Грёзы и чернила (СИ)

Сон десятый Бал Благотворителей

Будильник, который Майра заводила скорее по привычке, нежели для дела, даже не успел прозвонить, как комнату залило ярким полуденным солнцем — слишком уж ярким на ее непритязательный вкус.

Звякнули крючки карниза, разъехались плотные шторы, и чей-то до отвращения бодрый голос провозгласил:

— Пора вставать, мой милый монстр. Нас ждет Бал Благотворителей.

— Какого черта?!..

Майра никого не ждала — пожиратели снов принципиально обходили ее квартиру стороной, все еще обижаясь на то, что она покинула Логово, а больше ни у одной живой души не хватило бы возможности пробраться внутрь без оповещения.

Но сердце от страха забилось быстро-быстро. В голове замелькали картинки: распахнутое окно, занесенный снегом подоконник, след на паркете, черная тень, что прячется за дверью, ожидая момента, когда сможет нанести удар.

Много дней прошло, но тот стылый ужас она помнила так, словно это было вчера. А ее руки все еще жгло от едкой химии, которой она оттирала кровавые буквы со своей двери всю ночь напролет. Оставалось только надеяться, что кровь принадлежала животному, а не невинному смертному или магу.

Майра замерла под одеялом пугливым зверьком, свернувшись в комок и пытаясь успокоить пульс. Голос звучал до боли знакомо — энергичный настолько, что хотелось швырнуть в его обладателя подушку или что-нибудь потяжелее. Крохотный такой намек, что являться без приглашения в чужом доме — признак дурного тона?

— Орфей? — позвала она тихо, но никто не откликнулся. Чародей снова насмехался над ней, не собираясь упрощать пожирательнице снов задачу.

Когда стало ясно, что незваный гость никуда не денется, Майра высунула растрепанную голову из-под одеяла и заморгала, привыкая к яркому свету. — Что ты здесь делаешь? Как ты вошел?

Глупее вопросов придумать было нельзя, даже если постараться. Ее квартира, как оказалось, была практически не защищена, а охранные амулеты, гроздьями развешенные над дверьми и окнами, никто давно не чистил.

Но почти тут же ее пнула запоздалая мысль — они звенели раньше, когда кто-то пытался пробраться к ней в дом через окно. И прошлой ночью они истошно выли, ощутив недобрые намерения визитера и перебудив всех соседей. Но на Орфея они не отреагировали ровным счетом никак, молчали в тряпочку.

Чародей, что расхаживал по ее спальне с ужасно деловым видом и разглядывал красочные постеры, развешанные по стенам, оглянулся и вопросительно приподнимая брови:

— А ты ждала кого-то еще? Вставай!

Он широко улыбался, точно находил во всей этой ситуации что-то невыносимо забавное. Сонно моргая, Майра оглядела его с головы до ног: выглядел Орфей нормально. Никаких следов чернил, что напугали ее прошлой ночью до чертиков, никакого льда во взгляде или кривой ухмылки, которая так не подходила изящным чертам.

— Уходи, — взмолилась она, засовывая голову под подушку. И она еще переживала, что Орфей не появлялся на горизонте? Да от него теперь невозможно избавиться!

— Все самое интересное проспишь, — пригрозил он, уцепившись за край тощего одеяла, доставшегося ей от предыдущих жильцов. Майра наобум пнула воздух, целясь настырному магу в коленную чашечку. И промахнулась, заработав в ответ громкий обезоруживающий смех.

— Я вернулась домой под утро, дай поспать, — пробубнила она, крепко зажмурившись и надеясь ухватить за хвост сладкий сон, в котором отказалась пойти на сделку с безымянным магом, никогда не встречалась с Орфеем, жила спокойной жизнью монстра и…

— Ну, видит Тьма, я хотел по-хорошему, — весело заявил Орфей, с громким шорохом потирая ладони. — Потом не жалуйся, договорились?

О чем он? Майра беспокойно завозилась под одеялом, не зная, чего именно ждать от взбалмошного чародея. Он мог превратить ее в морскую свинку — маленькую и пушистую, чтобы было удобнее нести в кармане. Или дернуть за невидимую золотую цепь, вынуждая исполнять любой свой приказ. Безвыигрышная лотерея, ведь участвовать во всем этом беспорядке она не собиралась.

— Что ты собираешься делать? — спросила Майра подозрительно, все еще принципиально не открывая глаз. В ответ раздался громкий щелчок.

Желудок подкатил к горлу, дух захватило, как на американских горках. За плотно сомкнутыми веками расплывались разноцветные круги — красный, синий, зеленый, и во рту стало сухо, как после вечеринки по случаю дня рождения Бая (худшее похмелье в ее жизни, о котором Майра даже спустя несколько лет вспоминала с содроганием).

— Только не говори мне, что…

Приземление вышло крайне жестким. Майра плюхнулась на слишком знакомый ковер с длинным ворсом, а сверху на нее посыпались подушки и одеяла. В довершение на макушку свалился мобильник, до этого момента надежно спрятанный под матрасом.

— Почему ты такой? — рыкнула она, стягивая с головы простыню. Волосы наверняка сбились в один большой колтун — не разодрать, а пижамные штаны были очевидно коротки. Жалкое зрелище.

Орфей навис над ней любопытным голубем, на дне его светлых глаз прыгали задорные искры. “Что это с ним сегодня?” — подумала Майра не без удивления. Таким игривым и кокетливым она не видела Орфея никогда.

— Какой? Изумительный, невыразимо талантливый, красавчик каких поискать?

— Монстр, — ворчливо отозвалась Майра, складывая руки на груди и наотрез отказываясь подниматься. Орфей просиял, словно она сделала ему величайший комплимент.

— Разве ты не заработаешь какой-нибудь штраф за то, что переместил меня без моего разрешения? Плохую ауру, например?

Он удивленно вытаращился на нее, махнув в воздухе ладонью.

— Магия не так работает, дурочка. Эй, отвали!

Майра задохнулась от возмущения — он ведь сам ее сюда приволок, а теперь обзывается!

Но Орфей обращался не к ней. Да и в гостиной, как оказалось, они были не одни.

Кроме Луки, что вяло улыбался ей из кресла, и Леды, чинно отхлебывающей из чашки с голубым узором, комната была заполнена мелкими косматыми тварями непонятного происхождения.

— Это еще кто? — прошептала она, поджимая под себя ноги. В непосредственной близости от нее шнырял десяток существ с длинными хвостами и тонкими крыльями. Еще больше сновало туда-сюда по лестнице, держа в цепких лапах что-то очень похожее на рулоны с тканью и обувные коробки. Один из них, имевший в качестве отличительного знака крохотный галстук-бабочку, настойчиво теребил Орфея за штанину, привлекая его внимание.

— Бесы-портные, — сквозь зубы процедил чародей, отпихивая тварь в сторону, но после сжалился и встал смирно.

Бес степенно кивнул, выуживая из ниоткуда моток ярко-розовой измерительной ленты, и приступил к работе. Майра наблюдала, разинув рот от изумления — все это напоминало хорошо срежиссированное цирковое шоу.

Портной снимал мерки, пока Орфей демонстративно закатывал глаза и разглядывал десяток предложенных ему тканей, выбирая между хлопком и шелком, бязью и сатином. Лука хихикал из своего угла, но смех быстро оборвался надрывным мокрым кашлем. Леда успокаивающе прижала ладонь к его горящему лбу, и чародей судорожно сделал вдох полной грудью.

Майра бросила на него вопросительный взгляд и получила в ответ слабое пожатие плечами. Лицо его все еще было бледным, с синими подковами под глазами, но во взгляде появился живой блеск — травы и целительные заклинания делали свое дело.

Бесы общались между собой громким клекотом, больше подходящим хищным птицам — ястребам или коршунам, и на Майру поглядывали без опаски. Напротив, в желтых глазах, которые то и дело обращались к ней, мелькал откровенный интерес. Чертям до ужаса было любопытно — пожирательница снов в гостях у колдуна? Как такое возможно?

— Кажется, ты им не очень нравишься, — усмехнулась Майра, наблюдая, как Орфей отпихивает в сторону особенно назойливого беса. Портные обращались с чародеем без должного почтения, как с нашкодившим школьником. Тот, что с бабочкой, возмущенно шипел всякий раз, если маг недостаточно резво поворачивался или поднимал руки.

— Им вообще никто не нравится, — огрызнулся Орфей, но без особой досады. — Бесы по своей природе не слишком дружелюбны.

Бурбон, тихо появившийся из-за угла, взирал на разворачивающееся в комнате безумие с легкой обидой, точно дулся, что никто не удосужился спросить его мнения прежде, чем впускать в дом шумных тварей. А потом и вовсе ушел, демонстративно-презрительно покачивая в воздухе пушистым рыжим хвостом.

— Проснулась? — ласково уточнил Орфей, когда бесы закончили и разбежались по углам, точно дрессированные крысы. Он наклонился к гнезду из одеял, смахивая в сторону упрямую челку, и Майра зыркнула недобро, показывая зубы. Добрую минуту они играли в “гляделки”, пока она не решила, что пришло время для мести.

Подушка летела прямо в его самодовольную физиономию, но Орфей перехватил ее в воздухе, прижимая к животу. Глаза его сверкали, делая его совсем юным.

— Мальчишка, — пробормотала Майра, поднимаясь на ноги.

— Ты говоришь совсем как моя бабка, — задиристо воскликнул Орфей. Страдальческий стон из кресла у камина вторил ему. Лука, укрытый до подбородка тяжелым одеялом, печально нахмурился.

— Пожалуйста, не упоминайт бабулю вслух! Она опять вычеркнет нас из завещания, а мне все еще не терпится заполучить тот набор винтажных ядов.

Вычеркнет нас? Майра обернулась, приподнимая бровь в немом вопросе. Она, конечно, догадывалась, что большая часть Старшей Школы так или иначе связана между собой узами кровного родства, но, чтобы настолько близко?

— Мы с Лукой приходимся друг другу троюродными братьями, если пользоваться терминами смертных. В магическом же мире генеалогия чуть сложнее, — Орфей надулся, точно упоминание родни — дальней и не очень — испортило ему настроение. — Надеюсь, сегодня бабуля не решит почтить Шабаш своим визитом. Я еще не успел по ней соскучиться. Лет так через двадцать — возможно.

А потом он взглянул на Майру, кровожадно улыбаясь, и велел:

— Встань-ка ровно.

Вопреки его указаниям она попятилась, прикрывая руками легкомысленный мультяшный рисунок на футболке. Пижама была подарком Авроры на новоселье в Логове, и от частых стирок ткань выцвела, истрепалась и стала мягкой, как сладкая вата. Рядом с разодетым Орфеем и Ледой, чья одежда после ухода за прихворавшим Лукой выглядела свежей и аккуратной, Майра смотрелась совсем жалко. Порой она вздыхала, что совсем не владеет магией, даже на самом примитивном уровне, потому что какое-нибудь хозяйственное заклинание было бы сейчас очень кстати.

— Вставай, — повторил Орфей, не прекращая улыбаться. Глаза его пылали предвкушающе и злорадно.

Майра насторожилась:

— Зачем еще?

Бесы подошли ближе, устремляя на нее горящие желтым огнем глаза. Их кожистые крылья возбужденно хлопали, а хвосты ходили из стороны в сторону, как у взволнованных щенков.

— Как зачем? Портным надо снять мерки.

— Ты не посмеешь… — пораженная таким предательством — хотя чего еще следовало ожидать от Старшей Школы? — она сделала еще несколько шагов назад, пока не уперлась лопатками в стену. Бежать было некуда, и Орфей об этом отлично знал.

— Ребята, фас!

Бесы облепили ее со всех сторон. Пока трое обмеряли фигуру во всех мыслимых и немыслимых местах, самый мелкий из чертят забрался на плечи и теперь дергал ее за волосы, возмущенно стрекоча.

— Тебе не мешало бы подстричься, — с готовностью расшифровал Орфей, прикусывая губы, чтобы улыбаться не слишком широко. — Не смотри так свирепо, это не я сказал.

— Ты понимаешь по-бесовскому? — Леда подняла голову от чашки, зачарованно следя за тем, как бесы осиным роем крутятся вокруг пожирательницы снов.

Орфей кивнул.

— Там и понимать-то нечего. У бесов тридцать слов в повседневном словаре и еще пять — для особого случая, в разных комбинациях. Догадаться не сложно.

Майра отпихнула от своего лица настырного чертенка, что под шумок попытался измерить длину ее носа, и буркнула:

— И для чего весь этот фарс?

— О, мой милый монстр, — произнес Орфей торжественным голосом, от которого по хребту побежали мурашки, — сегодня состоится грандиознейшее событие этого года, и тебе выпала честь на нем присутствовать. Мы отправляемся на Бал Благотворителей! Разрешаю тебе упасть в небольшой восхищенный обморок, минуты на три.

Майра вежливо отказалась, отправляясь бродить по дому номер четыре, чтобы собраться с мыслями. Шутил ли Орфей или говорил серьезно? Пришибленная новостями и не до конца проснувшись, пожирательница снов пыталась прикинуть варианты — как же слинять, не привлекая к себе внимания?

Орфея она отыскала в кухне ближе к вечеру. Складывалось впечатление, что чародей ее вообще никогда не покидает. И действительно, зачем ему рабочий кабинет? В кухонных шкафчиках и на полках он хранил все самое необходимое — запасные энергетические кристаллы, плоские стеклянные тарелки, уже знакомые павлинья перья и акварельные краски. И ни следа продуктов.

— Правильно ли я понимаю, что ты предлагаешь мне отправиться на самое крупное в году собрание Шабаша? Через парадный вход, с приглашением на чужое имя в руке?

— Ты сегодня на редкость сообразительна.

Орфей снова творил волшебство. Без огня, без искр и медных скарабеев, сегодня в воздухе сплетались нити из чистейшего золота. Они переливались, отражая медную ауру Орфея, которую невооруженным взглядом увидеть было невозможно, и вся кухня казалась залитой теплым, оранжевыми сиянием.

— И все? Никаких больше объяснений? — Майра продолжала настаивать. На кровати в одной из гостевых спален лежало платье из черного шелка — его сшили бесы по ее меркам. Когда все было готово, Орфей придирчиво оглядел наряд и заплатил портным золотом — знакомыми тяжелыми монетами, — и если у Майры еще оставались какие-то сомнения, теперь они рассеялись.

Она отправлялась на Бал Благотворителей вместе с ним.

— Все, кто имел хоть какую-то возможность узнать о созданном мной заклинании, обязательно будут на этом приеме. Лука болен и пойти не может, поэтому ты пройдешь по его приглашению. Дядя будет недоволен, но мне плевать.

— Меня и на порог не пустят, — процедила Майра, отлично знавшая, что на собрания Шабаша не допускаются даже те маги, что запятнали себя близкой дружбой с нежитью, если она афишировалась публично. Представить страшно, какой начнется переполох, если она появится под ручку с Орфеем в месте, где от магии искрили даже стены.

— На этот счет не тревожься, у меня есть план.

Орфей перекатывал между пальцев ажурное кольцо, сотканное из золотых нитей. Украшение перевернулось в воздухе, а чародей затем подул на раскаленный металл — легонько, точно задувал свечу на именинном пироге.

— Держи, — протянул он кольцо Майре, когда все было готово. Оно без усилия скользнуло на палец и село как влитое, еще теплое и пульсирующее от пропитавшей его магии.

Майра осмотрела на золотую полоску, испещренную рунами, и прислушивалась — поменяется ли что-нибудь? Но из видимых признаков только голод приутих, да смутная головная боль от недосыпа прошла. В остальном все осталось по-прежнему.

— Легенда простая, запоминай, — сказал Орфей убийственно серьезным тоном, присаживаясь рядом и заглядывая ей в глаза, как будто одним взглядом мог впечатать в нее информацию. — Ты моя ученица, из смертных, но с даром. Кольцо ненадолго отведет глаза Шабашу от твоей истинной сущности, а когда его сила иссякнет, мы уже слиняем.

Он так легко произнес это “мы”, что Майра на краткий миг задумалась — каково же быть с Орфеем на одной стороне на самом деле?

— Еще какие-нибудь ценные указания? — она слабо улыбнулась, не в силах сдержать нервическую дрожь. Кольцо на пальце пульсировало, как живое, и не остывало.

Орфей задумался, прослеживая взглядом тонкую чернильную линию на своем запястье. Была ли она там раньше? Майра, поглощенная слежкой за часами, на прочие рисунки и не смотрела. Стало ли их больше?

— Не смотри гостям в глаза дольше пары секунд. Не разговаривай ни с кем, если к тебе не обратятся напрямую. Конечно, некоторые чародеи знают кто ты, но они быстрее откусят себе язык, чем признают это вслух. И еще одно.

Майра встретилась с ним взглядом. Впервые за много дней не хотелось отвернуться или сбежать.

— Если к тебе подойдет маг, от которого за версту разит кладбищенской землей, — он помолчал, подбирая слова, — то беги без оглядки. Поверь мне, ты не захочешь встречаться с ним лицом к лицу, а тем более — заводить знакомство.

— Кто он? — Майра сглотнула ставшую горькой слюну. Она как будто шагнула в центр липкой паутины, и только чудо помогло бы ей остаться живой и невредимой.

Орфей встал, протягивая ей руку. На его мрачном лице улыбка выглядела плоской и невыразительной, точно работа бездарнейшего художника. Майра ей не верила.

— Мой учитель.

***

— Не так я себе это представляла, — призналась Майра чуть позже, расправляя складки на шелке. Сшитое бесами платье подходило идеально, даже если кружевной воротничок, расшитый жемчугом, сдавливал горло. Глядя на себя в зеркало, Майра на долю секунды ощутила себя банальной Золушкой, которую Принц сам пригласил на бал. Оставалось потерять одну из замшевых туфелек в полночь, и дело в шляпе.

Но реальность была безжалостной — в сказке бальный зал не наполняло три сотни чудовищ, что могли стереть Золушку с лица земли одним только усилием воли. Майра поерзала на сиденье, пытаясь успокоиться.

Орфей хмыкнул, барабаня пальцами по колену. Ему тоже было не по себе. Он поджимал губы, вертел в руках телефон и беспрестанно заправлял волосы за уши. В мочках покачивались тяжелые серебряные серьги — сильнейший артефакт, заряженный магией до отказа. Майра старательно смотрела в другую сторону, чтобы не расплавиться на сиденьи мягким воском.

Машина, которую Шабаш прислал за Орфеем, бесшумно выкатила на проспект, приближаясь к месту собрания. Полотно дороги стелилось под колесами, темные окна улиц, что прилегали к месту проведения Бала, были погружены в дрему.

Была ли виновата магия или же поздний час? Столица никогда не засыпала, а сегодня даже воздух вибрировал от предвкушения грандиозного события. Уличные фонари меняли цвета — с белого на голубой, следом на зеленый и оранжевый, — когда их авто пролетало мимо.

Точно такие же черные машины — полдюжины, без опознавательных знаков, с тонированными стеклами — наперегонки неслись к главному театру Столицы.

Здание, высеченное из белого мрамора, с монументальными ступенями, что вели к дверям, выступал на горизонте вавилонской башней, а от обилия огней вокруг, казалось, что на площади посреди ночи наступил белый день. Обе Школы предпочитали жить на широкую ногу, и не скрывали своей тяги к роскоши. Интересно, подумала Майра с легким волнением, явится ли Саломея? Сборища Шабаша ведьма терпеть не могла, но должность Верховной накладывала определенные обязательства — а свои обязанности она выполняла неукоснительно. И того же требовала от других.

Про Бал Майре рассказал Лука, закатывая глаза и морщась, чтобы показать всю глубину своего презрения.

— Сборище стариков, которые больше озабочены тем, не спадает ли парик с лысины и помнит ли троюродный кузен, что фамильное столовое серебро по завещанию ему не достанется. Скучно, долго и утомительно. Поверь мне, тебе не понравится. Это всего лишь формальный повод Совета собрать вместе обе Школы, и посмотреть, как они будут делать вид, что не готовы перегрызть друг другу глотки.

Эта концепция ей была знакома — улыбка в лицо, обнаженный клинок за спиной. С этим она могла справиться.

— Опаздываем, — цыкнул Орфей, кидая взгляд на часы, и под капотом взвыл мотор. Майра сглотнула, с опаской наблюдая за дорогой. В такой час на улицах было почти безлюдно, только вспыхивали и сразу пропадали желтые молнии такси. Но и их водительское кресло пустовало. Машина ехала сама по себе, и когда она мимоходом упомянула это Орфею, тот только ухмыльнулся:

— Это еще что! До недавнего времени было положено являться на Бал как в древности — на метлах, в ступах или верхом на своем фамильяре. Зрелище было восхитительное, во всех смыслах.

Майра нахмурилась, не уверенная, шутит ли Орфей. Чародей подарил ей еще один насмешливый взгляд, но оставил ее гадать, что именно выбирал он сам. Она представила его верхом на Бурбоне и фыркнула, прикусывая щеку. Чушь какая.

Бал Благотворителей — ежегодное собрание Шабаша — устраивали с грандиозным размахом. Перед широкой лестницей театра, в глубоком фонтане, потемневшем с годами, плескались зачарованные японские карпы, для которых не существовали ни лед, ни температура, слишком низкая для конца ноября.

Их золотая чешуя горела огнем, и мраморная чаша фонтана выглядела как миска, полная жидкого пламени до краев. Майра не могла оторвать глаз, пока их авто медленно проезжало мимо, направляясь к парадному входу, в ожидании того, когда путь будет свободен.

Десяток машин — все черные и глянцевые, без единого признака шофера за рулем — выстроились в очередь на подъездной дорожке.

Их машина замерла, и Майра опустила стекло, разглядывая гостей. Они выходили парами и поодиночке, в вечерних туалетах и драгоценностях, за которые Майра отдала бы больше десятка счастливых воспоминаний. Одна из ведьмочек явилась на Бал в “голом платье” — тонкой сетке с нашитыми на нее мелкими изумрудами. Покачивая бедрами, она поднималась по лестнице, и каблуки высекали искры. Ее спутник, будучи совершенно очарованным ее красотой, пускал слюни и едва не растянулся на лестнице.

Собственное платье Майры — черное, строгое, — казалось возмутительно нелепым среди буйства красок и фасонов. Ведьмовская мода в этом сезоне диктовала много обнаженной кожи, ткани цвета фуксии и высокие, пышные прически, прямиком из времен Людовика Четырнадцатого.

Попадались целые семьи с детьми. Юные чародеи и волшебницы, одетые в вечерние платья и смокинги, напускали на себя жутко серьезный вид, и Майра улыбалась, глядя на них.

— Как это видят смертные — такое количество гостей? Не лучше ли проводить такие сборища где-нибудь в безлюдном месте?

Орфей пожал плечами, поправляя сбившийся галстук-бабочку и выглядывая в окно.

— А как тогда Школам тешить самолюбие? Смертные же видят долгожданную премьеру какой-нибудь постановки, гала-концерт, день рождения знаменитости, что угодно. Они мастера придумывать оправдания любому, даже самому странному, событию. Пойдем, наш выход.

Машина подкатила к ступеням и замерла.

Дверь распахнулась, и Орфей вышел на зеленую ковровую дорожку. С ленивой грацией и скучающим лицом, он вел себя как богатенький наследник, которому обрыдли бесконечные приемы и фуршеты, но где-то под этой маской проступали его настоящие чувства — тревога и волнение.

Он требовательно протянул руку, и Майра помимо воли крепко ухватилась за нее, выдыхая. Ну, будь что будет.

Орфей не отпускал ее, пока они не добрались до широко распахнутых дверей театра. Вход в театр охранял десяток хмурых личностей с боевыми посохами, и те смотрели на гостей со сдержанным недоверием, будто каждый из них мог в любой момент вытащить из кармана взрывное заклинание или флакон с зажигательным зельем.

Майре было достаточно одного взгляда на кристаллы, которыми было украшено оружие, чтобы сердце затрепыхалось в желудке. Легкое касание, и ее развеет по ветру, но тут Орфей коротко сжал ее ладонь, и она смогла улыбнуться, притворяясь, что все в порядке.

Они предъявили свои приглашения, и Орфей очаровательно улыбнулся Распорядительнице, которая не нашла имени Майры в списках даже с третьего раза.

— Лука не смог присутствовать и передал свое приглашение этой юной деве, — сказал он спокойно, указывая на черный конверт в ее руках.

Распорядительница, древняя как черепаха, медленно моргнула, оглядев Майру с головы до ног. Выдержать этот взгляд, от которого по спине мурашки бежали, было непросто.

— Смертная, — констатировала она голосом хриплым и низким. — Ты привел смертную.

“Кольцо работает” — подумала Майра, и облегчение сняло с ее шеи груз, который она до этого не замечала. Она так боялась, что магия даст сбой, и кто-то из охранников испепелит ее на месте, когда Распорядительница даст им отмашку.

Но дряхлая волшебница видела в ней обыкновенного человека, а не монстра. Смертную, без гнилой сердцевины.

— У нее есть дар, — сладко пропел Орфей, улыбаясь так обворожительно, что некоторые гости замедлили шаг, невольно попав под силу его обаяния. — Однажды она станет одной из нас.

Распорядительница вернула им конверты.

— Не в этой жизни, — буркнула она, укоризненно покачивая головой. На ее макушке колыхалась пена жгуче-рыжих кудрей, а морщин на смуглом лице было столько, что издалека Распорядительница смахивала на старое скрипучее дерево. Если бы кто-нибудь встретил ее на улицах Столицы, то обязательно принял за тривиальную смертную старушку, что торопится на другой конец города за сахаром по скидке.

— Проходите.

И как только они вступили в бальный зал, время потекло совсем иначе.

Такое количество магов, собравшихся под одной крышей, не могло не оказать влияние. Волшебство, чья концентрация в дюжину раз превышала средний показатель Темной Столицы, творило чудеса само по себе: стрелки на часах бежали в обратную сторону, свет огромной люстры под потолком разбивался на сотню лучей и не подчинялся законам человеческой физики, а стены театра — надежная каменная кладка — превращались в тонкие перегородки из сахарного стекла, через которые можно было различить фигуры гостей, неторопливо беседующих за бокалом шампанского.

К своему удивлению, в толпе разодетых чародеев Майра замечала не мало знакомых лиц: Злату и Соль с вихрастым подростком, что был похож на них как две капли воды; Саломею, окруженная свитой поклонников и обожателей; Яромила в компании сурового господина в старомодных круглых очках. Господин беседовал с женщиной, чьи туфли представляли собой сложные металлические конструкции, которые громко бряцали каждый раз, когда волшебница переступала с ноги на ногу. Изнутри у “туфель” имелись шипы — они впивались в щиколотки и ступни женщины, оставляя отвратительные багровые следы.

— Не пялься, — помнил Орфей вполголоса, отпуская, наконец, ее руку. — Радослава изучает влияние боли на увеличение магического потенциала уже много лет, это часть ее исследования.

Майра содрогнулась. В голове никак не укладывалось — причинять себе боль, целенаправленно и бесстрашно, чтобы узнать где именно проходит граница твоих возможностей? Верно говорил Бай — чародеи безумны, кто-то больше, кто-то меньше, но исключений нет.

Как можно было предугадать, Старшая Школа и Новая с самого начала старались держаться друг от друга подальше. Лишь изредка они сталкивались, точно Гольфстрим и Лабрадор, чтобы позже снова разойтись в противоположные стороны.

Майра следовала указаниям и молчала, улыбаясь всем, кто подходил приветствовать Орфея или справиться о здоровье него матери. К ее огромному облегчению, никто не собирался с Майрой заговаривать. Для окружающих она была смертной, которую чудак Орфей притащил с собой на Бал, нарушая правила Шабаша, и никакой ценности не имела. Иногда кольцо нагревалось — это маги прощупывают Майру со всех сторон, пытаясь найти лазейку в ее защите.

— Моя ученица, Майра, — повторял Орфей, как заведенный, всем, кто спрашивал или проявлял маломальский интерес. — Да, она смертная, но у нее есть особенный дар. Нет, Распорядительница не возражала… Лука благородно уступил свое приглашение…

Это повторялось из раза в раз, по кругу, пока у Майры не начала болеть голова, а скулы не свело от беспрестанной улыбки.

А потом Орфей исчез. Шепнул “я скоро вернусь” и растворился в толпе, оставив Майру в одиночестве встречать холодные взгляды гостей. И это исчезновение на вкус было как самое подлое предательство.

Она неприкаянно бродила по залу в поисках укромного уголка, где можно было спрятаться хоть ненадолго. Выпила три бокала кислого шампанского, от которого в носу защекотало. А потом, неожиданно для самой себя, наткнулась на Саломею.

Верховная, с комфортом устроившись в кресле, беседовала с юношей — тонким и бледным, как моль. В руке у нее покачивался неизменный бокал шампанского с ягодами малины на дне, для сладости.

— Я лишь прошу об отсрочке, — молил юноша, опускаясь на колени перед креслом, словно они были наедине, а не посреди помпезного приема. — Вот-вот я получу оплату…

— Меня не интересуют деньги, — отвечала Саломея равнодушно, больше заинтересованная игрой пузырьков в своем бокале, нежели хнычущим мальчишкой у своих ног. — У меня их как грязи. А вот несколько услуг, возможно, могли бы немного уменьшить твой долг…

Она перехватила взгляд Майры и улыбнулась — сдержанно и холодно, будто шапочной знакомой, а не близкой подруге, и увлекла собеседника на балкон, где посреди ноября цвели алые и белые камелии. Мальчишка шел за ней, как зачарованный, не сводя голодного взгляда с обнаженной спины Верховной.

Саломея занималась ростовщичеством, поняла Майра. Не то, чтобы это было нечто из ряда вон выходящее событие, могущественные волшебники порой одалживали под проценты менее одаренным коллегам деньги, заклинания или даже собственную магию. Саломея не оказалась исключением.

И, подождите — разве Пасифая не говорила что-то о возврате долга и погашенных обязательствах? Неужели и она задолжала задолжала Верховной ведьме, да еще столько, что не могла никак расплатиться?

Тихий альков в глубине зала Майра обнаружила случайно. Она держалась в стороне от толпы, от остальных гостей, предпочитая наблюдать за ними издалека — вдруг, мелькнут острые акульи зубы или сапфировые глаза? Хихикающая парочка выбежала из скрытой от глаз ниши, едва не сбив ее с ног: сплошь зацелованные губы и яркий румянец на щеках.

Не удивительно, что они прятались — девушка с гордо поднятой головой носила татуировки Старшей Школы, а кожа ее спутника была девственно-чистой, без единого чернильного пятнышка. Эдакая волшебная версия Ромео и Джульетты в Темной Столице, но хотелось надеяться, что финал у этой пьесы будет счастливым.

Майра проследила за ними взглядом, опускаясь на диван. Здесь ее не так-то просто было обнаружить, зато все присутствующие волшебники — как на ладони. А если Орфей захочет, он и сам ее отыщет. Он нашел бы ее и на другом конце земли, даже не прилагая особенных усилий.

Чтобы занять руки, она бездумно листала каталог магических товаров, стопка которых валялась здесь же, на узком подоконнике. Такие же журналы — толстые и тяжелые — можно было отыскать в лавке Саломеи, их выписывала Леда, стесняющаяся ходить по магазинам в одиночку. Здесь же их оставили в качестве рекламных буклетов. Вдруг кто-то из захмелевших гостей решит немедленно прикупить себе артефакт-другой?

С глянцевых страниц на нее смотрели стильно одетые ведьмы и волшебники, взглядом убеждая купить новую метлу (“улучшенная формула торможения”), зелье несмываемого макияжа (“не сотрется и за тысячу лет!”) и особенно стойкий цветной шампунь (“только для уверенных в себе волшебников и волшебниц!”). На рекламном проспекте чародейка прижимала палец губам, словно убеждала потенциального покупателя не рассказывать, в чем же секрет ее неотразимой привлекательности. На плечах модели разметались пышные локоны цвета летнего неба.

Майра всерьез задумалась, не прикупить ли нежно-розовый бутылек, чтобы добавить краски в свой образ, и почти пропустила ту страницу. Дошла до раздела магической посуды, с помощью которой любое блюдо получалось “точь-в-точь как у Бабули!”, когда в голове тренькнул звоночек.

Она торопливо отлистала назад и уставилась на страницу номер семьдесят четыре.

“Хотите удивить свою вторую половинку? Разыграть друзей? Планируете соблюсти анонимность при совершении сделки? Предлагаем Вашему вниманию новинку — элегантный тренч с предварительно наложенными чарами изменения личности! Отличный подарок для близких, возможна доставка Первой Магической почтой!”

Майра судорожно вдохнула, глядя на до боли знакомые пуговицы в виде человеческих костей. Стоило пальто столько, что в глазах рябило от количества нулей, а внизу страницы, рядом с артикулом товара, белела надпись: “ателье леди Метиды, Заветный квартал”.

— Что читаешь? — зазвенел над ее головой мелодичный голосок, вырывая из раздумий.

Айя, Древняя дева, склонилась над ней, отпивая из золотого кубка. Кубок в ее тонких пальцах выглядел тяжелым и старым, и Майра бы не удивилась, узнав, что когда-то его использовали для кровавых жертвоприношений.

Но Айя держала его так небрежно, словно он ничего и не стоил. Даже свою поношенную куртку с заплатками тут и там дева носила с большей гордостью. Среди гостей Бала, в шикарных туалетах и драгоценностях, Айя смотрелась вороной рядом с яркими тропическими пташками.

Древняя уселась с ней рядом, потеснив бедром, и без любопытства взглянула на обложку каталога.

— Не думала, что встречу тебя так скоро. Есть ли что-то, чем я могу отплатить тебе за доброту?

— Можешь найти человека? Или вещь? — Майра затаила дыхание, ожидая ответа. Странно, что она не подумала об этом сразу, когда Айя спросила ее в первый раз. Бывшие боги, если еще не потеряли сил, были могущественны, но заключать сделку с ними могло быть чревато. Однако аура Айи была спокойной, как озерная вода в безветренный день. Она искренне хотела отблагодарить, не планируя получить выгоды от соглашения.

Но в ответ дева только улыбнулась грустно и посмотрела на свои руки, будто видела их впервые:

— В этих оковах я почти беспомощна. Придумай что-нибудь еще.

Вновь накатило отчаяние, но теперь в руках у Майры была крохотная зацепка. Ателье леди Метиды, Заветный квартал.

Древняя что-то напевала себе под нос, воспринимая повисшее молчание, как должное. А потом отвлеклась, завидев в толпе знакомого, и сгинула, оставив на полу свой золотой кубок.

Майра посмотрела на чашу, прослеживая глазами каждый завиток на ее пузатых боках, а затем решительно поднялась на ноги. Следовало отыскать Орфея.

Но тот нашел ее сам.

Появился на горизонте как неукротимый вихрь — прическа растрепана, бабочка сбилась на бок, словно он пытался ослабить ее хватку и переборщил с силой, а глаза сверкали тем самым, очень узнаваемым блеском.

Орфей был в бешенстве

— Смотри, что я нашла! — воскликнула Майра, подходя ближе и протягивая ему журнал, но Орфей только цыкнул, кидая на нее темный, нечитаемый взгляд.

— Ничего не спрашивай, — велел он тоном, не подразумевающим возражений, и оглянулся через плечо. Продираясь через густую толпу, к ним направлялся тот самый мужчина в старомодных очках, от которого Яромил не отходил ни на шаг. Но сейчас волшебник был один и шел он прямо к ним. И аура его заставляла окружающих расступаться, как толщу морскую в старой легенде. В воздухе разлился тяжелый землистый аромат — так пахнет погост в полночь, после долгого злого ливня.

— Кто это? — шепнула Майра, опуская глаза. Смотреть на чародея было больно — глаза слезились, а мощь, заключенная в хрупком человеческом теле, внушала инстинктивное желание немедленно склонить голову и заслонить живот.

— Никаких вопросов, — повторил Орфей снова и без разрешения положил руки ей на талию. Его лицо оказалось слишком близко, и сердце забилось в горле, мешая сделать вдох. А потом он стал еще ближе.

Поцелуй на вкус был как клубничное шампанское — сладкий, с легкой горчинкой. Орфей требовательно провел языком по ее губам, и Майра послушно приоткрыла рот, позволяя целовать себя. И только в висках билась тревожная мысль — зачем? зачем? зачем?

Тело напряглось перетянутой гитарной струной. Сквозь тонкий шелк платья руки Орфея обжигали холодом, а хватка была такой крепкой, словно он боялся, что Майра в любой момент сможет ускользнуть.

Но сам поцелуй был жарким, как июльский полдень, страстный как встреча влюбленных после долгой разлуки. Он все длился и длился, будто и не собирался заканчиваться.

Последний раз Майру так целовали много лет назад, но те воспоминания о прогулках у залива и по крышам стирались под губами Орфея, выцветали, как засвеченная кинопленка.

Краем глаза он уловила, как господин в очках остановился в нерешительности, нахмурил густые брови, а потом просто ушел, махнув рукой. И только тогда Орфей разорвал поцелуй.

— Ну наконец-то, — проворчал он, и руки его разжались, скользнули вниз по талии Майры. — Я думал, он уже никогда не отвянет.

Он прижал кончики пальцев к распухшим губам и поморщился. А затем сделал два шага назад, стараясь держаться от пожирательницы снов ка можно дальше.

Майра вспыхнула яростью как бенгальский огонь.

— Да как ты смеешь, — прошипела она, трясясь от негодования. Злость туманила голову и толкала на необдуманные поступки. И прежде, чем она успела себя сдержать, ее рука взлетела вверх. — Ты использовал меня!

От пощечины голова Орфея мотнулась в бок, след на щеке налился темно-розовым в мгновение ока.

— Ты знаешь, что я могу испепелить тебя на месте? — спросил он так спокойно, что сомнений не оставалось — испепелит. Так же, как убил Георга, пускай и знал, что тот воскреснет. Такие оскорбления смывались только кровью и никак иначе.

В подтверждение его слов кожа Майры немедленно начала зудеть. Тепло разлилось по спине и животу, а ему на смену пришла боль. Но ярость внутри жглась намного больнее.

— Ты только что обслюнявил меня, использовав как прикрытие, а теперь брезгуешь?

В горле клокотал ядовитый смех, темная кровь кипела в венах. И даже взгляд Орфея, холодный как февральский лед, не мог остудить ее.

— Мой милый монстр, ты забываешься. Ты ничто.

Он приложил ладонь к ожогу на щеке, и на коже проступили кляксы. Чернила струились по его руке, капали с рукава, заливали кожу тошнотворной синевой. Под ногами быстро собиралась глянцевая лужа, и она только расползалась, будто стремилась поглотить и Орфея, и Майру, и весь Шабаш, будь он проклят!

Не в силах вынести унижения, Майра развернулась и побежала. Кольцо, подаренное Орфеем, начинало остывать, а шепотки за спиной становились все громче и громче, пока не превратились в возгласы ужаса.

“Монстр!”

“Кто пустил сюда эту тварь?!”

Майра зажмурилась, чтобы сдержать слезы, и толкнула дубовую дверь, вырываясь на свободу.

На улице не горело ни единого фонаря.

Майра сделала глубокий вдох, успокаивая бешено стучащее сердце. Чужие слова призрачными ножами торчали из ее спины, но сердце болело сильнее.

Снег скрипел под ее туфлями, когда она пересекла подъездную дорожку и завернула за угол, намереваясь как можно быстрее скрыться.

Плана у нее не было. Орфей обязательно достанет ее, даже если она обернется морским анемоном и спрячется где-нибудь в глубоком море. Он придет, непременно. Завтра или через неделю, но он придет. И что тогда делать?

Она нырнула в смутно знакомую арку, гадая, куда же та ее выведет? Бал проходил в самом центре, далековато до дома, а в Логове сейчас пусто. Но Майра бы и не подумала идти туда.

И когда она остановилась у единственного горящего фонаря, ее догнал запыхавшийся сбивчивый окрик:

— Подожди!

Она обернулась, обхватывая себя руками, чтобы согреться. Тонкое платье не спасало от злого ветра и начинающейся метели, пускай насмерть она и не могла замерзнуть.

— Это ты! — она улыбнулась, делая шаг на встречу.

Но вместо утещающих слов и теплых объятий ее встретил удар ножа.

Клинок вошел снизу-вверх, под ребра, провернулся дважды, отчего Майра резко выдохнула и больше не смогла сделать вдох.

Кровь медленно заполнила рот.

— Вот так, милая, — нежный шепот убаюкивал, и Майра беспомощно всхлипнула, цепляясь за чужие плечи. — Спи, моя милая.

А снег продолжал идти.

Она смотрела в темное небо, такое же темное, как тьма, что наконец догнала ее, такое же темное как глаза Орфея, и сердце больше не болело.

Продолжение следует…