Грязные гнилые хиппи и другие истории

Бочка

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Hемного "Черного зеркала" и немного вдохновения от комиксов "EC Comics". Плюс Сатана.

Бочка уже стояла на его заднем дворе, когда утром Мартин Санчес встал, чтобы выгулять своих собак. Накануне вечером он немного выпил - ладно, может быть, больше, чем немного - и поэтому споткнулся, пробираясь с затуманенными глазами и все еще в полусне по пути через кухню к черному входу. Он мельком увидел бочку, когда открыл дверь и выпустил прыгающих беспокойных собак на улицу. Однако, будучи в плену своего глубоко неустойчивого состояния, ее присутствие поначалу не отпечаталось на переднем крае сознания Мартина. Он увидел ее, но в то же время и не увидел. Не совсем. Пока.

Он закрыл наружную сетчатую дверь, а внутреннюю оставил открытой, отвернувшись от вида на двор и бегающих собак. Одна из них, судя по голосу – Хэнк, уже на что-то лаяла. Вероятно, почуяла белку, сидящую на одном из деревьев, которые росли по другую сторону высокого ограждения, окружавшего собственность Мартина. Не обращая на это внимания, он сонно нащупал ручку холодильника, ухватил ее и распахнул дверцу. Произведя данное действие, Санчес потер глаза и уставился на изрядно опустевшее содержимое холодильника.

Затем тяжело вздохнул.

Холодильник являлся своего рода метафорой текущего состояния его жизни - почти пустой и лишенный чего-либо по-настоящему питательного. До развода все выглядело по-другому. Когда Кэрол еще жила с ним, холодильник всегда был забит всем необходимым. Приправы, мясные обеды, различные сыры, овощи и полный набор сытных продуктов для завтрака. Она всегда заботилась обо всем этом каждую неделю. Тогда он даже не думал о подобных мелочах. Все казалось намного проще - открываешь холодильник, находишь то, что тебе нужно, и продолжаешь жить дальше. Как и должно быть.

Однако теперь все, что он видел, - это несколько разнородных бутылок пива - остатки различных упаковок по шесть штук, купленных за последние недели, - бутылка кетчупа и прозрачный пластиковый контейнер с дешевым сырным соусом. А в действительности Мартину хотелось, чтобы там стояла тарелка с грудой яиц, бекона и блинчиков. К сожалению, если бы он решил поесть, ему, вероятно, пришлось бы довольствоваться сырным соусом и залежалыми остатками чипсов со вкусом тортильи. В одном из шкафов хранился пакет с "Тоститос" недельной давности. Он мог бы его умять, так как был голоден.

Но не настолько голоден.

Сделав мысленную заметку, что нужно сходить в магазин во второй половине дня, Мартин схватил одно пиво и захлопнул дверцу холодильника. После того, как он открутил крышку бутылки с длинным горлышком, та выскользнула из его рук и с клацаньем упала на грязный пол. Некоторое время Санчес смотрел на крышку с легким раздражением, а затем зафутболил ее ногой под холодильник.

Хэнк все еще лаял снаружи. И довольно громко. Громче, чем обычно. Мартин застонал и сделал большой глоток пива. Меньше всего он хотел, чтобы приперся старый мистер Слоан и начал скандалить из-за шума. Он подошел к сетчатой двери и выглянул в окошко.

Теперь Санчес немного проснулся благодаря омолаживающей дозе опохмела, и на этот раз присутствие бочки действительно отпечаталось в его сознании. Собаки лаяли не на белок. Вместо этого они с оскаленными зубами и вставшей дыбом шерстью находились по разные стороны бочки, рыча и тявкая. Мартин уже было прижал край бутылки ко рту, чтобы сделать еще один глоток, но затем опустил ее, и выражение замешательства начало искажать его черты.

- Хм. Странно.

Странно, наверное, было мягко сказано. Бочка походила на один из больших металлических резервуаров с маслом. Полностью черная и стоящая на земле примерно в пятнадцати футах от заднего крыльца. Мартин понятия не имел, откуда она взялась, и кто мог ее там оставить. Единственное, что он точно знал, это то, что ее не было, когда он последний раз выпускал собак на улицу, а это происходило около двух часов ночи.

Ее необъяснимое присутствие являлось лишь одним из компонентов общей странности ситуации. Другим было поведение собак. Немецкие овчарки вели себя так, будто они загнали в угол злобного незваного гостя. Санчес не мог понять, почему они пришли в подобное волнение из-за какого-то неодушевленного предмета. Его встревожило неожиданное появление бочки на заднем дворе, но лишь потому, что он знал, что ее там не должно быть. Кто-то - возможно, какой-то незнакомец - зашел на его территорию, пока он спал, и притащил эту штуку. Это, конечно, ужасно. Но Хэнк и Люсиль являлись собаками. Они не могли знать, что бочке здесь не место.

Или могли?

Он понимал, что лучше не недооценивать способности собак к восприятию. Собаки у него были всю жизнь. Они улавливают больше, чем думают люди. Может, им что-то не понравилось в бочке. Чем дольше он наблюдал за ними, тем вероятнее это казалось. Мартин попытался представить себе какое-нибудь легкое объяснение этому, но ничего не смог придумать.

Бочка просто стояла на месте, но собаки становились все более возбужденными. Они приседали и рыли когтями землю. Хэнк снова начал лаять, еще громче, чем раньше. Он выглядел практически разъяренным, подобно бешеному псу на свалке.

Мартин открыл сетчатую дверь и придержал ее, после чего вышел на заднее крыльцо. Он прижал пальцы ко рту и громко свистнул.

- Хэнк! Люси! А ну пошли на хрен в дом!

Собаки посмотрели в его сторону, но остались на месте и возобновили рычание. Мартин повысил голос, перейдя на свой тон "я кому говорю", и снова крикнул на них. На этот раз они отошли от бочки, но сделали это медленно, с явной неохотой. Хэнк, в частности, несколько раз оглядывался на нее по пути к крыльцу.

Мартин загнал собак в дом и закрыл сетчатую дверь. Он слышал их скулеж, когда стоял на крыльце и еще некоторое время смотрел на загадочную бочку. Затем сделал еще один большой глоток дешевого лагера и попытался понять, что сделать с этой штукой.

Бочка и ее содержимое, если таковое имелось, вполне могли быть безвредными, но гарантии этого не было. Санчес не мог придумать ни одной причины, по которой кто-нибудь из его знакомых поставил бочку у него на заднем дворе. Насколько он представлял, в ней могло находиться тело. Или взрывное устройство. Подобные вещи казались невероятно неправдоподобными, но как он мог убедиться наверняка, не заглянув внутрь?

Ох, но в этом-то и заключалась загадка. В том маловероятном случае, если в бочке действительно лежало тело, он рисковал уничтожить любые улики, если дотронется до нее. Это даже могло бы навлечь подозрения на него самого. Оставить чертову штуку в покое и вызвать полицию являлось очевидным ответом на данную дилемму. Пусть откроют и посмотрят, что внутри. Таким образом, для него не будет никакого риска, и он не станет размазывать свою ДНК по всей этой чертовой штуке.

Это имело смысл, но по какой-то причине он продолжал торчать на крыльце вместо того, чтобы вернуться внутрь, взять свой телефон и позвонить в службу 911. Его любопытство росло, чем дольше он стоял и смотрел на бочку. Было в этом что-то захватывающее, выходящее за рамки очевидного, за пределы того, что Мартин мог видеть; что-то неопределенное, щекочущее его подсознание.

Мартин взглянул вниз и увидел, что он уже подошел к краю крыльца, сам того не замечая. Он нахмурился, когда болезненное покалывание в его подсознании стало более явным. Оно сопровождалось нервным чувством в животе, похожим на то, что он испытывал, когда в подростковом возрасте приглашал девочек на свидание. Ощущением тоски. Мартин понятия не имел, почему это могло быть.

Сначала.

После дальнейших размышлений Санчес подумал, что, возможно, это чувство целиком связано с неожиданностью объекта. В течение многих лет все в его жизни развивалось так, что искренне удивляться приходилось редко. Даже развал своего брака он предвидел уже много лет назад. Фактическое получение документов о разводе стало почти скучным. Он являлся обычным парнем, живущим самой обычной, ничем не примечательной жизнью. Но теперь появилась вот эта штука, эта долбаная бочка, и она притягивает его.

Мартин снова взглянул вниз.

Он спустился на одну ступеньку, снова даже не осознавая этого. Между его ногами и землей оставалась еще одна ступенька. Если отбросить заманчивый элемент тайны, все казалось странным и тревожным. Это было почти так, как если бы объект активно притягивал его к себе, если бы он излучал своего рода психический луч, который зацепился за его тело и душу и неумолимо тянул вперед. На первый взгляд звучало абсурдно, но это было именно так.

Чтобы доказать себе, что он по-прежнему контролирует свое тело и волю, Мартин сознательно шагнул обратно на крыльцо. Оказавшись там, он еще секунду смотрел на бочку, после чего допил оставшееся пиво. Ощущение покалывания все еще сохранялось, но немного уменьшилось. Трудно было не признать это, как подтверждение, что сила притяжения бочки возрастает по мере приближения к ней. Данное предположение никоим образом не уменьшило его опасения по поводу объекта, однако странное чувство туманной тоски осталось.

Мартин вошел в дом и закрыл сетчатую дверь. Он снова оставил внутреннюю дверь открытой, чтобы продолжить наблюдение за бочкой. Притяжение объекта оставалось ощутимым, но внутри оно было не таким сильным. Санчес попытался убедить себя в том, что у него разыгралось воображение в результате сочетания затяжного пьянства и общего чувства беспокойства, вызванного таинственным появлением объекта. Данная мысль казалась такой же разумной, как и желание вызвать полицию, но почему-то он не мог полностью поверить в это.

Мартин был уверен, что здесь происходит что-то еще. Что-то... странное.

Выбросив пустую бутылку в мусор, Мартин взял из холодильника еще одно пиво, отвинтил крышку и произвел большой глоток. Санчес сделал это, не задумываясь, что, казалось, стало новой тенденцией дня. Для него не было чем-то необычным немного опохмелиться наутро после того, как он выпил кучу пива, но почти всегда на этом все и заканчивалось. Он не являлся каким-то буйным алкоголиком, которому для нормальной жизнедеятельности требовался постоянный приток бухла. Однако что-то в нем сегодня говорило ему о другом. Сегодня ему понадобится хотя бы легкая выпивка, чтобы пережить то, что впереди.

Хэнк снова зарычал.

Собака стояла у сетчатой двери и смотрела на бочку. Ее шерсть все еще была вздыблена, и она дрожала либо от волнения, либо от страха, а, может быть, и от того, и другого. Люсиль скулила откуда-то позади.

Мартин сделал еще глоток пива.

- Эй, ребята, успокойтесь. Это не повод для беспокойства. Это просто долбаная бочка.

Казалось, собак его мнение совершенно не волновало. Хэнк продолжал рычать, а Люсиль семенила и пыхтела. Думая успокоить ближайшее к нему животное ободряющим прикосновением, Мартин наклонился и погладил Хэнка по спине. Пес вздрогнул, и его рычание усилилось.

- Хорошо, хорошо, - вздохнул Мартин. - Я что-нибудь сделаю с этой херней. Дайте мне минутку.

Взяв с собой пиво, он пошел в спальню и достал с тумбочки телефон. Когда он нажал кнопку, экран загорелся, и на нем появилась информация о пропущенном вызове и голосовом сообщении. Его сердце забилось быстрее, поскольку он узнал номер.

Это был номер Кэрол. Санчес не получал вестей от бывшей жены уже несколько месяцев. Она весело проводила время со своим новым ухажёром, гораздо более молодым парнем по имени Натан. Чертовски симпатичным мальчиком. Последнее, что она сказала ему, это то, что она никогда не хочет с ним больше разговаривать или видеть его снова.

А теперь это.

Может, она передумала. Может быть, ее отношения с Натаном испортились после первой ссоры, и теперь она готова дать ему второй шанс. Мартин был удивлен тем, как сильно ему хотелось этого. Несмотря на то, что он предвидел развод, ее уход из его жизни глубоко ранил его. Кроме того, одиночество являлось в общем-то скучной штукой. Санчес знал, что, если бы представился шанс, он бы принял ее обратно в одно мгновение.

С колотящимся сердцем он нажал кнопку голосовой почты и поднес телефон к уху.

- Привет, придурок, - раздался знакомый голос Кэрол. Он вздрогнул от ее резкого тона и почувствовал новые волны неприятных ощущений в животе. - К концу дня тебе вручат документы. Я хочу получать от тебя еще большие алименты, говнюк. Значительно большие. Рекомендую сразу согласиться с условиями, - oна засмеялась. - Если только не хочешь, чтобы я завалила почтовые ящики твоей семьи фотографиями из твоей, кхм, "экспериментальной" фазы. Ты знаешь, о чем я говорю.

Она снова засмеялась, и на этом запись закончилась.

Волна разочарования накрыла Мартина, когда он оторвал телефон от уха и некоторое время тупо смотрел на него. Ему не верилось в то, что он только что услышал. За все время их брака Кэрол никогда не разговаривала с ним так злобно. Ни разу. Санчес не мог этого понять.

Он также не мог позволить себе выплачивать значительно более высокие алименты. Может быть, чуть большие, но совсем не такие, на которые она намекала в сообщении. И еще, ее угроза была реальной. Фотографии существовали. На мгновение Мартин почувствовал себя на грани панической атаки.

В следующий момент он тяжело вздохнул и велел себе успокоиться. Он допил оставшееся пиво и вернулся на кухню, взял из холодильника третью бутылку и подошел к Хэнку у сетчатой двери.

Пес взглянул на него. Мартин прочел в глазах животного чувство страха. Собака все еще была взволнована, но она боялась бочки и надеялась, что хозяин сможет избавиться от предполагаемой угрозы.

Мартин почесал псу шею.

- Не волнуйся, приятель. Я позабочусь об этом. Подвинься.

Он оттолкнул Хэнка и снова вышел на крыльцо, закрыв за собой сетчатую дверь. Бочка по-прежнему стояла на своем месте. Часть его наполовину ожидала, что странный объект исчезнет, в конце концов, обнаружится, что он - плод ослабленного, не отошедшего от сна восприятия. Хорошо это или плохо, но подобного не произошло.

Сделав еще один большой глоток, Мартин выдохнул и спустился с крыльца. Покалывание в мозгу вернулось также, как и покалывание в животе. Его лоб нахмурился, когда пришло новое восприятие, впечатление, что бочка объемнее, чем виделось вначале. Однако в следующее мгновение он понял, что это неправда. Она просто казалась больше. Повторив свой предыдущий опыт, он подошел ближе, сам того не осознавая.

Это, несомненно, тревожило.

И все же на этот раз Санчес не чувствовал склонности сопротивляться тому, что происходило. Чувство глубокой тоски вернулось, еще сильнее, чем раньше. Он почувствовал покалывание в руках, по телу побежали мурашки, а волосы встали дыбом. В воздухе слышалось странное жужжание электричества, как перед большой грозой.

Только на небе не было туч.

Мартин допил остатки пива и швырнул пустую бутылку на землю. Какая-то потухшая, отключенная часть его сделала пометку, что позже нужно подобрать ее.

Бочка взывала к нему.

Она находилась здесь для него. Специально для него.

Только для него.

Достигнув бочки, он медленно обошел ее, прищурившись, внимательно изучая. На самом деле там было не на что смотреть, ничего лишнего, чего-то, что он не смог бы углядеть с крыльца. Бочка была полностью черной. Никакой маркировки, никакой торговой марки, ничего подобного.

Притяжение бочки теперь казалось сильнее. Гораздо сильнее. Ощущение охватило его, поглотило, уничтожив все оставшиеся крошечные частицы сопротивления. Мартин подобрался еще ближе, склонившись, чтобы осмотреть крышку. Когда он это сделал, то увидел, что в конце концов бочка не полностью лишена отметок.

Вдоль края крышки виднелась какая-то надпись, напечатанная крошечным белым шрифтом. Ощущение волнения, охватившее его, усилилось. Он был уверен, что это имеет значение, первый реальный намек на то, почему бочка находилась здесь. Логика подсказывала, что на крышке, вероятно, просто напечатано название компании, но покалывание в мозгу говорило об обратном.

Санчес приблизил лицо к крышке и прищурился. Вот что он прочитал:

#чернаябочка

По крайней мере, одну полную минуту Мартин глядел на крошечные буквы с выражением нарастающего замешательства на лице, не шевелясь и не издавая ни звука, затем выпрямился и посмотрел на свой телефон. Он провел пальцем по экрану и открыл редко используемое им приложение Twitter. В отличие от своей бывшей жены, Мартин никогда особо не пользовался социальными сетями. Беглый взгляд на его профиль мог показать, что с тех пор, как он в последний раз что-то там писал, прошло почти два года. У него было двенадцать подписчиков - все либо родственники, либо сослуживцы, - а сам он был подписан на двадцать восемь человек, большинство из которых являлись знаменитостями.

Хотя Санчес никогда не собирался особо вникать в тонкости общения в социальных сетях - даже близко, - он понял, что на бочке написан хэштег, и знал, что с ним теперь делать. Через несколько секунд после открытия приложения Мартин отправил следующий твит:

BadAzzSanchez: #чернаябочка ЧТО ЗА НАХ?!

Ответ на твит пришел почти мгновенно в виде прямого сообщения:

BB999: Черная Бочка - это подарок.

Мартин посмотрел на экран и нахмурился. Сообщение пришло так быстро, что оно не могло исходить от реального человека. Скорее всего отвечал автомат. Санчес очень сомневался, что загадку бочки можно решить, взаимодействуя с гребаным ботом, но тот факт, что взаимодействие вообще произошло, поднял его уровень возбуждения. По крайней мере, теперь у него было четкое понимание того, что появление бочки не являлось таким уж случайным, как он предполагал вначале.

Согласно данной версии, бочка являлась подарком, но кто ее послал и что в ней содержалось? Это были основные вопросы, которые у него имелись с самого начала, но теперь их окутывала более глубокая тайна. Несмотря на сохраняющееся замешательство Санчеса, существование явно официального аккаунта в Твиттере во многом сделало ситуацию менее зловещей. Это казалось какой-то интернет-технологией, некой новой творческой формой вручения подарков. Он слышал о подобных вещах.

Мартин решил, что мрачный внешний вид объекта намеренно вводил в заблуждение. Скорее всего, бочка наполнена мешаниной из безделушек и всяких прикольных штучек. Может быть, во всем есть какая-то якобы веселая тема. Чем больше Санчес думал об этом, тем больше находил смысла. Он почти мог представить, как некоторые из его коллег собираются и скидываются, чтобы отправить что-то подобное в его дом.

Некоторые из парней пытались подбодрить его после разрыва с Кэрол, приглашая выпить и так далее. Мартин не расценивал их, как особо близких друзей - они не приходили домой на воскресный футбол или что-то в этом роде, - но, конечно, данный вариант казался возможным, а может быть, даже вероятным.

Некоторые из их номеров были у него в контактах. Один или два звонка в состоянии разрешить эту ситуацию всего за несколько минут. Он решил, что именно этим и займется, но сначала надо посмотреть, какую дополнительную информацию, если таковая имеется, можно извлечь из бота.

Быстро нажимая пальцем на экран, он ответил прямым сообщением.

BadAzzSanchez: Что за нах эта штука, и, какого хера я должен с ней делать?

И снова ответ пришел мгновенно.

BB999: Черная Бочка - это подарок. Открой бочку.

После дальнейшего постукивания по экрану, произошел следующий обмен сообщениями.

BadAzzSanchez: Что это за хреновина?

BB999: Черная Бочка - это подарок.

BadAzzSanchez: Ты уже это сказал. Она взорвется мне в лицо нахуй?

BB999: Черная Бочка не причинит тебе вреда. Черная Бочка - это подарок.

BadAzzSanchez: Кто ее прислал?

BB999: Черная Бочка - это подарок.

К этому моменту Мартину захотелось закричать. Он нарезал круги с ботом и ничего не добился, кроме информации о том, что бочка ему не навредит. Это должно было обнадеживать, поскольку соответствовало его последней линии мышления. Но что не соответствовало ей, так это ощущение того, что его физически притягивает к бочке какая-то невидимая сила. У обычной стандартной интернет-мистификации не существует такой возможности.

Мартин вздохнул и снова застучал по экрану.

BadAzzSanchez: Хорошо, Черная Бочка - это подарок. Кто прислал подарок?

BB999: Друг.

BadAzzSanchez: Какой нахуй друг?

BB999: Черная Бочка - это подарок.

На этот раз Мартин действительно закричал. Звук его голоса был настолько громким и пронзительным, что встревожил золотистого ретривера старого мистера Слоана, который залаял с другой стороны ограды. Его собственные собаки затявкали и заскулили в ответ. За этим последовал продолжительный лай всех окрестных собак, который становился все более возбужденным.

Не обращая внимания на нарастающую собачью какофонию, Мартин снова застучал по экрану телефона.

BadAzzSanchez: Хорошо. Не говори мне. Пошел на хуй.

BB999: Черная Бочка - это подарок. Открой Черную Бочку.

Смиренно вздохнув, Мартин уронил телефон в карман халата. Было ясно, что он узнал от бота все, что мог. Он закусил нижнюю губу, глядя на бочку и продолжая размышлять, что делать. Странный невидимый поток энергии, исходящий от этого предмета, был ощутим как никогда. Все это по-прежнему казалось несколько тревожным. Однако после взаимодействия с ботом его уровень страха опустился на более низкий уровень.

Затаив дыхание, он осторожно, слегка дрожащей рукой дотянулся до бочки и прикоснулся к крышке. При физическом контакте притяжение объекта снова усилилась, но это его не испугало. Санчес чувствовал себя наполненным теплотой и глубоким умиротворением, подобных которым не испытывал годами, а может, и десятилетиями.

Мартин поддел ногтями край крышки и изо всех сил потянул, но не смог сдвинуть с места. Отступив на шаг и долго глядя на бочку в оцепенении, он затем вернулся в дом, схватил ключи и вышел к машине, припаркованной на подъездной дорожке. Когда он нажал кнопку на брелоке, раздался звуковой сигнал. Крышка багажника открылась, и Санчес подошел к задней части автомобиля. Пришлось немного покопаться в переполненном барахлом отсеке, но вскоре он нашел то, что хотел.

Закрыв багажник, Санчес прошел обратно через дом на задний двор. Хэнк попытался протиснуться с ним через сетку, но Мартин удержал его и закрыл дверь. Обе собаки заскулили с кухни. Он ощущал их тревожные взгляды на своей спине, когда спускался с крыльца на землю. Мартину захотелось, чтобы они почувствовали то же самое, что чувствовал он, прикоснувшись к бочке. Они бы сразу перестали бояться. Может быть, позже, после того, как он откроет бочку и узнает ее секреты, он позовет их сюда и осторожно заставит прикоснуться к ней. Санчес улыбнулся, представив, как Хэнк, чавкая, облизывает бочку своим большим языком, с широкой собачьей ухмылкой на морде.

Мартин втиснул острие лома под край крышки, протолкнув его как можно глубже. Сделав это, он крепко ухватился за другой конец обеими руками и изо всех сил надавил вниз. Крышка не сдвигалась – она держалась плотнее, чем у самой неподатливой банки с маринованными огурцами, примерно в тысячу раз, - но, наконец, все-таки начала отходить от верха бочки.

С блестящим от пота лицом Мартин еще несколько раз подвигал ломом вверх-вниз, и, наконец, крышка с громким хлопком открылась. Глубоко вздохнув, он отбросил лом в сторону и вытер пот со лба.

Ну вот, - подумал Санчес. – Пора посмотреть, что внутри этой хрени.

Прежде чем он успел наклониться и заглянуть внутрь, Мартин почувствовал вибрацию в кармане халата. Нахмурившись, он достал телефон и уставился на экран. Твиттер сообщал, что у него новое прямое сообщение от BB999.

Мартин хмыкнул.

- Хм. Странно.

Бот не мог узнать, что он снял крышку. Или мог? Он являлся просто куском компьютерного кода, а не человеком. Но, возможно, в бочке встроен какой-то скрытый датчик. Вероятно, сенсор послал сигнал, как только сняли крышку.

Мартин кивнул.

Имеет смысл. Какой-то.

Он открыл Твиттер и взглянул на сообщение.

BB999: Черная Бочка - это все, что ты когда-либо хотел.

BadAzzSanchez: Посмотрим.

Мартин положил телефон обратно в карман и склонился над бочкой. Его брови нахмурились, когда он опустил голову и заглянул внутрь. Он стоял, положив руки на колени, в течение нескольких минут изучая внутреннее пространство бочки.

Она была пуста.

Никаких подарков-приколов. Никаких бутылок виски или жестяных баночек с сыром. Ничего. Металлический корпус бочки казался безупречным. Он выглядел только сошедшим с конвейера, как будто там вообще никогда ничего и не хранилось. Ему в голову пришла мысль. Может быть, пустота бочки и являлась приколом, своеобразным современным эквивалентом "ручных камешков" или еще чего-то в этом роде. Санчес надеялся, что это не так. Какой же это будет облом. И все же пустоту бочки отрицать представлялось невозможным. В чертовой штуковине просто не было ни хрена.

Во всяком случае, ничего, что бы он видел.

Странная, вибрирующая сила, продолжающая исходить от бочки, являлась единственной причиной, по которой он сразу же не плюнул на нее. На самом деле, Санчес чувствовал ее сильнее, чем когда-либо. Что-то, чего он не мог видеть, что-то внутри бочки все еще притягивало его.

Телефон снова зажужжал в его кармане. Он вынул его и не удивился, увидев новое сообщение.

BB999: Черная Бочка - это все, что ты когда-либо хотел.

BadAzzSanchez: Я никогда не хотел пустую бочку, поэтому я почти уверен, что это полная хрень.

BB999: Черная Бочка - это все, что ты когда-либо хотел. Чего ты хочешь больше всего, Мартин Санчес?

Глаза Мартина расширились, и он крепче сжал телефон, читая эти слова.

Они знают мое гребаное имя! Что за херня?!

Он сделал несколько глубоких вдохов и начал успокаиваться. В этом не было ничего зловещего. Конечно же, они знали его имя. Засранец (или засранцы), который заплатил за эту штуку, предоставил бы данную информацию. Он сделал еще один глубокий вдох и перечитал вопрос, заданный ботом BB. Волна успокаивающего тепла продолжала литься из бочки, еще больше ослабляя его беспокойство.

Чего я хочу больше всего, а?

Некоторое время Санчес думал об этом. Фактически, несколько минут. Он много чего хотел. Того, чего хотели все. Любовь. Деньги. Счастье. Множество крутых материальных ценностей. Яхты. Быстрые автомобили. Дом побольше. Абонементы на матчи любимых команд. Черт, вычеркнем это. Роскошная собственная ложа на футбольном стадионе и хоккейной арене. Эй, почему бы не помечтать по-крупному? В любом случае, это была лишь фантазия.

Энергия, исходящая из бочки, на мгновение увеличилась. Она снова вызвала мурашки на его предплечьях и зашевелила воздух вокруг него. Мартин слышал, как Хэнк царапает лапами по окну сетчатой двери. Он снова залаял. Это был пронзительный лай, исполненный ужаса.

А затем поток энергии резко оборвался.

Мартин вздрогнул, когда почувствовал, что воздух вокруг него замер. Одинокий старый лист с одного из ближайших деревьев лениво упал на землю. Собаки все еще немного скулили, но уже больше не лаяли так пронзительно и панически. Несколько мгновений Мартин осторожно разглядывал бочку, а затем снова прикоснулся к ней.

Ничего не произошло.

Ни малейшего проблеска былой энергии. Это была всего лишь бочка. Простая металлическая конструкция. Которой она, возможно, всегда и являлась. Но он знал, что чувствовал что-то. Что-то достаточно реальное, но, возможно, это представляло собой какой-то фокус, поток электричества - или что-то еще - генерируемый неким дешевым устройством, встроенным в сам металл. Данное предположение казалось маловероятным, но какое еще могло существовать рациональное объяснение?

Мартин пнул бочку ногой.

Внутри раздался глухой лязгающий звук.

Покачав головой, Мартин вернулся в дом и потратил некоторое время, успокаивая собак, которые казались очень довольными, что он снова оказался с ними внутри и подальше от бочки.

Звонки начали поступать примерно через час.

Сначала он получил известие от своего босса. Парень всегда относился к нему равнодушно. Нормально, но не более того. Теперь, внезапно, он стал поклонником Мартина номер один. Он хотел предложить ему новую должность в компании, место в топ-менеджменте. Отсутствие должного опыта неважно. Приобретет в процессе. Мартин не представлял, что делать ни с одним из аспектов этого. Он не знал, что было страннее, само предложение или восторженный отзыв начальника о его работе, которую сам Мартин оценивал лишь на волосок или два выше просто адекватной.

Санчес сказал боссу, что ему нужно подумать, и повесил трубку.

Затем позвонила Кэрол. Она была в слезах. Сначала она попросила порвать судебные документы, когда те придут. Она хотела бы прекратить дело. Затем поведала о Натане. Ему только что позвонил врач. Результаты некоторых плановых стандартных анализов оказались не такими уж стандартными. Ему оставалось жить всего несколько недель. Услышав ужасные новости, Натан со слезами на глазах признался, что сошелся с ней только из-за денег и тайно трахался с кучей парней за ее спиной. На этом моменте описания событий Кэрол впала в истерику и стала умолять Мартина позволить ей вернуться.

Улыбаясь, говоря полуутешительным тоном, Мартин произнес:

- Ой, это очень плохо, детка. Давай соберемся вместе выпить кофе или что-то в этом роде и поговорим об этом. Или, о чем другом. Может быть, на следующей неделе.

Он повесил трубку.

И так продолжалось весь день. Звонок за звонком от коллег, друзей и знакомых, каждый из которых необъяснимым образом хотел ему что-то предложить. Деньги. Билеты на крупные мероприятия. Ужин в городском ресторане за их счет. Страстная девица, с которой он курил на работе, позвонила и призналась, что сильно в него влюблена. Она предложила прийти к нему и позволить ему воспользоваться ее телом. Он мог делать с ней все, что пожелает. Или она может исполнить его любой каприз, который он только пожелает.

- Все, что угодно, - сказала она ему.

Санчес дал ей свой адрес и попросил, чтобы она приехала попозже вечером. Потом повесил трубку.

Он посмотрел на Хэнка и Люсиль, которые свернулись калачиком на полу перед ним в гостиной. Хэнк поднял голову и встретил глаза Мартина взглядом, который можно было интерпретировать как неопределенно укоризненный.

Мартин хмыкнул.

- Знаешь, что странно, приятель? Я не помню, чтобы когда-либо давал этой девице свой номер. Да, ладно. Какая разница?

Позже в тот же день Мартин сходил в магазин на углу и купил билет лотереи "Пауэрболл". Джек-пот превышал 300 миллионов долларов и продолжал расти. Он чувствовал везение и подумывал купить несколько билетов. Но в конце концов, приобрел только один. Что бы ни происходило, удача тут ни при чем. Именно этот билет и являлся единственным, необходимым для него.

Вечером пришла красавица-коллега и исполнила все странные капризы, которые он попросил ее исполнить, в том числе некоторые, которые, возможно, являлись не совсем законными. Под конец долгого изнурительного перепиха Санчес сказал ей, что намерен через несколько дней отвезти ее в Вегас и жениться на ней. Она не возражала против этой идеи.

Днем позже поступила информация о том, что был продан единственный выигрышный билет лотереи "Пауэрболл". Весь джек-пот достанется его владельцу. Мартин почему-то не удивился, узнав, что билет продали в магазине на улице, где он жил. То, что выигрышные коды совпали с числами на его билете, также не стало сюрпризом. Мартин позвонил в офис лотереи штата и договорился, что приедет на следующий день.

Сразу после того, как Санчес повесил трубку, его телефон зажужжал. Он посмотрел на экран и почувствовал, как участился пульс. Пришло новое сообщение от BB999. Мартин провел пальцем по экрану, нажал на приложение и увидел следующее:

BB999: Денежная стоимость оказанных услуг составляет 666,66 долларов.

Мартин рассмеялся.

- Конечно.

Он застучал по экрану.

BadAzzSanchez: Нет проблем. Как мне отправить платеж?

BB999: Через PayPal на bb999@gmail.com.

BadAzzSanchez: Я сделаю это сегодня вечером.

BB999: Духовная стоимость оказанных услуг составляет 100 душ.

Мартин нахмурился.

- Хм. Странно.

После дальнейшей переписки получилось:

BadAzzSanchez: 100 душ?

BB999: Верно.

BadAzzSanchez: Я имею в виду, я отдам свою душу, без проблем. Оно того стоит. Но 100? Как мне это сделать?

BB999: Ты должен собрать 100 душ в течение 6 лет, иначе все услуги будут аннулированы.

BadAzzSanchez: Как, блядь, мне "собрать" 100 душ?

BB999: Просто. Убить 100 человек.

Когда Мартин прочитал эти слова, его охватил глубокий озноб. Не из-за моральных сомнений. Он оставил их в прошлом. Нет, его колебания были вызваны другими, более практическими вопросами. Убить такое количество людей за такой короткий промежуток времени - большая работа. Грязная работа. Более того, Санчес не понимал, как ему это сделать, чтобы его не сцапали.

Он снова застучал по экрану.

BadAzzSanchez: Меня поймают. Я не хочу сесть в тюрьму.

BB999: Ты будешь защищен. В царстве смертных ты не столкнешься с серьезными последствиями.

К настоящему времени Мартин был почти уверен, что больше не разговаривает с ботом. За всем этим взаимодействием стоял разум, и не искусственный.

BadAzzSanchez: Это ты ведь послал бочку? Не друг.

BB999: Да. Но мы друзья. Черная Бочка - это подарок. Самый большой подарок из всех.

Мартин поколебался, прежде чем снова коснуться экрана, проглотив комок в горле, прежде чем отправить следующее сообщение.

BadAzzSanchez: Ты Сатана?

BB999: Имя мне - легион. Щелкни следующую ссылку, чтобы поставить цифровую подпись на бланке и принять сумму духовной стоимости.

Мартин попытался получить дополнительную информацию, но каждый раз единственным ответом являлось повторение последнего сообщения со ссылкой. Поразмыслив над этим в течение десяти минут, он пожал плечами и подумал, да пошло все... Санчес щелкнул ссылку и подписал там, где было указано.

От BB999 пришло последнее сообщение.

Он прочитал его и вздохнул.

Думаю, я должен был это предвидеть.

Повинуясь какому-то импульсу, он вышел на задний двор.

Бочка по-прежнему стояла там. Ему нужно было перенести ее в свой подвал, по крайней мере, до тех пор, пока он не сможет переехать в уединенный особняк, который Санчес намеревался купить на свой лотерейный выигрыш. Когда он переселится, у бочки будет отдельная комната. Особое место, что-то вроде святилища.

Последнее сообщение от BB999 гласило:

Черная Бочка - это сосуд. Наполни его 100 человеческими сердцами.

Санчес подумал, что ему придется постоянно держать целую кучу благовоний в этой особой комнате.

Хэнк и Люсиль вышли вместе с ним. Люсиль бегала по двору в поисках места, где можно было бы присесть и посрать. Хэнк сел на корточки рядом с Мартином на крыльце. Глаза собаки стали темно-красными, когда хозяин почесал ему шею.

Когда Люсиль закончила свои дела, Мартин с собаками вернулись внутрь.

Тина, его будущая жена, находилась там, где Санчес оставил ее раньше - лежала голая на кровати и ожидала возобновления его интереса. Когда он вошел в комнату, она села с широкой улыбкой на своем великолепном лице.

- Милый! - воскликнула она с повизгиванием. - Ты готов снова меня трахнуть?

- Попозже, - ответил Мартин, натягивая одежду. - А пока у меня к тебе есть вопрос.

- Все, что угодно для тебя, детка.

Мы еще это посмотрим.

- Не хотела бы ты отправиться со мной в круиз по городским трущобам?

- Посетить трущобы - это может быть прикольно.

Мартин улыбнулся.

- Как насчет того, чтобы мы сняли проститутку и ритуально принесли ее душу в жертву Сатане? Кстати, я не шучу.

Тина все еще улыбалась, когда соскользнула с кровати и подошла к Санчесу, прижавшись к нему своим красивым обнаженным телом.

- Звучит хорошо для меня.

Мартин поцеловал ее.

- Умница. Ты знаешь это?

Тина хихикнула и поцеловала его в ответ.

Через несколько минут они уже находились в пути, направляясь в часть города, населенную в основном наименее удачливыми обитателями. Мартин знал место, где можно было найти проституток. Не потому, что у него имелся какой-то опыт в данной области, а потому, что он видел статью в новостях. И убийство проститутки казалось хорошим способом приступить к сбору душ для сатанинского бизнеса.

Он вздохнул при этой мысли.

Впереди его ждала куча работы. Адская куча работы.

Ⓒ The Barrel by Bryan Smith, 2017

Ⓒ Перевод: Gore Seth, 2021