Ходок – 2

7 Глава

– Ну что? – этот невинный вопрос заставил ш’Иха вздрогнуть. Только не надо думать, что адепт Ордена Пчелы, заслуживший фиолетовый пояс, хоть чем-то напоминает современного инфантила, откосившего от армии за родительские деньги и прожигающего дневную жизнь на платном факультете какой-нибудь «Академии международного менеджмента и финансов», а ночную – на потных дискотеках. Напугать фиолетовую пчелу теоретически невозможно, но… практически случатся… иногда.

Здесь надо открыть небольшую тайну, когда ш’Эф, ш’Аран, ш’Иха и ш’Кол покинули дворец Эркеля: сильного колдуна – по местной терминологии, или истинного мага – по Шэфовско-тетрархской, они не сразу направились к Закатным воротам.

Сначала они заехали на свою базу, в «Русалку», где их уже поджидали четверо из шести бойцов невидимого фронта, тех самых, из «резерва главного командования» – пришла и их пора. «Бойцы из резерва» уже были в доспехах, передать им плащи было секундным делом, и бойцы невидимого фронта, под видом Шэфа и его команды, без задержки ринулись «мстить» начальнику внешней стражи, так неосторожно нажившему таких могущественных врагов.

Двое их товарищей, в черной карете, выехали в том же направлении еще раньше, сразу как выяснилось, где «скрывается» беглый начальник.

Для «мушкетеров» у Шэфа была запланирована другая работа. Пока группа прикрытия будет кататься туда-сюда по западному тракту, пуская пыль в глаза всевозможным свидетелям, ш’Иха будет следить за главными воротами дворца колдуна, а ш’Кол – за задними. Ш’Аран, по-прежнему будет «сидеть на хозяйстве» – он сегодня дежурный, вот пусть и дежурит. Озаботив соратников, Шэф завалился отдохнуть – до ночи ему делать было абсолютно нечего, а вот когда он сможет в следующей раз спокойно полежать в теплой, чистой постели, это был вопрос… большой вопрос.

Ш’Иха, по всем правилам разведывательно-контрразведывательной подготовки, без досконального знания которой не получить и зеленого пояса, прогулялся по улице, идущей параллельно той, на которой находился дворец мага, осмотрелся, и дождавшись момента, когда вокруг никого не было, бесшумно форсировал трехметровую ограду дворца, располагавшегося напротив Эркелевского.

Следует заметить, что низких и некрасивых оград в Садах не было. Каждый дворец, с окружающим парком, занимал целый квартал и хозяева на оградах не экономили – они были, если можно так выразиться, «лицом хозяина» – первым что видели гости, приближаясь к дворцу. Ограда, которую преодолел ш’Иха, с точки зрения земного искусствоведа, была шедевром декоративно-прикладного искусства, но среди своих сестер ничем не выделялась – встречались и покруче!

Оказавшись с внутренней стороны, ш’Иха незамеченным прокрался мимо дворца, не такого большого, как у Эркеля, но тоже ничего себе, и начал подыскивать место для наблюдательного пункта, откуда были бы видны главные ворота дворца колдуна.

В этом невинном занятии ему захотели помешать две здоровенные собаки – злые, лохматые и ростом с теленка! Собаки подвалили совершенно бесшумно – будто выросли из под земли, без всякого лая и рыка и с совершенно недвусмысленными намереньями кинулись к фиолетовому гвардейцу.

Их безобразное поведение видимо объяснялось тем, что у ш’Иха при себе не было никаких атрибутов: ни плаща, ни шарфика, и лохматые сторожа видимо приняли его за гражданское лицо. Но собачки не знали с кем связываются – ш’Иха вышел в кадат и показал им саблезубого тигра – это была его любимая фишка при общении с незнакомыми и воинственно настроенными «друзьями человека». Эффект был стереотипный: собачки, теряя спесь и кал, поджали хвосты и поскуливая быстро скрылись в неизвестном направлении – чего от них и требовалось.

После непродолжительных поисков, ш’Иха, в качестве наблюдательного пункта, выбрал развилку старого дуба, находящуюся метрах в пяти от земли, с которой парадные ворота дворца Эркеля были прекрасно видны, и, наоборот, ш’Иха ниоткуда виден не был.

Это может показаться странным, как это так, ворота видны, а ш’Иха нет? В действительности ничего странного не было: во-первых, ш’Иха скрывала густая листва, во-вторых, у него была припасена хитрая накидочка, точно такая же, как современные маскировочные сети. Поэтому, когда он устроился в развилке, для остального мира он исчез – был ш’Иха, и нет ш’Иха. Прижавшись спиной к шершавому, теплому стволу, он нашел положение в котором никакие части тела не затекают и не отсиживаются и превратился в зрение и слух.

Кроме использования глаз, ушей, а так же, на всякий случай – носа, ш’Иха раз в пять аратов – опять же согласно «Устава караульной службы для старших офицеров Ордена Пчелы», выходил в кадат и сканировал окружающую обстановку на своем максимальном радиусе – двадцать пять локтей. Такой охранный режим был принят для дневного времени суток, в мирное время, на дружественных территориях.

Но, день не вечен, южная ночь наступает быстро – вот только что яростное солнце пыталось высушить тебя до состояния мумии какого-нибудь Рамсеса, пара минут, и у тебя уже над головой бескрайнее черное небо, украшенное гроздьями мохнатых звезд, до которых, кажется, можно дотянуться рукой. Дрожь и трепет охватывают человека при взгляде на такое небо: дрожь от восхищения Тем Кто Все Это Сделал и трепет перед грандиозностью замысла Того Кто Все Это Сделал! К счастью, ш’Иха в небо не глядел, ворон не считал, а занимался вещами более прозаическими, но и более полезными – бдил!

С приходом ночи, кадат стал необходим не только для того, чтобы никто не подобрался незамеченным, но и потому что ничего не стало видно – темно, хоть глаз выколи, это тебе не Пятая Авеню и даже не Тверская, с ее подсветкой – до уличного освещения в Хазрете было еще далековато. Согласно устава, в ночное время, ш’Иха должен был сократить интервал до двух арат, но понадеялся на авось… в смысле на свои глаза и уши, и вот результат – вопрос снизу: «Ну что?», от которого он едва не свалился от испу… – ну-у… скажем так: от неожиданности.

– Ш’Эф это ты?! – задал он дурацкий вопрос.

– Нет, блин… главвоенмор Троцкий, – отозвался насмешливый голос, после чего ш’Иха облегченно выдохнул – таких непонятных слов никто кроме Мастера войны ш’Эфа не знал. – Рожай! – поторопил Шэф и ш’Иха четко доложил:

– Из главных ворот никто не выходил и не выезжал. В ворота заехал отряд из пяти красных, под командованием желтого. – Шэф немного помолчал, а потом поинтересовался:

– Помнишь, что надо делать?

– При появлении сигнала, напасть на охрану главных ворот, связать ее боем, чтобы они никуда от ворот не делись, продержаться не меньше двух арат и не больше пяти, затем, если не поступит иных приказов, отступить, сбросить хвост, если он будет и вернуться в «Русалку». Проникнуть скрытно, через окно на третьем этаже.

– Маску не забудь.

– Я помню, – отозвался ш’Иха доставая из-за пазухи маску наподобие омоновской. – А сигнал будет понятный? И вообще какой?

– Вот на этот счет можешь не беспокоиться – сигнал ни с чем не спутаешь!

– А скоро?

Вопрос повис в воздухе и ш’Иха понял, что внизу уже никого нет. До сих пор он был твердо уверен, что нельзя остаться невидимым для человека, находящегося в кадате. Сегодня эта уверенность была поколеблена – как только прозвучал вопрос Шэфа, ш’Иха тут же вышел в кадат, но и в состоянии поднятого сознания, он так и не разглядел Шэфа, и упустил момент, когда он ушел – это обескураживало.

*****

Ш’Аран, поджидал Шэфа на перекрестке. По его заданию, он навестил ш’Кола, аналогично ш’Ихе, сидевшего в засаде на дереве, выяснил, что по части убытия-прибытия, ничего заслуживающего внимания не произошло, и как было велено, замаскировался в густом кустарнике.

Так же как и ш’Иха, он был несколько озадачен неожиданным появлением Шэфа, но от вздрагивания сумел удержаться. Заслушав доклад, Шэф пару секунд помолчал, потом буднично поинтересовался:

– Все помнишь?

– Все.

– Повтори.

– Ждать сигнала. После получения, перебраться через ограду и помочь ш’Колу с охраной задних ворот. После появления повторного сигнала, если он будет, следовать к месту его появления, действовать по обстановке. При отсутствии сигнала до начала рассвета, собрать остальных и уходить из города, по тихому.

– Молодец. Все правильно.

– Ш’Эф… может все же…

– Нет. Если все пойдет хорошо – помощь не нужна… если плохо – ты мне не поможешь. Сто раз уже повторял. И вообще поручик – вы в армии, или кто?

Лица Шэфа, скрытого под странной черной кольчугой, облегавшей его с ног до головы, как вторая кожа, ш’Аран не видел, но догадаться что тот, как обычно, ехидно ухмыляется, было не трудно.

Шэфу пора было уходить, но на душе ш’Арана было как-то тревожно, и он инстинктивно попытался еще немного его задержать:

– А какой сигнал? Вдруг не услышу?

– Вот за это не волнуйся… ладно… я пошел, – на мгновение черный силуэт закрыл звезду, низко повисшую над горизонтом, и Шэф исчез.

*****

Для абсолютного большинства адептов Ордена Пчелы кадат был целью. Научившись входить в состояние поднятого сознания, они впоследствии упорно тренировались чтобы расширить временные рамки своего пребывания в этом состоянии. И это было понятно – чем дольше ты можешь находится в кадате, тем больше твое личное могущество: если во время боя, противник вывалился из кадата, а ты еще нет – он был обречен, а если вывалился ты, то – ты.

Шэф пошел дальше – он сделал кадат средством. В кадате можно было не только смотреть в темноте, драться и прыгать, когда прижмет. Шэф подозревал… да что там подозревал – он был уверен, что в кадате можно было делать гораздо больше, он сам, например, научился видеть. Он не сомневался, что в Ордене были еще и не такие умельцы, вряд ли он один такой вундеркинд, но такой информацией никто не делился – кто же покажет козырь в рукаве.

Вот и сейчас Шэф неторопливо шел вдоль ограды дворца Эркеля, внимательно ее осматривая. Картина была не очень радостная, больше всего она напоминала кино, где герой пытается добраться до чего-нибудь сильно дорого, стоящего на тумбочке посреди большого зала, а весь зал перекрывают зеленые лучи лазерной сигнализации.

В отличии от кино, «лучи» были разноцветные и еще они были не прямые, да к тому же переплетались. Зеленые и желтые – от охранных заклинаний, скручивались с красными – боевыми. Все это напоминало веселенькие неоновые огни, и вообще что-то новогоднее. Однако у Шэфа эта световая феерия вызывала только желчную досаду:

«Светофор, блин!» – раздраженно подумал он, продолжая методично продвигаться вперед.

Он не отчаивался, твердо зная, что совершенство в природе встречается, но… к счастью для людей определенных профессий, нечасто, и наконец увидел то, что искал – разрыв плетения.

Конечно, по уму, надо было сначала провести разведку, потом тщательно разработать план основной операции, продумать и спланировать операцию прикрытия, подготовить резервные пути отхода, на случай провала, и сделать еще массу незаметной, но нужной работы но… все это сделать было невозможно.

А невозможно, потому что был цейтнот. Сегодня ночью Шэф еще потенциальный союзник, против которого пока не развернуты все оборонительные средства, которые, можно не сомневаться, будут введены утром, когда выяснится, что он не совсем союзник, а скорее наоборот. Тогда до Эркеля будет вообще не добраться.

С разведкой тоже самое – если бы можно было отложить все на сутки, эту ночь Шэф использовал бы для тщательной рекогносцировки, а день для штабной работы. Планы бы, блин, составлял, но… не судьба, поэтому придется действовать как в анекдоте: хули думать – прыгать надо!

Не надо считать Шэфа полным лохом, да и не полным тоже не надо – разумеется, когда Эркеля не было в городе, он тщательно осмотрел и ограду и дворец снаружи, насколько это было возможно. Так вот – никакой защиты тогда не было, и это естественно – она инициируется магом и замыкается на маге.

То что он действовал как лох, не говорит о том, что он им и был – Шэф был вынужден действовать в предложенных обстоятельствах времени, места и наличных сил. У него не было времени на разведку и детальную подготовку операции и не было наличных сил и средств для операции прикрытия, равно как и для подготовки запасных путей отхода, короче говоря, ситуация была: пан, или пропал!

Может дальше встретилось бы более удобное место для преодоления дворцовой ограды, но Шэф нутром чуял утекающее между пальцами время, и он полез. Честно говоря, лезть было страшновато – ведь если тетрархские разработчики чего недоразработали, или тетрархская магия отличается от маргеландской – иди знай, никто не проверял, то шкира могла и не защитить…

Трудно сказать, задел ли он какой-либо из «проводов», или нет – для этого надо было смотреть со стороны, да еще и «видеть» змеящиеся «кабели» заклинаний, но Шэф ничего не почувствовал и «сирены» нигде не взвыли, «прожектора» не вспыхнули, и охрана не ринулась к месту прорыва.

Парк от ограды мало чем отличался – он так же был пронизан охранным заклинаниями – правда только реально охранными, боевых не было. Видимо Эркель не хотел, по запарке, поджарить кого-нибудь из гостей или слуг. Ну что ж – тем лучше! – и Шэф медленно, высоко поднимая ноги, словно цапля – чтобы ступать ровно в петли свившихся на земле заклинаний, не задевая самих «шнуров», направился к дворцу.

«Блин, с такой скоростью, буду как раз к обеду… – угрюмо подумал он, – как-то все не айс…»

Нет, конечно Шэфу в своей жизни не раз приходилось воевать с магами, ничего необычного в этом не было, да и Эркелю, положа руку на ногу, ну… или еще на что, было далековато до главных монстров, которых он успешно завалил.

Но! Во-первых он никогда не занимался этим в одиночку – всегда была «группа поддержки», или из оперативников «Морского Змея», если дело было на Тетрархе, или из пары-тройки Мастеров войны, если на Маргеланде, или из дружественных магов, вроде Ларза, если еще где, короче – всегда кто-то был.

Они были его последним шансом, а сейчас его не было, потому что никто, ни его «мушкетеры», ни шестеро ребятишек из «резерва главного командования» помочь ему не могли – не тот калибр. Сколько канонерок против линкора не ставь – толку никакого, он их все равно утопит, а соизмеримых сил: дружественных линкоров, авианосных ударных соединений, многоцелевых атомных подлодок, под рукой не было. Честно говоря даже эсминцев не было – один был Шэф, совсем один.

Если сравнить Шэфа с канатоходцем, то хотя по канату он всегда шел один, но раньше всегда была страховка, а сейчас он балансировал над пропастью без шеста, без страховочной сетки и даже без страховочной веревки.

«Да-а уж … фан, или пропан, – грустно усмехнулся он, – или в фановую трубу башкой… или задницей на прорыв магистрального газопровода…»

Конечно, изначально все так и было задумано – знал на что шел, без смертельного риска ничего сделать было невозможно, и если бы вопрос не стоял о жизни или смерти самого близкого друга, никогда бы не ввязался в эту авантюру, но вопрос, к сожалению, стоял именно так.

Все эти размышления нисколько не отвлекали тело Шэфа от поиска относительно безопасных мест, куда нужно было поставить ногу, чтобы не потревожить «охранную сигнализацию», так что до дворца он все-таки добрался никем незамеченным… – по крайней мере главком на это надеялся.

На стенах заклинаний не было, зато окна были «зарешечены» так, что просочиться, ничего не задев, шансов не было. Что характерно – все заклинания были только охранными.

Скорее всего это объяснялось тем, что как все маги, ну-у… или почти все, Эркель был существом любознательным, и прежде чем казнить непрошенного гостя, буде он появится, желал с ним познакомиться поближе, и выведать, какая такая крайняя необходимость заставила его тайком пробираться в замок грозного колдуна! В том что необходимость была крайняя, сомневаться не приходилось – без крайней, в такое место не сунешься.

Подходящее окно, ну, или, условно подходящее, нашлось на третьем этаже. Оно было чуть меньше переплетено, чем остальные и давало не нулевой, а только близкий к нулю, шанс проникнуть внутрь, не потревожив «сигнализацию». Еще к достоинствам выбранного окна можно было отнести то, что оно было темное – правда достоинство это было непринципиальное, в батареях шкиры было уже достаточно энергии, чтобы включить режим невидимости.

Шэф еще немножко – «ну Мурочка, еще капельку!» – расширил нисходящий, синий канал, так что его вес достиг едва ли трети от обычного, и полез к выбранному окну, коего и достиг секунд через двадцать. Закрепившись в трех точках: две ноги и рука, он вытащил боевой нож «Черный коготь», немножко поковырял в раме и окно бесшумно отворилось.

В помещении было темно, но это полбеды, беда была в том, что ничего не было видно. Рассмотреть что-либо было невозможно ни обычным зрением, что было более чем естественно, ни кадатовским, что было более чем неестественно.

Ни с чем похожим Шэф раньше не встречался – в кадате всегда было видно! Из окна явно попахивало ловушкой… да что там попахивало – воняло! Больше всего темная комната за окном напоминала капкан, но Шэф, фактически, был в метро – дороги назад не было – только вперед!

Прежде чем шагнуть во тьму, он убрал «коготь» обратно, а взамен вытащил из кармашка небольшой предмет, размером с грецкий орех, который и зажал в кулаке, после чего ловко, как ящерица, скользнул внутрь. Как только ноги его достигли пола, в комнате вспыхнул яркий свет.

Шэф успел только выпрямиться, после чего утратил всяческий контроль над телом. Исключение составили глаза, он мог их поворачивать, в остальном же он напоминал муху в янтаре, в смысле подвижности.

– Браво! Браво! – иронически поаплодировал Эркель, привольно развалившийся в удобном кресле. По правую руку от него расположился Мастер войны ш’Афир, а по левую маг Велиар. Картину дополняли шестеро арбалетчиков, нацеливших свои убийственные приспособления в грудь, живот и голову незваного гостя. – Ш’Эф, ты мне должен, – продолжил веселиться истинный маг, – я из-за тебя проиграл пари Велиару! – Он кинул веселый взгляд на своего помощника. – Я о тебе слишком хорошо подумал, решил что ты умный, что ты придешь утром и принесешь клятву покорности, а Велиар поспорил, что ты старый, упрямый осел, и что придешь ночью меня убивать… ха-ха-ха!

Шэф не слушал эти разглагольствования, Шэф был занят тяжелой физической работой, может быть самой тяжелой в своей долгой жизни – он разжимал ладонь, точнее пытался разжать ладонь, в которой был зажат маленький шарик, размером с грецкий орех.

Сначала он пытался разжать все пальцы сразу – с тем же успехом можно было бы попытаться сдвинуть с места Великую Пирамиду в Гизе… ну, может быть сравнение не совсем корректное, но Собор Парижской Богоматери – в точку!

Осознав полную бесперспективность этой затеи, он решил применить замечательную, проверенную временем методу: «Разделяй и властвуй!» – и начал с мизинца. Шэф выкинул из головы все: Эркеля, Велиара, ш’Афира, арбалетчиков, сосредоточил внимание на пальце и принялся медитировать. Весь огромный мир стал мизинцем, а мизинец стал миром и демиургом этого мира стал Шэф. И мир не мог пойти против воли своего создателя – мизинец разжался!

Надо честно сказать, что блестящий прием, оказанный ему Эркелем и его командой, не стал для Шэфа совсем уж полной неожиданностью – чего-то похожего он ожидал, поэтому маленький шарик, размером с грецкий орех, удерживался в его ладони на честном слове – двумя пальцами: мизинцем и безымянным.

– …твои черные доспехи, а потом сдерем твою шкуру…

«Надо поторапливаться! – подумал Шэф, на краткий миг вынырнувший в реальный мир, – скоро этот козел от слов перейдет к делу!»

При помощи отработанной методики, с безымянным пальцем удалось справиться быстрее и, вскоре, маленький шарик, размером с грецкий орех, с негромким стуком упал на пол. Казалось бы – ничего особенного, ну, упал и упал – делов то куча! – однако это событие привлекло живейшее внимание всех находящихся в комнате.

– Не трогать! – бешено заорал истинный маг Эркель на абсолютно бесстрашного (по причине абсолютной безбашенности) Мастера войны ш’Афира, вознамерившегося подобрать находку для более тщательного исследования. От былой вальяжности не осталось и следа, колдун вскочил, поднял обе руки и завыл заклинание «Щит Мёртвых». Выл он так здорово, что у Шэфа даже заныли зубы, но, к счастью, продолжалась эта акапелла недолго – рвануло! Скорее даже так: Р-Р-Р-Р-ВАН-НУЛ-ЛО!!!

Это сработала свето-шумовая граната «Светлячок», используемая в боевой практике Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей». За долгие годы применения, граната доказала свою эффективность в борьбе как с обычными людьми, так и с магами любой силы и квалификации, и пользовалась среди сотрудников заслуженной популярностью.

Магические практики – занятие непростое, требующее в обязательном порядке от практикующего мага, кроме специальных знаний и навыков, полной сосредоточенности. Даже когда сложное заклинание сформировано заранее и для его активации требуется всего лишь кодовое слово или действие, то все равно, чтобы оно не распалось во время выполнения, часть внимания мага связано с этим заклинанием.

Сила мага, кроме многих других критериев, определяется еще и количеством одновременно запущенных и поддерживаемых в работоспособном состоянии заклинаний. А теперь представьте, каково это, сохранять сосредоточенность, когда рядом вспыхивает маленькое солнышко и раздается звук, децибел так скажем, сто сорок – сто пятьдесят: это где-то посередине между ревом взлетающего реактивного самолета и стартом космической ракеты, причем метрах так в десяти от тебя!

Кроме того, в борьбе против магов, очень важно, что от свето-шумовой гранаты не помогают многочисленные защитные щиты, поднимаемые ими в минуту опасности. Все эти щиты хороши против материальных и магических угроз, а вот от света и звука не защищают!

Как только сработал «Светлячок», путы сковывающие Шэфа исчезли – колдуну Эркелю стало не до заклинания «Паутина Цха». Да и всем остальным, присутствовавшим в комнате стало не до него. Шэфу, защищенному шкирой, заранее закрывшему глаза и готовому к тому, что сейчас произойдет и то показалось, что его хлопнули пыльным мешком по голове. Небольшим – надо честно признать, несильно – но хлопнули!

Про остальных присутствующих и говорить нечего – получили по полной программе. Все застыли, как в прострации, правда арбалетчики – простые души, службу свою знали туго и на спуск успели нажать, прежде чем ослепнуть и оглохнуть, и напоминать бы Шэфу ёжика, если бы не все та же шкира.

Хотя все сложилось донельзя удачно и пошло строго по авантюрному плану Шэфа, терять ни единого мгновения было нельзя, и Шэф перешел к реализации дальнейших пунктов своего замечательного (раз он удался) плана.

Первым делом он подскочил к Эркелю, тупо смотревшему в пространство невидящими глазами и нанес ему короткий, но сильный удар сбоку в подбородок, вследствии чего колдун мешком рухнул на пол. Этим Шэф гарантировал, что в себя колдун придет не скоро: кроме свето-шумовой контузии, маг очутился еще и в нокауте.

Затем Шэф подхватил бесчувственное тело Эркеля и выкинул в открытое окно, через которое проник во дворец несколько минут назад. Снизу донесся звук, напоминающий тот, который издают жабы во время прыжков, когда шлепают животами по земле. Правда, для этого шлепка, жаба должна была бы весить килограммов восемьдесят.

Сделав то, ради чего собственно, сюда и явился, Шэф перешел к зачистке помещения. Обычно в книгах, главный и, соответственно, благородный герой – как же без этого! – никогда не пользуется беспомощным состоянием своих врагов – видимо для того, чтобы они могли, впоследствии, когда оклемаются, чинить ему разные козни и делать всяческие подлости – для увеличения затейливости сюжета надо полагать, но, к счастью, или к сожалению, в зависимости от точки зрения на этот вопрос, Шэф благородным героем не был, он был действующим практиком, и никогда дееспособных противников за спиной не оставлял, поэтому, когда он, вслед за тушкой Эркеля, покинул помещение через окно, живых в комнате не оставалось, и к тому же у Велиара была еще и отсечена голова – а с магами по другому нельзя, очень они беспокойный народец, знаете ли – а без головы, и до, и после смерти особо не побезобразишь…

Кроме того, прежде чем покинуть негостеприимный дворец, Шэф еще и поджег оставляемые покои – чтобы многочисленной челяди было чем заняться. Сделал он это, чисто, из человеколюбия, справедливо полагая, что чем больше людей будет занято тушением пожара, тем меньше их встретится с ним и его «тремя мушкетерами» – и Шэфу послабление в делах и им польза для здоровья.

Мягко приземлившись, как большой, но легкий кот, Шэф подхватил на плечи куль, бывший ранее сильным колдуном Эркелем и рванул в сторону задних парковых ворот. Картиной увиденной там, он остался доволен: из шести стражников, двое лежали на земле, а ран и следов крови на ш’Коле и ш’Аране не наблюдалось, и это учитывая то, что стражники были в доспехах, а «мушкетеры» – без!

Сбросив тело многострадального колдуна таким образом, чтобы оно еще раз хорошенько приложилось о землю, Шэф в мгновение ока перебил оставшихся стражников – тяжело знаете ли сражаться с ожившей металлической статуей, которую не берет никакое оружие. К тому же, статуя эта чрезвычайно ловко манипулировала двумя своими черными мечами, вскрывавшими доспехи охраны, как консервный нож банку с тушенкой, а вдобавок ко всему, статуя очень быстро двигалась, так что ничего необычного в молниеносной победе не было.

– Стеречь это! – рявкнул Шэф, указывая мечом на тушку мага своим, слегка прибалдевшим от скоростной расправы «мушкетерам», а сам рванул в сторону главных ворот.

Дела у ш’Иха складывались не так удачно, как у его коллег. И тому были объективные причины: во-первых, он был один, а во-вторых, охранников было десять и они его почти уже окружили. Ш’Иху, до поры до времени, спасало только то, что он от природы был чрезвычайно подвижным и то, что среди охранников фиолетовых не было – максимум желтые, только поэтому он еще не был серьезно ранен или убит.

Враги, взяв его в полукольцо, почти уже прижали ш’Иху к решетке, еще немного и их клинки впились бы в его, не защищенное доспехами тело, но явление Шэфа перевернуло картину боя с ног на голову – через минуту около ворот осталось десять распростертых на земле тел, закованных в чешуйчатые «драконьи» доспехи – Эркель на экипировку охраны денег не жалел, но… от судьбы не уйдешь – все равно не помогло.

– За мной! – приказал Шэф и припустил к задним воротам.

К моменту триумфального возвращения Шэфа и ш’Иха, у задних ворот появились новые действующие лица и исполнители – это была огромная черная карета, уже знакомая нам по эпизоду с переодеванием в лесу. Шэф подхватил бесчувственное тело мага и зашвырнул его в заботливо открытую дверь, после чего и сам заскочил туда же. Гвардейцы, не дожидаясь особого приглашения, последовали вслед за своим командиром.

Здесь следует заметить, что за все это время, никого рядом с нашими героями не появилось, ни слуг Эркеля, ни его охранников, немалое количество которых несомненно присутствовало во дворце. Объяснение этому было самое простое – с того момента, как со страшным звуком взорвался «Светлячок» и до того, как черная карета двинулась в путь, прошло три минуты. Да, да, да – всего лишь три минуты!

К тому же, внимание обитателей дворца несомненно отвлек разгорающийся пожар, так что зловещая черная карета покинула место страшного преступления никем не замеченной.

«Тяжело найти черную кошку в темной комнате, даже если она там есть!» – ухмыльнулся Шэф, перефразируя Конфуция.

В карете, злоключения колдуна Эркеля не закончились, а вовсе даже наоборот. Он был распластан на специальной доске имевшей множество приспособлений для фиксации тела. После завершения всех мероприятий по «упаковыванию» колдуна, он не мог пошевелить даже пальцем – все они удерживались специальными зажимами.

В этом не было никакой перестраховки – заранее сформированное заклинание могло запускаться не только словом, звуком, или комбинацией из переплетенных пальцев, вроде какой-нибудь мудры, а просто шевелением любого одного пальца в определенным ритме, или еще чем-нибудь подобным. Вряд ли стоит упоминать, что во рту мага торчал увесистый кляп.

После того, как маг был надежно зафиксирован, Шэф распорол и содрал с него всю одежду, оставив Эркеля полностью обнаженным. Все присутствовавшие в карете, кроме возницы, а это было восемь человек, не считая Шэфа, с интересом уставились на своего руководителя, ожидая продолжения банкета. И он не обманул их ожиданий!

Шэф достал из багажной сумки какую-то штуковину, смахивающую на осьминога. Только в отличии от головоногого моллюска, штуковина поблескивала металлом, а щупальца были резиновыми, правда «зрители» об этом не знали – на Маргеланде резину еще не знали.

После этого Шэф извлек из сумки небольшую бутылочку с прозрачной, резко пахнущей жидкостью, и обильно смочив ею чистую тряпицу, тщательно протер тело мага в некоторых местах. Зрители стали недоуменно переглядываться – они ожидали, что в лучших традициях своего жестокого века, Шэф примется изощренно пытать схваченного колдуна, но ничего подобного не происходило.

Происходило же следующее: Шэф аккуратно ввел во все крупные кровеносные сосуды мага тонкие иглы, венчающие щупальца металлического осьминога. Выполнив эту деликатную операцию не хуже, чем операционная медсестра с двадцатилетним стажем, Шэф расстегнул шкиру. Лицо его было осунувшимся, глаза ввалились, на секунду присутствующим показалось, что перед ними глубокий старик, а не юноша, которого они знали, но еще через секунду наваждение исчезло.

– Так, ты и ты, – он ткнул пальцем в двух бойцов из группы поддержки, имен которых не помнил, а может и вовсе не знал, – делать вот так: – и Шэф показал им, как пользоваться ножной помпой, входящей в состав полевого комплекса переливания крови, используемого отрядом специального назначения «Морской Змей». Никакой мудрости в этой науке не было и через мгновение кровь мага бодро потекла в брюхо металлического осьминога. К счастью для Эркеля, в себя он так и не пришел.