Холодный оружейник_3.

Глава 3 Фусо

Зелень, зелень под ногами. Вязкий ковер кружащейся спиралью подо мной растительности сдвигается. Его двигают крылья Альба-Каге. Его толкают сандалии шиноби. Пинают бронированные подошвы латных ботинок легионеров. Мы толкаем твердь, а планета крутится на восток, - относительно нас. Потому что мы - движемся на закат.

Наш или Листа - уж посмотрим.

Летающие призывы - редкость. Голуби Генмы, мои альбатросы... по неподтвержденным разведкой данным из моих видений, есть еще один. То ли соколы, может, ястребы... не орнитолог, так что для меня не имеет значение, какую хищную птицу, способную нести человека, призывает последний оставшийся (слава Ками, стерилизованный!) Учиха.

Да, в Снеге сделали дирижабль. Да, в исчезнувшей Стране Неба мастерили дельтапланы, для полета использующие воздушные потоки и чакру. И все же шиноби сражаются на поверхности.

Бег-по-Облакам - техника довольно сложная, возможная для обучения вне специальных условий только для дзинтюрики, владеющего техникой Теневых Клонов. Это умение - эксклюзивный ресурс нашего Поселения. Насколько я знаю, в общей сложности в Кири и филиалах наберется с полсотни людей, способных часами действительно бегать по воздуху, а не отталкиваться от него лишь ради изменения траектории прыжка.

Дельтапланы, как и Бегущие, малопригодны для этой задачи. Слишком малая грузоподъемность, слишком много внимания пожирает сама система, обеспечивающая поддержание системы в воздухе.

Дирижабли - дороги. Нет, конечно, они тоже будут участвовать в сегодняшней операции. Но их всего-то четыре штуки...

Голуби - хороший призыв для диверсанта. Медленные, но маневренные, относительно небольшие птицы. Могут кинуть детонатор в цель и тут же уйти Обратным Призывом. А грузоподъемность - зачем она, если в качестве бомбы порой один-единственный свиток?

Что до призыва Учихи Саске или летающих чудовищ Дейдары... не смешно.

Клан мобилизовал все свои ресурсы для этой миссии. Благо, Мэй оплатила участие семидесяти четырех альбатросов именно в той валюте, которую они любили. В конце концов, не самая плохая работа, наверное - потаскать на себе пару человек и радиостанцию в обмен на пару тонн свежей рыбы.

Да, два человека. Бортстрелок, он же командир стоит на спине птицы и остервенело крутит головой, качает чакру через ноги и держит в руках боевой артефакт. Плюс, разумеется, страховочные ремни и реконструированный спасательный артефакт дорикудовских, если не еще более древних, времен. Название у него еще в оригинале забавное. Не то "парясют", не то "пороссут".

Ах, да, второй. Вот ради него и пришлось использовать тотемы и технические средства. Шиноби с биноклем и телефонной трубкой крепко привязан к одной из лап альбатроса. Радиостанция, размером и весом с наблюдателя, закреплена на второй лапе.

Зачем все эти ухищрения? О, причина проста! У нас, видите ли, традиционная нехватка сенсоров. Помнится, в прошлую войну это стоило Туману непростительно дорого. Особенно если учесть, что в ходе войны и после, Коноха и Ягура с гражданской соответственно, неслабо проредили их и так невеликое число.

Но голь, как известно, имеет хитровывернутую жо... Опустим. Короче, решили смотреть на передвижения противника сверху. Благо, в Листе, наверное, как-то не привыкли искать в небе прикрытых специальной краской и техниками, птичек.

Каге нес только меня. Как еще у пятнадцати шиноби, птицы которых не несли разведчиков, моя задача была несколько другой. Впрочем, надеюсь, в ближайшие полгода мне не придется сражаться в воздухе с кем-то, покусившимся на наших последних сенсоров.

Зелень, зелень. Поперек курса, пересекая бугристую зеленую пенку, тянется толстая желтая нитка. Несколько лет назад на этой дороге, тянущейся практически параллельно берегу, я наткнулся на Утакату. Теперь он вместе с остальными ведет отряды вглубь вражеской территории. А мы, передовая воздушная разведка и ее охранение, парим здесь. Высматриваем авангард или хотя бы разведку Листа - должны же они прикрыть эту дорогу? Пусть шиноби и высокомобильны, но темпы доставки припасов в их войнах от этого меняются мало - лошадей-шиноби пока никто не вывел. А значит, если возникнет сколь-либо устойчивая линия фронта, эта дорого может стать прекрасной рокадой для любой из сторон.

Интересно, как там, у основных войск? Под крыльями альбатросов боевого охранения основных отрядов не деревья, а тошнотворно-зеленая с такой высоты плесень короткой и частой травы Побережья. А если стрелок или наблюдатель посмотрит назад, то еще видно море цвета своей волны, точно искрами электросварки, плюющееся прибоем в заросшие травой, кажущиеся пологими, берега. И возвышаются из кажущейся с такого расстояния мелкой рябью, череды волн, увенчанные пирамидами и орудийными башнями панцири боевых черепах. И, быть, может, отсвечивают желтым на солнце, поднятые по регламенту, Барьеры.

И червями, змеями, саранчой, лентой бродячей колонии муравьев-рейтаров островов бывшей Страны Чая, вгрызаются в эту зелень колонны наших войск.

Три Легиона - вся Армия, за исключением отдельной когорты охраны Дворца. Четыре тысячи шиноби. Весь состав Хякки Якко и все Мечники Скрытого Тумана. Рей и Мэй, принцесса и командующая шиноби, выгребли из арсеналов и казарм Метрополии почти все, что не требовалось для других пунктов этого этапа Плана.

Три тысячи армейцев - дай Ками, чтобы мы их разменяли на шиноби Конохи по выгодному курсу. Хотя бы два к одному. Плюс сорок сотен нормальных шиноби. И все равно, Наруто и Ао предполагают, что против нас бросят не менее восьми тысяч человек. Причем далеко не самого худшего качества. Коноха сильна своими людскими ресурсами.

Зелень, зелень. В обычном зрении ландшафт внизу кажется не поэтическим ковром, а чем-то бугристым, пятнистым и, как ни странно, однородным. А вот додзютс дает картину ровного, равномерного слоя зеленой растительной чакры. Как будто масло или джем намазали. И оставили в тепле на часок. И лишь на краю сферы восприятия силится преодолеть порог морской волны, после которого я этот цвет из зеленого назову синим, окрашенное облако.

Будь я один, - свернул бы проверить, что это медленно движется навстречу нам. Чуть быстрее земли, что крылья Альба-Каге толкают мне за спину. Но устав и ордер никто не отменял. Найдется, кому проверит, действительно ли это облако - группа шиноби, собравшихся вместе до такой плотности, что даже посредственному сенсору вроде меня, их отлично видно. Главное, сообщить кому следует.

Я вынимаю из крепления на спине трубку. Все же жаль, что рации-новоделы из Скрытой Верфи такие большие. Не сравнить с поделками автоматического заводика в Стране Железа.

- Это Хлорка-17. Шестнадцатая полоса, удаление три километра. Фиксирую облако животной чакры. Предположительно армия шиноби или отряд шиноби при поддержке тотемов.

Еще на этапе разработки данного этапа Плана, в штабе задумались о том, как мы, авангард передовой разведки, будем наводить более чувствительных и ценных сенсоров-профи на цель. Итогом стала Единая Система Целеуказания.

Представьте себе, что некий стратег разделил материк на квадраты по сорок тысяч кэ-мэ. Тоже квадратных. Отряды разведки примерно знают, в каком квадрате они расположены. Указать точнее расположение войск - увольте. И вот дальше вступает следующее правило по ориентированию.

Магнитные линии идут подобно меридианом на откопанном нашими археологами глобусе. Забавная штука, кстати. По углероду, пятнадцатый век до Рикудо. География ее не совпадает с очертаниями известных материков и крупных островов процентов на пятнадцать. Ох, весело было на планете на рубеже эпох. Спинным мозгом чувствую, весело! Может, потому людей, неспособных оперировать чакрой вообще, на нашем континенте и не осталось.

Итак, магнитные линии идут примерно с севера примерно на юг. А вот леи - перпендикулярно им. И часто идут.

Вот по ним и нарезали каждый квадрат по полосам. Шестнадцать в Стране Снега и двадцать четыре к югу от провинции Морей. Так что ориентироваться можно, хоть и с трудом.

А самое забавное - леи чувствуются только на высоте выше полукилометра. Это ведь не чакра, а нечто похожее - пока не взлетишь, не почувствуешь. Даже мои глаза их не видят. Просто когда пролетаешь под леей, - такое специфическое ощущение, будто... Нет, даже сравнивать не с чем. Просто высотники его знают.

С востока летит тройка альбатросов. Ясно. Разведчик и две мега-чайки прикрытия. Будут проверять.

Постойте, вы поверили в весь этот бред с леями? Да вы что? Это я так, прикалываюсь. А почему квадраты поделили на полосы - опытным путем установили, что наши шиноби лучше ориентиры выдают по ней. Точнее, они отслеживают свое положение по оси север-юг, а штаб - по оси запад-восток. И, получая сообщение от нас, складывают два и два, получая положение разведчика. Так-то.

Война начата с неудачной операции. Плохое предзнаменование.

Стоит признать, что недооценил агентуру Кири. Ох, очень сильно недооценил. Грубейший просчет, простительный новичку в его специальности. Трагическая ошибка, за которую опытному службисту или начинающему из его клана дали выговор или предупреждение. Причем последнему - с занесением. В ягодичные мышцы.

Но как оценить случившиеся, если ты - начальство? Опытный, клановый цепной зверь Деревни. Так опозорить клан Шимура...

Уже ясно, что агентов Кири он недооценил. Когда отряд умиротворения был на полпути между началом пустыни и Сунной, его люди начали "теряться в пустыне". Когда они подошли к ступенчатым стенам Скрытой в Песке, в пустыне по другую сторону стен заблудились уже многие. А потом, вслед за летящими с этих стен трупами, на армию опустилась она. Карманная пустыня имени Сюкаку.

Должно быть, в Суне это выражение, "потеряться в пустыне", останется на десятилетия. Очень метко, с юморком. Знакомым таким, черным юморком коллег по цеху.

Уже семь сотен не самых худших бойцов. Принесены на алтарь победы из-за его глупости. Нет никаких мук совести - страдающим о слезинках ребенка нет места среди таких, как он. Нет ничего хуже, чем идеалист, облеченный властью судить и карать.

Но, Шимата! Ведь их можно было бы потратить более рационально!

Стоит признать, что Сунна как союзник на ближайшее время потеряна. Как и большая часть посланных в пустыню бойцов. А ведь придется держать кого-то на западе, чтобы не дать им повторить тот отчаянный рывок. Нового нападения Однохвостого Листу не надо.

Юг скоро запылает. Забуза, последний оставшийся верным Кири Мечник прошлого поколения. Стал карманным мини-каге Теруми Мэй. Наверняка, придется подпереть южное побережье хотя бы пятью сотнями шиноби. И хорошо бы до того, как сгорят последние транспортные корабли.

Чай, идеальная база для пиратов, грабящих Воду и Море, стартовая площадка для десанта и захвата Деревни Забузы - занят врагами. Агентурная сеть уцелела, но передавать особенно нечего. Захолустье заняли шиноби Скрытого Острова, местонахождение которого, к слову, пока так и осталось тайным. Ни оригинального оружия, ни подслушанных планов, - ничего. И так ясно, что с точки зрения врагов, Чай - тыл.

Север неспокоен. Учиха убил Орочимару. Зря Сай не ликвидировал угрозу заранее.

Не стоит строить иллюзий. Из Корня не уходят. Просто провалившийся агент сменил прикрытие. На, к слову, не самое плохое.

Чертовы Учихи. Орочимару провалил за последние десять лет лишь три задания. И последнее - это убить Учиху Итачи. Единственного подчиненного, сумевшего по-настоящему сбежать из Конторы.

Спокойно, Данзо, спокойно. Нет смысла думать о прошлом.

Итак, есть риск сплошного фронта с запада, юга и востока. Конечно, вражеские людские ресурсы пока еще уступают силе, которую может собрать Коноха, но...

Большая протяженность фронта дает чудовищное преимущество в инициативе нападающему. Особенно, если ему придется маневрировать войсками по морю. Имея флот, способный высадить семь тысяч человек за раз. Неприятно.

В Облаке - мобилизация. Четвертый Райкаге может укусить каждого. В конце концов, его Деревне есть что предъявить каждому из соседей.

Северо-восток. С вассалами в любой момент, стоит только Листу показаться слабым, случиться Скала. Как бы не оказаться, как в старые времена, в положении "против всех".

Кири высадила основную армию на восточном побережье Страны Волн. Три тысячи самураев и четыре тысячи шиноби. За одни сутки. Сильно. И теперь вся эта армада через мост, соединяющий острова с континентом, рвется в Огонь.

К тому же, с ними мечники и это новое подразделение.

Приходится слать подкрепления - не хотелось бы недооценить Туман снова. Из-за этого Шукаку Нара тормозит. Впрочем, не только из-за необходимости ждать подходящие подкрепления. Отдел внутренней безопасности получил работы на полгода вперед. Гнилые веревки, ржавые кунаи, порченая провизия. Порой непонятно, саботаж это или наплевательское отношение поставщиков к своим обязательствам. Еще одна его ошибка. Не учел, что в мирное время в тылу накапливается погань. И с войной созданная ею пена здорово мешает.

Вряд ли стоит ждать от бойцов Тумана больших успехов. Учитывая успех их разведки, силовые подразделения наверняка имели недостаток финансирования. Нельзя быть сильным везде, нельзя оплатить успехи сразу во всех областях. А он не верит, что Сунна - это случайность.

Уже ясно, что прибрежная дорога и города будут захвачены. Наплевать. Кроме рудников, в восточных провинциях нет ничего ценного. Если разбить Туман в генеральном сражении, которого, если верить Нара, они так жаждут, последствия не успеют сказаться.

Нара хочет дать сражение на равнине Фусо. Плоская равнина, частично поросшая лесом. Цепь круглых и овальных озер небольшой глубины. Не лучшие условия для сражения с Туманом - тут бы сгодилась вулканическая равнина - но лучше, чем горы. Скатившая по склону сель или лавина - далеко не худшее, что могут организовать вражеские шиноби в горах.

Уже ясно, что от сражения зависит достаточно многое. Конечно, это крайне маловероятно, что Нара проиграет при практически полуторном качественном превосходстве. Но после Сунны лимит на самоуверенность вычерпан на годы вперед. Следует подготовиться к возможному неблагоприятному исходу.

Просто на всякий случай.

Маленькие молнии скользят по железным балкам вверх. Одна за другой, одна за другой. Белые светящиеся в ночи электрические кольца поднимаются по опорам вверх одна за другой.

- Шокер гневается. Похоже, еще одним апостолом сегодня станет меньше...

Упс. Похоже, я сказал это вслух.

Картинка меняется.

Длань стоит напротив, в пяти метрах. Как всегда, в футболке и брюках. Словно бы еще школьник.

- Тебе что, наплевать на их жизни? Как тебе может быть все равно, что случится с городом?

Небо. Темно-синее, с бледными точками звезд. Ветер, играясь, доносит гул живущего, хоть и осажденного, мегаполиса.

- Ну, собственно, легко - голос для меня звучит мрачно. Хотя я, кажется, и пытаюсь изобразить беззаботность.

Длань, наверное, собирается наорать на меня и провести морализацию в своем духе. Но нас прерывают.

Я отпрыгиваю с линии огня. Он - выставляет правую руку вперед. Удобная способность у Нулевого, что ни говори.

Опять.

Я стоял на спине верного Каге, обеими руками сжимая Изанаги. Похоже, очередной приступ. Где там заветная баночка?

Таблетки нашлись в подсумке на ноге. Всего-то осталось - высыпать четыре на ладонь и проглотить. Отвратительная вещь - психохимия, состав которой подобрали индивидуально, методом тыка.

Есть техники, попав под которые, расплачиваешься годами. Я вот после Тсукиеми периодически на ровном месте ловлю галлюцинации. Красочные, реалистичные. И разнообразные. Порой даже полезные. Во всяком случае, по каждой, касающейся мира шиноби или оружия, я обязан писать докладные записки.

Но, все же, как не вовремя. Их ведь не было уже почти три месяца. С чего бы они вернулись?

Ладно, это все не имеет сейчас первостепенного значения. Важнее то, что происходит километром ниже.

Равнина Фусо частично покрыта лесами. Или же большими рощами. Как бы там ни было, есть участки в пару десятков квадратных километров, свободные от деревьев, а есть, - совсем наоборот.

Битва близится. Стороны уже заканчивают выстраивать боевые порядки. Зачем они нужны индивидуалистам-шиноби, - это уже вопрос здравого смысла. Которого, должно быть, на войне не хватает обеим сторонам.

Наш центр - это черед квадратов. Легионы строятся именно так. Квадратами по сто человек. Согласно расчетам и учениям, это построение обеспечит наилучший обменный курс, когда шиноби Конохи атакуют наших псевдосамураев.

Фланги - это уже серьезно. Почти две тысячи не самых плохих шиноби. Конечно, строй как у противника - классическая боевая куча-мала. Просто у нас это две маленькие кучки, которые предполагается пока держать в резерве.

А вот Коноха развернулась. Основная куча - по предварительным подсчетам, ровно половина их войска - напротив нашего центра. Еще две кучи напротив наших флангов. Классическое построение армии шиноби, если основной тактический прием ее командиров - лобовая атака без строя.

И чуть заметно горят искорки дозоров обеих армий, метки бойцов рассредоточившегося по окружающим перерощам-недолесам Хякки Якко.

Я напрягаю зрение, стараясь увидеть что-нибудь еще. Вот, кстати. Интересно...

- Это Хлорка-17. Пятая полоса. Позади вражеского центра. Наблюдаю отсутствие природного фона. Аномалия округлой формы.

Аномалия. Знаем такие аномалии. Скрывающий барьер, называются.

Надеюсь, я случайно нашел что-то достаточно важное.

С печалью я гляжу на наше поколение. Слишком мало нас осталось, особенно в последнее время. Как и тех, кто на пять-десять лет младше меня.

Хьюги мрут как мухи. Гибель главной ветви привела к внутриклановой грызне. Казалось бы, живите и радуйтесь, что больше не надо клеймить своих детей. Но, насколько я понимаю ситуацию, теперь каждый хочет получить право метить чужих детей.

Отравился, погиб на миссии С-ранга. Подскользнулась на лестнице. Заработал заражение, уколовшись иголкой. Перепутал отравленное оружие с учебным. И наоборот. Какие только нелепые причины смерти для дзенинов и чунинов не выдумывают их родственники.

Куренай не вернулась с мисси в Стране Снега. Как и ее команда.

Асума сильно сдал с тех пор. Возможно, у них что-то было. Или Сарутоби подкосила гибель деда? Как бы там ни было, гибель двух учеников лишь усугубила ситуацию. Теперь он и Чоджи не вернулись в срок. Должно быть, у приятеля снова запой. Как невовремя мы ввязались в эту войну.

Мимо идут бойцы. Молодые лица, еще не испорченные собственным мнением. Достаточно послушать, что они обсуждают. "Мы вернемся домой до листопада". "Малой кровью, на чужой территории". "Враг будет разбит". "Сокрушим зарвавшегося агрессора". "Разобьем колосса на глиняных ногах". Наивные дети.

Гаю, должно быть, тяжелее. Из его команды один умер, другая пропала без вести вскоре после его похорон. А третьего Майто вполне может встретит в этой войне.

Хотя, если подумать... А что осталось от МОЕЙ команды?

Дзинтюрики пропал. Саске сбежал к Орочимару. А эта...

Так и хочется махнуть рукой.

Мы вернемся домой до листопада... Какой глупый лозунг. Они думают, что война закончится за полгода? Дурачье. Я в отличие от них помню прошлую войну. И сколько она продлилась - самая короткая из всех Войн.

Даже если мы победим в первом же сражении, как в той войне, - как мы победим вражеское Поселение? В прошлую Войну Листу так и не удалось создать условия для десанта на Острова. Да и Туман уже не тот, что раньше.

Хякки Якко. Таинственное подразделение, гибрид Мечников и АНБУ. Я сталкивался в бою пару раз с теми, кто в нынешнем Тумане числится чунинами... Похоже, моими докладами попросту подтерлись.

С началом войны, словно открылись глаза. Увидел, что не хватает буквально ВСЕГО. Вот откуда это настроение и дурные предчувствия. И раздражение от самоуверенных идиотов, обученных массово и по ускоренной программе. Как вспомню, что сам таким кода-то был...

"Враг будет разбит". Вот только... чей?

Итак, тела распределены, барьер подготовлен. Надеюсь, все будет идти по Плану.

В такие минуты, сидя ли под землей и манипулируя марионетками-химерами, готовясь ли к сражению лицом к лицу, я задумываюсь, а каков был бы мир, не наложи на меня Хаку свое гендзюцу?

Неужели, я так и был бы шпыняемым всеми восторженным ничтожеством, готовым умереть за фантик от конфеты? Все так же приставал к этой розовой доске, "соперничал" с Учихой и спал по двенадцать часов в сутки? Возможно даже, готовился бы к сражению с теми, кого в этой реальности называю друзьями.

Ками упаси.

К счастью, как говорит Темудзин, история не знает сослагательного наклонения. Если бы, да кабы... Оптимист верит, что он живет в лучшем из миров. Пессимист боится, что так оно и есть.

Какое счастье, что мне достаточно знать, чего я, надеюсь, избежал навсегда.

Долг перед Деревней? Перед теми, кто украл действительно ВСЕ, что оставили мне родители? Кто спер даже мое родство с ними, память о них? Да иди вы на хрен со своей Волей Огня!

Мэй не требует красивых слов. В Кири вообще поэты и словоблуды не в чести. "Сражайся за то, что есть за душой. Плевать, за что. Пока твои действия идут на пользу Поселению, я прощу тебе любые мотивы" - сказала мне Мизукаге.

Я не собираюсь умирать за Скрытое в Тумане. Моя ближайшая цель - выполнить задание и выжить. А отдаленная - увидеть свадьбы своих внуков, шиноби моего Поселения.

И пусть какая-нибудь тля скажет, что я оскорбляю память своих родителей! Моя цель - продлить, в том числе, и их род. Поразительно, но, в отличие от Листа, Туман всеми силами демонстрирует готовность поддержать в этом деле. Наверное, моему нынешнему руководству нужны новые подчиненные через пятнадцать, двадцать лет. Дайте только, закончим эту глупую войну.

Одно из тел видит поле боя. Чего они мнутся? Неужели они что-то заподозрили?

Интересно. У них говорят - Деревня. А у нас - Поселение.

- Не понимаю - сказал Шукаку, после чего положил подзорную трубу на землю.

Командующий соединил пальцы рук. Такой, сидящий на корточках, со словно охватывающими невидимую сферу пальцами, он отчасти был похож на задумавшегося пророка. Впрочем... говорят, Будда, прежде чем достигнуть просветления, успел побыть и воином.

- Не понимаю - повторил Нара.

Окружающие молчали. Их организация вовсе не стремилась культивировать у подопечных и подчиненных излишнее любопытство. Корень - что тут еще скажешь?

Небо кажется сероватым, а облака - нестиранными. Скрывающий барьер, чтоб его. Маскирует чакру командующего, связистов и охраны штаба. Правда, не скрывает чакру тех дозоров и сенсоров, которые находятся вне барьера. Переднее кольцо охранения штаба, по существу, демаскирует его. Коноха. Деревня, не воевавшая против по-настоящему опасных врагов слишком много времени.

Нара думает. Нара шепчет. Тихо, почти беззвучно. Только для себя. Даже шиноби, наверное, не услышит размеренный шепот, если отойдет на метр.

- Слабый центр. Они что, идиоты? Ждут, когда мы прорвем их построение? Но ведь тогда мы их... А может, так? Да, вероятно. Значит, резерв за спиной самураев? Наш центр рвет их, теряет скорость, а затем твои фланги его окружают? В то время, как резерв не дает смертникам отступать? Неплохо, неплохо. Может сработать. Вполне в духе Кровавого Тумана. Но... тоже возможно? Да, наверняка. Точно возможно. Просто не успели переделать план. Рассчитывали, что придет вдвое меньше. Увязнет в центре, а фланги окружат. Умно, умно. Что и говорить. Только глупо. Если это так, значит, боевого командира у вас, ребятки, нет. Отлично. Ну а если...? Нет, вряд ли. Не успели бы они накидать ловушек. Фусо равнина большая, то, что мы именно здесь столкнулись, скорее всего, случайность. Но лучше перестраховаться. Да, точно. Конечно, потери будут чуть больше. Но платить приходится как за риск, так и за его минимизацию. Да, точно.

С точки зрения охраны, ничего особенного не происходило. Ну, перенервничал человек, с кем не бывает. Все же, давно сражений такого масштаба не проводил. Перекосы в психике у шиноби далеко не редкость. Это - один из самых безобидных. Все равно никакому человеку его не услышать. Корень бдит.

Маленький лис-фенек, модифицированный в одной из тайных биологических лабораторий все слышал. Оба его огромных, меняющих цвет в соответствии с ландшафтом, уха, были направлены в нужную сторону.

Он, с его способностями маскировки каракатицы и наводкой сенсора, нашел это место только двенадцать минут назад. Еще через три созданный на основе клон-технологии способ связи передаст запись куда надо.

Данзо был прав. Одно Поселение не жалело денег на разведку.

Началось. Шлем на голову, арбалет на взвод. Огненосный выступает.

Штаны, футболка и халат - защитят от контактного яда, игл и не слишком жаркого огня. Ботинки, кираса, перчатки, шлем. Маска-противогаз. Встроенные очки выдают и тепловую картинку - шиноби крайне редко учитывают в маскировке этот компонент.

Арбалет и стрелы за спиной. Клинки по бокам. Башенный щит в руке.

Я - в первом ряду. Моя задача - держать щит и технику укрепления тела. Терпеть боль и идти вперед. Я - щит. Не думать о боли, не думать об атаке. Я меня нет арбалета. Мои клинки вряд ли увидят свет сегодня. Я лишь должен держать щит. Я - первый ряд.

Я - во втором ряду. Если первый упадет, я заменю его на роли щита. Но пока моя задача иная. Я - кольчуга. Мои руки покрыты татуировками, позволяющими быстро создать Стену Воды. Я собирал в них чакру весь последний месяц. Я прикрою первый ряд слабенькой Стеной или брошу между голов первых атакующую технику Огня, скрытую в татуировках пальцев и лица. Я должен ослабить урон, который придется терпеть щитам. Мой арбалет висит за спиной, а клинки у крестца. Когда потребуется, я использую их.

Я - в третьем ряду. Я - в четвертом ряду. Мы сменим кольчугу, коль падет щит. Мы сменим щит, коль падет тот, кто заменил его. Мы готовы к ближнему бою и несем на себе двойной запас зарядов к арбалету. Мы нашпигуем врагов стрелами и порежем их мечами - если нам повезет не умереть прежде, чем достигнем врага. Как, возможно, придется щитам и кольчугам. Первому и второму ряду.

Я - в пятом ряду. Нас, в центре, всего четверо. Мы - сердце квадрата. Мои соседи и я покрыты татуировками-печатями по всему телу. Хоть это и не видно под одеждой и броней. Как плоть скрывает артефакты, вживленные прямо среди костей скелета. Мы должны обеспечить действие защитных техник, что разойдутся от нас, как кровь от сердца. И пропитают каждого в квадрате, кто несет соответствующую метку, окружат его, подарят, пусть слабую, но - защиту.

Мы не умеем использовать техники. У нас смешное количество чакры. Нет выносливости. Как одиночный боец, каждый из нас - слабее таракана. Но наши техники и чакра - в татуировках и артефактах. Наша защита - это наша броня. Вместе мы - не тараканы. Мы - бродячая колония муравьев.

И имя нам - Легион.

Рыжие - их кольчуги и щиты несут в себе Огонь. Серые - все подобно щитам полны Земли. Черные окутаны Звуком.

Огненосный. Стальной. Гармонический.

И мы слитно орем наш, армии, боевой клич.

- Остро-ова!

Квадраты идут двумя линиями. Так, чтобы в зазор между отрядами первой линии, арбалетчики второй смогли свободно стрелять в противника.

Чакра высвобождается. Течет водяным аэрозолем. Бъется, точно о стенки, в метре от щитоносцев. Воздушно-капельная взвесь закручивается мелкими вихрями, кружится против часовой стрелки, прикрывая каждую сотню недошиноби.

Четыре генератора защитной техники. Двенадцать человек поддерживают ее, расширяя площадь покрытия вплоть до пятого человека от центра. А остальные служат живым щитом этим людям.

По рядам кольчуг и щитоносцев, окутанных мутноватыми потоками Водяного Смерча, проскакивают искры. Одна, другая. По рукам, по телам. В воздухе меж закрытыми шлемами голов. Одна за другой. Все больше и больше. Статическое электричество и чакра Молнии.

В конце концов, если можно нанести примитивную технику в качестве печати на тела генераторов и арбалетчиков, то почему нельзя усилить защиту за счет щитов и кольчуг?

Глаз Тайфуна рождается в тридцати местах. Среди окруженных потоками Ветра и Воды людей то и дело, демаскируя третью Стихию, мигают маленькие молнии.

Они бежали. Они верили. Они отрицали. И снова бежали.

Удар по дуге, в центр вражеского построения, обходя полосу земли непосредственно перед вражескими самураями, был проигнорирован. Увидев врага, молодые волчата бросились, игнорируя приказы.

Они верили, что их дело - правое. Они верили, что враг будет разбит. Они верили, что они - сильнее. Ведь сила - в правде?

Отрицание своей смертности, отрицание своей слабости, отрицание человеческого во враге. Коноха всегда была сильна этим. А закованные в броню, так похожие на последнее поколение самураев, идеально подходили на роль демонизированного врага.

Они бежали прямо вперед, наплевав на приказы. Точно молодые псы, завидевшие добычу. Они бежали...

Прямо по центру, разделяя один из легионов и шиноби Конохи, находилось озеро. Они ступили на его поверхность почти одновременно. Гармонический Легион, самый экспериментальный из всех, медленно двинулся на потерявших строй, бегущих навстречу шиноби Листа. Он был похож на пирог, который эта орда разгрызет на части, сожрет и пойдет уничтожать дальше. Пусть и отравленный, он вряд ли мог погубить многих.

Еще никто не знал, что тридцать боевых квадратов станут не пирогами, а - башмаками.

А шиноби Листа еще долго армейцы будут звать тараканами.

Они бежали. Они верили. Центральные - по покрытой слабенькой рябью водной поверхности, разбрызгивая ступнями влагу. Фланговые - по траве и редким камням, оставленным древним ледником. Они все бежали к таким соблазнительным квадратам-пирогам вражеского центра.

Они верили - шиноби превосходят самураев. Они верили - сокруши центр, и враг падет. Их так научили.

Они верили, что их враг - самураи. Они верили, что они - сильнее. И не замечали странных вихрей, окутывающих медленно идущие квадраты. Игнорировали таинственные искорки, тысячами сверкающие среди врагов.

Все же, вера, как основа мышления, имеет свои недостатки.

Шимата! Приказ звучал иначе!

Молодые волчата. Ага, как же. Тупоголовое стадо боевых баранов. Увидели врага и бросились вперед. Да в моих псах разума больше, чем в этих выкидышах трущоб Иокогамы!

Пытаться выбраться из бегущего вперед стада бесполезно. Затопчут. И не поможет знание тысячи техник. В такие минуты начинаешь верить клановой пропаганде. Той, где говорится о превосходстве клановых над простыми. Глядя на это стадо, я готов поверить, что первому поколению шиноби никаких прав давать нельзя. Только семья, в которой несколько поколений предков были шиноби, может считать себя защищенной от рождения таких недоумков. Естественный отбор, мать его.

Что же делать? Действительно ведь, затопчут. Бегут прямо на вражеский центр, игнорируя фланги. Вперед, без тактики, без строя. Бараны.

Если бы умел как эти ребята в Кири, поднялся бы повыше. Но, увы, пока никому в Листе не удалось повторить Бег-по-Облакам. Придется удовлетвориться Подземным Плаванием.

Топот ног даже на двух метровой глубине отдается во всем теле. Ничего, потерплю.

Все же скверно их подготовили. Просто ломанулись вперед. Глупо. Приходится уже сейчас признать - по дисциплине эти самураи нас превосходят.

Что-то не нравиться мне сложившаяся ситуация. Посижу часок, посмотрю. И прибуду к шапошному разбору. Хватит бежать в толпе. Опыт прошлой войны убедительно доказал мне, что наибольшей опасности подвергаешься, оказавшись в таком стаде. Так можно и на клинок нарваться.

Когда молодые образумятся, вынырну и помогу добить врага. А пока лучше отсижусь под землей.

Правду Хаку говорил. Глупость людская не знает границ. Атаковать без строя, по прямой, игнорируя наши более сильные фланги. Не верю я, что тактический гений Шикаку Нара делает это специально. А значит, он уже потерял управление войсками. Неужели группа уже достигла их штаба? Тогда все просто отлично.

Стадо - иначе не скажешь - шиноби Листа бежит на Легионы. Гармонический в центре уже начал огрызаться из арбалетов, даже открыл счет, но огонь игнорируют. Просто затоптали пятерку упавших товарищей и бегут дальше.

Ближе, ближе. Еще ближе.

- Начинай, Наруто - говорю в рацию.

Убрав трубку, проверяю, по тому ли каналу дал приказ. Да, по тому.

За спинами армейцев, отделяя их от штаба, среди шиноби Листа, отделяя медленных и умных от быстрых и тупых, на миг появляется желтый прозрачный купол. Который тут же меняет цвет на темно-фиолетовый.

- Молодец, Кицу - говорю, чеша своего любимца за левым ухом.

Лис-фенек млеет.

Шимата!

Какого... они творят?

С какого перепугу эти идиоты ломанулись без команды? Как это понимать?!

- Почему они продолжают бежать? - спрашиваю через пару минут у помощника, вернувшегося от Яманаки-связиста.

Украдкой бросаю взгляд обратно, на поле боя. Вытянувшееся в нечто вроде клина, стадо малолетних идиотов почти добежало до центра армии Кири.

Самураи, значит. Традиционный способ борьбы с ними - кружить на расстоянии и поливать техниками. Тактика мух. Так это называется. Носорога почти невозможно убить мечом. Но облако кусачих насекомых взбесят его и заставят делать ошибки. Или сожрут живьем. Пусть это и потребует не один день.

- Почему самураи теперь выстроены таким странным образом? Две прерывистые линии, образованные квадратами. Рассчитывают, что шиноби прорвутся в щели между отрядами и попадут под перекрестный огонь? Неплохая задумка. Кто-то сделал домашнее задание. Главное, с моими баранами вполне прокатит. Конечно, четверть отрядов обречена, но... - кажется, я увлекся. Наверное, даже начал проговаривать свои мысли вслух. Во всяком случае, меня вытаскивает из дум рука помощника, тормошащего плечо. Ничего парень, даром что из Корня. Как там его? Сай?

- Генерал, командиры отрядов игнорируют ваш приказ.

- Все? - отмечаю, что первые, острие получившегося неровного клина, уже почти добежали.

- Отдельные говорят, что не могут контролировать своих подчиненных.

С десяток фигурок на острие клина падают. Арбалеты? Логично. Оружие даже несколько превосходит в дальнобойности техники, а от десятка-другого отравленных стрел не всякий уйдет. Вполне хватит, чтобы выбить отдельных самонадеянных чунинов, решивших "поджарить консервов". Или собрать чуть больше, если небронированный противник бежит плотным строем типа "куча-мала", не желая останавливаться ради создания Стен или Барьеров.

Кажется, клин уже почти добежал до центральных квадратов первой линии. Три-пять секунд спокойного бега шиноби. Это много или мало? Как бы там ни было...

Вспыхнувший желтым купол отрезает самураев и значительную часть неконтролируемого стада баранов Листа. И тут же становится темно-фиолетовым, точно темнейший из тюльпанов. Барьер Черного Пламени? Видоизмененный? Хитро.

Думай, Шикаку, думай. Что дальше сделает противник? Барьер должен поддерживаться четырьмя людьми. Как не меняй конфигурацию установщиков, минимум один из них должен быть вблизи войск. Ищи. Быстрее, пока противник не воспользовались тем, что враг находится в замкнутом пространстве и на равнине. Как ни крути, в ближнем бою средний шиноби сливает схватку среднему самураю.

Идея понятна. Заманить противника и создать идеальные условия для своих самураев. Как ни крути, но сегодня Кири разменяет их по грабительскому курсу. Если не успею отреагировать, как бы не пришлось за три тысчонки недошиноби отдать сотен двадцать своих. Настоящих. Хоть и бараны, но... - наши бараны. Данзо по головке не погладят.

- Пятому и четвертому отряду атаковать фланги противника. Охватить и прижать к Барьеру.

Сай отсылает птицу из написанных строк связистам. Думай, Шикаку, думай. На что надеется их командир? Да, половина армии сейчас заблокирована. Но все равно, даже сейчас по войскам имеется паритет. Рано или поздно этот купол падет, и весы качнутся в сторону Листа, когда оставшиеся за Барьером войска освободятся.

На рефлексах и интуиции, я прыгаю вверх и в стороны. И земля в трех метрах подо мной взрывается с такой силой, что меня подкидывает еще выше.

Я приземляюсь и резко ухожу в сторону, одновременно пытаясь оценить обстановку.

Один из охранников мертв. Им заляпана трава и стволы деревьев в радиусе метров десяти от ямы - наподобие той, в которую я только что не попал. Хорошая такая яма, мелкий серый песок, зола и стекло. Дальнобойная техника Молнии?

На земле - никого. Среди невысоких, тонких деревьев рассредоточилась охрана штаба. Вон, бегут черные мыши. Сай пытается найти противника.

Который стоит в воздухе, метрах в десяти от земли, возвышаясь над верхушками деревьев.

Логично. Кого послать громить вражеский штаб, как не элитного боевика? А Бег-по-Облакам в Хякки Якко наверняка знают все бойцы. Демоновы Священные Звери.

Серые блестящие глаза, тонкие черные волосы собраны в косу. Из-под ремней и подсумков разгрузки выглядывают такие же серые элементы кирасы. Или что там носят в Кири для защиты.

- Уходите, генерал - говорит черная мышка, взобравшаяся по тонкому стволу на уровень моего плеча.

Мисака Мито, Рог Кирина. Да, лучше сменить место дислокации и командовать оттуда, чем ждать, пока команда прихлопнет бойца ее уровня. Надо выправлять ситуацию, а не отвлекаться на смертников противника.

Хотя идея хорошая. Сковать половину армии противника и отвлечь командующего прорвавшимся противником. Не сомневаюсь, охрана провозилась бы не менее получаса, за которые сражение можно повернуть в свою пользу. Особенно если к смертнику успеет прийти подмога.

Деревья мелькают в периферийном зрении, когда я спешу на запасной пункт связи. Десять мнут бега.

Средние ряды в одночасье стали первыми. Кто - ткнулся лбом или носом в желтый барьер, отделивший спину бегущего впереди. Кто-то ткнулся в эту спину, отделенную от остальной части того, кто бежал впереди. Кто-то ударился о того, кто уперся в барьер или останки разрезанного им, вминая бежавшего впереди в пока еще желтую энергетическую стену.

Когда завеса почернела, они все провалились внутрь, сквозь ставшую темно-фиолетовым, почти как легендарный черный тюльпан, преграду. Высыпались внутрь купола невесомым светло-серым пеплом.

Кто-то встал на месте, смотря в преграду бараньим взглядом. Кто-то еще по инерции продолжил бежать. Кого-то упомянутые бараны толкнули вперед. Им не повезло. Хотя... возможно, мгновенная кремация - это лучше того, что испытали на себе другие погибшие на равнине Фусо.

Они уже не верили. И не думали. Разрыв шаблона вогнал их в ступор. Они так и замерли перед чуть изогнутой, точно сделанной из черного стекла, стеной. Остались смотреть на спины, лица запертых по ту сторону товарищей.

На сохранивших подобие управляемости флангах, пятый и четвертый отряды, на севере и юге соответственно, вбирая в себя оставшихся без командиров, но еще не впавших в ступор, начали исполнять приказ. В точном соответствии с волей Шикаку Нара, бегущего по лесу, они атаковали широким строем, этакими двумя серпами, пытаясь окружить стоящие по бокам от купола отряды шиноби Кири.

Эти - еще верили. Не в величие Листа, не в превосходство над противником. Они верили, что часть из них - умрет. А часть - выживет. И они оказались правы.

Так уж получилось, что и Теруми Горо, и Нара Шикаку, на флангах разместили своих лучших бойцов. Не строящих иллюзий.

Хотя приказа и не поступало, но многие искали тех, кто будет удерживать барьер. В конце концов, на поддержание купол требуется минимум четыре человека. Расположившиеся крестом или квадратом. Как ни назови, суть будет одна. Четыре равноудаленные точки.

Двоих нашли быстро. Они как раз находились практически между готовыми столкнутся фланговыми отрядами Тумана и Листа.

Двое. Значит, еще пара, скорее всего, позади вражеских шиноби. Логично. Минимизиовали риски. Но... тогда почему такая слабая охрана? Надеются на близость основных отрядов? Глупцы!

Пятый отряд Листа, обегающий купол Барьера с юга, увидел красноволосую женщину, почти касающуюся руками барьера. И светловолосого мужчину-стража между ней и уже направившемся к цели отрядом АНБУ.

Чевертый отряд Листа увидел на северо-западной точке фиксации купола светловолосую девушку, удерживающую барьер. Ее страж выглядел ровесником контролирующей. Те же светлые волосы. И возмутительно-знакомый оранжевый комбинезон, подействовавший на некоторых бойцов подобно красной тряпке. Впрочем, в бой отправилась та же пятерка расширенного отряда АНБУ. На флангах были те, кто считал себя профи. Бараны остались под куполом. Или бестолково толкались за ним.

Гармонический идет. Щиты центральных отрядов уже ступили на синюю гладь. За ними последовали кольчуги. И шагает плоть - предцентральные ряды.

Тридцать шесть щитов - полный периметр. Двадцать восемь кольчуг - еще один периметр. Тридцать две плоти - два периметра. И четыре сердца.

Десять - в черном. Десять - в рыжем. Десять - в сером. Кто же выше?

Гармонический Легион шел в центре. Самое жаркое место, самые оригинальные идеи в оснащении. И единственное на весь купол озеро под ногами.

Центральные отряды даже успели применить арбалеты. Центральные три - все же в первой линии было именно пять отрядов.

Выстрелили кольчуги. Три раза по восемь стрел. Полутора десяткам среди бегущих плотной кучей шиноби хватило этого, чтобы обогнать тех, с кем недавно ходили на миссии, шутили, ели...

А затем появился Барьер. И кольчуги, второй ряд, вытянули правые руки, так, чтобы ладони прошли меж щитов первого ряда и оказались направлены на почти добежавших до строя Гармонического таракашек. И активизировалась печать-динамик на ладонной поверхности сорока правых перчаток.

Почти добежать - это недостаточно. Во всяком случае, когда созданный кольчугами звук дестабилизирует работу системы циркуляции.

Семь сотен шиноби в буквальном смысле ушли под воду. Повинуясь отточенному на учениях рефлексу, а также свисткам офицеров, кольчуги сжали вытянутые ладони, прекращая технику. А из последующих рядов полетели в воду похожие на пивные банки одноразовые артефакты. Полетели в воду, наполненную пытающимися встать, используя вернувшийся контроль над чакрой, барахтающимися и идущими ко дну шиноби. Да, некоторые из них не умели плавать. Зачем, если умеешь в буквальном смысле ходить по воде?

Затем кольчуги разжали ладони. Те, кто уже встал обратно на бурлящую воду, провалились обратно. Гармонический снова шагнул вперед. И примерно в то же время несколько десятков призывающих артефактов активизировались, пересылая модифицированных пираний к обеденному столу. Понятно, чьему.

Когда Мунто Мураками, основателя Легиона Вьюги, одного из героев Первой Континентальной Войны, правнук спросит, какого цвета была кровь в Костяном озере, он честно ответит:

- Да как в обычном заболоченном озерце. Пираний было много, - кровь пролиться не успевала.

С вечера того долго, кровавого дня, бойцов Гармонического начнут называть певунами. За похожий на треньканье струн звук, сопровождающий Песнь Молчания.

Гармонический шел через озеро, точно по стеклу гигантского аквариума, под которым крутились тысячи прожорливых рыбок.

Прыг-прыг. Прыг-скок.

Коричнево-синий мир перестал дрожать и шататься. Все-таки для модифицированного органа равновесия химеры три пространственных прыжка подряд, в течение десятой секунды, к тому же не порожним, а с пассажирами, - это тяжеловато. А может, я просто мало практиковался?

Как бы там ни было, Норико с охранником оказались на месте. А третьим прыжком я доставил из пункта сбора себя и Кушину. Вон ее чакра, справа и сзади. А вот, практически прямо передо мной, приближаются противники.

Ветер Бездны. Комбинация Клонов и Полета. Краткоживущая копия отправляется в прыжок и, нанеся удар, исчезает. А самое главное, этих копий - может быть несколько. Главное, взять в каждую руку по удлиненному отравленному кунаю - эта модификация Теневых Клонов принесет врагу вполне работоспособную копию отравы. А два куная - это для экономии чакры. Чтобы ударить двух противников, лучше создать клона с двумя ножами, чем двух копий. Пусть у меня самый большой в Поселении резерв, но...

Выброс чакры. Противники - не те АНБУ, а остальные, пока еще по большей части бегущие мимо меня, - должно быть, увидели только три желтые вспышки. И светло-серый дым, остающийся после срабатывания некоторых техник, созданных в Листе. Затраты - примерно столько я тратил перед побегом из Огня на простейшее хенге. Мало, но...

... чакры, - много не бывает.

Подросток лет четырнадцати-шестнадцати. Оранжевый с синим комбинезон. Эта отвратительная рожа, знакомая многим. Похожие на карикатурные или кошачьи усы отметки на щеках. Знакомая очень многим, отвратительно-жизнерадостная, синеглазая морда демоненка.

Подросток спокойно идет навстречу смотрящему на него резерву. Этот резерв вмешается, если потребуется помощь АНБУ, которые через десяток секунд минуют демоненка по его левую руку. Подросток идет, нацепив маску равнодушия. И темно-синие, васильковые глаза начинают менять цвет. Голубой, лазурный, бирюзовый. Кажется, по радужке исчезнувшего несколько лет назад танцует радуга. Хотя... Если перегреть плохонькую сталь, по ней тоже порой бегут радужные разводы. Но получившиеся цвета как-то не ассоциируются с небесными мостами. Скорее...

Остроглазые успели заметить, что, пробежав целый спектр цветов с различной долей синего, глаза подростка стали серо-голубыми. И остановились на выбранном цвете. Впрочем, это мало кого интересовало.

Пробегавший мимо, в двадцати метрах от идущего по касательной к их курсу, подростка, порыв ветра швырнул вправо. Всего на пару-тройку метров. На большее силы порыва, мгновенно пригнувшего доходящую до середины голени, траву, не хватило.

АНБУ учат оценивать силу противника. Точнее, их этому учит жизнь. Командир взвода, как и многие жители Листа, по-прежнему ненавидел и презирал вынырнувшего из невесть какой клоаки демона. И больше подсознательно выбрал курс, обеспечивавший максимальное расстояние от него. Жаль, но каждый член отряда оказался непростительно близко от Барьера.

Трое вспыхнули сразу. Медик и второй контактник уцелели. Ну, судя по построению отряда, это были именно они.

С левой руки демоненка сорвался новый порыв ветра. Не режущий, даже не бьющий. Просто толкающий. Техника D-класса по классификации Кири. Малоэффективная и низкозатратная. Даже если в нее влили чакры до предела прочности подобного конструкта.

- Действуй - послышалось в наушнике.

Хорошо. Убрав трубку обратно, я спрыгнул со спины зависшего в ста метрах от поверхности Каге.

Маска, плащ. Косу убрать, перчатки одеть. Вместо Изанаги использую меч.

Последовательное Падение. Забавный выкидыш техники Бега-по-Облакам. По сути, это сочетание падения и прыжков вниз. Уплотнить воздух под ногами до уровня батута. Затормозить падение и тут же вобрать чакру обратно. Повторить еще восемнадцать раз.

И, приземлившись, запустить коронную технику этого моего обличья. Тихо, даже не шепотом, одними губами, по традиции произнести заветные два слова.

- Паровой Кальмар.

Мой копчик убедительно просит не идти туда. Странно.

В чем дело. Интуиция, это, конечно - аргумент. Но просто из-за предчувствия не идти на запасной пункт связи я не могу. Надо оглядеться.

Тишина. Листья, стволы. Трава. Чертовы цикады заглушают все прочие звуки. Думай, Шикаку, думай. Как обнаружить АНБУ? Они уж точно обучены маскироваться не хуже тебя. Хотя...

Бросаю взгляд в небо. В самый последний момент. И интуиция в тот же момент уже не кричит, - воет.

Действительно, с какой стати посылать Мечников или АНБУ, если у Кири есть боевики более высокого класса? Те, что в буквальном смысле бегают по воздуху.

Деревья вокруг поляны, где должны были быть связисты, как-то резко чернеют. Кислота?

Бежать. Уйти подальше от Опустошителя - а это может быть только он. Чем дальше окажусь от маньяка, в ИХ гражданскую уничтожавшего целые кланы, тем проще будет попытаться наладить связь с остатками своей армии.

Не верю, что паук, сплетший такую сеть на меня, позволит моим подчиненным свети сражение хотя бы к ничьей. Все, что я могу, - поскорее восстановить командование и спасти оставшихся. А значит, - беги быстрее, Нара.

Опустошитель, Мисака. Похоже, Священные Звери окружают мою армию Шимата.

Обстановка под куполом благоприятна. Гармонический попросту разрушил своей Песней способность противника стоять на воде. А теперь марширует по поверхности озера, кишащего пираньями.

Огненосный, оправдывая свое название, залил по флангам и фронту всех, кто не носил броню армейцев, соответствующей стихийной чакрой. Не вступая в ближний бой, не используя новаторские тактические уловки или техники. Просто окружили себя стеной огня пятнадцатиметровой толщины. И... все. Поразительно, но фантазии шиноби Конохи хватило только на кунаи и слабые атаки Водой. Железо предсказуемо застряло в щитах, а Вода испарилась в достаточной мере, чтобы остаточного импульса техник не хватало даже на то, чтобы свалить щитоносца с ног.

А вот Стальному повезло меньше. Ничего не поделаешь, когда Легионы создавались, никто не предполагал, какое из многочисленных технических решений будет удачным. Вот и пришлось делать десять отрядов, в которых их дальнобоя - только арбалеты. Зато все умеют укреплять тело и лечить царапины соседа.

Ближний бой - это всегда потери. Вот, в задний рядах отрядов первой линии, уже не осталось щитоносцев - все уползли на замены потерь с другой стороны. Задние ушли на фланги, фланговые - на передний ряд. Вон, у некоторых уже и среди кольчуг появились потери.

Стальной - единственный Легион, в построение которого смог проникнуть враг. В смысле, попали в зазор между отрядами и попробовали атаковать сбоку. Глупцы. Каждый отряд подготовлен для круговой обороны. Квадрат может стоять или идти, ощетинившись щитами и арбалетами со всех четырех сторон. После третьей попытки, кольчуги флангов приноровились отстреливать контактников Конохи до того, как они успеют добежать до боковых щитоносцев. И все же потери. По моим прикидкам, не менее сотни щитоносцев и двух десятков кольчуг. А ведь сражение еще далеко не закончено.

За массам вражеских шиноби - построением я уже не могу это назвать - кружится черный вихрь. Чуть левее, окруженное почерневшими и упавшими деревьями, проглядывает белесое облако. Хякки Якко начинает действовать.

Но, Ками, потери. Сколько их еще будет.

Хотя о чем это я. Гармонический только что, слава озеру и рыбкам, оправдал свое создание. Огненосный, даже Стальной, - что-то я не заметил, чтобы наших трупов под куполом было больше коноховских.

Ками, простите нытика! Сражение идет просто замечательно!

Подзываю связиста.

- Пусть Генма-сан начинает.

Пока вражеский игрок не может принять командование, самое время уменьшить количество пешек. А также осложнить им бегство.

Три желтые вспышки, - за спинами уже заваливающихся на землю бойцов отряда. Слишком знакомая техника, слишком знакомая одежда и цвет волос, чтобы этот челове был Им. И все же ряды трепещут, точно листья в лесу, что штурмует Ветер. Трепещут, - и также шуршат.

- Четвертый...

Сомнение, узнавание, и снова сомнение. Сомнение и неверие, - вплоть до отрицания. И удивление, любопытство, рожденные смесью узнавания и отрицания.

Он медленно идет навстречу как-то резко остановившей наступление человеческой массе. Белый плащ, пусть и без узора. Узнаваемые черты лица, цвет глаз и волос. И - по удлиненному кунаю в каждой руке.

Забыты так и стоящие в строю шиноби Кири, забыт купол и удерживающая его за спиной призрака, вынырнувшего из небытия. Живые окружают его, берут в полукруг, словно волки, загоняющие добычу. Словно прокаженные, увидевшие своего пророка. Словно...

Он стоит, а вокруг, идеальным полукругом, на расстоянии двадцати метров, стоят они. И лишь часть ветеранов продолжает бдить, отслеживая оказавшихся чем-то менее важным, вражеских бойцов.

Они верили - пока еще - в то, что воюют за добро. Пусть и с маленькой буквы. Но стоящий перед ними, точно оживший мертвец, двойник Его, тоже был. Это и вызвало срыв наступления.

Все же, трудно игнорировать появление на стороне противника, безвозвратно потерянного символа Родины. Вернувшегося на чужой стороне.

И сам собой звучит, точно стук выпавшей из кармана монеты, общий потерянный вопрос. И никто уже не знает, чьи легкие исторгли потерянно звучащий Ветер, чья гортань превратила его в Звук. Словно бы вопрос прозвучал из воздуха, окружающего шиноби Конохи.

- Почему? - мужчина в узнаваемом белом плаще чуть наклоняет голову. Правый, оказавшийся ниже, конец рта, изгибается не то в гримасе, не в усмешке.

А затем среди шиноби Листа на миг вспыхивают желтые искры, - чтобы исчезнуть струйками прозрачного серого дыма без запаха.

Тридцать человек упали в один миг, потеряв самое главное качество шиноби в бою - способность быстро передвигаться.

- Вы... - продолжает похожий на Него во всем, кроме мимики. Не было у Четвертого Каге Скрытой в Листве такого усталого и злого голоса, раздраженной гримасы - ... у вас еще хватает наглости спрашивать?! Вы предали меня, лишив моего сына всего! Вы лишили его даже моего имени! Деревня присвоила мое имущество, оставив Наруто нищенское содержание. Ваша Деревня, за которую я и Кушина отдали жизни, превратила его ментальными закладками в радостного идиота! И вы еще спрашиваете меня, почему я воскрес не на вашей стороне?!

Мужчина, медленно и торжественно шедший к упавшим шиноби Листа, прекратил речь и замер. Резко опустил веки. Медленно, но не лениво, выпрямил шею.

- Впрочем, не стоило и надеятся на людскую благодарность. Лист убил меня и мою жену. Лист превратил моего сына в шпыняемого всеми идиота, верного ему лишь из-за этих закладок. Лист приказал Итачи вырезать Учиха. Лист тайно уничтожил Удзумаки. Стоит ли удивляться людской неблагодарности?

Почему-то, его видели все восемь сотен смотревших в нужную сторону шиноби Конохи. И, как ни странно, все опознали его. И все услышали.

Выдержав паузу, Он поднял вверх правую руку. Солнечный лучи умерли на похожем на клиновый лист клинке. Оружие шиноби не отражает свет. Если это - настоящие шиноби.

- Ветер Бездны. Следующая ступень после Полета Бога Грома. Техника перемещения, позволяющая поражать множество целей одновременно.

Я перерезал вам, стоявшим в первых рядах, сухожилия на ногах. Я сделал это не из гуманизма. Я просто хотел, чтобы вы перед смертью поняли, что мог бы использовать против ваших врагов мой сын, будь вы на его стороне. Вы сами сделали свой выбор. Ветер Бездны.

Лишь двадцать семь человек выжили после этой атаки. Была ли эта их удача, дефект техники Ветра Бездны, или замысел человека, удивительно похожего на Четвертого Хокаге, так и осталось неизвестным. Во всяком случае, - для них.

Красивая идея, все же. Хаку, конечно, псих, но я понимаю, за что его ценит Мэй. За свежий взгляд на проблемы. Вот, например, как бы имеющуюся решали? Подгоняется отряд Мечников, четыре взвода АНБУ... потери спецуры пятьдесят процентов, на один-два Меча ищут новых напарников.

Да и как оракул он тоже ничего. Конечно, приходится думать, как трактовать те обрывки видений, что удается вытащить из него под гипнозом, минуя засоряющее их сознание. Но хотя бы ради этой песенки, стоило пахать. Конечно, многие слова пришлось переделать, но... Так и хочется начать напевать ее, глядя на свою работу.

Собрав все наличные силы в четыре группировки, Лист допустил создание любопытной ситуации. С одной стороны, численности ударных группировок едва хватает на выполнение наступательных операций. А с другой, части, оставшиеся прикрывать стратегические объекты, попросту не могут прикрыть все дыры.

Ниже этой плотины располагается город. Небольшой такой, всего четырнадцать тысяч человек населения. Плюс восемь кланов, шиноби которых скоро будут среди сражающихся на стороне Листа. Даже, скорее всего, налог кровью уже отдан, и рекруты прикрывают главное Поселение этой страны.

За свою жизнь, мне уже не раз приходилось выполнять такие заказы. Жаль, что тот приказ мне отдали слишком поздно. Если бы мы подорвали Скрытую в Листве раньше, Сарутоби бы усилил защиту своего Поселения. И Скрытая Стрекоза бы пережила штурм.

При разрушении плотины, город смоет. А лояльные Листу кланы получат очередное предупреждение. К тому же, когда поток воды смоет все живое со склонов долины, она станет идеальным полем деятельности сенсора. Всякий природный фон ослабнет, что позволит замечать даже скрывающего чакру шиноби на большом расстоянии. Это позволит нам парировать угрозу, если Данзо осмелится на очередную атаку.

Нам? Я и не заметил, когда стал ассоциировать себя с Кири. Даже их веры, делающего из меча не просто оружие, но и напарника, нахватался.

Но, с другой стороны, моя новая жена - не самый худший гарант моей лояльности. Пускай из-за скорости заключения нашего брака и торчат уши Ао.

Что будет потом? В смысле, после войны? Понятия не имею.

Что помешает зелени и животным появится здесь уже через полгода? А вы думаете, плотина тут появилась на ровном месте? Или водопровод тянется из другой реки, на двадцать километров, просто так?

Тут, выше по течению, оружейная мануфактура. Которую нашим войскам захватить не светит. А взорванная плотина, топящая город в воде и отходах сталелитейной промышленности, - это так, бонус.

Прилипчивая песенка, все же. Хотя... я ничего не имею против, если ее буду распевать мои внуки.

Доказательства? А кому они нужны, во время войны? Народной молве известно, к какой деревне приписан Взрывной Отряд. Наши шалости, конечно, не сравнимы с творениями Букахо Бутай, но, тем не менее, хорошие саперы - эта сильная сторона несколько других Поселений.

Мое сердце готово выпрыгнут из груди, когда я представляю себе, как отступающие шиноби Листа будут форсировать то мутное озеро, что образуется после прорыва плотины. Или каково будет вести в обход снабжение для их оставшейся без каждого десятого сюрикена, армии. Если сражение примет неблагоприятный исход.

Прилипчивая песенка. Честное слово, до ужаса прилипчивая.

Наконец, градусник общественного порицания не выдержал и лопнул. Что бы это ни означало.

Шиноби Конохи метнулись к сгинувшему дзинтюрики, метнулись мимо него, обходя его с обеих сторон, стремясь достигнуть одну из контролирующих барьер. Классическая, но с древних времен, верная тактика. Разделить силы. Одни отвлекают охрану, другие атакуют цель. Справедливости ради стоило отметить, что примерно половину чунинов атаковали именно мальчика. Одиннадцать из двадцати трех, если быть точным. Дзенинов в этой группе не было - они предпочли провести разведку боем, пожертвовав для этого если не мясом, то и не мозгами точно. Так, печень, почки, требуха - нужное выбрать, остальное подчеркнуть.

Атака велась по уже традиционной схеме - полумесяцем. Круто изогнутые рога уже почти миновали по старой памяти ненавидимого мальчугана, а центр еще находился достаточно далеко от стража девушки-подростка.

Парень махнул левой рукой, предсказуемо посылая очередной толкающий порыв ветра. Широким фронтом, градусов на девяносто по горизонтали и пятнадцать-двадцать, - по вертикали. Пробегающих по его правую руку он проигнорировал. Очевидно, оставлял их на закуску.

Хотя атака была и предсказуемой, жертвы все же были. Двое, вырвавшихся вперед, уже, казалось бы, миновавших его. И четвертый по счету, оказавшийся, очевидно, в точке наибольшей силы этой техники. Во всяком случае, именно в это направлении демоненок вытянул свою левую руку, отсылая Ветер.

Трое погибли, налетев, как и проявившие постыдный непрофессионализм, АНБУ, на Барьер. Мир их праху. У Конохи много чунинов. Потому они и являются разменным материалом. Трое погибли - но восемь остались. Шестеро по правую, двое - по левую руку демоненка. Ками ведают, почему они изменили цель, попытавшись провести на страже классическую звездную атаку с семи направлений. С семи - потому что один из чунинов все же продолжил свой бег к светловолосой девочке-подростку, держащей купол Барьера Черного Пламени. Возможно, те семеро просто сознательно изменили цель, решив, что отвлечь стража мишени гораздо важнее, чем метнуть лишний кунай в саму цель.

Они изменили цель не зря. Тот, восьмой, действительно не получил ни одной атаки от подростка. Он погиб в пяти метрах от своей цели. Аккуратными, замороженными пластинками в два миллиметра толщиной. Мастер барьеров может держать несколько конструктов одновременно. И ему не обязательно все из них ставить перпендикулярно земной поверхности. Или делать однослойными. Простая задачка для того, в ком сильна кровь Удзумаки. Сто слоев, расположенных параллельно земной поверхности. И толщина слоя с торца - полтора микрона. Дополнительное свойство, - торможение теплового движения молекул. Попросту говоря, - заморозка.

Кто-то не добежал пяти метров, застыв на миг в атакующем прыжке, складывая печати или приготовив оружие. Кто-то - пятнадцати, наконец достигнув своей основной цели. И никто не отследил судьбу товарища, ушедшего атаковать собственно цель, а не ее стража.

Но это все было неважно. Потому что когда остальные девятнадцать оказались в радиусе двадцати метров от стража, он сказал всего лишь два слова.

И чунинов вмяло в пригнувшуюся под воздушным прессом траву.

- Честно говоря, я вас не понимаю - проговорил подросток, остановившись в паре метров от одного из прижатых к земле чунинов.

Ветер, не безумная круговерть прозрачных клинков, не рассекающие даже дерево сюрикены. Даже не иглы, разрушающие мельчайшие каналы чакры. Мерная, давящая тяжесть воздушных масс, лежащая на спине подобно горному хребту. Как будто это не воздух, а Земля или Вода давят сверху высоким столбом покоренной чакрой Стихии.

А затем на краткий миг чуть ниже плеча, чуть ниже локтя, - в двух местах на каждой руке - кто-то обрисовывает по четырехсантиметровой окружности. И там тяжесть на мгновение становится совсем невыносимой. И ты уже не слышишь в вспыхнувшим белым тумане боли хруст собственных костей.

- Вы так остервенело бросились на меня, позабыв о сестре... - продолжает демон живым, но, как ни странно, лишенным читаемых, однозначных эмоций, голосом. А тебе остается только сдерживаться, чтобы не закричать от боли, вызванной палицами Ветра, все так же давящими на места переломов. И не чувствуешь боли и текущей по подбородку крови из прокушенной нижней губы. А та уже расползается по дну выдолбленной твоим лицом ямки, отказываясь впитываться в так и не порвавшийся дерн. Еще немного - и кончик твоего носа тоже будет в крови. Но это не важно. Лишь одна мысль терзает ум.

"Как достать этого ублюдка"

- ... вы так ненавидите меня? Хотел бы я знать, за что. Ведь это вы предали меня. С самого начала, с самого моего первого воспоминания, меня преследовал ваш страх и презрение.

Выдохи и хрипы товарищей проходят мимо твоего внимания. Потому что к боли в руках примешивается еще одно чувство, появившееся, когда нечто также очертило окружности выше и ниже коленей.

"Ты умрешь, демон. Говори-говори, но только дай мне минуту, и я вцеплюсь тебе зубами в глотку. Выкормыш Тумана! Ты сдохнешь!"

- Меня до сих пор удивляет ваше отношение. Неужели вы все знали о закладках? И не боялись, что у меня рано или поздно снесет крышу? А если считали своим безотказным оружием, почему ограничивали мою силу? За неделю обучения в своем Поселении, я узнал больше, чем за годы в Конохе.

И снова боль, на фоне которой теряется хруст. А затем давление замирает на достигнутом уровне, погружая в горячечное болезненное марево, которое сохраняет скорость, но не качество мышления.

- Вы даже не задумались о том, кем могут быть мои родители. Для вас я был Девятихвостым, а не человеком. Вы предали меня, отказав мне в человеческом, еще до того, как я окончательно сформировался как личность. Вы сами вырастили меня таким.

"Я зарежу тебя. Сожгу. Утоплю. Удавлю. Дай мне только минуту, и я найду способ. Убью. Убью. Убью."

А ветер все давит, и давит. Бездушная, вечная тяжесть упорядоченного тайфуна.

- Так что, не я начал - голос демоненка на мгновение прерывается, после чего он кратко дополняет речь:

- Я оплачиваю свой долг Конохе.

И Ветер мгновенно давит с той силой, с которой давил на руки и ноги. На каждый сантиметр тела - по тому же усилию, которого хватило на повреждение чунина Конохи.

Демоненок не дал минуты.

Игла. Сенбон. Маленькое копье. Неоперенный дротик. Названий много, а суть - одна.

Подросток скосил взгляд на оружие, воткнувшееся в траву почти вертикально. Снаряд пролетел в зоне действия техники всего метр, после чего его траектория оборвалась ближе, чем планировалось. Давление Ветра, направленного вертикально вниз, подействовало подобно изменению гравитации. Впрочем, речь не о технике. Одиночный сенбон метается довольно редко. А в Листе известен лишь один человек с такой привычкой. Оригинал, плюющийся иглами и держащий их во рту.

- Ширануи Генма - констатирует демон.

"Дзенинам надоело наблюдать свысока и они решили вмешаться? Отлично. Значит, меньше шансов, что у них хватит ресурсов найти местоположения настоящей Норико"

- Удзумаки Наруто - констатирует токубетсу дзенин.

- Вы были одним из трех, кого отец научил самой известной своей технике.

- Ты был один из тех, чье предательство казалось невозможным.

"Впечатляющая осведомленность. Неудивительно, впрочем. Наверное, Кири купила его именно информацией.

Черт, эта его техника может сойти за абсолютную защиту. Такое впечатление, что сенбон попал в зону высокого тяготения. Гравитационная аномалия? Никогда даже не слышал такой технике.

Чунины погибли не зря. Он прикрыт этой защитой, обладает резервом чакры как у слонопотама, что позволит ему ее держать довольно долго. А барьер хорошо бы снять побыстрее. Без командования, чем раньше бы объединимся с заблокированными шиноби, тем лучше.

Он болтлив, судя по тому, что наговорил, прежде чем добить чунинов. Это нужно использовать. "

- Поговорим, Удзумаки-доно?

Генма заметил, как заалели его щеки. Еще до того, как демоненок ответил на вопрос.

"Ясно. Все тот же ребенок. Хвастлив, падок на лесть и не слишком сдержан в разговоре. Точка приложения найдена."

- Как скажете, Ширануи - ответил подросток.

"Бесконечные Небеса обладают ограниченным радиусом действия. К счастью, их можно использовать посегментно. Осталось только подготовить дополнительные кластеры, увеличивая радиус охвата до пятидесяти метров."

- Думаю, что знаю, каков ваш вопрос - проговорил подросток - так уж получилось, что в разговоре шиноби Листа, очевидно, предпочитают в первую очередь узнавать именно это.

Ширануи молчал, ожидая продолжения речи. Противник говорит, подкрепления подтягиваются, - что может быть лучше? Дюжина дзенинов и несколько центнеров нового чунинского мяса. Если еще потянуть время, хоть немного, то, быть может, еще кто-нибудь подтянется.

Отстраненно рассуждая, к северу от купола-барьера сложилась своеобразная ситуация. Часть шиноби продолжает бежать к коллегам из Кири. Часть уже даже обменивается с ними техниками, выжигая чакру в попытках испарить Водные Стены. Некоторые медленно, стараясь не привлекать внимания резкими движениями и испускаемой чакрой, пытаются взять демоненка в кольцо или подобраться поближе к его напарнице. И в то же время половина всего левого крыла бестолково толпиться, как бы не ужасом глядя на переломанные тела раздавленных техникой подростка.

"Скороспелые - с непонятным чувством подумал Генма - плохо же мы их подготовили. Чакра, простейшие связки, медленная реакция и никакой психологической устойчивости. Недоделки. Прямо как в прошлую Войну, когда первый бой переживала хорошо если половина.

Ты говори, болтай. Вон, скоро еще немного людишек подтянется. Чем бы не была твоя техника, ты не сможешь накрыть всю площадь на таком радиусе"

- Тем не менее, я не вижу причин говорить вам что-либо настолько ценное. Разве что, вы внесете предоплату.

Генма молчит около минуты. После чего медленно достает из-за спины иглу и засовывает ее за правую щеку.

"Подсумок на пояснице? Скорее, над правой ягодицей. Шиноби Листа любят помещать метательный припас в эту точку. Надо запомнить, вдруг пригодится."

- О какой плате ты говоришь? - помолчав еще пару секунд, Ширануи снова начинает говорить. Игла, наполовину торчащая из рта, ему не мешает. Видимо, практика сказывается - Я ведь хотел спросить тебя о другом.

Где настоящий ты, Наруто?

Окруженный почти четырьмя десятками противников, подросток улыбается. Той же лыбой, что недавно видели их коллег к югу от Купола. Пусть она была и на другом, хоть и похожем, лице.

- Тогда и я задам вопрос. Как вы выжили, Джирайя?

И бесконечная тяжесть воздушных столбов вжимает окружающих его шиноби, сходу превращая их в мешанину переломанных костей. Россыпи желтых осколков с намотанным на них киселем раздавленных мягких тканей.

Джирайя в очередной раз подтвердил свой высокий ранг опасности. Вынырнуть из тени и призвать Каменный Желудок - если верить Хаку, эта техника именно так называется - в течение трети секунды. Даже меньше. Ведь защите требуется какое-то время на развертку. А треть секунды - это срок, необходимый Бесконечным Небесам для достижения максимального давления.

Я смотрю на оплывший, приобретший форму низкого толстого и неровного цилиндра Каменный Желудок и чувствую... гнев... ярость... удивление? Нет, несомненно, это азарт. Надо же. Выжил все-таки.

- Говоришь, не удается призвать еще только Хокаге и Орочимару? - Хаку откидывается в кресле и соединяет пальцы рук. Растопыренные пальцы, соединенные кончиками. Зазор между параллельно расположенными ладонями около двух сантиметров. Экспериментальная печать Моллюска в чистом виде.

- У меня есть такие версии - говорит Оружейник при следующей встрече, пару часов спустя - Поскольку Эдо Тенсей была создана Вторым Хокаге, он или его ученики могли разработать защиту от нее. В таком случае, возможно, оказываются защищены все каге Листа. Возможно, еще кто-то из верхушки. В таком случае, мы, возможно, не может призвать Джирайю по той же причине. Хирузен Сарутоби вполне мог защитить своих учеников. Особенно учитывая то, что один из них претендовал на пост Четвертого, другого прочили на место Пятого, а третья его, все же, заняла.

Вариант второй. Их душ нет в том месте, из которого их выдергивает техника Второго. Ушли на перерождение, запечатаны, находятся в Авичи - выбирай как хочешь, нужное подчеркни. Главное, что, скорее всего, все их Каге оказались запечатаны. Возможно, это отсылка к первому варианту, и при войне с Конохой нам всем грозит встреча с Фантастически Немертвой Четверкой правителей Скрытого в Листве.

Вариант третий. Мы зовем не ту душу - Хаку замолкает, словно снова собираясь с мыслями. Руки переплетаются в новую фигуру. Немного напоминающую печать Тигра.

Наруто не надо долго думать. И так ясно, на что намекает человек, которого он считает своим другом.

Подстава. То же, в какой-то мере, может быть методом защиты своих героев от поднятия и войны на стороне врагов Поселения. Чужие останки. Или же Хокаге давно призваны и сидят где-то в резерве. Может, их даже вызвали и тут же запечатали, чтобы использовать в случае неблагоприятно идущей войны.

- А Джирайя? Его проверили всего полчаса спустя.

- А это был Джирайя? Клонированием занимается не только Амати. Что-то я не верю, что его учитель, равно как и другие ученики Орочимару, пренебрегали возможностью создать чье-то тело, идентичное натуральному. В том, что осталось от Жабьего, мелкие огрехи мы могли и не заметить. Тяжелый бой - он все спишет.

Логично, черт. Ужасно логично. Придется учесть и такой вариант.

Юкки оказался прав. Этот кадр выжил. Интересно, что успела узнать Коноха из нашего боя?

После смерти покоя не светит. Настоящий труп не свидетельствует о смерти объекта. На моей должности, конечно, быстро расстаешься с иллюзиями. Но тем более жалко терять оставшиеся.

Бесконечные Небеса - техника двойного назначения. Они увеличивают тяжесть воздушного столба. Всей массы Ветра, от поверхности планеты, и до самой стратосферы. Говорят, атмосферное давление составляет около килограмма на квадратный сантиметр. Бесконечные Небеса увеличивают это значение на три порядка. Словно бы Ветер приобретает плотность Воды.

Ветер не всегда режет. Нити и клинки Воды нарезают камни ломтиками. Огонь можно использовать для защиты и точных ударов в ближнем бою. С иллюзиями в отношении Стихий я расстался давно. Не та должность, не те задачи, не те способности.

Я не могу позволить саннину снова удрать. Значит, нужно превратить окружающую среду в такой поле, где у него не будет свободной секунды, чтобы активировать путь отступления.

Мурамаса - один из Клинков, состоящих в вечном резерве. Идзанаги - родовой клинок Юкки, нагината, созданной Плачущим Снегом. Лебединая песнь талантливейшей девушки, умершей от лейкемии полтора года назад.

Идзанаги - сильнейшее оружие, созданное Хаку. Бесконечно улучшаемое, оно давно уже существует в каком-то другом мире, откуда родовой артефакт посылает истинных клонов в руки сынов Юкки.

Мурамаса - одна из форм союзника Клана. А то, что лежит в сокровищнице Рей Нагумо - просто прототип.

Клинок в левой руке опускается в землю. Дерн, грунт, - все отступает перед клинком, вибрирующим с недоступной даже прототипу частотой.

Грунт в радиусе полуметра мягкий, неизмененный. И трава топорщиться. У Бесконечных Небес тоже есть мертвая зона. Конечно, ее тоже можно раздавить, но... зачем? Гораздо проще не допускать противника в круг метрового диаметра, давя их в интервале между мертвой зоной и предельным радиусом действия.

Вибрация плюс чакра творят чудеса. Только что вокруг меня располагалась забрызганная шиноби и травой пустошь - и вот уже очертания ее размываются, словно бы я стою посреди работающего миксера. Вибрации разрушают корни растений, мелкие камни, комки грунта. Истинный Мурамаса своими колебаниями способен разрушать макромолекулы - что уж тут говорить о превращении окружающей почвы в песок?

А кровь, кости, травяной сок, - они все просто потерялись в этом песке. Смешались с ним, стоило мне немного "помешать ложкой".

С моей правой ладони срывается толстый луч выпрямленной Молнии, пронзая технику Джирайи. Да, трудно сохранять стабильность защиты, когда вибрации Мурамасы дестабилизируют ее работу, а концентрация нарушается, когда твоя защита начинает погружаться вниз.

Я повожу ладонью вверх, вскрывая Желудок. И в разрез, прижимая конструкцию, разрезанного вдоль Генму и лишь чуть обожженного Молнией Джирайю ко дну, устремляются Бесконечные Небеса. И Желудок с возросшей скоростью ухает вниз.

Джирайя не успел сложить печатей, выплеснуть чакру или еще что-то сотворить прежде, чем края сделанного мной разреза опустились достаточно низко. Песок, управляемый вибрацией, хлынул вниз. Хотя какой это песок. Почва, глина и немного размолотых в настоящий песок камней.

Песчаное Утопление. Контрольный Ветер Бездны. Один из краткоживущих клонов применяет Водяной Пистолет в голову цели. Надеюсь, он больше не оживет.

Огненная техника растекается пленкой по земле. Меня пытались атаковать с фланга? Интере-есно.

Прежде чем повернутся, я успел испытать кратковременный приступ ужаса, что это Джирайя. В его арсенала ведь есть Огонь. Технику прижало Небесами к земле до полной неузнаваемости, размазывая Шар даже не в блин, - в масло на бутерброде. Но Огонь... это, теоретически, мог быть он. Джирайя.

Обошлось. К счастью или нет, не знаю. Оказалось, кто-то из простых шиноби набрался "смелости" и кинул Огненный Шар, или что там было, с дистанции в семьдесят метров. Попав в условия дующего сверху Ветра, техника предсказуемо увеличилась, прижалась к земле и дестабилизировалась. Теперь я мог видеть покрытый мелкими языками пламени песок. Словно бы горящую жидкость разлили. Довольно красивое зрелище.

Я направил на стоящего на месте шиноби раскрытую ладонь. Стихия Молнии...

Главное, чтобы не пришлось снова пересекаться с Джирайей. Враги, ускользающие, убедив меня в своей смерти, по возвращении вызывают комплекс неполноценности.

Убегает. По уму, надо, конечно, выпустить ему что-нибудь в спину. Или даже сразу накрыть максимальную доступную площадь Небесами, Океаном или еще чем-нибудь масштабным. Все-таки убить вражеского командующего не каждому дано. Увы, приказ велит по возможности дать Шикаку Нара уйти без "серьезных психических или физических повреждений, могущих вызвать непрогнозируемое изменение личности". Что-то штаб и разведка химичят. Ну, не завербовали же они его?

Пробой я использовала из любопытства. Хаку утверждал, что при резком нагреве тканей, человек может попросту взорваться, будучи разорванным образовавшимся паром. Я считала, что будет простая обожженная дырка. Была не права, признаю.

Итак, Нара смылся, но еще не убежал достаточно далеко, чтобы можно было использовать техники В и А-класса без риска для исполнения приказа. Значит, надо сменить место боя.

Пробой двумя руками. Один не достигает сенсора-Яманака - связиста прикрыл один из охранников. Вот сквозь отверстие в нем второй Пробой и попал в цель. Все, бегу отсюда. Только не слишком быстро. Нужно, чтобы эти ребята в масках успели за мной. А для подстраховки воспользуюсь Бегом.

При владении Молнией на высоком уровне открываются довольно интересные возможности. По правде, эти возможности еще до того теоретически рассчитал Хаку. Глядя на его успехи, было к чему стремится самой. А то использовать по каждому поводу Кисаме - это низкий класс.

Пробой - техника Молнии. По сути, это простейший удар Стихией. Просто на подготовительном этапе, длящемся около двадцатой секунды, ионизируется воздух от руки до цели. А затем высвобождается стихия. В результате получается то, что в Кири называют Парадоксом Пробоя - техника высокой сложности, вроде законченного Расенгана Наруто, формируется и поражает цель за меньший промежуток времени, чем простейшая техника Молнии аналогичной дальнобойности. И обладает куда большей проникающей способностью.

Другая полезная способность позволяет чувствовать электрические заряды, их движение. В моем случае, чувство развито до уровня, при котором я ощущаю не самые крупные магнитные аномалии. Вроде той, к которой веду погоню.

Все, я на месте. Стою среди деревьев. Страна Огня, - здесь все леса на одно лицо. Просто куча деревьев. Идеальное место для действия человека с додзютсу. Вроде Хаку или Хинаты. Ну или коноховских Хьюг.

Бегут. Не слишком быстро. Но, тем не менее, в темпе. Пока вела их сюда, пришлось двоих самых прытких ударить Пробоями. Возможно, кого-то даже зацепила.

В лесу видимость так себе. Додзютсу у меня нет, так что придется использовать очередную недовведенную технику.

Начать подачу чакры. Печати. Моллюск. Птица. Змея. Филин. Нетопырь. Бабочка. Змея. Кабан. Усилить поток чакры, насыщая сформированный печатями каркас техники. Запуск. Шепот Бури. Техника эхолокации для боя в местности со сложным рельефом.

Кажется, я слышу чей-то вздох. А затем в голову словно стучит кувалда. И вместе с каждым ударом в голове появляется трехмерная серая картинка, размытая по краям.

Открываю глаза и стараюсь абстрагироваться от боли. Утираю подбородок - опять прикусила губу при активации. Чертовы экспериментальные техники на нестандартных печатях. Эхолокация, Аякаси ее побери. Вернусь, - заставлю Хаку отладить Шепот Бури до безболезненного применения.

Засекшие мое местоположение шиноби Конохи замедляются и начинают обходить меня по кругу. Интере-есно. А если я применю что-то класса Небес? Или они считают, что подкрались незаметно?

Хотя я, пожалуй, пристрастна. Подкрались неплохо. Вот только забыли про шорох травы, изменения в уровне природной чакры, свое снаряжение из ферромагнетиков, а также о том, что Шепот Бури - техника эхолокации, разработанная как раз для обнаружения противников в лесу. И боя ночью, в полной темноте, в условиях по-настоящему нулевой видимости.

Интересно, а они чувствуют, как начинает кружиться у них под ногами железо? Я ведь уже собрала его в пять концентрических кругов. Понятия не имею, откуда оно здесь, честно говоря. Важно лишь то, что мои навыки позволяют выделить примерно один процент из лежащей под ногами железосодержащей породы. И заставить двигаться железные крупинки, как мне захочется. Атаковать их? Нет, это будет нечестно. Лучше, пока, запереть их, чтобы не мешали играть. Думаю, арены в полкилометра нам хватит. А за пределами - десятиметровая полоса без деревьев, и стена из потока железного песка. Точнее, маленьких кристалликов - так режет лучше. Двадцать метров в высоту, метр в ширину. Вряд ли кто вырвется.

Идея есть. Осталось реализовать. Главное, чтобы в эти пять секунд они меня не атаковали.

Так, внутренний круг оставляем вращаться почти под ногами. Резерв еще никому не вредил. Остальное собираем во внешний круг. Собираем, я сказала. Так, еще немного. Еще иголочку. Так, молодец я. Осталось переместить внешний круг наверх. Хотя с какой стати мне его куда-то перемещать? Просто изменю конфигурацию кольца. Да, как раз. Вместо ширины - высота. Вот и все, в принципе. Был раздавленный бублик, а получилась ленточка. И р-раз! И-и два! Ии...

И тут эти сволочи меня атаковали. Причем все - железом. Ну как атаковали, - просто прыгнули в мою сторону. Причем у всех в руках были железки.

Но это я потом сообразила. Постфактум. А тут, как только уловила глазами и Шепотом Бури быстрое движение, инстинктивно сделала простейшее защитное движение. Из тех, которыми, говорят, в Песке кеккенгенкай Магнетизма проявляется. Оттолкнула от себя агрессивное железо, одновременно закрутив по спирали. Железо из внутреннего кольца подняла только полсекунды спустя. Из-за вращающегося железного смерча тут же вылетела струя крови. Прямо на штаны! Сволочи!

Никто попросту не успел понять, что произошло. Атакующих шиноби попросту разорвало. Но при этом, - не всех. Кто-то просто лишился кисти. Кому-то ободрало ноги. Кто-то лишь услышал, как трещит ткань на спине. А потом не нашел короткий меч или сюрикены в подсумке.

Дрозду повезло. В какой-то степени. Его правая рука от запястья и ниже исчезла. Только что была, сжимала вакидзаси, - и вот кисти нет, а вправо отлетает еле заметная тень.

А затем перед Рогом Кирина возникла стена. Ну, так показалось. Круглая, металлически поблескивающая стена. В которую влетел ногами вперед исчерпавший лимит везения Дрозд. И исчез. Только кровь брызнула.

Думай, Стриж. Куда делся так и не вытащенный вакидзаси? Почему подсумок на крестце напоминает плюшевого лиса племянника? Откуда эти дыры?

Быстро оглядеться. Сложить печати. Кинуть в противника Цветы Феникса, уже уходя в сторону, разрывая дистанцию.

Ни у кого нет оружия. Хомяк только вооружился своим талисманом - бронзовым крисом, которым его дед убил троих шиноби Суны, владевших Джитоном. И в листве деревьев вокруг полно дыр. Часть ветвей подрублена. В стволе нескольких деревьев зияют несквозные дыры. И вон из того выглядывают пумпончики. Те самые, которые Тюлень прикрепила к рукояти своего вакидзаси.

Та-ак. Улетевшие железные предметы. Металлическая мясорубка в качестве защиты. Джитон, высвобождение магнетизма. Простейшая техника этой стихии - отталкивание металлических предметов. А то, что у большинства из наших куча металла в подсумках на передней половине тела, - так сами виноваты.

Отовсюду доносится громкий треск. Деревья?!

Прыгаю повыше. Ага, ловушка.

Зато теперь понятно, почему ребят попросту разорвало. У противника чакры как у дзинтюрики. Сходу дала такой импульс, что сюрикены выдали околозвуковые скорости. Слава Ками, что не атаковали эшелонами. Тогда последних могло бы отоварить оружием, вылетевшим из первых рядов. В прямом смысле, вылетевших "из".

От отряда охраны штаба осталось процентов сорок. Причем либо те, у кого почему-либо не было боеприпасов на спине, как у меня, либо арьергард. Первой же атакой смела больше половины АНБУ. Складываю печати.

Так, Цветы Феникса и Гигантский Огненный Шар не прошли. Офигеть. Ловушка плюс почти абсолютная защита. И что делать-то?!

А наружный барьер-то поднимается.

Железная Изгородь построена успешна. В обеих ипостасях. А под землей осталось еще без малого восемь тонн подвластного мне железа. К тому же, около центнера валяется вокруг. Оружие АНБУ? Наверное, так и есть. Надо бы его нейтрализовать. На всякий случай.

В печатях еще много железного песка. Может, испытать в боевых условиях мою технику Небес? Железа хватит, чакры тоже.

Решено. Перевожу малую Изгородь в Покров. Отвлекаю их разговором и одновременно строю Железные Небеса. В отличие от большой Изгороди, эту технику я освоила на достаточном уровне, чтобы мне хватило концентрации делать три дела одновременно.

Вот только железо из печатей пошлю под землей. Не стоит пугать противников раньше времени. А то боевое испытание техники окажется недостаточно чистым. В смысле, как эксперимент.

Вихрь, отгораживающий от нас Рог Кирина, уплотняется, сжимается, после чего перетекает в какую-то иную форму. Казалось бы, миг - и на нас уже смотрят эти светло-серые глаза. И черные волосы лежат на броне. Черной, пластинчатой. Незнакомая конструкция. Легкие - кираса, небольшие наплечники, поножи. Перчатки и латные сапоги, по форме напоминающие ботинки.

Я стою с левого боку от Кирина. Так, Тюлень безоружна и стоит прямо напротив нее. Хомяк сзади. Медиков в расчет не берем. Они уцелели все, но это последнее дело, когда ирьенин вступает в схватку.

Не понимаю, с чего она открылась? Сидела бы под своим Железным Вихрем, или как там она называет свою технику, да сжимала Барьер.

Думай, Стриж. С какого перепуга она открыла лицо? Провоцирует на атаку? Так коню ясно, что твоя броня, как бы не опаснее этого Вихря. Больно подозрительно блестит. Не как неподвижная металлическая пластинка. Я, в отличие от Дрозда, движимый твоим кеккенгенкай железный песок, от монолитной детали, отличу.

Что же ты задумала? И откуда ты взялась в Кири, Кирин?

- Железные Небеса - звучит от нее.

Наученный, я ухожу в сторону. Тюлень и Хомяк - тоже. А вот двоим медикам не везет. Ирьенины, все же, бойцы более низкого класса.

Какая злая сказка. АНБУ-зверей пожирает девушка-Кирин. Читай я художественную обработку, даже увидел бы в этом иронию.

Шимата! В сторону!

Железные Небеса. Техника Небесного типа. Минимальное наполнение чакрой соответствует В-классу по классификации нашего Поселения. Максимальное - не лимитировано. Базовая форма - облако железного песка, парящее на произвольно выбранной высоте над землей. При атаке выстреливает железные тела. В моем случае это вращающиеся древовидные конструкции. Недостаток - требуют большей концентрации, чем Бесконечные Небеса и обладают меньшей скоростью атаки. Достоинство - автоматически утилизируют все попавшее в зону воздействия железо. Оружие, кровь поверженный противников, - все, что соприкоснется с Небесами или выпущенными ими атакующими отростками, будет включено в их состав.

В режиме тотального поражения, облако опускается на земную поверхность. Известные способы избежать воздействия в данном случае ограничиваются пространственными техниками, защитами не ниже В-класса по классификации Кири, и гибридными техниками, сочетающими нин- и ген-компоненты.

Двое погибли сразу. Затем, в течение минуты, погибла еще один боевик и очередной медик. Оставшиеся продержались еще четыре минуты, пока ирьенин не утратил контроль за обстановкой. Его кровь усилила Небеса на сколько-то там грамм железа. Все же выход маловат. И скорость невелика. Правы были Наруто и Хина. Скорость атаки недостаточна.

Если я продолжу гоняться за ними, то потрачу слишком много чакры. Лучше перейти на запасной план. Чакра. Печати. Чакра.

- Новый Океан.

- ...! - выкрикнул Стриж, осознав, что учудила его противница.

Мало было облака железного песка над головой, плюющегося непонятными вертящимися штуками, перемалывающими его напарников на раз! Нет, затем, когда ей наскучило гонять оставшихся по земле и валить деревья своей техникой, она тут же выдала Новый Океан! Одну из мощнейших техник Воды! И будто этого мало, секунду спустя после того, как Стриж вынырнул из появившийся ниоткуда водной массы, из этих поганых железных небес в воду ударили молнии! Да какие! Прямые, лучиками, в количестве сотен штук. На загляденье просто!

Пришлось прыгать. И смотреть, как опускается обратно в воду опоздавший буквально на секунду Хомяк. В воде остались лишь ноги по колено, - но и этого хватило.

А затем удар по голове оглушил Стрижа.

Было довольно трудно правильно рассчитать силу удара. Все же, есть куда совершенствоваться, даже если брать в качестве направления лишь эту форму контроля электрических зарядов.

Зачем оставила его в живых? Да элементарно. Чтобы в следующих столкновениях против меня шли люди, уверенные, что я вооружена Водой и Магнетизмом. Почему-то шиноби априори считают, что если у тебя есть кеккенгенкай и две Стихии, то иных талантов у тебя быть не может. Я, конечно, согласна, что совершенство недостижимо. Но кто сказал, что я обязана в бою показывать все, на что способна? Это будет бесконечно интересно, - сражаться против шиноби с Землей, мастеров тайдзюцу - имея Молнию и перемалывающий все на своем пути доспех из железного песка....

Интересно, как там Хаку?

Слева - в нижнюю треть плеча. Сверху-спереди, угол около тридцати градусов. Множественные сюрикены. Сзади, на расстоянии десяти метров - Водная Пуля.

Я так и вижу трехмерную картинку. Сфера, на нижнюю половину заполненная землей. В середине стоит в стойке человеческая фигурка, верх которой попадает в узкий конус летящих сюрикенов. И часть туловища - в полукруг, что чертит в будущем катана. Толстая горизонтальная прямая сзади наперед - курс Пули. Атаки, протянутые в будущее.

И в окружении спирали, серпантин движений других человеческих фигурок.

Оттолкнуться правой ногой, закручивая туловище. Коснувшись кончиком правой ступни земли, оттолкнуться вновь, уже обеими ногами. Созданный правой рукой Водный Хлыст подбрасывает человека с катаной вверх, поднимая его голову и шею в конус разлетающихся сюркенов. Конус из желтого становится оранжевым. Человек с катаной завис в самой высокой точке. Ноги меня-силуэта делают еще один толчок, отбрасывая меня еще больше назад. Между мной и парящим в воздухе мечником, мигнув курсом, окрашенным в цвет пыльного заката, пролетает сгусток Воды. Конус разлета сюрикенов - красный. Мимо головы начавшего падать вниз шиноби пролетает несколько металлических звездочек. Просто царапины, - ни одна не застряла в голове противника. Опять.

Я-силуэт уже снова стою в точке пересечения конусов разлетающегося железа, курсов-прямых техник. Рядом закручиваются макаронами маршруты других людей. Того и гляди, на очередной кривой он выдаст плоскую ленту летящего меж-прошлым -и-будущим гигантского сюрикена. Или подберется поближе и выдаст полукруг рубящего удара меча.

Огненный Шар, Цветы Феникса, - они что, больше ничего не умеют? Так и хочется применить Лед. Прикрыться им. Но - нельзя. Опустошитель владеет Паром. Жаль, что чертов Кальмар нельзя контролировать, ведя бой на таких скоростях.

Одна из спиралей курсов, прямо в красном отрезке резко меняет направление. Все расчеты, от точного оранжевого до предположительного зеленого, насмарку. С чего бы это? Все-таки четыре щупальца и тонкое "тело" Кальмара мне удается контролировать. Но этого мало.

В начала схватки я смял половину охраны и сенсора-связиста верным Паровым Кальмаром. Толстенное тело - активный щит. Десять широких и длинных щупалец. Классная техника, - но пока никому не удалось одновременно маневрировать с такой скоростью, и держать Кальмара, который не способен мгновенно переработать в ржавую пыль гигантский сюрикен или поглотить атакующую технику. Танцуй, Хаку.

Желтый прямые снизу. Вертикальные, диагонали, - и много. Атака из-под земли? Шипы или Пики. Толчок одной ногой, толчок другой. Создать Водные Плети и разрезать жгутами Стихии вылезший прямо в моему курсу кол. Левой рукой - Водяный Иглы. Открылся, урод.

Фигурка стоит посреди Сферы. Вокруг кружат в неправильным траекториям одиннадцать других. Двенадцатая уже затихла. Водные Иглы раствором курареподобного яда - отличное средство.

Кто-то из людей-спиралек ощетинивается калейдоскопом набегающих на меня, закручивающихся плоскостей. Красиво, черт. Только как от этой штуки уйти.

Прыжок вверх. Согнуть ноги. Разогнуть, - и на мгновение коснутся стопами одной из вылезших из-под земли скал-клыков. Прыжок. Ускорение и додзютсу, невидное из-за маски Опсутошителя, - наше все.

Лечу в воздухе. Там, где моя траектория окрашена оранжевый, пересекаются еще два конуса и шесть других траекторий. Четыре - тоже окрашены оранжевым. Впрочем, влететь в след от красного курса Огненного Шара, кинутого с излишним упреждением, - тоже приятного мало. Бег-по-Облакам. И одновременно, - печати. Ловите, сволочи. Плевок Кагучи.

На грунт. При выборе опоры, следует помнить, что воздух при маневрировании дает свободу, обилие вариантов. Но самая большая скорость прыжка достигается, если опора сама по себе - твердая. Как камень вытащенных из-под земли Шипов.

Одна из атак медленно наливается оранжевым. А силуэт, от которого она тянется, застыл на месте. Печати. Паровой Шар. Водяные Иглы. Фиг вы спасете своего Яманаку.

Оставшаяся десятка атакует по площадям. Скоординировали действия? Неважно. Два Шара и снова эта мешанина из закручивающихся абстрактной скульптурой плоскостей.

Прыжок в сторону. Бег-по-Облакам. Сальто - глупейший фокус в маневренном бою. Поэтому, когда ноги оказываются в верхней точке, снова применяю Бег. На воздух можно опираться как угодно. Хоть вверх ногами, хоть боком. Бой в трех измерениях.

Высота десять метров. Есть время передохнуть. Диагностика.

Кажется, понятно, что это была за новая атака. Проволока. В полете закручивается спиралькой, особенно если контролировать ее чакрой. Мозг и глазки, пытаясь осмыслить ее возможное движение, и рисуют перекрученную плоскость, медленно окрашивающуюся с желтого в оранжевый. Как и Цветы Феникс, жутко удобное средство против обладателя додзютсу.

Снова атакуют. Упорные. Или профи - не дают и мгновения передышки.

Прыгаю вперед, пропуска за спиной переходящий в оранжевый курс Огненного Шара. Кручусь на левой ноге, проскакивая между двумя конусами и полукругом оружия мечника. Водные Плети пластуют его, как свинью. Наконец-то.

Снова атака проволокой. С шести сторон. А вот и оранжевые, быстро переходящие в красный, линии судьбы Цветов Феникса. Атака по всей сфере. Не ускользнуть. Только ускорю переход спектра курса какой-нибудь атаки в красный. Загнали, сволочи. Достали.

Поднимаю вверх правую руку и вкладываю всю оставшуюся чакру в Нити. Кручусь, одновременно протаскивая сформированные с левой ладони Плети.

Мой главный недостаток вызван избытком информации, поступающей в мозг. Когда еще и клоны умирают, - наступает сенсорный шок. Зато если успею развеяться до того, как в меня попадет Огонь или разрежет проволока, - оригиналу будет проще.

- Давай, Каге - прошу я, когда прихожу в себя после доклада клона.

Верный альбатрос добивает выживших дальнобойными техниками Звука. Тяжелый был бой. Правильно сделал, послав вперед клона.

Все же, по сравнению с нынешним составом Хякки Якко, мои способности выглядят бледновато. А уж одной из моих ипостасей, - тем более.

Прыжок. Удар ногой отбрасывает в сторону щит. Попадание во вражеский строй. Кулак ломает нос одному, вгоняя хрящи и обломки костей вглубь мозговой полости. Другой рукой идет удар в шею. Зажатый меж пальцев комок улетает в сторону, и правая рука идет на новую цель. Он идет к цели, скользит к ней, точно змея по песку. Хотя он, наверное, предпочел бы сравнение с муравьем, прогрызающим путь.

Все же, их неплохо обучили. Но как ни гоняй покрытых светящимися татуировками самурайчиков, как не прикрывай шеи латными воротниками, а головы, - глухими шлемами, - все равно остаются слабые места.

Тихий гул, потоки бьющей электрическими разрядами водяной пыли, - все это раздражает, но не слишком-то тормозит. Меч соскользнет. Броня треснет. Плоть развалиться. Все отступит перед Зеленым Зверем, открывшим Врата. И чуть светящаяся водяная морось лишь царапает и щекочет. Но не ранит.

Круговой ногой. Левая рука. Правая. Когда четверо в центре отряда умирают, тайфун вокруг стихает. А муравей продолжает прогрызать путь. Вперед, только вперед.

От ударов кулаком не возникает ран или гематом. Убитые попросту раскалываются, - похоже, в этот отряд Кири собрала мастеров укреплять тело Землей.

Мысли текут быстро и отстраненно, не нарушая спокойную гармонию его движения.

Первые Врата и отстраненное восприятие мира превращают его в машину, идущую вперед без лишних задержек. Ни колебаний, ни сомнений. Идеальный Вихрь Листвы Зеленого Зверя.

Последние ряды погибают. Странно - отмечает сознание - их должно было быть десять. Но мы прошли лишь восемь. Неужели закончились.

Атака сбоку. Повернутся. Удар ногой уходит в пустоту. Только тонкий жгут касается голени чуть ниже колена.

Сменить опорную ногу. Ударить руками. И уже после ушедшего в пустоту удара понять, что правая нога подгибается.

Волю в кулак. Отбить удар. Сжать зубы, чтобы не дать дрогнуть руке, которой тоже коснулась узкая тень.

Сила против силы. Нога встречается с ногой. И оба противника светятся покрасневшей от открытых Врат кожей.

Разорвать дистанцию. В сторону, в промежуток между стадом вновь откатывающихся шиноби Листа и покусанными квадратами вражеского построения.

Взгляд в сторону нового противника. А затем узнавание разрушает гармонию бездумного, машинного боя в стиле Вихря Листвы.

Длинные волосы, коса - почти как в первый день их знакомства. Вот только мальчик вырос, вплел в косу шипы и стальной шарик. А также одел чужую форму.

- Здравствуйте, Гай-сенсей - вежливо говорит Рок Ли, также закрывая Врата.

И бой вокруг них замирает. Откатившиеся назад, как только Майто Гай вырвался вперед, шиноби выстраиваются в полукруг. Самураи уплотняют построение, из двух линий по пять потрепанных отрядов собирая одну в шесть относительно полноценных.

И нету злости. Лишь искренне, болезненное недоумение. Просто немой вопрос.

"Как так?"

- Ли?

- Да, сенсей - коса не мотается в стороны, когда бывший ученик склоняет голову в уважительном поклоне.

"Идеальный поклон. Коса сдвинулась строго по вертикали. Видимо, координация у него на высоте. Еще бы, с таким-то украшением" - подумал Гай.

И чуть сильнее начали зудеть-гореть неглубокие длинные резаные раны и гематомы на предплечье и голени.

- Странно видеть тебя на этом поле, ученик.

- Это всего лишь мой долг, учитель.

- Долг? А как же Лист, который ты оставил?

- Долг за лечение, которое рискнули попробовать. Которое, все же, поставило меня на ноги. Так уж получилось, что я пообещал тому, кого привел мой друг, что в случае удачи, буду защищать его дом, как свой. Может, и скороспелое было обещание. Но, оставшись в одиночестве, хватаешься за последние лучи света. К тому же...

- Понимаю.

- ... долг перед моим кланом никто не отменял.

- Кланом?!... - воскликнул Майто Гай и, вопреки секунду назад звучащим словам тяжелого разговора, широко улыбнулся и выпятил большой палец.

"Он снова одел эту маску. Жаль. Мне хотелось хотя бы сейчас иметь возможность снова поговорить с вами серьезно. Но, видимо, в нашу последнюю встречу, вы решили остаться шутом в зеленом трико" - подумал Ли

- ...Я горжусь тобой, ученик!! Скольких девушек ты соблазнил для создания своего клана?!

"Он играет, отвлекая меня, или это серьезно? Не мог же он и тогда, и сейчас, играть со мной?

Или это форма психологической защиты?"

- Клан Рок не связан узами кровного родства. По крайней мере, не весь. Мы просто собрались вместе, обмениваясь способами компенсировать нашу уязвимость - все тем же уважительным голосом ответил Ли - давайте закончим этот фарс, сенсей. Гора моего долга перед Туманом и Кланом превышает вес пера, что я должен Листу. Начнем же.

- Первые Врата!

- Ты не способен использовать печати. Твои способности ограничены только тайдзютсу в его самой примитивной форме. Это необычно, но не более того. Ты просто один из многих.

Я смотрю на лицо Неджи вновь, сквозь прошедшие годы. И не понимаю, почему я тогда вспылил. Несчастный, глупый ребенок.

- Вторые Врата!

Гай раскручивает Вихрь Листвы. Я сближаюсь, отталкиваясь от воздуха. Его рука упирается сухожилием бицепса в мою ладонь. Немного чакры...

Этот мой долг превыше прочих. Простите, Майто-сан...

- Ты не способен использовать печати. Твои способности ограничены только тайдзютсу в его самой примитивной форме.

Голова дергается вбок, едва я успеваю почувствовать дуновение ветра на щеке. И следом место, куда подул прохладный ветерок, начинает гореть.

- Кончай жалеть себя. Упорство, упрямство и упертость. Тренируйся, отрабатывай удары. Просто иди вперед. Понял меня, Ли?

Я, наверное, должен был обидеться. Но так уж получилось, что эта пощечина показала, что хоть кому-то на меня не наплевать.

Может, потому я шел вперед? Не к силе, а - к сенсею?

К этой широкой улыбке и оптимизму? И обещанию?

"Когда-нибудь, ты превзойдешь меня, Ли. Таков путь, по которому ведет Дух Огня. "

Я открываю Вторые Врата и несколькими короткими прыжками вверх и вбок ухожу от несколько превосходящего меня в скорости атаки Гая. В сторону. Его кулак упирается в мою правую ладонь - но звуковой импульс, должный дробить кости, разлетается бессмысленным высокочастотным шумом, не в силах пробить покров из чакры и ци.

Кто сказал, что Покров - привилегия дзинтюрики?

- Четвертые Врата!

Я успеваю открыть Третьи и приспособиться к ним, прежде чем прыгающий снизу Гай достигает меня. Я успеваю подобрать ноги, словно бы садясь на корточки прямо в воздухе, - и его нога проходит внизу.

Майто Гай успевает выставить руки - и мои стопы, вместо того, чтобы ударить в шею, отбрасывают его. Покров из энергии ци особенно силен там, где сильнейшие мышцы. Так что удар по скрещенным рукам обладает лишь отбрасывающим действием.

В квартирке полумрак. Но я уже привык. Как и к запаху безнадежности.

Помню, была у меня такая миссия низшего ранга. Мне запомнился этот специфический запах больницы, пыли и чего-то еще. Запомнился, наверное, на всю жизнь.

Я лежу на кровати целыми днями. Все равно, сюда не приходят гости. А с моими костылями, с только одной кое-как действующей рукой, двигаться не тянет.

Убраться раз в неделю. Как раз перед возможным приходом Наруто. Чаще ведь и не надо, верно?

Я как-то резко осознал, что завидую тому старику. Да, вместо левой голени - протез. Глаза всегда под повязкой. В чем-то ему даже хуже, чем мне. Но... кто-то ведь оплатил ту глупую миссию? Отправить нас, троих оболтусов, поговорить со стариком. Зачем?

Может, Сенсей чего-то добивался, посылая нас? Проверял на устойчивость? Намекал, что и мы, также, возможно, замрем, не успев шагнуть за Реку?

Левая рука снова едва не роняет сахар в чай. Говорила мне Тен Тен разрабатывать вторую руку. Шиноби должен быть амфидекстром. Но...

С моей правой руки срываются светящиеся, точно электросварка, птицы. Штормовые Ласточки разбиваются кулаками Гая, летят мимо него, но не он - их цель.

Да, я не умею использовать печати. Да, мой предел манипуляций чакрой, - Бег-по-Облакам и усиление своего тела. Но артефакту, врезанному в лучевую кость, хватает моего умения управлять чакрой внутри собственного тела.

Мои Третьи Врата против его Четвертых. Модификации тела, разработка боевого стиля, учитывающего все слабости вашего.

Пожалуй, именно сейчас я осознаю, что ждал этих минут, Майто-сан.

- Пятые Врата! - восклицаете вы. Ноя одновременно открываю Четвертые.

Сила против силы. Ваш опыт боев против времени, что я потратил, вспоминая ваши умения. И вырабатывая меры противодействия.

За вашей спиной - шиноби вашего Поселения. За моей - мои друзья, напарники. Мой клан и мой дом.

Я - вынослив. Я - подготовлен.

И у меня больше тех, за кого стоить бороться, - и не умирать.

- Все кончено, Наруто. Даже Цунаде отказалась оперировать меня.

- Почему?

Я поворачиваю голову. Впервые вижу его таким. Ни ярости, ни злости. Точно спрашивает машина. Наруто, мы никогда с тобой особо не общались. Но после этих месяцев... ты ведь единственный, кто меня навещает.

Уйди, освободись от меня, Наруто. Не стоит связывать себе крылья приятелем калекой.

- Неважно. Пустое...

Два коротких шага создают даже не шелест. Нет, от пола и дивана, без звука, приходит даже не толчок, - ощущение присутствия умеющего ходить тихо шиноби.

Спина взрывает болью, которая затем воспламеняет все тело. Чертов позвоночник, чертов Гаара, чертова Цунаде!

- Заткнись - шипит мне в лицо Наруто, держа часть меня на весу, за ворот футболки - не хочешь верить в себя, - верь в меня. Если старая шлюха не хочет лечить, - найду кого-нибудь еще. Заставлю Ха...

Хватка ослабляется. Взгляд моего друга уходит куда-то вдаль. А затем рот изгибается в неприятной, злой усмешке.

- У меня есть на примете один иръенин. Но учти, он странный. И если он тебя вылечит, тебе придется исчезнуть из Листа. Иначе у нас обоих будут проблемы.

Глупый Ли, тупой Ли, смеялись надо мной еще в Академии.

Да, я не могу решить пример с семью действиями. Неспособен использовать техники. Но даже я понимаю, что имеет в виду единственный оставшийся со мной, друг.

Если меня кто-то и вылечит, после отказа Цунаде, то только медик из другого Поселения или отступник. Наши попросту откажутся, склоняясь перед авторитетом Пятой. И если я просто пройдусь по Листу, весь такой, хотя бы частично, здоровый, это будет подстава. Причем, после того, как меня выпотрошат Яманака, не меня.

- Я верю в тебя, Наруто. Но ты тоже не задерживайся здесь.

Пять против четырех. Шесть против пяти. Заметили ли вы, Майто-доно, что я уже способен держать ваш темп? А что открыл на одни Врата меньше, чем вы?

Регенерирующие печати, накопители чакры, артефакты-стабилизаторы. Я вынослив куда больше, чем немодифицированный человек. Сила, скорость, - все чуть выше, чем должно быть. Словно бы у меня кеккен генкай.

Ваш опыт - лишь равен той дополнительной гирьке, что Поселение кинуло на мою чашу весов.

- Здравствуйте, Рок-сама.

Я смотрю на группу детей, выпрямляющихся передо мной. Черные, серы, каштановые волосы. Желтые, темно-сини, карие, черные глаза. Пятеро подростком от десяти до двенадцати лет только что поздоровались со мной. Так, как будто я, выше их.

В Кири я на хорошем счету. Контактник, получивший дзенина через шесть месяцев после своего появления в Деревне. Ксо, надо привыкать говорить иначе. Деревня - в Конохе. На островах Поселения. Также как в пустыне, - Селение.

Мои недостатки купированы разработками дружбанов Наруто. Хаку и Бъякуя. Близнецы, которые терпеть друг друга не могут. Вплоть до того, что, хотя один сделал артефакты, имплантировали их без его присутствия.

- Что случилось?

- Мы... хотели бы... - вышедшая вперед девушка наверняка выламывает себе пальцы. Хотя руки у нее отведены за спину, это можно предположить по движениям плеч.

Я жду. Пускай скажет, что она хочет. Мне даже слегка интересно. Что им может понадобиться от одинокого, некрасивого и не самого блестящего шиноби Тумана?

- ... попросить вас потренировать нас.

Впервые в жизни, я хочу ворваться в кабинет Наруто и спросить, что это значит.

Хотя здравый смысл и подсказывает мне, что он, - не в курсе.

Майто Гай серьезен. Окутанный зеленый сиянием, отпрыгивает назад.

Я резко выбрасываю правую руку в сторону. Вспышка боли... Хорошо, когда лекарские печати-татуировки, помимо прочего, вправляют вывихи и переломы. При открытых Вратах чакры столько, что секундной задержки хватает на восстановление боеспособности.

Моему противнику тоже несладко. Ожоги на тыльной стороне ладоней, на правом плече и выше коленей. Мои Ласточки не могут вас убить, Сенсей. Но долго ли вы сможете сражаться, когда я сожгу вам еще сколько-то процентов кожи?!

И новая пятерка горящих почти что белым птиц из чакры отправляется вперед. Гай прыгает в сторону. Одна из ласточек не успевает изменить курс и пропадает в земле. Я знаю, - она вынырнет через полсотни метров. И взорвется посреди боевых порядков шиноби Листа.

У меня есть всего одна атакующая техника. Но зато многофункциональная...

- Будь осторожен - говорит Хината.

Да, про себя я, ее, так и называю. Пускай после химеризации Хьюга и приобрела вторую пару ушей, а глаза прикрыла повязкой, я помню ее по тому злосчастному экзамену.

Хина Йоши. Священный Зверь Империи Тысячи Островов. Как она умудрилась вытеснить Юкки с поста главы этой лаборатории?

Хотя чего удивляться. С точки зрения клана, контроль над этими исследованиями не потерян. Сам Юкки или невеста другого - в чем разница?

Как-то даже удивительно, как меняется мышление, когда сам оказываешься в клане. Более того, собираешь единомышленников, по крупицам, по отдельным упертым шиноби, собирая свою... семью?

Клан Рок. Подумать только, что из тех детишек удалось склепать единственный клан, не связанный пока кровным родством. Но это пока.

Мы все не умеем использовать техники. Мы все заинтересованы в прогрессе этих отраслей медицины. Мы - прирожденные контактники, обреченные на эту судьбу.

Нам не грозит брак с "настоящими" шиноби. Слишком опасно это - передавать своим детям подобные гены. Но и не иметь детей тоже не хочется.

Мы - мусор, как ни посмотри. Вот только в нашем Поселении позорный недостаток предпочли превратить в особенность. Наверное, все дело в том, что Юкки нужны те, кто поможет в проталкивании и испытании их разработок. А Мэй нужны хорошие шиноби. Пусть они даже вместо техники Водной Пули предпочитают стиль тайдзютсу Укус Скорпиона. Еще неизвестно, что вернее действует.

Да, мой клан собран из лучших среди тех, кто от рождения неспособен использовать техники. Патологии чакры, патологии системы циркуляции. Бич бесклановых шиноби, - несовместимость генов предков из незнамо каких, но различных, кланов.

Мы не можем сражаться так, как прочие. Поэтому все в клане совершенствуют свое тело. Химеризация, дву- и трехмерные печати, вплавленные в кости, пронизывающие кожу в виде бесцветных татуировок.

Есть теория, что многие из так называемых кеккен генкай, по сути, - всего лишь одна техника, передающаяся по наследству. Просто прародители, искушенные в контрле Земли и Огня, слишком часто смешивали их для большей убойной силы. И на каком-то поколении родились дети, в которых эта техника, универсальное дзютсу создания Лавы, стало прирожденным свойством. И они просто неосознанно, без печатей, творят эту технику, а потом придают Лаве нужную форму.

Мой артефакт создает Штормовых Ласточек. Простой, тонкий и длинный цилиндр, вживленный в предплечье. Первая ласточка, которая, возможно, станет моим смертным приговором. Штормовая Ласточка.

Мои последователи, мои ученики, мои соклановцы. Ваши артефакты уже универсальнее. И не конфликтуют с печатями. Кто знает, не будет ли пятое поколение клана Рок обладать своим кеккенгенкай? Идеальное здоровье, регенерация, запечатывающее слабые техники тело. И звери из Шторма. Быть может, то поколение и не будет помнить, что их предки стали подопытными только чтобы компенсировать свою главную слабость. И будут наивно считать, что печати им просто... не нужны?

Жаль, что для проверки этой теории, предстоит еще много работы. И даже не будь я Первым, основателем, старейшим, мне все равно не светило бы дожить до рождения тех, в ком печати и артефакты, техники, использовавшиеся непрерывно, отразились в их генах.

Из нашего поколения, это светит разве что Наруто. Надеюс, он скажет на наших могилах, верна ли была теория Хаку.

- Не беспокойся, Хина. Я знал, на что иду.

Все-таки быть первым не всегда, - хорошо. Мелкая неточность в расчетах там, недоработка здесь. Но...я знал, на что шел.

Хотя и жаль, что система может и не спасти меня при Полном Открытии.

- Используешь Восьмые - и рискуешь изжариться. У тебя будет лимит по времени, как у простого шиноби. Просто тебя ограничивают не рвущиеся мышцы, а превращенная в стихию и повреждающая тело и печати чакра.

- А младшие?

- У них стоят другие модификации. Когда правили менее важные, но более заметные, недостатки, убрали и этот, комплексный. Это ведь просто случайно сложившаяся комбинация некритических ошибок в различных печатях.

Ками, как я рад. Может быть, как и у простых людей, моим подопечным недоступна будет свободная активация Девятых Врат. Только на время, только с попаданием в реанимацию. Но их боевые артефакты и татуировки-печати не будут резонировать с системой циркуляции при Полном Открытии!

Полуденный Тигр. Наруто предупреждал об этой технике. Откуда он про нее узнал, понятия не имею...

Следовало бы уклониться, уйти из-под удара. Но за моей спиной стоит Стальной Легион. Кто знает, не убьет ли техника их, пройдя дальше?

Восьмые Врата открываются с некоторой задержкой. Даже невещественным структурам, вроде клапанов в системе циркуляции, свойственно как разрабатываться, так и терять подвижность, если их не использовать с рождения.

Стрекот цикад, визг раздирающей металл дисковой пилы. Наверное, также звучит знаменитое Чидори Хатаке Какаши.

Штормовые Ласточки не формируются. Тот самый, теоретически предсказанный, эффект резонанса артефакта, системы циркуляции и печатей. Шторм, заполняющий тело. В нем такая... легкость?

Полуденный Тигр уносится в небо, когда я подбиваю Гаю ноги сзади. Его Восьмые Врата против моих... но мне скорости добавляет модифицированное тело и Шторм, гуляющий по каналам чакры. И пронизывающая его потоки Молния ускоряет мою реакцию, мои движения.

Я хватаю его за бедро, чуть выше колено. Так и есть, физическая сила увеличилась еще больше. Очередной эффект резонанса. Мышцы ведь сокращаются под электрическим током? Мы все привыкли усиливать удар чакрой. А Шторм - это не только Вода...

Покров из ци взрывается, концентрируясь напротив моего кулака. Плевать. Этот удар не остановить.

Зеленое облако развеивается. Мой противник улетает в сторону отряда Стального Легиона.

Прощайте, Гай-сенсей. И спасибо вам. За все, что было.

"Когда-нибудь, ты превзойдешь меня, Ли. Таков путь, по которому ведет Дух Огня. "

Я все же превзошел вас, Гай-сенсей.

"Заткнись - шипит мне в лицо Наруто, держа часть меня на весу, за ворот футболки - не хочешь верить в себя, - верь в меня. Если старая шлюха не хочет лечить, - найду кого-нибудь еще. Заставлю Ха..."

Спасибо, Наруто. Я верю. В тебя, в ребят. Мне есть, за кого сражаться.

"... попросить вас потренировать нас."

Лица, одна за другим, проносятся пред глазами. Детишки. Ученики. Ребята. Семья.

"У нас есть один, общий недостаток. В таком случае, я предлагаю нам собраться вместе. Мы создадим свой клан. Клан тех, кто не способен к техникам. Мы объединим наш опыт, нашу волю к прогрессу. Станем семьей друг другу. Вы, - согласны?"

Я...

Напитав тело, особенно руки, поясницу и ноги, чакрой, я останавливаю его полет. Затормозив о мои ладони, он мешком падает на землю. Я быстро осматриваю его.

Нижней челюсти, по сути, нет. Тело покрыто ожогами. Господин Ли хорошо постарался. Но все же лучше перестраховаться.

Активируются печати на ладонях, перенося клинки со спины в руки.

И два клыка входят через глаза в голову противника господина Ли.

Судя по бою, в конце которого Священный Зверь превратился в светящуюся фигуру, это был сильный враг. Может быть, меня наградят за то, что добил его?

Все пустое. Главное сейчас - дожить до конца боя. Хватаю щит. Я - кольчуга с задней стороны квадрата первой линии Стального Легиона. Я добил Зеленого Зверя Листа, поверженного главой клана Рок, господином Ли.

И я хочу выжить в этой войне и заслужить свое место под солнцем. Во славу Островов!

Бойня, наконец, закончилась. Мне удалось с помощью Камуи накрыть девчонку, державшую барьер. Ее еще Наруто прикрывал.

Купол пал. Путь отступления был, казалось бы открыт, но...

Меж Минато и Наруто. Ветер Бездны слева, Бесконечные Небеса справа. Меня не затоптали лишь потому, что применил Подземное Плавание.

Паника, давка. Вражеские техники. Недавно на связь вышел Шикаку. Он восстановил командование. Но сколько нас осталось?

Часть - лежит на этом проклятом плато Фусо. Часть рассеялась по лесам. И командование пока не торопиться делиться информацией о том, скольких пришлось оставить там..

Приходиться признать, что нас разгромили.

- Потери с нашей стороны не превышают расчетных. В то же время, согласно подсчетам трупов, Лист потерял не менее трех тысяч шиноби. Наши силы теперь обладают сравнимой численностью, господа - резюмировал Теруми Горо.

Медленно, тяжко, армия Страны Огня отступала. Очень скоро ее шиноби начнут вырезать деревни и жечь поля, - только чтобы ничего не досталось наступающей, рассыпавшейся на такие же небольшие отряды, армии и шиноби Страны Тысячи Островов.