Хлад 3

Глава 9

9.

Территория Конфедерации.

Северный Удел.

Загородная резиденция клана Бельских. 09:50

Роскошный конференц-зал, обставленный по последней моде минимализма, изобиловал сталью, пластиком и стеклом. Привыкшего к консервативному дизайну в стиле арт-деко или классическому аристократизму, Герману не нравилось находиться в подобных помещениях, но положение обязывало. Особенно, когда предстоял серьезный разговор.

Старший Бельский нетерпеливо побарабанил пальцами по столу, матовая поверхность творения известного дизайнера отозвалась глухим перестуком. И это вместо упругого звона, который должен быть, когда бьешь по стеклу. Герман поморщился. Современный дизайн ему нравился все меньше и меньше. Может стоит приказать сменить обстановку? Но это опять ремонт, траты, время. Допуск посторонних на территорию клановой резиденции. Нет, проще, сдержать порыв, не обращая внимания на мелочи.

А это именно мелочи, по сравнению с проблемами, маячившими грозовыми облаками на горизонте. Дела в клане Сокола шли не очень. И многие винили в этом организаторов мятежа, который впрочем, правильнее называть переворотом.

— Вот ты где, я думала, ты назначил встречу в западном крыле на веранде, — в зал стремительно вошла Юлия.

Как всегда стильно одетая в брючный костюма серого цвета, платиновые волосы уложены в аккуратную прическу — княжна выглядела на своем месте в конференц-зале, органично вписываясь в современный дизайн. Чего нельзя сказать о дядюшке Германе, чересчур старомодный костюм-тройка делал его чужим в царстве сверкающего хрома, стекла и пластика, превращая в пришельца из прошлого века. Впрочем, все это ерунда, вписываться в интерьер никогда не входило в планы старшего Бельского.

— За последние две недели еще тысяча человек уехала из Удела, — хмуро сообщил он, проигнорировав ответное приветствие.

— Да? — рассеяно отозвалась Юлия, глядя на экран планшета на сгибе локтя.

— Да, — чуть повысив голос, подтвердил Герман, тем самым демонстрируя легкую степень раздражения.

Княжна поняла намек, оторвалась от девайса, подняв взгляд на старшего родственника. Бровь девушки вопросительно изогнулась.

— И что? Границы открыты, люди имеют право уезжать, разве нет? — она пожала плечами. — Если мы закроем приграничные переходы, то сделаем только хуже. Начнутся волнения, акты неповиновения. Некоторые может даже пойдут на прорыв, используя силу. Мы же это обсуждали, и сошлись, что сейчас это не нужно, — она присела за стол, папка с планшетом легла на стеклянную поверхность стола. — Или ты изменил мнение?

Герман засопел. С каждым пройденным днем, он все больше корил себя за то, что ввязался в авантюру со свержением юного князя, но признаваться в этом не мог. Потому что в ином случае поставил бы сомнение сделанное. И первой после этого на него напала бы, обвинив в малодушии, сидящая по другую сторону стола девушка.

И была бы права. Потому что отступить сейчас, значит сдаться. А сдаваться старший Бельский не привык.

— Я лишь хочу сказать, что с этим надо что-то делать, — угрюмо бросил он. — Мы ежедневно теряем специалистов, на замену которым никто не приходит. Это плохо для экономики. Или мне надо объяснять прописные истины и говорить, что люди это тоже ресурс?

Он посмотрел на княжну и получил в ответ равнодушное пожатие плеч.

— Платите им больше. Чего ты от меня хочешь услышать? Разве мы не договаривались, что экономика это твоя сфера?

Туше. Бить нечем. Герман насупился. Идея встать во главе клана оказалась на так хороша, как изначально казалось. Слишком много ответственности и потраченных нервов. Куда проще быть лидером большинства, говоря от лица правящего рода. Члены которого, кстати, и начинают задавать неудобные вопросы, интересуясь положением дел в родном Уделе.

— А вообще, я думала ты позвал поговорить о более важных вещах, — спокойно произнесла Юлия, словно не заметив переживаний родственника.

Что конечно не так. Все она заметила, и мысленно наверняка усмехнулась. Всегда вальяжный и дышавший степенным достоинством дядя Герман осунулся, став походить на загнанного в угол кролика. И княжне это нравилось. Она не говорила об этом, но старший Бельский видел это в ее жестах и взглядах. Но что самое обидное, ничего не мог с этим поделать, потому что договор о совместном правлении делал их равными в глазах закона и проклятой общественности, которая явно не встанет на сторону того, кого винит в собственных финансовых неурядицах.

Герман незаметно вздохнул. Все оказалось слишком сложно. Не такого он ожидал, когда организовывал заговор. На вершине оказалось слишком неуютно, все взгляды прикованы к тебе, за каждым действием тщательно следят, оценивают и взвешивают. Малейшая ошибка и вгрызутся в горло, в попытке сменить проявившего слабость вожака. Приходиться всегда оставаться начеку. А это выматывало. А ведь еще надо думать об управлении Уделом, который теперь кроме отвращения ничего больше не вызывал.

Хотелось бросить все и сбежать. Но нельзя, обязательно найдут и прикончат. И отсутствие альтернативы вызывало тоску.

— О чем ты? О каких еще более важных вещах? — уточнил Герман, усилием воли прогоняя лишние мысли. Сейчас не место и не время жалеть о неудачном выборе в прошлом. Дело сделано, сцепив зубы надо идти дальше. Иначе сидящая напротив девчонка снесет ему голову, стоит ей почуять тень сомнения в соправителе. И остальной клан ее поддержит. Потому что на вершине нет места слабости.

— О Конденсате, о неуклонно снижающихся поставках. Тебе разве не докладывали, что ловушки вокруг Сейд-Озера стали меньше приносить сырья? И что многие из них просто сломались?

Герман наморщил лоб. Кажется что-то такое проходило в докладных записках. Помощники часто заваливали его бумагами, и не вся информация усваивалась в усталой голове.

— Объемы падают, поставки срываются, контракты горят, — методично словно вбивая раскаленные гвозди в мозг Бельского перечисляла Юлия. Немигающий взгляд княжны вперился в собеседника, в эту секунду она стала походить на голодную рептилию, только и ждущую, что соперник совершит ошибку.

Взгляд Германа скользнул за спину княжны, где на стене висел серебристый сокол — герб клана. Насколько же сейчас наследница рода не походила на его символ. Вместо гордой птицы — настороженная змея, готовая вцепиться ядовитым укусом.

Стало вдруг горько. Мятеж, переворот, подкуп бывших гвардейцев, устроенное покушение. И все ради чего? Чтобы сидеть и трястись, гадая, не прикончат ли тебя завтра бывшие соратники? Зачем это все?

Но в голове уже зародилась другая мысль, окрашенная холодной яростью, находя оправдания прежним поступкам. Мальчишка сам виноват, когда казнил Советников, действуя с расчетливостью безжалостного механизма, он не оставил им выбора. Стало понятно, что они следующие, и что малолетний безумец не успокоится, наводя свои порядки в Уделе и клане. И что другие одержимые, известные сейчас, как Проклятые, устроят дурацкую войну, в безуспешной попытке сменить вектор развития цивилизации.

Им всем просто не оставили выбора. И Бельским, и другим членам Совета. Слабое оправдание, но оно помогало жить.

— Думаешь это он? До сих пор влияет на Озеро? — Герман поднял взгляд на княжну.

Юлия прищурилась. Она не стала спрашивать о ком речь, только один человек, а точнее существо, могло влиять на древний источник магии в таких масштабах.

— Известно, где он? — вопрос прозвучал ровно, маскируя волнение.

Герман понял, губы Бельского тронула едва заметная усмешка. Значит ледяная отчужденность сидящей напротив платиновой блондинки тоже напускная. Волнуется и нервничает не меньше его. А может больше, потому что в отличие от Германа провела много времени рядом с бастардом, заведя если не дружеские, то близкие отношения. Предательство с ее стороны оказалось большим ударом для юного князя, чем от старшего Бельского. Будучи лидером большинства, от него ждали подобного поведения. И возможно, только возможно, в будущем это станет смягчающим фактором.

— Известно, где он? — повторила Юлия.

Герман пожал плечами.

— Нет. Его видели в разных концах мира в разное время, но точное местонахождение неизвестно. Он то появлялся, то исчезал. После марсельской резни про него ничего не было слышно.

Упоминание кровавой бойни в Марселе, заставило княжну скривиться. Никто не ожидал, что молодой одаренный устроит настолько безжалостное побоище. Тогда это на многих произвело впечатление, вынудив задуматься о перспективности дальнейшей охоты. Ведь однажды дичь сама могла превратиться в охотника и заявиться к заказчикам домой. Понимание этого факта заставляло даже могущественных патриархов чувствовать себя неуютно. Никто не мог точно сказать, на что именно способны Проклятые, но что их способности гораздо выше обычных, уже поняли все.

— Если он воздействует на Сейд-Озеро, то у нас большие проблемы. А если вспомнить о Замке Ледяных Грез, то у многих могут возникнуть сомнения, что мы контролируем ситуацию, — бесстрастным голосом произнесла Юлия.

Настала очередь дядюшки Германа морщиться. Дом Хлада, Обитель Северных Колдунов — у твердыни Бельских в своем время было много названий, о ней знали далеко за пределами Конфедерации, и многие европейские магические рода до сих пор помнили ее убийственную мощь, способную стирать с доски мира целые армии.

Но все однажды проходит, прошла и слава древней цитадели. Ее усыпили, превратив в безобидный музей. Пока однажды проклятый мальчишка не пробудил старинную крепость вновь. Да еще сделал так, что никто кроме него теперь не может зайти внутрь.

Это была словно насмешка. Родовая твердыня не подчинялась своим официальным хозяевам. Хорошо еще, что информация не разошлась широко, иначе клан Бельских стал бы всеобщим посмешищем. Такого позора им бы с Юлией не простили.

Поговаривали, что настоящий хозяин, пользуясь пространственной магией периодически наведывается в Замок, не ставя в известность нынешних властителей Северного Удела. Неизвестно, так ли это на самом деле, но сама возможность вызывала опаску.

— Думаешь он специально это делает? Влияет на Озеро и Конденсат? — наконец спросил Герман.

Недовольство среди Бельских растет. Позорная сделка со Скандинавским Альянсом не прибавила популярности правителям Удела. Некоторые восприняли это предательством. Да и среди населения все не так однозначно, несмотря на обработку через СМИ. Теперь это. Срыв поставок Конденсата ударит по экономике. Ведь это основная статья экспорта, источник пополнения казны.

— Не знаю. Зато знаю, что если не исправить ситуацию, то возникнет множество проблем. Многие и так сомневаются в наших возможностях править Уделом. Открытая демонстрация неспособности повлиять на рост поставок Конденсата и отсутствие контроля над Сейд-Озером автоматически превратит нас в мишени. Остальные не будут ждать, пока ситуация дойдет до крайности, и начнут действовать.

— Убрав слабаков, — тихим шепотом закончил старший Бельский.

Да, все именно так и могло произойти. Трон под ними зашатался, но другие члены клана не будут ждать, пока все рухнет и попытаются исправить ситуацию. Как минимум попробуют поменять лидеров. Скорее всего это вызовет новый раскол, и Северный Удел еще больше ослабнет. Но об этом думать не будут, претворяя в жизнь древний принцип — правит сильнейший.

— Будет смешно, если для переворота они используют тех самых гвардейцев, которых мы подкупили, вновь взял на службу, — криво усмехнулся Герман.

Юлия усмехнулась в ответ, принимая шутку.

— Да, это было бы забавный выверт судьбы.

Они невесело рассмеялись, на мгновение разогнав мрачную атмосферу, сгустившуюся в конференц-зале.

— И все равно, с этим надо что-то делать. Без Конденсата нам крышка, — отсмеявшись сказал Юлия.

Старший Бельский поморщился от мелькнувшего в речи племянницы вульгаризма. Но вынужден признал ее правоту. Без Конденсата им действительно крышка.

— Что предлагаешь? Сдаться? Позвать его назад? На трон? Он убьет тебя. И меня. И всех участников заговора. Он не старый князь. Мальчик пошел в деда, а тот не боялся лить кровь. Если почует слабину, то вцепиться, не остановишь. Вспомни про Марсель и другие стычки, где он проявил себя, как жестокий воин-маг, — проникновенно проговорил Герман.

Стыдно признаться, но на секунду, у него самого мелькнула мысль попробовать договориться с мальчишкой. Бастардом, неожиданно ставшим значимой фигурой в мире кланов. Но сомнения быстро прошли, стоило вспомнить, как юнец поступил с бывшими Советниками и остальными, кто вставал у него на пути.

Этот сомневаться не будет. Убьет без колебаний. И любые договора не смогут сохранить жизнь.

— Извините, срочная новость, — дверь в конференц-зал открылась, заглянул один из помощников, постоянно работающих в резиденции.

— Что там? — резко спросила Юлия, не поворачивая головы.

— Наблюдатели у Сейд-Озера докладывают о странной активности. Поверхность идет волнами…

— Это Озеро, конечно там будут небольшие волны, всегда были, — раздраженно буркнул дядюшка Герман.

— Это не совсем волны, — сбился помощник. — Кажется с водой что-то происходит. Она… — тут он снова запнулся, но через секунду продолжил: — Кажется она замерзает.

Оба Бельские одновременно вскинули головы. В глазах удивление, быстро перерастающее в изумление и страх. За годы существования Сейд-Озеро ни разу не покрывалось льдом, несмотря на статус источника магии льда. Со времени основания клана Сокола, — а это почти тысяча лет, — дающий роду силу и мощь водоем не замерзал. Никогда. По крайней мере в летописях не упоминалось ни о чем подобном. Вода была упругой, тягучей, плотной, но никогда не была льдом.

— Немедленно машину! — рявкнула княжна, выскакивая из-за стола.

Помощник исчез. Герман и Юлия быстрым шагом направились к выходу из резиденции, где их уже ожидал тонированный внедорожник с гербом клана вместо номеров. Мощный двигатель взревел, и машина пулей помчалась по трассе, разгоняя встречный транспорт проблесковыми маячками.

Всю дорогу Бельские молчали, напряженно глядя вперед. Они не знали, что происходит, но не ждали ничего хорошего. Ни для клана, ни для Удела, ни для себя.

И худшие подозрения подтвердились. Стоило внедорожнику остановится на берегу, как две фигуры выскочили наружу, практически бегом бросившись к кромке берега. Но бег быстро стих, переходя в шаг. Юлия и Герман остановились, растерянно глядя на затянутое в покрывало серебристого льда поверхность родового озера. Стреляющаяся над водой дымка исчезла, превратившись в матовое зеркало.

— Боги! — тихо вымолвила княжна, вытянув руку вперед, словно надеясь разогнать видение.

Но жестокая реальность оставалась перед глазами. Ледяные оковы прочно стянули черные воды Сейд-Озера, превращая его в странный гигантский каток.

Неожиданно воздух разорвал громкий треск. Юлия с Германом одновременно пригнулись, словно избегая попадания выстрелов, и только спустя секунду до обоих дошло.

— Ловушки. Они ломаются, — тихо обронил старший Бельский.

Племянница мрачно кивнула. Теперь о Конденсате точно можно забыть. Это не временные перебои с поставками, это полное прекращение переработки сырья. И как следствие, не исполнение ранее заключенных контрактов. Родовая корпорация Бельских фактически превратилась в банкрота.

Осененный внезапной догадкой Герман достал телефон, быстро набрал номер помощника.

— Что у Замка Ледяных Грез? Нет активности? Уверены? Хорошо, понял. Нет, приказ прежний — наблюдать, — он сложил трубку посмотрел на княжну: — У Замка без изменений.

Юлия кивнула, принимая информацию, помедлила, обведя взглядом замерзшую поверхность родового источника магии, и тяжело роняя слова произнесла:

— А вот теперь, дорогой дядюшка, нам и правда конец.