Грани кристалла

Глава 4

Саша курил на балконе. Тонкая струйка дыма поднималась от его сигареты, растворяясь в темном небе города, огни которого затмевали звезды. С высоты девятого этажа хорошо просматривалась улица: фонари, световая реклама на стенах домов, перекинутые с одной стороны проспекта на другую ажурные светящиеся стяги с элементами национального узбекского орнамента. Изредка с шумом проезжала запоздалая машина, водитель которой, пользуясь поздним часом, давил на газ, не обращая внимания на ограничение скорости.

Милан поблагодарил Катю за ужин и вышел на балкон. Люди заметно устали. Ирина отказалась от еды и, приняв душ, сразу же ушла в свою комнату, пожелав всем спокойной ночи. День оказался слишком длинным и насыщенным впечатлениями. Милан, вернувшись в лагерь после обретения Кристалла, убедил друзей отправиться в город, не мешкая. Наскоро перекусив, они собрали вещи и еще до полуночи добрались до машины Саши, которую он оставил в одном из кишлачных домов внизу. В Ташкент они приехали в два часа ночи, а на следующий день всем предстояло новое путешествие.

— Паш, неужели все так серьезно? — Саша погасил сигарету о перила балкона и щелчком бросил вниз.

— Смотри, — Милан показал пальцем на небо, — даже здесь хорошо видно, сколько искусственных спутников летает вокруг Земли. Через каждый из них, люди получают информацию, в том числе и о местонахождении потенциально опасных лиц, то есть, меня, в данном случае. Ты думаешь, меня просто так выпустили? Им интересно, что я буду делать, в какие контакты вступать и все такое…

— Но, все же стоило попытаться объяснить…

— Я пытался, я же говорил тебе. И я, и Джек, мы пытались предостеречь. Джека вообще спрятали так, что мама родная не сыщет. А у него семья — жена, дочь, как у тебя.

— Так ты с ним … как это… разговариваешь мысленно? — Саша не мог скрыть своих сомнений и, уже в который раз, пытался узнать какие-то подробности о миссии Павла и Джека, которую они невольно взяли на себя, получив информацию от инопланетян о том, как предотвратить грозящую Земле катастрофу.

— Да. У нас открылся такой дар.

Милан не лукавил. Он действительно установил мысленный контакт с Джеком Флейвором. Пока Джек научился только слышать Павла — Милан не раскрыл ему своей сущности, — а Павел-Милан понимал его ответы. Джек полностью поправился. Он чувствовал себя совершенно здоровым, и лишь обезображенное лицо напоминало о трагедии.

— Паш, хорошо, я согласен поехать с тобой, пройти пустыню до нужного места. Ладно. Все-таки я твой друг и, хоть не все укладывается в моей голове из того, что ты рассказал, я готов помогать тебе. Но, скажи, зачем тащить с собой Катю с Иркой? Это же… ну… обуза своего рода. Да и внимание привлечет еще больше. Кате надо на работу в понедельник, Ирке — на учебу. Если они не придут, к нам будут звонить, не найдут, обратятся к знакомым, может быть даже в органы…

— Это не так трудно сгладить, Саш, нужно только позвонить и придумать какую-нибудь причину для отсутствия. Не мудри. А насчет обузы… Пусть лучше обуза, зато они будут рядом и мы не будем ломать себе голову, все ли с ними в порядке здесь, дома.

— Что ты хочешь сказать? — Саша искренне удивился. И тут же тревожная догадка заставила его сердце забиться чаще. — Ты думаешь, их могут арестовать или еще чего?

— Да, думаю. Так что едем вместе. Я никогда не прощу себе, если с ними что-то случиться. С меня хватит и Джека.

Саша не совсем понял, при чем тут Джек, но последний аргумент друга убедил его. Осталось только как-то рассказать обо всем Кате и убедить Иру. Если жена еще поймет, о чем речь или просто поверит, что так надо, то с дочерью сложнее.

Милан прочитал мысли Саши и заметил:

— Ты подготовь Катю, а я поговорю с Ириной. У меня с ней вроде неплохой контакт наладился.

— Что ж, обязанности распределены, — попытался пошутит Саша, — тогда пошли спать? Как говорится — утро вечера мудренее, — он прошел в комнату. Милан не торопился. — Ты идешь? — Саша оглянулся, вглядываясь через проем двери.

— Ты иди, я еще постою тут. Спокойно так ночью, тихо.

— Ну, постой… — Саша ушел к себе, вернее, к Кате, которая крепко спала, обняв подушку. Полоса света из коридора осветила ее обнаженные ноги — легкая простынка прикрывала лишь среднюю часть спины. Распущенные волосы разметались по плечам. В полумраке комнаты Катя выглядела уснувшей феей.

Саша невольно залюбовался женой. Осторожно, чтобы не потревожить ее сон, он прикрыл дверь и крадучись дошел до кровати. Но Катя проснулась.

— Ты еще не спишь? — спросила она.

— Нет, — он обнял жену за плечи. Но … давай спать, завтра предстоит трудный день.

— Трудный день? — Катя приподнялась, заглядывая Саше в лицо.

— Да, Пашка попросил помочь, — Саша прикидывал, как лучше сказать о предстоящей поездке, — ему надо в Кызылкумы…

— Куда?

— Тише, тише, — Саша повернулся к жене, — вообщем, мы едем с ним в пустыню. Все. Давай утром, а? Хоть пару часиков поспать!

Катя встала. Сон как рукой сняло. Она накинула халат. Потом присела на кровать.

— Саш, я себя все время чувствую не в своей тарелке от нашего… обмана. Может быть, стоило сказать ему про этих?

— Да я тоже не рад, что приходится скрывать от Пашки и докладывать втихаря: так и так, ездили туда-то, делали то-то! — Саша сел на кровати, взял Катю за плечи и развернул к себе.

— Что?

Муж приложил палец к своим губам и отрицательно покачал головой. Катя вытаращила глаза. Ее как кипятком обожгло:

— Ты думаешь… — она хотела сказать: Нас прослушивают? Здесь, в спальне?! — но Саша закрыл ее рот ладонью.

Катя кивнула. Она поняла. Резко встала и вышла из комнаты.

Милан лежал на диване в зале. Утренний ветерок тормошил тюль в проеме открытой двери. Серый свет пробрался в комнату. Стало свежее. Катя подошла к нему и, не решаясь разбудить, стала разглядывать его лицо.

«Как ты изменился, Паша, будто и не ты вовсе, — думала она. Смешанное чувство нежности, стыда, разочарования, вспыхнувшее в ней, проявилось слезами. — Ой, что это я. Все хорошо. Все правильно. Если бы только ты был счастлив… Тогда бы все было правильно… Прости меня, Паша».

Милан почувствовал присутствие Кати, но не спешил открывать глаза. Душевная боль женщины могла подвести к совершенно ненужным действиям, и он замер, ожидая, когда она уйдет. Но тут подошел Саша. Ситуация изменилась.

— Что это вы уставились на меня? Что-то случилось? — Милан приподнялся на локте. Старенький диван скрипнул.

— Не спится что-то, да и утро уже… скоро. Пойдем, покурим что ли? — предложил Саша.

— Я чайку поставлю, — встрепенулась Катя и ушла на кухню.

Мужчины вышли на балкон. Светлая полоска на востоке разбавила темное ночное небо. Шелестели верхушки чинар, помахивая широкими изрезанными листьями, словно приветствуя людей. Саша прикурил, глубоко затянулся.

— Я тебе сейчас кое-что расскажу, ты не перебивай и постарайся понять, — начал он. — Еще до твоего приезда к нам пришли, знаешь, такие молодцы, как в кино «Люди в черном».

Милан кивнул с пониманием.

— Так вот, они провели с нами подробный инструктаж, что да как… как нам с тобой обращаться и все такое… И, главное, сказали докладывать обо всех перемещениях. Так и сказали: «Перемещениях». Вот. Впутались мы с Катей в такую историю. Тошно от этого, а с ними лучше не связываться, страшно, понимаешь?

Милан с интересом разглядывал человека, в котором боролись чувства. С самой первой встречи с людьми он понял, насколько широк мир чувств землян, как им самим трудно управлять ими, как они разрывают человека, заставляя совершать массу необдуманных поступков, каяться, мучиться. Вот и сейчас в друге Павла боролись страх и стыд. Страх за свою семью, стыд перед другом.

— Я догадывался об этом, — начал он, — но к тебе у меня нет никаких претензий, если это тебя беспокоит.

— Догадывался? — удивился Саша.

— Конечно. Посуди сам. Как они могли просто так оставить меня? Мало ли что? Их тоже понять можно. Но методы контроля, конечно, ну, не правильные. Они же знали, что мы друзья, и не могли не понимать, что вам это будет трудно.

— Они пригрозили. Сказали, упрячут всех, и Ирку даже, если что не так.

— Пусть все остается, как было. Я ничего не знаю, а ты выполняешь все условия. Завтра позвонишь или как ты с ними связываешься, и сообщишь, что я вдруг захотел побывать в пустыне, интерес такой у меня появился. Вот мы все и едем. Так будет лучше. И мы будем знать, что за нами следят, и они не будут напрягаться, думая, что ты с ними перестал сотрудничать. Договорились? И дальше все разговоры только о сборах, ладно?

Саша потер переносицу. Напряжение сковало его лицо.

— Я все же понять не могу, как, зная о твоем контакте с инопланетянами, зная наперед о том, что ты собираешься делать, они позволили тебе это?

Милан не торопился с ответом. И что сказать? Что он все время обманывает всех, включая и лучшего друга Павла? Что использует преимущество развития своей расы и попросту гипнотизирует всех подряд, ради достижения цели? Рано еще об этом. Милан знал, что его тайна так или иначе раскроется, но не раньше, чем он улетит на своем корабле. А пока…

— Знаешь, как в поговорке: и хочется, и колется. Вот и им также. И хочется знать, насколько все правда, и боятся, что все это правда.

— Ребята, я стол накрыла, айда пить чай! — Катя выглянула на балкон.

— И давай новости послушаем, включай телевизор. Как там наш астероид, летит?

Веселый нрав Саши не раз помогал ему выпутаться из разных житейских ситуаций. Милан отметил, как повеселели супруги. Словно гора с плеч свалилась. Ложь тяжела. Кто-кто, а он точно знал это.

Дорога уходила к горизонту. Горячий воздух был осязаем: он маревом висел над пустыней, а сухой ветер шевелил его, отчего людям казалось, что они погружаются в нечто аморфное, тягучее и таинственное. В приоткрытые окна машины залетал песок, колко прохаживаясь по щекам, попадая в рот, в глаза. Женщины укутались в косынки, спрятали глаза за темными очками, но это мало помогало.

— Давайте окна закроем, — взмолилась Ира, я уже наелась песка, не могу больше!

Она уткнулась матери в плечо.

— Ну, ладно, ладно, Ирочка, потерпи немного. Мы уже сколько раз закрывали, открывали окна! С закрытыми — душно, с открытыми — песок. Был бы кондиционер, другое дело…

А ветер все поднимал песчинки, играя с ними, забавляясь с людьми.

Милан погрузился в себя. Его не беспокоил ни песок, ни жара, ни поездка. Он чувствовал себя, словно в двух мирах: в одном остались люди — со своей суетой, чувствами, проблемами: в другом — настоящее замерло, повисло, как густой воздух на горизонте.

— Здесь сворачиваем? — спросил Саша. Не дождавшись ответа, притормозил. — Павел! Очнись!

— Прости, задумался… Что ты спросил? — Милан внимательно посмотрел на человека: покрасневшие глаза, то ли от ветра и солнца, то ли от бессонной ночи, взлохмаченный чуб и взгляд, полный раздражения и усталости.

— Я говорю, здесь поворот направо. Надо бы сверить с картой, нам сюда или дальше.

Милан на коленях развернул карту. Она оказалась почти под носом: теснота салона машины не позволяла лиринийцу не то что вытянуть ноги, но даже сидеть хоть с каким-то комфортом.

— Отсюда должно быть видно холм, напоминающий юрту, — он вышел из машины и прошелся немного вперед по проселочной дороге, уходившей вправо. В колышущемся воздухе он разглядел очертания горы, парящей в нем, как огромное серое облако.

Милан вернулся к машине.

— Сюда! Сворачивай!

Они проехали минут десять и остановились невдалеке от «юрты». Все вышли размять ноги. Долгая дорога, которая заняла почти весь день, утомила людей. Катя пригубила бутылку с водой, а Ира с безысходной тоской смотрела вокруг, просто не веря своим глазам.

— Нам что, еще идти туда? Пешком?

Саша опустил голову вниз, разглядывая свои кроссовки. Что ответить дочери? Ему самому уже вся эта затея Павла казалось бредом, кошмарным сном, от которого он никак не мог отмахнуться. И что делать дальше? Странным казалось поведение Павла: чем дальше в пустыню они погружались, тем активней становился он, будто в нем второе дыхание открылось. Вот и сейчас, он, не обращая внимания ни на ропот Ирки, ни на молчаливый протест Кати, достал свой рюкзак из багажника, пристроил в боковые карманы две бутылки воды и, повязывая на голове кусок белой ткани, сказал:

— Вот что, ребята, дальнейший план таков: Я иду один, вы едете до мазара, там, на карте указан, помнишь, Саш? Это еще часа три езды.

Саша кивнул в ответ, еще не понимая, к чему клонит Павел.

— Там ночуете, оставляете машину и завтра утречком идете мне навстречу. Как ориентироваться на местности ты еще помнишь, а, турист? — Милан весело посмотрел на Сашу.

— Я-то помню. А почему бы нам вместе не переночевать у мазара? Что ты выиграешь за ночь? Что-то не нравится мне это, Паша… один в песках, воды мало совсем, без палатки. Ветер к ночи станет сильней. Опасно это.

Милан поднял рюкзак, закинул его за спину.

— Ну, я пошел… Не беспокойтесь, я знаю, что делаю. Главное, чтобы вы не опоздали, и мы встретились в нужный час, — он подошел к Саше и внимательно посмотрел в его глаза. В этот момент Милан знал, что они больше никогда не увидятся, и потому мысленно прощался с человеком, подарившим ему часть своей жизни. Он протянул ему руку:

— Ну, пока, Саша! — ему хотелось сказать «прощай», но это могло осложнить ситуацию.

Мужчины пожали друг другу руки. Подошла Катя. Сняла очки. В ее глазах Милан увидел не только беспокойство женщины, но и боль, страх за него. Она смотрела не мигая, ее взгляд говорил о смешанных чувствах, о терзаниях, которые она испытывала, выбрав когда-то из двух друзей одного, зная, что и другой любит ее всем сердцем, но ради дружбы, останется в стороне.

— Паша, — Катя хотела сказать что-то ласковое, хорошее, но на глаза навернулись слезы, и она замолчала, продолжая смотреть на него, словно чувствовала опасность и не знала, как ей остановить Павла.

Милан приобнял Катю, поцеловал в щеку, ощутив запах пыли, которой покрылась ее косынка.

— Катюша, не волнуйся, все будет хорошо, поверь мне! — И тихо шепнул ей на ухо: — Я буду ждать тебя, очень… Все, пора! Ирина, пока! — Милан помахал ей рукой, отметив, как хороша девушка в голубой шифоновой косыночке, как ладно сидят на ней тугие джинсы. Он даже залюбовался ею. Что-то екнуло в сердце, что-то промелькнуло невнятной тенью. Но Княжич торопился, и всплеск чувств потонул в мыслях о предстоящей встрече со своими. Его миссия подходила к концу. Пока все шло гладко, но осторожность, заставляющая быть особо бдительным, держала его в напряжении. Милан ускорил шаг и больше не оглядывался.

Он услышал, как заворковала машина Саши, как она поехала, удаляясь все дальше. Наконец, ее звук растворился в пространстве, и лишь голос пустыни поскрипыванием песка под ногами сопровождал лиринийца на Земле.

Княжич шел до тех пор, пока мог что-то видеть. Его расчеты оказались верными. Уже в темноте, когда Млечный Путь осветил дорогу Лебедю, летящему по нему из века в век, Милан различил очертания разрушенных домов и печной трубы, памятником заброшенности уходящей в небо и освещенной молодым месяцем, как люди называли спутник Земли в первую фазу его появления. Еще совсем недавно здесь кипела жизнь. Но люди покинули свои жилища, как только высох колодец. Вода ушла из него, а без нее жизнь в сердце пустыни стала невозможной.

Милан устроился на ночлег в доме, глиняные стены которого защищали от колючего пустынного ветра, а вместо крыши над головой раскинулся широкий небесный простор. Княжич смотрел на звездное небо, погружаясь в него сознанием, а память воскрешала картину за картиной, воссоздавая родные образы созвездий неба Лирины — такой далекой от Земли планеты, что затерялась в скоплении звезд, украшающих чужое небо.

Впервые за время жизни на Земле, Милан оказался один на один с ее природой. Он чувствовал себя свободным, ему хотелось встать и, расправив руки, крикнуть: «Земля! Я — житель Лирины, восхищаюсь тобой! Я видел тебя, я знаю, как ты прекрасна и я донесу свои чувства до моего народа».

Милан уснул, крепко сжимая в руках Кристалл Силы, укутанный в ткань. Только эту ночь и еще один день осталось лиринийцу продержаться на Земле до прибытия корабля. А там… там недалеко и до встречи с отцом, который ждет его, своего единственного сына — хранителя и наследника.

Ира спала тревожно. Непривычная обстановка, чужие люди со старыми порядками, которым пришлось подчиниться и им, жителям современного города, непонятно зачем приехавших в пустыню в то время, когда все ее обитатели впадают в спячку, а растения заканчивают один из периодов вегетации. Смотритель мазара, в котором покоится прах мусульманского святого, жил рядом, со своей семьей. Они учтиво приняли гостей, но не могли скрыть своего удивления их желанию отправиться в пустыню летом. Саша объяснил, что они ученые, физики, хотят наблюдать за падением астероида, приближение которого ожидает весь мир. Поверил ли Саше хозяин этих мест, нет ли, но кров предоставил. Ира с матерью отправились спать на женскую половину дома, а Саше постелили в гостевой части.

Ночь подходила к концу, небо зарделось на востоке, пролив пурпурную краску на пески. Ира вышла во двор, поежилась от утренней прохлады и направилась к глиняному домику, что стоял чуть поодаль. Справив нужду, она также быстро вернулась к дому, но дорогу внутрь ей преградила незнакомая женщина. Она стояла, облокотившись на дверной косяк, с интересом рассматривая девушку. Женщина не была местной жительницей, и Ира не видела ее вечером за ужином. Что-то зловещее мелькнуло в ее глазах, когда она с ухмылкой заговорила. Девочка слышала слова, но не слышала голос женщины. Она просто понимала то, что она беззвучно говорит, и видела ее презрительную усмешку.

— А-а! Маленькая человеческая самочка! Что ж не спится в такую рань?

Ира попятилась. От женщины — невероятно красивой и отталкивающе холодной — повеяло опасностью. Светлый костюм из мягкого стеганого материала, закрывающий всю незнакомку от шеи до высоких ботинок, плотно обтягивал ее точеную фигуру. Лицо неизвестно откуда появившейся дамы поражало выразительностью огромных глаз с черными стрелками ресниц на фоне бледной матовой кожи, Они выглядели, как два источника света, пробивающегося из непостижимой глубины. Тонкие губки, острый носик и впалые щеки, подчеркивающие скулы, были словно нарисованы и придавали женщине кукольный вид. Если бы не чарующие глаза, ее можно было бы принять за манекен, на голову которого надели пышный парик.

— Что уставилась? Никогда не видела красивой женщины? — незнакомка шипела как змея и вся ее красота от этого выглядела зловещей.

— Кто вы? — обрела дар речи Ирина. — Что вам нужно?

— Ты!

Ира и опомниться не успела, как по щелчку пальцев женщины от земли оторвался некий предмет, напоминающий тренажер для вестибулярного аппарата: кверху от круглой металлической пластины чуть наклонно был приделан штырь, за который можно держаться, чтобы не упасть. «Тренажер» негромко жужжал и, пролетев по воздуху, остановился между Ирой и женщиной.

— Ты пойдешь со мной, самочка, — с этими словами злобная дама махнула рукой и вокруг шеи Ирины затянулась петля из гладкого прочного шнура.

В одно мгновение Ира оказалась стоящей рядом с похитительницей на жужжащей пластине. Женщина прижала девочку к себе, и они взмыли в воздух.

В этот момент в дверях хозяйской части дома показался смотритель мазара: он только проснулся и вышел наружу. На востоке поднималось огромное красное солнце, и прямо на нем появился черный силуэт неизвестного существа с двумя головами. Длинные волосы существа развевались под порывом ветра, и все тише становилось мерное жужжание, издаваемое им. Смотритель стоял, как вкопанный и, только когда призрак превратился в крошечную точку, опомнился. Набожный мусульманин упал на колени и с пылом, на какой способен истинно верующий человек, воззвал к Аллаху, прося его о защите и покровительстве. На шум выбежал взъерошенный Саша.

— Что случилось? — спросил он, обращаясь к кладущему земные поклоны хозяину дома.

Тот, не прерывая молитвы, показал рукой на восток, где в густом воздухе парило неестественно большое солнце. Оно занимало полнеба.

— Саша, где Ира? — Катя подошла к мужу и непонимающим взглядом уставилась на смотрителя. — Он молится или… что-то случилось?

— Думаю, что-то случилось, что-то испугало его, оттого он и молится прямо здесь. Бахром-ака, что случилось? — Саша присел рядом, вглядываясь в лицо хозяина дома.

— Туда, туда улетел…

— Кто улетел? — никак не мог понять Саша, тревожно осматривая пристройки, свалку бытового хлама за низким забором. — Катя, поищи Иру. Посмотри, нет ли ее там, — он махнул в сторону глиняного домика, где находился туалет. — Бахром-ака, вставайте, потом помолитесь, — настойчиво поднимая мужчину, Саша встал вместе с ним, — скажите, что вы там увидали?

— Демон пустыни! Демон пустыни посетил мой дом! О! Аллах-Акбар, в чем я провинился?.. — смотритель снова упал на колени.

— Иры там нет, Саша, ее нигде нет! — голос Кати дрожал, она прикусила губы и с надеждой смотрела на мужа.

Саша резко поднял Бахрома и затряс его.

— Где моя дочь! — заорал он прямо ему в лицо.

Смотритель простер руку к солнцу и произнес как приговор:

— Демон унес…

Катя остолбенела. Первое, что пришло ей в голову, это — надо бежать! Бежать следом, быстро. Там Павел, он поможет. У него какой-то дар, он поможет…

— Катя, очнись! Мы сейчас же пойдем туда, собирайся. Где карта? Это в ту же сторону, где мы должны встретить Павла.

Через пять минут они вдвоем скорым шагом, чуть ли не бегом, шли на восток. Жена смотрителя успела сунуть Кате в руки горсть изюма и несколько шариков курта. В рюкзаках, в больших бутылях бултыхалась вода. До места встречи, обозначенного Павлом на карте, по прямой было километров сорок — дальний и трудный путь под палящим солнцем. Сашу не покидала уверенность в том, что похищение его дочери непонятным, таинственным образом, связано с тем, зачем отправился в пустыню его друг Павел. Но теперь Саша намеревался не только найти дочь, но и выяснить у Павла все, что тот замышляет. Его тайны изменили нормальную жизнь семьи, втянув всех ее членов в события, о которых они даже не подозревали.

Бахром с женой долго смотрели вслед русским.

— Надо в милицию сообщить, — несмело сказала женщина, — девочку украли все же…

— Не надо пока, подождем, когда вернутся, — ответил Бахром. — Да и что мы скажем?! Демон забрал?

— А ты видел? — жена заглянула мужу в лицо.

— Видел. Согрешил я, молюсь мало, виноват перед Аллахом…

— Это они виноваты. У них демон дочь забрал. Пойдем чай пить. Солнце уже высоко, делами заниматься надо. А русские только завтра вернутся, не раньше…

Милан отлично выспался. Пушистая нить из верблюжьей шерсти, которую он положил вокруг себя, действительно защищала от опасных насекомых — за всю ночь ни одна из членистоногих тварей не заползла к нему. Хотя, может быть в это время года они уже и не ползают — жара всех под песок загнала. Княжич не торопился вставать. Он лежал с открытыми глазами и смотрел, как меняется небо. Сначала оно выглядело так, словно кто-то накинул на него серую газовую вуаль. Постепенно в предутреннюю серость прокрались краски: нежные, отличающиеся друг от друга полутонами; как мазки акварели, они разбавили картину и, становясь на глазах все ярче, наконец, заиграли теплыми цветами радуги. Милан не видел дневной звезды Земли: она восходила за его головой, но по свету, ворвавшемуся в мир, понял, что наступил день. Милан встал. Повернулся к солнцу и поднял руки. Теплые лучи скользнули по лицу, ветер освежил его. Княжич почувствовал благодать, разливающуюся по всему телу вместе с потоком крови, несущим жизнь каждой его клеточке.

Он не стал более задерживаться, выпил воды и, закинув рюкзак за спину, быстро пошел к месту, координаты которого он хранил в своей памяти, как верующий слова охранной молитвы. Ему предстояло пройти часа четыре и потом ждать вечернего часа, когда астероид приблизится к Земле настолько, что потревожит ее атмосферу, а все земляне будут заняты наблюдением за ним, с замиранием сердца надеясь на благополучный исход. В это самое время посадочный модуль головного корабля лиринийцев, который все время пребывания Милана на планете Земля вращался по дальней орбите вокруг Солнца, сядет в пустыне Кызылкум, где Милан и будет ожидать его.

Когда солнце выкатилось на небо и засияло во всей своей красе, Милан шел по такыру — испещренной мелкими трещинами глинистой почве, блином лежащей среди песчаных барханов. Странный звук, приближающийся навстречу, насторожил. Милан остановился. Из-за бархана показалась летающая платформа. На ней стояли два человека. Платформа направлялась к нему, в этом Милан уже не сомневался. Она подлетела настолько близко, что он не только почувствовал, но и увидел ее пассажиров — Ирину и … Фани. Княжич ощутил страх дочери Саши и попытался успокоить ее. Но стремительный поток ненависти отбросил его мысль назад, не пропустив ее в сознание Ири.

— Не спеши утешать, красавец, у тебя еще будет для этого время, — Фани остановилась метрах в двадцати и спрыгнула с зависшего в воздухе летательного аппарата. Ира осталась стоять на нем. Милан заметил, как она склонила голову к рулю равновесия. Ее поза выглядела неестественно, и Милан понял, что Фани использовала удавку для пленения девочки.

— Зачем ты здесь? — спросил он ведийку, вышагивающую по такыру, легко покачивая бедрами.

— А ты не догадываешься, милый? — Фани откровенно кокетничала.

Милан крепче сжал лямку рюкзака.

— Он там? — вытянув голову, словно заглядывая за плечо Милана, проворковала Фани. — Как удачно я приземлилась. И с тобой пообщалась и … Кристалл здесь. — Она подошла почти вплотную и протянула руку: — Ты ведь дашь мне его, не так ли? — и Фани как бы ненароком оглянулась на Иру. При этом ее грудь поддалась вперед, привлекая взор Милана.

— Ты зря затеяла этот маскарад, Фани. Люди здесь ни при чем. И ты не должна причинять им страдания.

— О! Кто бы говорил?! — воскликнула Фани. Улыбка сошла с ее губ, в глазах мелькнула злоба. — А вы, правильные и добропорядочные лиринийцы, вы не причиняете страдания людям, а?

Милан напрягся, не спуская глаз с бывшей возлюбленной.

— То-то же! — Фани кокетливо тряхнула волосами, в которых затерялся солнечный зайчик. — Давай Кристалл и забирай эту самочку. Мне не нужны жертвы. Но, если ты… — ведийка выдержала паузу и сжала подушечку среднего пальца, спрятанного в изящной белой перчатке. Платформа качнулась. Ирина едва удержалась от падения.

— Остановись! — крикнул Милан.

— Кристалл! — ощетинилась Фани.

Милан снял рюкзак. Неспеша опустил его на такыр и присел, наклоняясь над ним, но, не выпуская из поля зрения коварную Фани и зависшую платформу с Ириной. Опустив руки в мешок, вынул из него Кристалл, укутанный в мягкую ткань, и положил рядом с рюкзаком.

— Бери. Если сможешь.

Фани рассмеялась в ответ.

— Один уже смогла, неужели ты все забыл?! — она игриво покачала головой и демонстративно начала расстегивать свой термозащитный костюм, не спуская волоокого взгляда с Княжича.

Милан сглотнул. Сердце в груди затрепетало. Воспоминания о нежности тела ведийки, боль от разлуки с которой еще жила в его сердце, обожгли, как и та страсть, что он испытал тогда жаркой лиринийской ночью. Фани стала серьезной и, продолжая буравить Княжича прекрасными глазами, достала из-за пазухи покрывало — то самое покрывало, с помощью которого она смогла забрать Кристалл.

— Вижу, узнал и все помнишь, я польщена, мне было хорошо с тобой, но… обязательства прежде всего, — она только попыталась наклониться над Кристаллом, как Милан схватил ее за руку.

— Опусти аппарат на Землю.

Фани сверкнула глазами.

— Сначала докажи, что здесь, — она опустила глаза вниз и тут же подняла их, — Он!

— Сначала — Ири, потом — Кристалл! — не сдавался Милан.

— Нет! — она попыталась сомкнуть пальцы, но Княжич так сильно сжал ее руку, что женщина невольно вскрикнула. Слезы брызнули из ее глаз. — Ты причинил мне боль! Неужели пребывание на Земле так повлияло на твой кодекс чести, Милан? Ты причинил боль женщине!

— Мой кодекс к тебе не имеет никакого отношения! — он пнул Кристалл, ткань сползла в одном месте, и пучок ярких лучей брызнул в глаза Фани. Она заслонила лицо свободной рукой. — Платформа! — напомнил Милан.

Ведийка нажала на мизинец и летательный аппарат опустился на землю. Милан бросил Фани и побежал к девочке. Она судорожно держалась за штырь, за который похитительница обмотала свободный конец шнура, сжимающий шею Иры.

Милан быстро освободил девушку, успокаивая ее простыми словами, но в его голосе было столько нежности, что Ира, почувствовав ее, не удержала слез. Тут яркая вспышка, молнией промелькнувшая над их головами, осветила пустыню, соперничая с солнцем. Милан оглянулся. Фани лежала метрах в пяти от Кристалла с покрывалом в руках. Ира замерла. Ведийка приподнялась на руке, мотнула головой. Отбросила покрывало и встала во весь рост. Гнев исказил ее лицо. Солнце слепило глаза Милану с Ириной, а ведийка выглядела зловещей тенью на его фоне. Она опустила руку в прорезь костюма на бедре и достала оружие. Милан инстинктивно закрыл собой Ирину. Но это вряд ли помогло бы. В руках у Фани был аннигилятор. Она подняла его, вытянув руки вперед.

— Нет! — голос Милана потонул в резком звуке, рокотом пронесшемся над Кызылкумами.

В голове шумело. Противно, до тошноты. Ира облизала губы и закашляла, вставая и плюясь: песок облепил язык и противно скрипел на зубах.

— Да что это такое, в самом деле! — в сердцах она провела тыльной стороной ладони по губам и почувствовала, как с них осыпается песок.

Ира заплакала. Солнце жгло щеку, слепило глаза. Все было противно до бессилия.

«Тише, Ири, тише, успокойся!»

«Я сошла с ума, господи, что же это за кошмар… песок, голоса в голове…» — Ира хотела потереть глаза, но вовремя одумалась. Она тряхнула головой — песок посыпался с ее волос. Очистив руки от этой сыпучей и удивительно липнущей субстанции, Ира одними пальцами сначала помахала у глаз, осторожно провела по векам и лишь потом открыла их.

Спиной к ней стоял дядя Паша. Он смотрел вдаль, загораживая собой горизонт. Ира отползла в сторону, приглядываясь и щурясь от прямых лучей солнца. Не веря своим глазам, она снова закрыла их и потрясла головой.

«Миражи какие-то. Пустыня. Пить хочется», — отрывистые мысли всплывали в голове. Ира снова открыла глаза. Мираж не исчез. Ира видела людей… нет, не людей, но очень похожих, только больших. Четыре больших человека парили в воздушном мареве, как сказочные великаны. Они стояли друг за другом по два с двух сторон, и в одной руке каждый из них держал палку серебристого цвета, такого же, как и их облегающие костюмы. Из палки выходил толстый красный луч. Все лучи сходились в середине между великанами на … той самой женщине, которая притащила Иру сюда! Женщина как-то неестественно стояла, опустив голову. Пышные волосы прикрыли лицо, руки безвольно поникли. Ира пригляделась: нет, женщина не стояла, она висела на красных лучах, как на палках… как на копьях, вонзенных в нее!

— Мамочка! — от страха Ира закричала и попятилась.

Милан обернулся на крик и присел на корточки. Взял лицо девочки в свои руки и, пристально глядя в глаза, приказал спасть. Ира обмякла, завалилась на бок.

— Вот и хорошо, лучше тебе этого не видеть, — Княжич встал и повернулся к великанам.

Огромные, раза в полтора выше него, представители расы иреносов впечатляли своей мощью и силой. Они держали Фани на лучах красной энергии, как пушинку. Жалость подкатила к сердцу Милана при виде ее беспомощно поникшего тела. Но, если бы не вдруг появившиеся Стражи Вселенной, миссию которых по решению Лиги Разумных Миров Вселенной несли иреносы, то ни его, ни Ири сейчас уже не было. Они распались бы на мириады клеток и растворились в песках земной пустыни. Княжич не расспрашивал Стражей о том, как и почему они здесь оказались — он не имел на это права. Он стоял и ждал, что будет дальше. Фани нарушила главную заповедь Кодекса Чести всех рас и народов Вселенной — не причиняй вред разумному! Не говоря уже о других преступлениях, совершенных отчаянной ведийкой за свою жизнь. Так было суждено, что именно на Земле правосудие настигло ее.

Патрульный корабль Стражей материализовался в пустыне как раз в тот момент, когда Фани навела на Милана и Ирину аннигилятор. Скорее всего, иреносы наблюдали за ними, оставаясь вне поля зрения до тех пор, пока не возникла явная угроза жизни человека и лиринийца. Возможно, они наблюдали и за Миланом все время его пребывания на Земле. Но никто ему об этом не расскажет. Сейчас он стоял и ждал, что предпримут Стражи в отношении его самого.

Корабль иреносов находился в стороне от такыра, между двумя барханами, над которыми поднялась туча песка, когда он появился там. Стражи по команде, услышанной только ими, переместились к своему кораблю, не совершая ни одного движения. Иреносы умели двигаться в пространстве, исчезая из одного места и появляясь в другом за считанные мгновения. Только запах озона и сила раздвигаемого пространства, стремящегося вернуться в свои рамки, волной проходили по воздуху.

Нижняя часть корабля Стражей раскрылась: две створки разошлись в стороны, открывая довольно-таки просторное помещение, куда и поместили преступницу, вставив излучатели в боковые крепления. В последний раз Милан видел Фани, все также висящую на лучах. Ее разум был заблокирован, и ни одна мысль не могла ни войти в него, ни выйти. Душевная боль от жалкого вида любимой женщины, заставила Милана сжать челюсти, чтобы не дать чувствам вырваться.

«Любимая… милая… прости… Прости меня, Фани… Все!» — Милан взял себя в руки. Любовь и разум — два несовместимых понятия. На этот раз разум восторжествовал, и Княжич сумел побороть в себе боль, оставив на память о прекрасной ведийке сладость их единственной ночи любви.

— Князь Лирины! — услышал Милан громогласный голос: настолько громкий, что он оглушил, затуманил, не дав разобраться, звучит ли он в голове или в пространстве.

Милан сжал виски. Кровь пульсировала в них с такой силой, что, казалось, сейчас прорвет тонкую ткань сосудов и выплеснется наружу.

— Князь Лирины! — теперь голос звучал ближе и, хоть громко, но в пределах допустимых возможностей восприятия силы звука лиринийцем.

Милан опустил руки и, подняв голову, увидел перед собой одного из иреносов. Его лицо имело совершенную форму, как и вся голова. Совершенную не в смысле — красивую, как у жителей Лирины, а предельно функциональную, без излишеств. Выступая вперед крутой дугой овала, передняя часть головы переходила в почти плоскую линию затылка. Все необходимые для внешнего общения атрибуты лица имелись, но они не разделялись, а плавно переходили один в другой. Высокий лоб заканчивался проемами для глаз, которые безо всяких кожных складок гранеными шарами вращались по всем направлениям. Глаз имел защитную роговицу — непроницаемую для света и мусора, — которая закрывала его при необходимости. Как сейчас, например: солнце светило справа, слепя глаза, и роговицы на треть прикрывали их тоже справа. Иренос мог таким образом закрывать то один, то другой глаз, а то и сразу два. Как ему было удобно. Чуть ниже глазных проемов, посередине лица, едва выдающимся бугорком находился нос, в аналогии с привычным атрибутом части лица лиринийца. Дыхательные отверстия, направленные книзу, обозначились двумя полукружьями. Под ними шириной во весь лицевой овал обозначились мощные челюсти, прикрытые сомкнутыми кожными складками. Милан не мог разглядеть, есть ли у иреноса зубы. Но, когда тот заговорил, размыкая челюсти, то блеснули две белые полосы сплошной костяной пластины.

— Князь Лирины! Мы знаем о твоей тайной миссии. Ты нарушил Закон о посещении планет, не входящих в состав Лиги. Мы знаем о похищении ценного артефакта ведийкой Фани Монигран, и о том, что ты забрал с Земли. Это не является собственностью планеты и ее жителей, а принадлежит Вселенной и само упало на вашу планету, а так же было отправлено для хранения на Землю в то время, когда Закон о запрещении помещения каких-либо тел или объектов на другие планеты не был принят. Потому мы оставляем тебя здесь. Ты получишь вызов в Совет Лиги по возвращении на Лирину. Твоя судьба будет зависеть от дальнейшей судьбы землян, которых ты привлек для осуществления своей миссии.

Милан слушал приговор молча, всматриваясь в глаза Стража. То, что он назвал Милана не Княжич, а Князь, насторожило. Страж не мог ошибиться. Значит, пока он был на Земле, что-то случилось с отцом…

— Ты — Князь, — прежде чем удалиться, сказал иренос, — твой отец — Князь. Он жив, если ты думаешь об этом.

— Но… как тогда понимать твое обращение? — не понял Милан.

Воздух между инопланетянами колыхнулся. Тонкий запах свежести испугал лиринийца.

— Подожди! Объясни! — взмолился он.

— Все просто, Князь, Время — категория непостоянная. Оно всегда в движении: на Земле, на Лирине, на Иреносисе…

Страж переместился на корабль, следы его ботинок, отпечатанные на такыре, засыпал песок, поднятый ветром. Раздался гул, волна энергии сбила Милана с ног; спустя мгновение на него дождем упал песок, с шуршанием опускаясь на спину, голову, ноги. Когда Милан поднялся на колени и посмотрел на барханы за такыром, он не увидел там ничего, кроме гор желтого песка, золотом оттеняющие бирюзу неба.

— Ири! Я не могу ответить на все твои вопросы! — Милан решительно встал.

— Почему? — не унималась Ира.

— Потому что у меня нет времени!

Они уже битый час сидели под ажурным деревцем саксаула, которое нашли недалеко от такыра, и разговаривали о мироустройстве Вселенной.

Когда Ира очнулась, то ни Фани, ни иреносов не было. Милан разбудил девушку после того, как сам пришел в себя. Ира вспомнила инопланетян, красивую и злую женщину и Павла, разговаривавшего с ней на незнакомом языке. Осознав, что она в безопасности и что дядя Паша имеет прямое отношение и к ее похищению, и к появлению лысых гигантов, Ира, не в силах сдержать любопытство, засыпала Милана вопросами. Но первое, что она спросила, это как его на самом деле зовут. Милан удивился, как быстро землянка провела логическую цепочку и вычислила, кто он есть на самом деле.

— Вставай, Ирина, нам нужно идти! — Милан надел рюкзак, в глубине которого покоился драгоценный Кристалл.

Солнце жарило так, что даже загорелая кожа, казалось бы, привыкшая к его обжигающим лучам, реагировала болью на их прямое попадание.

— Дядь Паш… Милан, я не могу так! — взмолилась Ира. — Посмотри, у меня уже волдыри появились! Я сгорю! И глаза слепит, сил нет!

Милан посмотрел на обнаженные плечи девушки. Розовый топик прикрывал только грудь и часть спины. Плечи и руки Ирины оказались под прямыми лучами солнца. Да и голова не прикрыта, так можно и солнечный удар получить.

— Был бы сейчас у меня кич…, - с сожалением сказал Милан.

— Что такое «кич»? — тут же переспросила Ира.

— Плащ, накидка — что-то в этом роде, — Княжич снял рюкзак и пошарил внутри. — Вот! — он достал кусок ткани, которым вчера сам прикрывал голову. — Возьми!

— А ты? — Ира заметила, что лицо инопланетянина покраснело. Но хоть руки были защищены длинными рукавами рубашки.

— Ничего, я как-нибудь обойдусь.

Ира взяла ткань, примерилась и оторвала от нее кусок. Получился шарф.

— На, обвяжи голову, а то не дойдешь до своего корабля. А я тебя не унесу.

Милан рассмеялся. Ирина оказалась куда смышленей и интересней, чем он думал. Когда она еще лежала в забытьи под действием гипноза, он с ужасом представлял истерику, которая с ней может случиться, когда она очнется. Но вместо криков и плача, она засыпала его вопросами. И конца им не было.

— Не так, дай я помогу, — девушка приподнялась на цыпочках, но все равно не смогла дотянуться до головы Милана. Он присел. — Угу, так лучше. — Она обвязала его голову так, что получился тюрбан. Отошла немного и, любуясь своей работой, довольно сказала: — Почти аксакал! Бороды не хватает!

— Спасибо! Пошли!

Набросив платок на голову, да так, что и лицо оказалось прикрытым тканью, Ира пошла рядом с Миланом. Они обогнули невысокий бархан. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулась пустыня. Линия горизонта разделяла белесое от жара небо и пестрый, как палитра художника, ландшафт. Песчаные барханы сменялись изрезанными ветром и дождем каменистыми участками красного кирпичного цвета. Тени в углублениях добавляли полутона оттенков желтого и светло-коричневого вперемежку с оранжевым на ярко освещенных возвышениях. Местами виднелись засохшие кустики полыни и верблюжьей колючки, а рощица корявого саксаула, к которой они направлялись, казалась мертвым лесом из сказки о похищенной фее.

— Не хватает только бабы яги на метле, — заметила Ира и вдруг остановилась, как вкопанная. — Тот кружочек с палкой! На котором мы прилетели!

— Там валяется, — буркнул Милан, не останавливаясь.

— Подожди, мы же можем на нем полететь! — догоняя его, не унималась Ира.

— Не можем! — Милан остановился. — Не можем! Пульт управления летательным аппаратом остался на руках Фани.

Лириниец пошел дальше, а Ира, оглянувшись, вздохнула с сожалением:

— Когда-нибудь кто-нибудь найдет артефакт неземного происхождения и будет мучить себя вопросами «что?» да «откуда?»…

— Догоняй, философ! — усмехнувшись, позвал Милан. — Здесь еще где-то посадочный модуль Фани, только его вряд ли кто-нибудь когда-нибудь обнаружит.

— Это почему? — глаза Иры заблестели от восторга.

— А потому, любопытное создание человека, что она его накрыла защитным полем. И никто не может его видеть, разве только при определенных обстоятельствах.

— Каких обстоятельствах? — не унималась девушка.

Милан вздохнул. И следующие два часа рассказывал учащейся информационного колледжа о свойствах защитного экрана космического корабля, предназначенного для перемещения в замкнутой звездной системе, гравитационное поле которой не превышает трехсот тысяч астрономических единиц, выражаясь единицами измерения, принятыми среди землян. Попутно лириниец объяснил землянке и, что такое астрономическая единица, и, на каком расстоянии от Солнца находится самая дальняя планета солнечной системы Нептун, и рассказал даже, что его корабль вращается на расстоянии тридцати четырех с хвостиком астрономических единиц, за Нептуном.

Разговор отвлекал от трудности пути. Милан между делом наблюдал за Ириной. Девушка очень устала и часто останавливалась, чтобы глотнуть воды, которая уже заканчивалась. Сам Княжич старался пить как можно реже. Ирине предстояло остаться одной в пустыне до того, как ее найдут родители. Он знал, что они идут им навстречу. По расчетам Милана они не должны встретиться до прилета его модуля. Но вынужденная задержка оставляла совсем мало времени на путь до места приземления. Он готов был говорить что угодно и сколько угодно, лишь бы Ирина шла. Но все же наступил момент, когда она выдохлась. Ира опустилась на песок и хотела было лечь, но тут же вскочила, как ужаленная.

— Горячий какой! — она бы расплакалась, но присутствие инопланетянина удержало ее от этого. Ира и так чувствовала себя дурой. Она вспоминала, как разговаривала с ним, когда считала его космонавтом, папиным другом. Хорошо хоть потом их отношения улучшились. Да и стыдно ей было за их маленькую квартиру со старой мебелью, за такую же старую машину, еще советскую. Ира чувствовала неловкость оттого, что Милан, прилетевший, бог знает, с каких далей, столько знает о ее Земле, о Солнце, о разных звездах. В школе она относилась к урокам астрономии, как к потере времени и пропускала их, придумывая всякие причины для оправданий. Да и физичка, которая вела эти уроки, нимало не старалась донести до учеников, насколько интересен и загадочен мир звезд. А, может быть, она и сама об этом никогда не задумывалась?.. Ира твердо решила, что, когда она вернется домой, то засядет за учебники, найдет все сайты в Интернете, где рассказывается о Вселенной, об инопланетянах…

— Ири, Ири! Очнись! — Милан брызнул водой ей в лицо. Потом поднес горлышко бутылки к губам. — Пей, девочка, пей!

Ира отхлебнула пару глотков. Она сидела, облокотившись на рюкзак. Милан стоял перед ней, закрывая собой солнце — такой высокий, красивый…

— Милан, а ты… ты же другой?

Он снова присел около Иры.

— Какой другой?

— Ты сейчас похож на дядю Пашу, а на самом деле ты же другой?

— Да, Ири, я другой.

— И я не увижу тебя настоящего?

Милан почувствовал к девушке такую нежность и жалость. Он вдруг понял, что она — последний человек, которого он видит на Земле, с которым разговаривает. И этот человек ему очень нравится.

— Если мы еще немного посидим здесь, то я никогда не смогу стать тем, кто я есть, — невесело пошутил он.

Потом поднял Ирину за руку, накинул платок ей на голову, поправил его, прикрывая обгоревшие плечи, легко забросил рюкзак к себе на спину и взял Иру на руки. Она только ойкнула, но тут же свернулась калачиком, как младенец в руках матери, и, положив голову на грудь, прижавшись ухом к горячей ткани рубашки Милана, закрыла глаза.

Княжич нес девушку полтора часа, останавливаясь только для того, чтобы уточнить направление по карте. Ира молчала всю оставшуюся часть пути, чувствуя себя маленькой и беззащитной в сильных и надежных руках. Она ждала, пока Милан определит координаты и выберет наиболее удобную дорогу среди песков, и снова обнимала его, закрыв глаза. В своих мечтах она видела фантастически прекрасную планету Лирина, с просторными широкими лугами, с огромными раскидистыми деревьями, которые берегли, как особое достояние. Она видела голубые реки и высокие скалистые хребты, и людей — лиринийцев — высоких, как Милан, красивых, умных и в кичах — больших белых плащах, в которых прохладно в жару и тепло в стужу. Почему-то ей казалось, что они белые, как снег…

Жара, жара… Тишина и зной. Редкий порыв ветра поднимет горсть песка, пронесет его над высохшей, спрессованной землей и бросит, рассыпав веером.

— Ш-ш-ш, — прошелестят песчинки и одна за другой упадут и замрут, до тех пор, пока ветер снова не поднимет их.

Открывать глаза не хотелось. Солнце пробивалось сквозь веки, иссушая защитную влагу. Глаза полыхали огнем. Кожу на лице стянуло. Казалось, одно движение, одно подергивание мускулов и она треснет, расползется на лоскутки. Милан облизал сухие губы. Язык еле ворочался во рту, склеенный вязкой слюной.

Рядом послышался стон. Милан сделал над собой усилие и поднялся; сел, обхватив руками голову, облокотившись на колени. С трудом открыл глаза и, чуть развернувшись, посмотрел вниз. Ирина лежала на спине. Ее лицо он сразу же, как только положил девушку на расстеленный спальник, накрыл тканью, которую она не снимала с головы все время их пути. Руки — пунцовые, с волдырями на запястьях — Ира вытянула вдоль туловища, расслабленного и неподвижного.

Милан посмотрел на часы. Стрелки упорно двигались к назначенному часу, несмотря ни на какую жару. Цифры таяли перед глазами, расползались, превращались в расплывчатые пятна. Милан вытаращил глаза, превозмогая режущую боль, и сосредоточился на циферблате. До условного времени оставалось десять минут. Он глубоко вздохнул. Сухой и горячий воздух обжег горло. Княжич закашлял.

— Пить, — тихо простонала Ирина.

Милан пошарил сбоку и, нащупав рюкзак, подтянул его к себе. Достал бутылку: воды в ней оставалось на самом донышке. Непослушными пальцами, он открутил крышку и поднес горлышко ко рту. Его рука зависла в воздухе, крепко сжимая пластмассовую емкость. Рефлекторно сглотнув, Милан развернулся, встал на колени и, наклонившись над Ириной, стянул с ее лица нагретый платок; поднес горлышко к ее рту и осторожно влил несколько капель. Она пошевелила губами. Почувствовав влагу, приоткрыла рот. Милан вылил остатки воды на язык. Ира сглотнула. Открыла рот шире, потянулась рукой.

— Ничего, ничего, Ири, скоро все будет хорошо, — Милан подхватил ее руку и задержал в своей, — скоро все будет…

Он услышал гул и почувствовал движение воздуха. Нет, это не ветер, гонявший песок, не ветер, залетавший в ложбинку, где они пытались спрятаться от палящего солнца, сдвинул воздушные массы. Это его корабль!

Милан вскочил, забыв и о жаре, и о своей усталости. Голова закружилась так, что он едва устоял на ногах. В висках застучало, но он пошел. Ему казалось, что он бежит, но ноги — ватные, словно чужие, — еле передвигались. Милан пополз наверх, но скатился и, вдруг, словно опомнившись, вернулся, схватил рюкзак и пошел широкими шагами наискосок холма, поверхность которого напоминала засохшую хлебную корку. Падая, придерживаясь руками, Княжич двигался, шаг за шагом преодолевая подъем. На дальнем бархане, проецирующемся на небо пирамидой со сглаженным верхом, поднялся песчаный вихор.

«Как Сашкин чуб, — подумал Милан и оглянулся, шаря по ложбине взглядом.

Ира так и лежала на спине с закрытыми глазами. — Сейчас, Ири, сейчас мы тебе поможем, потерпи, милая!»

Княжич прибавил темп. Когда он выбрался наверх, яркий свет брызнул прямо в глаза. Милан инстинктивно заслонил их ладонью. И, склонив голову чуть вперед, попытался рассмотреть местность сквозь пальцы. Вспышки света пробивали глаза до боли. Милан щурился, передвигал ладонь, но никак не мог ничего разглядеть. Сердце в груди бешено колотилось.

«Спокойно, это мой корабль, свет от него, он отражается от обшивки, по-другому не может быть», — убеждал он себя.

Нелепая мысль пришла в голову. Милан стащил с головы кусок ткани, который повязала ему Ира, и развернул его перед глазами, защищая их от жгучих лучей солнца. Сквозь тонкую белизну волокон он увидел две фигуры, направляющиеся к нему. Подняв обе руки в приветствии, Княжич замер. Время растянулось. Оно замедлило свой бег тогда, когда лириниец всем сердцем стремился его ускорить.

«Прав был Страж: время — понятие относительное!» — подумал он.

И сильнее сжал лямку рюкзака. Две фигуры, тенью скользившие по пескам в жарком мареве густого воздуха, наконец, приблизились настолько, что Милан узнал в них лиринийцев — высоких, красивых и улыбающихся ему. В этот момент Княжич почувствовал, как обмякло его тело. После напряжения за все время жизни на Земле, он впервые расслабился, увидев своих. Это означало, что его миссия подошла к концу. Он выполнил свою задачу, и теперь оставалось только добраться до корабля. Крепкие руки собратьев подхватили его и понесли к круглому модулю, который сиял и искрился в свете дневной звезды планеты Земля.

Навстречу, из открытого люка по трапу — волнистому, как поверхность моря, — спустился мужчина в сером комбинезоне. Его лицо показалось Милану знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он его видел. Мужчина ступил на землю и сел на нее, поглаживая присыпанную песком почву. Один из сопровождавших Милана, оставил его и, поднявшись на корабль, вскоре вернулся с плоским сосудом. Он протянул руку, предлагая Милану отпить из него. Жадно припав к горлышку фляги, Княжич вылил все ее содержимое в себя. Это придало силы.

— Там внизу девушка, — сказал он, показывая рукой в сторону провала, и его голос прозвучал, как скрежет проржавевшего железа, — Ирина, ей нужна помощь.

Лиринийцы скользнули вниз, а Милан присел около незнакомца.

— Кто ты? — спросил он.

Человек поднял голову и молча уставился на Княжича: ухмылка, пристальный взгляд то ли зеленых, то ли карих глаз, ежик стриженых волос с проседью — Милан напрягся.

— Павел? Павел Курлясов?

— Так точно. Павел Курлясов.

Павел смотрел на инопланетянина, как в зеркало. Но, после того, что он видел на корабле лиринийцев, прожив там все время, пока его двойник на Земле выполнял миссию, каким-то образом связанную с приближающимся астероидом, не удивился. Да и чему было удивляться? Минутная пластика, чтение мыслей, мгновенное поглощение информации — это больше походило на фокусы по сравнению с тем, что Павел увидел на корабле инопланетян. Разве мог он, российский космонавт начала двадцать первого века, мечтать о полете к самой дальней планете солнечной системы и, главное, вернуться назад, на Землю, живым и невредимым?!

— Я виноват перед тобой, Павел, прости меня, — Милан, вглядываясь в глаза землянина, протянул ему руку.

Павел широко улыбнулся и горячо пожал ее. Скупой на эмоции, в этот момент он забыл о них. Он чувствовал себя счастливым.

— Знаешь… я благодарен судьбе за то, что со мной случилось, за тот подарок, который она мне преподнесла. — Павел волновался. Транспортный модуль загудел. Вибрации его корпуса передались почве. Лиринийцы готовились покинуть планету. — Я только не знаю, как мне рассказать обо всем людям… чтобы поверили, поняли… — шум нарастал, Павел повысил голос, вставая. Милан тоже поднялся и оглянулся назад.

Его собратья несли Ирину на спальнике, ухватив его за четыре конца. Они опустили девушку на землю, не доходя до корабля, а прямо у края возвышенности.

— Кто это? — заметив тревогу инопланетянина, Павел, напрягся.

— Это Ирина Березина, дочь твоих друзей — Кати и Саши.

— Ира?! Но, как? — не дожидаясь ответа, Павел побежал к Ире.

Милан пошел за ним. Лиринийцы остановили его и, ухватив за руки, развернули, увлекая за собой. Милан вернулся с ними к кораблю, буквально влетел внутрь и через мгновение показался в проеме входного люка с зажатыми в руках емкостями с водой. Его рюкзак все еще лежал рядом с кораблем. Милан прихватил его за лямку и помчался к людям.

— Вода! — торопливо сказал он, бросая емкости из белого непрозрачного материала, формой напоминающие вытянутые призмы, на землю и, не спуская глаз с Ирины, которая очнулась, но не могла встать, все еще чувствуя бессилие.

Павел сидел рядом с девушкой и гладил ее волосы, повторяя, как заклинание, ее имя.

— Дядя Паша…Милан… — глаза Ирины бегали от одного мужчины к другому. Она не могла понять, что происходит. Два Милана или два дяди Паши находились перед ней, и каждый делал что-то свое.

Милан тем временем достал из кармана рюкзака карту, компас, протянул Павлу. И, задержав взгляд на Ирине, улыбнулся ей.

— Прощай, Ири! Я буду вспоминать тебя… ты — замечательная… — в его голове раздался приказ немедленно прибыть на корабль. Милан встал, наклонился, поднял руку девушки, прислонился губами к горячей коже и, посмотрев на землянку в последний раз, побежал к своему кораблю. На ходу он заметил в небе приближающийся темный объект.

«Вертолет! — Милан продолжал мыслить, как человек. — Отлично!» — он подумал о том, что люди теперь в безопасности.

Княжич буквально запрыгнул в корабль, крепко удерживая в руке рюкзак с драгоценным грузом — Кристалл силы лежал в нем, бережно завернутый в мягкую ткань, с любовью данную земной женщиной по имени Екатерина. А в песках азиатской пустыни Кызылкум осталось покрывало лиринийца, со злостью брошенное там женщиной с планеты Вед.

Горячая волна сжатого воздуха окатила Павла и Ирину. Они скатились в ту же ложбину, где еще полчаса назад инопланетянин с планеты Лирина, томился в ожидании своего корабля, покинувшего Землю в считанные секунды. В это же самое время астероид распался в атмосфере Земли на множество осколков. Самые крупные упали в Индийский океан, породив гигантские цунами, алчно вздыбившиеся в предвкушении добычи. Каменный дождь прошел в западной части Азиатского континента, не миновав и пустыни Кызылкум. К счастью, никто из жителей не пострадал, но не обошлось и без трагедии. Вертолет со спецназом на борту, который направлялся на учебный полигон, был сбит каскадом камней.