Холодный оружейник_3.

Глава 1 Жаба, Лед и Снег

Кири изменилась...

Я чувствовал это в чакре спешаших по улицам учеников и шиноби. Я чувствовал это в воде, помнящей, должно быть, десятки техник, в которых была использована каждая капля на местных полигонах. Я чувствую это и в воздухе, разлитом вокруг.

Изменились люди. Жилеты-разгрузки, скрывающие целые арсеналы. Нагинаты и копья соперничают с традиционными мечами. У каждого второго из молодых волосы собраны в косу или торчащие в стороны пучки, увенчанные бубенчиками. То и дело кто-нибудь махнет татуированной рукой, подзывая друзей и показывая рисунок боевых печатей на ладонях и костяшках. И капли падающей воды порой скользнут по стальным шарикам - лежащим меж пальцев или вплетенных в боевые плети.

Кири вооружалась.

"Быть войне" - звучало в штабах, и в поместье прибывали спецификации.

"Быть войне" - звучало на рынке, и гражданские скупали арбалеты, соль, сахар и мыло.

"Быть войне" - звучало среди ветеранов, и в канцелярию прибывали новые завещания.

"Быть войне" - звучало среди молодых, и поступали заказы на новые печати и техники.

И истязали себя в тренировках, и устраивали тактические учения. И ломались копья в штабных баталиях.

"Быть войне" - соглашались в новом дворце, и потомок великого пирата Рей Нагумо принимала послов, заключая договоры.

"Быть войне" - говорил Ао и обновлялись книги Бинго, меняя приоритеты потенциальных целей.

"Быть войне" - соглашался Наруто и исчезали люди и техники. Управление стратегических операций не занималось убийствами - но свитки с техниками порой утекали вместе с агентами, ныне доживающими свои дни в глубинке.

"Быть войне" - шептал сам воздух.

Плачущий Снег, Клык Куротсучи, Алый Лед, Водная Длань - символы новых оружейников, известных лишь по прозвищам, украшали все новые и новые единицы оружия.

Мечники Тумана, Мечники Острова, Мечники Моря, Элитары Скрытой Верфи, Священные Звери, объединенные в Хякки Якко...

Со страхом, с предвкушеним, с азартом молодых и обреченностью ветеранов, - Кири готовилась к войне.

Кири в прошлом часто сравнивали с полумесяцем. Собственно, сам Скрытый Туман так и остался полумесяцем, прижатым к воде закрытой бухты. Ступенчатая пирамида дворца Мэй в центре, в километре за ним, у края поселения, стоит похожее отсюда на вулканическое озеро поместье Юкки. Если посмотреть отсюда налево, то можно увидеть прижавшийся к рогу полумесяца почти идеальный квадрат дворцового комплекса дайме Страны Тысячи Островов, за которым располагается база Легионов - личной армии дайме, набранной из тех, кого Академия сочла недостаточно перспективными. Все же лучше иметь под рукой пушечное мясо, чем позволять ему превращаться в лавочников, как это делают в Листе с подобными неучами и неудачниками.

Если повернуть голову направо, станет видно зарево. Саппоро. Наш новый порт, отстоящий от Кири на десять километров. Именно там находится наш офис для гражданских заказчиков. Скрытый Туман - база шиноби, прикрывающая южный фланг дворца дайме. Нет смысла пускать в Скрытое Селение посторонних, если можно сделать офис в расположенном неподалеку городе.

- Война неминуема. В Конохе уже все решили - говорит Наруто.

Я молчу. Нет смысла говорить банальности. Война была предопределена в тот день, когда мы поняли, что для удержания Морей и торговых путей между Кири и Сунной, мы должны атаковать первыми. Война была предопределена и в тот день, когда в головы старейшинам Листа или Данзо пришла мысль, что нужна маленькая победоносная война.

Меня больше волнует другое. Все-таки есть проекты, ради которых стоило проводить столько времени за созданием артефактов.

- Минато работоспособен?

- Более чем - сверкнул зубами Наруто.

Тихий шелест дождя скрывает наш разговор лучше всяких печатей. Белый Шум, вплетенный в падающую с небес воду. Вообще, техники, вплетенные в падающую сквозь Воздух Воду - это интереснейшее направление.

Непрерывная пелена скрывает далекие дворец и Саппоро, превращая их в далекие скопления чакры, стоит только шелесту дождя перейти в перестук ливня. Лишь впереди видно просветления - капли дождя отклоняются от траектории, минуя территорию кланового поместья. Еще одна техника, защищающая от слежки и затопления территории клана.

- Тогда удачи - говорю я.

Наруто кивает, одновременно сгибая правую руку. Печать концентрации, небольшой всплеск чакры... Позер.

Дождь смывает вниз, к земле, запахи Поселения. Готовящейся пищи, дыма оружейных и мастерских, пламени горящих манекенов и текущей неподалеку канализации. Когда же ее наконец починят? Второй день воняет в центре Кири, а источник протечки все еще ищут.

Но один запах остается. Он сливается с шепотом дождя и звучит в унисон. Этот запах в воздухе - но он не имеет химической составляющей. Этот запах - в умах.

Ледяной Щит отражает ливень из прозрачных, точно замороженная слеза младенца, игл. Я резко убираю технику, посылая чакру с обеих рук.

Тобимару уходит в сторону от порыва бритвенно-острого Ветра, после чего резко наклоняется, касаясь пальцами обеих рук, самым кончиками, покрытой жесткой травой, земли.

Стена из чего-то, на таком расстоянии смахивающего на гранит, останавливает сгустки Лавы. Логично - Лед эта стихия проплавляет. А если так?... В правой руке уже лежит нагината.

Изанаги привычно изменила форму, удлинившимся лезвием рассекая каменную стену. Расход чакры ниже на четверть. Точно в соответствии с планом.

Забавно, но последние три года я почти не делаю оружия в обыденном смысле этого слова. Увлечение псевдокеккенгенкаями, разработка новых техник, собственное совершенствование...

Шиноби, все же, удивительные существа. Стабилизированная от спонтанных мутаций и в то же время способная к индуцированным изменениям, структура генетической информации - черта, присущая только людям, использующим чакру. Несомненно, искусственная способность, созданная с непонятной целью. Мэй считает, что этот механизм был искусственно создан для лучшей приспособляемости бойцов в условиях длящейся поколениями войны. Оружие, способное не только размножаться, но и совершенствующееся от поколения к поколению.

Амати неубедительно, но горячо вещает всем, кто готов слушать с трудом контролируемого ученого-мясника и стремлении древних модификаторов к совершенству. Любопытная версия, хотя и менее жизнеспособная. Это что же, каждый Путь - это очередная попытка достичь непознаваемого идеала? Или же хотя бы постичь его?

Наруто как-то говорил, что и естественную шутку эволюции исключать нельзя.

Как бы там не было, есть улучшенные геномы, а есть дары крови. Во всяком случае, после исследований Амати и Тэмудзина, ясно, что Пути - это явление иного порядка, чем большинство клановых способностей.

Порой сильный шиноби постоянно использует какую-то технику. И его потомки тоже делают это бесконечно часто. Превращают тело в воду, манипулируют тенью, смешивают землю с огнем, расплавляя первую до Лавы... техник, как известно, много.

А затем - на втором поколении пользователей или хоть даже на пятом, у потомков эта техника получается легче - появляется склонность. Склонность, которая тоже наследуется и усиливается, пока окончательно не зафиксируется. Иногда - с привязкой с какой-то черте внешности.

Мокутон, Шаринган, особенно в его нынешней версии, другие додзютсу и наследуемые умения слишком сложны и многогранны. Конечно, можно было бы допустить, что просто предки баловались кучей техник одновременно, но... так не бывает. Либо пакет, сложнейший комплекс из передаваемых в буквальном смысле с генами родителей умений, всплывающих при определенном уровне силы, в сочетании с другими свойствами, в том числе неповторимой смесью стихий... либо всего одна техника, пусть даже универсальная.

И маленький нюанс - если у одного из родителей Геном, Путь, а у другого - приобретенная, заслуженная предками каторжным трудом, черта, то они наследуются вместе.

Путь с Путем, приобретенное с приобретенным - почти никогда. Исключения - лишь если от наследуемых знаний и способностей Пути остались жалкие обрывки.

Исключения немного. Учихи, возродившиеся из евгенической программы Удзумаки - а это точно известно благодаря нашим археологам - лишь тень того, что описывалось в источниках девятисотлетней давности. Да, конечно, и раньше небо было голубее, а трава зеленее, - но кто в наше время слышал о хладнокровных Учихах, способных повергать в иллюзии без контакта через глаза? Древние Учихи, по этим данным, могли свой вдох, движение волос от подувшего ветра, превратить в спусковой курок Тсукиеми.

По слухам, Итачи и Шисуи на что-то подобное были способны, но... где тот Шисуи?

Ао недавно раскопал чудесную сплетню - Орочимару отравил Итачи медленным ядом, чтобы ослабить его, но по какой-то причине отрава стала действовать с опозданием. Зато наши шпионы видели, как предпоследний Учиха харкает кровью. Даже подобрали генетический материал. Немного - но нашим ребятам хватит.

Так о чем я? Ах, да, Пути.

Машу рукой Тобимару, обозначая конец тренировки. Испытания очередного усовершенствования Изанаги можно считать успешными. Эта нагината словно специально создана для меня. Хотя... почему словно?

Путь, по современной трактовке, распространенной, впрочем, только в Кири, - это некая масштабная комбинация генетических усовершенствований.

Хошигаки, способные создавать существ из Воды, в том числе даже не складывая печати, также превосходно чувствуют себя без атмосферного воздуха. Во всяком случае, на пару часов боя жабр хватает.

Древние Юкки, должно быть, работали "пожарниками". Ускорение, чтобы успеть на место вовремя, - и Лед для баръеров. Если вспомнить о том, что в голове порой сами собой возникают рецепты некоторых лечебных смесей на травах.

Сенджу... клан, явно созданный для поддержки, как и Юкки. Мокутон, способный сковать противника, плюс способности к техникам лечения. Правда, по слухам, для поддержания этих способностей, Повелители Лесов то и дело вводили в клан женщин-Удзумаки. Этот клан, в принципе, обладал схожими способностями - жизнестойкость и "живая" чакра.

Хотя... все это - лишь предположения. Даже если мы и вправду были созданы искусственно, как элитное пушечное мясо, выродившееся вследствие войн и смешения вступающих в противоречие генов, какое принципиальное значение это имеет теперь?

На соседнем материке не знают слова "чакра". Техническая цивилизация... ребята Наруто и Ао, наверное, с трудом осваиваются в тех местах.

Впрочем, действительно, созданы были наши предки, или появились в результате странной шутки эволюции, - не все ли равно? Мы - те, кто мы есть.

Хотя, в свете этих открытий... интересно, как появились все эти разумные животные? Тэмудзин, иммигрант из-за моря, помнится, оч-чень удивился, увидев говорящего альбатроса...

Кстати о них. Мои размышления прервал этот самый альбатрос. Троюродный внучатый племянник Каге, если не ошибаюсь, Альба-Казе. Письмо от Наруто?

Письмо было довольно коротким - как всегда, когда пишут по делу. И как обычно, требовалось срочно прибыть.

Быстро намалевав пару строчек на обратной стороне послания (о, эта великая техника Воды!), я сунул свиток в пасть птичке - открытый клюв как раз находился на уровне пояса.

- Отнеси Мэй. Я пошел.

Повинуясь сигналу, Каге применил Обратный призыв. Теперь альбатрос перенесет меня по метке, оставленной Наруто, и вуаля! Через сорок минут времени человеческого мира, я буду на месте.

По лесу, шаркая ногами и собирая сосновые иголки в сандалии, шла девушка.

Черные матовые волосы на затылке были собраны заколкой. Простая такая заколка, напоминает зубастую пасть. Нажал - она открылась. Отпустил - волосы закреплены. В Кири такие не в моде - наши девушки предпочитают боевые косы, если уж отрастили волосы.

Итак, бледная кожа, черные тусклые волосы и ровно того же оттенка глаза. Обтягивающее трико сверху и бриджи снизу. Ах, да, стандартная жилетка-разгрузка чунинов и дзенинов Конохи. Вон, и протектор на поясе.

Сосновый лес вокруг был тих и светел. Таинственно, поскрипывая, качались верхушки деревьев... говорят, те, кто слишком долго смотрят в сосновом бору вверх, рискуют оказаться завороженными гипнотическим ритмом медленно вращаемых ветром стволов и ветвей. Остаться смотреть на медленное движение и слушать тихое поскрипывание сосен... до самой смерти от жажды. Сказки, конечно - для такого фокуса нужно приложить капельку ген. Но... красивая сказка.

Девушка все так же идет нетвердой походкой. Словно бы не трогает ее очарование застывшего в своей безмятежной, сонной и размеренной, отчасти механической, жизни. Она просто идет сквозь толстый слой серых тонких иголок, оставляя на ковре вдавления, в которых все так же сталкиваются муравьи. Красные и черные. Жизнь и честь. Девушка идет, загребая иголки-песчинки, оставляя цепочку следов, идущих более-менее прямо среди тянущихся вверх столбов в ногу взрослого человека толщиной. Скрип, шелест, светлые сумерки - этот лес не терпит резких звуков и ярких цветов.

Девушка резко дернулась - и кунай, попал в место, где только что была ее тень. Словно бы целили не в нее.

Громкий голос разрушает очарование леса. Впрочем, не важно. Скорее всего, этот лес не зря не терпел громких звуков и ярких цветов.

- Какая интересная техника - немного злой, ироничный и веселый голос разносится среди деревьев далеко в стороны. Он тонет в облаках иголок выше девушки, но удивительно легко расходится среди древесных столбов, словно бы вечное и вместе с тем мимолетное волшебство этого места уже пало.

Девушка дергается, пытаясь снова уклониться. Два куная застревают в ее левом бедре, когда она пытается прикрыть собой собственную тень.

- Как видишь, я все же попал. Может, хватит? Отпусти Маюри, наконец - снова раздается в лесу.

Медленно, вместе с воткнувшимся в районе левого плеча кунаем, из тени всплывает мужчина. Человек, которого, наверное, узнает любой уважающий себя шиноби на материке.

Брюнетка падает, точно кукла, которой резким ударом, скажем, Лезвия Ветра, отрубили нити. И тут же, буквально на секунду, возле нее появляется силуэт из чакры. Думаю, старик даже успел увидеть желтые волосы и длинный, почти до щиколоток, плащ.

А затем похититель с телом на руках появляется в сотне метров от старика. Но все еще на виду - в этом лабиринте сосновых стволов видимость составляет до полукилометра. А затем Маюри, одна из шпионок Наруто, исчезает. Запечатал?

- Порядок, агент у меня в свитке. Подлечим дома. Хаку, побудь на стреме.

- Хорошо - отвечаю я, прежде чем направить клона в сторону появившихся неподалеку источников чакры. Что-то подозрительно это напоминает команду поддержки из Листа.

Мужчина. Женщина. Девушка. Трое людей смотрят в глаза беловолосого старика, практически ровесника Конохи.

- Добрый день, сенсей - тепло и ласково улыбается мужчина, поднимая вверх правую руку. На указательном пальце, устремленном вверх, крутится на кольце кунай с рукоятью, обмотанной бумагой с печатью.

Светловолосый молодой мужчина рассеянно и добро улыбается, глядя куда-то сквозь стоящего в двадцати метрах противника.

Мне отлично видно его. Характерная, многократно дублированная система циркуляции, совершенно особый спектр чакры. Светлая кожа, глаза глубокого, темно-синего, а не небесно-голубого цвета.

- Что же вы, сенсей? - все с тем же выражением лица спрашивает он.

Улыбка - ласковая, рассеянная. Улыбка любящих матерей и бессердечных эстетов, способных рассуждать о преимуществах игры и пения того или иного виртуоза... ровно с той же улыбкой спокойно планирующих чудовищные в своей жестокости действия.

- Вы так расстроены, ... - продолжает вынырнувшая из небытия тень былого.

И все та же странная, завораживающая лыба. Лицо, словно бы даже помолодевшее с Той ночи. Словно бы вернулись те времена, когда обладателя этого лица выдвинули... и выбрали.

- ... словно... - продолжает тем временем человек.

Джирайя дергается в сторону, как только за его спиной появляется состоящий пока только из чакры силуэт. И слово, следующее за ударом кунаем, остается услышанным.

-...призрака... - а теперь старик спасает левое плечо.

- ... увидели - заканчивает предложение словом, идущим с прежнего места, мужчина.

И вот еще один факт - в обычном зрении он никуда не двигался. Просто на миг появлялись его копии, неотличимые от оригинала. Наносили удары, пусть и окончившиеся ничем, - и исчезали. И каждый произнес свое слово - в спину, сбоку. Каждый.

Словно бы один и тот же человек существовал в двух местах одновременно.

Я иду по лесу. Хорошо тут. Спокойно. Почти идеально ровный слой мха и одинаковые столбы сосен, качающиеся в вышине.

Скрип-скрип. Точно песня. Тихая, гипнотизирующая. Замечательно, правда?

Жаль, но ни мне, ни Наруто, нельзя использовать сложные Стихии. Лед, Лава. Пар - в особенности. Слишком многие знают, кому подчиняются все известные пользователи Пара и Льда.

Скрип-скрип. Ветер обнимает шею, лоб, смешивает свой голос с шепотом иголок, что-то многоголосо лепечущих над головой, слева, спереди, справа, сзади... Шепчущее небо из сосновых игл... Будь я Сенжу - вдохновился бы этим образом для создания гендзютсу.

Экзаменационный кризис, августовский кризис, январьский конфликт - Лист и Туман балансируют на грани войны, проверяя противника на прочность.

Если ты слаб - притворись, что силен.

Скри-скрип. Сосновый ветер помогает дышать. Жаль, если этот светлый, полный тихой радости лес, падет, в том числе, и от моих рук.

Кири не может позволить себе войны сейчас. Да, время расцвета Конохи прошло, альянс четырех великих Поселений, скорее всего, окажется сильнее ее... именно поэтому альянса и не будет. Каге не объединятся против Листа, если не будут считать его слишком сильным.

Туман перенес гражданскую войну и едва не стал слабейшей из великих деревень. Мы незначительно превосходим Суну. И нам, как и ей, нужно время. Время, пока растут первые эксперименты по соединению геномов, новые Теруми и Учихи, Хошигаки, Юкки и многие другие.

Мы еще слишком слабы. На нужно, пусть не два, но хотя бы полтора десятка лет, за которые мы можем поднять экономику и вырастить новых бойцов. Нам нельзя казаться слабыми. Но...

Хочешь казаться сильным - притворись, что ты слаб.

Мы ходим по краю, по каплям ослабляя Коноху. И при этом не может позволить себе оказаться слишком явно замазанными.

Хъюги режут друг друга. В их клане анархия, как всегда в диктатуре, потерявшей лидера и его преемников.

Учихи практически истреблены.

Сенжу - без почти. Цунаде - не в счет.

Молодой Нара пал на миссии, пытаясь вернуть последнего Учиху Листа. Яманака погибла на экзамене, когда он проводился на дружественной нам территории. Тройка Ино-Шико-Чо нового поколения нам пока не грозит.

Но пока что у Листа еще есть подавляющее численное превосходство. А значит, надо ждать. Тянуть время, готовить людей, создавать и собирать все, что можно - бойцов, техники, артефакты.

Мы не можем позволить себе быть пойманными на горячем. Не можем подставить место, где живут те, кто нам хоть немного дороже всех прочих.

Скрип-скрип. Сосны шатаются по псевдохаотическому алгоритму, подчиняясь ветру и связям в цепочках целлюлозы.

Ладно. Зря, что ли, я учил ген и экспериментировал с артефактами и стихиями?

Красноволосая женщина, так похожая на Его жену. Кого-то смутно напоминающая девушка-блондинка с волосами, завязанными в два высоких хвоста.

Еще два человека просто стоят и смотрят. Схватка ведется рядом - то в тридцати метрах, то в сотне. Но они не вмешиваются. Просто смотрят.

Мужчина в плаще, от частых перемещений словно бы мерцающий вокруг своего противника, делает ошибку. Позволяет схватить себя.

- Попался - констатирует он, по прежнему улыбаясь - Вы ведь именно это подумали, сенсей? - спрашивает он, после чего с негромким хлопком превращается в облако сероватого дыма.

Джирайя поворачивает голову в сторону девушки и женщины. А затем наносит удар мгновенно появившимся на ладони шаром чакры назад.

Его противник, только что появившийся за спиной одного из лучших шиноби Листа, отлетает, в полете ломая несколько деревьев.

А затем его ноги оплетает цепь, невесть откуда взявшаяся в руках беловолосого. Тот, кося глазами в сторону двух оставшихся в нейтралитете, медленно идет к их застывшему напарнику, чьи щиколотки обмотаны цепью толщиной в руку годовалого ребенка.

АНБУ приближались. Две команды по четыре. Идеальная группа поддержки, если главное оружие - это Жабий Санин. Человек, по слухам, достигший наибольшего мастерства в печатях среди жителей Листа.

Мир шиноби - одна большая деревня. Спроси там, посмотри в архиве - и точно найдешь о противнике хоть какую-то информацию.

О Джирайе, например, ее было немало. Живучий, владеющий сендзютсу и множеством прочих довольно редких навыков. Пожалуй, по опасности в прямой схватке для нас с Наруто он даже превосходит Орочимару. Не та тактика, не те атаки.

АНБУ все приближаются. Так, их, скорее всего, послали на разведку. Если человек-лягушка у них за главного, вряд ли в группах есть еще специалисты по печатям. Скорее, лишний медик, или менталист. Значит, меньше защиты, больше атаки. И, скорее всего, все же не стоит использовать иллюзии. Не тот противник.

Я начинаю складывать печати. Хороший был лес. Правда. Вот только, не имея нормальной информации о противнике, а также особой живучести, лучше сразу атаковать чем-то убойным.

Один из старейших действующих шиноби Листа смотрит в глаза все так же улыбающемуся противнику.

- Как мне звать тебя?

Мужчина, который, очевидно, из-за действия цепи не может пошевелить и руками, улыбается чуть шире. Почти скалится, точно ему смешно, почти до слез смешно, а он сдерживается.

- Вы забыли мое имя?

Скрип-скрип. Хороший был лес. Жаль только, что теперь среди устремленных ввысь, к заполненному сосновыми иглами небу, колонн, есть прореха, созданная людьми.

А Джирайа-то теряет терпение. Казалось бы, что такого - поскакал пять минут... нет, вру, шесть тридцать четыре..., пока не поймал противника. Или это так лицо на него действует?

- Ты не Минато - убежденно сказал беловолосый - ты просто двойник.

А улыбка изменяется. Теперь она, скорее, злая и открытая.

- Тепло, извращенец.

А затем на Джирайу падает тень.

Среди все так же скрипящих о чем-то своем, трогательно одинаковых, сосен, недалеко разносится выдыхаемый, прямо в прыжке в сторону, удивленный возглас.

- Зеркальная Рука?

Прозрачный и отчасти белый от покрывшей его чешуйки изморози, дракон обвивает меня. Он не касается меня - просто стоит на хвосте, пологой спиралью диаметром в два метра, окружая меня, удерживая усатую голову на высоте пяти метров. Дракон невелик, нерогат, гибок и прозрачен. Напоминает водного - если бы техники делали из чистейшей воды на свете. Он смотрит в сторону цели. А меж моих ладоней тускло горит шар воздуха с мою голову размером.

Смешение Огня и Ветра. Зной, Хлад, Жар - названий много, а суть, пока что, одна. Перекачивание тепловой энергии из одного объема воздуха в другой. Можно принудительно заморозить небольшой участок тела врага, нагрев, самую малость, атмосферу над континентом. Можно поступить наоборот - испепелить частное и охладить общее. Я предпочитаю держать тепло меж ладоней, а жидкий воздух - в качестве защиты. Не люблю стравливать тепловую энергию в атмосферу. Это и есть - мой туз в рукаве. Один из многих, разумеется.

Дракон выстреливает вперед. Забавно, крутясь вокруг меня, совершая прыжок, он так меня и не коснулся. Так уж эта техника устроена.

Я сжимаю ладони, дополнительно трачу энергию на уплотнение и нагрев шарика, содержащего тепловую энергию, ушедшую при охлаждении составлявшего дракона газа почти до температуры кристаллизации. Шарик светится все ярче. Да, его объем изначально в несколько тысяч раз меньше объема дракона. Так что больше сил уходит на стабилизацию равновесной плазмы, чем на дополнительный нагрев.

Я не силен в физике. Сомневаюсь, что мои грубые подсчеты в духе двести пятьдесят на полторы тысячи отражают температуру внутри сгустка Воздуха между моими ладонями. Хотя... меньше, больше... В странных видениях, порой посещающих меня, крутилась забавная фраза.

"Наши боеприпасы мощностью компенсируют точность доставки"

Короче, много там энергии, в этом шарике. Клоны год не выдерживали и взрывались, стоило ослабить контроль. Потом, конечно, научился. Но эта техника явно стоит на грани между здоровым цинизмом, предписывающим умеренный риск ради большего риска для противника, и суицидом.

А дракон-то летит. Петляя меж деревьев, не оставляя морозного следа за собой, он летит в сторону еще не почуявших его АНБУ, бегущих перпендикулярно его курсу.

Как только дракон зацепит цель, он изменит свой состав. Азот, углекислый газ, аргон, гелий и прочие прелести жизни уйдут в атмосферу. Техника сожрет свой потенциал, резерв вложенной чакры, обвивая жертву подобно питону и превращаясь в чистый, жидкий кислород. А следом прилетит мой шарик.

Я уже говорил, что эта техника опасна и для своего создателя, требует чудовищных усилий, концентрации и резерва для создания? А о том, что она еще не испытывалась на полную мощность? Я ведь клон, мной можно и рискнуть ради науки, так сказать.

Но на всякий случай я все же вырыл окопчик. Маленький, полного профиля.

На условного Минато летели клоны. Аж три штуки. Идеальная, существующая почти исключительно в учебниках тактики и фантазиях новоиспеченных чунинов, "звездная" атака. Точно пол лучам сюрикена - в центр.

Мужчина, улыбаясь все так же отстраненно, поднял голову, словно захотел увидеть всех своих убийц. Прикрыл веки на мгновение и...

Вспышка синего света сопровождалась звуком распадающихся клонов.

Кусочек неба видимый изо дна окопа и гипнотический скрип сосен сменили грохочущий вой проносящейся в полуметре над задранным вверх лицом смеси Ветра, огня и пыли. Причем сначала появились мелкие стружки, закрывшие небо, и только мельчайшую долю секунды спустя - грохот. Нет, конечно, ощущение... пожалуй, удара, появилось еще раньше, но через воздух последствия техники передались именно в такой последовательности. Любопытный эффект, не правда ли? Сверхзвуковая ударная волна.

Кажется, мы все здорово ошиблись с расчетами, посчитав, что полностью, под завязку накачанный чакрой Бъяку-Рю весьма, а не несколько, не дотягивает до полноценной Бомбы Биджу.

Джиарйя почти успел. Казалось, в очередной раз пытающийся ударить саннина попрыгун, до ужаса похожий на Минато Намекадзе, сейчас напорется животом на только что сформировавшийся расенган, но...

Реакция противника уже была просчитана в достаточной степени, в этом сомневаться не приходилось. Но тем не менее светловолосый появился не с левого бока, в точно соответствии с используемым им алгоритмом атаки. Наоборот, он появился возле той, кто была так же удивительно похожа на его жену.

Каменная рука, до этого торчавшая из земли лишь на две трети предплечья, начала подниматься. Не в смысле, вытягиваться в длину или замахиваться для удара. Нет, иначе. Словно бы человек, поднявший из воды руку, начал подниматься к поверхности сам.

Локоть, плечо, даже, кажется, часть грудной клетки. Масса камня, закрывающая фланг троицы.

В голове так и эдак обмозговывается не только тактика боя с "Минато". Ведь надо понять, почему у них такие лица, отчего так резко сменился рисунок боя.

Это провокация, или в этих лицах есть какая-то система? Минато, Кушино, девочка-блондинка. Забавно, она выглядит ровесницей Его сына. Сына?

А в голове озарением вспыхивает ответ на вопрос, почему троица строит защиту. И пальца сами складывают печати.

- Желудок Каменной Лягушки!

Корочка под ногами хрустит, точно ломаемые вафли. Мы последнее время часто такие едим - импорт кондитерских изделий из Суны является довольно заметной составной частью нашей торговли.

Забавно, но в месте действия техники словно бы образовался... не знаю как описать. Разрыв? Да, наверное, это пока подходит.

Сухой стерильный воздух горячей, сушащей слизистые струей ныряет в нос, глотку. Даже в трахее еще чувствует некое першение. Пожалуй, в этом воздухе вирусов и бактерий нет вообще.

И - тишина. Нечему больше шуметь. Лес в округе умер, по крайней мере на ближайшее время. Как и следовало ожидать, учитывая, кто здесь затеял схватку.

В радиусе полукилометра нет ни деревьев, ни даже остатков стволов. В радиусе ста метров нет даже еще горящей стружки и древесной пыли - только корка спекшейся песчаной почвы. Хоть я и клон, к тому же повышенной устойчивости, но в эпицентр, где находится небольшая воронка, соваться не охота.

Но вот что самое интересное - вокруг нет никакой чакры. В смысле, вообще никакой. Словно бы взрыв не только измолотил и поджег деревья, сплавил почву и создал десятиметровый кратер, но и уничтожил даже фоновый уровень чакры в месте взрыва. Совершенная прозрачность чакрового фона, на которой даже видно, как сквозь маскировку просвечивает во все стороны частично скрытая чакра напарника.

Сомневаюсь, что здесь кто-то выжил. А если и выжил, что я с ним справлюсь. Или хотя бы погибну с пользой. Так что время сообщить новости оригиналу.

Рука - гранитный скелет, плоть из местной почвы и глины, а сверху кожа из мелких камней, спаенных, где надо, чакрой в монолит - отодвигается, открывая вид.

Среди фрагментов мелко расчлененных древесных трупов, возвышалась мерзость. Подрагивающий, точно переваривающий что-то, дрожащий, коричневый комок плоти. Медленно оплывающий, точно в пародии на роды. Наверняка, эта штука скрывала Джирайю. Во всяком случае, в промежутке между расползаюшимися на глазах стенами, уже показались знакомые белые волосы.

Все-таки некоторые техники, основанные на талантах животных, ужасно неэстетичны. Жабьи желудки, змеиные языки... То ли дело техники Льда, или простые барьеры...

"Ками, пусть в мире никогда не появится сеннин Скунсов! По крайней мере, в моей жизни" - беззвучно помолился Наруто.

Джирайя смотрел на троицу стоящих перед ним с довольно странным выражением лица. Хотя вопрос, последовавший от человека, у которого уже незнамо откуда на каждом плече появилось по небольшой жабе, вызвал некоторое удивление. Во всяком случае, если не считать, что уже знаешь его подоплеку.

"Похоже, нашему доморощенному пророку можно верить. Седая жаба и лягушка с бигудями. Теперь Извращенец будет тянуть время, копя энергию"

- Взгляд, Снимающий Видения - отвечает один из троицы, глядя в глаза - техника, дестабилизирующая чужие конструкты из чакры. Это не додзютсу в истинном понимании этого слова, поэтому проект признали бесперспективным.

Что с вами, сенсей? - на последнем слове тот, кто удивительно похож на Четвертого, все улыбнулся чуть шире. Добрая, открытая улыбка.

Глухой стук сообщает о том, что удар блокирован. Псевдо-Минато, только что появившийся сзади, исчезает. Примечательно, что фигура, стоящая напротив, так и не исчезла.

Время, нужно время. Фукусаку шепчет на ухо, что в этом месте аномально низок природный фон. Потребуется почти полчаса, чтобы накопить потребное количество энергии.

- Если вы хотите, чтобы битва началась позже, вам стоит сказать что-то интересное - все также улыбаясь, сообщает "Минато". Такая милая, добрая, открытая улыбка. В такой обстановке именно это и пугает.

Что-то интересное? О чем он? Если назвать Это имя, то, битва может продолжиться раньше времени. Придется снова разглагольствовать.

Неуязвимых людей нет. У каждого есть уязвимые места. Например, моя ахиллесова пята - это клоны. В какой-то степени, это, конечно, преимущество - клоны, сохраняющие до пятидесяти процентов от физических кондиций оригинала, более живучие, чем простые, обладающие всей полнотой чувств.

Беда в том, что большинство моих нынешних противников, способных достать клона, бьют так, что пятнадцатикратная живучесть не спасает от одного-единственного, смертоносного, удара. А затем наступает сенсорный шок - мозг просто не может адекватно обрабатывать поступившую информацию. Особенно, - если клона убивают.

Потому я и не рискнул оставлять клона надзирать за Дзирайей. Еще зацепят его случайно. На глубине в тридцать семь метров достаточно безопасно, я думаю. Во всяком случае, было, раз уж я еще жив.

Каверна, воздушный пузырь с укрепленными Льдом и Землей стенками, всплывает вверх. Похоже, стоит появиться во плоти. Все-таки, просто наблюдая с помощью додзютсу, всего не поймешь. Да и глупо это - прятаться, если нет особой необходимости или приказа.

- Модифицированная техника Полета Бога Грома - спокойно говорит Джирайя, глядя в глаза трем своим противникам - оставляет на месте старта иллюзорного клона, скрывает оригинал. Ты неплохо подготовился, пытаясь повторить Минато. Вот только у тебя нет ни его скорости, ни мозгов. И твой Взгляд чего-то-там этого недостатка не искупает.

Псевдо-Минато все так же рассеянно и добро улыбается. Словно бы пропустил слова мимо ушей. Вместо него, речь начинает Кушина:

- Ничего не поделаешь, эта тактика пока только осваивается. Хотя, бесспорно, потенциал этого стиля довольно велик, но он обозримо конечен. Думаю, когда сражение закипит снова, вам придется бороться не только с Минато.

Джирайя спокоен. Возможно, даже ироничен. Насколько может себе позволить иронию боец, разговаривающий с противником, способным мгновенно перенестись за спину и нанести удар.

- Что касается предсказуемости... - камень, прикрывавший фланг группы фрагментом гранитной грудой клетки и плечевым суставом, начал резко расти. Гранитные ребра начали резко удлинятся, прикрывая все троих спереди и сзади - скажите, как так получилось, что наш сын рос как трава?

Медленно обрастая, точно скелет плотью, поднимаясь в вверх, точно рождающийся Сусано, туз в рукаве Учих, из земли поднималась фигура человека. Грудная клетка, левая рука... вот и правое плечо начало формироваться - земля появляется словно из воздуха - явно техника Земли высокого класса. Вот уже показались нижние ребра, которые скоро, должно быть, тоже покроются плотью, так, что останутся щели только на месте сердца - там, где стоит пользователь техники.

Напарник ее, кстати, уже исчез - чтобы появиться на левом плече. А затем в вихре листьев и чакры на правом плече появилась девушка-блондинка.

Лес изменился. Вместо довольно красивого зрелища колонн, устремленных в бесконечно далекую высь, тонких, стройных, чуть покачивающихся и скрипящих о чем-то своем, здесь, на некотором удалении от эпицентра, остались только излохмаченные, местами почерневшие обрубки, поднимающиеся хорошо если на десять метров.

И древесная пыль, мелкая щепа, принесенная откуда-то сажа - так много, что пришлось ходить с помощью чакры, как по воде. Воздух напоминает лесопилку и столярную мастерскую одновременно. Древесная пыль, жженое дерево, и что-то еще.

Ладно, не до философии сейчас. Земля уплотняется, изменяется, превращаясь в тонкую отвесную скалу, почти что столб метрового диаметра, на котором я поднимаюсь, чтобы обозреть панораму боя еще и обычным зрением.

Заодно протяну к сражающимся технику Звука, ориентированную на прослушивание удаленных объектов. А то что-то за последнее время события явно ускорились.

Псевдо-Минато, как и следовало ожидать, таки проиграл. Джирайя поймал его в атакующем перемещении, с разворота осчастливив расенганом. Контрафактная химера на базе Четвертого, как и следовало ожидать, улетела далеко и замерла. Стазис для регенерации. Автоматическая реакция, если не выставить режим берсерка. Любопытно, Наруто просто решил поберечь марионетку, или специально ее подставил? А может, банально забыл сменить настройки?

Джирайя тем временем быстро складывал пальца. Судя по наличию в наборе печати Тигра, ожидалось что-то из Огня. Смущает, правда, активность жаб у него на плечах. Совместная атака? Огонь, Ветер и что-то еще? Нехорошо, однако.

Вокруг каменной фигуры, напоминающей безголового самурая, по пояс закопанного в землю, появился барьер. Третья кукла задействована. Похоже, Наруто пришел к тем же выводам, что и я.

Прежде, чем сияние выпущенных на свободу чистой чакры и Стихий ослепило меня, я успел увидеть, что одна из жаб добавляет в общий поток какую-то жидкость.

Земля? Нефть? Масло? Кто знает...

Лес за спиной каменного самурая горел. Вернее, горело то, что осталось от леса после действия техники Белого Дракона, и не превратилось в золу сразу от того, что применил Джирайя.

Огонь, усиленный Ветром и Маслом. Впечатляющая комбинация. Интересно, если я смешаю Лаву с Ветром, будет ли похоже на то, что я сейчас увидел? Лава, Зной, и смесь Земли и Ветра - песок, пылевая буря. Интересный эффект может получится. Не хуже Шара Драконьего Пламени, но, скорее всего, чуток экономичнее. И даже теоретически доступно для Теруми. Мэй и Горо... кто-то из них, насколько помню, по условиям модификации, должен был обладать Ветром.

Река Огня текла восемнадцать секунд. Барьер не выдержал и распался на десятой секунде. Его остатки еще как-то ослабляли этот разрушительный поток секунды две, а потом окончательно растворились в потоке, горящего в режиме постоянного поддува Ветром, Масла.

Впрочем, этого времени условной Кушине хватило, чтобы защитить своего самурая спереди настоящей копией брони древних Удзумаки, выполненной в масштабе 1:89.

Гранит, шипя, точно растопленное масло на сковородке, медленно тек вниз. Тек - но сквозь светящиеся желтым, точно настоящая Лава, ручейки, вперед выступали новые слои серого камня.

В чакре это выглядело совсем красиво - поток смешанной чакры тек рекой к фигуре, пропитанной чакрой Кушины. Из сердца фигуры вниз, к ногам, текла энергия - и возвращалась назад, чтобы тут же, обновленной, несущей, несомненно, с собой камень, выступить вперед, на замену оплавляющейся, готовой превратиться в жидкость и бессильно стечь вниз, потерявшей дополнительную подпитку, защите. Противостояние меча и щита, или, скорее, льда и морского течения - потому что Лед, в отличие от морских скал, тоже может регенерировать.

Оживший наушник едва не заставил меня вздрогнуть. Все же, увлекся я разглядыванием этой красоты, увлекся. Нельзя так. А если бы враги с тыла? Все же не мальчик, должен понимать, что, подобраться незаметно можно к любому.

Как бы там ни было, действительно, пора отвечать.

- Я готов, Наруто - и рука уже тянет свиток с запечатывающим копьем.

Титан падал. Гигантская статуя из камня, человекоподобная защитно-атакующая техника, аналог Сусано на чакре Земли... Призванная Джирайей огромная бело-зеленая лягушка с двумя мечами за спиной, повалив голема на лопатки, своей массой, инерцией, порожденной измененным Призывом и этой чудовищной массой, давила на покрытого, точно прозрачным стеклянным доспехом, чешуйками барьеров, гиганта.

Техника Огня, Ветра и Масла. Техника, способная в таком виде претендовать на А-ранг по классификации Кири. Огненная река, оказавшаяся лишь первой атакой, в какой-то степени, отвлекающим маневром в разыгранной Джирайей энергозатратной и примитивной, но довольно действенной, трехходовке.

Выплеснувшийся океан пламени снес внешний щит и начал проплавлять внешнюю броню голема. Кушина начала восстанавливать броню. Джирайя продолжил ее плавить. Когда стало ясно, что ведется простое соревнование на резерв чакры, третья уже создала новый барьер, покрыв собственно голема системой нестихийных щитов, похожей на чешуйчатый доспех. Пламя стало обтекать воина, точно кипящая вода - стальную статуэтку. В смысле, возможно, сталь и отступит, или заржавеет. Но не в ближайшем будущем.

Следующим ходом саннин прыгнул повыше - судя по изменению уровня резерва и сдвигу цвета чакры к зеленому, но уже был в Режиме. Прыгучесть - побочный эффект? Возможно. Нос у Джирайи, кажется, тоже изменился. Хотя с такого расстояния еще не видно. Как бы там ни было, он применил Призыв. И сейчас огромная жаба падала на поваленного ею только что голема.

Забавная техника, если подумать. Превратить Призыв в некий аналог удара молотом или Бесконечных Небес... Все же наш противник отличается довольно нетрадиционным мышлением. В моих глюках встречается такое... биомагическая цивилизация. Может, и похоже.

Барьер пал. Все-таки, эта система из множества мелких чешуек не предназначена для блокирования сильного удара. Вот отсечь текущую вокруг Смерть, Пар, Лаву или напалмовый аэрозоль... Сильные удары должны были блокировать гранитные самурайские доспехи, навешанные поверх основного каркаса голема. Любопытно, Он знал, что получится именно так, начиная атаку Огнем? Не хотелось бы обнаружить, что противник - прорицатель.

Итак, выплеснув напоследок оставшуюся энергию в импульсах, оставивших ссадины на стопах лягушки - кровь и чакра уже брызнули в сторону струйками, обозначая направления воздействий. Но земноводное продолжало усиление своих нижних-задних лап, вбухивая немалую часть своего резерва на это дело ежесекундно.

Джирайя, сложил печати в очередной раз. Суда по проявившимся по ним шарообразным сгустком чакры, аналогичным тому, что я видел пять секунд назад, очередной призыв. Причем тоже кто-то большой. Все-таки для призыва крупного зверя с большим резервом требуется и вложить немало.

Голлем и его противник застыли в шатком равновесии секунды на полторы. А затем амфибия резко просела вниз. Одновременно с прекращением циркуляции чакры в големе. Из земляной плоти вверх вырвались серые ребра. Гранит.

Распечатав копье, я, как учил Наруто, синхронизировался с оставленной им печатью. Как там?

- Притворись мной. Как ты это умеешь. Седлай свою чакру копией моей. Мимикрируй. А потом используй нужную метку среди тех, которые Минато подвесит в воздухе.

Почувствовал и увидел чужеродную, буро-зеленую, чакру под ногами, я ударил. В точном соответствии с нашим планом.

Трехходовка Джирайи. Отвлечь Огнем, нанести удар гигантской лягушкой и добить Гамабунтой, появляющимся у нас за спиной.

Наша комбинация. Позволить расплющить голема с экипажем, но позволить нанести удар новым оружием.

Копья - констатирует Мэй.

Я пожимаю плечами. Не понимаю, зачем озвучивать очевидное. Хотя, вдруг это вопрос...

- Эта форма наиболее удобна. Максимальная плотность печатей, максимальная совместимость с техниками перемещения.

Теруми-старшая проводит рукой по гладкому красноватому древку. Проводит двумя пальцами по лезвию - по двум сторонам, фиксируя наконечник на случай, если копье вдруг начнет заваливаться. Ей вполне по силам удержать оружие двумя пальцами, не дать треугольнику из похожего на прозрачное черное стекло, Льда, перерезать ладонь.

- Алый Лед на древко. Слеза Юкки на наконечник - задумчиво говорит Мэй - Древо и Лис, Пар и Лед. Печати Альбатросов и Удзумаки.

Она замолкает. Да, теперь расклад обратен тому, с которым Туман вступил в войну в прошлый раз. Техники. Оружие. У нас полно его. А вот с людьми проблема.

Теруми аккуратно, без стука древка о фиксаторы, освобождает оружие. Поднимает его. Начинает вращать им на манер посоха. Нет, чуть иначе. Стиль Ямато-но-Яри. Режущие удары наконечником копья. Стиль ближнего боя на копьях, рожденный из простейшей школы борьбы на посохах.

Мэй вращает вокруг себя воронку-щит раскрученного до смазанного вихря, копья. Посылает чакру. Делает выпад. Багровый, с призрачно-белым по краю, с серебристыми в центре, водоворот исчезает. Остается лишь горящий наконечник копья. И потемневшее почти до цвета венозной крови, расцвеченное абстрактными узорами, полутораметровое, древко. И только чуть позже, отводя взгляд от оружия, я замечаю, что глаза Мэй все это время были закрыты.

- Снег и Лед. Земля, Вода, Ветер и Огонь, объединенные через Ян, Пар, Лед и Дерево. Я права?

- Еще Лава и модифицированная Печать Четырех Стихий - Наруто откликается первым.

Мы снова молчим. Впрочем, кажется, в этом молчании уже прозвучал беззвучный приговор. Шестьдесят копий. Кот, Дракон, Змея, Тигр, Бык и другие. Вода, Земля, Дерево, Воздух и Металл. Пять стихий, дюжина священных зверей. Полный цикл. Теперь любой призванный на поле боя тотем может быть запечатан. По сути, лишь Биджу, летающие призывы вроде альбатросов и голубей, да скрывающийся в гендзюцу моллюск воскрешенного Второго, можно сказать, относительно защищены.

Мэй, повернув копье наконечником в пол, проводит пальцами правой до конца древка, упираясь в кольцо из темно-серого, почти черного, металла. Ощупав подушечками и глазами вытравленные Паром клейма, она касается торца древка. Изогнутая спина дракона и ветвь цветущей сакуры.

- Хаку, Наруто - начинает Теруми и замолкает.

Пара шагов. Моку Рю все также беззвучно становится в крепления. Это признак сносной координации - поставить оружие в стойку без лишнего стука.

- Все же не зря на кольце выбиты два клейма.

Копья Печали. Снежинка и капля слез. Выкрашенная в цвет артериальной крови треугольная пластинка льда. Я и Наруто.

Гамакен сгинул. Исчез. Окутался потоками снежного ветра, скрылся в шаре сплошного бурана. А затем шар как-то резко сжался и взлетел вверх, в наконечник копья. Впрочем, они с ним, с копьем. Мало ли запечатывающего оружия? Проблема в человеке, стоящем в буквальном смысле на воздухе, на высоте головы исчезнувшего Гамакена.

Черные распущенные волосы - довольно распространенная черта среди населяющих Страны. Но только в одном Поселении шиноби учат стоять в буквальном смысле на воздухе. Филигранный контроль чакры, позволяющий приобрести поразительную маневренность. Даже Хьюги и меднины Конохи не сумели пока что найти способ повторить этот навык. Один из желательных навыков для чунинов, и настоятельно рекомендуемых для более высоких рангов шиноби этой Деревни.

Но даже в Кровавом Тумане известно лишь четыре клана, широко и открыто практикующих Бег-по-Облакам.

У Теруми - красные волосы. Не ошибешься.

У Йоши характерная форма ушей. И нет среди них парней такого возраста.

Рок не используют оружия и техник перемещения.

И, наконец, красные, точно раскаленные камни, глаза. Характерная черта определенной генолинии именно этого клана.

Их, таких, немного. От двух до пяти. Девушка, третья, не подходит. Значит, либо один из двух мифических...

Хотя к чему догадываться, если вот он, прямо перед глазами? В точности как на фотографии - с поправкой на полтора года взросления, прошедшие с того триумфа Корня, последним заснявшего одного из Них. Клан Юкки, генолиния Хаку, близнецы. Изобретатель или медик?

Волосы распущены - а Бъякуя известен как первый в нынешнем поколении пользователь боевой косы. Есть некоторая определенность. Впрочем, с его братца сталось бы сделать прическу только ради дезинформации.

Ками, почему так медленно поступает природная чакра? Едва хватает на сиюминутные потребности. Впервые в жизни, придется тянуть время, находясь в Режиме, дополнительно добирая энергию до полной гармонизации.

Я разлепляю губы. Удивительно, но они слиплись. Я... вымотался? Значит, тем более стоит тянуть время.

- Хаку Юкки, верно?

Вполне сформировавшийся шиноби - Минато в его возрасте уже был дзенином с небольшим кладбищем на личном счету. Этот, похоже, такой же. Только таланты его лежат несколько в другой области.

Подросток, нет, молодой мужчина, поводит рукой, после чего копье исчезает из его рук. Запечатал без жестов? Неудивительно, при таком-то контроле и призвании.

- Джирайя, не так ли? - словно с зеркалом говорю. Тот же тон, те же паузы и ударения.

Нагината появляется без хлопков и дыма. Похоже, это действительно он.

Я стою на толстом слое из древесной щепы. Вокруг торчат остатки древесных стволов. В пятидесяти метрах передо мной и в пятнадцати от поверхности моря древесного мусора, сжимая нагинату, стоит именно он.

- Хаку Юкки, я слыхал о тебе - зачем-то облизнув губы (волнуется? С чего бы это?), начинает Джирайя - Холодный Оружейник, человек, создавший более пятидесяти техник. Первый Нурарихен нулевого поколения Хякки Якко.

Тянет время. Значит, предположения Наруто подтверждены с высокой достоверностью. В режим отшельника можно перейти, еще не добрав все необходимое количество природной чакры. Просто выделяешь некое количество своей, смешиваешь ее с природной, и оперируешь получившимся коктейлем. А если надо еще - подкачивай из окружающей среды.

Джирайя разливается соловьем. О том, как не ожидал увидеть здесь известного затворника из Кири. О том, что между нашими деревнями нет войны. Корочем, тянет время, попутно пытаясь убедиться, что наша встреча - не моя личная инициатива. Словно бы я обязан говорить ему правду.

Наверное, по неписанному этикету, сложившимуся в прошлые Войны, я должен выслушать его речь и закатить свою, тоже на полчаса. Но... не мне ведь нужно тянуть время. И не противнику нужно, чтобы я вывел его из равновесия.

- Бъяку-Рю - перебиваю Джирайю на полуслове. Тот сразу замолкает. Внимательно смотрит на меня - в переводе, Белый Дракон. Техника особого типа. Точнее, целый каскад техник, следующих одна за другой.

Первая стадия формирует дракона и посылает его в противника. Вторая ищет настоящую цель, отрезая возможности для известных методов прямой и косвенной защиты. Третья заставляет дракона обернутся вокруг противника, сжимая его на манер удава. Четвертая вызывает детонацию. Заблокированная цель оказывается в эпицентре воздействия.

Одна из миниатюрных печатей, парящих в воздухе, резко наполняется чакрой, превращаясь в портал за спиной второй призванной противником жабы. Наруто?

- Пятая стадия - сопутствующие факторы взрыва. В частности, изменение природного фона.

Гамабунта окутывается потоками Ветра, снега и Льда. И только с помощью додзютсу можно заметить мелькнувшую на секунду конструкцию печати, напитанную ярко-красной чакрой.

Джирайя летит вниз - из-под него резко убрали опору. А стоять на слоях воздуха в Конохе, судя по всему, еще не научились. Трудно этому научиться без оптимизатора. Во всяком случае, все наши обучаются рядом со мной. Или на специальном полигоне.

- Думаю, вы уже заметили некоторые из них - продолжаю я, изменяя состояние своей чакры. Все же пользоваться чужой транспортной системой - трудно.

Санин, похоже, игнорирует мой треп. Логично, теперь не до разговоров.

Копье исчезает из рук Наруто без хлопка и дыма. А затем его сменяет прямой меч. Овальная рукоять, девяносто семь сантиметров льдисто блестящего алого клинка и полное отсутствие гарды.

Меж торчащих из раздавленной грудной клетки голема гранитных ребер показывается покрытая красными волосами голова.

На третьей вершине равностороннего треугольника, в центре которого оказался Джирайя, взлетает вверх древесная пыль и щепа.

- Я не буду вам мешать - сказал я, когда показалась покрытая светлыми волосами голова Норико, прижатая к груди Кушины - Наруто, зови при случае.

И ушел прочь.

- Наруто, значит - говорит мой враг и замолкает.

"Молчание сопровождает мой покой, и лишь враги мои любят болтать попусту" - сказал как-то Хаку. Странно. Мои друзья, в том числе и он, любят поговорить с мной. А вот враги нападают, а не болтают попусту.

- Давно не виделись, извращенец - отвечаю я и посылаю Минато в атаку. Зря, что ли, весь этот лес засеян печатями-маяками? Прекрасное место битвы для того, кто способен перемещаться, использую их для ориентации в пространстве.

Минато появляется сбоку от саннина. И отлетает, получив удар ногой в живот. Все, как и ожидалось.

- Давно хотел спросить - словно сквозь зубы цедит беловолосый, смотря мне-основному в глаза - почему ты предал Коноху?

Минато поднимается и новым пространственным прыжком возвращается на свое место в вершине треугольника окружающих Джирайю. Кушина держит третью вершину. Норико, мой женский аналог, отходит в тыл, готовясь ограничить местность барьером. Если я все же проиграю... Бъяку-Рю зачистит местность. А потом я добавлю из точки эвакуации Бомбой-Сюрикеном.

Стражи. Отец, мать и сестра. Контактник с техниками перемещения, мастер техник Земли и спец по баръерам. Не хватает огневой поддержки, медика и иллюзиониста-призывателя. Но я пока не могу справляться с шестью дополнительными телами достаточно эффективно. Потом... возможно. К тому же, я вижу некую высшую справедливость в тех куклах-химерах второго поколения, которые использую.

Мать, породившая ребенка и не сумевшая защитить его от демона, в буквальном смысле скрытого в ней.

Правитель и отец, не сумевший защитить ни жену, ни сына. Человек, обрекший последнего ближайшего родственник на не самую желанную участь. Не знаю, кем он был - идеалистом или сволочью. Но, запечатав Лиса, он, очевидно, неслабо изменил мою жизнь.

Сестра, которой никогда не было. Воплощение исчезнувших возможностей. Мой аналог, другой во всех смыслах. Другой пол, другая чакра, лишенная влияния демона. И совсем другой боевой стиль.

Стражи. Гибрид химеры на человеческой основе и боевой марионетки. Пожалуй, потенциально технология их создания не менее опасна, чем Эдо Тенсей. Хотя ограничений хватает, не смотря на очевидный прогресс.

Первое поколение было немногочисленно и отличалось высоким процентом брака. Тобимару, хранитель нашего поместья. Йошимару и Терумимару - защитники владений союзников. Собранные на базе животных, привязанный к базам, вернее, к источникам чакры. Сильные, способные использовать техники. На территории поместья любой Страж первого поколения сравним по силе с Ли, Гору или мечниками. А за счет управляющей системы на основе погруженных в транс клонов не самого тупого человека в мире, они действуют достаточно эффективно против любого известного противника.

Даже мы, Хякки Якко, элита Страны Тысячи Островов, проигрываем от четырех до восьми боев из десяти с любым из них.

Что же до второго поколения... Призванные Эдо Тенсей обладают постоянно работающим генератором чакры - это вызвано специфическим преобразованием системы циркуляции и генерации жертвы. Обязательно нужен человек. Обязательно - шиноби. Если, конечно, вы не пытаетесь призвать животное или человека, не использовавшего чакру особо активно. В Скрытой Верфи, вотчине Темудзина, работают несколько таких инженеров. Их жертвы не вырабатывают чакры сверх уровня, нужного для функционирования тел. Но эти ребята и при жизни техник не творили.

Как бы там ни было, второе поколение Стражей автономно. Очередной пропавший генин или чунин Листа или Водопада. Очередная жертва, непрерывно вырабатывающая чакру, уходящую в емкие накопители марионеток. Клоны, управляющие ими, нуждаются все же в командовании - адекватный интелеллект обеспечить не удалось, возросшая сложность конструкции пожирает значительную часть вычислительных мощностей запечатанных, превращенных в вычислительные машины, клонов.

Ками, Хаку точно на меня дурно влияет! Восхищаюсь тут его игрушками.

Короче, у второго поколения есть всего один, известный мне, значимый недостаток. Они тупые. И потому их приходится контролировать тому, чьи клоны ими управляют. Хотя цена и боевые качества, конечно, по сравнению с первым поколением, тоже не фонтан.

Надо ли говорить, что Второе Поколение Стражей тоже немногочисленно?

Чертовы экспериментальные образцы. Когда наш хваленый Оружейник ака Снег наконец доведет их до ума?

- Предал? - я замечаю, что отвечает его то ли союзник, то ли марионетка, имеющая вид Минато. Губы двойника изгибаются в презрительной гримасе.

Поворачиваюсь на вспышку чакру, парируя удар кунаем. Нет, этот псевдо-Минато использует саи.

- Становишься предсказуемым, Наруто.

Копия моего ученика - лишь чуть более облагороженная, без малозаметного даже вблизи шрама, пересекающего у оригинала левую бровь, а также нескольких других не слишком известных дефектов кожи лица и шеи - загадочно улыбается.

Вспышка чакры сзади. Псевдо-Минато исчезает, переставая давить на мое оружие. Поворачиваюсь, встречая атаку квази-Кушины расенганом. И больше на интуиции отпрыгиваю в сторону. Мимо меня пролетает что-то быстрое, прозрачное. Проносится между мной и остатками предплечья Зеркальной Руки, или же ее бледной копии. Где-то далеко взрывается дерево. Тот обрубок, оставшейся от техники, примененной Оружейником.

- Шелест - говорит настоящий Наруто. Я поворачиваю голову, чтобы увидеть его - Техника Ветра, основанная на создании сверзвукового лезвия из уплотненного воздуха.

"С чего бы он поясняет способ действия своей техники?"

И уже следует ответ. Вспышка чакры сзади-слева. Левое колено сзади неприятно холодит.

- Скажи мне, извращенец - продолжает Наруто - не является ли верность понятием обоюдным?

Вот оно что. Наруто отвлек Джирайю разговором, загоняя его в состояние, когда он будет действовать по шаблонам. А затем загнал его атаками Минато, Кушины и своей сестры в нужное ему место. Кунаем по сухожилиям ноги. Неприятно. Гораздо хуже, чем потерять руку. В бою шиноби маневренность обычно важнее огневой мощи. Конечно, использую природную чакру, жабий спектр, если точнее, Джирайя довольно быстро зарастит повреждение.

Вот только... после этого ранения время точно играет и в нашу пользу.

- Плачущий Снег. Клык Куротсучи. Водная Длань. Ты ведь Алый Лед, верно? - спрашивает Джирайя.

- Верно - отвечает Наруто-настоящий - я один из тех, кто создает оружие для своего Поселения.

Кажется, по чакре Джирайи пробежала дрожь. Аналог гримасы? Боли или злобы? Раздражения или чего-то еще? Даже с додзютсу, позволяющим видеть так много, мне все еще трудно читать эмоции людей.

- Четыре кузнеца. Холодный Оружейник, создавший множество техник и не думающий останавливаться. Черный Тактик Гору, Принцесса Молний, Рок Ли, этот жалкий предатель. Ты собрал сильную армию, Наруто.

Любопытная речь. Конечно, доверять словам, сказанным врагом в бою, нельзя. Но не следует отрицать и возможное действия коктейля, бывшего на кунае Минато.

Моя маска, Плачущий Снег, моя эфемерная кузина, все еще существует в людских умах? Отдельно от меня, создателя техник? Черт, да это хорошо, просто отлично.

Но разговор, затеянный одним, чтобы накопить медленно поступающей из окружающей среды энергии, поддерживается другим, которому тоже выгодно затягивание процесса.

- Я? Вы ошибаетесь, Великий Вуайерист - кажется, в последний эпитет мой названый брат вложил все свое почтение и сарказм одновременно - я, - лишь тень, что, возможно, когда-нибудь отбросит Кири.

Мои скулы и уголки губ улетают вверх. Какая чудесная фраза... Сколько толкований. Все же не зря Наруто имеет именно это прозвище.

- Кровь - не водица - после некоторой паузы и волнения в чакре, отвечает Джирайя - Шестой.

А затем отлетает от пропущенного удара Минато. У этой марионетки не самый сильный удар ногой. Но хватает, чтобы саннин отлетел на шесть метров и еще два проскользил по толстому слою древесной трухи, устилающей поле боя.

Классное место для боя, правда? Не скрыться Подземным Плаванием - до Земли надо еще докопаться. Не использовать Катон - с таким же успехом можно запулить Огненный шар на торфянике. Или в угольной шахте, заполненной воздушно-метановой смесью.

А еще довольно трудно драться на поверхности с незнакомыми свойствами. Именно поэтому Наруто и остальные стоят на тонком слое воздуха, покрывающем ошметки взорванных Белым Драконом деревьев. Так привычнее.

А Джирайя, поднявшись, продолжает разговор. Он что, еще не набрал полный запас природной чакры? Какой же у него резерв? Жаль, что при таких запасах, как у него или Наруто, я вижу просто "очень много".

Оригинальные техники, сильный призыв и офигительный резерв. Плюс бесценный боевой опыт. Даже если мы оба погибнем, но утянем его за собой - для Кири это будет, пожалуй, выгодным разменом.

- Я - не правитель, знаете ли - замечает Наруто устами Минато, в то время как Кушина начинает выпускать чакру. Земля ползет и трансформируется, создавая нового голема - мое место на поле боя - и перемещается.

Диспозиция изменилась. Теперь Джирайю охватывает дугой в четверть пятидесятиметрового круга. Минато и Наруто на флангах и огромная, покрывающаяся доспехами, статуя в центре.

- Ясно - говорит Джирайя, и его чарка резко уплотняется, словно бы он готовится к бою. Накопил полный запас? - Хякки Якко. Элитное подразделение, подчиненное командованию Объединенными Войсками Тысячи Островов и лично дайме. Священные Звери.

Наруто стоит на воздухе, в центре ямы полуметровой глубины и десятиметрового радиуса. Высвобожденная для деморализации, или отвлечения противника чакра просто сдувает древесный мусор в стороны.

- Верно - соглашается он - я - Чешуя Дракона, Наруто Юкки - довольно спокойно говорит, прежде чем сложить одной рукой печать концентрации.

Вспышка. Джирайя падает, поднимая крошечное облачко пыли.

Что? Слабость и боль во всем теле. Откуда? Что он сделал со мной?

- Хаку разве не сказал вам? - спрашивает Наруто, медленно шагая в мою сторону - Бъяку-Рю отравляет сен-чакру на довольно большом расстоянии от эпицентра. Стоит набрать энергии выше токсической дозы - и привет. Настоящая кара сеннинов, не правда ли?

Кара сеннинов? Они что, с самого начала создавали технику с таким эффектом? Хотя да... чертов клан Юкки. Его нынешнее поколение ужасающе талантливо. Если разработку техники заказали Оружейнику, или это на самом деле артефакт Плачущей, то это может быть специальным эффектом.

Но тогда? Страх пробил все эмоциональные щиты, когда этот кусочек мозаики позволил увидеть, пусть не всю картину, но достаточно значимую часть.

Разрушительные мечи и нагинаты. Новая программа подготовки шиноби. Вассальные Деревни. Новые техники. Копья, запечатавшие Гамакена и Гамабунту...

Они готовятся. Они копят навыки и тактики, техники и артефакты. Уцелеют ли наши отряды, если на стороне Кири уже сейчас двое боеспособных дзинтюрики, а у нас только жалкое подобие? Бъяку-Рю - техника, смещающая баланс в пользу Кири, уменьшающая значение нашего численного преимущества.

С копьями, запечатывающими тотемов - много ли продержится против вооруженных таким оружием Священных Зверей, Цунаде? А если можно запечатать ими и людей? Инудзуки и Акимичи тоже под угрозой?

Чакра утекает, словно бы тело превратилось в ветошь. Но я все-таки еще могу утянуть хоть одного из Зверей с собой. Пусть только подойдет поближе. До того, как чакры останется меньше необходимого.

На плечах появляется тяжесть.

- Ученик, они поставили барьер. Не сбежать?

- Сенсей? Вы выжили?

К стыду своему, я потерял напарников, когда Наруто запечатал Бунту. И даже не вспомнил о них. Не до того было.

- Моя техника - раздается женский голос в левое ухо.

- Мне нужна ваша помощь - шепчу тихо, чтобы Он, или Они, не услышал(и?).

И исчезает подошедший клон в исторгнутой Джирайей технике. Огонь, Ветер и Масло. Снова.

- Пламя бьется в барьер

Слышу хлопок за спиной

Спасся друг мой, вновь.

- Не выйдет из тебя поэта, брат - отвечает мне Наруто голосом одной из марионеток.

Минато сбежал вслед за оригиналом, Норико с самого начала была тут. Интересно, голем Кушины переживет этот фокус?

Техника Джирайи вызвала даже не горение - детонацию древесной пыли. А учитывая, что пространство под барьером невелико, всего лишь два кубокилометра, шансы выжить там не слишком велики. Но все же Наруто добавляет чакры Ветра через специальный шлюз в барьере. Раздувает пламя.

Красивое зрелище - огонь в ограниченном пространстве, при постоянном притоке кислорода снаружи. В чистом кислороде горит многое. Особенно если под барьером температура, даже оцениваемая на глаз, внушает. Да и давление, наверное, соответствует. Можно сказать, там бушует непрерывный взрыв.

- Четыре пятьсот - информирует Наруто, когда щедро подпитанное пламя под сферическим барьером белеет.

Я молчу. Интересно, он выживет? Наш противник. Все же это не отряд АНБУ. Его защитная техника, если он успеет ее создать, вполне может защитить его. И даже, возможно, он попытается удрать. Невозможно точно рассчитать и угадать все козыри в рукавах такого игрока.

- Давно хотел спросить тебя - говорю, продолжая смотреть на светящийся зеленоватым барьер. Пламя, даже если смотреть под углом, все равно выглядит белым. Эдакий белый светящийся шар в скорлупе зеленоватого стекла. Красиво, отчасти.

Наруто молчит. Ждет продолжения вопроса. Да, наверное, пора говорить "б", раз уж сказал "а".

- Зачем ты скормил ему эту сказочку, про отравленный чакро-фон?

Мой друг, да, несомненно, именно друг, а не просто напарник или тем паче приятель, тихо прыскает.

- Знаешь, я ту подумал - а что, если он успел передать это в Коноху? Интересно, как это повлияет на политику?

- Не все ли равно? Или ты уже решил стать Мизукаге?

- Кто знает - Наруто как-то слабо, словно задумчиво или мечтательно, улыбается - может, лет через двадцать... Если Хина не будет против, конечно - поспешно добавляет он.

Парадокс, но наш противник выжил. Правда, ненадолго. Как только барьер спал, я отправил в прекрасно видимый на местности с выжженной техниками чакрофоном, источник чакры, Ледяное Копье. Простецкая техника, ранг С с натяжкой, даже по международной классификации. Но дальнобойная. А главное, можно метнуть копье в цель, вернуть его пространственной техникой, и добить жертву на месте, заодно убедившись в ее подлинности.

- Ну, - нейтральным тоном проговорил Наруто, держа за волосы отрезанную голову Джирайи - одной легендой Конохи стало меньше.

Осталось лишь подвести итоги этого жутко долгого дня.

Сорван хороший куш. Осталось доставить куда надо провалившуюся шпионку. Маюри как-там-ее. Чунин Листа. Бывшая, разумеется. Если она не предавала нас - то придется сочинять ей новую личину. Если предала... ну, она все равно станет "бывшей"... в общем и целом.

Стоит заметить, что у Наруто есть довольно полезная для публичного политика деталь - он любит заботиться о своих подопечных. Даже провалившихся. В частности, старается устроить их жизнь после отставки наилучшим образом.

Хотя в разведке люди, как ни странно, тоже охотнее доверяют начальству, зная, что шеф в лепешку расшибется, но вытащит оперативников своей службы откуда угодно.

А верность обеспечивается однажды исполненным обещанием отдать предателя на поругание Амати. Такое вот трогательное сотрудничество научного корпуса и спецслужб.