Холодное солнце Валиана (СИ)

Глава 43. Город, между мирами. Шесть лет назад

Ритуал переноса застал Сэю в полёте. Яркий, слепящий белый свет больно ударил в глаза, озарил собою всё вокруг. Исчезли крохотные фигурки людей, дома и величественная громада замка. Мир сузился, стал неправдоподобно маленьким и жалким. Драконицу неукротимо потянуло к земле, но она продолжала барахтаться, неуклюже размахивая крыльями, но удержаться в воздухе не получалось. Сэя не помнила, как упала. Темнота поглотила сознание раньше, нежели массивное тело коснулось земли.

Очнулась она уже в человеческом обличии. Голая, перепачканная в пыли, со спутанными, мокрыми от пота волосами. Сэя закашлялась, оперлась на трясущиеся от слабости руки, попыталась подняться. Тело ломило от напряжения и усталости, болели многочисленные ушибы и царапины, но вроде обошлось без переломов и серьёзных ран.

Драконица с трудом разлепила веки, глаза щипало и жгло, словно их посыпали острым перцем. Слёзы заскользили по щекам, окружающий мир казался нечётким, всё расплывалось и туманилось.

Вокруг лежали мёртвые тела, израненные, пронзённые стрелами, обгоревшее. На булыжной мостовой темнели кровавые пятна. Некоторые дома сгорели и теперь чернели обугленными скелетами руин. У каких-то обвалилась крыша или стены пошли глубокими опасными трещинами. Землю устилали камни и осколки разбитых окон.

Стараясь не наступить босыми ногами на стекло, Сэя медленно побрела к замку. Успешно ли прошёл ритуал? Драконица не была в этот уверена. Требовалась найти кого-то из своих, убедиться, что все пережили этот бой. Сердце кольнуло, дурное предчувствие, тошнотой подступило к горлу. Неужели они кого-то потеряли? Ноги несли Сэю всё быстрее и быстрее. Она внимательно разглядывала мёртвые тела, что то и дело попадались на дороге. Были здесь друзья и враги. Вот парень в золотом плаще королевского охотника с разорванным горлом. А там такман, сражённый энергетической молнией. Знакомый оборотень, а нет, этот живой, просто ещё не очнулся.

Их чудесный город превратился в братскую могилу, место чудовищного побоища, где пировала смерть. Всё разрушено, исковеркано, осквернено. Взгляд привлекло огромное выжженное пятно, точно постарался Ред. Рядом наполовину рухнувший дом. Опять оборотни, все ещё прибывающие без сознания, и до боли знакомое неподвижное тело. Безумный, дикий вопль сорвался с губ, нарушая могильную тишину. Райан лежал на боку, согнувшись, и не шевелился, поза его казалась неестественной. Красивое тело покрывали чудовищные ожоги и глубокие рваные раны. Он походил на сломанную куклу, которую нерадивый ребёнок выбросил на обочину дороги. Все обиды и злость, что драконица испытывала к брату, вмиг улетучились. Рыдания вырвались из груди, слёзы потоками побежали из глаз, обжигая кожу. Сэя бросилась к Райану, упала перед ним на колени, коснулась дрожащей рукой его шеи. Там билась слабая, еле уловимая жилка. Живой! Безумная надежда заплясала в душе. Живой!

Дракон открыл глаза — в них больше не плескалась синева Бесконечных Вод, их застилала мутная пелена. С потрескавшихся губ сорвался слабый жалобный стон. Вся сила, величие и гордыня — постоянные спутники дракона, исчезли, теперь он казался беззащитным.

— Райан, братик, ты только держись, я сейчас приведу помощь! — прохрипела драконица и не узнала собственный голос.

— Сэя, помоги… — прошептал Райан одними губами. Тело его задрожало, из горла донёсся странный сдавленный хрип. Грудная клетка дёрнулась и затихла. Глаза окончательно потухли, на лице застыло удивлённое и немного обиженное выражение.

— Нет, нет, нет, нет! — закричала Сэя, тряся брата за плечи, но в его теле больше не было жизни.

Внутри, словно что-то оборвалось. Огромная дыра разрасталась в душе, пожирая всё на своём пути. Тысячи острых игл впились в грудь, лёгкие сдавило, каждый вдох теперь давался с трудом. Рыдания душили, но не приносили облегчения. Теперь одна… Как? Как такое возможно?

С самого рождения они были одним целым, две половинки, такие разные, но между тем не делимые. Однажды Райан поклялся защищать сестру до последнего вздоха, а потом превратил её жизнь в ад, ломал и коверкал всё, что она пыталась построить. Но Сэя любила его так искренне и незабвенно, что готова была пожертвовать личным счастьем. Единственное родное существо, брат-близнец, отрада и проклятие её души. И вот теперь его не стало… Как жить дальше? Как дышать?

Сэя обняла мёртвое тело Райана, прижала его к груди, укачивая, словно младенца. В таком положении её и нашёл Демиан.

Чёрный дракон опустился на колени. Глаза его вмиг применились, чернота залила яркую бирюзовую радужку. Руки окружили чёрные щупальца тумана; медленно извиваясь, они поползли к телу Райана, обвили его, проникая под кожу. Демиан опустил дар и тяжело вздохнул.

— Сэя, прости, но я не смогу помочь, Райан умер, душа его покинула чертоги Матери Смерти и ушла в обитель богов, а туда не дотянется мой дар, — проговорил чёрный дракон.

— Я не знаю, как мне жить дальше, — всхлипывая, прошептала Сэя. — Но мы хотя бы выбрались? Мы в новом мире?

— Нет, не выбрались, — со странным безразличием ответил Демиан.

— Мы всё ещё в Валиане? — воскликнула Сэя, заплаканное лицо исказилось от ужаса.

— Мы нигде, большего сказать не могу, потому что сам не понимаю. Орофену удалось вмешаться в ритуал. Когда я очнулся, маги уже сбежали, странно, что никого не убили. Просто сил на это, наверное, не хватило, вот и поспешили спасти свои шкуры. Пока не важно. Я осмотрелся и понял, что ничего, кроме Драконьего города, вокруг нет. Я попытался уйти, но оказался на том же месте, откуда начал свой путь. Никакого другого мира или Валиана, ничего, только Драконий город, — ответил Демиан, слова его звучали отрывисто и сбивчиво.

— Но как? Мы все здесь погибнем, — прошептала Сэя, продолжая обнимать безжизненное тело брата.

— Попробуем новый ритуал… — начал было Демиан, но запнулся, вперив взгляд в мёртвого синего дракона.

— Без Райана? — простонала Сэя и закрыла глаза.

— Я приведу Ленда, он должен что-нибудь придумать, — сказал Демиан, срываясь с места.

— Он не всесилен, — прошептала Сэя, искренне надеясь, что сейчас ошибается.

Демиан остановился, словно наткнулся на невидимую преграду и медленно обернулся.

— После того, что Ленд сделал, ему придётся стать незаменимым. Иначе я оторву ему голову, — холодным и сухим тоном произнёс он.

— Ленд не виноват, — сказала драконица, глядя Демиану в глаза.

— Сэя, ты слишком наивная и совсем не знаешь Ленда, — ответил чёрный дракон, отвернулся и быстрым шагом направился в сторону замка.

— А ты слеп и совсем не знаешь моего брата, — произнесла драконица, но её уже никто не услышал. Обжигающие слёзы опять побежали по щекам, Сэя закрыла глаза, сделала глубокий вдох, один, второй, третий. Боль не проходил, продолжая вгрызаться в плоть, на том месте, где раньше была их с братом связь, теперь зияла пустота. Но драконица всё ещё дышала. Теперь ей придётся жить за двоих.

— Я не могу ничего сделать, не умею воскрешать мёртвых, прости, — сказал Ленд и растерянно посмотрел на Сэю. Выглядел дракон ужасно, бледный, с тёмными кругами под глазами и осунувшимся лицом, не верилось, что он сейчас в состоянии помочь самому себе, не говоря уже о других.

— Как же нам отсюда выбраться? Как провести ритуал, если нет одного из драконов? — спросила Сэя, продолжая сидеть на холодной земле. Когда первый шок от потери брата немного отступил, в голову стали проникать иные мысли. Здесь, в изоляции, их ожидал голод и медленная, мучительная смерть. Возможно, Райану даже повезло, что он ушёл раньше в обитель богов.

— Можно, конечно, поискать в книгах… — Ленд запнулся, тяжело вздохнул и опустил голову, не зная, что сказать.

— Предложи какое-нибудь решение, докажи, что ты по-прежнему полезен, — холодно проговорил Демиан.

— Любое решение? — спросил Ленд, в зелёных глазах вспыхнули и погасли опасные злобные огоньки.

— Уж постарайся предложить хоть какое-нибудь, — Демиан был непреклонен.

— Хорошо, дай подумать, — Ленд выпрямился, задумался, до крови кусая губы. — Чтобы провести ритуал, нам нужно пять драконов мужского пола и пять женщин с магическими способностями. Но у нас четыре дракона и одна ведьма. Женщин, обладающих магией, можно создать, у нас есть слуги, у вампиров — рабы, можно выбрать претенденток из их числа…

— Предлагаешь создать королев? — перебил его Демиан.

— Ты просил любое решение, — огрызнулся Ленд. — Да, предлагаю создать королев, это самый простой способ.

— Все слуги очарованные, а рабы истощённы, слабые получатся королевы, но ты прав, другого пути здесь нет. Тем более не имеет значения, переживут ли они ритуал, — чёрный дракон задумался, бирюзовые глаза, не мигая, смотрели в одну точку. — Но где мы возьмём дракона?

— С драконом сложнее. Я могу излечить любую, даже самую страшную рану, главное, чтобы душа была связана с телом, но Райан умер, его душа далеко, — Ленд тяжело вздохнул, потёр ладонями лицо, фыркнул, потряс головой, словно пытался изгнать посетившую его мозг идею. — Но у нас есть пятый дракон, просто он в женском теле. Если мы переместим душу Сэи в тело Райана, тогда я смогу исцелить его плоть, и у нас появиться кровь мужчины дракона.

Ленд замолчал, застыл на месте, ожидая ответа. Тело его напряглось, губы поджались, он опять опустил голову, и длинные чёрные волосы закрыли лицо. Сэя и Демиан молчали.

— А что будет с моим телом? Я смогу его вернуть? — проговорила Сэя, в душе у неё полыхала новая буря. Она чувствовала, как невидимая удавка медленно сдавливает горло.

— Мне говорить честно? — Ленд смотрел Демиану в глаза, искусанные губы растянулись в недобрую усмешку.

— Конечно, мы должны знать все риски, прежде чем просить о подобном, — чётный дракон легко выдержал его взгляд.

— Я не могу гарантировать, что ты вернёшься в собственное тело. Плоть без души можно сохранить при помощи магии, но недолго. Если мы создадим королев, благополучно проведём ритуал и окажемся в новом мире, тогда я легко верну тебя истинный облик. Но если что-то пойдёт не так, ритуал сорвётся, то… — Ленд запнулся и опустил глаза.

— То я останусь в теле брата навечно, — закончила за него Сэя. Слёзы опять побежали по её щекам.

— Я буду искать способ, возможно, в одной и магических книг сокрыто решение, но ничего обещать не могу, — Ленд старался не смотреть на драконицу.

— Сэя, судьба Драконьего города теперь в твоих руках. Понимаю, что прошу слишком много, но обязан спасти это место. Помни, я приму любое твоё решение, — мягко проговорил Демиан.

Сэя схватилась руками за голову, перед глазами всё расплывалось, к горлу подступала тошнота, она не могла мыслить здраво. Хотелось кричать, рвать на себе волосы от отчаяния и страха. Образ Айрена неожиданно предстал перед её взором. Серебристые глаза смотрели ласково, с любовью и заботой, тонкие губы улыбались. Дорогой и милый Айрен, лучик света в кромешной темноте её жизни. Тот, кого она любила больше всего на свете. Он должен уцелеть.

— Я согласна! — воскликнула Сэя.

— Ты уверена, только подумай… — растерянно проговорил Ленд.

— Да, я готова. Спасти город и его жителей, только это имеет значение. А тело — всего лишь оболочка, тем более я не умру, просто немного изменюсь, — тараторила Сэя. Она вцепилась в идею, словно в спасательный круг. Сейчас в это мгновение, пожертвовать собой казалось таким логичным и правильным решением.

— Проводи ритуал, — подтолкнул зелёного дракона Демиан.

— Мне не хватит сил, нужно восполнить энергию, я быстро, — оживился Ленд, призывая дар.

— Не торопись, сейчас восполним, — остановил его Демиан.

Чёрный туман окружил массивную фигуру дракона, глаза залила непроглядная темнота. Дар клубился, являя миру своё смертоносное величие. Гибкие щупальца заскользили по земле, впились в беззащитные тела ещё не пришедших в себя оборотней, превращая их в иссохшие, скрюченные мумии.

— Демиан, ты что творишь! — воскликнула Сэя, поднимаясь на ноги.

— Спасаю город, — проскрипел холодный неживой голос.

— Но ведь это наши подданные, так нельзя, — Сэя бросилась к чёрному дракону, но прикоснуться к нему не решилась, слишком грозным и страшным он сейчас казался.

— Каждый из нас принял сложное решение. За эти смерти отвечать мне, но они необходимы. Лучше пожертвовать жизнями нескольких оборотней, чем иссушить драгоценную землю, ведь за пределами Драконьего города ничего нет, — спокойно проговорил дракон.

Ленд ничего не сказал, лишь судорожно сжимал и разжимал кулаки. Когда рука Демиана, окружённая чёрным даром Матери смерти, коснулась плеча полукровки, он вздрогнул, хотел отшатнуться, но заставил себя стоять на месте. Жизненная сила убитых волков полилась в его тело, наполняя энергией. Ленд скривился, словно ему сделалось больно, чувство омерзения и брезгливости пробежали по коже неприятным ознобом. Захотелось себя ненавидеть. «Злат был прав» — пришла обжигающая неожиданная мысль.

— Ты готова? — спросил Ленд, склоняясь над Сэей. Драконица легла на землю, рядом с мёртвым телом брата. Холод медленно пополз по коже, острые камни впивались в спину и ягодицы. Сэя смотрела на небо, словно просила у него совета.

— Готова, — облизав пересохшие губы, сказала драконица.

Ленд взял Сэю за руку, сделал небольшой надрез в середине ладони. Из раны сразу же выступили яркие капли крови. Драконица поморщилась, но ничего не сказала. Она сделала глубокий вдох, широко раздувая ноздри, плотно сжатые губы побелели.

Зелёный дракон окунул пальцы в её кровь и стал быстро чертить аксельванты сначала на мёртвом теле Райана, а потом и на коже Сэи. Полукровка спешил, бормоча себе под нос, что-то неразборчивое. Лоб его нахмурился, брови сошлись у переносицы. Липкие от крови пальцы Ленда сначала коснулись лица драконицы, оставили символы на лбу и щеках. «Только не плакать, только не плакать» — повторяла про себя Сэя. Затем покрыли рисунками грудную клетку и живот. Они двигались методично и умело. Драконица никак не реагировала на прикосновения, ей было абсолютно всё равно, что чужой мужчина дотрагивался до её обнажённого тела. Сэя просто лежала, погруженная в тягостные мысли, душевная боль затмила собой все краски окружающего мира. |Ч|и|т|а|й| |на| |К|н|и|г|о|е|д|.|н|е|т|

— Когда ты окажешься в теле брата, тебе станет чудовищно больно и страшно, я сразу же начну лечить тело, но первые мгновения всё равно будут самыми ужасными. Тебе захочется сбежать, но прошу Сэя, просто молю: останься в теле, удержись, — взмолился Ленд.

— Я справлюсь, ради Айрена, всех жителей города и погибшего брата. Теперь мне жить за двоих, — сквозь стиснутые зубы проговорила драконица.

Ленд встал, широко расставив ноги, зелёный свет потёк из центра его ладони и устремился к начертанным на телах символам. Аксельванты вспыхнули, заискрились, взвились в воздух белоснежным сиянием.

Сэя почувствовало, что её закрутило в безумном водовороте. Она пыталась сделать вдох, хотела закричать, но тело больше не подчинялось. Невероятная сила вырвала её из оков плоти, мир вокруг замерцал, играя радужными переливами. Время замедлило свой бег, всё казалось таким зыбким, ненастоящим. Драконица взглянула вниз, на своё застывшее, распластавшееся на земле тело, покрытое синяками, царапинами и грязью. Растрёпанные волнистые волосы образовали светлый ореол вокруг головы, синие глаза неподвижно смотрели вверх, безжизненные и пустые.

Сэя услышала странный зов, он шептал, манил, обещая покой и избавление. Здесь, в этой невесомости, больше не было ни боли, ни страдания. И драконица поддалась, позволила неизвестному голосу вести себя. Та же чудовищная сила, что выдернула её из тела, подхватила и потащила вниз. Всё завертелось, переплелось. На мгновение померкло, погрузившись в кромешную тьму. А потом пришла боль, дикая, чудовищная, невыносимая. Она вгрызалась в плоть, порождая собою всё естество. Безумная, дикая, неуправляемая агония. Драконица закричала хриплым мужским голосом, забилась, задёргалась в страшных судорогах. Ей было невообразимо холодно и горячо одновременно. Захотелось сбежать, покинуть чужое, неудобное, неповоротливое тело, прекратить страдания.

— Потерпи, милая, потерпи немного, — ласково заговорил Ленд. Тёплые, покрытые магическими символами руки коснулись сотрясаемого судорогами тела. Энергия полилась горячим, живительным бальзамом, она сращивала кости, заживляла глубокие рваные раны и ожоги.

Крик оборвался, затих, перешёл в тихие всхлипывания, а потом и просто в прерывистое дыхание.

Когда процедура исцеления подошла к концу, зелёный дракон сел прямо на землю. Он отбросил назад прилипшие к лицу волосы, шумно вздохнул, раздувая щёки.

Сэя пошевелилась, это движение показалось ей каким-то странным, непривычным. Она взглянула на свои новые руки, большие, сильный и мускулистый. Сжала и разжала пальцы, покрутила запястьями. Опустила взгляд на грудь, живот и ниже. Почему-то всего на мгновение сделалось стыдно. Сэя медленно приподнялась и села. Сейчас драконица не могла в должной мере описать свои ощущения, такими необычными и дикими они казались. Повернув голову, Сэя взглянула на своё, теперь уже лишённое души тело и отшатнулась, такой ужасной показалась ей эта картина. «Что же я наделала!» — взорвала мозг безумная мысль. «Получилось, у него получилась. Я в теле брата, как вообще такое возможно…» — сразу же пришла вторая.

— Ты как? — Ленд попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло, слишком явно на его лице отразилось горечь и отчаяние.

— Очень странно, — ответила Сэя и вздрогнула: её слова произнёс голос мёртвого брата. Её бросило в холодный пот, захотелось сбежать и покинуть это тело. Драконица тяжело задышала.

— Тебе нужно решить, как объяснить всё Айрену, — проговорил Демиан, всё это время дракон молча, с наигранным безразличием наблюдал за происходящим.

— Айрену? — произнесла Сэя растерянным голосом и ещё раз осмотрела свою новую оболочку.

Паника накатила новой отчаянной волной. А если не получится вернуть прежнее тело? Если драконица так и останется мужчиной до конца своих дней? Что будет делать Айрен? Он не бросит её, не откажется. Любимый будет страдать, каждый день, медленно и мучительно. Сэя понимала, что и так сломала ему жизнь. Обрекла на вечное изгнание, а, возможно, и на смерть. «Ах, если бы он никогда меня не встретил, какой лёгкой и счастливой была бы его жизнь» — мысль острыми иглами пронзила сознание. Лучше отпустить его сейчас, дать шанс на нормальную жизнь. Айрен оправиться, придёт в себя, переживёт.

— Мы ему не скажем, нет, я не могу предстать перед ним в таком виде, — уверенно и на удивление спокойно произнесла драконица.

— Сэя, Айрену лучше всё объяснить, так будет правильно, — возразил Ленд, удивлённо глядя на подругу.

— А если я никогда не вернусь в своё тело? Если так и останусь Райаном? Как нам тогда жить дальше? Нет, я должна его отпустить. Понимаю, Айрену будет больно, но он переживёт, справиться. Одно большое и страшное страдание лучше и милосерднее каждодневной пытки! — заговорила она, каждый раз вздрагивая от звука собственного голоса.

— Ещё ничего не потеряно, мы можем провести ритуал, выбраться из западни и вернуть тебе тело, — Ленд осторожно коснулся её плеча, попытался заглянуть в глаза.

— Вот тогда и расскажу, когда вернусь в своё тело, а если не вернусь, зачем ему знать. Я пожертвовала нашим счастьем ради общего блага. Опять подвела Айрена: не могу признаться, не заставляйте, не могу, — горячие слёзы опять побежали по щекам.

— Ты точно решила не говорить? — уточнил Демиан.

— Да, точно, решила, — голос на удивление прозвучал твёрдо.

— О том, что произошло, знаем только мы трое, и сейчас мы обязаны поклясться молчать. Для Айрена, Реда и всех остальных ты умерла. И пока мы не вернём тебе тело, эта тайна останется между нами. С этого момента Сэи больше нет, ты теперь Райан. Мы договорились? Даём друг другу слово? — спросил Демиан, глядя то на Сэю, то на Ленда.

— Даю слово, — с жаром в голосе проговорила драконица.

— Ленд? — Демиан строго посмотрел на приятеля.

— Ладно, даю слово, — нехотя отозвался полукровка.

Сэя попробовала пройтись, привыкая к чужому, более крупному и массивному телу, её поразило, сколько силы и неуёмной энергии содержалось в её новой оболочке. Демиан предложил было драконице плащ, но она отказалась: настоящего Райана никто не стал бы одевать.

Ленд нанёс сохраняющие аксельванты на её женское тело и накрыл его плащом, пряча от любопытных глаз. Жители города начинали постепенно приходить в себя. Зашевелились потерявшие сознание оборотни и такманы.

— Нужно отнести тело в замок и оставить в холоде, — проговорил Ленд.

— Райан, тебе лучше самому нести сестру, — обратился к драконице Демиан, и она не сразу смогла сообразить, что от неё хотели.

Ред и Айрен появились из-за поворота. Драконы уже успели одеться и теперь осматривали разрушенный бойней город. При виде возлюбленного сердце Сэи затрепетало от радости. «Жив, не пострадал!» — хотелось броситься серебряному дракону на шею, обнять, втянуть носом родной пьянящий запах. Выплакать всю боль, кутаясь в ласковые объятия. Но она вовремя опомнилась и подавила возникшее желание. А потом пришла другая мысль, заставив похолодеть кончики пальцев: «Он сейчас увидит меня мёртвой!» Паника стихийной волной забурлила в душе, захотелось сбежать, провалиться сквозь землю, только бы не видеть его страданий. Вся решимость вмиг куда-то испарилась.

— Мы не смогли покинуть город, что за злобные шутки? — недовольно пробурчал Ред. — Дело рук полукровки?

— Маги вмешались в ритуал, и он прошёл не так, как нужно, большего сказать не могу, — ответил Демиан.

— Я читал трактат одного учёного, непризнанного Валианской академией наук. В моей библиотеки сохранился экземпляр его книги, любопытная работа. Так вот, он утверждал, что существует множество параллельных реальностей, и даже пытался доказать: маги путешествовали между мирами. Он умер в забвении, так и не узнав, что оказался абсолютно прав. Но я опять отвлёкся. В книге была теория, что можно застрять между мирами, попав в некое подобие временной петли. Когда живое существо покинуло один мир, но не смогло добраться до другого, оно так и будет скитаться между измерениями, пока не погибнет, — произнёс Айрен, его лицо оставалось спокойным, серебряный дракон хмурил лоб и немного щурился, он всегда так поступал, когда думал. Мёртвое тело, укрытое зелёным плащом, он пока не заметил.

— Очень похоже на правду, я попытаюсь найти информацию в великих книгах, — проговорил Ленд, стараясь не смотреть на серебряного дракона.

— Ты уже нашёл неприятностей на наши головы, — хмыкнул Ред.

— Все в сборе, а где Сэя? — Айрен посмотрел на притихшего Райана. — А тебе, друг, не помешало бы одеться.

— Сэя… — попыталась заговорить драконица, но слова застряли в горле, а на глазах навернулись предательские слёзы.

— Сэя погибла, — ответил за неё Демиан, невозмутимо глядя на серебряного дракона.

— Что… — улыбка медленно сползла с губ Айрена, он пока ещё не до конца осознал услышанное.

Ленд отошёл в сторону, открывая обзор на укрытое плащом тело.

— Мы не смогли ей помочь, когда я подошёл, Сэя уже умерла… — проговорил зелёный дракон.

Айрен взглянул на Ленда совершенно безумным, умоляющим взглядом, его лицо побелело, губы задрожали. Он бросился к распростёртой на земле возлюбленной, сорвал зелёный плащ, подхватил её, прижал к груди. Громкий, душераздирающий крик потряс пребывавший в оцепенении город. Айрен зарыдал, он бормотал что-то бессвязное, покрывал поцелуями мёртвое застывшее лицо. Сэя впервые видела, чтобы серебряный дракон плакал, какие бы испытания ни выпадали на его долю, он всегда достойно переносил их. Но теперь… Горячие слёзы всё-таки брызнули из глаз. Грудь сдавила невероятная тяжесть, за каждый вздох приходилось сражаться, воздух обжигал лёгкие.

Ред застыл на месте, широко расставив ноги и безвольно опустив руки. Немигающий взгляд безучастно вперился в одну точку. Его словно заколдовали, превратили в безжизненную статую. Смотреть на красного дракона оказалось ещё больнее.

Сэя понимала, что если простоит здесь ещё хоть одно мгновение, то просто умрёт от душевной боли. Драконица уже успела пожалеть о своём решении. Захотелось отбросить гордость, подойти к Айрену и всё ему рассказать, но эта мысль ужасала. А может упасть в ноги к Ленда и попросить вернуть её в собственное тело, но тогда все жители города обречены. Не в силах больше выносить душераздирающую сцену, она развернулась и бросилась бежать к спасительным стенам замка.

Ритуал провалился. Новоиспечённые королевы умерли раньше, нежели, чем смогли сдвинуть город с места. Демиан ожидаемо пожалел слуг, была у дракона особая, трепетная любовь к очарованным. Он выпросил у Люциана претенденток из числа рабынь, пообещав завершить ритуал и наконец-то прибыть в новый мир. Глава вампирского клана не смог отказать старому другу. В замок отправили пять наиболее молодых и сильных женщин. Вот только сорвавшийся ритуал поставил вампиров в тяжёлое положение: здесь в изоляции, каждый раб был словно навес золота. Голодная смерть и предшествующие ей страдания превратились в суровую реальность. Отношения с Люцианом обострились, вампир, думающий в первую очередь о благополучии своего народа, был крайне огорчён. Что стало причиной неудачи: ослабленные претендентки или неподходящее время проведения ритуала, теперь уже нельзя точно ответить на этот вопрос.

Затем мир обновился, и начался новый пятидневный цикл. Для всех обитателей Драконьего города это событие стало настоящим потрясением, когда мёртвые тела, убранные с городских улиц, появились вновь. Правда, в случившемся нашлось и нечто хорошее: всё съеденное и выпитое опять вернулось, словно к продуктам и не прикасались. Голодная смерть отменялась.

Тело Сэи неумолимо разрушалось. Ленд провёл ещё один ритуал, пытаясь сохранить его как можно дольше, но времени оставалось мало.

Драконица плохо помнила первые дни в городе между мирами. Всё туманилось и терялось. Она постоянно приходила к Ленду в комнату, плакала, жаловалась, заламывала руки. Сэя понимала, как глупо и жалко выглядели её истерики в теле брата, но ничего не могла поделать. Зелёный дракон её не прогонял, внимательно слушал, пытался поддерживать, но неустанно повторял: «Или расскажи всё Айрену, тогда не будет нужды притворяться, или прекрати считать себя Сэей, даже со мной наедине».

На её возлюбленного стало страшно смотреть, драконица старалась избегать его, слишком болезненными были их короткие встречи. Айрен замкнулся в себе, засел в комнате и ушёл с головой в книги. Он забывал есть и практически перестал спать. Ред заботился о друге с небывалым старанием. Красный дракон приносил еду и воду и не уходил из комнаты, пока Айрен не съедал хотя бы немного, отбирал книги, просил Амиру готовить сонное зелье и чуть ли не насильно вливал лекарство приятелю в рот. Ред по-своему переживал смерть Сэи, забота о друге немного заглушала его душевную боль. То, что красный дракон страдал ничуть не меньше её возлюбленного, было видно невооружённым глазом. Взор его потух, лицо окаменело, напряжение не покидало тело, он превратился в тень себя прежнего, даже на Ленда больше не обращал внимания.

Тело Сэи пришлось отвоёвывать с боем. Айрен хотел её похоронить, а Ред предлагал сжечь на ритуальном костре. Демиану пришлось вмешаться и провести с обоими разъяснительную беседу: неизвестно, что чёрный дракон им сказал, но они успокоились и притихли.

Ленд предположил, что плоть продержится десять дней, было принято решение провести новый ритуал в момент обновления мира. Зелёный дракон считал, в это время город оказывался максимально близко к новому миру. Обратили слуг, Демиан дал согласие, скрепя сердцем. Королевы получились ещё слабее, нежели из рабынь, многолетнее воздействие чар разрушало душу. И если дар, полученный от дракона у всех, проявился в полной мере, то скрытый внутри тела только у одной из девушек.

Ритуал опять провалился, все королевы умерли, так ничего и не добившись. Улицы города опять наводнили трупы, восстановленные дома разрушились, в кладовые вернулась еда. Наведение порядка такманы радушно взяли на себя, орден окончательно укрепил свои позиции.

Драконица поняла: сбылись худшие опасения, она останется в теле брата навечно. Мысль, что она должна жить за двоих, приобрела новый, зловещий смысл. Не сказать о ритуале перемещения души Айрену, теперь казалось правильным решением. Лучше просто потерять, чем знать, что любимая заперта в мужском теле и вернуться в своё уже не сможет.

Когда последний лучик надежды погас, наступило смирение, ушли горячие слёзы и истерики, притихла острая боль, жизнь медленно потекла своим чередом. От плоти, которая стала совсем непригодной для ритуала перемещения душ, решили избавиться. Обычно тела синих драконов отправляли в море, где их встречали объятия Бесконечных Вод. Ритуальную лодку украшали цветами, пёстрыми лентами, клали с собой оружие и золотые монеты и драгоценности. Но в Драконьем городе не было даже пруда, не говоря уже о море, поэтому тело решили придать милости Небесного Огня, чтобы там, в обители богов, душа Сэи отыскала покой.

Во дворе соорудили большой ритуальный костёр. Все стояли притихшие, никто не сказал ни слова. Айрен буквально валился с ног, Реду пришлось придерживать друга. Сэя мельком взглянула на возлюбленного, но сразу же отвернулась, не могла видеть его страдания. Серебряный дракон сломался, всегда осмысленный и мудрый взор теперь рассеянно блуждал, прямая спина сгорбилась, гордо вздёрнутый подбородок опустился. Светлые волосы отросли и свалялись, было видно, что их давно не мыли. Помятая рубашка сидела свободно на исхудавшем теле.

Демиан оставался спокойным и невозмутимым, что творилось у него в душе, не мог сказать никто. Ленд явно нервничал, озираясь по сторонам, чувство вины из-за неудач разъедало его изнутри. Ред продолжал изображать статую, не замечая никого вокруг, кроме Айрена. А Сэя, она прощалась с прошлым.

Жизнь в городе потекла своим чередом, постепенно его обитатели приспособились к новым порядкам. Маги закрылись в небольшой таверне на окраине, сил на то, чтобы пробиваться к ним с боем, ни у кого не нашлось, поэтому Ленд просто запер их, лишив возможности выходить в город. Все надеялись, что враги просто тихо умрут в своей маленькой тюрьме, но этим надеждам не суждено было сбыться. Такманы занимались благоустройством города. Оборотни чувствовали себя вполне комфортно, благодаря обновлению мира, на их столах всегда была свежая еда. Хуже всего приходилось вампирам: рабы слабели и умирали, а раздобыть новых они не могли. Голод наступал на пятки, и это приводило Люцина в бешенство, глава дома стал раздражительным и жёлчным.

Всё изменилось, когда после очередного обновления в город попали чужаки. Двое мужчин, не молодые в странных одеждах, ходили по улицам, растерянно озираясь. Такманы изловили незваных гостей и доставили их в замок. Благодаря аксельвантам, позволяющим легко понимать любой язык, с ними удалось поговорить. Чужаки пришли из мира, в который драконы стремились попасть. У беглецов появился шанс. Осталось просто дождаться, когда границу пересекут молодые женщины. Тогда можно будет создать новых королев, хорошо их обучить и только потом проводить ритуал. Случайных гостей Демиан передал вампирам, вернув себе расположение Люциана.

Жизнь в городе опять переменилась, теперь все с нетерпением ждали обновления мира, надеясь, что в город забредут очередные случайные путники.

Постепенно Сэя привыкла к своему новому состоянию и с каждым днём всё убедительнее играла отведённую роль. Были у тела брата и свои преимущества: большая физическая сила, выносливость, колоссальный запас энергии и мощный, неукротимый дар. Никогда ещё драконица не ощущала такого могущества, казалось, всё ей по плечу. Если бы в городе нашлось достаточное количество свежего мяса, она точно свернула бы горы.

Обнаружились у тела и определённые недостатки, с которыми пришлось усиленно бороться. И пусть оболочка досталась ей от мужчины, драконица не переставала оставаться женщиной со своими желаниями и потребностями. Прикоснуться к себе и как-то снять напряжение она не смела, каждый раз вспоминая, чья на ней оболочка. От непристойных мыслей, порой, на душе становилось мерзко.

Однажды предательское тело подвело её в самый неподходящий момент, заставив покраснеть до кончиков ушей. По привычке завалившись к Ленду в комнату без предупреждения и стука, она застала зелёного дракона за переодеванием. Ленд ничуточки не смутился, продолжив своё занятие, попутно болтая о всяких пустяках. Он сейчас искал способ вернуть ей первозданный облик и поэтому усиленно штудировал магические книги.

Сэя отметила про себя, какое у зелёного дракона красивое и стройное тело, и вообще Ленд очень хорош собой. Раньше, увлечённая их с Айреном любовью, она не смотрела на других представителей мужского пола. Совсем не невинные мысли унесли её далеко, слов приятеля она почти не слышала. И в этот момент предательское тело отреагировало. Да и Ленд, как назло, закончил одеваться и повернулся к ней.

— С тобой всё в порядке? — спросил он, вздёрнув брови, и посмотрел на драконицу таким странным взглядом.

Сэя не сразу поняла, что произошло, но когда осознала, то пулей вылетела из комнаты зелёного дракона. Теперь она избегала ещё и Ленда.

На этот раз зелёный дракон сам постучал в комнату Сэи.

— Не помешал? — спросил он, мило улыбаясь.

— Проходи, — немного помявшись, всё-таки предложила она.

Сэя нехотя впустила приятеля, стараясь не смотреть ему в глаза. За случившееся несколько дней назад было по-прежнему стыдно.

Ленд в буквальном смысле светился от счастья. Зелёные глаза полыхали неистовым огнём, улыбка растягивала губы, он него исходила, мощная и неукротимая энергия.

— Затворник, ты тут не скучаешь? — спросил Ленд и по-приятельски похлопал её по плечу.

— Нет, читаю, — растерянно ответила Сэя, не зная, куда деть руки, неприятная неловкость не хотела проходить.

Ленд уселся в кресло, вальяжно развалился в нём, всем свои видом показывая, что ничего ужасного между ними не произошло.

— У меня для тебя чудесная новость, — проговорил он, складывая руки в замок. — Райан, присядь, иначе упадёшь.

Сэя нехотя опустилась в кресло и, наконец, решила поднять глаза.

— Я нашёл способ вернуть тебе истинный облик, — как гром среди ясного неба прозвучали его слова.

Драконица забыла, как дышать, мир стал расплываться перед глазами, предметы теряли очертания. Хотелось вскочить с места, подпрыгнуть, закричать от радости. Но дурное предчувствие не позволило так поступить: маленький червячок сомнения сразу же зародился в душе, отравляю своим присутствием внезапно нахлынувшую радость.

— Как это сделать? Расскажи, — срывающимся от волнения голосом проговорила Сэя и подалась вперёд. Вся неловкость вмиг исчезла, словно тот неприятный эпизод и вовсе не случался.

— К сожалению, это очень непросто сделать, и я не смогу провести ритуал сейчас. Но главное, что способ есть, а это значит, мы приложим все усилия, — ответил Ленд уже не так весело.

— Говори как есть, не давай ложную надежду, я уже смирилась с этим телом, — твёрдым голосом сказала драконица. Сердце в груди стучало быстро-быстро, от волнения холодели кончики пальцев.

— Есть один ритуал, но для его проведения мне нужны кровь и дар золотого дракона, — Ленд обречённо развёл руками, последние крупицы весёлости покинули его голос, теперь, произнеся вслух, он понял всю сложность стоящей перед ним задачи.

— У нас нет золотого дракона, — Сэя откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. — Можно считать, что способа вернуть мне мой облик по-прежнему нет.

— У нас есть Злат, правда, он сейчас в Валиане, спит мёртвым сном в одной из пещер, — зелёный дракон задумался, нервно кусая губы. — Осталось найти способ вернуться в Валиан и забрать его оттуда.

— Всего-то, — Сэя усмехнулась. — Ленд, не мучайся, оставь всё как есть. Я справлюсь, быть мужчиной не так уж и плохо.

Конечно, драконица лукавила, но просто не могла сейчас дать слабину и поверить в чудо.

— Я обещал найти решение, и я его найду. В том, что с тобой случилось, есть и моя вина. Надо просто и дальше изучать книги, — Ленд опять оживился.

— Ты не в чём не виноват, у меня был выбор, и я приняла осознанное решение, — Сэя попыталась улыбнуться, вышло натянуто и неискренне.

— Не было у тебя выбора. Сколько ни прокручивал в голове произошедшее, даже помыслить не мог, что ты могла отказаться. Обречь город на смерть из-за собственных страхов и интересов, это не про тебя. А безумную идею предложил я, значит, теперь должен всё исправить. В былые времена маги путешествовали между мирами, сомневаюсь, что они каждый раз проводили такой сложный ритуал, да ещё и с участием крови драконов. В Великой Книге Ритуалов должен содержаться другой способ, и я обязан его найти. Клянусь тебе, я приложу все силы, все знания, но верну нашу дорогую Сэю, — с жаром в голосе проговорил Ленд.

— Спасибо, спасибо тебе за всё, — прошептала драконица, чувствуя, что на глазах наворачиваются слёзы.