Грехи империи

Глава 8

Влора сидела на плетёном стуле во дворе у Виллема Марша, в одном из самых популярных открытых кафе Лэндфолла. Солнце уже село, но на хорошо освещённой дощатой набережной по-прежнему было шумно и многолюдно. Доки скрипели под напором набегающих волн, моряки сражались в кости и ссорились из-за проституток. Попивая кофе, Влора наблюдала за толпой, ожидая поножовщины.

Бездна, как хорошо снова оказаться в настоящем городе.

На мгновение её плечо сжала чья-то рука, и на соседний стул опустился Олем. Не успел он усесться, как начал крутить в пальцах новую сигарету.

− Ну? − спросила она.

Олем улыбнулся сквозь облако дыма. Такой дерзкой, непринуждённой улыбки Влора не видела уже несколько месяцев, и у неё забилось сердце.

− Нашёл для нас комнату, − сказал он. − В «Воспалённой Бородавке» в Верхнем Лэндфолле. Водопровод с горячей водой, по вечерам жареная свинина на вертеле и кровать, на которой можно спать даже поперёк.

− Я не собираюсь много спать.

Олем подался к ней, сдвинув брови.

− Я тоже.

Влора закатила глаза.

− Из-за моего дара, − объяснил Олем с притворной серьёзностью. − Мне не нужен сон.

− Знаю! − Влора взяла у него сигарету, затянулась и вернула обратно. На мгновение задержала дым и медленно выдохнула через ноздри. − И ты прекрасно понял, что я имела в виду.

Олем ухмыльнулся. Вот зануда, всё он понял.

− Заплатил за комнату небольшое состояние, но думаю, что она того стоит.

Влора ткнула кулаком ему в плечо.

− Докладывай, солдат.

− Есть, − отозвался Олем, потирая плечо. − Микель сдержал слово. Мы получили старые казармы на краю Гринфаэр-Депс и сотни коробок с досье, которое черношляпники собрали на Гринфаэр-Депс и на деятельность пало в городе. Я поручил самым сообразительным ребятам всё это прочитать, но у них уйдёт несколько дней. И ещё неизвестно, сколько от нас утаили.

Влора кивнула, довольная тем, как быстро Олем взял дело в свои руки, а также идеей насчёт горячей ванны и большой кровати. Им нужно побыть наедине, а в лагере наёмников посреди болота это нелегко устроить.

− Что-нибудь узнал из своих источников?

− У меня уйдут недели, чтобы создать хоть какую-то разведывательную сеть. − Олем надул щёки и медленно выпустил воздух. − Не знаю, облегчат или затруднят эту задачу черношляпники. Информацией в городе торгуют практически все, но большая её часть идёт непосредственно к ним.

− Постарайся. − Влора сжала его руку. − Ты расспрашивал о Маме Пало?

Олем фыркнул.

− Ага, и все отвечают по-разному. То она враг государства, то борец за свободу, то бог пало во плоти − смотря кого спрашивать.

По коже Влоры побежали мурашки.

− Богами я уже сыта по горло, благодарю покорно. − Ей вспомнилась Адроанско-Кезанская война, и по спине пробежал холодок. − Когда мы убивали последнего, погибла вся моя семья.

− Что ж. − Олем неловко поёрзал на стуле. У него были свои воспоминания о войне, свои призраки, и многие из них те же, что у Влоры. − Не думаю, что Мама Пало − бог. Но она очень умна. Создаёт множество проблем, при этом никогда не подстрекая на открытое столкновение с черношляпниками. Пало её боготворят, черношляпники презирают, а остальная часть Фатрасты просто надеется остаться в стороне, когда она и Линдет наконец столкнутся.

Влора выдавила смешок.

− Линдет бесится, что кто-то бросает вызов ей как королеве Фатрасты?

− Ты бы не бесилась?

− Роль королевы мне не интересна, − отмахнулась Влора. − Эта Мама Пало... действительно представляет такую угрозу?

− Я не узнаю наверняка, пока не налажу разведывательную сеть. − Олем поднял руку, привлекая внимание проходящего мимо официанта, и заказал кофе, а затем хмуро уставился в тёмное ночное небо. − Бросить вызов Линдет напрямую не может никто. Это заведомо проигрышный бой. Но похоже, что Мама Пало не собирается бороться с Линдет, а просто будет бесить её, пока та не уступит.

− Не уступит в чем? Чего хочет Мама Пало?

− Прав для пало? − предположил Олем. − Независимости для них? Земли, денег? Что ещё нужно людям?

Влора ткнула Олема в грудь.

− Выясни. Похоже, черношляпники хотят, чтобы мы прошли по Гринфаэр-Депс, вышибая двери, пока не найдём её, но мухи слетаются на мёд, а не на уксус. Если мы выясним цели Мамы Пало, то, возможно, сумеем её выследить.

Она мысленно перебрала полуоформившиеся идеи, бегло оценивая каждую, прежде чем отбросить или отложить, чтобы обдумать позже.

− Смотри, тот мужик наблюдает за нами, − сказал Олем, поднимая подбородок.

Взяв у официанта кофе, Влора передала чашку Олему и только потом проследила за его взглядом. Этого мужчину она заметила сразу. Он стоял на другой стороне кафе, прямо за невысокой перегородкой, отделяющей заведение от дощатой набережной. Крупный – нет, огромный, − с мощными широкими плечами. Он сутулился и наклонял вперёд голову как человек, привыкший скрывать свой рост, и всё равно возвышался более чем на шесть с половиной футов. Седые волосы, большая и крепкая челюсть, на левой щеке борозда старого шрама.

Рубашка и брюки были ему тесноваты, а старый мундир фатрастанской кавалерии чуть великоват. На поясе висело единственное оружие − боз-нож длиннее руки Влоры.

Он открыто уставился на неё и Олема, отведя взгляд только чтобы взять у официанта кофе и газету, а затем направился к ним.

Влора напряглась, не зная, чего ожидать. Она пороховой маг, быстрее и сильнее любых четырёх посетителей этого кафе, вместе взятых, но всё в этом человеке, начиная со шрамов и хромоты и заканчивая тем, как люди в переполненном заведении уступали ему дорогу, говорило о неминуемой стычке. Её сердце забилось чуть быстрее.

Олем сместился на стуле, расставив ноги так, чтобы легко выхватить пистолет.

− Я видел его сегодня, когда сходил с лодки. Подумал, что он следит за нами, но до сих пор не был уверен.

− Адом! − выдохнула Влора. − Только посмотри, какой нож.

Она положила руку на эфес шпаги.

Мужчина замедлил шаг, подходя к ним. Нахмурившись, огляделся и, подойдя к занятому столику, осторожно взял кофейную чашку и вручил испуганному владельцу.

− Простите, − негромко произнёс он глубоким голосом.

Оттащив от него стол к Влоре с Олемом, нашёл свободный стул и опустился на него, сунув газету в карман. Потом огляделся, словно что-то потерял, откинул голову назад и крикнул через плечо:

− Селина!

Из толпы посетителей вышла девочка и побежала к нему между столов и стульев. Не говоря ни слова, здоровяк подхватил её и, усадив к себе на колени, принялся рассеянно покачивать вверх-вниз, а она положила голову ему на грудь. Они смотрелись очень странно: будто ягнёнок свернулся калачиком рядом с медведем. Девочка заинтересовала Влору почти так же сильно, как и мужчина: одета как мальчик, глаза бегающие и настороженные − такие Влора в её возрасте видела во всех зеркалах. Сирота, дитя улиц.

Влора убрала руку с эфеса, но расслабляться не стала.

− Чем могу помочь? − спросила она.

− Добрый вечер, − сказал здоровяк. − Меня зовут Стайк. Я ищу работу.

Влора взглянула на Олема, который казался более чем озадаченным.

− Не уверена, что вы обратились по адресу.

− Вы генерал Влора Флинт. − Стайк кивнул сначала на неё, потом на Олема. − Вы полковник Олем. Вы командуете наёмной армией «Штуцерники». Я ищу работу наёмника. Похоже, как раз по адресу.

В первый момент Влора испытала досаду. Приятный вечер с Олемом не продлился и пяти минут, как припёрся этот зверюга и помешал. Затем её охватила подозрительность – если он действительно хочет получить работу, то почему не подошёл на пристани?

− Вы сказали Стайк? − уточнила она.

− Верно.

− Если хотите, Стайк, я могу отправить вас к моему интенданту. Встретитесь с ним завтра, и тогда посмотрим, подходите ли вы. Мы нанимаем людей. Но я предупреждаю, что работа наёмника не подходит для калеки.

На лице Стайка отразился целый поток эмоций от смущения до боли, гнева и ярости − и всего за несколько секунд. На Влору это произвело бы впечатление, не будь она занята мысленной проверкой, заряжен ли её пистолет. Стайк заёрзал на плетёном стуле, который угрожающе заскрипел, и, явно взяв себя в руки, поправил мундир. При этом он ласково сжимал руку девочки.

− Прошу прощения, − произнёс он, − но меня зовут Бенджамин Стайк, и я ищу работу.

Влора выпятила подбородок. Если это какой-то заговор пало или черношляпников, то совершенно идиотский.

− И это должно что-то значить для меня? − поинтересовалась она.

Стайк хмуро посмотрел на неё. Его взгляд был жёстким, словно сдвинутые брови могли освежить её память. Внезапно он сник и пробормотал:

− Прошло слишком много времени. Может, уже и не значит.

Девочка, Селина, поёрзала на коленях у Стайка и, насупившись, посмотрела на Влору.

− Бен убийца, − заявила она.

Стайк тихонько шикнул на неё.

− Не сомневаюсь, − сказала Влора. − Послушайте. Не думаю, что «Штуцерники» вам подойдут. На вид вы можете постоять за себя в драке, но мы же настоящие солдаты, а не...

Она осеклась: в глубине памяти забрезжил какой-то огонёк, и в этот же момент Олем коснулся её руки.

− Бен Стайк. Откуда я знаю это имя?

Стайк вскинулся, но не успел ответить, как Олем тихо сказал:

− Письма Таниэля.

Он наклонился над столом, всматриваясь в лицо Стайка с таким интересом, с каким обычно изучал новые пачки сигарет.

− Вы Бешеный Бен Стайк?

− Да, − ответил тот.

− Я думал, вы мертвы.

− Все так думают.

Влора заметила, что Олем не просто проявляет внимание. Он очень заинтересован, как будто только что заметил вывеску «полцены» на полуразвалившемся фургоне с припасами.

− Вы сегодня следили за нами на пристани. Зачем?

Похоже, Стайк растерялся.

− Я просто был на рынке и увидел, как вы высаживаетесь. Слышал, что вы лучшая наёмная армия на континенте, а я недавно стал... безработным. Поэтому решил, что мне улыбнулась удача.

Влора пропустила мимо ушей короткий обмен репликами между ними, ища в памяти имя Бен Стайк. В письмах Таниэль много рассказывал о людях, с которыми познакомился во время Фатрастанской революции. Она вспомнила описание битвы, в которой Таниэль встретил великана, улана в зачарованных средневековых доспехах, который бросился под шквал вражеской картечи, мушкетного огня и магии. Он спас сражение и каким-то образом выбрался живым.

Восхищенные описания Бена Стайка казались глупой фантазией. До сих пор.

− Вы знали Таниэля Два Выстрела?

Стайк довольно поднял брови.

− Однажды мы вместе сражались. Отличный боец. Он говорил обо мне?

− Скорее, соловьём заливался, − сказала Влора.

Она откинулась назад, обдумывая всё, что пронеслось в её голове за последние несколько минут. Это не просто какой-то увечный великан, ищущий повод грабить и насиловать. Это Бешеный Бен Стайк, герой Фатрастанской революции. Селина права. Он убийца.

− Вы по-прежнему улан? − спросила она, пристально глядя на его хромую ногу.

− Нет. − Стайк посуровел. − После войны моего коня убили. Доспехи забрали. А потом всё это, и...

Он отвёл глаза.

Тут скрывалась какая-то история, и Влоре захотелось его расспросить. Но если о некоторых ранах старого солдата спрашивать можно, то насчёт других нужно ждать, пока сам не расскажет. Она порывалась тут же предложить ему работу, но понятия не имела, чем его занять. Он не в той форме, чтобы стоять в строю и, возможно, даже ездить верхом.

Она посмотрела на Олема, надеясь услышать от него какой-нибудь разумный совет, но тот по-прежнему не сводил глаз со Стайка, словно восторженный мальчишка со знаменитости.

− Вы в самом деле затоптали конём избранного в битве при Лэндфолле? − спросил Олем.

− Всадил ему копье в глаз. – Стайк ткнул пальцем себе в лицо. – Одно удовольствие смотреть, как умирает избранный. У них всегда на лицах глупейшее выражение: как я посмел убить его прежде, чем он убил меня.

Олем хлопнул себя по колену и с хохотом откинулся на спинку стула. Достав из кармана одну из заранее свёрнутых сигарет, протянул Стайку.

Вот тебе и разумный совет.

− Знаете, что о вас написаны книги? − спросил Олем.

Стайк фыркнул:

− Наверное, там куча дерьма.

− Мы солдаты. Это всегда куча дерьма. Но есть исключения. − Он повернулся к Влоре с видом ребёнка, который просит оставить щенка, только что принесённого с улицы. − Если ты не дашь ему работу, это сделаю я.

− Мы командуем одной армией, − напомнила Влора.

− Бездна! Я буду платить ему только за то, чтобы он сидел и рассказывал байки о войне. Ребятам понравится.

Влора краем глаза наблюдала за Стайком. Он помрачнел при упоминании баек и сказал с болью в голосе:

− Я бы хотел приносить чуть больше пользы.

Влора кивком позвала Олема встать из-за стола и отойти в сторону.

− Какой бездны мы будем делать с этим увечным великаном? − тихо спросила она. − Даже если он умеет драться, наши парни − пехотинцы. А он − настоящий задира. Его нельзя ставить в строй.

− Он может нам пригодиться, − сказал Олем. − Разве ты не говорила, что нам нужны местные для грязной работы?

− Не помню такого.

− Я почти уверен, что говорила, − настаивал Олем.

Влора вздохнула. Почему она против? Чует неладное в отношении Стайка или просто из-за настойчивости Олема?

− Если придумаешь, что с ним делать, тогда мы можем... − Она замолчала, подняв палец, и посмотрела на Стайка. − Вы здесь давно?

Он кивнул.

− Вы что-нибудь знаете о пало?

− Наверное, чуть больше, чем простой ветеран. Многие из них были нашими союзниками во время войны. До всего этого.

Он показал на город.

− Говорите на их языке?

− Немного подзабыл. Но говорю. Если нужно, могу и писать.

− Пригодится, − заметил Олем с излишней горячностью.

Влора взглядом заставила его молчать.

− Хорошо, Бен Стайк, − сказала она. − У меня для вас задание. Оно может показаться глупым, но если вы найдёте ответ, то получите работу.

На лице Стайка отразилось неприкрытое облегчение.

− Да, мэм.

− Вам что-нибудь известно о воинах пало, которые носят броню из кожи болотного дракона и сражаются костяными топорами?

Откинувшись на спинку стула, Стайк впервые посмотрел на свой кофе и, осушив его одним глотком, вытер рот рукавом. Щёлкнув пальцами, заказал ещё кофе и шоколада со специями для Селины и, задумавшись, уставился куда-то между Влорой и Олемом.

− Так, сказки, − произнёс он.

− Что ещё за сказки?

− Похоже на людей-драконов из рода дайнизских императоров, которые когда-то правили этими землями. Кезанцы уничтожили их шестьдесят или семьдесят лет назад − те им досаждали, − и с тех пор их не видели. В детстве я слышал сказки о них. «Если не будешь есть суп, люди-драконы утащат тебя в болото». Что-то в этом роде.

У Влоры волосы встали дыбом. Она немало знала о преданиях и сказках и о том, насколько правдивыми они могут оказаться.

− Один из них уложил почти сорок моих людей в форте Самнан, − сказала она. − В конце концов мы его убили, но мне не доводилось видеть никого, подобного ему, если не считать пороховых магов или избранных.

Стайк провёл рукой по коротким седым волосам и тихо выругался.

− Бездна, неужели они ещё существуют?

− Похоже, что существуют.

Влора сплюнула. Не хватало ещё, чтобы старые сказки ожили до того, как её контракт закончится и она уберётся из этой проклятой страны.

− Я хочу знать, есть ли в городе ещё кто-нибудь из них. Скоро мы настроим против себя всех пало в Лэндфолле, и я не хочу, чтобы появились другие люди-драконы.

− Я проверю, − пообещал Стайк.

Он взял у официанта кофе и шоколад для Селины, но девочка спала. Влора подавила желание покачать головой. Бездна, ну и зрелище: ягнёнок и лев.

Она протянула через стол руку Стайку.

− Добро пожаловать в «Штуцерники», Бен Стайк. Не терпится увидеть вас в деле.