. Но ты ведь знаешь Пантокрина. Ему нужен лишь повод, чтобы начать новую кампанию против воображаемого врага.

- Это точно, - согласился Родион Иванович.

- Короче, Григорию Александровичу надо помочь, надежно спрятать. Он сбежал из тюрьмы и его ищут ищейки Кулинашенского, даже заказали Нюхача из остального мира.

- А отчего ты уверен, что он не придет по следу сюда? - спросил Родион Иванович.

- Уверен. - Домовой коротко хохотнул. - Я ему нюхательного табачка посыпал. Пусть нюхает на здоровье.

Хозяин квартиры высунулся в окно, окликнул Григория:

- Где вы, товарищ Орлов?

- Здесь я, - ответил тот, выступая из темноты.

- Влезайте в окно.

Орлов последовал совету и запрыгнул в окно. Хозяин закрыл створки, задернул шторы и включил свет. И Григорий увидел довольно большую и скромно обставленную комнату, треть которой занимала голландская печь, стояла железная двухспальняя кровать, деревянный грубосколоченный кухонный стол и три табурета - вот и вся обстановка.

Хозяин протянул Григорию руку, представился:

- Астахов Родион Иванович. Приятно познакомится. В городе о вас только и говорят. Как же вам удалось вырваться из лап Кулинашенского?

- Это было не так сложно, - ответил Орлов, пожимая Астахову руку.

- И все же?

Григорий рассказал об обстоятельствах своего побега из автозака. Астахов от души посмеялся. Сказал:

- Да, с этим куклявыми они частенько попадают в глупые ситуации. Что бы там не говорили, а кукла есть - кукла, ей никогда не стать человеком.

Орлов исподволь с интересом рассматривал своего нового знакомого. Как не похож он на тех хмурых безликих хлюндявых, с которым он впервые столкнулся в доме Агапкина. У Астахова было сухощавое интеллигентное лицо, умные внимательные глаза, хорошая улыбка. Лишь сильные мозолистые руки свидетельствовали, что ему приходится заниматься большей частью физическим трудом. На вид ему можно было дать лет пятьдесят.

- Как же вы здесь оказались, Родион Иванович? - спросил Григорий.

- Как и все тут, - печально улыбнулся Астахов. - Не хотел бить баклуши, как обыватели. А поскольку труд в городе не уважаем, оказался в резервации. Да вы присаживайтесь. - Он указал на табуреты.

Орлов сел. Астахов, подхватив Сигизмунда под мышки, усадил на высокий табурет. Сел сам.

- Как же вы миритесь с таким положением вещей? - поинтересовался Григорий.

- К сожалению, нам ничего другого пока не остается, - развел руками Астахов. - Сила пока не на нашей стороне. Мы ещё не научились бороться с нечистой силой.

- Я видел хлюндя..., простите, рабочих в доме Агапкина. Они на меня произвели гнетущее впечатление. Похоже, что им, кроме миски каши, уже ничего больше не нужно.

- Да, вы правы, - тяжело вздохнул Астахов. - С молодежью дела обстоят очень скверно. Им в пищу добавляют галлюциногены, а потом всю ночь крутят эту попсу с отупляющими текстами. И они к этому настолько пристрастились, что не могут без этого жить.

- И где же выход?

- Ищем.

- И как долго вы будете это делать?

Вопрос Астахову явно не понравился. На сухих скулах заиграли желваки.

- Столько, сколько потребуется, - хмуро ответил он. - Вы, Григорий Александрович, прибыли из совершенно другого мира, но уже считаете, что имеете право нас судить.

- Извините, Родион Иванович, но я вовсе не хотел вас обидеть. Просто, я хочу непременно выбраться из этого города и хотел бы знать - могу ли рассчитывать на вашу помощь?

- А разве вы её сейчас не получаете? - вопросом ответил Астахов.

- Да-да. Еще раз прошу меня извинить за невольную бестактность... Да, но я слышал, что здесь живут женатые рабочие. Где же ваша жена, Родион Иванович?

- Я её лишился, когда Пантокрин окончательно скорешился с нечистой силой, а производство куклявок было поставлено на поток. Со мной прошивает куклявка, но я вовсе не считаю её своей женой и предоставляю полную свободу действий. По ночам она ходит к куклявым стражникам. В караульном помещении они организовали что-то вроде борделя. Все ночи она проводит там, а днями отсыпается.

- А где вы работаете?

- Я со своей бригадой обслуживаю газораспределительную станцию.

- А кем были прежде?

- Буровым мастером.

- Однако, мне пора, - проговорил Сигизмунд, с беспокойством косясь на окно. - А то уже начало светать. Как бы меня здесь не застукали.

- И то верно, - спохватился Астахов. - Иди, маленький. Ты единственная наша надежда в борьбе с нечистой силой. - Он ласково обнял домового, отнес к окну, раскрыл створки и высадил его наружу.

- До свидания, Григорий Александрович! - попрощался домовой с Орловым. - Счастливо вам!

- Большое вам спасибо, Сигизмунд! - поблагодарил тот.

После ухода домового, Астахов сказал:

- Неровен час вернется моя куклявка. Вам надо спрятаться. - Он откинул домотканный коврик, под которым оказалась крышка люка, закрывающая лаз в подпол, потянув за кольцо, откинул её. - Вот, Григорий Александрович, ваше временное жилье. В следующую ночь подумаем о более надежном для вас убежище. А пока отдыхайте здесь и, по возможности, старайтесь не шуметь.

- Спасибо, Родион Иванович! - Орлов по лестнице стал спускаться в подпол.

- Да, совсем забыл, - спохватился хозяин. - Постойте. - Он подскочил в печи, достал из чугуна несколько картофелин в мундире, протянул Григорию. К сожалению, ничего другого предложить не могу.

- Спасибо! - Орлов взял картофелины в пригоршню и спустился в подпол. Здесь горела тусклая лампочка, освещавшая деревянный топчан с лежащим на нем матрацем и подушкой, и небольшую тумбочку. Он положил картофелина на тумбочку, лег на матрац и сразу же уснул.

Но и на этот раз ему не довелось выспаться. Через пару часов он услышал наверху страшный грохот, топот множества ног. Затем люк открылся, двое стражников выволокли Григория из подпола и принялись избивать. Вскоре он потерял сознание.

Часть вторая: Новые испытания.

1. Допрос.

Очнулся Орлов в мягком удобном кресле перед огромным столом с множеством телефонов. По другую сторону стола на "председательском" месте сидел полный человек лет пятидесяти с сытым ухоженным лицом. От него за версту несло дорогим одеколоном и благополучием. Лишь покрасневшие глаза говорили, что он накануне провел далеко не лучшую ночь в своей жизни. Похоже, приезд Григория всех здесь заставил здорово понервничать. И это было приятно сознавать. Честное слово! На стене прямо над головой начальника висел большой портрет какого-то идиота с выпученными глупыми глазами и зловещей улыбкой на грубом примитивном лице.

"Правитель", - решил Орлов, рассматривая портрет. - Очень непрятный тип".

В правом углу внушительных размеров кабинета стояло черно-красное знамя. По всему, благополучный господин был очень большим начальником. Так и оказалось.

- Очнулись?! - мужчина радостно заулыбался. - Вот и замечательно! Вот и чудесно! Разрешите представиться, премьер-министр правительства города Петр Антонович Грязнов-Водкин. С кем имею дело?

Ну надо же! Поназначали они себе должностей. Какой-то заштатный городишко, а уже и правительство, и премьер-министр. Он вспомнил улицу, на которой он оказался после своего побега. Она была названа в честь этого вот субъекта. Чудеса! Орлов решил разыграть из себя Иванушку дурачка. Похлопал по внутреннему карману пиджака, где у него лежали документы. Ни паспорта, ни бумажника не было.

- Ой, а чего это вы документы мои забрали? Как же я без документов? Без документов мне никак нельзя. Дядя, отдай документы. По-хорошему отдай, а то плохо будет.

Примитивная речь Орлова вконец развеселила премьера. Тонко по-бабьи захихикал. Запричмокивал губами, будто сосал сладкую конфетку монпасье.

- Не надо, молодой человек, считать нас глупее, чем мы есть на самом деле. Не надо. Это не ваш уровень. Так как же вас звать-величать?

"Значит рейтинг мой здесь достаточно высок, - подумал Григорий. - Что ж, "шпион" я видно неплохой. Вот только как мне выкрутиться из этой ситуации?"

Она казалась Орлову безвыходной. Хотя, в принципе, безвыходных ситуаций на свете не бывает. Есть лишь непроходимые тупицы, не умеющие использовать шансы.

Будто впервые увидев свой паспорт, лежавший на столе перед премьером, он указал на него пальцем и, продолжая импровизировать на заданную тему, удивленно воскликнул:

- Так вон же мой паспорт! Чего ж тогда спрашиваешь? В паспорте же все написано.

Благополучный господин разом как-то поскучнел лицом. Опечалился. Нехотя взял паспорт Орлова, раскрыл, бесцветным голосом прочитал:

- Орлов Григорий Александрович.

- Точно! - подтвердил Григорий, "радостно" улыбаясь. - Он самый!

Лицо премьера стало совсем серым, а красные глаза загорелись злобой.

- Я же вас не спрашиваю, что здесь написано? Меня интересует ваши подлинные данные, ваша кличка, номер?

- Ну ты, мужик, даешь! Я что, автобус, под номерами ходить?! По-моему вы ни за того меня здесь держите.

- А Командировочный - разве ни есть ваша кличка?!

Похоже, у премьер-министра предки были немцами или что-то в этом роде, так как он до сих пор не научился до конца по-русски строить фразы. Или это от возбуждения?

- Ну да, командировочный. Но только никакая это не кличка. Я действительно ехал в командировку в Горновск. Но на автобусной станции случайно сел в ваш автобус. Неужели же непонятно?

Лицо премьера стало наливаться красной спелостью, века правого глаза вдруг задергалась-задергалась и закрылась. Левый глаз так смотрел на Орлова, что, казалось, вот-вот выскочит из глазницы. Премьер вскочил, грохнул кулаком по столу и, грозно насупив кустистые брови, закричал:

- Козел! Ублюдок! А ну говори с каким заданием прибыл в наш город?!

Григорий вскочил, тоже трахнул кулаком по столу и тоже заорал не менее внушительно:

- А ну прекрати орать! А не то врежу пробеж глаз, быстро вежливости научишься.

Премьер, будто куль с картошкой, плюхнулся обратно в кресло. Вид у него был удивленный, даже напуганный. Он не понимал, что же происходит: кто здесь премьер и кто - шпион? Вконец сбитый с толку, он уже более вежливо сделал ещё одну попытку убедить Орлова, что шпионом здесь является все же Григорий:

- А нашего младшего агента Кота вы тоже случайно напоили?

- Исключительно по личной его просьбе.

- А вы знаете, что согласно Указа нашего Наисветлейшего и Наимудрейшего Правителя Пантокрина Великого N 1928 запрещается спаивать котов? За это предусмотрена уголовная ответственность,

- Не надо было самим их спаивать, тогда не пришлось бы издавать Указы, - возразил Орлов.

Вероятно он сказал совершенно кощунственную вещь, так как премьер едва не рассплакался от обиды за своего правителя. Он сделал эдак обескураживающе ручками, сказал печально:

- Ну я уж и не знаю как с вами разговаривать. Вы никак не можете или не хотите меня понять. Что ж, тогда поговорите с моими ребятами. Может быть они объяснят более доходчиво. Ребятки!

И два великана, присутствие которых Григорий постоянно ощущал за своей спиной, схватили его под белы руки, выволокли из кабинета и потащили вниз по лестнице в какой-то подвал.

"Бить будут!" - с тоской подумал Орлов. Но его предположения не оправдались. Оказалось куда хуже - его стали пытать. Разницу он очень скоро почувствовал на собственной шкуре, когда стали жечь каленым железом, вгонять под ногти иголки и надувать, как резиновую бабу. Поэтому очень скоро Григорий согласился рассказать "всю правду".

После чего полуживым он был доставлен в кабинет премьера и вновь посажен в кресло. Но теперь оно уже не казалось ему таким удобным, как прежде. От прикосновения даже к мягкому все тело пронизала острая боль. Лицо, помимо его воли, выразило состояние Григория. И это не прошло незамеченным от премьер-министра.

Грязнов-Водкин тоненько захихикал, сочувствпенно запричмокивал губами, да так усердно, что маленькая сладенькая конфетка монпасье "попала", вероятно, не в то горло. Он закашлялся. Даже посинел от натуги. Отдышавшись, сказал ласково, растягивая слова:

- А теперь расскажите, кто вам дал задание взорвать наш город и кто ваши сообщники?

"Автобусный попутчик толстяк доложил", - понял Орлов. Если перефразировать крылатое выражение молочной Венеры, то здесь куда не плюнь, все в агента тайной полиции попадешь. Что же ему ответить? Сказать, что пошутил? Премьер все равно не поверит. Все шутки Григория здесь воспринимаются не иначе как покушение на независимость города. Так что же делать?

- Нет, папаша, дело обстоит не совсем так, - ответил Орлов, снисходительно, как и подобает крутому шпиону, улыбаясь. - Ту информацию в автобусе я сознательно подкинул, чтобы сбить вас со следа.

- Так-так! - понимающе прошептал Грязнов-Водкин, приподнимаясь из-за стола.

- Пока бы вы искали моих сообщников, я бы успел отравить ваш водоем.

- Замечательно! Гениально! - радостно воскликнул премьер и даже захлопал в ладоши. В радужных мечтах он уже видел на своей груди самый главный орден, дарованный правителем за спасение города. - И как же вы это должны были сделать?!

- Очень просто, - беспечно ответил Григорий. - Побольше в него наплевать. Честно. Если вы возьмете на анализ мою слюну, то обнаружите в ней целый набор всевозможных ядов - от никатиновой кислоты, до сивушных масел.

Как Орлов и предполагал, шуток здесь вообще не понимали. Два дюжих "неандертальца" набросились на него здесь же, в кабинете, и принялись избивать на глазах премьера с благополучным лицом. Избиение продолжалось не менее двадцати минут.

- Хватит с него, - остановил Грязнов-Водкин своих уже порядком взопревших помощников.

Избить-то Орлова избили, но слюну на анализ все же взяли. Комедия да и только! Нет, скорее, это походило на пошлый фарс. Честно.

Затем Григория отвезли в тюрьму и бросили в камеру. Где-то здесь должна быть и его Таня. Одна мысль об этом согревала Орлову душу.

2. Правитель принимает решение.

Правитель города Пантокрин Великий вставал рано. Еще не было и шести, а он уже на ногах. Он говорил, что утром хорошо думается, но сам-то прекрасно понимал, что это просто-напросто старческая бессонница. Никакие ухищрения нечистой силы не помогали - годы брали свое. В целом он был доволен жизнью. Все чего он в ней достиг, обязан только себе, себе одному. Н-да. Родился он в семье бурового мастера Пантокрина Кузькина. Родители отца, биологи, всю жизнь занимались маралами и изучением влияния чудодейственного пантокрина на внутреннюю и внешнюю секреции человека. Отсюда и столь необычное имя сына. Буровой же мастер дал сыну имя Казимир. Казя Кузькин - ничего ужаснее будущему правителю слышать не приходилось. С такими именем и фамилией нечего было и думать чего-то добиться в жизни. Ему нравилось звучное и необычное имя отца и при получении паспорта он стал Пантокрином Надовольским. Уже с этого времени в его голове забродили честолюбивые мысли о своем великом предназначении. В девятнадцать лет он с головой ушел в политику, так как ничего другого просто не умел делать. Он терпеть не мог вольнодумства и ереси, а потому всячески с ними боролся, чем обратил на себя внимание правителей областного центра и заслужил их расположение. Он никогда не имел своего мнения и убеждений, считал это ненужной и вредной привычкой, потому никогда и ни в чем не ошибался, даже в мелочах. Да. В тридцать пять его назначили руководителем одного из самых крупных и престижных районов города. До заветной цели оставалось сделать какой-то шаг. А затем ему предложили возглавить этот город. Он согласился. Когда же вольнодумство было разрешено официально, он не преминул им воспользоваться и объявил суверенитет. В истории города он навсегда останется Пантокрином Великим, правителем, впервые обуздавшим нечистую силу и заставившим её на себя вкалывать.

И все было бы хорошо, да стали дряхлеть тело его и ум. Пришлось завести целую армию советников. А что делать, если он даже имя жены своей стал забывать? С утра вроде помнил, а к вечеру забывал. Вот и развелось этих бездельников как нерезанных собак. Был даже советник по чиреям. Правда. Однажды у жены... Ну как ее? Тфу ты! Опять забыл. У ведь ещё только утро. Что делается, что делается! Правитель в сердцах нажал на кнопку переговорного утройства.

- Слушаю, Ваша Гениальность! - тут же услышал голос референта.

- Как зовут мою жену?! - рявкнул Пантокрин Великий.

- Фаина Сазоновна, Ваша Гениальность!

Фаина. Точно. Так вот, как-то у Фаины соскочило сразу два чирея на самом интересном месте. Ни лежать как положено, ни сидеть. Это сейчас смешно все это вспоминать. А тогда было не до смеха. Знахари и колдуньи заговорить их не смогли. Пришлось обратиться к специалисту по чиреям хирургу Кислинину. Так он, хитрец, пока правитель Указ о назначении его своим советником по чиреям не подписал, все канючил мерзавец, все "сомневался" как их лечить. А назначил советником, вмиг вылечил. Сейчас ходит, бьет баклуши, а получает больше любого министра.

Правитель закрыл глаза, вспоминая былые времена. Раньше он мог сам и любой чирей заговорить и по два часа произносить речь без всякой бумажки. Сейчас такое даже представить невозможно. Но ведь было. Было! Дал задание нечистой силе создать элексир молодости. Но видно это даже ей не под силу. О-хо-хо! А тут ещё этот шпион. Он давно подозревал, что Остальной мир что-то против него затевает. И что только этим мерзавцам надо? Ведь полмира пользуется его дешевым болотным газом. Нет, все им мало! Вот, шпиона, негодяи, заслали. Никак не могут жить по-человечески. Хорошо, что у него создана отличная агентурная сеть, а так бы могли и взорвать город, к такой матери. Об этом даже подумать страшно. Но ничего, дай срок, они ещё его запомнят. Еще как запомнят!

Сегодня на восемь правитель пригласил к себе премьер-министра с докладом по шпиону.

Грязнов-Водкин выглядел хмурым и озабоченным. По всему, шпион оказался крепким орешком. По левую сторону от правителя сидел его старший советник по экономическим вопросам Рыжих Сергей Апполонович, по правую недавно назначенный старший советник по политическим вопросам Киндеровский Сюрприз Борисович. Премьер терпеть не мог Рыжих, давно метившего на его место. Просто не переваривал. И об этом правитель прекрасно знал. Рыжих был той самой козырной картой в его руках. Периодически отстраняя и вновь приближая его, он создавал напряжение в руководстве городом, необходимое ему для укрепления личной власти. Из троих явным любимчиком правителя все считали молодого Киндеровского. Но так не считал сам Пантокрин Великий. Всегда предупредительный, угодливый Киндеровский слишком напоминал правителю его самого в молодости, а потому из троих был самым опасным. В глубине его маслянных глаз всегда таилась хитринка. Был слишком умен, чтобы ему доверять.

После доклада Грязнова-Водкина наступила многозначительная пауза. Все ждали, что скажет правитель. А тот, честно признаться, растерялся. Шпион оказался настолько серьезным противником, что обычными методами выйти на его сообщников не удастся. Здесь нужен был какой-то неожиданный ход. Но ничего путнего в голову не приходило. Хоть ты тресни!

- Какие будут предложения? - правитель обвел хмурым взглядом собравшихся.

- Шпион при переходе границы уплатил таможенные пошлины? - отчего-то спросил советник Рыжих, буравя премьера взглядом. Глаза у него ещё в детстве были либо отморожены, либо очень сильно простужены, потому взгляд всегда оставался до неприличия наглым.

- А при чем тут это? - раздраженно ответил Грязнов-Водкин.

- Мы можем его привлечь за нарушение таможенного законодательства.

- Ему и сейчас можно вменить все статьи Уголовного кодекса, но это не поможет выйти на его сообщников.

- Н-да. Действительно. Я как-то ни того... - стушевался Рыжих, но тут же воспрянул духом и обратился уже к правителю: - А что если его интегрировать в наше, так сказать, сообщество?

Правитель укоризненно покачал головой.

- Будьте проще советник и к вам потянутся люди. Расшифруйте, что хотели сказать?

- Дать ему приличную должность, женить на этой бабе-суперменше...

- Женщине, советник, женщине, - поправил его правитель.

- Я и говорю, Великий, - кивнул Рыжих, - женить на этой сучке.

- Словом, вы предлагаете его купить? - спросил правитель.

- Вроде того.

Пантокрин Великий повернулся к премьеру, сказал заинтересованно:

- А что, мысль, по-моему, очень интересная?

- Сергей Апполонович судит о других людях, исходя из собственного опыта, - ехидно улыбнулся Грязнов-Водкин. - Но только шпион не покупается и не продается. Он фанатик, псих.

Правитель был крайне озадачен.

- Что же делать?

Премьер развел руками.

- Пока не знаю. Надо думать. Мы должны что-нибудь придумать. И мы придумаем.

- Ну да. Если долго мучиться, что-нибудь получится, - нехорошо рассмеялся Рыжих.

- А что если устроить ему побег? - подал голос Киндеровский.

Все недоуменно на него уставились.

- Вы вероятно пошутили, советник? - сочувственно проговорил правитель. Так разговаривают с неизлечимо больными, либо приговоренными к смерти.

От тона правителя Киндеровский несколько смутился, но лишь на мгновение. Затем, стал уверенно развивать свою мысль.

- Нисколько, Ваша Гениальность. Во-первых, все мы знаем, что он от нас все равно никуда не денется. Во-вторых, побег надо организовать таким образом, чтобы он бежал не один, а с нашим агентом.

- Так-так! - оживился премьер. - В этом положительно что-то есть. Вы хотите сказать, что он сам приведет агента, а следовательно и нас, к своим сообщникам?

- Вот именно, - кивнул Киндеровский.

- Что ж, предложение дельное, - вынужден был признать правитель. - То только все нужно сделать так, чтобы комар носа не подточил.

- Все будет в лучшем виде, - заверил его Грязнов-Водкин. - Это дело я поручу лично Кулинашенскому. Он специалист по таким делам. В молодости сам не раз бывал "подсадной уткой".

- Тогда за дело, - правитель прихлопнул по столу ладонью. - О ходе операции меня информировать.

- Безусловно, Великий, - заверил его премьер-министр.

3. В тюрьме.

Тюрьма в городе, как и все тюрьмы, была грязная, сырая, ужасная. То ли их строят на таких гиблых, сырых местах, то ли такова их природа? Непонятно.

Когда дюжие куклявые охранники, эти добровольные помощники смерти, притащили Орлова в камеру и бросили на нары, он тут же уснул сном праведника. Последние события окончательно его доконали. Даже "супершпионы" имеют право на отдых. Верно?

Сколько он проспал, Григорий не имел ни малейшего представления. Но проснулся от страшного зловонья. Открыл глаза. От увиденного ему стало не по себе. Буквально рядом лежал полуразложившейся труп и вонял так, что даже чертям бы стало тошно. Откуда он взялся? Очередные заморочки этого "милого" городка и населявшей его нечистой силы? Не иначе. Страшно захотелось курить. Орлов пошарил по карманам и обнаружил, что сигареты кончились. И тут услышал сиплый голос:

- Что ты ищешь, земеля? Сигареты?

Огляделся. Никого, кроме полуразложившегося рядом трупа. Орлов похолодел. Неужели голос принадлежал этому вот? Будто в подтверждение, труп зашевелился, сел на краю нар, свесив тонкие полусъеденные гниением ноги, кое-где виднелись даже кости. Он повернул к Григорию черное все в страшных язвах лицо. По-существу это было уже не лицо, но ещё не череп. Правая щека свисала большим лоскутом, обнажая зубы. На одном из коренных зубов золотая коронка. Но самое удивительное было то, что в темных, изъеденных гнилью глазницах этого полутрупа - полускелета неукротимой жизнью горели глаза. Картина была настолько ужасной и отвратительной, что Орлов невольно закрыл глаза. Ничего омерзительнее ему ещё не приходилось видеть! Сколько же можно испытывать его терпение? Нечисть поганая! Ощутил, как внутри поднимается волна злобы. И это было хорошим признаком. Голова сразу прояснилась, в ней появились свежие мысли. Главное - взять себя в руки и не поддаваться панике.

- Послушай, приятель, ты бы не мог немного отодвинуться? Невозможно дышать от твоей вони.

- Да?! - удивился он. - А я совершенно ничего не чувствую. Представляешь?!

- Ничего удивительного. Когда постоянно живешь в дерьме, то свыкаешься с запахом настолько, что перестаешь его замечать.

- Да, да, ты совершенно прав, - охотно согласился "труп".

- Откуда ты появился?

- Я был здесь всегда.

- Как так?

- Возможно у меня была другая жизнь, но только я её уже не помню. Да нет, жить вполне можно. Крыша над головой, кормят регулярно. Чего ещё надо? Только вот паразиты эти досаждают, спасу нет.

- Какие ещё паразиты?

- А вот, видел? - он распахнул прикрывавшие грудь лохматья.

И Орлов увидел белых, жирных, безобразных копошившихся червей. Это было уж слишком. Приступ тошноти сорвал Григория с нар и бросил к стоявшему в углу унитазу. Рвало его минут десять.

- Странно, - удивлялся меж тем труп, - отчего-то на этих паразитов все одинаково реагируют? Очень странно! А ты наверное шибко крутой, да?

- Почему ты так решил?

- А ко мне всегда садят самых крутых. После меня они сразу становятся мягкими, как валенок.

А ведь верно. Орлов мог терпеть и пытки, и побои, но одна мысль провести остаток дней в этой вот вони была невыносимой. Нет, надо обязательно вырваться отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Григорий конечно же понимал, что все это ничто иное, как очередные штучки нечисти, но перебороть колом вставшее в горле отвращение не мог. И принялся тарабанить в дверь. Через минуту откидное окошко на двери открылось и в нем показалась заспанная физиономия стражника. Он добродушно рассмеялся.

- А вы, господин шпион, молодец! Целых восемь часов молчали. Нашего мертвяка до вас никто больше двадцати минут не выдерживал. Я и сам, грешным делом, никак не могу к нему привыкнуть. Стараюсь не смотреть. Такая погань! Тьфу!

- Отведи меня к своему начальству, приятель.

- Ну это само-собой, - кивнул он, открывая засов.

Сырой и затхлый воздух коридора показался Орлову самым вкусным, самым замечательным воздухом в мире. Все познается в сравнении. Это точно.

4. Статс-секретарь Бархан.

Старшему демону Бархану, имеющему ещё и высокий пост статс-секретаря и отвечающему за пятый уровень жизни, где отбывали повинность разного рода казнокрады, взяточники, муже - и женоубийцы и прочие мелкие и ничтожные личности, в такие вот дни, когда Земля входила в созвездие Водолея, было особенно худо. Худо ему было многие тысячи лет пребывания на первом уровне, но в такие вот дни - особенно. Голова буквально пылала, будто в ней чертенята костер свой развели, а в груди... Ох! В груди было больно до зубовного скрежета и такая клокотала звериная злоба и ненависть, что так бы всех порвал к шутам. Когда все это кончится?! Бессчетное количество раз задавал он этот вопрос, хотя заранее знал ответ - это не кончится никогда. Он обречен на вечные муки и страдания. Хоть волком вой, хоть землю жри от бессилия и безысходности - ничем не поможешь. Пятьдесят лет мнимого величия, непомерного самодовольства и великой гордыни на нулевом уровне, и бессрочные страдания здесь. Пропади все пропадом! Если бы он тогда знал, чем все закончится. Если б знал! Эти ничтожества пятого уровня своим примерным поведением могут заслужить перехода на последующие уровни жизни или, в крайнем случае, права умереть. Большие же злодеи лишены и этой малой малости, как смерть. Они не подлежат амнистии ни при каком раскладе.

Бархан когда-то имел человеческое имя. А эта кличка, ставшая его именем, возникла уже здесь. В день его рождения было знамение. Как говорила ему потом повивальная бабка Гурам, служившая ключницей у одного из вельмож фараоновых, небо тогда прочертила большая падучая звезда с хвостом в полнеба. А в год тот была большая беда. Громкие трубы кричали: "У-у-у, у-у-у!", - возвещая о постигшем людей несчастье. И воздух оглашался стенаниями и воплями умирающих. А темные египетские ночи освещались страшными кострами из сложенных штабелями человеческих трупов. Чума косила людей. Страшно было. Многие умерли. Он выжил. Повивальная бабка Гурам говорила, что у изголовья его колыбели стоял сам Господь. Это он спас его. Так и было. Только, что это за "Господь", он узнал много позже.

А потом Бархан вырос. Возмужал. Стал сильным и красивым с волосами до плеч и бородой. Тогда он пас овец на Горючей горе. Нет, Горючей - она стала потом. А тогда она звалась Лысой. Он пас овец на Лысой горе. Лежал под терновым кустом. Вдруг, куст загорелся пламенем ярким, но не сгорел. И затряслась гора. И возникло над ней густое облако. И повалил черный дым. И раскалились камни от жара великого. А в воздухе запахло серой. И возник большой огонь. И в огне явился Он. И сказал:

- Я есть твой Бог. И Бог отца твоего. И Бог отца отца твоего. И Бог всего народа твоего. А вы есть мои любимые чада. Если будете слушаться меня, я помогу вам стать первыми на Земле. А тем, кто будет противиться этому, пошлю великие беды. А ты будешь первым среди царей и уподобишься Богу. О тебе будут сложены легенды. И ты будешь почитаем во всех народах Земли. Иди и скажи народу своему - Я пришел!

И наполнилось сердце Бархана великой радостью и великой гордостью, что пал на него выбор Господа. И сошел он с горы и рассказал народу своему о встрече с Богом. Сказал, что отныне могучая длань Господа простирается над ними. Она и защитит их, и укажет верный путь к славе, богатству и могуществу.

Но не поверили многие, даже родной его брат не поверил. И тогда явился народу сам Господь в грозном обличье своем и сказал:

- Он сказал правду. Я Бог ваш. А он - мой помазанник. Слушайтесь его.

И тогда поверил народ и пошел за Барханом. И тот повел его в конец пустыни, а Бог был впереди и указывал путь. Там стали жить. Много раз встречался Бархан с Богом, внимая заповеди его. А потом учил свой народ жить по заповедям Бога. И смутил разум людей. Поверили они, что являются избранниками Бога и сильно возгордились. И стали жить по заповедям этим. После много было чего: и мор, и войны, и расселение по другим народам. Но свято чтили они заповеди Господа своего, верили, что будут управлять миром.

Лишь на суде Создателя Бархан понял, что господь, смутивший его, есть сам сатана. И понял еще, что гордыня - есть самый великий грех перед Космосом. Но уже ничего нельзя было исправить. За деяния его назначили Антихристом, обрекли на вечные муки и страдания. Но больше всего терзало его душу раскаяние перед народом своим, что смутил их разум гордыней непомерной. Как хотел бы он искупить свою вину и открыть народу своему правду. Но он не мог этого сделать. Таковы законы Космоса. Каждое благое намерение лишь увеличивало его душевные и физические страдания. Он хотел делать добро, а вынужден был творить зло. И он возненавидел свой народ, слепо идущий за сатаной. И возненавидел другие народы, поклоняющиеся ему. Лучшим местом на Земле для него стали пустыни. Он вызывал суховеи, гнал пески и радовался, видя как пустыни поглощают все новые, некогда цветущие пространства. Он мечтал со временем превратить Землю в сплошную пустыню. Тогда он и был прозван Барханом. Он люто ненавидел своего хозяина, но обязан был ему служить. Со временем новые, более страшные злодеи сменяли его на постах и он дошел до простого демона, чему был только рад, так как с понижением в должности, ослабевали и муки его. Но новый дьявол, сменивший прежнего, приблизил его к себе, назначив на должность статс-секретаря и поручив возглавить пятый уровень жизни.

От мрачных воспоминаний и размышлений Бархана оторвал секретарь Самого, сообщивший, что его вызвает Хозяин.

Нового хозяина пяти первых уровней жизни здесь, как и при его биологической жизни, называли "бесноватым фюрером" (за глаза, конечно). Он не избавился от своих дурных земных привычек. Наоборот, они здесь лишь увеличились. Он постоянно бегал, совал везде свой несимпатичный нос, размахивал руками, кричал, топал ногами, стучал по столу кулаком. Бархан очень его не уважал, даже презирал. И, глядя на кривляния дьявола, невольно думал: "Как мог этот неумный и ничтожный человечишка завладеть умами миллионов, внушить им мысль о превосходстве арийской расы, всучить в руки оружие и направить завоевывать мир? Уму непостижимо! Да, мельчают нынче вожди и деградируют народы. Похоже, скоро мир придет к общему знаменателю, за которым - мрак, холод и пустота. Скорее бы." Когда Фюрер бывает на Земле, то либо принимает облик прежнего дьявола, либо романтический образ главного злодея, созданный литераторами, понимая всю тщетность попыток завладеть душами людей в своем настоящем облике. Слишком свежа ещё была у людей память о нем.

Дьявол сидел за своим огромным столом и смотрел на вошедшего враждебно и настороженно. Его одутловатое бледное лицо подергивалось в нервном тике, выпуклые глаза были все сплошь в красных прожилках. Бархан понимал, какие адские муки тот постоянно испытывает. По существу, он - самый несчастный человек в Солнечной системе. Но сочувствия в Фюреру не испытывал. Нет. Лишь злорадство. Думал:

"Мало тебе еще, сукин сын, за все твои мерзости, за непомерную гордыню твою. Мало."

- Ты где это пропадаешь, нахал?! - заорал хозяин, выкатывая глаза и брызжа слюной. - Почему тебя трижды приходится вызывать?

Фюрер любил подобные провокации, любил когда перед ним оправдывались.

Бархан выдержал его взгляд, умехнулся, дерзко ответил:

- Ты что-то путаешь, Фюрер. Я прибыл по первому твоему, так сказать, зову. - У демона не было настроения прогибаться перед этой сволочью. Было желание хоть чем-то ему досадить.

- Что?! - вылетел из-за стола бесноватый хозяин. - Какой я тебе, козел, фюрер?! Совсем обнаглел, мать твою. - Он забегал по кабинету, заразмахивал руками, затопал ногами. Подбежал к столу и трижды ударил по нему кулаком. - Мудак, так перетак!

Исчерпав таким образом весь свой арсенал методов "убеждения", дьявол сразу успокоился и, озадаченно глядя на Бархана, спросил:

- Ты что, такой крутой, да? Такой продвинутый?

Он любил испытовать в разговоре с подчиненными новые жаргонные словечки, придуманные демоном, отвечающим за литературно-художественную часть ада, ещё до того, как тот внедрит их в новую современную литературу на Земле или в общение между людьми.

Бархан пожал плечами, равнодушно ответил:

- Есть малость.

- Ты, Бархан, никак хочешь, чтобы я тебя назначил своим заместителем. Меня уже давно просит антихрист подсмотреть ему замену.

У Бархана похолодело все внутри. Худшего наказания, как продвижение по службе, здесь трудно было придумать. И хотя он знал, что решение принимается ни этой сволочью, а Высшим советом при Создателе, но сатана был членом Совета и к его голосу прислушивались. А потому, усмирив свой гнев, изобразил на лице покорность и смирение, склонил голову и виновато сказал:

- Простите, сир! Я погорячился.

- Тот-то же, мать твою! - усмехнулся дьявол. И после довольно продолжительной паузы сказал: - И все же, Бархан, ты своим поведением заслуживашь должности главного черта. По моему, основоположник марксизма слишком на ней засиделся. Надо дать человеку некоторое послабление. Ты как считаешь?

Бархан промолчал, так как понимал, что любое, сказанное им слово в данной ситуации может сыграть против него.

- Собирайся в командировку, - распорядился дьявол.

- Куда? - поинтересовался Бархан.

- В город. Посмотришь там что к чему. Потом доложишь.

- Хорошо, сир.

"Дался ему этот вшивый город!" - с раздражением подумал Бархан, покидая кабинет хозяина. Он не любил бывать в городе. Терпеть не мог идиота Пантокрина и всю камарилью. Этот мерзкий правитель напоминал Бархану самого Фюрера, только, разумеется, в гораздо меньших масштабах. Этакий уездный маленький фюрер. Однако, приказ есть приказ. Приказ начальства - закон для подчиненного. Вот именно.

Через десять минут он уже был в городе и обнаружил, что Пантокрин начал новую кампанию борьбы со "шпионом Остального мира". Ну, не придурок ли?! Роль шпиона была отведена парню Григорию Орлову, тезке некогда знаменитого на Руси графа. Парень оказался настолько щустрым и удачливым, что здорово пощипал нервы не только Пантокрину с приспешниками, но и нечистой силе. Симпатии Бархана были полностью на его стороне, но он представлял силы зла и не имел права ни словом, ни делом помочь Орлову. Наоборот, вынужден был помогать негодяю Пантокрину. Бархан долго мучился над дилеммой - как ему поступить, пока его голову не посетила счастливая мысль: "А что если предложить Самому заменить Пантокрина этим вот парнем?" Мысль показалась ему настолько интересной, что он тут же принялся досконально изучать ситуацию в городе, чтобы потом использовать её в разговоре с Орловым.

Утром следующего дня он уже был на докладе у Сатаны.

5. У начальника тюрьмы.

В кабинете начальника тюрьмы, первое, что обращало на себя внимание, так это ноги, торчавшие из-под стола как раз в том месте, где должен был сидеть начальник. Обуты ноги в великолепные, сияющие глянцем, сапоги. Врывавшиеся в окно солнечные лучи, отражаясь в голенищах, светлыми бликами играли на унылых, выкрашенных в серо-болотный цвет стенах.

- Кто там? - раздался натуженный голос из-под стола.

Стражник вытянулся, отдал ногам начальника честь, проорал:

- Я, вашбродь, шпиона привел!

Ноги изчесли. Вместо них показалась полная, круглая, красная от прилива крови, улыбающаяся, видно очень чем-то довольная, физиономия.

- А, господин шпион! Рад вас видеть! Давно жду. А я тут это... Я, видите ли, рак.

- Вот как?! - "удивился" Григорий. - Тогда я, с вашего позволения, буду лебедем.

- Ой, да вы шутник! - воскликнул начальник тюрьмы и принялся смеяться. Смеялся до слез, до икоты.

Веселым человеком был этот начальник тюрьмы. И шутки понимал. Надо же!

- Вы меня неверно поняли, - сказал он, отдышавшись. - Рак я по гороскопу. А советник нашего Наисветлейшего Правителя по гороскопам сказал, что раки сегодня должны как можно больше стоять на голове. Только в таком положении у нас, раков, появится возможность додуматься до чего-нибудь гениального.

- Ну и как, додумались?

- Пока нет, но время у меня ещё есть.

- Желаю успеха!

- Спасибо! Вы хотели меня видеть?

- Да. Прошу перевести меня в другую камеру и обеспечить участие в моем деле адвоката.

Начальник тюрьмы сокрушенно вздохнул и развел руками.

- К сожалению, не могу выполнить ни одну из ваших просьб. Перевод ваш в другую камеру возможен лишь при условии полного признания. Адвоката же не могу вам предоставить в виду их отсутствия. Они уже давно разбрелись кто куда. Кто ушел в прокуроры, кто в палачи, а кто стал просто обывателем. И то верно, кому охота защищать преступников?

- А вы не допускаете, что человек может быть арестован по ошибке, что он не совершал преступления?

- Не совершал этого, совершил другое, - философски изрек начальник тюрьмы, продолжая цвести и пахнуть сытостью и благополучием. - Я не встречал ещё человека, который бы ни разу в своей жизни не совершил какого-нибудь преступления.

- Впервые встречаю такого умного начальника тюрьмы, - улыбнулся Орлов.

Слова Григория очень понравилось начальнику тюрьмы. Он даже сощурился от удовольствия и совсем стал походить на разжиревшего и ленивого, гревшегося на солнце, котищу, Того и гляди вот-вот замурлыкает. Начальник тюрьмы долго аппетитно пережевывал слова, пока, наконец, не выпленул:

- Место здесь такое - располагает к философствованию.

- Тогда почему бы вам не пойти в добровольные напарники в мертвяку? Не подкрепить, так сказать, теорию практикой? Он, по всему, тоже большой философ.

Настроение начальника тюрьмы резко изменилось.

- И это все, что вы хотели мне сообщить? - проговорил он холодно. Повернулся к стражнику. - Увести!

Перспектива вернуться к зловонному трупу Орлова явно не прельщала. Нет. Хватит ереси и вольнодумства. Хватит. Пора становиться взрослым и законопослушным. Однако, как он себя не уговаривал, все же не упустил случая съязвить:

- По-моему, вы, господин начальник тюрьмы, сегодня недостаточно стояли на голове, потому и допускаете подобные решения.

Лицо шефа тюрьмы вновь стало багрово-красным, словно он послушался совета Орлова и тут же перевернулся, как песочные часы. Затем кожа лица сморщилась и стала благополучно стекать, как когда-то у шофера автобуса, к нему на колени. Начальник этого мрачного заведения тоже оказался куклявым.

- Вы его очень расстроили, господин шпион, - сказал стражник, равнодушно следя за происходящим.

- Что же делать?

- Скажите ему что-нибудь приятное.

Орлов решил воспользоваться советом стражника и, обращаясь к уже обнажавшемуся черепу, сказал:

- Вы меня не так поняли, господин начальник тюрьмы. Я хотел сказать, что готов дать признательные показания.

И действительно, начальник в одно мгновение стал прежним - реальным, благополучным и улыбающемся.

- Вы это серьезно? - с сомнением и надеждой спросил.

- Абсолютно!

- Чудесно! Великолепно! - воскликнул он, подскакивая в кресле от возбуждения. - Я вас слушаю, господин шпион.

- Я хотел бы изложить их письменно.

- Какие могут быть разговоры! Ноу проблем, господин шпион!

Начальник тюрьмы был сейчас сама любезность. Ему уже, как до него премьеру, рисовались радужные перспективы будущего. Орлов был для него тем единственным шансом в жизни, тем счастливым случаем, который выпадает только раз.

- Только мне нужны соответствующие условия.

- Создадим, - тут же заверил он.

- К тому же у меня кончились сигареты.

- Обеспечим.

- И еще. Когда я пишу, то обычно пью кофе.

- Какой предпочитаете? - угодливо по-лакейски спросил он. - В зернах? Растворимый?

- В принципе, все равно, лишь бы хороший.

- Банку "Фолджерса" господину шпиону из моих запасов! - приказал начальник тюрьмы стражнику.

- Слушаюсь, вашбродь! - заорал тот, вытянувшись.

- Да, и распорядитесь, чтобы мне в течении суток не мешали.

- Не извольте беспокоиться, господин шпион. - Начальник тюрьмы повернулся к стражнику, распорядился: - В камеру 13-бис господина шпиона.

- Слушаюсь, вашбродь!

- Это наша лучшая камера, - пояснил Григорию начальник тюрьмы, масляно улыбаясь. - Желаю плодотворно поработать!

Он сам проводил Орлова до двери и долго тискал ему на прощание руку своей пухлой и потной ладонью. Григорий невольно усмехънулся. Куклявый начальник тюрьмы был таким же непроходимим тупицей, как и его куклявые подчиненные и также, как они, наивен.

"Дай только срок, я тебе такое сочиню, что навек меня запонишь, философ ты втюрьмерощенный. Ничего другого, к сожалению, обещать не могу, но это я тебе устрою. Это точно!" - решил Орлов и бодро зашагал к выходу.

Камера 13-бис (Григорий про себя отметил, что ему здесь везет на тринадцатый номер) представляла собой обычную однокомнатную квартиру с ванной, туалетом и прочими удобствами. Еле слышно работал кондиционер, потому воздух был нежен и сладок, как Танин поцелуй. Как же узнать где она содержится? Милая, славная суперменша. Как же он, Орлов, по ней соскучился! Увидятся ли? В этом сумасшедшем городе ничего нельзя сказать определенно. Здесь все построено на абсурде и абсурдом погоняется. Здесь летают автобусы, а люди разлагаются прямо на глазах. Да и люди ли они? И вообще, откуда он взялся - этот город, набитый, как бочка селедкой, нечистью? Может быть он послан ему в наказание за прожитые, скажем прямо, не совсем праведно тридцать лет? За его безверье? Орлов не знал. Но только эти два дня заставили его о многом задуматься. Честно.

На письменном столе стоял термос с кипятком, банка кофе, чашка и ваза с печеньем, лежали пять пачек "Мальборо", аккуратная стопка писчей бумаги и две авторучки с черной и красной пастой.

Орлов с великим наслаждением выкушал чашку кофе, закурил, лег на диван, расслабился.

6. Второе Великое видение Максима.

И была площадь. И была толпа. Огромная. Притихшая. Благоговейно внимающая его слову. А слабый и немощный голос Максима каким-то волшебным образом был услышан каждым благодарным слушателем.

- Братья и сестры! - говорил он, - доколе будете вы пребывать в тенетах сатаны, веселить, радовать и ублажать его?! Очнитесь, сбросьте с себя сатанинские путы и обратите помыслы свои к Создателю, откройте ему свои заблудшие души. Ибо только в служении ему вы познаете истинную радость земного бытия, счастье приобщения в великому. Я послан Создателем, чтобы спасти ваши души, очистить их от скверны, наполнить любовью и смыслом и вывести вас на дорогу добра, справедливости и благочестия. Верите ли вы мне, братья и сестры?

- Да! - выдохнула толпа.

И забилось громовое эхо по улицам и закоулкам этого древнего южного города, вселяя в души обывателей тревогу и смятение. И взмыла в небо несметная стая встревоженных голубей.

Максим продолжал:

- Сатана, презрительно и высокомерно взирающий на вас, уже вершит тризну по вашим душам. Он пьет вашу кровь, братья и сестры, из страшного кубка, самодовольно хохочет и вопиет: "Конец пришел бессмертной душе! Алчная плоть сожрала её, сожрала без остатка!" Но только слишком рано князь тьмы празднует победу. Слишком рано! Поклянемся же, братья и сестры мои, защитить наши бессмертные настродавшиеся души, не отдать их на поругание поганым! Ответим же сатане нашим троекратным: клянемся!

- Клянемся! Клянемся! Клянемся! - прозвучало тысячеголосо.

И заметались по небу черные тучи и сгинули прочь. И закричало в страхе в рощах и дубравах воронье. А люди стали спешно распахивать окна своих жилищ, радуясь приходу солнца. И снизошла на их сердца великая радость. И посетила их заблудшие души благодать.

Но в это время выросли рядом с Максимом два дюжих полицейских, надели на него наручники и повели в полицейский участок, а затем поместили в тюрьму. Много издевательств и унижений довелось ему вынести. Но он не роптал. Он уже давно свыкся с этим.

А потом Максима повели на суд. Пожилой судья в черной мантии и черной же шутовской шапочке бесцветным голосом монотонно и нудно читал обвинение Максиму. Затем, обратя к нему усталое, похожее на моченую грушу лицо, спросил равнодушно:

- Вам ясно в чем вы обвиняетесь?

Максим встал и, поклонившись ему, сказал:

- Да, брат.

- Какой я вам брат! - с глухим раздражением проговорил судья. Обращайтесь ко мне как положено - Ваша честь.

- Извините, но я вовсе не хотел вас обидеть. Все люди братья, так как являются сынами единого Творца.

Но судья был опытным человеком и не стал вступать в дискуссию с подсудимым.

- Признаете ли себя виновным?

- Нет, брат.

Лицо судьи побагровело, но он промолчал, сделав вид, что не заметил непочтительного к себе обращения.

- Почему?

- Все это досужие вымыслы слуг дьявола. Именно сатана владел умами и сердцами людей, вершивших это черное дело.

- Но разве не вы на площади призывали людей к неповиновению властям?

- Если призыв к служению Создателю, вы называете - неповеновением властям, то да, признаю.

Битком набитый зал встретил слова Максима громом аплодисментов. Напрасно судья истово стучал молотком по столу, грозил удалить всех из зала. Его никто не слышал. Поняв тщетность попыток навести порядок, судья устало откинулся в кресле и с лютой злобой и ненавистью смотрел на людей, рукоплескавших подсудимому. Это был взгляд сатаны, вдруг почувствовавшего, что теряет власть над людьми. Эти уже повернулись к нему спиной, их лица обращены к Создателю. И всему виной этот жалкий проповедник с ликом страдальца.

Когда в зале воцарилась тишина, судья был не в состоянии продолжать допрос и предоставил это сделать прокурору - молодому и самоуверенному двухметровому гиганту. Прокурор все допытывался у Максима, каким образом тот без визы и заграничного паспорта оказался в их городе.

- Вы считаете, брат, чтобы нести слово Создателя людям мне непременно нужна была чья-то виза или заграничный паспорт? - ответил Максим вопросом.

В зале раздался смех, аплодисменты. Поддержка людей была особенно приятна Максиму, трогательна, ещё более укрепляла веру в правильности избранного им пути. Ради этого, можно терпеть не только унижения и издевательства слуг сатаны, но, если понадобиться, взойти на плаху.

И растерялся самоуверенный гигант, стал жалок и смешон, затравлено смотрел то в зал, то на Максима.

- У нас есть свидетели, что вы говорили на площади, будто вера в нашего Иисуса Христа - есть деяние сатаны?! - истерично закричал прокурор. Его ноги не выдержали громадной тяжести тела, подогнулись, и он плюхнулся на стул, в страхе ждал, что скажет на этот раз подсудимый.

- Я и сейчас этого не отрицаю, - спокойно ответил Максим. - Лишь изощренный ум сатаны мог придумать такое - сделать из людей богов и заставить народы пойти за ними. Будда, Алах, Иешуа - хитрый и коварный замысел сатаны, чтобы разъединить народы, посеять между ними вражду и ненависть. Вспомните, сколько погибло людей в братоубийственных войнах за истинность веры. И разве мы не видим сейчас свидетельств тому же? Вы когда-нибудь наблюдали религиозный фанатизм в действии? Нет ничего ужаснее. Религиозный фанатик за веру ни перед чем не остановится, он способен распять младенца. Несть числа различным религиозным кланам, сектам и группам, этим ловцам душ человеческих. И все они утверждают, что именно они последняя инстанция в споре за истинность веры. Никакого инакомыслия они не терпят, любое возражение тут же объявляется крамолой, а человек, вставший на их пути, подлежит уничтожению либо жестокой расправе. И вы говорите это есть бог? Если это так, то этот бог - есть сатана и человечество уже давно и прележно ему служит. Этот путь ведет в некуда к всеобщей гибели рода человеческого. И лишь вера в Создателя, Отца всего сущего на Земле и в Космосе может нас спасти. Вера эта наполнит наши души добром, благодатью, великой радостью и великим смыслом. Создатель един, у него нет и не может быть посредников. Открыв ему свои сердца и возлюбив Отца своего, мы возлюбим и друг друга, ибо все мы дети его и нам нечего делить. И тогда будет посрамлен и побежден сатана. А каждому человеку откроется великое таинство бытия.

Вскочили люди в зале после этих слов и выдохнули как один громовое:

- Свободу!! Свободу Максиму! Свободу Учителю!

И вскочили со своих мест присяжные заседатели и противу правил вскричали:

- Невиновен!

А на площади у суда его уже поджидала многотысячная толпа, скандировавшая:

- Слава!! Слава нашему Учителю!

И заплакал Максим светлыми слезами радости и счастья от переполнявших его душу чувств.

К исходу дня он вышел на окраину города. Впереди его ждали новые города, новые страны и народы. А это значит - новые трудности, невзгоды и испытания. Но он ни разу не усомнился в правильности выбранного им пути, ни единожды не дрогнуло его сердце. Путь правды и истины никогда не бывает легок.

К Максиму подошли двенадцать юношей. Сильны и прекрасны были их молодые тела, а устремленные на него взоры, светились решимостью и отвагой. Вперед вышел старший из них и, поклонившись Максиму, сказал:

- Меня зовут Джоном, Учитель. Мы решили посвятить жизнь твоему делу. Можно ли нам пойти вместе с тобой?

- Но осознаете ли вы как труден будет этот путь?

- Да, учитель.

- Что ж, я не вправе вам этого запретить. Вы сами выбрали свою судьбу.

И он зашагал вперед. Они двинулись следом. Максим был горд и счастлив. Теперь у него есть ученики. И даже если он погибнет, они продолжат его дело.

7. Заманчивое предложение.

Орлов не спешил с "признательными" показаниями. Появилась возможность немного отдохнуть от всей этой чертовщины, пыток, избиений, и он решил её использовать. Он лежал на диване и предавался сладким мечтам о своей любимой, о том, как они непременно вырвутся из этого города-призрака и обвенчаются в церкви. Как это будет замечательно и торжественно! Будет много солнца, улыбок, цветов. Вот они с Таней стоят у пылающего червонным золотом иконостаса и представительный батюшка с окладистой бородой, в красивой, праздничной ризе, строго глядя на Орлова, спрашивает его: "Раб Божий Григорий, согласен ли ты взять в жены рабу Божью Татьяну?" "Да-а-а!" - кричит Григорий что есть мочи. И от этого крика в парадное васильковое небо поднимается несметная стая белых голубей, а церковный хор, будто очнувшись от летаргического сна, громко поет: "Алилуйя!", возвещая миру о рождении на Земле новой счастливой семьи.

Вдруг, дверь открылась и стражник грубо втолкнул в камеру ...Таню. Орлов глазам своим не верил. Это была она, его любимая, ради которой он был готов стерпеть все муки адовы. Но, Боже, что с ней сделали эти сатрапы?! Под правым глазом огромный синяк, из разбитой губы по подбородку текла кровь. Платье порвано в клочья. Все тело в садинах и кровоподтеках. Как же они подняли руку на этакую красоту?! Нелюди! И сердце его задохнулось жалостью и нежностью к ней.

- Таня! Танечка! Любимая! - Он бросился к девушке, обнял, прижал к себе, осыпая её лицо поцелуями. - Что они, изверги, с тобой сделали!

- Гришенька! Родной мой! Живой! Как я рада! - говорила девушка слабым дрожащим голосом, отвечая на его поцелуи. - А я так волновалась, так волновалась! Как ты, Гришенька?! Они тебя пытали?

- Все нормально, Танюша! Все хорошо! Как я рад, что снова вижу тебя!

Она плакала и смеялась от переполнявших её чувств и сквозь слезы говорила:

- А я как рада! Ты даже представить себе не можешь, - как рада! Я боялась, что мы больше никогда не увидемся!

И тут Орлову в облике девушке показалось что-то очень странным. Что? Глаза! Она говорила нежные, прочувствованные слова, она плакала, а её прекрасные ярко-синие глаза оставались холодными, безжизненными, даже злыми. Он похолодел. Сердце его упало. Значит, все это притворство?! Притворство и ничего более. Она здесь по заданию того же Пантокрина. И прежде она притворялась, и сейчас разыгрывает спектакль, рассчитанный на наивного простофилю. Она нашла верный объект для своих актерских опытов. Очень правильный. Как же он раньше этого не заметил? Нет, у него как-то появлялась такая мысль, но он тут же её прогнал. А зря. Мысль эта нашла сейчас свое полное подтверждение. Что же ей от него надо? С какой целью она явилась к нему сейчас?

Орлов отстранил девушку, холодно спросил:

- Таня, скажите, с каким заданием вас ко мне прислали?

- Ну, это сразу в двух словах не расскажешь, Григорий Александрович, ответила "Таня" густым баритоном, превращаясь в довольно странного субьекта, высокого, слегка сутулого, с худым длинным и подвижным лицом. Умные серые глаза господина смотрели на Орлова насмешливо и безмятежно. Одет он был в черный фрак и целиндр. В руках у него была изящная трость из орехового дерева с золотым набалдашником. И Григорий понял, что видит перед собой одного из высших представителей сатанизма.

- Что, не ожидали?! - весело сказал господин и рассмеялся сухим и желчным смехом. Смех этот производил странное впечатление. От него у Григория мороз пошел по коже. Господин сел в кресло, закинул ногу на ногу. Обнаружив какой-то недостаток, достал носовой платок, вытер им, казалось, безукоризненный глянец лаковых туфель, громко высморкался в него и вновь спрятал платок в карман. Откинулся на спинку кресла, достал из внутреннего кармана фрака огромную сигару, раскурил и принялся с интересом рассматривать Орлова.

А Григорий был рад уже от того, что это была всего-навсего очередная проделка нечистый силы. И мучился тем, что смог так дурно подумать о своей любимой. Как же он посмел до такого додуматься?! Идиот!! Нет и не может быть ему после этого прощения!

- А вы, Григорий Александрович, молодцом! - похвалил Орлова господин и выпустил густую струю дыма к потолку. - Быстро вы меня раскололи.

- Кто вы такой? - неприязненно спросил Григорий.

- Ах, да! Я ведь забыл представиться. Прошу покорнейше меня извинить. Все эти перелеты пагубно действуют на мою нервную систему. - Он встал, по кавалерийски прищелкнул каблуками, отвесил короткий поклон. - Старший демон, статс-секретарь Бархан, к вашим услугам. Очень приятно с вами познакомиться, Григорий Александрович!

- Вы извините меня, господин Бархан, что не могу вам ответить тем же. Если бы я сказал, что рад нашему знакомству, то вы первый бы усомнились в моей искренности. Верно?

- Будем считать ваши слова прелюдией к откровенному разговору. Согласны?

- Согласен, - кивнул Орлов. - А что у вас за должность такая статс-секретарь?

- Это одна из самых высоких чиновничьих должностей, - с гордостью ответил Бархан. - Я состою при Хозяине как бы демоном по особым поручениям.

- Насколько я успел понять, ваш хозяин - сатана?

- У него множество всяких имен: Люцифер, Воланд, Мефистофель, дьявол, сатана, князь тьмы. Да, это он.

- Следовательно, если есть он, значит, есть и Бог?

- Ну, конечно же есть. Ничтожнейшая, скажу вам, личность! Носится со своим милосердием, как с писаной торбой. Будто кому-то оно нужно - его милосердие. Хозяин бы давно с ним покончил, если бы его не защищал сам Создатель.

- И с каким же заданием вы прибыли ко мне, господин Бархан? - спросил Григорий, внутренне концентрируясь на борьбу, так как понимал, что столь важная особа мира зла не мог явиться лишь для того, чтобы с ним познакомиться.

- А вы парень не промах, Григорий Александрович, - одобрительно проговорил демон, стряхивая пепел сигары прямо на пол. - Как говорят у вас весьма остроумные люди - "на ходу подметки рвете".

- И все же вы не ответили на вопрос, господин Бархан.

Демон огляделся, ища куда бы ему положить окурок сигары и, не найдя ничего подходящего, просто-напросто её проглотил. Все эти "фокусы" представителя тьмы начали уже раздражать Орлова. Он чувствовал, как в груди забродила злая сила, готовая в любой момент вырваться наружу какой-нибудь непредсказуемой выходкой.

- Да уж конечно не только ради ваших прекрасных глаз, милейший, наконец ответил Бархан.

- А для чего вам понадобился весь этот пошлый спектакль?

- Какой спектакль? - не понял демон.

- С превращением в Таню?

- Ах, это? - Демон заливисто рассмеялся. - Исключительно из вредности своего характера, Григорий Алескандрович. Исключительно. Не могу отказать себе в удовольствии над кем-нибудь подшутить. Мне уж не раз и от Хозяина влетало за подобные, с позволения сказать, шутки. Но все что об стенку горох. Видно, таким горбатым уродился. - И, вдруг, без всякого перехода громко зарыдал. По лицу его катились натуральные и весьма обильные слезы. У демона было разнесчастное лицо. Громко всхлипывая и заламывая руки, он, будто играл пошлую трагикомедию, заголосил, как профессиональная плакальщица над усопшим:

- Простите меня, голубчик! Умоляю! Бес попутал! Не губите, родимый, беспутнего демона в расцвете лет! Пощадите! Я больше не бу-у-уду-у! Чеслово не бу-у-уд-у!

- Прекратите ерничать! - вспылил Орлов.

- Нет-нет, и не уговаривайте! - продолжал юродствовать демон. - Дайте слово, что вы не расскажите о моем недостойном поступке Хозяину?

- Прекратите! - прокричал Григорий, уже готовый броситься на Бархана с кулаками.

- Нет, вы дайте слово, - настаивал демон, продолжая громко плакать.

- Где же я его увижу?

- Нет, вы мне пообещайте, что ничего ему не скажите.

- Хорошо. Обещаю, - сдался наконец Орлов.

Бархан сразу успокоился, радостно заулыбался, бросился на колени перед Григорием, стал униженно целовать его руки, восклицая:

- Спасибо, благодетель! Есть же ещё благородные люди в своем Отечестве! Ваш поступок делает вам честь, господин Орлов! Бархан век этого не забудит!

- Вы с ума сошли! - вскричал Григорий, вскакивая и отдергивая руки.

- Да, сошел. Только-что сошел. - Демон указал рукой на кресло, где только-что сидел. В нем лежала голова Бархана и истошно вопила:

- Карул!!! Держите его! Держите моего хозяина мерзавца! Он опять от меня сбежал!

Григорий перевел взгляд на Баркахана. Голова у того отсутсовала. Тело беспомощно размахивало руками, а на страшной с неровными рваными краями шее пузырилась кровавая пена. Орлов обессиленно опустился на диван. Голова у него кружилась. Подташнивало. Умом он понимал, что демон пытается его запугать, вероятно это входит в его план, но побороть чувство страха и омерзения, не смог и невольно закрыл глаза. А когда их вновь открыл, то увидел Бархана развалившемяся в кресле и курящим новую сигару. Он смотрел на Орлова насмешливо и одновременно сочувственно. Неожиданно доверительно-ласково спросил:

- Скажите, Гришуня, вы любите Таню?

- Да. - ответил Орлов, сбитый с толку вопросом демона. - А в чем дело? Почему вы об этом спрашиваете?

- Да нет, ничего. Просто спросил, - ответил Бархан уклончиво, стараясь не встречаться взглядом с Григорием.

Орлов ощутил, как все его тело содрогается мелкой неприятной дрожью, на лбу выступил липкий холодный пот. С каждой секундой тревога за судьбу любимой нарастала.

- Вы от меня что-то скрываете? - спросил он и почувствовал, что язык плохо его слушается.

- Ну, отчего же... - Бархан был в явном замешательстве и не знал, как ему выйти из щекотливой ситуации. - Красивая, говорю, была девушка. Замечательная!

Страшный смысл слова "была" моментально дошел до сознания Орлова. Забыв все на свете, он вскочил на ноги и, издав какой-то зверинный рык, ринулся вперед на Бархана, схватил его за грудки и принялся трясти, приговаривая:

- Ах ты, гад ползучий! Говори, сволочь, что ты с ней сделал?!

Бархан сделал вид, что здорово напугался. Лицо его сморщилось до того, что стало напоминать печеную грушу, глазки заслезились.

- Ой, не надо, дяденька! - вновь завыступал этот мерзкий фарисей. Больно ведь! Пошто, дяденька, деретесь-то?! Чего я такого сказал-то? То, что Таня красивая девушка? Так это вам, дяденька, каженный куклявый скажет. Ой, не надо, дяденька! Я буду Самому жалиться?

- Ты сказал: "Была", гнусный шут?! - вскричал Григорий, продолжая трясти демона.

- Ну да, сказал, - холодно проговорил Бархан, восстанавливая статус-кво блистательного вельможи, обремененного высокой должностью и положением в сатанинском обществе. Он легко оторвал руки Орлова и толкнул его на диван. Демон стряхнул пепел на пол, поправил фрак, полюбовался глянцем лаковых туфель и, оставшись довольным, продолжал: - Красота категория вечная. Она была, есть и будет. Если, конечно, вы будете вести себя соответственно.

- Так значит Таня жива?! - с надеждой спросил Григорий.

- Странные вопросы вы задаете, Григорий Александрович, - недовольно пробурчал Бархан. - И вообще, вы меня разочаровали, милостивый государь. Я считал вас вполне воспитанным интеллигентным молодым человеком. А вы ведете себя, простите великодушно, как какой-нибудь разбойник с большой дороги или вокзальный бомж. Никакой выдержки и самообладания. Стыдно!

- Скажите - она жива?! - взмолился Орлов.

- Кто?

- Таня?!

- А при чем тут Таня?! - удивился демон. Ему, по всему, доставляло удовольствие издеваться над Григорием. - Я веду речь, в данном случае, о вас, Григорий Александрович. Нда-с, о вас. Лично вы меня беспокоите, ваше физическое и нравственное состояние. Я даже стал сомневаться, что с вами вообще можно иметь какое-либо дело.

А Григорий чувствовал от всего этого идиотского разговора смертельную усталость и чудовищную пустоту внутри. Голова была тяжелой и плохо соображала. Ему сейчас хотелось лишь одного - чтобы все поскорее кончилось.

- Но вы ведь сами только-что сказали, что Таня была? - проговорил он равнодушно. - Это слово предполагает прошедшее время.

- А кто может провести четкую грань между прошлым и настоящим? Вы? Очень в этом сомневаюсь. А Таня... Таня, в отличие от вас, Григорий Александрович, очень воспитанная и благоразумная девушка. А уж какая красавица, ни мне вам говорить. Удивительная красавица! На мой взгляд - вы её недостойны. Просила меня вам кланяться.

- Спасибо! - униженно поблагодарил Орлов демона и, вдруг, заплакал. "Господи, когда все это кончится!" - подумал он с тоскою. Сейчас даже известие о том, что Таня жива-здорова и передает ему привет, его не радовало. Потому как не было веры этим властителям тьмы и их нечистой силе. Он ощущал себя маленьким, жалким комочком живой плоти, невесть каким образом заброшенном в этот сумасшедший мир, где все поставлено с ног на голову и один абсурд громоздится на другой. И вообще, есть ли он, этот мир? Может быть он - плод его больного воображения? А Таня - всего-навсего, красивая мечта, такая же далекая и яркая, как звезда в созвездии Кассиопея?

Бархан зорко следивший за Орловым, потушил сигару о ладонь, выбросил её на пол, встал, одернул фрак, склонил голову и торжественно произнес:

- Сир! Клиент подготовлен!

В тот же миг дверь бесшумно открылась и в камеру вошел среднего роста мужчина лет сорока - сорока пяти. Одет он был в "тройку" из добротной шерстяной серой в белую полоску ткани, безукоризненно белую сорочку с ярким галстуком. В лице его ничего примечательного не было: - крупный с горбинкой нос, тонкие губы, на подбородке небольшая ямочка. И если бы ни его необычная матовая бледность и умный пронзительный взгляд темно-карих навыкате глаз, мужчину можно было бы принять за биржевого маклера или средней руки буржуа. Он слегка прихрамывал на левую ногу.

Орлов ощутил мощные волны энергии, исходящие от нового гостя, и понял, что перед ним никто иной, как сам князь тьмы. Стало тревожно и страшно. Что-то сейчас будет?!

Сатана остановился посреди комнаты, огляделся и вялым бесцветным голосом проговорил:

- Недурственно у вас тут. Весьма недурственно.

Бархан услужливо придвинул к нему кресло, почтительно сказал:

- Прошу вас, сир!

Сатана сел, закинул ногу на ногу и принялся внимательно рассматривать Орлова.

- Так вот вы каков, Григорий Орлов, - все так же, без тени эмоций, проговорил он. - Честно признаться, я ожидал встретить этакого Геракла, воюющего с Богами. Даже не верится, что вы могли так долго и довольно успешно противостоять команде Пантокрина и нечистой силе. Ну а я, как вы уже догадались, сатана. Но я предпочитаю, чтобы меня называли Воландом. Как вы себя чувствуете, Григорий Александрович?

- Спасибо! Хорошо! - прохрипел Орлов, с трудом узнавая собственный голос. В гортани пересохло, а язык, казалось, настолько распух, что с трудом там помещался и плохо повиновался.

- Хорошо?! - нарисовал господин Волоанд на лице удивление. - Однако, вы оптимист, батенька. Я люблю оптимистов. Сам в молодости когда-то им был. Это совсем неплохо. Плохо, когда оптимизм граничит, простите, с глупостью. Это никуда не годится. Этого я не люблю. Вы согласны со мной, Григорий Александрович?

Орлов лишь пожал плечами, ничего не ответив. Он никак не мог понять для чего весь этот сыр-бор? Бархан здесь разыгрывал спектакль одного актера. А теперь вот сам сатана прибыл. Что им от него нужно? Что за всем этим стоит?

Не дождавшись ответа, сатана продолжал:

- Вы мучаетесь вопросом - для чего я к вам пришел? Угадал?

Григорий невольно вздрогнул, будто пойманный за руку карманный воришка. Это не прошло незамеченным от Воланда. Он рассмеялся. Смех этот был неприятным, сухим, резким, будто очередь автомата Калашникова. По всему, смеялся сатана не часто. Орлов почувствовал, как в груди вновь закипает злость, вызывая желание к активному сопротивлению. Нет, господа властители тьмы, он просто так не дастся, он ещё повоюет. Видно, не все они могут, если прибыли к нему в таком почтенном составе?

- Допустим, - с вызовом сказал Григорий.

- Исключительно из желания вам помочь. Вы нам нравитесь. Молодой, сильный, смелый, напористый, толковый. Но вы должны осознавать, что даже при ваших достоинствах, шансов уцелеть у вас, практически нет никаких. Один к девяносто девяти.

- И все же я попытаюсь использовать этот один процент, - упрямо проговорил Орлов.

- Я был о вас несколько более высокого мнения, господин Орлов, - с сожалением вздохнул Воланд. - В ваш просвященный век глупо геройствовать. Архи глупо. Это выглядит мальчишеством, если не сказать больше. Но если бы дело касалось одних вас, то ваше поведение ещё можно было бы как-то понять, тогда геройствуйте себе, тешьте свое самолюбие. Но когда речь идет о любимой девушке, то это уже просто не по-мужски. Это уже никакое не геройство, а самое что ни есть, извините, паскудство.

Удар сатаны был предельно выверенным и точно дозированным. Он достиг сердца Орлова, и они больно заныло. Прав князь тьмы. Тысячу раз прав! Как же он забыл про Таню?! Кретин! Нет и не может быть ему прощения за это. Он, Григорий, должен сделать все, чтобы помочь любимой, вырвать её из лап этого кровожадного сатрапа Пантокрина. Только так он заслужит её прощения.

- Что вы предлагаете? - глухо спросил он.

- Вот это уже голос не мальчика, но мужа, - одобрительно улыбнулся Воланд. Обратился к Бархану: - Приготовь-ка нам с Григорием Александровичем, дружок, кофе. Да покрепче.

- Слушась! - почтительно поклонился демон и удалился на кухню.

Господин дьявол достал из кармана трубку и коробку с трубочным табаком с интригующим названием "Костер истины". Надпись была выполнена на русском языке. Это заинтересовало Орлова.

- А почему у вас на коробке по русски написано? - спросил он.

- Потому, что там, - Воланд махнул рукой в сторону двери, - все разговаривают на русском. - Он неспеша набил трубку, раскурил. Продолжил: Так вот, Григорий Александрович, мы предлагаем вам занять место Пантокрина.

- А чем же он вас не устраивает?

- Слишком дряхл, перестал думать.

- И куда же вы его?

- А это не ваша забота. Мы найдем ему применение, не волнуйтесь, усмехнулся Воланд. - Мы видим на этом почетном посту вас, Григорий Александрович. Будете безраздельным правителем города. Женитесь на своей прекрасной Танюше и заживете на зависть людям. Так как?

Предоложение сатаны было заманчивым. Но Орлов уже знал, что потребует сатана взамен. Потому-то он сюда и прибыл лично. И чтобы укрепиться в своей догадке, спросил:

- Я что-то должен дать взамен?

В это время Бархан принес две чашки с дымящимся кофе. Одну протянул своему хозяину и, угодливо улыбаясь, проговорил:

- Какой вы предпочитаете, сир. По турецки.

Тот взял чашку, отхлебнул кофе, прищелкнул от удовольствия языком.

- Превосходный кофе! Замечательный! Экий ты, Бархан, молодец! Умеешь угодить Хозяину.

- Рад стараться, Ваше Величество! - довольно разулыбался демон. Протянул чашку Орлову. - Прошу вас, Григорий Александрович.

Орлов принял чашку, сделал глоток. Кофе был необычным - очень крепким и соленоватым. Он откровенно Григорию не понравился. Но, чтобы не обидеть демона, стоически выпил кофе, похвалил:

- Очень вкусный кофе! Спасибо, господин Бархан!

Сатана неспеша допил кофе, докурил трубку, выбил её о подлокотник кресла прямо на пол, сунул в карман и обратился к Орлову:

- Так о чем это мы с вами, Григорий Александрович?

- Должен ли у буду чем вам заплатить за свою свободу и все прочее? напомнил Орлов.

- Да так, ничего особенного, - пренебрежительно махнул рукой сатана, можно даже сказать, - сущий пустяк. Всего-навсего свою душу. Да и к чему она вам. Только лишние хлопоты от нее, свербит внутри, ноет, сеет сомнения. Настоящему мужчине неведомы сомнения. Он должен твердо стоять на ногах и уверено шагать по жизни. Вы со мною согласны?

- Допустим, - задумчиво проговорил Орлов. И, вдруг, его осенило. Пока у него есть душа, он недоступен ни нечистой силе, ни самому князю тьмы. Они могут напугать его до смерти, строить всевозможные козни, но ему самому они ничего сделать не могут. Пока она у него есть, он волен поступать так, как считает нужным. Но стоит отдать её этому вот господину и он уже не будет себе принадлежать. Они будут из него веревки вить и заставят поступать так, как им нужно. И он станет противен не только самому себе, но и Тане. Нет уж дудки, господа нечистые! Умереть за свою любимую он всегда готов, но стать ей ненавистным - ни за что на свете.

Воланд, видно подслушав мысли Орлова, становился все сумрачнее. Лицо его заострилось, стало желтым и желчным.

- Боюсь, что наша сделка не состоится, Ваше Сатанинство! - весело и бодро проговорил Григорий.

Бархан от столь непочтительного обращения к своему могущественному хозяину даже испуганно икнул.

- Это ваше последнее слово? - сухо спросил сатана.

- Более чем, - ответил с улыбкой Орлов.

- Что ж, вы об этом ещё здорово пожалеете, господин Орлов, мстительно и зловеще усмехнулся князь тьмы и изчез.

Бархан встал с кресла, покрутил указательным пальцем у виска, сказал осуждающе:

- Дурак вы, Григорий Александрович, и не лечитесь. Выгоды своей не видите. - И тоже растворился в воздухе.

Орлов в возбуждении прошелся по комнате. Только-что ему угрожал сам сатана. А этот господин слов на ветер не бросает. Это точно.

"Что же теперь будет?!" - с тоской подумал он и сел за стол писать "признательные показания".

8. "Явка с повинной".

Вид у куклявого начальника тюрьмы, читавшего "явку с повинной" Орлова, был жалким и разнесчастным. Полные щеки тряслись, из побелевших губ вылетало бессвязное бормотание. А потом он стал благополучно стекать к себе на колени. Григорий не знал каким образом сотворены куклявые, но они были очень похожи на людей, сразу трудно было разобрать - кто есть кто.

- А ну прекрати придуриваться! - неожиданно для себя закричал Орлов. Жену свою пугай подобными штучками, понял?!

Это возымело действие. Передо Орловым вновь сидел несчастный начальник и помертвевшими губами изрек:

- Что же вы тут понаписали, господин шпион?!

- Правду. И ничего кроме правды. А что, по моему, очень неплохо получилось! Или у вас другое мнение? Впрочем, прочтите, пожалуйста, вслух. Может быть мы с вами немного подредактируем текст.

Начальник тюрьмы был настолько выбит из привычной колеи "признаниями" шпиона, что бесприкословно повиновался, что-то забормотал себе под нос.

- Будьте столь любезны, погромче и более внятно! - попросил Орлов.

Голос куклявого начальника несколько окреп и Григорий уже способен был различать слова и даже целые предложения.

- "Самому великому идиоту из всех идиотов, как ныне живущих, так и давно усопших, сукиному сыну Пантокрину"... Нет, не могу! - жалко пролепетал начальник тюрьмы и хотел было вновь начать распадаться.

Но Орлов уже знал, как надо с ними себя вести.

- Не хнычь, будь мужчиной, не испытывай моего терпения, приятель. Читай.

Но начальник тюрьмы не смог продолжить по той причине, что плакал. Громко так плакал, с всхлипами и причитаниями. Смотреть на все это было неприятно.

Проплакавшись, он достал из кармана огромный ярко-малиновый носовой платок, вытер лицо, а затем продолжил читать:

- "... от агента 007 Джеймса Бонда, самого крутого из всех крутых агентов. Ваша наигнуснейшая Гнусность, Пантокрин ты гребанный"... Нет, я не могу, - вновь захныкал начальник тюрьмы. Не могу такое при стражнике, - он кивнул на куклявого стражника за спиной Орлова. - Он ведь на меня донесет, будто я это все сам.

- У вас что, все друг друга закладывают?

- Все. Наш патриотический долг - доносить друг на друга.

- Ну и порядки тут у вас. Ладно, давай я сам. - Орлов привстал и бесцеремонно вырвал лист из рук начальника тюрьмы. Бодро и жизнерадостно, с выражением стал читать:

- "Пантокрин ты гребанный, если ты, козел, через двадцать четыре часа не доставишь меня и суперагента Татьяну в мой родной Новосибирск, то ты и вся твоя банда здорово об этом пожалеете, и никакая нечистая сила вам не поможет. Я сделаю из вас безотходное производство. Я не буду взрывать ваш вшивый городишко. Вы это сделаете сами по собственному почину. Потому, вам лучше со мной не связываться. Итак, время пошло господин Придурок."

Григорий посмотрел на начальника тюрьмы, как бы в ожидании одобрения своего творчества. Но тот сидел, навалясь грудью на стол, в полуобморочном состоянии, в страхе бормотал какие-то заклинания.

- По-моему ничего получилось, а? - спросил Орлов у него. - Несколько лаконично, но по-существу верно.

- Уведите его! - вмолился начальник тюрьмы, обращаясь к стражнику. Уведите! А то от общения с ним я уже начинаю просвечивать!

И действительно, куклявый начальник тюрьмы стал просвечивать. Честно. Сквозь него Григорий уже различал спинку кресла. Да, здесь не заскучаешь!

Стражник, подхватив Орлова сзади под мышки, поставил на ноги и повел его из кабинета начальника, подталкивая в спину.

9. Новое предложение.

Прежде чем отвезти Орлова в камеру, трое куклявых стражника долго и упорно его избивали, сопя от усердия. Избивали молча, не задавая никаких вопросов, просто так, ради профилактики. Он несколько раз терял сознание. Его отливали водой, а когда он приходил в себя, избиение продолжалось. Скоро Орлов перестал ощущать свое тело, а потом - и самого себя. Было такое состояние, будто все это проделывали с кем-то другим, а он при этом был лишь сторонним наблюдателем. А сознание уносило его далеко-далеко, к истокам его жизни. Какое же это было замечательное, беззаботное время, как верилось, что мир сотворен исключительно для него. "Зачеркнуть бы всю жизнь, да по новой начать. Улететь к ненаглядной певунье своей..." "Таня! Где ты, родная?! Что с тобой?!" - заволновалось сердце Григория тревогой за любимую. После встречи с самим сатаной Орлов понимал, что их ждут трудные времена - сатана слов на ветер не бросает. Тревога за жизнь девушки уже не раз поселяла в душе Григория сомнения в правильности принятого решения. Имел ли он право подвергать опасности жизнь любимой? Но после долгих размышлений, приходил к выводу, что у него не было выбора. Согласиться с предложением сатаны, означало - окончательно потерять и себя, и её. Честно.

Наконец стражники окончательно притомились и прекратили избиение. Один из них поставил Орлова на ноги и повел в камеру. По дороге Григорий было пытался выяснить у него хоть что-нибудь о судьбе Тани. Но на все его вопросы тот отвечал упорным молчанием. Наконец, куклявый стражник открыл дверь камеры и грубо втолкнул в неё Орлова. По всему, это был карцер или что-то в этом роде, так как кроме небольшого стола и двух табуретов здесь ничего больше не было. Даже прилечь негде. Очень хотелось есть. Орлов затарабанил в дверь. Через какое-то время окошко на двери открылось и в нем показалась свирепая физиономия надзирателя:

- Чего надо, шпион? - грубо спросил он.

- Принеси-ка, дружочек, что-нибудь поесть, - попросил Григорий.

- Не положено. - Дверца захлопнулась.

- Цепной пес ты, а не дружочек, - вяло и беззлобно проговорил Орлов. У него не было сил даже рассердиться.

С трудом доплелся он до стола и сел на табурет. Его тело представляло собой одну сплошную боль. Но с этой болью он уже как-то свыкся. Гораздо серьезнее была боль душевная. Что с Таней?! Жива ли она?! От одной этой мысли можно было сойти с ума. Он лег грудью на стол и заплакал. Как же он измучился! Сил больше никаких нет - так измучился. Господи! Как же ты допускаешь подобную несправедливость?! Почему порядочные люди должны страдать, когда пантокрины жируют и веселяться? Вдруг, он услышал тихий сочувственный голос:

- Крепитесь, Григорий Александрович! За все ваши муки вам будет воздано сторицей.

"Начинается", - устало подумал Орлов, отрывая голову от столешницы. Напротив сидел молодой мужчина с ликом страдальца. Одет он был в длинную полотнянную рубаху с косым воротом. Темные, жесткие, слега вьющиеся волосы обрамляли бледное, худое лицо с небольшой редкой бородкой. Из огромных глаз незнакомца на Григория смотрела, казалось, сама мировая скорбь. Где-то он уже однажды видел этого мужчину. Однако, сколько не напрягал память - где и когда? Вспомнить не смог.

- Кто вы? - спросил он.

- Бог, - просто ответил мужчина, смущенно улыбнувшись. - Здравствуйте, Григорий Александрович!

"Точно! Иисус! - в изумлении подумал Орлов. - Я его видел на иконах. Похож! Очень похож! Интересно, это его подлинный облик, либо созданный представлением о нем?"

- Здравствуйте, Господи! Но как вы оказались в этом виварии нечистой силы?

- Исключительно из-за вас. Мне стало известно о вашем разговоре с князем тьмы и о вашем отказе от его предложения. В подобном положении это смогли бы немногие, очень немногие.

- Да чего там, - вяло махнул рукой Григорий. - Скажите, вы существовали на самом деле?

- Конечно. А иначе, кто бы сейчас с вами разговаривал?

- И вас действительно казнили в день Пасхи?

- Да, - кивнул Иисус.

Будучи незнаком с Библией и прочими церковными книгами, Орлов поинтересовался:

- И за что же вас?

- За то, что я сказал своим соплеменникам, что все люди равны перед Создателем. Они же считали себя "богоизбранными", а потому не могли простить мне подобной "ериси", - печально улыбнулся Иисус.

- А ваше воскрешение и все прочие чудеса? Это тоже правда?

- Нет. Моя мученическая смерть в последствии обросла множеством легенд. Мое воскрешение - одна из них. А Библия исказила мой образ до неузнаваемости7

- Но ведь вы же Бог?

- Бог, - подтвердил Иисус. - Но Богом меня назначил Создатель.

- Как так - "назначил"?! - очень удивился Григорий. - Разве Боги назначаются?

- Обязательно назначаются. До меня, к примеру, Богом был Сократ.

- Философ?

- Да, он. Создатель освободил его по его личной просьбе. После чего на эту должность был избран я.

- Избран? Но вы ведь только-что сказали, что были назначены?

- Поначалу кандидатура обсуждается на Высшем совете при Создателе. Решение принимается большинством голосов. А затем решение Совета утверждается Создателем.

Орлову страшно хотелось курить. Но закуривать при столь высоком госте он не решался. Наконец, не выдержал:

- Вы позволите закурить?

- Конечно-конечно. Курите.

Все карманы куртки у Григория были забиты сигаретами - положительное сальдо его пребывания в образцовой камере 13-бис. Он достал пачку, закурил. С появлением Бога в камере заметно посветлело. Уже не пахло сыростью и квашенной капустой. Наоборот, ощущался запах свежести, летнего, прокаленного солнцем луга, хвои. Удивительно!

- И чем же вы там занимаетесь, господин Иисус?

- Какой же я вам господин?! - укоризненно проговорил Бог.

- А кто же вы? Ведь, наколько я знаю, мы все ваши рабы. А если мы рабы, то вы - наш господин.

- Не повторяйте библейские глупости. Я вам брат. Все мы братья, так как созданы единым творцом и в каждом из нас частица его энергии.

- И во мне?

- И в вас, разумеется. Именно эта энергия зовется душой и продолжает жить после умирания бренного тела.

- Как же в таком случае Создатель позволяет дьяволу завладевать душой человека?

- Но ведь вашей не завладел?

- Моей - да. Но сколько людей стали его верными слугами.

- Так надо, - уклончиво ответил Иисус.

- Кому нужно?! - удивился Орлов.

- Создателю, Космическому разуму.

- А это не одно и то же?

- Нет. Создатель отвечает лишь за свою часть Вселенной. Космический же разум - за всю Вселенную.

- Но ведь космос бесконечен?

- Да. Но в каждой Вселенной свой Космический разум.

- Поразительно! Но вы не ответили на мой вопрос - каковы ваши функции?

- Я отвечаю за жизнь людей нашей Солнечной системы на уровнях с девятого по двенадцатый.

- А что, есть и другие Системы?

- Конечно. Их семь. Наша часть самая большая во Вселенной.

- И везде существует такая планета, как наша Земля?

- Да. В каждой Системе есть биологическая жизнь. Но лишь на Земле человек размножается путем спаривания.

- Значит, женщина - уникальное явление для Вселенной?

- В определенном смысле - да.

- Нашим собратьям по разуму не позавидуешь. Как, должно быть, скучно им живется.

- Я с вами полностью согласен, - рассмеялся Иисус.

- И все же, я никак не могу понять - отчего Создатель терпит дьявола? - вернулся Григорий к интересующему его вопросу. - Это ведь не логично во всех отношениях.

- Наоборот, это очень логично, - убеждено сказал Бог. - Однако, я не уполномочен отвечать на подобные вопросы.

- А кто уполномочен?

- Сам Создатель.

- Спасибо! Утешили, - вздохнул Орлов. - А с какой целью вы пришли ко мне, брат?

- Чтобы облегчить ваши страдания. Мне известно об угрозе дьявола. Он ни перед чем не остановится, чтобы её осуществить. По-моему, вы это уже чувствуете на себе.

- И как же вы это сделаете?

- Что? - не понял Ииисус.

- Каким образом облегчите мои страдания?

- Я хочу предложить вам отправиться вместе со мной.

- В Рай?

- Да.

- Не знаю, достоин ли я такой чести, Господи.

- Если я здесь, то можете считать, что этот вопрос уже окончательно решен.

- Следовательно, - я должен умереть?

- У вас, Григорий Александрович, довольно поверхностное представление о жизни. Это все от того, что вы воспитаны на марксистко-лениниской теории материального строения Вселенной, где жизнь определяется, как способ существования живой материи. Ничего глупее человечеством ещё не придумано. Дело в том, что смерть телесной оболочки и дает начало жизни человека. А жизнь так же бесконечна, как Космос, пространство и время.

- А как же Таня? Без неё мне не нужен ни рай и ничто другое.

- Мы это предусмотрели. Она будет с вами.

- Всегда?

- Всегда. Как говорится, в любви и согласии. Но там любовь, сами понимаете, несколько отличается от земной.

- А как бы это посмотреть?

- Вы хотели бы побывать в раю?

- Да. Если это конечно возможно?

- У нас нет ничего невозможного.

В тот же миг в крохотное окно под потолком пробился сильный луч солнца. Он ударился о пол камеры и разбился на тысячи мелких светящихся осколков. Сразу стало светло и празднично. Стены камеры раздвинулись, а потом совсем исчезли. Григорий вскочил на ноги, едва не задохнувшись от радостного возбуждения в ожидании чуда.

- Дайте мне руку, - сказал Иисус, также вставая.

Рука у него была тонкая, сухая, но на удивление сильная. Тело Орлова сотрясли мощные потоки энергии, а затем он вырвался из своей бренной оболочки и стремительно унесься ввысь. Полет продолжался считанные мгновения.

И вот они уже стояли на берегу мерно журчащего по каменистому руслу ручья. Было раннее утро. Над дальней темной грядой величественных гор показалось ослепительное оранжевое светило. Его свет стремительно расползался по темному ультрамарину неба, гася последние звезды. Григорий был буквально оглушен первозданной тишиной, нарушаемой лишь журчанием ручья да удивительным пением какой-то птицы, полной грудью вдыхал кристально-чистый воздух, отчего-то пухнуший его любимыми ландышами. Как хорошо!

Не размыкая рук, они перешли ручей по каменному арочному мостику, поросшему мхом и лишайником, и по песчаной дороге направились к небольшой роще вечнозеленых деревьев. За ней Орлов увидел прекрасный дом, сложенный из белого известняка. В ажурных венецианских окнах его плавилось восходящее солнце. Южная сторона дома до самой его крыши была затянута вьющемся виноградом. Его тяжелые спелые гроздья, будто агаты, мерцали на солнце танственно и маняще. В небольшом водоеме перед домом, покрытом бело-розовыми кувшинками, плавали величественные птицы, внешне напоминающие лебедей, только мельче и ещё прекраснее. Где-то далеко одинокая скрипка пела волшебную мелодию Шуберта. Ничего подобного Григорию ещё не приходилось видеть.

- Чей это дом? - спросил он.

- При вашем согласии, он будет вашим, - ответил Иисус. И немного подумав, добавил: - Будет вашим вечным домом.

- И что мы будем здесь делать?

- Жить. Рядом с вами всегда будет вечно любимая вами женщина. Вы будете слушать красивую музыку, читать умные книги. И уже никто и никогда не встревожит ваш покой, не оскорбит вашу любовь. Ваш ум обогатится новыми знаниями, а душе откроются сокровенные таинства бытия. Сможете путешествовать в пространстве и времени. А по вечерам вы будете принимать тех, кого вам приятно видеть в своем доме, дорогих вам по духу и образу мыслей гостей. Вы будете пить с ними душистое виноградное вино, вести долгие беседы, веселиться, танцевать при канделябрах. Разве это не замечательно?

- Это замечательно. Подобную жизнь уже себе наладили обыватели в городе, - пошутил Григорий. - Только там условия похуже и дома поплоше, а остальное - один к одному.

- Перестаньте кощунствовать, брат! - строго сказал Бог.

- Извините, я не хотел вас обидеть, - смиренно склонил голову Григорий.

- Вы можете здесь заниматься своей любимой наукой.

- А кому это нужно? Мои знания слишком ничтожны, чтобы я смог придумать что-то новое, обогатить, так сказать, человечество. Любой наш академик для Космоса - ученик начальных классов, не больше, к тому же непроходимый тупица и двоечник.

- Это нужно прежде всего вам.

- Все это, конечно, замечательно, Господи. Но только я вряд ли смогу принять ваше предложение.

- Почему?! - удивился Иисус.

- Ну, посудите сами, как я могу оставить в беде рабочего Астахова, оказавшегося в тюремных застенках лишь потому, что пытался мне помочь? Это было бы непорядочно с моей стороны. Верно?

- Значит, у него такая судьба, - сухо ответил Иисус.

- Не знаю, не знаю. Но только я вряд ли буду чувствовать себя здесь комфортно, - Олов показал на дом, - когда есть этот ужасный город, где рабочие живут в резервации, а хорошие люди томятся в сумасшедшем доме. Вы меня простите, Господи, но только я так не могу и вынужден отказаться от вашего предложения.

- Вы слишком горды и самонадеяны, брат, - совсем опечалился Бог. Неужели вам не надоело терпеть надругательств и издевательств нечистой силы? Усмерите свою гордыню. Все давным-давно предопределено Космосом. Что можете вы - слабый и ничтожный?