Гражданин 19f

Изотов Владислав Николаевич

"Гражданин 19f"

Пролог.

Чувство тошноты и головная боль появились первыми. В глазах едва-едва забрезжили мутные пятна света, откуда-то издалека доносился неразборчивый гул. По крайней мере, пока ещё было тепло. Пока ещё...

Ким приходил в сознание медленно. Пробуждение давалось ему с трудом; в "коконе" транскапа было так тепло и безмятежно, а за ним... За ним ждало что-то большое, холодное и неприветливое, огромная ледяная бездна. Короткими вспышками возвращалась память, усиливалась головная боль. Затёкшее тело ныло, болела грудь, и Киму было тяжело дышать. Ощущения то гасли, то накатывали вновь, и это повторялось очень долго, пока не исчезла белая пелена. Всё вокруг вновь окутал мрак, но боль на этот раз никуда не делась. Мысли становились яснее, и Ким уже отчётливо мог вспомнить события последних дней. Ржавое небо над Финиксом, серые стальные стены терминала, тени массивных кранов у горизонта, последний взгляд в сторону дома...

Дом. Почему-то именно сейчас, едва ли на пороге новой жизни, до боли хотелось повернуть всё вспять. Хотелось, чтобы этот перелёт был лишь сном, наваждением после очередного продолжительного запоя. Но дороги назад не будет. Ким не пытался найти утешения в пустых мечтах о возвращении "когда всё уладится" - даже сейчас они виделись тщетными, а строить воздушные замки он считал делом последним. Перед лицом очевидного, хлипкий занавес надежд - плохое прикрытие.

- Внимание. Через 240 секунд будет осуществлён процесс экстракции...

Тяжелый, монотонный мужской голос доносился будто из самой головы - Ким не мог определить его источник. Всё тело ныло, тошнота усиливалась, а скоро придётся вставать. Правда, головная боль потихоньку утихала.

-... В случае необходимости, в транзитном терминале вам будет оказана медицинская помощь...

Кроме строгого голоса и омерзительного гула, Ким не мог уловить ни единого звука. Эта могильная тишина делала ожидание ещё невыносимей. Транскап и сам по себе был похож на герметичный гроб, в которых на Финиксе хоронят состоятельных граждан. Тем, у кого нет средств даже на похороны, доставались братские безымянные могилы. Ким сразу вспомнил мать - и тут же попытался переключиться на другие мысли; наверное, не стоит ворошить прошлое в такой момент. Часов через пять-шесть, можно будет всё обсудить с Фиделем. Возможно, в спокойной обстановке.

-...Федеральное Управление Гражданской Авиации и Космонавтики заранее благодарит вас.

Вновь, замелькали неяркие вспышки света, теперь красноватого. Что-то сверху и сбоку зашипело, Ким чувствовал, как густая тёплая субстанция струится по его лицу и конечностям. Он попытался открыть глаза, но темнота не рассеивалась; к голове что-то плотно прилегало. Телу так же мешали двигаться невидимые оковы. Шипение усиливалось, и, в конце концов, вытеснило неясный гул. Становилось заметно холоднее. Тепло будто бы струилось вниз вместе с обволакивавшей "пеленой" неизвестного материала.

"Фильтры" на глазах резко съехали вниз с остатками биоизоляции, что заставило Кима зажмуриться. Свет оказался мягче, чем представлялся, и не резал глаз. Красноватое сияние исходило не от единого источника, как от осветительных ламп Финикса, а лилось равномерно от всей поверхности крышки и стенок транскапа. Ким осторожно попытался приподнять голову - но тело всё ещё удерживала тонкая фасетчатая конструкция. Массивная "крышка" транскапа бесшумно поползла вверх, впуская волну холода. После пребывания в биоизоляционном пакете, это было особенно неприятно. Вместе с холодом в капсулу просочились и клубы атмосферного наполнителя, в которых играли лучи отраженного тёмно-красного света. "Сетка" постепенно стала отпускать ослабшее после недельного перелёта тело, а извне донёсся чей-то приглушенный стон. Киму уже приходилось перенести межпланетный полёт, но это было давно, когда он бы ещё ребёнком. Он робко ступил на холодное, стерильное покрытие пола, излучающее такой же мягкий свет, как внутренняя поверхность капсулы. Первое, что бросалось в глаза - собственное размытое отражение под ногами; поверхность обладала хорошими отражающими свойствами, но при этом, не была скользкой. Какое-то время Ким просто стоял, пошатываясь и прикрыв глаза, окончательно приходя в себя.

Транзитный терминал больше напоминал огромный контейнерный склад, чем место приёма пассажиров. Сотни пустых ячеек для пребывающих транскапов были разбросаны по нескольким ярусам, разделённых полупрозрачной "плёнкой", и выглядели как открытые ящики в морге. Новоприбывших немного - пятеро или семеро. В своих белых комбинезонах и стерильных "шапочках", закрывающих волосы, с бледной кожей и угрюмыми лицами, они напоминали призраков, мертвецов, восставших из гробов. Ким сейчас выглядел не лучше, но он, всё же, был способен удержаться на ногах. Кто-то упал на пол, дрожащими руками закрывая лицо, кого-то мучили рвотные позывы. С едва слышным шипением над головой пронеслись медицинские синты - медузообразные, полупрозрачные наноконструкты, испещрённые красными огоньками. Киму с трудом верилось, что это лишь машины; они разительно отличались от знакомых ему "корявых" механических изделий, распространенных на родине. Несколько "медуз" опустилось рядом с упавшим человеком, обволакивая его своими плетями-"щупальцами". Остальные прибывшие невольно попятились от странных агрегатов.

-...Вас приветствует система локального надзора и оповещения ОФС - вновь загудел голос "внутри головы", на этот раз, более мягкий, женский.

-...Для получения временного иммиграционного номера, вам необходимо пройти процедуру регистрации в назначенном отделении Таможенно-Иммиграционной Службы ОФС. В случае если вы нуждаетесь в продолжительном отдыхе, специализированной медицинской помощи, не способны или не желаете начать процедуру регистрации, к вашим услугам предоставляются рекреационные камеры терминала ФУГАК...

На плёнке "потолка" и "стен" замерцали световые маркеры "К рекреационным камерам", "К терминалу связи", "КПП Таможенно-Иммиграционной Службы ОФС" и "Выход к камерам ожидания". Ким уже достаточно хорошо себя чувствовал, чтобы передвигаться своим шагом; тошнота ещё не прошла, но он не горел желанием стать новым пациентом "медузообразных" машин. Его мнение разделяли и остальные - мелкими шагами кучка людей поплелась по длинному коридору терминала, обходя стороной шаманящие над телом синты. Ким осторожно осматривался - ещё с десяток медуз плавали сверху, свободно проходя через плёночное "покрытие", сзади медленно полз по полу тёмный "панцирь" непонятного назначения. Эти механизмы вызывали неприязнь на подсознательном уровне, так тщательно они "имитировали" настоящую жизнь. А может, они и были настоящей жизнью, одной из её форм.

Коридоры здесь были достаточно широкие и светлые; практически всё освещение шло от самих поверхностей, без выделенных источников. Периодически на стенах вспыхивала и гасла световая реклама и объявления - несомненно, для новоприбывших, так как использовался знакомый диалект, а не распространенные в Системе формы унияза. Помещения были безлюдны, и в них царила неприятная тишина; лишь откуда-то снизу доносился монотонный гул работающей техники. Ким и его спутники шли молча, пытаясь держаться на расстоянии друг от друга. Какой-то полноватый мужичок робко попытался завести разговор, но его, похоже, никто не понимал. Судя по акценту, он был из Аспартии, крупного поселения к юго-востоку от Финикса. В Финиксе аспартийцев недолюбливали за чрезмерную раскрепощённость и присущую почти всем южанам наглость. Ким в этом вопросе был на удивление толерантен, за что не раз слышал в свою сторону упрёки от "патриотичных" знакомых. После второго Коллапса, их расплодилось ещё больше; так уж повелось в родных краях - спихивать собственные ошибки на соседей, ещё со времён основания первых колоний.

Минут через пятнадцать, Ким уже сидел в просторном холле таможенного КПП. Здесь не было ни солдат, ни вооруженных ботов, как в отделении Финикса. Не было камер и решеток. Лишь на одной из стен маячила световая надпись - "Внимание. Зона контроля", а "внутренний голос" предупредил о "возможном летальном исходе в случае противоправных действий". Ким был наслышан о системах безопасности в ОФС - как и любой другой житель Доминионов, но половине россказней не верил. Что действительно настораживало- даже здесь не было ни одного человека. Ни служащего за привычным столиком, ни кабинетов, ни снующих инспекторов - ничего. Комплекс, похоже, был полностью автоматизирован, и персонала для его работы не требовалось. Вообще. Ким слышал и об этом - о целых колониях без людей, "Метроплексах", промышленных комплексах, "пожиравших" целые планеты, растаскивающих их "по кирпичику" на сырьё для наноформеров. Но на родине это всё звучало неубедительно. Ким достаточно скептично относился к досужим "байкам" местных любителей поболтать о "ужасной Системе", но сейчас... Хотя, наверное, это просто сказывается состояние организма после перелёта.

Процесс регистрации занимал едва ли полторы-две минуты, и долго посидеть в тёплом кресле не удалось. Ким шел четвёртым, прямо перед толстым аспартийцем, который время от времени стал заходиться сухим кашлем. Может быть, бедняга прибыл сюда ради лечения: медицина ОФС была способна избавить человека от сколь угодно тяжелого недуга, и даже более того - спасти от естественного старения и смерти. Но и цена была высока - собственное "живое" тело. Конечно, перенос сознание в специально подготовленную "оболочку" не был обязательным для исцеления многочисленных хворей, которые в Доминионах считались "неизлечимыми" - с ними справлялись и стандартные биокоррекционные модули, но для особо тяжелых случаев (когда из организма было "выжато" всё, на что тот был способен), другого выбора не оставалось. Ким бросил последний взгляд на кашляющего толстяка, и, покачав головой, направился к шлюзовой камере таможенной инсталляции. Стоило ему войти внутрь, как массивный квазикристаллический заслон, испещрённый едва заметным шестиугольным узором, отрезал путь назад.

...- Система надзора Таможенно-Иммиграционной Службы ОФС осуществляет идентификацию личности по транзитной инсигнии. Пожалуйста, подождите... - прошипел знакомый голос. Ким с удивлением осматривал шлюз - это было абсолютно пустое помещение, чьи гладкие пол, стены и потолок оплетала та же вязь из шестиугольных блоков. Поверхность обладала почти зеркальными свойствами, и было непонятно, откуда струится мягкий свет.

-...Ким Келли, 26 лет, пол мужской. Гражданин Доминиона Финикс, условный операционный код HMD TK8(A) FNX 342 330, гражданство в процессе отзыва. Зарегистрирована заявка на получение гражданства Объединённой Федеративной Системы, заявка в процессе рассмотрения. Условный номер транзитной инсигнии - 358 219 106 839 Омикрон дробь пегас. Конечный пункт назначения - федеральная агломерация KY-031F, Блок 307. В настоящее время является безработным. Вы подтверждаете данные?

Разговаривать с пустотой было достаточно непривычно. Вокруг небыло ничего, на чем можно было бы остановить взгляд, и Ким опустил глаза, будто рассматривая собственную обувь.

- Подтверждаю. Все данные верны - тихо пробормотал он под нос, перетаптываясь с ноги на ногу. В шлюзе было даже холоднее, чем в терминале.

- Параметры организма в норме. Сет необходимых прививок соответствует стандартам Системы. Правонарушений не выявлено. Невыполненных финансовых и социальных обязательств не выявлено. Вы имеете право на получение временной иммиграционной инсигнии Объединённой Федеративной Системы. Вы желаете установить базовый вариант или выполнить настройку вручную?

- Базовый вариант.

Ким не желал сейчас возиться с бюрократической волокитой - его наверняка уже ждали, да и чувствовал он себя не слишком хорошо. К тому же, через пару дней оформлять гражданство, с получением новой, постоянной инсигнии гражданина ОФС. Зачем этот лишний трёп с автоматами?

-... Инициирован процесс регистрации временной иммиграционной инсигнии. Благодарим за сотрудничество. Продуктивного вам дня.

Коробку шлюза на какой-то момент заполнил едкий бесцветный "газ". Секунд десять в носу и горле ощущалось неприятное жжение, глаза стали слезиться. Почти сразу же поднялся второй заслон шлюза. Путь был свободен.

- Вас приветствует служба социальной поддержки при системе локального надзора и оповещения ОФС. Ваши персональные данные были перенесены из терминала "Alpha Transgalactical" в общефедеральную сеть Vector MacroNet. Вам предоставляется базовый пакет социальных услуг...

Ким раздраженно махнул рукой.

- Прекрати...

Голос послушно затих, но, выдержав паузу, добавил

- Вас желают видеть в 49-й камере ожидания. У вас 4 новых сообщения.

Фидель. Он уже здесь. Что ж, придётся поторопиться. Интересно, сколько времени он торчит в камере? С момента пробуждения прошло чуть больше получаса...

В следующих отсеках КПП Киму выдали "гражданкомплект" - универсальный композитный самосклеивающийся комбинезон, на удивление удобную пару сапог, экзопак с ребризером, и какие-то наборы для личной гигиены (Ким даже не стал их рассматривать). Его мысли сейчас были заняты предстоящей встречей с братом. С братом, которого он не видел с раннего детства, когда Ким вместе с матерью бежал в новоиспеченную колонию "Финикс" с бывшей ракетной и локационной базы Системы, в самый разгар бойни, которую сейчас называют "Колониальными Войнами". Кто бы тогда мог подумать, что меньше чем за четверть века здесь появится один из самых крупных анклавов, с населением более миллиона человек, с собственным административным сектором и аркологическими комплексами.

К камерам ожидания вела очередная сеть широченных пустых коридоров. В этом лабиринте можно было запросто заблудиться, если бы не услужливые подсказки системы надзора и световые маркеры "объёмного" текста, всплывающие тут и там - теперь уже на общефедеральной кодировке. Ким не очень хорошо понимал унияз, и некоторые надписи оставались для него непонятными. Зато "говорилка в голове" изъяснялась на очень чистом диалекте Финикса, даже имитируя наречие ист-сайдовских трущоб, в которых Ким прожил большую часть сознательной жизни. Через некоторое время, назойливый голос стал казаться приятным - всё-таки, маленькая частичка родной обстановки в совершенно чуждом мире, где всё, абсолютно всё резко контрастировало с привычными образами. Огромные, стерильные коридоры, излучавшие красноватое свечение, были совершенно не похожи на узенькие, захламленные переходы Финикса с серебристо-серыми титано-гаруленовыми стенами, внутри которых царила вечная давка. Композитный универсал-комбинезон выглядел и носился совершенно не так, как старая, знакомая одежда - на нём небыло ни застёжек, ни пуговиц, он просто "склеивался" и "расклеивался" в нужный момент; текстура ткани на ощупь была очень жесткая, шершавая, но плотно прилегая к телу, трубчатое волокно будто "растекалось", и костюм уже сидел как вторая кожа. Здесь даже воздух был какой-то особенный, у него был собственный, непередаваемый запах, совсем не такой, как на Финиксе - возможно, атмосферный наполнитель включал какие-то иные компоненты. И эти... "Синтеты". Каждый раз, когда за углом мелькала очередная тень квазиживой машины, Ким невольно вздрагивал. Вроде бы это называлось "эффектом зловещей долины"; техника, которая имитировала "настоящую" жизнь так хорошо, что становилась неотличимой от неё, вызывала подсознательную неприязнь и страх у живых людей. По крайней мере, какое-то время. Сами граждане ОФС, наверное, уже давно принимали копошение всех этих странных механизмов разнообразных форм и размеров за неотъемлемую часть городского пейзажа. Блуждая по комплексу, Ким насчитал уже пять "типов" подобных существ, хотя учитывая способность таковых изменять собственную структуру, это могла быть и вовсе одна модель синта, принимавшая разные функциональные формы. Из них, ни одна не была гуманоидной.

Наконец, казавшийся бесконечным коридор вывел во внушительных размеров зал с очень высокими потолками и "застеклённым" фасадом. За мерцающей плёнкой со знакомой вязью шестиугольников открывался захватывающий дух вид: в ночной мгле, из пелены стелящейся тёмно-малиновый дымки, выступали чернеющие провалы монолитных структур, гигантов, закрывающих две трети неба. Они были усыпаны мелкими огоньками, мерцающими холодным тусклым светом, словно звёзды на ржавом небе Финикса. В этой темноте, Ким не мог определить реальных размеров этих титанических строений, но даже по самым скромным соображениям, они были в пятьдесят, а то и в семьдесят раз больше любой постройки, виденной им на родине. Это были настоящие рукотворные горные массивы, не уступавшие в размерах Хребту Ариадна, лежавшему в тридцати пяти милях к северу от родной колонии. Ким с трудом оторвал от панорамы взгляд, полный изумления.

В зале (называть это помещение "камерой" уже не поворачивался язык), помимо Кима находилось ещё около десятка человек. До этого, ни в лабиринте коридоров, ни в таможенном КПП, ему не встретилось ни одной живой души (не считая людей, прилетевших вместе с ним). Почти все ожидающие носили одинаковые тёмные комбинезоны, отличавшиеся лишь количеством карманов и видом прицепленной аппаратуры непонятного назначения. Лица были бледны и угрюмы, но почти всегда чисто выбриты. Никто даже не обратил внимания на вошедшего - словно музейные фигуры-проекции, граждане застыли на своих местах, кто-то стоя, а кто-то сидя в удобных креслах-"коконах". Над правым крылом зала развернулась огромная световая проекция странного существа с чертами зверя и человека - таких, кажется, называли "химерами" - что-то сухо объяснявшего на униязе. Эти "химеры" стали достаточно популярными аватарами в медийной сфере после того, как на Арде вымерла подавляющая часть былой биосферы. В речевке, вроде бы, говорилось о какой-то программе "консервации водорода". Что-то связанное с большими звёздами. Ким решил не вдаваться в подробности - пока, эта болтовня его не касалась: среди тёмных фигур он искал брата. Его внешность была знакома лишь по стереограммам в отрывках тех посланий, которые редко доходили на допотопные терминалы "Альфатранса". Голос Фиделя Ким слышал только через фильтр автоматического переводчика, искаженный до неузнаваемости, и с полуторасекундной задержкой. Кричать же через весь зал, привлекая к себе внимание, очень не хотелось.

В другом конце зала из "кокона" поднялась сутулая фигурка, и медленно, вразвалочку, засеменила к Киму. Неужели это он?.. Ким, почему-то, представлял брата другим. Похожим на себя, по крайней мере. Хотя, они не были близнецами; Фидель был на полтора года старше, и родился ещё до вступления ОФС в Колониальные Войны.

- К-Ким?.. Ким Келли? - прохрипел человек, не скрывая волнения. Ким вглядывался в черты его лица... Да, сомнений быть не могло. Это и правда был он.

- Ну, здравствуй, брат...

Фидель явно не понимал языка. Он сделал жест рукой, чтобы Ким остановился, и какое-то время стоял, сосредоточенно потирая лоб. Не прошло и десяти секунд, как тот заговорил на знакомом диалекте.

- Ким. Поверить не могу, что ты теперь с нами.

- Я тоже, братюнь, я тоже...

Фидель крепко схватил протянутую руку костлявыми пальцами - его пятерня казалась маленькой, почти рахитичной, но в рукопожатии чувствовалась сила. Всё-таки, как же они были не похожи... Ким был невысоким, широкоплечим мужчиной атлетического телосложения, с длинной копной темных волос и желтоватой кожей, в то время как Фидель был сутулым, длинным и тощим, но жилистым, словно его конечности оплетали старинные найлоновые тросы, носил короткую стрижку и был бледен, как приведение.

- Ну, как ты? Как долетел?

- "Долетел"... До сих пор шатает. Чтобы я ещё раз в этом гробу куда-нибудь...

Фидель покачал головой.

- Так и знал ведь. Ничего, домой приедем, будешь как новенький. Людей и через "магистраль" перебрасывают, и ничего им не делается, а это так, сущая ерунда. Три миллиарда километров, на сайклере, тьфу!

- Так ведь не "серебряный премиум", чёрт возьми, а долбанный транскап! - улыбнулся Ким - слушай, давай потихоньку пойдём отсюда. Ты сейчас на авике, или?..

- Ну пошли, пошли... Чёрт, вот Лори тебя увидит... Да нет, какой там... Чтобы служебный аэродайн по личным нуждам затаскивать? Так и гражданстат слетит ко всем чертям. Тут с этим строго. Да здесь до станции рукой подать, а на маглеве до анклава меньше часа, потом ещё минут двадцать пешочком, и ты дома.

- Ты хотел сказать, "мы" дома? - поправил Ким, едва поспевая за братом. Для своего телосложения тот был чересчур шустрым.

- Да нет, "ты". Нет, конечно, если хочешь, можешь первый день пожить у нас с Лори, я просто думал, ты пока обустроишься на новом месте, отдохнёшь...

- Хочешь сказать, у меня есть собственная камера?..

Нет, всё-таки что-что, а соцобеспечение в Системе на должном уровне. Чтоб получить даже жалкую жилую капсулу на Финиксе (в которых иногда отказывают системы жизнеобеспечения), выстраивались огромные очереди, и бывало, что стояли по несколько дней. Когда жилищное хозяйство прибрал к рукам "Альфатранс", стало ещё хуже.

- Да. И поверь, неплохая. Не прими близко к сердцу - но я, честное слово, четверть жизни потерял пока вырывал для тебя "пятёрочку". Обычно, здесь приезжие получают второй или третий гражданстат; но в твоем случае, о "тройке" и речи быть не могло. Тут и крупные спецы с "двойкой" вылетают как миленькие. Так что, братишка, ты меня не подведи... Не приведи судьба тебе где проколоться, меня безопасники в спираль Уилкинса скрутят.

Ким кивнул

- Всё будет в порядке.

Какое-то время, они шли молча. Казалось бы, столько вопросов накопилось за эти годы, но сейчас, когда пришло время их задать, в голове всё перемешалось, и на ум не приходило ничего дельного. Может быть Фидель был прав, после этой нервотрёпки стоило сначала выспаться ("сон" в транспортной капсуле лишь изматывает организм), и хорошенько поесть. Тошнило наверняка от голода. А может, это всё из-за необычной обстановки; сконцентрироваться на разговоре было трудно, ведь то и дело внимание привлекали очередные местные "чудеса", порой достаточно пугающие.

- Слушай... Я всё думаю... Я поверить не могу, что её с нами нет. - не замедляя шага, тихо пробормотал Фидель - Вот казалось бы, и не помню я её совсем, но всё равно, понимаешь, не верится. Когда ты мне позвонил, я просто... Я ведь считал, что смогу вытащить вас. Что сейчас, она будет с тобой, в этом терминале. А когда ты позвонил, и сказал, что её больше нет... Что её тело бросили в какую-то вонючую яму, словно пакет с отходами... Я так и не смирился, Ким. А ты... Ты с ней жизнь прожил. Как ты через это... Прошел?..

- Никак. - Сухо ответил Ким. - Мне ничуть не тяжелее, чем тебе. Она была и твоей мамой тоже. Я видел, как она страдала. Изо дня в день, каждый вечер, я слышал её крики. А она запиралась, чтобы я не видел, что с ней творится. Она уже не вставала с постели, а эти придурки-медики отказались не только с ней сидеть, но и вообще появляться у нас в отсеке. Если бы мать сама не вмешалась, я бы разукрасил этой падлюке его жирный хавальник, и не знаю, чем бы всё закончилось. В последние дни... Она не говорила, не ела, и ходила под себя. Думаю, в конце концов, она просто отмучилась. Храни Господь её душу.

Фидель было открыл рот, чтобы что-то добавить, но вовремя замолк, понимая, что момент неподходящий. Как и подавляющее большинство граждан Федеративной Системы, Фидель был атеистом.

- Я вот другого понять не могу. Почему ты, в конце концов, не "вытащил" нас раньше, а, брат?

В голосе Кима промелькнули нотки толи раздраженности, толи недоброй иронии.

- Ты же прекрасно знал, что с ней. Это же всего лишь рак груди. Кто сейчас умирает от такой... Такой чуши как рак груди?.. Да здесь, её бы подняли на ноги уже в терминале. Почему ты не забрал её сразу?

- Ким, прости, я понимаю, но и ты пойми меня... Ты знаешь, что бы с ней было, если бы её прислали сюда со вторым гражданстатом? - Фидель пытался оправдываться, но это выходило с трудом. Было заметно, что он и сам сомневается в сказанном.

- Им же плевать на людей. Да, они бы поставили её на ноги. Но кем бы она здесь стала, с "двойкой"? "Зитто"? "Ходуном"? "Биодроном"? Знаешь, это не многим лучше. У вас, на Финиксе, их вроде бы нет. Это... Зомби. Оболочка от человека. Ты на них ещё насмотришься...

- Я знаю, кто такие "зитто".

- Значит, ты должен понять меня. Ты ведь говорил, что ей становиться лучше. Я делал всё, чтобы достать вам приличный гражданстат. Я думал, она протянет ещё пол года... Ещё пол года, и всё... Было бы в порядке. Я же и представить не мог, что всё произойдёт настолько быстро. Ведь была же надежда... Хотя к чему эти россказни теперь. Ты прав, это моя вина.

Ким вздохнул, отведя взгляд. И зачем только он завёлся?.. Будто брат и без него мало себя терзал.

- Да забудь. Это у меня уже нервишки пошаливают. Могу иногда чуши напороть. Ты мне лучше скажи, как отец-то справляется? Я теперь за него боюсь, вдруг...

- А что за него боятся? Живее всех живых, нас ещё хоронить будет. Всю жизнь ни о ком, кроме себя, не думал, и сейчас грезит лишь переездом в Аркологию. Когда он узнал, что мать умерла... Он и бровью не повел. Сказал что сожалеет, и что она сама, мол, виновата. Представь себе. Говорит, не стоило ей покидать анклава. Это когда он отсиживался чёрт знает где, может быть даже на самом Плутоне, в уюте и тепле. Тварь.

- Хотя бы при мне придержи язык, хорошо?.. - буркнул Ким. Обоюдная ненависть отцов и сыновей в роду Келли длилась уже не одно поколение, и, наверное, брала начало ещё в тёмные времена до становления Системы.

- Он будет завтра?

- Обещал приехать, только его обещания не стоят и талона. Ну а если даже не приедет, так здесь тебе не Финикс, многие вообще из камер не выходят никогда. Поговоришь с проекцией-номиналом. Её с виду от человека не отличить.

- Я знаю, что такое номинал. Но я хотел бы увидеть отца вживую.

Фидель, похоже, принимал братца за неотёсанного мужика из какого-нибудь атомного века.

- Ну, увидишь, как-нибудь. Ты здесь надолго...

Вскоре, они вышли к станции - огромному многоярусному комплексу, пронизанному магнитными рельсами. У нескольких платформ шел процесс комплектации составов; глаз не успевал следить за мельтешащими автопогрузчиками, укладывающими контейнеры в отведённые им ячейки. Меж поездами шастали синтеты, отдалённо напоминавшие плавающих в воздухе крабов без клешней, но со стреловидными отростками на задней части. Как и "медузы", они были покрыты красными мерцающими огоньками в местах, где их ткань выступала из-под массивных "пластин" грязно-желтого цвета. У пассажирских платформ медленно ползали, сверкая гладкими боками, уже знакомые "панцири", а среди всей этой машинной суеты неловко жались трое человек на полупрозрачном дебаркадере.

- Как-то пустовато здесь - озадаченно начал Ким - ..Вроде бы огромный анклав, а людей почти не видно... Одни эти.. "Синтеты" кругом шастают.

- Так это же ещё не анклав, а всего лишь транспортный док. Вот когда будем в жилом секторе, тогда увидишь... А синты, ну... Тут к ним все давно привыкли, да и что бы мы делали-то без них? Думаешь, всё это люди строили?..

Голос Фиделя утонул в визге приближающегося маглева. Серебристый состав вылетел из бездны тоннеля, неестественно быстро замедляя ход.

- Ну вот и наш, как всегда по расписанию...

- Я никак не пойму, как ты их различаешь, их же больше двух десятков здесь стоит, сам чёрт ногу сломит - пожал плечами Ким.

- Получишь постоянную инсигнию, будешь различать. Давай, пошли, они дольше пары минут не задерживаются.

Ким поспешил за братом, с интересом разглядывая огромный поезд. Это была массивная, громоздкая конструкция обтекаемой формы, без видимых выступов на сероватой поверхности. Выпуклый бок локомотива нёс на себе световое изображение Федеральной Сигнатуры ОФС - расчеркнутые углы, расположенные в виде зеркально отраженной буквы "L" внутри двойного круга. Федеральная Сигнатура ненавязчиво наносилась и на многие другие виденные Кимом изделия, но, как правило, она была довольно незаметной. Двери "вагонов" (было трудно понять, представлял ли собой состав единую змееобразную конструкцию или же просто вагоны столь плотно прилегали друг к другу) бесшумно разъёхались, выпуская поток тёплого воздуха.

- Просто занимай свободную ячейку, и можешь часик вздремнуть, они тебя сами высадят, когда приедем..

- "Они"? Кто - "они"?.. - крикнул Ким, но Фидель уже успел юркнуть внутрь махины. Пришлось последовать его примеру.

Внутри маглева царила полутьма. Спёртый воздух, казалось, струился из салона вместе с клубами пыли - к счастью, самой обычной, а не канцерогенным трансшлаком, который выбрасывался субатомными стереолитографами на поверхность. Зато в поезде было значительно теплее, чем снаружи. По бокам расположились друг напротив друга в три ряда кресла-ячейки, некоторые из них уже были заняты угрюмыми пассажирами. Они не слишком отличались от тех, кого Ким видел в зале ожидания: такая же мертвенно-бледная кожа, тёмные комбинезоны (со слов Фиделя, их тут прозвали "униками"), те же застывшие, словно каменные, лица. Сосредоточенный взгляд, направленный куда-то вдаль, едва заметное дыхание. Неужели так сказывается на организме людей действие наноформеров инсигнии?..

Ким плюхнулся на одно из сидений напротив Фиделя, подняв очередной столп пыли. Почти немедленно, на него опустилась фасетчатая плёнка наподобие той, что удерживала его в транскапе - только эта была значительно свободней. Ким одёрнул брата.

- Так всё-таки, когда нам вставать-то, и как "они" узнают, когда "высаживать"?

- Пока, предоставь это мне. Когда будешь проходить регистрацию гражданства, тебе всё подробно объяснят.

Фидель прикрыл глаза, расслаблено облокотившись на "спинку" кокона. Двери маглева герметично захлопнулись, и вагон погрузился в почти полную темноту. Небыло здесь ни окон, ни светопроекторов, популярных на суборбитальных глиссерах Финикса.

- Замечательно просто... - пробурчал сквозь зубы Ким. Трястись целый час в душной, тёмной консервной банке- сомнительное удовольствие.

Плавный толчок возвестил о том, что магнитный поезд начал движение. Хотя состав передвигался с умопомрачительной скоростью, это почти никак не сказывалось на пассажирах.

- ...Вас приветствует служба информационной поддержки при системе локального надзора и оповещения ОФС. Вы желаете прослушать краткий ознакомительный инструктаж по технике безопасности во время использования Федеральной транспортной сети магнитных поездов?

- О, Боже.. - Прошептал Ким. - ...Нет, спасибо. Как-нибудь попозже.

- Возможно, вы желаете ознакомиться с историей постройки и развития Федеральной транспортной сети магнитных поездов? - настойчиво продолжил голос

- Нет, сейчас я не желаю ничего слышать. Выключайся.

Голос замолк. Интересно, кто-нибудь вообще выслушивает все эти бесполезные инструктажи и "исторические справки"? О бюрократических парадоксах Объединённой Системы в Доминионах слагали бесчисленные анекдоты и "городские легенды". Но в каждой шутке, как известно, существует и доля правды...

Серебристая стрела маглева быстрее звука уносилась через поля бескрайней промышленной застройки к маячившим, словно северное сияние, где-то далеко-далеко на горизонте огням анклава. В полной тишине, Ким прокручивал в памяти последние события. Новый день даже не успел начаться - а уже столько всего успело произойти. Столько наплывших ощущений, столько эмоций, столько вопросов, оставшихся без ответов... Скоро он увидит новый дом. А после непродолжительного отдыха, предстоит серьёзный, долгий разговор с семьёй. Семьёй, которой на протяжении почти двадцати пяти лет у Кима не было. И конечно, придётся обустраиваться в этом странном, бесчеловечном - в прямом и переносном смыслах - обществе. ОФС, эта невероятная структура, одно упоминание которой на Финиксе заставляло поежится тамошних обывателей, многим казалась подобием бессмысленного эксперимента в масштабах всего человечества, ставящего задачей ускорить естественные процессы эволюции социума. Выжить здесь было просто - проще, чем на родине. Гораздо труднее будет жить, по-настоящему жить человеческой жизнью, а не влачить жалкое существование очередного бедняги-"зитто". Безответственность и чрезмерное проявление инициативы, жадность и добродушие, самые банальные ошибки в соблюдении строгих протоколов - ничто из этого не прощалось, за всё следовала расплата. Мало того, Ким теперь был в ответе за своих близких, поручившихся за него всем, чем у них было. Но Ким не привык отступать перед трудностями; не привык он и перекладывать ответственность на чужие плечи. Какой бы тяжелой не была ноша, она не становилась легче от нежелания её тянуть. Какие радости и невзгоды преподнесёт ещё жизнь - покажет лишь время. Пока что загадывать наперёд что-либо было бессмысленно. Лишь одно было ясно твёрдо и наверняка - предстояла масса работы.

Глава 1: Доброе утро, последний герой.

Несмотря на усталость, тяжесть в ногах и затуманенное состояние рассудка, спасительный сон никак не желал приходить. Может это из-за ноющей боли в каждом суставе, может организм ещё не акклиматизировался в условиях повышенной гравитации, а может просто сказываются ещё последствия длительного перелёта в композитном ящике. И, конечно, нервное перенапряжение. Хотя Ким даже не помнил, когда ему выпало в последний раз по-настоящему расслабиться...

Удивительно, как быстро ему удалось заснуть в том душном салоне маглева. Очнулся Ким уже на пассажирской станции жилого комплекса, и, буквально валясь с ног, не без помощи Фиделя добрался до своих скромных апартаментов. Прямо в комбинезоне, не разуваясь, Ким завалился на кровать, которая больше походила на выдвижную полку с мягкой синтетической подстилкой, заменявшей здесь привычный матрас, простыни и подушки. Но словно по закону подлости, сон отступил. Стоило только задремать, как что-то заставляло тело вновь проснуться, словно выдёргивая из муторной пелены неясных образов, на удивление одинаковых, бесформенных и пугающих. Пришлось скинуть сапоги, но и это не принесло облегчения. В конце концов, ворочаясь и перекатываясь с живота на спину, Киму удалось погрузиться в сон на каких-то два или три часа, после чего глаза и вовсе отказались смыкаться. Оставалось лишь лежать в тёплой синтетической "мочалке", буравя взглядом тёмный зеркальный потолок комнатушки.

Жилая камера представляла собой маленький отсек в огромном "улье" 307-го коммунального блока - монументального кубического сооружения, давшего приют более чем тысяче человек. Лет двести или более назад на Арде или Марсе, такую "квартирку" могли бы назвать разве что тюремной камерой; сейчас, в анклавах периферии, такое жильё считалось вполне достойным. А уж Ким, выросший в бетонных трущобах колониального Финикса, заваленных гниющим мусором, и мечтать не мог о лучшей обители. Камера была оснащена всеми необходимыми удобствами, которые были рационально расположены и работали предельно эффективно; в ней небыло ничего лишнего, как в хорошем аэродайне, от чего даже столь тесное помещение казалось слишком пустым. Кроме спальной ячейки, на которой лежал хозяин отсека, было несколько встроенных в стену шкафчиков, пищевой синтезатор и холодильник, маленький выдвижной столик с сиденьями, и, в конце концов, имелась душевая кабина. Ни окон, ни осветительных приборов здесь небыло - уже знакомый красноватый свет лился от гладких, словно полированных поверхностей помещения. И стены, и пол, и потолок имели приятный тёмно-серый окрас, совсем не такой, как ржавые стальные перегородки общежития на Финиксе. Лёжа в кровати, Ким уже неоднократно ловил себя на мысли, что все местные материалы несут на себе почти одинаковый, едва заметный фасетчатый шестиугольный узор, начиная от мягких тканей комбинезона и кончая толстенными стенами здания. Знакомых металлических, пластиковых е и бетонных конструкций Ким здесь ещё ни разу не заметил; возможно, в ОФС они и вовсе не использовались. И это "зеркальное" покрытие... Ким где-то слышал, что композитные плиты покрывают каким-то аэрогелем с особыми свойствами для увеличения термической устойчивости, что в свою очередь, приводит к неестественному блеску поверхностей. Увидев их "вживую" можно было убедиться, что это был не просто блеск, а вполне чёткое отражение - не хуже чем в настоящих зеркалах, которые ещё использовались на родине.

А ещё была эта давящая на и без того расшатанные нервы всепоглощающая тишина. Наверное, каждая жилая камера закрывалась герметично - хотя особой необходимости в таких мерах безопасности Ким не видел. Внутри анклава поддерживались вполне пригодные для человеческой жизни условия, правда, за пределами жилмассивов приходилось носить ребризеры: по улицам носились клубы "красной пыли", или, как её называл Фидель, "трансшлака". "Трансшлак" представлял собой отходы производственного цикла сверхмассивных атомарных стереолитографических установок, так называемых "универсальных конструкторов", которые обычно располагались в промышленных зонах-пустошах за пределами анклавов, но здесь, почему-то, были установлены и на нижних уровнях населённого комплекса. Может быть потому, что он был просто-напросто выстроен уже поверх них, а может потому, что анклав был слишком густонаселённым и требовал упрощённой системы доставки и распределения изделий первой необходимости. Зато выбрасываемая установками в атмосферу пыль была предельно вредной для человеческого организма без глубокой биомодификации, но к счастью, от неё защищал даже самый простой дыхательный фильтр. Так или иначе, в дополнительной изоляции жилых камер было мало толку, потому что получался эдакий "сундук Кощея" из очень-очень древней легенды: камеры были изолированы и самодостаточны внутри коммунальных блоков, которые были, в свою очередь, изолированы и автономны внутри анклава, но и анклав был изолирован от внешнего мира - метроплекса, бесконечной чреды промышленных комплексов Федеративной Системы, где было невозможно выжить без скафандра. Ким не слишком хорошо понимал, для чего нужен такой многократно дублируемый режим. Весь Финикс располагался под несколькими старыми геодезическими "колпаками", предоставленными федералами ещё во времена Колониальных Войн, но ни одного, даже незначительного прорыва оболочки с тех самых пор не было, даже несмотря на отвратительное качество техобслуживания. Зачем же всё так усложнять?.. В памяти Кима сразу всплыл бездарный стереофильм какого-то шестнадцатилетнего выскочки из Аспартии, в котором были представлены "ужасы режима" Федеративной Системы. В одной из сцен, "не в меру свободолюбивым" гражданам перекрыли подачу воздуха в квартирах, от чего они, наигранно мучаясь с полминуты, так же наигранно "умирали", корчась уже на полу. Фильм вышел настолько дурно поставленным и переполненным псевдопатриотической бравадой, что обрёл широкую популярность в видеопорталах планетарной информационной сети - не смотря на то, что сотни подобных поделок ежедневно выходят из-под горячих рук вооружившихся видеоконструкторами "режиссёров". На родине, ролик не вызывал ничего, кроме мимолётной улыбки... Но не здесь. Как бы иронично это не звучало, но фантазии молодого патриота о Федеративной Системе могли быть достаточно близки к действительному положению вещей. По крайней мере, так казалось сейчас Киму. Хотя, скорее всего, это лишь сказывалось лёгкое недомогание...

Ким так и продолжал лежать на своей полке, то предаваясь воспоминаниям, то размышляя о каких-то совершенно отвлечённых вещах. Незаметно для него улетучивалась боль, а мысли становились всё яснее. Наверное, уже давно наступил день, но в этой камере было совершенно непонятно, какое на поверхности время суток. Смена дня и ночи давно уже утратили былое значение, и человечество жило по искусственному, воссозданному Системой временному циклу. В колониях, подобных Финиксу, менялось хотя бы освещение - а здесь, в анклаве, и неба-то видно не было. Невероятных размеров массивы технических и жилых сооружений, вместе с переплетением многоярусных эстакад и мобильных платформ, устремлялись на километры ввысь и на десятки километров вглубь от поверхности планеты. Сами жители такого техногенного лабиринта придавали слову "поверхность" несколько иное значение: для них, этим словом именовался не давно утерянный в чреве метроплекса первоначальный уровень планетарной коры, а пространство за пределами чернеющей громадины анклава. Видел бы её Паркер...

Ким вздохнул, вспоминая старого приятеля. И где-то он сейчас?.. Вряд ли им теперь суждено когда-нибудь встретиться. Паркер покинул Финикс раньше Кима, почти три года назад, желая испытать удачу где-то на раскалённой глыбе Ригерии. Вестей от него всё это время небыло. Да и не мудрено; всё-таки, это не какие-нибудь три миллиарда километров, а несколько тысяч световых лет. Аппараты мгновенной "сверхсветовой" связи на Финиксе были доступны лишь высокопоставленным чиновникам и десятку толстосумов, но уж точно не обитателям трущоб. Но Ким не терял надежды на то, что когда-нибудь товарищ вернётся. Паркер был смышлёным и амбициозным человеком, а значит, вполне вероятно, на новом месте он устроился совсем не плохо. Правда, оппортунизма было в нём многовато, но кто не без грешка...

В очередной раз перевернувшись с живота на спину, Ким внезапно для самого себя осознал, что ему хочется есть. Державшая в оцепенении тошнота уже давно прошла, и, наверное, можно было вставать на ноги. Сколько же времени он пролежал?.. Жалко, что здесь нет часов, или даже чего-то отдалённо на них похожего...

- ... Местное время - 10 часов 12 минут. Доброе утро, пользователь. - услужливо подсказал голос системы надзора.

- Ч-чёрт!.. - Ким от неожиданности вскочил с койки, но тут же осел, ударившись головой о стеллаж.

- Ты что, блин, мысли мои читаешь?!-!

- В соответствии с федеральным законом о регулировании иммиграции, системе локального надзора и оповещения предоставляется доступ к прямому каналу нейроскриптинга субъектов, пользующихся услугами временной миграционной инсигнии. При установке перманентной гражданской инсигнии, вам будет предоставлена возможность отключить эту функцию... - Всё так же спокойно ответил женский голос.

Просто замечательно. Теперь у них имеется полное право "вклиниваться" в чужие мысли и память.

Ким, потирая ушибленный затылок, вновь поднялся с кровати. Как только ноги коснулись прохладного пола, освещение комнаты резко улучшилось, будто темнота сама по себе "сжалась" в маленькие, жиденькие тени.

- Состояние вашего организма соответствует допустимым нормам. Несколько учащено сердцебиение. Имеется возможность провести корректировку...

- Не надо! Ничего, блин, не надо. - в сердцах сплюнул Ким, поправляя на ногах изоляционную плёнку, заменявшую здесь привычные носки из синтетического волокна. Фидель сказал, что всё будет готово к встрече до половины третьего, или, максимум, к четырём - если отец (как обычно) не поторопится. Оставшегося времени с головой хватало, чтобы позавтракать, привести себя в порядок, и... Дальше лежать на полке.

И хорошо, если в холодильнике уже лежит что-нибудь съестное - ведь в противном случае придётся топать в муниципальный кафетерий на тридцатом ярусе, или разбираться как работает пищевой синтезатор.

Ким осторожно дёрнул дверцу холодильной ячейки; к его счастью, на полочках были аккуратно разложены около десятка пакетов различного размера и несколько тёмно-коричневых термосов. Но вот незадача - все продукты были промаркированы на униязе. Хотя, какая разница, что сейчас есть - главное желудок набить. Вряд ли федеральные пайки скуднее той отвратительной белковой жижи, что со временем вытеснила соевые продукты на Финиксе.

-... Служба информационной поддержки при системе локального надзора и оповещения ОФС предлагает вам установить языковой модуль A 003-001-004 PY...

- ... А почему нельзя было предложить этого раньше?.. - огрызнулся Ким с лёгким пренебрежением в голосе. Создавалось впечатление, будто "система надзора" просто издевается над гражданами: сколько раз в моменты, когда могла потребоваться помощь, "говорилка" упорно молчала? Или она работает только после десяти часов утра?.. Ким понимал, что излишне иронизирует, но такое положение вещей раздражало.

- Служба информационной поддержки предоставляет свои услуги в случае, если пользователь самостоятельно подаёт запрос. В противном случае, система ограничивается периодическими напоминаниями. Вы желаете установить языковой модуль?

- Валяй... - отмахнулся Ким, выгребая из холодильника несколько больших пакетов в серебристой фольге и пару "батончиков" в черной упаковке. Неужели, здесь и сладости входят в стандартный паёк?

- Инициализация языкового модуля запущена. Оставайтесь на месте.

Сознание будто угасло на секунду, проваливаясь в темноту, но затем быстро пришло в норму - лишь в ушах немного гудело (наверное, из-за скачка давления).

- ...Установка языкового модуля закончена.

Ким взял один из пакетов, внимательно рассматривая маркировочные символы. С трудом верилось, но текст, мгновения назад отпечатанный на чужом языке, читался так легко, будто этот язык был знаком с детства... Так вот как Фидель "выучил" диалект Финикса там, в терминале. Ким невольно перекрестился. Чего только он не видел за последние полдня, но сейчас, факт "пересадки" чужого опыта заставил его конечности похолодеть. Ведь это прямая трансплантация данных в сознание. Сам факт того, что теперь память, разум - то, что раньше называли "душой" (а такие как Ким, и до сих пор называют), могли запросто вынуть, копировать, подменить или стереть, словно какие-нибудь электронные программы, было очень тяжело осознать. Почти сразу же система надзора поспешила рассыпаться в извинениях, уверяя, что после установки перманентной инсигнии вмешательство в сознание будет осуществляется лишь по согласию самого "субъекта". Трудно воспринимать такие утешения за чистую монету. Конечно, Ким знал, что в ОФС ему предстоит столкнуться с нейроскриптингом, но одно дело просто знать, а другое - прочувствовать на себе. В противном случае, всегда остаётся надежда, что всё обойдётся, и что не так страшен чёрт, как его рисуют.

Не сказав ни слова, Ким уселся за выдвижной столик, выбрав из горы продуктов два пакета сбалансированного пайка "Прометей", который, если верить инструкциям на упаковке, "идеально подходил для крепкого завтрака перед утомительным рабочим днём". Пускай день впереди предстоял не рабочий, но точно утомительный - чего стоил только предстоящий разговор с семьёй. А ещё инсигнию оформлять...

Завтрак оказался на удивление безвкусным, словно бумага, зато голод утолял хорошо. Даже батончики (которые, как оказалось, назывались "Магеко") были не более чем протеиновыми заменителями. Тем не менее, пища усваивалась довольно легко, не оставляя тяжести в желудке даже после достаточно плотной трапезы. Удивляло и то, что среди всего предоставленного разнообразия продуктов не нашлось обычной питьевой воды. В термосах оказалась едва-едва сладкая густая жидкость, судя по всему, разных составов (один отдавал кислецой, другой был более приторным). С жаждой они справлялись замечательно, но всё равно, вряд ли могли заменить простую воду. Хотя, кто его знает. Всё это просто... Непривычно. А жить вполне можно.

Сгребши остатки пакетов и крошки в утилизационный контейнер, Ким с полным брюхом повалился на койку. Согласно старой поговорке финиксийцев, после сытной трапезы, прежде всего, необходимо хорошенько отдохнуть. Даже если почти пол дня прошли в лежании на той же койке. А чем тут вообще можно заняться?..

- Время.. - пробубнил тихо Ким, едва шевеля губами.

- Местное время - 10 часов 38 минут. - тут же отозвалась система надзора.

Не прошло и часа. Уж если где выражение "скука смертная" и приобретало наиболее приближенное к реальности значение, так, наверное, в камерах-коробках ОФС. Можно было побродить по коммунальному блоку, познакомиться с соседями или зайти в кафетерий, взять что-нибудь из десерта. В памяти тут же всплыли угрюмые, неухоженные лица постояльцев, с мертвенно-бледной кожей и впалыми глазами. На этих ярусах жили только те, кто имел гражданстат со второго по пятый, самые низы общества Федеративной Системы. Кроме "зитто", конечно. Те и вовсе ютились в капсульных камерах на подземных уровнях, в коммунальные блоки их не допускали. Особого желания говорить с этим немытым (при том, что в каждой камере был душ и бесплатный стерилизационный раствор), ворчливым и вечно недовольным людом у Кима не возникало. В кафетерии собиралось общество гражданстатом повыше, но, во-первых, ещё не известно как они отнесутся к новоприбывшему мигранту, а во вторых, услуги муниципальных столовых предоставлялись за условные электронные "талоны", автоматически начисляющиеся в зависимости от занимаемой должности, и, конечно, гражданстата.

- Служба информационной поддержки предлагает вашему вниманию общефедеральную медийную сеть "Шеридан", предоставляющую доступ к большому количеству новостных, образовательных, культурных и развлекательных передач. Сеть "Шеридан" транслирует программы как в формате стандартного теле-крана, так и посредством прямого стриминга через инсигнию. - В очередной раз осведомил бесстрастный голос.

- Теле.. Что?.. Только в голову мне ничего больше загружать не надо. Вообще ничего.

Хотя автоматика уверяла, что трансфер "ложной памяти" абсолютно безвреден и никак не сказывается ни на психике, ни на физическом здоровье, Ким словно на каком-то подсознательном, неосязаемом уровне понимал, что добра от частых трансферов не будет. Даже такая ерунда, как дозагрузка языкового модуля, оставила после себя ощущение неописуемой, леденящей пустоты, всплеск неконтролируемого страха и массу других "побочных" явлений, которые система надзора, как обычно, проигнорировала.

- Ваше пожелание учтено. Напоминание об услугах, связанных с коррекцией потока нейроскриптинга, отключено. Вы желаете воспользоваться теле-краном?

- Так что за "теле-кран"?..

- Теле-кран - устройство, предназначенное для проекции объёмного светового изображения на любую подходящую поверхность, имеющее доступ к одной или нескольким медийным сетям.

- Я думал, это так и называется, "проектор".

- Вам была загружена базовая конфигурация языкового модуля. При необходимости, могут быть дозагружены блоки специфических терминов; однако, согласно с вашим запросом, услуги, связанные с коррекцией менталскриптинга, вам не предоставляются...

- Всё, всё, достаточно, я понял. - хмыкнул Ким, - включите мне "теле-кран"... А что там сейчас идёт? Аматорские стриминги можно отфильтровать?

- Общефедеральная сеть "Шеридан" не поддерживает загрузки и вещания аматорских стримингов. Предоставляемые передачи являются продуктом и собственностью госкорпорации Vector Macro Net. Выберите тематику интересующих вас передач.

- Ну, допустим новости... - Ким ответил не задумываясь, хотя и не проявлял сильного интереса к новостным каналам.

Вся поверхность противоположенной стены озарилась ярко-красным сиянием, после чего возник огромный объёмный экран. Аватар телеведущего здесь был представлен очередной химерой с кошачьими чертами, облаченной в прекрасное шелковое платье, испещрённое движущимися узорами старинных гротекскных драконов и стилизованной растительности. Среди предложенных стримингов в отдельных кубиках-окошках светились "наиболее актуальные темы" - Кайранский кризис, который, судя по всему, за время перелёта перешёл в "горячую" стадию, саммит комитета Стратегического планирования ОФС на Арде, судебный процесс над какой-то большой шишкой с Марса.

- Господи, и тут эти химеры! Куда только их теперь не пропихивают! Можно сменить аватар?

- Какой аватар вы предпочитаете? Вы можете выбрать модель из базы данных или сконструировать собственную. - Улыбнулось ушастое "нечто" с экрана, сверкая зелеными, раскосыми глазищами.

- "Филипса" поставьте...

"Филипс", или, как его называли в колониях, "дядя Филя", был стандартным аватаром телеведущего федеральных программ в Доминионах. Хоть немного, а приятно - пусть напоминает о родине.

Химера кивнула головой, и на её месте предстал солидный пожилой мужчина в строгом старинном пиджаке, которые сейчас носят разве что какие-нибудь любители стиля "ретро" на Марсе или Селене.

- ...Главные новости последнего часа. Центроком Системы одобрил вмешательство ВАКС для урегулирования кайранского конфликта после скоординированной атаки сил изоляционистов на посольство ОФС в крупном геодезическом комплексе "Сафага"...

Глазу открылась широкая панорама горящего ночного города, посреди которого величественно вздымалась чёрная, зеркальная пирамида посольства, окруженная барьерными заграждениями. По узким, заваленным оплавленными бетонными блоками и погнутой арматурой улочкам, словно рой термитов, медленно продвигались угловатые, грязные бронемашины. Ким видел что-то подобное на Финиксе; нелепые копии старинной пилотируемой боевой техники, такой, какой она была ещё до появления Системы. Кайранские броневики, конечно, отличались от финиксийских, но суть оставалась той же. Вот, судя по всему, машины приблизились к посольству на расстояние выстрела, за ними спешно семенила солдатня в скафандрах. Очередная акция "запугивания" - местные решили поиграть мускулами перед федералами. Наивно...

- ... Результатом столкновения стали многочисленные жертвы среди вооруженного состава оппозиционного правительства, из различных источниках поступают сведения о нескольких погибших среди гражданского населения. Персонал посольства не пострадал, и в настоящее время находится вне опасности.

Ракурс камеры поменялся. Засверкали короткие вспышки - танки изоляционистов приготовились вести огонь по барьеру. Или, во всяком случае, создали видимость готовности. Почти в ту же секунду экран утонул в ослепительном потоке света, а уже через мгновение взору предстала новая картина: на месте бронемашин виднеются едва заметные аморфные образования, закварцевавшаясся масса буро-песчаного цвета, над которой поднимается нечто, напоминающее багровые искры; редкие фигурки солдат в скафандрах поспешно покидают поле брани - видно, что они попросту бегут, а не организованно отступают. На этих кадрах запись закончилась, а на экране расплылось круглое, достаточно приятное лицо мужчины средних лет, облаченного в коричневый офицерский китель ВАКС.

- Бригадный генерал Чэнь Ин, командующий штабом 115-й стабилизационного корпуса Вооруженных Аэрокосмических Сил Объединённой Системы. - сухо пояснил диктор.

- Вне всяких сомнений, контингентом, обеспечивающим безопасность посольства ОФС на Сафаге, были применены чрезмерные силовые средства. Уполномоченные службы в настоящее время ведут расследование этого... Инцидента. И всё же, позволю себе напомнить, что основным приоритетом корпусов охраны была и остаётся безопасность граждан Системы и доверенных объектов. Противник, несмотря на отсутствие необходимых технических средств для преодоления барьерных заграждений, был готов открыть огонь по объекту. До сих пор мы не получили официальных объяснений ни от коалиционного правительства изоляционистов, ни от колониальной администрации Кайрана, но мы предполагаем, что была проведена акция "запугивания". Силы безопасности были вынуждены ответить, хотя ответ, к сожалению, оказался не пропорциональным. Осуждать или оправдывать их действия не в моей компетенции, но, на мой взгляд, ребята всё сделали правильно.

Генерал выдержал многозначительную паузу, после чего продолжил.

-...Спустя два часа после инцидента, колониальная администрация Кайрана признала свою несостоятельность и открыто запросила поддержки Федеральных войск для урегулирования внутреннего конфликта. Согласно с постановлением Центрокома, в настоящее время приводиться в исполнение инициатива BST-21/01 728-514-312-312-100 Вега...

Длинный операционный код, судя по выражению лица военного, смущал даже его самого.

- ... Ситуация на Кайране будет взята под контроль в течении семнадцати часов - ровно столько требуется для доставки и развёртывания комплекса "Desperado" на планетарной орбите. Командование ВАКС рассчитывает на бескровное прекращение конфликта, однако, мы допускаем возможность небольших потерь среди сил оппозиционного правительства...

После выступления чересчур жизнерадостного (по крайней мере, по мнению Кима) генерала, Филипс неторопливо принялся пересказывать историю разжигания Кайранской гражданской войны (по сути, плохо завуалированной попытки радикалов высосать дополнительные фонды из местной казны, нарвавшейся на ожесточенное сопротивление консерваторов). Такие мелкие разборки в Доминионах происходят постоянно, и, в общем-то, мало кого волнуют, до тех пор пока кто-нибудь по неосторожности - а может, по умыслу соперника, не заденет интересов Объединённой Системы. Обращаться к Системе за помощью было совершенно крайней мерой, применявшейся "царьками на местах" очень редко, и лишь в самых безнадёжных ситуациях. Ведь в случае вмешательства федералов, по шапке огребали все, без разбору, включая "нейтральные" города-государства по соседству. Рядом с планетой возникал очередной "Десперадо" (говорят, что в особо тяжелых случаях развертывали даже боевого "Маркиза" или "Манту", хотя звучит это уж слишком неправдоподобно), после чего жизнь в колонии чудесным образом возвращалась на круги своя. О том, что же конкретно происходило во время пребывания "стабилизационного" комплекса на орбите, можно было лишь догадываться. К счастью, родной Финикс подобная участь не постигла.

- Переключи на что-нибудь полегче... - махнул рукой Ким.

- Предлагаем вашему вниманию научно-популярный цикл "Автоматизация и фазирование производственных процессов". Информационный блок имеет высокий рейтинг просмотров и удостоен нескольких наград департамента Образования и Культуры. Служба информационной поддержки так же находит данную передачу полезной для просмотра новоприбывшими...

- Не, не катит такое. Так...

За последние несколько месяцев проведённых на Финиксе, Ким не часто вылезал в Сеть. Он с трудом вспоминал названия любимых видео-шоу, хотя, скорее всего, они уже давно прекратили существование - если таковые вообще транслировались в Объединённой Системе.

- Идёт "Шоу Хироши Арасаки"?..

- К сожалению, запрашиваемый стриминг не найден в базе данных медийной сети "Шеридан".

- Хм. "Зазеркалье"?..

- К сожалению, запрашиваемый стриминг не найден в базе данных медийной сети "Шеридан". - всё так же монотонно пробубнил голос ведущего.

- О, Господи... Что ж у вас есть-то?.."Гол!", "Баскетбольные воины", "Звёздный марафон", "Рыбалка с Рубиком", не знаю, "Алмазный лабиринт"?

- К сожалению, перечисленные вами стриминги...

- Ну поставь какой-нибудь спортивный блок, блин. Только стандартный, без модификатов. И без моделирования.

Почти ни одно спортивное мероприятие на Финиксе не проходило без участия специально выращенных, накачанных самыми разнообразными биокорректорами "чемпионов". Благодаря "улучшенному" телосложению, они походили - в лучшем случае - на лысых горилл с матово-коричневой, толстенной кожей, которую покрывали отвратительные нарывы. Зато состязания проходили куда как оживлённей, да и владелец не нёс никакой ответственности за смерть или увечье модификата. А потом, с развитием стереомоделирования, "традиционный" спорт и вовсе стал отмирать; зачем тратить деньги на живых - даже "улучшенных" - спортсменов, если в виртуальном пространстве можно поставить спектакль, ни в чём не уступающий "живой" игре? Причём, спектакль значительно более доступный. Ведь для того, чтобы наблюдать за матчем, или даже в нём участвовать, требовалось иметь лишь мощную деку с доступом в Сеть и выплатить незначительную сумму за абонемент местной спортивной теле-корпорации. "Живые" же состязания стали развлечением для привилегированной элиты.

- Вы можете ознакомиться с результатами пятого тура Марсианского Чемпионата по гольфу в Лиге ЕКД, а так же анализом полуфинальной игры "Фермопилы - Блэк Лайт" Федерального баскетбольного чемпионата Арда. - заявил Филипс. - У них достаточно высокие рейтинги просмотров.

- А как насчёт бокса?

- Предлагаем вашему вниманию схватку "Минг Ху - Джастин Блэкбёрд" за звание чемпиона в супертяжёлом весе по версии Боксёрской Ассоциации Арда.

- Вот так дело пойдёт! Давай, включай.

С тринадцати лет Ким сильно увлекся боксом, и какое-то время старался не пропускать ни одного мало-мальски значительного поединка, но потом, увы, времени не стало хватать даже на это. Теперь его будет просто в переизбытке - рабочие смены в ОФС (в среднем) продолжаются пять часов, а значит, есть шанс наверстать упущенное - наверняка можно отыскать записи состязаний за прошедшие годы.

За просмотром теле-крана три часа пролетели незаметно. Вроде бы только-только начался второй тайм схватки Русса с Бриннером, а уже натикало 14:00. Пора вставать. Ким неспешно приподнялся с койки, разминая тело; теле-кран погас сам собой, без голосовой команды. Теперь, для бодрости, можно и душик принять...

На Финиксе, вода была в дефиците. Если не происходило никаких сбоев водоснабжения (а случались они частенько), как следует помыться удавалась раз в неделю. Да и та вода, что была, шла ржавая, с какими-то примесями, сильно раздражавшими кожу. С питьевой, слава Богу, таких проблем не возникало - хотя в последние годы всё чаще поговаривали, что они скоро начнутся.

Ким небрежно сбросил комбинезон и изоплёнку, кое-как запихав их в шкаф к другим комплектам одежды - какая разница, если они всё равно не мнутся? Зайдя в душевую кабинку, он с удивлением обнаружил, что на стенах нет привычных сенсорных кнопок и регуляторов. Похоже, что вся техника тут контролировалась голосовыми командами. Непривычно.

- Включить воду - Пробубнил Ким, захлопывая за собой дверцу.

- Укажите операционный код предпочитаемой стерилизационной смеси.

- Какой ещё смеси? Я же сказал, включить воду...

Ким на секунду замешкался. Похоже, что вместо обычной воды здесь подавали какой-то раствор - может быть, мыльный, может, хлорированный. Час от часу не легче.

- Давайте любой, только побыстрее, ну и чистил чтобы.. Хорошо. Ну откуда мне знать ваши операционные коды, чёрт их дери?!

- Служба информационной поддержки при системе локального надзора и оповещения ОФС предоставляет вам список операционных кодов, используемых в условиях...

- Потом, потом, включай уже душ, "смесь" на усмотрение... Если можно.

- Запущена базовая конфигурация "Санитарная-01А".

С потолка на Кима обрушился настоящий ливень, заставивший его вздрогнуть. Вода (или то, её заменяло) была достаточно тёплая - комнатной температуры, и постепенно нагревалась. На Финиксе в душевых, как правило, хлестал кипяток. Уже какой-то плюс в пользу коммунальных услуг Федеративной Системы. С другой стороны, было решительно не ясно, каким же образом тут мыться - ни мыла, ни мочалки, ни шампуня, ни даже чего-то подобного не было. Может, всё дело именно в "стерилизационном растворе"? Он действительно отличался от обычной воды - был гуще, имел синеватый оттенок, и приятный, разве что очень резкий, запах. Именно он, скорее всего, и заменял моющие средства в их привычном виде, а значит, оставалось только прислониться к стенке и ждать пока система автоматически отключит подачу жидкости.

Ким простоял в душе минут пять, может десять. Надо сказать, процесс был на удивление умиротворяющим и хорошо снимал нервное напряжение. На Финиксе никогда бы и в голову не пришло, что вымыться можно с удовольствием - мало приятного в том, что приходится прыгать под жестким, пропитанным ржавчиной кипятком в тесной, вонючей кабинке. А тут ещё и полотенце нашлось - да какое! Мягкое, тёплое, пахнущее свежестью, о таком можно только мечтать!

- А жизнь-то налаживается... - усмехнулся Ким, растирая спину. - ..Сколько время, кстати?..

- Местное время - 14 часов 27 минут.

- Так, надо поторопиться...

Из шкафа он достал уже новый, запечатанный в прозрачный пакет комплект одежды. Этот уник почти ничем не отличался от прежнего, разве что не маячила полупрозрачная надпись "Транзит" на спине. А что до старого белья, здесь ведь наверняка есть какая-нибудь "бесплатная" прачечная или её подобие. Когда накопится много грязного, можно будет отнести сразу весь тюк. Да и не по-людски это, идти к брату в пыльном транзитном комбинезоне. Быстро собравшись, Ким выскочил в коридор.

- Жилая камера автоматически блокируется во время вашего отсутствия для обеспечения безопасности имущества. Для предоставления доступа к камере посторонним лицам, вам необходимо обратится в администрацию жилищного комплекса.

- Спасибо уж за такую заботу. - Покачал головой Ким. "Безопасность имущества"... С Финикса Киму не удалось забрать ровным счётом ничего, даже старинный серебряный крестик, подаренный матерью - слишком дорого обошлась бы перевозка дополнительного груза на сайклере. По воле каких-то чинуш, вес багажа мог колебаться в пределах от десяти килограмм до пяти тонн, но при этом те самые десять килограмм в стандартной бандерольной упаковке сильно влетали владельцу в копеечку.

По коридорам, которые чем-то напоминали палубы пассажирского судна среднего класса, неспешно расхаживали немногочисленные жильцы. Некоторые сбивались в группки по три-четыре человека, о чём-то тихо шушукаясь между собой. В воздухе витала атмосфера недоверия и озлобленности - впрочем, к ней Киму было не привыкать, ведь то же самое творилось и на Финиксе. Правда, люди там были понаглее: мелкие потасовки случались чуть ли не на каждом углу, а из квартир почти всегда были слышны пьяные крики и треск мебели. Здешние же поселенцы были тихими, даже зашуганными; стоило Киму случайно задеть кого-нибудь плечом в тесном проходе, как сожитель испуганно жался к стенке, отводя тусклые, но переполненные ненавистью глаза. Никаких окриков в спину не следовало, максимум - сердитое, неразборчивое ворчание себе под нос. По началу это вызывало лишь усмешку, но, повторяясь с пугающей периодичностью, заставило задуматься. Как же должна была жизнь скрутить всех этих людей, чтобы довести до такого?.. А ведь сейчас Ким был, формально, с ними на одном уровне. Нет, прав был братишка, выбираться с нижних эшелонов нужно немедленно, в первый же год, чего бы оно ни стоило.

Лабиринт служебных переходов коммунального блока наконец-то вывел к лифтовым установкам. Хорошо, что на стенах расставлены световые маркеры - без них блуждания могли бы длиться часами. Сами же лифтовые кабинки ничем особенным не отличались -обычные тёмные коробки с "зеркальным" покрытием пола и стен. Правда, не было кнопок, но этот факт уже не столь сильно смущал.

Не успели дверцы захлопнуться, как в кабину шустро влетел ещё один пассажир.

- Тебе куда - наверх или вниз? - спросил Ким, тарабаня пальцами по гладкой обшивке стены.

Низенький, сутулый человек вздрогнул, подняв свои маленькие, мышиного цвета глазки.

- Простите... Я не заметил, что лифт занят. Мне.. Мне... Да, пожалуй, мне наверх.

Странный какой-то паренёк попался. Ким пожал плечами, сверля взглядом попутчика.

- Ну и мне наверх, Ярус 131. Поехали!

По команде, кабинка плавно, бесшумно начала подъём. Попутчик явно был не в восторге от компании, и невольно тянулся к противоположенной стенке.

- Тебя как зовут-то? Ты с сорок третьего яруса?.. - Ким попытался завести разговор. Какие-никакие, а соседи, надо хотя бы имена знать.

- Кто, я?.. - человек завертел головой, будто надеясь, что найдётся другой собеседник

- Да...Сорок третий ярус... Штайнер, Вячеслав Штайнер... А что на этот раз случилось?..

- А что-то должно было?.. - недоумевающее хмыкнул Ким - ..Ким Келли, будем знакомы.

Он крепко сжал почти ватную руку Штайнера

- Я теперь тоже на сорок третьем живу, так что мы теперь вроде соседи.

- А-аа... И за что вас?..

- В каком это смысле - "за что"?..

Сосед чуть осел, присогнув колени.

- Простите... Я имел в виду, почему вы попали... В нижний эшелон.

- А, это. Я же здесь не местный, вчера только из Доминионов перелетел.

- А...Понимаю. Простите, но что же вам сейчас от меня нужно?..

Штайнер говорил дрожащим шепотом, похожим на бормотание старой вдовы-истерички, и собеседник из него выходил, мягко говоря, посредственный. Кроткий диалог напрочь отбивал какое-либо желание впредь вступать в разговор с подобными соседями. К счастью, лифт уже достиг нужного яруса.

- Кхмммм... Ну, бли-и-ин, и люди тут, а!

Ким бросил последний брезгливый взгляд в сторону корчащегося у стенки попутчика, и, покачав головой, шагнул из кабинки. Дверцы тут же закрылись, и лифт, судя по световым указателям, почему-то унёсся вниз. Нет, ну до чего же странный тут народ!

Коридоры средних ярусов были попросторнее и освещались получше. Кроме того, рядом со стенами, покрытыми световой рекламой, были расставлены декоративные азерумные пальмочки. По виду они почти не отличались от настоящих растений, разве что на тёмных участках зелени мерно мерцали маленькие, едва заметные красные огоньки. Ким когда-то хотел завести аземрумный кактус, только стоил он дорого, зараза. Может быть, тут больше повезёт?..

В коридорах было необычно пусто. Вроде и жилые ярусы, а все жильцы словно вымерли. На нижних уровнях народа было тоже не много, но не меньше пяти-семи человек. А тут - совсем никого. Хотя, если здесь все такие как этот Штайнер, может быть оно и к лучшему. Главное, чтобы самому таким уродом не стать, а остальное приложится. Братишка же как-то держится. А вот и его жилая камера...

Рядом с дверью не было ни обычного звонка, ни видеофона, и Ким не смог придумать ничего лучше, чем потарабанить по композитному покрытию шлюза костяшками пальцев. И как же его там могут услышать?.. Тем не менее, буквально через пару секунд, в голове раздался голос Фиделя.

- Что-то ты рановато. Ну ничего, давай, заходи, а то Лори здесь уже пеной исходит с самого утра.

Дверцы разъехались, и в коридор брызнул яркий, холодный свет. Он неистово резал глаза после мрачных, красноватых переходов комплекса, и Ким на мгновение прикрылся рукой.

- Ки-и-им! - донёсся из камеры звонки женский голос. - ...Фидель, что ты там забыл, давай иди сюда, брательник твой приехал!

В дверях стояла полненькая, розовощёкая женщина ростом чуть пониже Кима, облачённая в модифицированный уник, с копной дымчатых волос, закрученных в коротенький хвостик.

- Здравствуй, Лори. - Улыбнулся Ким обнимая шурину, которая, в свою очередь, принялась расцеловывать его в щёки.

- Ну чего вы на пороге стоите-то?.. Ещё люди выйдут, айда в камеру! - рассмеялся из соседней комнаты Фидель, чем-то гремя. Камера была значительно больше чем та, в которой поселился Ким, и включала в себя несколько комнат. Пол был застелен пушистым, переливающимся вместе со светящимися стенами серебристым ковром, в котором сапоги утопали, словно в шелковистой траве. Траву же Ким видел лишь в рекламных роликах.

- Как на новом месте-то - получше, чем на Финиксе, небось? - наконец-то высунулся Фидель. Его лицо как-то удивительно похорошело за ночь, а кожа от бледно-серого приобрела естественный, коричневатый оттенок; именно таким Ким помнил брата из сеансов связи.

- Да где угодно лучше, чем на Финиксе. Разве что не на Кайране...

- Моя тётя, кстати, какое то время жила на Кайране - вставила Лори, но, похоже, братья не придали её комментарию никакого значения.

- Ну и слава Жизни, что всё в порядке. Ты уже обедал?..

- Пробовал я местную стряпню утречком, и знаешь, совсем не дурно. До сих пор сытый.

Оценка "местной стряпни" заставила шурину громко захохотать, Фидель же лишь выдавил из себя скупую усмешку.

- Не знаю, что там на Финиксе едят, но большей дряни, чем стандартные пищпакеты, мне пробовать не приходилось. Мы тут заказали целую кучу пищевых стимуляторов, как раз к твоему приезду - посмотришь хоть, что такое настоящая еда!

Ким пожал плечами

- По-моему, и с "пищпакетом" всё в порядке было. Ну и на том спасибо, братишка.

- Ким! Пошли, камеру же посмотришь! - потянула за рукав Лори - ...Ты же на своём Финиксе такого в жизни не видел!

- Я многое видел, Лори... - Ким вновь обратился к братцу - ..Скажи, отец-то приедет?

Лицо Фиделя помрачнело на глазах.

- Нет. Обещал вызвонить через номинал.

Ким покачал головой

- Он что, работает?..

- Он всегда... "Работает". Так или иначе. - черство отрезал брат, удалившись назад в свою каюту. - ..Ты пока с Лори пройдись - правда ведь, камеру поглядишь...

Шурина тут же потащила Кима по чистым, ухоженным помещениям, забитым разнообразной мебелью, воссозданной в стиле ретро - с имитацией дерева, железа и пластика. Пластиковые детали. Господи, это что, действительно когда-то существовало?.. Оставалось лишь поражаться несуразности таких конструкций, хотя некоторые изделия из этого хрупкого, не способного к самовосстановлению материала всё ещё находились в обиходе жителей Финикса.

Довольно уютно выглядела маленькая, полукруглая кухонька, в центре которой располагался "деревянный" столик с разложенными на нём пищевыми пакетами и фляжками каких-то напитков.

- А мы тут шампанского к твоему прибытию набрали... Ну я не знаю что ты любишь, заказала ещё вермута и таргиля... Твой отец, он таргиль любит очень, вот... - заботливо крутилась Лори, выдавая по десять слов в секунду. Ту ещё тараторку нашел себе братик!

Камера была значительно больше, чем предполагал Ким. Вроде бы, одиннадцатый гражданстат - не слишком большое достижение в местном обществе, а условия жизни ещё какие приличные. Одна жилая ячейка чего стоит - кухня, зал, прихожая, две спаленки, выделенный туалет... Да это уже настоящий "шик", а не просто "хорошие условия".

- А чего там Фидель закрылся в коморке? - поинтересовался Ким, разглядывая искусно сконструированный из странного, полупрозрачного материала столовый сервиз.

- Ох, почему бы тебе у него самому не спросить, когда он выйдет?.. Эй, Фид, долго ты ещё копаться?..

Из запертой комнаты послышалось лишь приглушенное недовольное ворчание. Лори покачала головой.

- Вот всегда он такой! Как только что-то серьёзное намечается, сразу у него появляются какие-то неотложные дела, сразу звонят ему, да что там, вот в прошлом году...

- Всё, всё, иду я, вы пока за стол садитесь!.. - Голос Фиделя прозвучал несколько озлобленно; видимо тот и правда был занят чем-то достаточно серьёзным. Не было никакой необходимости отвлекать его от дел именно сейчас - ведь времени оставалось ещё более чем достаточно, потому Ким поспешил увести болтливую шурину на кухню.

- Ох!.. Ну и находилась же я сегодня! - грузная женщина плюхнулась на раскладной стул, вытирая потное лицо. Ким тоже позволил себе присесть, рассматривая наваленные на столик пакеты с едой. Многие были помечены маркером "стимулятор". И что бы это могло значить?..

Вскоре, в комнате появился и хозяин квартиры. Его лицо выглядело несколько озабоченным, хотя, может, это просто освещение так падало.

- Ну, что ж, можно и начинать, наверное...

Ким взглянул на световые часы. Пятнадцать минут четвёртого...

- А разве мы не будем ждать отца?

- А толку то?.. Думаешь, ему наш разговор сильно нужен? Был бы нужен - приехал сам...

- Слушай, давай без этого сегодня, хорошо?..

Какое-то время братья сидели молча, сверля друг друга взглядом.

- А что? Давайте ещё минут пятнадцать посидим, подождём. Ким пока поест. - Разрядила обстановку Лори, теребя в руках маленькую серую упаковку "стимулятора".

- Ну, может, ты и права. Угощайся, Ким.

- Я же говорил, что уже поел...

Не успел он окончить фразу, как их перебил строгий мужской голос, донёсшийся из коридора.

- Кажется, я не вовремя. Прошу простить, спешил как мог. Надеюсь, что не слишком вас задержал.

В дверях стоял высокий человек в опрятном деловом комбинезоне, украшенном бардовыми маркерами федерального координатора. Его глаза горели неестественным, изумрудно-зелёным сиянием. На лицо Фиделя тут же упала тень отвращения, оно резко скривилось в озлобленной гримасе.

- Опаздываешь, Уинс...

Ким приподнялся со стула. Да, ошибки быть не могло...

- Отец...

Глава 2: "Ekta mein Shakti"

Тусклое солнце заливало просторную залу кафетерия холодным алым светом, теряясь в перламутровой рассветной дымке. Было уже давно за полдень, но стандартный двадцатичетырёхчасовой цикл здесь не совпадал с естественным периодом вращения планеты вокруг своей оси. В чреве массивных строений, вздымающихся над поверхностью словно рукотворные горы, существует лишь искусственный свет - блеклое красноватое сияние. Призрачные звёздные лучи, даже преодолев многие километры сквозь переплетение могучих технических конструкций, тонут в вязких клубах поднятого в воздух трансшлака, который неизменно парит над немноголюдными улочками-коридорами. Немногие придают значение тому, какое на поверхности время суток. Лишь здесь, на самой вершине пирамидальных массивов, где располагались административные корпуса, можно было в полной мере насладиться созерцанием небесного свода. Очень разряженный воздух за композитной плёнкой придавал картине какою-то и вовсе фантастическую, захватывающую дух глубину.

В кафетерии царила атмосфера покоя и умиротворения. Среди имитировавших тропическую растительность азерумных зарослей были расставлены низенькие аккуратные столики, накрытые фонируемыми "скатертями", которые напоминали не то струящиеся потоки цветного газа, не то игру лучей света в воздухе, но никак не твёрдое тело. Сверху, где потолок тонул в искусственном "северном сиянии" красного спектра, лилась тихая, расслабляющая музыка, навевавшая редким посетителям состояния полусна. Лишь синтеты-"панцири" резво суетились между ветвящимся азерумом, словно в замысловатом танце вычерчивая странные узоры на полу. Посередине помещения бил крохотный фонтанчик, вокруг которого плясали рубиновые огоньки. Резким контрастом среди этой идиллии маячил лишь зияющий провал массивных входных барьеров.

В зал вошел высокий человек в фисташковом деловом комбинезоне, и, чуть ускорив шаг, направился к одному из столиков, за которым восседал увлечённый поглощением пищи мужчина средних лет. Он явно был занят какими-то размышлениями, а может и сосредоточенно работал с потоком нейроскриптинга. Так или иначе, он совершенно не обращал внимания на нового посетителя, который подсел за столик и, потягиваясь, вморфировал себя в кресло-кокон. Высокий какое-то время сохранял молчание - видимо, ожидая реакции соседа. Её не последовало.

- Айс. - обратился он негромким, но строгим голосом. Соседа словно слегка передернуло, и тот, покачав головой, кивнул собеседнику.

- Уинс. Прости, у меня на линии висят эти... Торчки из исполнительного. Пока что, слава Миру, всего впятером, но часика через два, боюсь, прицепится вся дюжина. Как пиявки, в самом-то деле.

Уинс пожал плечами

- Понимаю. У меня к тебе ничего срочного, загляну как-нибудь в другой раз. У самого сейчас небольшой, скажем так, напряг.

Айс задёргал пухленькими руками

- Нет-нет-нет, что ты! У меня ещё двадцать три свободных канала, а значит, я на пять шестых в твоём распоряжении. Так сказать.

Попытка пошутить вышла достаточно плоской, и осталась без ответа.

- Так что у тебя за дело, Уинс?..

- Если мне не изменяет память, ты на прошлой неделе говорил, что Нарии ищет исполнительного человека для какой-то ответственной работёнки. Человека, за которого могли бы поручиться.

Айс удивлённо приподнял бровь.

- Что-то я не соображу, с чего бы тебя могли интересовать дела Нарии. Если у тебя на примете есть такой человек - это, конечно, хорошо. Только вот... Зачем тебе-то связываться с этим молокососом?..

- Сынишку моего вчера перебросили. Транскапом.

Полноватое лицо Айса ещё сильнее скривило гримасу удивления.

- А я думал, он всё время тут жил, в комблоках...

- Да нет, я же о младшем говорю, о Киме. Не стану же я, в конце концов, за Фиделя вступаться перед самоуправленцами!

- А у тебя двое сыновей?.. - растерянно пробормотал толстяк. Уинс, словно коршун, буравил его взглядом, заставляя отводить глаза в сторону рассветной панорамы анклава.

- Ты мне лучше скажи, сможешь ли до следующей декады с Джуттой переговорить насчёт этого дела? Пока, хотя бы узнать детали: какая такая "работёнка", сроки, требования... Можешь намекнуть, что уже есть... Хм, "некоторые"... варианты. Но пока - никакой конкретики. Понял?

- Да понял, что ты, не вопрос конечно.

- Спасибо, Айс.

На какой-то момент, вновь воцарилась тишина. Знакомые явно не были хорошими друзьями, и атмосфера за столиком казалась несколько напряженной, хотя собеседники всячески пытались скрыть обоюдную неприязнь.

- Ты, это... Заказывать что-нибудь будешь?.. - как бы между делом бросил Айс в надежде продолжить диалог.

- Несомненно. - Сухо отрезал сосед - Линда, будь так добра, стандартный набор и два пака "Зерки А-31". Желательно тёплой.

- Заказ принят, ожидайте. - ответил неслышный для окружающих приятный женский голос в потоке нейроскриптинга.

- Таргиль?.. Тёплый таргиль?.. Конечно, о вкусах не спорят, но - чёрт возьми, как можно вообще пить такую... Бурду?.. Даже не говоря о прескверном лейбле медадминистрации, об этой "Зерке" ходит масса слухов, и я...

- О вкусах не спорят. - поднял руку Уинс, останавливая словесный поток соседа. - ...Из твоих слов можно предположить, что ты, Веллингтон, всегда следуешь инструкциям и предписаниям здравоохранителей. Удивительно только, почему у тебя на одну декаду набежало, если я не ошибаюсь, два или три репрайманда.

- Так это, это... Это же от СКЗ. Контроль занятости, чёрт бы его подрал. У меня же семья, ты-то должен понять! Мне четвёртый выходной позарез нужен, но они же не слушают! Попросту не хотят слушать, и как же мне быть?

- Можешь не оправдываться, я не руководитель твоего отдела и даже не коллега. А если б и был, то не стал бы терять своё время, выслушивая отговорки.

Толстяк уже и сам был не рад, что открыл рот. К счастью для него, к столику подошла молодая девушка с подносом. Судя по стройной фигурке, обаятельному смуглому личику, горящих янтарным светом радужкам глаз и пружинящей, словно кошачьей походке, это был синт. Люди такой грацией тела не отличаются, даже биомодификаты. Пока официантка накрывала стол, Айс поспешил сменить тему разговора.

- Слушай, Уинс, я вот подумал... У тебя же с сыновьями всегда какие-то проблемы были. Вроде бы. По крайней мере, ничего хорошего про Фиделя я от тебя не слышал - а теперь, ты готов заручиться перед самоуправленцем, да не перед каким-нибудь замухрышкой, а перед Джуттой, так его и эдак, за человека, которого почти не знаешь. Мало ли, чего выкинет твой малец? Сам понимаешь, с Джуттой Нарии такие штуки даром не проходят.

- Игра стоит свеч. В конце концов, мне, прежде всего, будет очень полезен человек, связанный с высшим эшелоном Региональной администрации. И не нужно строить из себя глупца, Айс, ответ очевиден. С другой стороны, если говорить о самом Киме, то, думаю, из него может выйти вполне сносный приемник. Упускать его нельзя, как я упустил Фиделя.

Уинс откупорил криопак "Зерки" и сделал несколько глотков. На его бледное, словно каменное лицо наконец упала тень улыбки.

- И совсем не дурно, на самом деле. Выпьешь?..

Веллингтон покачал головой.

- Как знаешь. Так вот, Айс... Когда Инесс, забрав Кима, бежала в эти проклятые колонии, у меня, по сути, остался один сын. Я и не надеялся, что она возвратится - я достаточно хорошо её знал. Может быть, по этому Фидель и вырос бездельником, привыкшим, что "манна с небес" сама будет в рот лезть. Сейчас его жена как-то ещё подтягивает - надо признать, женщина умная и сдержанная, только с родителями ей не повезло. Я пытался оградить Фиделя от мира, а вырастил парнишку с синдромом Аспергера. Он, как бы сказать, слишком "тепличный", несамостоятельный. Если бы не Лора... Не знаю, что и думать. Он и сейчас во многом как ребёнок. Советов не воспринимает в принципе, зато каждый раз, когда сталкивается с чем-то серьёзным, приходит мне пороги оббивать. Говорит, Лора его подсылает. Сам от меня открещивается как может; считает, что я "навязываю ему своё мнение". А сейчас, так и вовсе влез невесть во что. И разговаривать отказывается категорически; не знаю уж, что он там себе нашел, но чую, это дурно пахнет. Обведут вокруг пальца, разденут - и опять он прибежит ко мне. С женой, и третьим гражданстатом. Таких простаков ещё поискать надо.

Уинс ещё раз припал к фляжке, после чего открыл пакет мясных котлеток "Гиперон". Его собеседник понимающе покачивал головой, словно брелок-болванчик.

- Ким - совсем другой человек. Он вырос в Доминионе, а там каждый день - это борьба за жизнь. Если за Фиделем приходилось ухаживать мне, то Киму, напротив, приходилось с ранних лет заботиться об Инесс. Жизнь в колониальных трущобах закаляет не хуже, чем наши молодёжные дисциплинарные лагеря. Чем тяжелее на человека давят, тем сильнее тот будет упираться. Я почему-то уверен, что Ким вырос... Хорошим, сильным парнем. По крайней мере, я на это надеюсь. Если приткнуть его куда-нибудь сейчас, то, может быть, будет толк...

Айс покачал головой, подперев щеку

- А ты уверен, что он здесь не выкинет какой-нибудь, эм-мм...Фокус? Самостоятельный, говоришь... Это конечно хорошо, очень хорошо. Но отсебятину там тоже.. Недолюбливают. Нарии ещё более-менее, а вот остальные...

- Этим чёртовым старикам и так, и эдак не угодишь, как бы ни старался. Это меньшая из проблем, которые меня заботят. Вопрос пока лишь в том, как сам Джутта будет его воспринимать. Хотя... В том же Доминионе, между прочим, голову тоже не дают высоко поднять. "Борзых" везде не любят. Вряд ли парень будет на первых же парах зарываться, тем более, если его правильно настроить.

- Как знаешь, Уинс, как знаешь. По-моему, решение очень... Поспешное.

- А разве я уже принял решение?

Толстяк вновь замолчал, уставившись себе под ноги.

- Слушай, Уинс, я, пожалуй, пойду, если у тебя нет больше ко мне никаких, мм-м... Вопросов.

- Конечно иди, Веллингтон, я тебя не задерживаю.

Подняв грузное тело из кокона-седушки, Айс мелкими шажками попятился к выходу, еле слышно бормоча себе под нос.

- Я бы с тобой посидел, конечно, но, понимаешь, дела, дела... Исполнительный комитет, будь он не ладен! Уже девять... Десять каналов занимают, кровососы! А мне в последнее время, знаешь, трудно распределяться на больше, чем десяток потоков... Надо бы биокоррекцию провести, да всё времени не хватает, а так бы, конечно, ещё посидел, да вот...

- Ой... Иди уже, иди... - Легонько махнул ладонью Уинс, после чего полноватый знакомый пулей вылетел из помещения, громко отстукивая по чёрному, зеркальному полу тяжелыми подошвами сапог.

Когда Уинс закончил трапезу, кафетерий покинули ещё несколько человек. Он устало закрыл бледное лицо руками, ложась на спину в морфирующемся по мере телодвижений кресле. Теперь оно выступало в виде диван-кровати. Похоже, прошло не меньше часа...

- Линда. Инициируй протоколы подключения к федеральной коммуникационной сети в режиме прямого нейроскриптинга, операционный код "Фаланга 117-J, специальный" - прозвучала мысленная команда. Она была выражена не словами, скорее набором образов, не искаженным через речевой фильтр. Такие пакеты данных были значительно информативнее и помогали более-менее опытным скриптерам осуществлять общение с Сетью - да и друг с другом - быстрее и полнее, чем при помощи устной речи.

- Протокол "Фаланга" инициирован. Ожидайте.

Знакомая волна холода прошлась по телу. Глаза заволокла тёмно-коричневая пелена, по которой бегали разноцветные световые пятна и тонкие полоски. Ощущения менялись, что-то отходило на второй план, что-то приобретало недостижимую доселе остроту. Разум будто трансформировался для деятельности в другом режиме.

Для нейроскриптера, мир выглядел иначе. Мириады каналов связи, бесчисленные терминалы коммуникационных сетей, тысячи автоматизированных аналитических центров различной функциональности - всё переплеталось в визуализированном, физически осязаемом объёмном узоре, раскинувшимся над бескрайним полем более сложных, многомерных фигур. Время здесь текло иначе, набор ощущений также отличался от привычного. Это был самый настоящий "другой" мир, живущий по своим законам и правилам.

Уинс обратил условный взгляд вниз от светового потока "Фаланги". Там, словно замысловатый лабиринт, пульсировала огнями тёмно-красная громада гражданской сети анклава. Со всех сторон, её окружали недосягаемые многомерные конструкты промышленных искинов, слишком сложные для восприятия человеческим мозгом, даже модифицированным. Во избежание несчастных случаев, Сеть блокировала любые попытки обмена с ними информацией без специализированных программных модулей-фильтров. В узоре граждансетки Уинс без труда отыскал терминал 307-го коммунального блока; сознание "потянулось" к цифровому конструкту, оставляя далеко позади яркую магистраль федеральной ветки. Она висела высоко и очень далеко за пределами инфопространства анклава, а над нею вились лишь защищённые рукава военных систем. В коммунальном блоке вспыхнула маленькая ячейка - субтерминал седьмой камеры 131-го яруса. Разум тут же дал автоматике команду развернуть номинал, и мир исказился вновь. Возвращалось более привычное восприятие физического мира, зрение приходило в норму...

Но теперь, Уинс стоял в освещённом холодным белым светом коротком, ухоженном коридорчике, за десятки километров от кафетерия, в котором пребывало его "настоящее" тело. Из соседней комнаты раздавались приглушенные голоса.

- Ну, может, ты и права. Угощайся, Ким.

- Я же говорил, что уже поел...

Первый голос, без сомнения, принадлежал Фиделю. Благодаря сипловатому говору, его трудно было с кем-то спутать. Второй был грубее и отрывистее.

Уинс тотчас вошел в комнату, чем не на шутку удивил (а может, и напугал) сидящих.

- Кажется, я не вовремя. Прошу простить, спешил как мог. Надеюсь, что не слишком вас задержал...

До сегодняшнего дня, Ким видел отца лишь на редких стереограммах в отвратительном качестве, доходивших на Финикс раз через раз. Высокий и атлетичный, с правильными, римскими чертами лица, он походил на какого-нибудь смоделированного шоумена из популярной сетевой передачи. По крайней мере, таким он запомнился из старых снимков, которые Ким бережно хранил на отдельном носителе. Прошло немало лет, и отец, безусловно, должен был измениться. Его образ воображение рисовало по-разному: то несколько иссохшим и поседевшим, то бодрым, упитанным мужичком с лысеющей головой. Так выглядело большинство чиновников средней руки на Финиксе, по крайней мере. Но Ким совсем не предполагал, что увидит отца таким, каким он предстал в этой маленькой светлой кухоньке. Удивительно было то, что он... Совсем не изменился вопреки любым ожиданиям. Перед братьями стоял всё тот же Уинс Келли, точно такой, как был изображен на фотографиях пятнадцатилетней давности, с могучим телом и внешностью шоумена. Разве что черты лица заострились, и оно теперь ещё больше походило на каменное изваяние. И ещё одно - орлиный взгляд неестественно-зелёных глаз. На снимках они выглядели иначе, или Ким просто не обращал внимания на эту деталь. Может быть, так выглядит лишь номинал, голографическая модель. Но что-то в душе подсказывало, что настоящее тело отца не слишком отличалось от этого стереоконструкта.

- Здравствуй, Ким. Я очень рад видеть тебя сегодня здесь, с нами. - Уинс кивнул головой, демонстративно "присаживаясь" за стол.

- Вот если бы ещё ты сам был здесь, было б совсем хорошо. - буркнул Фидель, скрестив руки на груди. Лора тут же легонько толкнула его локтем.

- К сожалению, так складывались обстоятельства. Я надеюсь, что на выходных мы сможем встретиться в моих апартаментах.

- Ну а смысл-то какой?.. Ладно, извини, закрыли тему.

Вся троица уставилась на Кима, вынуждая его что-нибудь сказать. В голову, как специально, ничего толкового не лезло.

- Я тоже очень рад, что мы смогли в этот день собраться вместе, за столом. Жаль, конечно, что не все... Я ведь надеялся, что до этого дня доживёт и мать... Ну, не сложилось. Царствие ей небесное, а нам надо жить дальше. И как бы там ни было, чертовски хорошо, что вы у меня есть. Моя семья. Отец, братишка... Шурина.

- ..И кстати, дед тоже бы мог с Марса весточку послать, по такому-то случаю... - как бы "между прочим" вставил Фидель, покосившись на номинал Уинса.

- Брось, Фи, будто ты не знаешь своего деда. Если бы он хоть немного заботился о своей семье, вы с Лорой давно бы не жили в этой коробке.

- Да-да, "если бы"... "Если бы старик Арчи думал мозгами, а не другим местом, и занял сторону других людей во время "Большой чистки", мы бы сейчас жили на Марсе, а то и вовсе на самом Арде или Селене". Я это уже слышал, ты начинаешь часто повторяться.

- Сейчас я говорю не о сомнительном "выборе" твоего дедушки, а о его отношении к близким - беспристрастно развёл руками Уинс - и не нужно с больной головы на здоровую переносить какие-то свои выдумки.

- Ну, "отношение"!.. А в своём глазу бревна-то и не видно! По-моему, передо мной сидит номинал, а не отец из плоти и крови?..

- Так, всё, хватит, угомонитесь оба! - гаркнул Ким, сжав кулаки. Он и сам не ожидал, что так выйдет - голос у него был сильный, напористый, но грубить старшим в семье он не хотел.

- Всё-таки мы не для того собрались, чтобы друг другу кости перетирать. Я здесь ещё и дня не прожил, а вы уже друг друга сгрызть готовы!.. Хотя бы первый раз могли притвориться, что у нас семья, блин, нормальная, а не сброд с улицы!

Уинс легонько качнул головой.

- А он ведь прав, Фид. Зря ты это начинаешь.

- Я начинаю?..

- Хватит...

За столом воцарилось молчание. Вот это действительно, "сплочённая" семейка.

- Ох.. Ну что вы всё, как я не знаю... Ешьте лучше, вон, стол ломится! Столько еды набрали, а вы тут друг друга собачите! - засуетилась Лори, которая, видимо, воспринимала грызню Фиделя с отцом крайне болезненно. Ким хотел в третий раз напомнить, что уже поел, но вовремя остановился. Лучше уж так...

- Ким, в самом деле, угощайся. Может быть, это и не самое лучшее из того, что может предоставить "Маттеуш", но во всяком случае, будет получше той дряни, которой кормили у вас на Фениксе.

- Финиксе - поправил Ким, разворачивая упаковку со странным названием "Амальгама D-117". Как и большинство других продуктов, она была помечена ярким маркером "Стимулятор".

- Финиксе или Фениксе, не вижу разницы. Весь ваш Доминион - одна сплошная выгребная дыра, и сколько сейчас поселений с разными именами в ней развелось мне считать, слава Жизни, не приходилось. Кстати, советую начинать не с "Амальгамы", а, например, с "Кобальта". В местной еде ты ещё, смотрю, не разбираешься?

- Ну куда там.. Парень только приехал, уже разбираться! Шустрый вы, господин Келли! - усмехнулась Лори, подтягивая к себе несколько пищевых пакетиков и фляжку.

- И не стесняйся, бери таргиль, или вермут, или коньяк - не знаю, что тебе больше по вкусу.

- Таргиль?.. Да кто сейчас пьёт эти... Помои?.. - пожал плечами Фидель, так и не притронувшись к еде.

- Я пью. - заметил Уинс, приподняв палец.

- Ты пьёшь?.. Это что, шутка?..

- Почему ты так решил?..

- Ну уж кто-кто, а ты бы мог позволить себе что-то получше этой синтетической дряни.

- Это дело вкуса, не более.

Киму вновь пришлось их перебить

- Так, ладно, давайте уже тост, что ли?..

- "Тост"?..- покосилась на него шурина, удивлённо приподняв бровь.

- Древняя традиция столового этикета, которая, судя по всему, ещё существует в Доминионах. - тут же подсказал находчивый Уинс, изобразив в руке номинал фляжки с таргилем.

- Братишка, тут этого не любят... - фыркнул Фидель, но, повременив, тоже поднял свой напиток.

- Почему же? Многие мои знакомые из высших кругов питают слабость к древним ритуалам. Ведь если оглянуться назад, можно найти немало прекрасных вещей, которые мы потеряли по дороге.

- Мне тоже интересно! - оживилась Лора

Уинс привстал, изобразив на лице добродушную улыбку.

- Мой дорогой Ким! Я несказанно рад, что ныне ты, в добром здравии, вернулся к нам, своей любящей и заботящейся семье. Что этот чудесный день мы встречаем вместе...

Фидель демонстративно отвернул голову.

-... Я предлагаю выпить за то, чтобы начиная с этого дня, наши узы становились лишь крепче. Чтобы мы научились по-настоящему уважать друг друга. Ибо нет большего глупца чем тот, кто не ценит своих родных.

Каждый из сидящих отхлебнул пару глотков из самоохлаждающихся фляжек. Ким слегка поморщился: "таргиль" действительно оказался на редкость отвратительным пойлом, напоминавшим коньяк вперемешку с взбитыми сливками. К тому же, напиток был чересчур сладкий, буквально сводил челюсти. Предусмотрительный же Фидель и шурина пили самый обычный, без примесей коньяк.

- Да уж, отец, не слишком-то приятная штука этот твой "таргиль"...

Уинс лишь пожал плечами

- Я всего лишь сказал, что мне этот напиток нравится. Я, по-моему, просил каждого брать смесь по собственному вкусу.

- А я предупреждал! - добавил Фидель.

..Продукты со "стимуляторами" действительно оказались куда вкуснее протеиновых пластин из стандартного пайка. По виду, они не сильно отличались от последних, но Ким был готов поклясться, что жевал самое настоящее, хорошо прожаренное мясо какой-то птицы. Такое мясо на Финиксе ели отмечая праздник "Нового года". "Амальгама" оказалась заменителем гарнира, причём заменителем отменным.

- Ким... Расскажи нам о своей жизни там, в Доминионе. Ведь столько времени прошло, а от тебя ни одной весточки. Почти с того самого момента, как умерла Инесс... Расскажи, к чему ты стремишься здесь? Всё-таки это новое, незнакомое тебе общество. Мне интересно, какой путь ты для себя избрал. Какие у тебя планы на будущее. Я надеюсь, что смогу посильно помочь тебе, пока ты крепко не встанешь на ноги. - Начал Уинс, скрестив на груди руки. Фидель раздосадовано крякнул что-то несуразное, но его слова было трудно разобрать.

- Рассказать?.. Да что там можно рассказывать. Всё как и прежде. Ничего не изменилось. Почти. Хотя...

Отставив ёмкость с таргилем, Ким отхлебнул несколько глотков из коньячной упаковки.

- ...На самом деле, изменилось очень многое. Я просто... Не знаю, с чего начать. Я не люблю сопли разводить. Жить стало хуже. Ещё до того, как мать умерла, стало хуже.

Уинс понимающе покачал головой

- "Альфатранс"?

- Да, но не только он. Неспокойно стало. Аспартийцы зажали уран, требуют отмены этих чёртовых акцизов на их товары. Энергии не хватает - не хватает на всех и еды. Если помнишь, прошлый раз наши хотели строить "солнечный щит". Не знаю, был бы от него толк на таком расстоянии от звезды, но хоть какая-то надежда оставалась. Когда пришел "Альфатранс", всё так и улетело к чертям, не успев начаться. Не знаю, правда или нет, но они, по-моему, дефицит держат искусственно. "Патриотов" ещё этих повылезало не приведи Господь сколько. Погромы творят, черти. Безопасники-то им всё с рук спускают; зато тех, кто сопротивляется, месят с завидной оперативностью. На самом деле, эти "патриоты" - самые что ни на есть фашисты, да никому уже дела, наверное, нет. "Альфатранс" вот кидает людей на борьбу с "экотерроризмом". Будто бы больше никаких проблем не существует.

Фидель почесал затылок, с недоумением посматривая то на мерно покачивающего головой отца, то на брата, постоянно размахивающего руками. Такая активная жестикуляция казалась жителю Объединенной Системы несколько странной и неуместной за столом.

- "Альфа-транс"?.. Что это такое?..

- Мультипланетарная коммерческая организация "Alpha Transgalactical". Некогда представляла собой Вторую администрацию Внешторга ОФС, работавшую в Доминионах. А потом, Внешторга просто-напросто не стало. Нет в нём надобности. Департамент-то существует, на бумагах, только весь его функционал "заморожен". Фиерра находится под контролем оккупационных бригад федеральной армии, более ни с кем в контакт мы не вступали. Не считая Шицарана. Только Шицарана вымерли задолго до того, как появилась первая установка Копперхеда. Так что и "торговать" нам, по сути, не с кем. Потом какие-то предприимчивые господа, используя оставленный практически на произвол технический потенциал и стратегические возможности Второй администрации, реформировали последнюю в подобие коммерческой корпорации "старого типа". Большинство колоний в Доминионах использует старую, так называемую "рыночную" систему распределения ресурсов. Благодаря технологическому превосходству, эта.. "Организация" - если я не ошибаюсь, первоначально её название было просто "Альфа-1"...

- "Альбатрос-1", если на то пошло. - поправил Ким.

- ..Да нет, "Альбатросом" они стали уже позже, когда наладили переброску продуктов сбыта через собственную Магистраль. Точнее, её миниатюрный аналог. Там всего-то около тридцати точек сброса. И тем не менее, это рабочая система с относительно малым процентом потерь. Для того времени, я имею в виду... Итак, благодаря общему технологическому превосходству и налаженной транспортной системе, она стала безусловным лидером в экономической сфере Доминионов. "Альфатранс", каким он является сегодня - это крупнейший неправительственный концерн, обладающий монопольными правами на выпуск большей части всей продукции, производимой в Доминионах. Кроме того, "Альфатранс" - единственная структура, кроме, конечно, Объединенной Федеративной Системы, использующая собственную систему тоннельных переходов. Фиеррский Ремнант ещё какое-то время использовал наши же установки Копперхеда; у Фиерры собственной технологии создания стабильных "червоточин" не было, но благодаря хунте Наваки, в последние недели Войны несколько армейских установок в их распоряжение всё-таки попало. Но это уже совсем другая история...

- Да-да, это очень интересно, но мы же, всё-таки, слушали Кима?.. - неуверенно спросила Лора, шустро распаковывая очередной пищевой блок.

- Да, несомненно. Прошу прощения. - кивнул Уинс.

- "Альфатранс"... Не знаю, как где, а у нас от него одни беды. Может быть, и мать была б жива, кабы не они. Как только Концерн появился на Финиксе, сразу начались массовые сокращения... Везде. Я был одним из первых, кого "ушли" из транспортного депо. Ремонтные боты оказались, как это у них зовётся, "эффективнее" наших парней. Дешевле, то есть.

- "Эффективнее"... Здесь ты эту фразу будешь слышать постоянно, братюнь. - хмыкнул Фидель.

- ...Позже, стали выгонять даже водителей. Когда я уезжал, из всех наших в депо остался едва ли десяток человек. Включая старика Хабиба. Его, наверное, чисто из-за одной жалости держат, ей-богу. Куда ему ещё идти - в такие-то годы, да с такой "яркой" биографией?.. Хотя, может, за него замдиректора словечко замолвила. Уважает баба старичка. А я... Почти месяц кое-как перекантовывался вообще без работы. Мать уже была больная, но держалась хорошо. Это химия её превратила непонятно во что, а до неё казалось, что это так... Переходящее. Так вот...С Божьей помощью, всё-таки устроился в местную охранку. Платили хорошо - попервах. "Альфатранс" тоже набирал безопасников, времена-то неспокойные. А как сокращения везде пошли, от желающих отбоя не стало. И сразу начали пересменку задерживать, премии у всех тоже полетели. Шерстили всех в подряд, люди вылетали только так. Явился на смену под градусом? - Вали к чертям, и никого не волнует, сколько и по какому поводу ты пил. Датчики алкоголь в крови обнаружили - свободен, без разъяснений. Прогул более получаса - без выяснения причин, свободен. Сдал смену на три минуты раньше - если повезёт, отделаешься строгим выговором и можешь забыть о премии. На первый раз. А то, что задержать могут на три и четыре часа, никого не волнует.

- Три-четыре часа?!..- возмутилась шурина, хлопнув ладошками по гладкой поверхности стола. - это же почти полная смена, как это можно так?! У вас что, нет никаких комиссий по труду?..

- Наверное ,были. А может, и не было. Я не знаю. Если и были, то все под крылышком того же "Альфатранса". Кто ж против такой махины попрёт?.. Чтобы чего-то добиться от "Альфы"... Это только если сюда, федералам стучать. А стучать федералам-системникам в Доминионах не любят. Да и кому это надо, если "Альфа" и без того хорошо приплачивает тем же местным чиновничкам, чтобы сидели на местах и дальше носа своего ничего не видели.

- Вот уж черти, а!.. - фыркнула Лора. - Такое творится, а у нас сидят, руками водят!

- ...Я держался предельно долго - продолжил Ким - ...Например на месте того парня, как его звали... Жака, который устроился тогда же, когда и я, сменились четыре человека. Это только при мне. Мне приходилось тянуть мать. Лекарства, какое-то время, даже помогали... Хотя, по правде сказать, я и тогда понимал, что вылечить её могут только тут. Но она и слышать не хотела о возвращении.

- Эх, Инесс... Я ведь знал, что ко мне она не вернётся. А ведь я мог бы устроить её здесь задолго до того, как она начала принимать вашу дрянь. - Уинс покачал головой. - Как она вообще согласилась лететь позже, я поражаюсь.

- Её мучили невыносимые боли. И она не хотела оставлять меня одного. У неё не было иного выбора, и она согласилась лететь сюда. Ч-чёрт... Поздно, слишком поздно до неё дошло...

Ким сжал кулаки, опустив голову.

- Не злись не мать, она была гордой женщиной. Может, гордость её и сгубила, но это... Многого стоит.

- Отец... Ничего в этом мире не стоит дороже жизни. Или я не прав?..

- Не мне решать. Прости.

- Да нет, всё в порядке. Так вот...Меня вышвырнули из охранки когда мать уже лежала, можно сказать, на смертном одре. Последние дни я провёл, не отходя от неё. Она умирала на моих руках. Тогда... Тогда мне уже стало наплевать на всё. На работу, на еду, на сон... Я не знаю, как Бог отвёл от глупостей. Может быть, пойди что чуток не так - я бы сейчас с вами не сидел. Я съехал в запой почти на неделю. Синячил изо дня в день, денег после смерти мамы осталось достаточно много. Ведь так почти всё уходило на лекарства, на врачей... А потом... Потом меня откачали. Буквально в грязи, городской патруль. Обычно эти ублюдки и пальцем не шевельнут, а мне повезло - в патруле шел Олег, хороший знакомый по охранке. Если б не он, может, и скопытился б тогда. Я хорошо помню тот вечер. В одной руке сжимал крестик, в другой - микроконсоль. Я позвонил соседям, узнать о теле матери. Эти... Грёбаные твари из Альфовской коммуналки выбросили её в яму, к остальным. К тем, у кого нет денег, чтобы купить место на кладбище. А потом...

- Потом ты связался с нами... - Задумчиво ответил Фидель, допивая коньяк.

- Да, братишка, связался. Посреди ночи, в холодину... Прибежал в центр связи... Почти все оставшиеся деньги ушли на этот звонок. Тогда уже драли почти втрое больше обычного за сверхсветовые сообщения...

- Я помню твой голос в тот день... Я сразу понял, что случилось. Ч-чёрт!.. И просто не знал, что тебе ответить, это был шок. Просто шок. - кивнул Фидель, потирая лоб.

- Ага. Фид совсем бледный домой пришел, я сначала решила, что он трансшлака наглотался, а потом вдруг вспомнила, ну, про Инесс... Кошмар! Сколько людей вокруг умирает, страшно подумать. - охнула Лора, приобняв мужа. - Я даже не помню, сколько это продолжалось. Фид словно неживой стал, ходил как в бреду, "на автомате". Я очень, очень за него боялась. Ну, слава Жизни, обошлось... - после этих слов, по лицу шурины скользнула тень смущения - ..Я имею в виду, с твоим братом, ты не подумай чего такого.

- Я понял. - спокойно ответил Ким. - Мы говорили с Фиделем почти полчаса. Ты тогда клялся, что оформишь моё гражданство в ближайшие дни, но я всё понимал. Может месяц... Может год. Но никак не раньше.

- А почему меня не поставили в известность? - перебил Уинс. Его тяжелый взгляд неестественно-зелёных глаз словно физически вжимал Фиделя в кресло.

- "Не поставили"?.. У тебя ещё язык поворачивается при сыне врать! Я тебе четыре раза говорил, просил, чёрт возьми! Не один, не два, а че-ты-ре!.. - огрызнулся Фиделя, повернув голову.

- О чём ты меня просил? "Предупреждал"? О том, что Ким приезжает?.. Только и всего?.. Может быть, кто-то "забыл" упомянуть, что у Кима проблемы с получением гражданства? А может быть, я ослышался, но кто-то говорил, что всё в полном порядке, что никакой помощи с моей стороны не требуется?.. Кто же из нас врёт, Фи?..

- Что было, того уже не вернуть, отец. - вступился Ким.

- Дело не только в том, что из-за излишней "самостоятельности" братца, тебе так долго пришлось торчать в этой дыре. Какой гражданстат тебе приписан?

- Пятый.

- Пятый?.. - Каменное лицо Уинса едва заметно искривилось, и тот покачал головой. - И тебе самому-то не стыдно теперь брату в лицо смотреть, а, Фид?..

- Отец, меня устраивает то, что есть. Не нужно никого винить. Ничего не нужно. Это моя жизнь, и я с ней разберусь уж как-нибудь. Может оно и к лучшему, что меня дальше не... "протолкнули". Освоюсь пока. А потом, года через два, может быть, три...

- Всё будет в течение полугода. Максимум - год. Сделаю седьмой гражданстат - а там уже всё только от тебя зависит. Заодно и поближе к брату переберёшься, в нормальную камеру.