Грёзы и чернила (СИ)

Сон девятый. Кровь и чернила

— Что это за место?

Майра оглянулась по сторонам. Переулок не мог похвастаться чистотой — у одной стены были как попало свалены гнилые доски, у другой — картонные коробки, размокшие от снега и грязи. На самих стенах неизвестный художник попытался изобразить какого-то своего кумира — то ли Фриду Кало, то ли Фиделя Кастро, — но краска в баллончике закончилась раньше, чем мурал был завершен.

С проспекта сюда ветром заносило пригоршни мокрого снега, и Майра ненадолго порадовалась, что Орфей догадался дать ей теплую одежду, прежде чем вытащить в холодную ночь. Одна субтильной пожирательнице снов куртка была великовата — упрямо сползала с плеч, болталась как на вешалке, но приятно грела.

— Самый популярный в Столице вампирский бар, — Орфей прислонился к стене, гипнотизируя взглядом глухой тупик, в который упиралась дорога. Там не было ровным счетом ничего интересного — кривая кирпичная кладка, с блеклыми разводами плесени.

— Я никогда здесь не была, — Майра поежилась. Никакого бара она не наблюдала — только замызганный переулок, да и Орфей всю дорогу вел себя странно — таращился в пустоту, не моргая, и дышал слишком медленно для обычного человека — раз или два в минуту.

— Ну конечно, — Орфей насмешливо фыркнул, — у тебя же нет клыков, да и кровь тебе безразлична. О, мы вовремя!

Раздался душераздирающий скрежет, от которого заныли уши. Втянув голову в плечи, Майра наблюдала, как каменная кладка преображается — кирпичи перемещались, менялись местами, точно играли в салочки, пока не открылся проход. Слева от черного провала вспыхнула-затрещала неоновая надпись: “Bloody dream”.

Кровавый сон? Она сделал шаг вперед, чтобы разглядеть получше.

Ступени, освещаемые только пламенем свечей, уходили в темноту. Воск, который таял и скатывался вниз, образовывал алые и багровые наросты, и ассоциации с кровью вызывали непреодолимую тошноту.

— Подождем, пока гости разойдутся, — решил Орфей, не двигаясь с места. — Веди себя тихо. Пока ты не шевелишься, они тебя не заметят — слишком пьяны.

Майра вскинула голову, прислушиваясь — на лестнице кто-то пел просоленным голосом заправского моряка, сбиваясь с ритма и периодически икая. А потом она вздрогнула, когда к виску прикоснулись чужие губы. Шепот Орфея одновременно и обжигал нежную кожу, и превращал ее жидкую кровь в лед.

— Не только Коса торгует на черном рынке. Есть еще в Столице персонажи, что наживаются на чужих слабостях и страстях.

Майра хмыкнула, надеясь, что Орфей примет это за согласие. Она сама появлялась на черном рынке два или три раза в месяц, чтобы сбыть с рук ворованные воспоминания. И если говорить словами Орфея, то она тоже наживалась на потребности Древних ощутить что-то новое, что-то иное.

В переулок выполз вампир — темная шатающаяся фигура, едва переставляющая ноги. Орфей фыркнул еле слышно, и Майра отодвинулась. В горле встал комок, все тело оцепенело от того, как близко он был.

Вывеска снова затрещала, несколько букв погасло.

Кровосос, охая и вздыхая, прошел мимо. Майра заглянула ему в румяное, полнокровное лицо, свидетельствующее о сытном ужине — невидящие глаза блестели, точно стеклянные шарики, на подбородке запеклась кровь.

За его спиной из бара выходили его сородичи — мужчины и женщины. Идеальные лица, красивые настолько, что глазам становилось больно. Хотелось отвернуться, но Орфей по-прежнему стоял слишком близко, и Майра непременно уткнулась бы лицом в его пальто.

Когда посетители Bloody Dream скрылись за поворотом, все еще распевая песни на языках, которые едва ли Майра знала, Орфей подтолкнул ее к ступенькам.

— Пойдем, пока не закрылись.

Бар казался совершенно обычным, если упустить из внимания тот факт, что завсегдатаями здесь были вампиры: длинная барная стойка под низко висящими лампами, десяток столиков, расставленных в шахматном порядке, и небольшая сцена с алой бархатной драпировкой. Типичное вампирское гнездо. По непонятной Майре и большинству Темных причине, кровососы питали слабость перед тяжелыми тканями и красном цвету любого оттенка.

Никаких обескровленных смертных, никаких подозрительных жидкостей на полу или на столах. Тихо и мирно, и если бы Майра своими глазами не видела подвыпивших вампиров, что покидали заведение, она бы решила, что Орфей ее разыграл.

Бармен, что коротал за стойкой последние минуты до закрытия, при их появлении даже не поднял головы. Он методично работал тряпкой, протирая шеренгу вымытых стаканов, и мурлыкал что-то себе под нос.

Орфей помедлил, прежде чем подойти ближе, но потом без сомнения двинулся вперед, к стойке.

— Мне нужен жемчуг мертвых, — заявил он без приветствия, нахмурившись. Было очевидно, что бар ему не нравился — чародей предпринимал все усилия, чтобы ни к чему не прикасаться.

Бармен — очевидно, вампир, — вскинул на него взгляд и ухмыльнулся мерзко, демонстрируя изогнутые клыки. Судя по их длине, нежитью он стал не так давно, а еще он не испытывал никакого страха или трепета перед чародеем, что стоял напротив. В темных глазах его Майра видела только жгучую, сжигающую все дотла ненависть.

— А молодильного сидра тебе не нацедить? — вампир, не выпуская из рук ни тряпки, ни стакана, издевательски подмигнул Майре, которая выглядывала из-за плеча Орфея. У вампира был едва уловимый акцент, из-за которого все согласные выходили мягкими и приглушенными.

— Проваливай, пока я не позвал охрану. Тебе когда-нибудь доводилось общаться с голодными гулями? Я слышал, они за четверть часа могут обглодать всю плоть с человеческого скелета.

— Георг, — тихо, но угрожающе позвал Орфей, выкладывая на стол стопку золотых монет. Такими же монетами не-Древний расплатился с Майрой. Она отвела глаза, чувствуя как острое шило вины вонзается в живот. — Мне нужна информация.

— Ты пытаешься меня купить? — бездонные, как омуты, глаза вампира от изумления посветлели. — Неужели блистательный чародей и изобретатель настолько отчаялся, что готов платить нежити за ингредиенты?

— Я пытаюсь купить информацию, — Орфей поднял глаза к низкому потолку, словно искал в себе остатки терпения для разговора. Георг был невыносим даже при первой встрече, а с Орфеем у них была куда более длинная история знакомства.

— Все знают, что вы торгуете из-под полы не только кровью. Кто-то покупал у тебя жемчуг?

Георг сморщился, проводя языком по губам.

— В Столице происходит что-то не то, а тебя интересует только жемчуг?

— О чем ты? — Орфей нахмурился в замешательстве. Откровенная издевка, прозвучавшая в голосе Георга могла кого угодно поставить в тупик. Он смеялся над Орфеем и не пытался этого скрыть.

Вампир отставил бокал в сторону и наклонился вперед, опираясь на руки. Их с Орфеем разделяла деревянная стойка, но если бы он мог, Георг непременно схватил бы его за ворот рубашки, притягивая ближе.

— Сколько трупов нужно найти на улицах, чтобы Шабаш начал шевелиться? И если вы, маги, предпочитаете закрывать глаза на то, что гибнут ваши друзья и близкие, то что говорить о нежити? Нас убивают сотнями каждый день, но разве не-жизнь может стоит хоть волоска с твоей гениальной головы?

Орфей молчал, кусая губы. Слова Георга задели его за живое, даже если сам чародей не собирался этого демонстрировать.

— Я не слышал ничего, что могло…

Георг зашипел — ядовито и громко. Острые клыки вытянулись еще сильнее, и Майра отступила — перед разгневанным вампиром у нее не было никакого шанса. Он порвет ей горло быстрее, чем она успеет понять, что происходит.

— Ты продолжаешь сжигать рассылки Шабаша? Когда тебя интересовало хоть что-то, что не затрагивает тебя или твою семью? Мой тебе совет, отвлекись, наконец, от созерцания собственного отражения в зеркале и посмотри по сторонам, обнаружишь много всего интересного. Дагмар, Лаэрт, Роло, — эти имена тебе о чем-нибудь говорят? И это только Старшая Школа. Что, если я скажу тебе, что имен гораздо больше? Милица, Есения, Ждан и Самбор? Давно ты их встречал в Заветном? Когда последний раз они приходили на заседание Шабаша?

Дагмар? Майра вскинула голову, пытаясь вспомнить, где же слышала это имя. А потом в голове зазвенел взволнованный голос Соль: “Дагмар пропала”. Чародейка, что жить не могла без приключений, попала в беду?

Георг тяжело дышал, сверля Орфея ненавидящим взглядом. Орфей не отворачивался, встречая эту ненависть лицом к лицу, словно ему было совершенно все равно. Или ему действительно было наплевать?

Майру пронзило холодом, словно она вновь попала на заснеженную улицу без теплой одежды. Но на этот раз этот мороз исходил от мужчины рядом.

— Проваливай, — хрипло добавил Георг, когда не дождался от чародея ни оправданий, ни объяснений. — Может, у меня и был жемчуг, может, я и продал его втридорога, тому, кто попросил. А может, у меня его никогда не было. Кто знает?

Вампир криво ухмыльнулся, и Майра заметила, что левый его клык на четверть сколот.

— Не шути со мной, — процедил Орфей, глядя на него сверху вниз, но вампир пожал плечами, поднося стакан к свету, чтобы проверить разводы.

Только теперь Майра заметила за его спиной череду бутылок — стеклянные сосуды, похожие на амфоры, до горлышка наполненные кровью. Каждый — с золотой биркой и запечатан воском, но была и парочка открытых.

— Даже не пытался. Если ты пополнишь список пропавших магов, я открою бутылочку, припрятанную для особого случая, и отпраздную. Закачу вечеринку и приглашу всех, кто тебя терпеть не может.

— Длинный список гостей будет, — Орфей хмыкнул, изучая собственные ногти. — Не забудь позвать моих родителей.

— В первую очередь, — буркнул вампир, отшвыривая от себя стакан. Тот покатился по лакированному дереву и остановился, будто наткнулся на невидимую преграду.

А затем Георг выдохнул, скрещивая руки на груди. Взгляд его потяжелел, и Майра подумала, что ни за что бы не хотела оказаться той, на кого этот взгляд направлен.

— Знаешь, ты мне не нравишься. Никогда не нравился.

— Это взаимно, — уголки губ Орфея приподнялись в намеке на улыбку. — Когда ты еще не был вампиром, ты жутко раздражал. А когда стал им, начал бесить в два раза сильнее. Это особенность нежити?

Но его шутка не смягчила ситуацию, напротив, Георг весь напрягся — вздулись мышцы на руках, когда он схватился за край стойки в попытке удержаться от необдуманных решений.

— Ублюдок. Пасифая была от тебя без ума — “Орфей то, Орфей это”, и я не мог ей возразить. Она была так увлечена тобой, что это граничило с помешательством. Но я-то вижу ее, эту гниль в тебе, меня не обманешь. Ее все больше, но что будет, когда она поглотит тебя целиком?

Орфей зло прищурился, сжимая руки в кулаки.

— Не приплетай сюда Пасифаю. Если ты не смог ее завоевать, я тут ни при чем. У нас были равные шансы.

— Равные шансы? — Георг расхохотался, запрокидывая голову, но этот смех — горький и отчаянный — резанул слух. Майра облизнула пересохшие губы, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Атмосфера накалялась, напряжение с каждой минутой становилось таким плотным, что его можно было резать ножом, как именинный пирог.

— Это ты виноват, что я теперь не могу видеть солнце и питаюсь кровью! Это твоя вина! И пока я умирал, раз за разом, ты украл единственную женщину, которую я любил!

— Разве нежить может любить? — Орфей издал презрительный смешок, пожимая плечами. — Вот это новости.

Майра затаила дыхание, ожидая развязки. И она наступила.

Георг с рыком перемахнул через барную стойку, но тут же его отбросило назад.

Зазвенели амфоры, зеркальная плитка за баром покрылась тонкой сеткой трещин там, где в него врезался вампир. Но этого было мало для того, чтобы погасить ярость, что пылала в его мертвом сердце.

Орфей опустил руки, и на кончиках его пальцев погасли последние искры заклинания, которым он отправил вампира в полет.

— Я убью тебя, — пообещал Георг, поднимаясь на ноги. — Однажды я порву тебе горло и выпью тебя досуха. Поверь мне. Однажды!

— Как тебе угодно, — чародей хмыкнул, оглядывая бар в последний раз. — Ну, сладких снов. Ты же все спишь в гробу, верно?

Георг грязно выругался, утирая слюну, что пузырилась в уголках рта. Его трясло, мышцы бесконтрольно сокращались, будто вампир был марионеткой, которую кто-то неумело дергал за нити.

Орфей, насвистывая, двинулся к выходу, Майра поспешила за ним, боясь, что если отстанет, то станет добычей для бармена. Интересно, как бы он подписал амфору с ее кровью?

— Никаких вопросов, — оборвал ее Орфей, едва она открыла рот, чтобы спросить. В спину им неслись оскорбления — Георг не стеснялся в выражениях, проклиная Орфея со всей ненавистью, что цвела у него в сердце.

Майра фыркнула обиженно — тайн вокруг Орфея становилось все больше, а ответов не прибавлялось.

— Даже не собиралась. Не Столица, а мыльная опера.

Чародей остановился так резко, что Майра ткнулась лицом ему в спину.

— Что?…

Он медленно обернулся, глядя на Георга поверх ее плеча. Тот ухмылялся — зубасто и самодовольно, как будто точно знал, что какое-то из его слов вонзилось Орфею под лопатку, как стрела.

— Что, старый друг, ты теперь действительно путаешься с монстрами? Ещё и сюда притащил эту девку похвастаться?

Майра стиснула зубы, чтобы не ответить. Она сама не смогла бы защититься от вампира, если тот снова попытается напасть — на этот раз на нее, а Орфей… Встанет ли он на ее защиту?

Чародей даже не пошевелился, только переплел пальцы, шепча что-то себе под нос. Лицо Георга удивленно вытянулось, а потом преисполнилось чистейшего ужаса, когда он понял, что происходит.

— Су… — выдохнул Георг и рассыпался пылью.

— Вот и поговорили, — Орфей холодно улыбнулся, глядя на то, как легкий сквозняк из открытой двери разносит прах по бару. — Старый друг.

Майра зажала рот рукой, чтобы не издать ни звука. В голове плыл мутный туман, ноги подкашивались, и она схватилась за стену в надежде удержаться.

— Какой странный сон, — произнесла она ровным тоном, до конца еще не осознавая, что произошло. — Я все еще под воздействием Книги Грез?

Орфей покосился на нее с изрядной долей любопытства.

— Ты не спишь. И к слову о Книге, тебе когда-нибудь снилось, что ты расправляешься с вампиром?

Она испуганно замотала головой. Губы слишком сильно дрожали, чтобы говорить, но ее внезапная немота чародея не обрадовала.

— Что не так? Ты язык проглотила? — он недовольно цыкнул, складывая руки на груди. — Ну, говори — что не так?

— Ты убил человека. Ты только что убил человека.

— Я убил вампира, — Орфей смахнул невидимую соринку со своего рукава, совершенно безразличный к тому, что не далее чем в десяти шагах от него лежали три горсти праха. Георг, ставший пылью, взывал о возмездии.

— И все же? — Майра сглотнула, когда тот самый ледяной взгляд оказался направлен на нее. Он выжигал холодом все мысли, и она ощутила, как изнутри покрывается инеем. Жидкая кровь начинает течь медленнее, а сердце останавливает свой бег. Она все еще слышала его бой, но — намного реже, будто бы через силу.

Что-то в Орфее изменилось. Перед ней стоял другой человек, и он пугал намного сильнее, чем тот, кто не так давно угрожал нашинковать ее мозг, как кочан капусты.

— Да что вообще с тобой не так?! — воскликнула она, толкая его в плечо. И тут же отдернула руку, кожу обожгло — на кончиках пальцев осталась черная маслянистая жидкость.

Чернила. Темные, тягучие, как мед, от них пахло гнилой кровью.

— Неужели ты меня боишься? А с виду такая храбрая, — он с любопытством потянулся к ней, и Майра попятилась, пока не уткнулась лопатками в стену. Лестница была узкая, а Орфей подошел слишком близко, загоняя ее в ловушку. Бежать было некуда.

Тень, упавшую ему лицо, Майра поначалу приняла за чернильное пятно, расползающееся по коже. И ужас поднялся к горлу, встал поперек шипастым комом.

— Ты не в себе, — сказала она, пытаясь заставить свой голос не дрожать слишком явно, но у нее не вышло. — Ты только что убил Георга, не моргнув и глазом. Ты…

“Ты однажды встанешь не с той ноги, и я точно так же рассыплюсь прахом?”

Губы Орфея тронула улыбка. Он наклонился, протягивая к Майре руку, и заправил выбившуюся прядь ей за ухо, коснулся серьги. На мгновение ей стало жарко.

Под его изучающим взглядом она самой себе казалась маленькой, хрупкой и незначительной, а он смотрел и смотрел — пристально, точно видел насквозь.

— Если боишься, что ты станешь следующей, то напрасно.

Холодные пальцы коснулись ее подбородка, вынуждая поднять голову выше. Но глазами Орфея на Майру смотрел кто-то другой. Нечто иное, потустороннее, и слов не хватало описать, что именно это было.

— А за Георга не беспокойся, — добавил Орфей с улыбкой, отступая и позволяя Майре сделать судорожный короткий вдох. Она и не заметила, что перестала дышать.

— Верно, Георг?

— Да пошел ты! — раздался ворчливый голос из-за барной стойки. — Умирать больно, если ты не знал!

Орфей только хмыкнул, совсем не впечатленный:

— Ты высший вампир, чтобы на самом деле убить тебя, мне пришлось бы использовать что-то посильнее.

Георг, живой и невредимый, выглянул из-за стойки. Его одежда истлела, а потому теперь вампир щеголял бледным телом, которое казалось высеченным из известняка и мягко светилось под тусклыми лампами.

— Ублюдок, — пробормотал он, торопливо срывая восковую пломбу с ближайшей к нему амфоры, и поморщился, взглянув на этикетку. — Третья положительная? Гадость. Ладно, сойдет.

Майра с отвращением наблюдала, с какой жадностью глотает он темную кровь, несколько капель стекали из уголков рта по белой шее, оставляя следы, похожие на свежие раны.

“Ты выглядишь не лучше, когда голодна” — шепнул ей внутренний голос, и она задрожала.

— Пойдем, — велел чародей, легко взбегая по крутой лестнице прочь, на улицу. Майра проследовала за ним беспрекословно, как на привязи, каждую секунду ожидая подвоха. Подходить к нему близко она опасалась, так и держалась на два шага позади. Прятала озябшие руки в широких рукавах чужой куртки, пыталась подобрать слова, чтобы задать один вопрос из тысячи, что роились в голове, но те отказывались звучать складно.

А Орфей просто шел вперед, напевая что-то себе под нос и оставляя на пушистом свежевыпавшем снегу отчетливый чернильный след.

***

— С Орфеем что-то не то, — шепнула Майра, когда позже прокралась в спальню к Луке. Жар спал, лихорадка отступила, и, если верить Леде, которая на лечебных травах виверну съела, чародей сможет покинуть постель уже через пару-тройку дней.

Услышав ее голос, Лука приоткрыл запавшие глаза. Светлые ресницы дрожали, голос хрипел, как допотопный магнитофон, заедающий на каждой песне.

— С ним с самого детства что-то не то, — признался он с невеселым смешком. — Что на этот раз?

Леда, спящая в кресле рядышком с кроватью, завозилась и тихонечко вздохнула во сне. Лицо чародейки исказила мука. Можно было протянуть руку и украсть ее сон, но Майра предпочла этого не делать. Сон Леды она пробовала только один раз, и зареклась туда лезть впредь. Она любила кошмары за особенный терпкий вкус, но сны травницы кого угодно могли отбить аппетит.

Лука продолжал размеренно дышать, совершая каждый выдох через силу. В его горле что-то клокотало, как гроза, пойманная в коробку, а виски блестели от пота. Но он перестал лгать — это первое, что сообщила Леда, когда они вернулись. От вопроса, как именно она смогла определить пропавший синдром лживости, чародейка попросту сбежала, густо покраснев и зажав руками уши, чтобы не слышать ехидное кудахтанье Бурбона, которое можно было принять за смех.

— Итак? — Лука выглядел уставшим, почти изможденным, и веснушки проступили на его коже ярче. Их было огромное количество — следы от солнечных поцелуев усеивали его переносицу и щеки, спускались на плечи и грудь.

Майра впилась зубами в губу — боль отрезвляла и помогала думать. Знает ли Лука, что чернила творят с Орфеем? Насколько они близки?

— Он убил вампира, — выдавила она, безумно разглаживая складки на одеяле, которым был укрыт Лука. — Просто взял и…

Чародей хмыкнул в ответ, прикрывая глаза:

— Если он убил Георга, а не кого-то другого, то не стоит так переживать. Георг — мерзавец, обвиняющий во всех своих неудачах кого угодно, кроме себя. Они пытаются перещеголять друг друга еще с тех пор, как оба стали слишком взрослыми для ползунков.

— Но Георг вампир! — голос Майры стал чуть громче, и Леда зашевелилась в своем кресле, сонно моргая. Лука зашипел, призывая соблюдать тишину.

— Спи, — шепнул он, протягивая руку к ней. Кончики его пальцев мягко светились в темноте. — Спи.

Майра помимо воли задумалась, чем сейчас занят Орфей. Он ушел в свою спальню сразу же, как они вернулись, едва удостоив ее взглядом или словом. Ему было безразлично, вернется ли она к себе или же останется, заняв одну из гостевых комнат. Он просто ушел, озабоченно потирая лоб и не замечая, что чернила — повсюду.

Они пропитали его одежду, капали с волос, разливались пятнами под кожей. И стрелки на часах — зачарованной татуировке — снова поменяли положение. Теперь они указывали на 23:56.

— Георг сейчас вампир, — Лука взъерошил грязные волосы, откидываясь обратно на подушки. — Когда-то он был магом с большим потенциалом. Шабаш пророчил ему великие свершения.

А теперь Георг работал в “Bloody dream”, разливая по стакан первую положительную и третью отрицательную.

— Но как же так вышло?

Майра не знала, что чародеев можно обратить. Обычно их магия сопротивлялась вампирскому яду, отвергая его.

Однажды в “Кроличьей Норе” она стала свидетельницей очень интимной сцены: юная ведьма, хмельная и расстроенная, умоляла вампира обратить ее. То ли она устала от своей прежней жизни, то ли видела некую романтику в ночном образе жизни и запасах пластиковых пакетов с кровью в холодильнике, но ничего не вышло.

Когда вампир сдался слезным мольбам и вонзил клыки в ее шею с верным намерением, ничего не произошло. Волшебство перемололо вампирский токсин, очищая кровь в одно мгновение. Второй раз пробовать они не стали.

Но она все еще помнила слова Георга, что он бросил в лицо Орфею, как дуэльную перчатку.

“Это ты виноват, что я теперь не могу видеть солнце и питаюсь кровью!”

— Понятия не имею. Мы с Орфеем расстались на дрянной ноте, даже не закончив совместное обучение, и то, что случилось с Георгом осталось для меня за кадром, — Лука слабо пожал плечами, поудобнее устраиваясь под одеялом. — Но из того, что мне известно, Георг получил укус еще до Восхождения, а его магия оказалась слишком слаба, чтобы спасти хозяина. Даже не представляю какие мучения он испытывал — одна сущность борется с другой.

Он сладко зевнул, потирая глаза ладонью, а потом отключился — без предупреждения или сигнала. Рыжая голова утопала в мягких подушках, в волосах запутались веточки шисо, которая замечательно помогала от простуды, но странно пахла. Майра принюхалась снова и сморщила нос. Отвратительно.

Могло ли быть такое, что трава с резким запахом обладала способностью отпугивать пожирателей снов, как серебро отпугивало нежить, а осина вампиров? Майра не знала, и никто из ее сородичей не знал. Откуда они появились, какова природа голода, почему питаются именно снами, игнорируя кровь и плоть, которые были намного питательнее? Столько вопросов, и ни на один ответа нет.

Про других монстров и нежить написаны целые трактаты — простыни и простыни текста. Про пожирателей снов никто и писать не брался — брезговали. Никому и в голову не пришло бы изучать их происхождение и слабости.

Майра тихонько поднялась с кресла и вышла из спальни, безошибочно отыскивая лиловую драпировку, что скрывала вход в комнаты Орфея. И остановилась в нерешительности — что делать? Какая-то ее часть хотела зайти без стука, спросить не нужна ли помощь. Другая — возможно более мудрая — твердила, что надо держаться подальше. Но она выбрала третий вариант, золотую середину: прислушалась.

За портьерой волновалось море. Грохот волн, шуршание пены, крики голодных чаек, — Майра так давно не вдыхала соленый морской воздух, что в груди защемило. Вот бы бросить все и рвануть на север, провести несколько дней у залива, пока щеки не станут ярко-розовыми от ветра, а кожа на губах не потрескается. Когда-то они с Яромилом любили проводит ночи на побережье — жечь костры и бенгальские огни, целоваться под светом тусклых февральских звезд.

Но те звуки, что раздавались из спальни, не были мирными или успокаивающими. Это был разгулявшийся шторм, что бился о стены и тащил за собой на глубину. Она закрыла глаза, представляя — чернильные волны захлестывают, пропитывают одежду и тянут на дно. Орфей захлебывается, тянет руки, но спасти его некому. Гибель неизбежна.

Минуты не прошло, как все стихло. Наступил полнейший штиль.

Майра подождала, надеясь разобрать сонное дыхание, если Орфей спал, или шаги, если бодрствовал, но тишина была всеобъемлющей и глухой.

Бурбон, единственный бодрствующий обитатель дома номер четыре по Сливовой улице, проводил ее до дверей и строго проследил за тем, что она плотно прикрыла их за собой, когда уходила.

Дурное предчувствие царапнуло ее за три улицы до дома, в круглосуточном магазине с вечно сонной кассиршей и стойким запахом курицы-гриль, который не выветривался отсюда много лет.

И сначала Майра приняла его за тревогу, обострившуюся от усталости. Проволочная корзинка, в которую она небрежно сгребала банки с любимой газировкой, стала тяжелее мешка с цементом, за спиной послышались шаги

Она обернулась — никого. Пустые стеллажи с закусками, вдаль уходили стройные шеренги лимонадных бутылок. Под потолком монотонно гудел обогреватель, а в соседнем ряду какая-то парочка увлеченно спорила о преимуществах той или иной марки консервов.

На кассе, под едкое пиликанье сканера, предчувствие усилилось. Оно било в набат, что Майра в опасности, но не видело источника угрозы, а потому сходило с ума.

“Я в безопасности, мне ничто не угрожает” — твердила она по кругу, но сама себе не верила. Смотрела на снег под ногами, и каждая тень, каждая замерзшая лужа, и каждый размокший осенний лист мерещились ей чернильным пятном, что следовал по пятам.

А дом встретил хохяйку горящими окнами соседей, возмущенными возгласами из-за дверей и музыкой, что гремела на лестнице. Она поморщилась, перехватывая ношу другой рукой, — какофония резала слух, оглушала и дезориентировала, но кто бы ни устроил дискотеку под утро, заканчивать ее не планировал даже с рассветом.

Майра успела пройти два этажа, прежде чем поняла — это не музыка. Это верещали ее охранные амулеты.

Выронив пакет — банки зазвенели, скатываясь вниз, — она рванула вперед, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

И перед дверью в квартиру остановилась, как вкопанная, не в силах сделать больше ни шагу. На площадке поселилась приторная затхлая вонь, и Майра старалась дышать ртом, чтобы ее желчью не вывернуло на входной коврик.

Ее амулеты не зря били тревогу, подняв с постели всех соседей. Кто-то был здесь и на полотне входной двери кровью размашисто вывел четыре слова.

“Ты должна была умереть”