Холодный оружейник_3.

Глава 2 Шепот бури

Потолок... как много в этом слове.

В какой-то степени, сей предмет архитектуры - признак стабильности. Даже, в какой-то степени, праздности. Поверьте, если вы действительно чем-то заняты, то цвет, фактура верхней горизонтальной поверхности имеют довольно низкий приоритет.

Если у вас есть время валяться в кровати и смотреть в потолок - значит вы в него плюете. Во всяком случае, ментальность примерно та же.

К чему это я?

Полгода назад присутствовал я на маленькой корпоративной пьянке. Дружеский треп о перспективах наших менталистов, активно впитывающих опыт зарубежных коллег, в буквальном смысле возвращенных с того света, как-то незаметно свернул на никак логически не связанную тему. Хотя нет, чуть распустивший язык, благо помещение было одним из пяти наиболее экранированных, наряду с пыточной для потенциальных пленных дзинтюрики, личными кабинетами Мэй и глав спецслужб, Ао, заявил, что некоторые находят чуть ли не сексуальное удовольствие в различных исследованиях на грани не то что необязательных законов или гибкой и одновременно туманной морали, но даже за гранью здравого смысла.

Амати, наш злой гений, закономерно должен был обидеться... если бы предусмотрительный Наруто в тот день не подмешал ему какой-то успокаивающей и развязывающей гадости. Не любит он его.

Как бы там ни было, неведомыми извилистыми тропами разговор перешел на околопостельные темы. Вернее, полупостельные темы.

Кажется, после той пьянки, четверо людей узнали много нового об окружающих. Ао по долгу службы носил микрофон. Амати наверняка сделал себе какую-нибудь соответствующую модификацию. Я ведь до такой додумался. А у Наруто в подкорке сидел мой ментальный клон, преданно запоминавший все, что слышал и видел носитель.

Короче, я сейчас лежал и кайфовал. Кто-то пьет кофе, кто-то курит сигары... мне хватало тепла у левого бока и возможности часок бесцельно попялиться в потолок.

Хорошо мозги прочищает, кстати.

Мито... забавная штука,- жизнь. Вот я только осваиваюсь в новом мире, пару лет спустя я уже довольно уважаемый шиноби страны Воды. Взрослею потихоньку. А потом как-то резко напарница переехала ко мне.

Забавно мысли текут. Вроде медленно, неторопливо... и хаотично.

Как там? Потолок в картине мира по Хаку пример отстраненно-бессознательного идеального...

Ками, что за бред я несу...

Так. Ага. Вот уже какая-то толковая мысль проклюнулась. Расслабиться, позволить всей мишуре всплыть на поверхность мутной реки неконтролируемых размышлений - она сама вынесет проклюнувшуюся мысль. Или мыслю?

Клюнула.

Подсекай.

Итак, потолок, несомненно, это признак ограниченности, этой верхний свод тоннеля, крышка коробки, если позволите. В каком-то смысле, это закрытая дверца клетки.

Фатум, судьба.

Мысль медленно показывается на поверхность, осталось чуть-чуть...

Итак, что может означать мысль "незнакомый потолок"? Значит ли это, что потолок в данном случае является символом направления, освобождения, вопреки его обычному символьному значению?

Нет и еще раз нет.

Рука медленно и плавно отправляется в полет-рывок к цели. Главное - чтобы добыча не дернулась в последний момент. Иначе есть риск получить вместо рыбы лишь вырванный гарпуном кусок мяса.

Если чувак лежит на кровати и размышляет о потолке - значит ему нечем заняться. Так уж устроено наше сознание - человек живет в 2,5 - мерном мире, высоту мы оцениваем гораздо реже. Для нас радиус обзора - не сфера, а, скорее, толстый низкий цилиндр. Так уж сконструирован людской разум. И ему обычно приходиться переучиваться, чтобы осматривать не только землю под ногами, но и ветки деревьев, ища противника. Исторически сложилось, что на большинство наших предков нападали не сверху, с неба или с деревьев, а вдоль земной поверхности. Птиц-шиноби и анаконд с кошками, сидящими в засаде на тропических деревьях, можно опустить, как неактуальную экзотику.

О чем бишь я? Так вот, если у человека есть время лежать и смотреть в потолок, не означают ли абстрактные мысли о нем, о какой-то скрытой, неявной работе мозга?

Незнакомый потолок. Не означает ли это не просто констатацию факта, а вывод о попадании в клетку некой предопределенности? Признании себя пешкой в чьих-то руках?

Попалась.

Какая интересная мысль появилась в этом расслабоне. Проверить Кисаме. Хм, в конце-концов, один из наших, теперь уже трех, псевдодемонов. Но, в отличие от лягушек, лояльный и прошедший модификации.

Модификации демонов... забавный проект был. Создан он был, собственно, ради нашего незаконного дзинтюрики. Поскольку Наруто долгое время был "человеком без лица", то опознать его можно было лишь по биографии, выдуманной Ао и потому более достоверной, чем почти любая подлинная, по знакомым - но клан Йоши, знаете ли, обладает той довольно специфической внешностью, за которой на бъекуган обращают мало внимания. Так что по Хине и Хане его тоже было трудновато вычислить. Да и Рок Ли как-то больше с нашими боевиками тусовался. Так что главной проблемой была подтекающая чакра Кьюби. Сенсоры, конечно, редкость, но у каждой деревни найдется пяток-другой ребят, способных почувствовать запечатанного демона.

Тогда уже был запечатан Хошигаки, и в несколько голов одновременно пришла мысль - если у нас есть один демон, не относящийся к Биджу, почему не может быть второго? Всех проблем - как-то изменить истекающую демоническую чакру.

Неразрешимая проблема, над которой бились три месяца, пока Наруто руководил своей организацией из бункера, способного скрыть его присутствие. Мы потом в этом помещении корпоративы и устраивали. Штаб Хякко Якко, как никак.

Бились, бились. Не получалось. Уже появилось идея химеризовать тело бывшего Удзумаки, но владелец был категорически против таких рискованных экспериментов. Тем более, даже этот способ не гарантировал успеха.

И тут вылез Амати сотоварищи.

Проект был нов. Проект был бесчело.... Что-то меня на дикие термины потянуло. Короче, риск был нерационально высок. Но поскольку Наруто лично лоббировал этот проект из-за участия в нем Хинаты, прошу прощения, Хины Йоши... Подкаблучник. К слову, Амати поручился головой за успех.

Полагаю, на решение Мэй и Ао повлияло именно это. Наруто, конечно, жалко. Но иметь легальный перед собственным здравым смыслом способ прибить Амати... Подозреваю, именно это решило все колебания в пользу нового проекта.

Идея была проста, как... палка-копалка? Камень? Короче, дубовая была идея. Основанная на древних легендах, сказках и данных неожиданно ставшей в нашей стране модной археологии.

Рикудо разделил Дзюби на девять частей? А что будет, если какую-то самовосстанавливающуюся, к слову, часть попилить, и имплантировать кусочек в другой компонент? Ну, так, пробы ради...

Курама, когда носитель объяснил ему политику партии, согласился быть реципиентом. После чего оставалось определиться с донорами.

Выбор был, строго говоря, невелик. У Кири был зело ограниченный запас чакры Сюкаку, полученный по каналам разведки из Конохи, где Гаара провел некоторое время в плену. У нас был Санби, запертый в складывающем кубики ребенке, не горящий желанием сотрудничать еще ближайшие лет десять. И был шестихвостый слизень, живущий душа в душу с Утакатой.

Лис катался по клетке, визжа от боли. Бункер Наруто на два месяца превратился в реанимацию. Амати походил на бледную немочь и к пятой неделе перестал вздрагивать, когда Мэй начинала при нем демонстративно поглаживать саи.

По словам дзинтюрики, на кончиках хвосты у Лиса теперь были белые. А еще лапы до локтей и голеней были закованы во что-то типа костяных латных перчаток, с выделенными пальцами на каждой конечности, включая задние.

Главная цель - изменить спектр чакры - была достигнута лишь частично. Зато побочные...

Наруто было рекомендовано воздержаться от активного применения демонической чакры - в пассивном режиме сенсорам он казался просто неведомой зверюшкой, но никак не Кьюби или его носителем. А заодно изучить профильные техники Утакаты. Те, которые передались.

А затем само собой сформировалось новое решение. В конце концов, прирост резерва на десять процентов, даже если в относительных величинах, это неплохо. Тем более, у нас есть "демон", спектр чакры которого еще никому вроде бы неизвестен. А значит, если мы увеличим резерв Кисаме таким образом, то...

Все же удивительно свободно текут мысли в таком состоянии. Куда ни попадя, если быть точным. Хотя порой вылезают интереснейшие идеи.

Хм-м. Наверное, надо все еще раз проверить. Мало ли, это мысль мне внушили. Конечно, маловероятно, у нашего клана довольно специфические отношения с менталистами и их закладками, но...

Если у вас паранойя...

Итак, риск. Неизвестны. Сомнительно, что Кисаме сможет вырваться. Его печать - это сложная система, изготовленная в лабораторных условиях, с большими затратами времени и ресурсов. Он предусматривает множество степеней защиты, о большинстве из которых я даже не подозреваю. Таким образом, случайно запустить самоликвидатор или тем паче освободить человека-акулу не сумею. Даже если такая блажь случится. Я знаю только узкий лаз, чтобы поболтать с Кисаме, и ничего больше. И слава Ками, честно говоря.

Намерения. Неясны. Разве что, оценить силу Кисаме, да посмотреть, как он выглядит. Все-таки отчеты это одно...

Вывод: я намерен с неясной целью удовлетворения собственного больного любопытства слазить в голову спящей Мито. Притом риски неизвестны. В том числе - и для нее.

Не, нафиг. Мне хватило переживаний, когда напарница легла на операционный стол Амати.

Операция на этот раз уже шла по примерно известному маршруту, тем более, спецартефакты уже были сделаны. Благо, дали техзадание.

Я тогда, помнится, сам не знаю почему, сидел у входа в операционную и грыз ногти. Сам не знаю, почему. Когда все закончилось, заметил, что кожа на кончиках и костяшках пальцев исжевана до крови.

Или, все таки?...

Нынешний Кисаме напоминал себя-прошлого. Демон войны, истинный Хошигаки. Внушающая уважение фотография. Кираса с наплечниками. Символ Кири на левом. Подтянутый, не грузный или массивный - просто крепко сбитый. И простой меч в правой руке. Работяга войны, пусть и один из лучших. Один из тех, в ком нуждается Туман сейчас.

Впрочем, теперь это выглядело иначе. Светло-голубая, почти белая кожа и темно-синие волосы. Чуть удлиненный череп - как и говорили менталисты, нынешний облик Кисаме куда ближе к человескому.

Лишь широкие жабры на шее. Да кираса не матового металла, а из той же кости, что и панцирь Санби или доспех измененного Кьюби. Темно-серый, не то камень, не то кость. А то и просто спрессованные волосы, как оружие носорога.

Разумеется, никакого символа Кири - с чего ему взяться в облике существа, находящегося здесь, по сути, голышом? Ах, да, ногтей нет. Последняя фаланга каждого пальца изгибается и заостряется на манер когтя. И выглядывают из-под кирасы темно-синие, почти черные, бриджи, доходящие до колен. Ниже которых бинты обхватывают ноги почти до самых стоп. И простые сандалии шиноби. Неужели он настолько сроднился с этой одеждой, что она отразилась в его нынешнем облике? Или же это просто случайный эффект модификации?

Хотя, в качестве следующей версии, следует предположить, что я просто в иллюзии.

Тогда поздно трепыхаться. А значит, пока, и неважно. Гораздо интереснее, что теперь Хошигаки проще воспринимать как человека, чем то... существо. Не рыбу, но и не человека.

- Здравствуй, Кисаме.

Формально последний, с учетом замужества его сестры, Хошигаки улыбается фирменной улыбкой Семи Мечников и салютует растопыренной когтистой пятерней.

- Давно жду, Хаку.

Изанаги появляется в руке мгновенно. Стоит только парящему в водяной бездне полудемону сжать в правой руке меч. Точную копию того, которым был вооружен дзенин Хошигаки Кисаме на своих миссиях. Вот только цвет меча - явно от Самехады.

И снова этот фирменный, радостно-безумный оскал.

- Знаешь, как тут скучно?

Схватиться с существом, по объему чакры ныне сопоставимому с Однохвостым. Во внутреннем мире его Носителя, представленном как полузатопленный коралловый лабиринт. Можно, конечно, мощным импульсом вырваться наверх, к солнцу. Там на самом деле небо равномерно светлое, а из голубого зеркала поднимаются ровно на десять сантиметров стены лабиринта. Получаются дорожки, шириной в пятую метра, при малейшем волнении захлестываемые водой.

Сражаться в таком ландшафте - все равно, что драться с находящимся в расцвете сил и навыков дзинтюрики Шукаку посреди пустыни. Один на один.

Ах, да, еще маленький нюанс. Такое буйство энергий может пагубно сказаться на здоровье Мито. Зря я все-таки сюда влез.

- Ты так хочешь сражений, Кисаме? - спрашиваю я показавшуюся из воды голову. Хм, если бы не глаза и жаберные щели на лице, сошел бы за полукровку. Кожа ведь не синяя, а светло-голубая.

Мечник уже стоит на поверхности воды. Интересно он поднялся - не двигаясь. Как на лифте. Какая-то методика управления водой, являющейся опорой? Любопытный фокус, может когда-нибудь пригодиться.

А еще я замечаю то, что под водой, когда мы были на большем расстоянии, и не хватало ориентиров, он казался ростом с очень крупного человека. Ну, вроде братьев Цунаде. Или близнецов из Облака. Кинкаку и Гинкаку, кажется, их звали.

Зато стоило Кисаме показаться... Пять метров с кепкой. Плюс, наверняка, увеличена гибкость. Кираса малопробиваема. И мы стоим на поверхности чертова моря, пусть это скорее и иллюзия, созданная внутренним миром спящей Мито. Охрененная ситуация. Я что, снова вляпался?

- Да нет - поворот кисти, и меч исчезает безо всяких спецэффектов - испугался? - скалится Хошигаки.

Еще бы. Нет, все же, паранойя - это наше все. Думаю, не стоит больше идти на поводу у собственного авантюризма. В конце концов, есть люди, которым платят за путешествие по чужим внутренним мирам. Их этому специально обучают. Они еще потрошат мозги дохлых Яманак, Шимура и их также почивших коллег. Эдо Тенсей - великая техника с почти безграничным потенциалом.

Почему, вы думаете, у нас ныне так популярна археология?

Кисаме, видимо, ждет от меня слов. А я не знаю, что сказать. Так и молчим. Оба.

- Я хотел поблагодарить - заявляет Хошигаки.

Оригинально. Меня еще не благодарили за отсидку. Может, надо набрать выборку? Хотя где я наберу такое количество потенциальных псевдо-демонов?

-... знаешь, когда сидишь и все, что тебе доступно, это вид из глаз твоего носителя, да редкие разговоры с ней или вашими проверяющими, появляется время подумать. О жизни, о мотивах...

- Один вопрос - прервал я Кисаме - а зачем, собственно, ты мне это рассказываешь?

Хошигаки, запечатанный наподобие Биджу, снова улыбнулся. Фирменная улыбка Семи Мечников в исполнении того, чей клан поколениями оттачивал искусство ТАК скалиться.

- Ты - глава клана.

Он молчит. Я молчу. Кажется, он сказал достаточно, но... не помешало бы уточнить.

Я продолжаю смотреть на него ничего, как я надеюсь, не выражающим, взглядом.

Хошигаки Кисаме. Светло-голубая, возможно, с неким сероватым оттенком, кожа. Пальцы-когти и костяная броня. Воин и великое оружие, слитые воедино. Человек, демон и немного чакры, добровольно отданной несколькими Хвостатыми.

- Я вижу и слышу все, что доступно глазам и ушам этой девчушки. Я знаю достаточно, чтобы понимать, что моего клана, по сути, больше нет. Я даже предполагаю, кто приложил к этому руку, Хаку.

Иллюзорный, полный запахов моря воздух словно тяжелеет, наливаясь угрозой, точно гноем. Кисаме... догадался? Все же не стоило мне идти сюда. Наша схватка - не самое лучшее, что может случиться с Мито.

- Война такая штука, Юкки. Я не держу на тебя зла. В конце концов, ты просто уравнял со мной счет, когда залил поместье Паром.

Значит, он все-таки догадался. Хотя... это неудивительно. Если ему нечем было заняться, то он мог несколько лет оценивать реакции, оговорки, причем не только мои.

И все же жаль, что с Опустошителя кто-то смог сорвать маску.

Мой верный образ, убийца без страха и упрека, несущий возмездие во имя новой власти. Я надеялся, что ты так и останешься неузнанным, по крайней мере, до конца моих дней. Неизвестная, безликая угроза, перерабатывающая на удобрения небольшие армии, служила неплохим сдерживающим фактором. Одним из многих, показывавших соседям, что они не знают о военном потенциале Кири ровным счетом ни-че-го. По крайней мере, Опустошитель, своей смертоносной эфемерностью, репутацией безликого и безжалостного карателя, гарантированного смертного приговора, был одной из загадок, убедивших ту же Коноху, пусть и на время, потянуть с объявлением войны нам.

Как ни крутись, а идеально скрыть истинное лицо оказалось невозможным. Если догадался один - рано или поздно узнает и другой. Кисаме убивать бессмысленно. Ему растрепать что-либо трудно, все-таки статус запечатанного зверя сильно снижает коммуникационный возможности. Однако проблема в том, что путем неизвестных мне логических построений Хошигаки может пройти кто-нибудь еще.

Нурарихен. Опустошитель. Бъякуя. Плачущий Снег. Половина моих масок уже частично негодны. Жаль. Словно бы потерял что-то важное внутри себя.

Я отмечаю, что Кисаме тоже молчит и, что-то прикидывая, смотрит на меня. Считывает невербалку? Проверяет свою сумасшедшую догадку? Вполне возможно.

Хошигаки молчит. Поправка, мы оба молчим и безучастно смотрим сквозь друг друга. Поразительно, как часто я и мои собеседники ничего не говорим.

Я вдруг как-то понял, что мой собеседник, смотрящий в мою сторону, что-то решил для себя. И Кисаме вновь говорит со мной.

- Сейчас Хошигаки - ветвь твоего клана. Я просто хочу передать наследство племянникам.

Наследство. Неплохое, если подумать. Тайник с техниками клана Кисаме, реликвии, подсобившее в сражении с прошлым носителем Самехады. Артефакты, способные нивелировать преимущество, которое дает один из Великих Мечей.

И все это - детям его сестры. Полукровкам, являющимся также частью моего клана.

- Почему ты не брал их с собой, когда уходил из Кири?

Кисаме снова скалиться, обнажая треугольные зубы. Судя по его сестре, с которой я общаюсь все же довольно часто, это аналог ностальгической улыбки.

- Нельзя владеть одним без ущерба в умении обращения с другим. Либо тяжелый меч, либо сеть.

Сеть. По сути, с десяток тяжелых и толстых кольев, скрепленных цепью в одну конструкцию. Артефакт, уничтоживший прошлого носителя Самехады. Реликвия клана Хошигаки, с того боя оставшаяся в тайнике.

- Я передам их вашей сестре, Хошигаки Кисаме - отвечаю с легким поклоном. Как находящийся несколько, на ступень выше, - просителю. Все же на нашей социальной лестнице я и он - на разных уровнях. Близко, почти ровня, но все же не на одном.

И как само собой разумеющееся, даже не стоящее упоминания, осталось за кадром то, что я тоже увеличу свой арсенал за счет этих техник.

- Приходи еще, Хаку Юкки из генолинии Хаку, известный как Холодный Оружейник - насмешливо, как мне кажется, говорит вслед Кисаме, когда я ухожу.

Он не любил Цунаде. Хотя... это было бы преуменьшением. Чувство, которое предопределило его выбор меж двух зол, было гораздо сильнее.

Не то, чтобы он ее ненавидел - хотя было за что. За провальную внешнюю политику, за постоянные уступки союзу Кири и Сунны, за потерянные зоны влияния. Конечно, семена всех этих неурядиц были посеяны еще в первое правление Третьего. Разве что союз запада и востока появился неожиданно, так, словно бы кто-то из великих стратегов Тумана в буквальном смысле восстал с того света.

Но это чувство их не касалось. Оно шло откуда-то из-под сердца, почти что из очага чакры, наполняя главный насос организма, мозг и разум. Напоминая, как погиб его сын. В глупой и бездарной погоне, организованной наспех. Несбалансированная толком и несыгранная команда, отправившись возвращать "похищенного" Учиху Саске, позволила разбить сражение на кучу этаких дуэлей генинов против Четверки Звука.

Итог - два трупа с их стороны, три с нашей. И Учиха, абсолютно добровольно сотрудничающий с Орочимару.

Конечно, вина сына тоже прослеживалась. Какой же он командир группы, если позволил разбить свою команду? Но разум отказывается признавать ошибки наследника. И вся тяжесть этого чувства, рожденного разочарованиями в правителе, ложилась на Цунаде.

Презрение.

Презрение к человеку, отдавшему Суне дзинтюрики. Презрение к человеку, испугавшемуся войны на два фронта против союза пары слабейших Великих Деревень. Презрением к той, что отдала в сферу интересов потенциального противника острова Страны Волн. Презрение к человеку, отправившему на смерть его сына.

И разум отказывает понимать, как когда-то понимал алгоритмы вражеского мышления, что виноват не кто-то один. И жжет, но не доносит тайный и открытый смысл фраза, кинутая на очередных переговорах по преодолению очередного дипломатического кризиса послом Тумана.

"Вы живете так, будто в Конохе все еще золотой век. Истина в том, что вы более не сильнее все прочих Поселений"

Но... привычка - вторая натура. И когда оказавшийся в ловушке эмоций собственного тела разум перебирает оставшиеся свободными от стыда и презрения к себе и Цунаде пути исправления ситуации, на свет показывается, оценивается и одобряется именно эта нить.

И перестает литься сакэ. И мозг снова раз за разом перебирает ветви вероятных событий. Дипломатия действительно больше похожа на шоги, чем на шахматы. В шахматах гораздо реже используются вражеские фигуры.

Хотя даже в шоги нет колеблющихся нейтралов.

Иноичи вполне может поддержать. Ему есть за что ненавидеть как Цунаде, так и нашего конкурента. Он ведь тоже потерял близкого человека.

И глава клана Яманако кивает, соглашаясь на изложенное молча предложение. Старый язык жестов и намеков, известный лишь главам трех вечно союзных кланов.

Остался лишь один. А двое - всегда убедят третьего.

Ничего личного, Цунаде. Просто я хочу избавиться от презрения, которое прорывается каждый раз, как я вижу тебя. Хочу снова почувствовать себя человеком. Шиноби Великой Деревни.

Пусть даже ради этого мне придется скинуть тебя с поста Хокаге.

Тем более, ты мне не нравишься. Как я уже сказал, ничего личного.

Конец интерлюдии намбер зи серд.

Война с участием шиноби - это, с точки зрения нормальной тактики, стратегии и логистики, театр абсурда. Порой мне кажется, что в броуновском движении частиц красной и синей туши логики больше, чем в перемещениях наших и вражеских бойцов в крупных сражениях. Хотя, такой картине есть довольно разумные объяснения.

Во-первых, юниты. Двух абсолютно одинаковых шиноби не бывает. Собственно, даже тех, между которым можно с чистой совестью поставить знак "приблизительно равны", тоже немного. Разные резервы, разная скорость сложения печатей, разные стили борьбы, техники и, соответственно, тактики. Конечно, если классы бойцов сильно различаются, прогноз приобретает некоторую правдоподобность, но фишка управления шиноби в бою в том и состоит, что при правильной тактике соответствующе сформированной и оснащенной команде генинов вполне реально завалить среднего дзенина. Конечно, еще требуется фактор удачи... или грамотно выбранное поле боя, что в случае боя с превосходящим по опыту противником тоже является большой удачей. Но шанс, исходя из опыта прошлой войны, благо Лист в то время активно экспериментировал со своими "генинами ускоренной подготовки", все же есть, и немаленький. Ergo...

Во-вторых, разведка. Сенсоры способны засечь крупные группы чакровыделителей, дзинтюрики и равных им по уровню непрерывно стравливаемой в среду чакры, шиноби, порой за десятки километров. А техники в массе своей не бьют дальше пятидесяти метров. Но при этом с десяток рассыпавшихся шиноби высокого уровня могут казаться сенсору парой сотен чунинов, - основной смазки для клинков в проведенных войнах.

В-третьих, связь. Как ни крутись, а птицы-почтальоны летают медленно. А сохранившиеся чуть ли не со времен Идзанаги и Идзанами, первых Ками, радиостанции, не обеспечивают связь далее десятка километров. Да и мало их. И заряд держится от силы пять часов.

В-четвертых, цели. Шиноби воюют, получая приказы из своей Деревни. Хотя больше это похоже на войну двух синдикатов киллеров. Заказ с одной стороны, заказ с другой. И так пока не кончаться мишени. Или деньги. Киллеры кончаются все же реже, чем у участника войны кончаются деньги на оплату наступательных операций. Конечно, после этого шиноби остаются в Поселении и как бы охраняют ее, вместе со своими семьями... Польза от шиноби в обороне будет рассмотрена ниже.

Как бы там ни было, так воюют сами Деревни. За сферы влияния, читай заказчиков, за кланы, читай новых перспективных шиноби. За техники и артефакты, то бишь оружие для исполнения новых контрактов. Если у Деревни в казне кончились деньги, а дайме по какой-то причине не помогает, война проигрывается. И часть заказчиков уходит к более сильному победителю. Конкуренция и свободный рынок шиноби, так сказать. Так и тянет сказать: "глобализация, мля".

Иногда с самого начала между собой воюют страны. Поселения втягиваются в войну вынужденно - для той же Конохи победа Страны Огня - вопрос престижа. Что за Поселение не может защитить страну, в которой находится? Да и контракты от дайме никто не отменял.

В-пятых, методы. Это у простых армий все довольно просто - пехота захватывает города и крепости, прикрывающие важные пути сообщения, конница режет пехоту, легкие рейдеры уничтожают чужую инфраструктуру в ближнем тылу, захватывают обозы и проводят акции устрашения.

Шиноби, в массе своей, - воры, убийцы и горлохваты. Украсть планы противника, перерезать часовых и спящих врагов, уничтожить мост - это легко. Можно даже малыми силами против превосходящего числа шиноби равного класса. А все почему?

Шиноби не умеют защищать. Какими бы красивыми историями не кормила своих детей Коноха, как бы не гордились защитными техникам в Иве, с момента обучения в Академии, с первых слов, подслушанных в разговоре старших, если ты из клана, усваиваешь, что лучшая защита - это нападение. И атака всегда доминирует над обороной. Потому что дает инициативу - едва ли не главный тактический ресурс шиноби.

Можно захватить город - но не удержать его. Также, как легко резались глотки вражеских часовых, может оказаться перехваченной хоть на следующий день твоя. Захваченный артефакт или свиток, оставшись на одном месте, рискует быть украденным также легко, как ты спер его у предыдущих обладателей.

Попросту говоря, шиноби мобильны, способны уничтожать и захватывать. Но удержать завоеванное могут с огромным трудом. И что самое неприятное - войск, способных эффективно оборонять что-либо или кого-либо от других шиноби, нет. Всякие элитары, типа личных телохранителей, даже упоминать не стоит - штучный товар.

Таким образом, бой больших масс шиноби напоминает хаос, будучи уравнением с кучей неизвестных. Невозможно держать в уме все способности своих и вражеских шиноби, расставляя их наиболее удобным для себя способом. Невозможно эффективно решать некоторые задачи - просто потому что войска не приспособлены под их решение. Классно, правда?

В-шестых, обеспечение. Как известно, скорость движения крупных масс людей обратно пропорциональна квадрату их численности и прямо - кубическому корню из их организованности и мобильности самого медленного из них.

Один шиноби, особенно специализирующийся на глубоких рейдах, некий чакро-стайер, способен преодолеть весь материк за неделю. Пятерка, стандартная команда диверсантов и ликвидаторов, провозится семнадцать-двадцать дней.

Армия чунинов и дзенинов, большинство из которых не слишком активно сотрудничала на миссиях, просто потому, что нереально прогнать десять тысяч человек через совместные миссии так, чтобы все имели опыт взаимодействия с каждым, попросту нереально... Мы ведь люди, а не Биджу. Мы стареем, да и войны случаются чаще, чем раз в пятьсот лет, знаете ли. Такая группировка пройдет от восточного побережья до Конохи месяца за полтора-два. При условии отсутствия сопротивления. А ведь всю эту ораву надо кормить - уровень владения печатями таков, что притащить жратвы на такую прорву народу попросту нереально.

Конечно же, возникает вопрос - а зачем вообще мучаться с огромными толпами в таком случае? Стихия шиноби - схватки небольших отрядов. Пять, семь, от силы дюжина человек - не больше. Зачем сгонять в сражении такие толпы?

Ответ прост - потому что тактика малых групп тоже себя не оправдывает. Собственно говоря, способа использовать только шиноби для победы в правильной войне, до сих пор нащупано не было. Война между Поселениями шла на истощение. Коноха наклепала орду недогенинов и тупо завалила противников дешевыми трупами. А поскольку Сарутоби умел писать красивые отчеты о сотнях убитых вражеских бойцов, скромно умалчивая о гибели "ополчения", то дайме его активно спонсировал. Деньги - новые обученные за полгода лишние дети - новые гекатомбы - новые потери врагов. А профессионалы в этот момент взрывают вражеские мосты, города и Академии. Третья Война - та, в которой тактика победы с использованием шиноби была, в какой-то мере, нащупана. Просто нам она не подходила.

Исходя из этого, цель войны между Поселениями и Странами - уничтожить максимальное число вражеских профессионалов и разорить противника. Тот у кого останутся доходы и шиноби, тот и назовет себя победителем. Такой вот принцип ведения военных действий.

Ярко-желтое, точно мультяшный цыпленок, солнце медленно опускалось. Отсюда, со второго сверху яруса ступенчатой пирамиды дворца Мизукаге, поля казались нереальным, светло-зеленым морем. Глаз, усиленный чакрой, различал шевеление отдельный побегов, но сознание отказывалось до конца признать в зеленых волнах колышащиеся стебли. Просто ощущение неправильности, словно бы попал в гендзютсу.

Ранее к востоку начинался лес, скрывающий несколько полулегальных точек обмена. Тела известных шиноби, свитки и артефакты, заказчики похищения которых пожелали сохранить инкогнито, действуя через посредников - все это можно было сбыть там. Так было при прошлых правителях, но...

Кири изменилась. Мало людей, другие люди у власти, другие мотивы. И сорвался с уст Наруто закономерный вопрос, предопределивший судьбу леса к востоку от Скрытого Тумана.

"Зачем нам неконтролирумые точки обмена и место скрытного наступления вблизи своего поселения? Какая нам от этого выгода?"

За три месяца до этого вопроса, наступая через окружающие Коноху леса, шиноби Сунны прорвались на улицы Поселения. Конечно, шиноби вообще плохо умеют защищать что-либо, конечно, у нас караульная служба организована чуток лучше, но....

Лес был вырублен на двадцать километров. Пустырь, предварительно обработанный, засеяли модифицированным гаоляном. Сколько денег клан поднял на подготовке образовавшегося после массового лесоповала свободного пространства... Датчики движения, мины, барьеры, самоподдерживающиеся печати, экспериментальные конструкты - полгода работы команды четырех оружейников, старейшего сапера мира шиноби и нескольких бригад прочих специалистов превратили прямоугольник двадцать на пятнадцать в, пожалуй, самое нежелательное место для атаки Кири через него.

Поселение до сих пор по форме напоминает полумесяц, открытый на запад, в море. Чуть к югу располагается торговый город и наши офисы, к северу - база армии и дворец Рей. Полукруг, квадрат, серп и клякса - с севера на юг.

Все же интересно, зачем меня вызвали? Из-за нового кризиса?

Да, очередной скандал. На востоке Огня пропал караван с лекарствами. Событие, не стоящее упоминания - во всех странах хватает отмороженных на голову отступников и самоучек, готовых попробовать разграбить караван со стратегическими ресурсами. Правда, есть несколько "но", грозящих нам скорой и поголовной мобилизацией.

Первое. Коноха сама производит лекарства для своих шиноби. С чего бы ей выступать по поводу каравана со всякими отварами, если ее это не касается? Ах, да. Повозки везли аспирин в Лист? Не смешно. Нара, Акимичи, медкорпус. У Поселений, особенно у Этого, есть своя, весьма неплохая, фармацевтическая промышленность.

Второе. Кто-то там, вроде бы, если верить официальной ноте Конохи, видел шиноби, применяющего Водяную Пулю. И ноту, на основании этого, отправляют только Нам. И не посол Огня в Тысяче Островов, а именно Коноха.

Третье... Впрочем, уже пора.

Я разворачиваюсь спиной к оставшемуся внизу поместью Юкки, низкой городской стене и полю модифицированного боевого гаоляна, растущего среди генераторов гендзютсу, взрывных печатей и прочих премудростей саперного мастерства. Раз Мэй позвала меня, значит, снова нужно что-то сделать, как Снегу. Или же Кири уже не хватает резервов и меня решили снова задействовать. В любом случае, будет... интересно.

Я с трудом подавил желание облизнуть губы. Наконец-то, у меня будет Дело.

Светло-серый, безликий свет рассеянно падает с потолка. Опустив взор, встречаюсь глазами с Мэй. Киваю, и прохожу на своем место.

Серые стены, серый потолок, темно-серая плитка пола - наш конференц-зал верен себе. Все тот же овальный стол из пихты, во главе которого стоит Мэй. За ее правым плечом стоит Ао, - как всегда.

Вокруг стола, не образуя ни толпы, ни какого-либо упорядоченного, прямого строя, стоят старые знакомые. Все как на подбор, А-класса.

Наруто Удз... в смысле, Юкки. Хина... а Йоши. Ли, Мито. Горо, последний вышивший близкий родственник Мэй. Наши старички-химеры Синто и Генма. Безумный Доктор Амати и иммигрант с другого материка, притащенный в Кири Наруто, Темуттин. Чоуджиро, Кровавый Очкарик.

Главнокомандующая войсками шиноби, главы обеих наших разведок, руководители вассальных Поселений и полный состав Хякки Якко. Все руководство шиноби в одном месте. Надеюсь, Мэй не задумала переворот?

Наконец, дверь закрывается. Стены, буквально на долю секунды, вспыхивают чакрой ярче тысячи солнц, ярче напитанного силой Девятихвостого разенгана Наруто, - печати конфиденциальности изолируют наш штаб от остального мира.

- Полтора часа назад - начинает Мэй - дайме Огня выдвинул ультиматум. Там много красивых слов и многочисленны обвинения, которые нам вменяются. Некоторые даже справедливы - я отметил, как ухмыльнулся Горо. И как дрогнул уголок рта у Наруто, и глаз - у Ао. Да, похоже, в ультиматуме хватало не только голословных обвинений. Впрочем, какая же это спецслужба - и без грехов перед потенциальным противником?

- Требования, если вкратце - продолжает Теруми-старшая - заключаются в ограничении численности, уничтожении всех малых деревень, демилитаризации флота и "обеспечении национальных свобод угнетенного народа Страны Морей" - было видно, что шеф цитирует по памяти.

Классное требование. Учитывая, что сын нашего правителя, довольно невзрачная, насколько могу судить, личность, женат на последней из правящего рода Нагумо, дайме Морей, требование звучит... оригинально.

- Думаю, все присутствующие согласны, что, несмотря на нашу недостаточную готовность к большой войне, проигнорировать такое оскорбление, как эта писулька, Страна Тысячи Островов простить не может.

Это точно. Мы еще не готовы к войне. Первые опыты по искусственному оплодотворению и клонированию, только пробудили шаринганы и еще даже не научились плеваться Лавой. Первым сериям сейчас всего лишь по четыре-пять лет.

Будь такая возможность, Мэй бы, не сомневаюсь, тянула до последнего. В конце концов, время играло за нас. Но этот ультиматум... интересно, тот, кто его отправлял, понимал, что этой писулькой вызвал войну вернее, чем прямым нападением на наше Поселение?

- Это война - подытожила Мизукаге, заканчивая инструктаж - формально она начнется через сто сорок два часа. Хякки Якко получить обмундирование. Задание - в руки Наруто перекочевал небольшой свиток, так и фонящий чакрой от опутывающих его печатей - у вашего руководителя.

Главам филиалов - отбыть на места. Забуза - готовься к своей части операции. Амати - расконсервируй монстриков. Темуттин...

- Они готовы, госпожа Мизукаге. Я прибыл прямо с обучения экипажей.

- Хорошо - Мэй улыбнулась, так, как когда-то изгибала губы, отдавая приказ на штурм Кири и дворца Ягуры - действуем по плану Сан-Ками. Свободны. Хаку, останься.

Сан-Ками. Порядковый номер - три. Код - Ками. План наступления, основанный на быстром и сокрушительном натиске. План, родившийся в недрах Штаба Масштабных Операций, главной организационной структуры Легиона. План, стоящий, в чем-то, на грани авантюры. План, который отложили в долгий ящик, посчитав, что требуемые начальные условия для него слишком специфичны и трудно достижимы.

Главный стратегический план войны с великими Поселениями предусматривал максимальное оттягивание войны, в идеале - на десятки лет, до достижения раздавливающего качественного и подавляющего - количественного, превосходства. А также План требовал избегать войны с альянсами. А лучше - организации союза против одной из Великих Деревень. Впрочем, это была задача максимум.

На данный момент, учитывая интересы великих Поселений, положение было... шатким. Сунна, управляема Советом, застыла в нерешительности. Успешное в прошлом правление олигархии и шиноби Собаку дискредитировало себя поражением в Конохе. Конечно, дзинтюрики удалось выцарапать, как и прочих пленных. Темари, возглавившая клан - все прочие претенденты на руководство семейными капиталами скоропостижно "заблудились в пустыне"... не выходя из дома - смогла исправить положение, перейдя на торговлю с Кири. Собственно, на этой торговле и стояло доброжелательное отношение к нам в Стране Ветра.

Правда, в Огне тоже не зевали. Когда стало ясно, что медленно превращающийся в цепного пса, дрессируемый, Песок сорвался с привязи, а торговое эмбарго привело лишь к смене рациона - жители Страны Ветра с радостью перешли на осьминогов и крабов, предав забвению дорогие овощи и хлеб - были заключены новые торговые контракты.

Сейчас в Совете был паритет. Из десяти членов, троих поставила Темари. Четырех контролировали конкуренты. Одним словом, некое равновесие.

По словам Наруто, агентура которого в Конохе и западнее объективно превосходила таковую у Ао, в Суне слоижлась довольна забавная ситуация взаимного недопонимания сторон.

Темари, из ремесла шиноби все больше переходящая в дела торговые, и медленно завоевывающий авторитет Гаара, считали, что конкуренты хотят положить ради своих прибылей и интересов Конохи шиноби Сунны. Учитывая, что нейтралов в Совете Лист мог склонить обещанием роскошной подачки, партия Темари честно обещала лишь максимальное время вооруженного нейтралитета со стороны Сунны. Как можно долгое время сдерживать войска на месте и оттягивая на себя часть сил Конохи. Собственно, по Плану, большего нам, пока, и не требовалось.

Шутка юмора заключалась в том, что по ту сторону ситуация выглядела в точности как отражение в зеркале. Оппоненты считали, что поганые Собаку, продавшиеся Туманы и дайме Страны Тысячи Островов за кусок рыбы и щупальце кальмара, ввергнет Суну в очередную войну с Конохой. Стоит только Туману пообещать жирный кусок с добычи, как нейтралы переметнутся на сторону Темари. Да и альянс семей, ведущих дела со Страной Огня, не так монолитен, как торговый клан Собаку, и парочка предателей вполне могут попробовать купить себе право на торговлю через порты Песчаного Берега. Так что покровителям в Стране Огня летели лишь обещания максимального противодействия вступлению Сунны в войну.

Короче, обе стороны считали оппонентов погаными милитаристами и намеревались вести максимально миролюбивую политику. Две партии воинствующих пацифистов, переоценивающих друг друга. Забавная политическая ситуация, что и говорить.

Ива и Страна Земли были далеко и на данный момент как наш противник не рассматривались. В конце концов, худшее, что может сделать Тсучикаге, - это подпереть войска Конохи своим пушечным мясом. Правда, остается вопрос - а на хрена? Но, все же, такая возможность оставалась.

Облако, наиболее монолитная структура шиноби, пока не определилось. Немногочисленные агенты Ао докладывали, что там больше, чем политикой, заинтересованы охотой на вырвавшуюся из дзинтюрики Семихвостую. Так что Страна Молний, скорее всего, останется нейтральной еще какое-то время. Главное, чтобы Чомей пришлось ловить подольше.

Таким образом, первое условие планов с кодировкой "Ками", отсутствие угрозы атаки с фланга, было, скорее всего, достигнуто. Но, все же...

Ичи - план действий на случай соотношение сил, бывшего на момент воцарения Мэй. Значительное преимущество Конохи, плюс необходимость вести войну на два фронта - в южный морях и вблизи нашей метрополии, а также Страны Волн.

Нии - наши войска уступают вражеским по огневой мощи и численности на 20-30%. Ликвидация численного преимущества противника путем разрушения снабжения - опустошения Восточного побережья и Южный Морей. Военные действия в основном будут вестись на полуострове Страны Чая, разрезающем наши торговые пути и страну пополам.

Сан - примерно равная численность войск. Странный выбор, учитывая, что, даже на текущий момент, наши войска по численности составляют три четверти от войск Конохи. А ведь есть еще людские резервы, которые у Страны Огня куда более многочисленны...

Все же жаль, что Лист не дал нам еще два десятка лет. Кью-Ками - это самый красивый план, который я видел.

- Я слышала - ответила Мэй, когда я озвучил свой вопрос - просто ответ... дай время его сформулировать.

Мэй, откинув голову, смотрит в стык стены и потолка. Думает. Неужели, я задал столь сложный вопрос?

- Коноха ведет такую политику... Нет, пожалуй, начать стоит иначе - едва шевеля губами, проговаривает шеф. Приходится усиливать слух, чтобы услышать. Благословенные техники Звука...

- Проблема в том - уже обычным голосом начинает Мэй, смотря на меня. Я торопливо сворачиваю усилитель звука, стараясь не морщиться от боли в ушах - что элита Конохи, те, кто принимают решения, до сих пор живут в Листе сорокалетней давности. В Конохе их молодости, в Листе еще их учителей. Те, кто принимают решения, в большинстве своем, довольно старые люди. Они привыкли к мысли, что их Поселение сильнее прочих, что Коноха находится в расцвете и способна бороться сразу с несколькими Великими Поселениями на равных. Они привыкли разговаривать с позиции силы. И, стоит признать, что представители деревни, выигравшей все три Войны, имеют некоторое право на такую точку зрения. Они видят достижения, но не видят цену, которую заплатили за них. Это часть их философии, пресловутой "Воли Огня", как они ее понимают.

Ясно. Вот на чем их можно подловить. Стратегическая недооценка сил противника и переоценка собственных. Шапкозакидательство, проще говоря.

- Мэй, но зачем они культивируют у себя это... такое настроение?

Теруми улыбается. Снова эта жесткая, словно бы жесть согнули, лыба-усмешка. Чувствую, в эту войну, я ее еще не раз увижу.

- А так проще народ гнать на убой. С такой жизненной философией. К тому же, дезертируют не молодые, а те, кого уже жизнь потрепала. Те, кто понял, что философия - это одно, а жизнь - кое-что почти перпендикулярное.

Мэй поводит головой, не то разминая шею, не то встряхивая тяжелыми длинными волосами.

- У меня есть для тебя задание, Хаку. Как раз для Опустошителя.

Я внимаю. Пришел черед этой маски, - значит, дело серьезно.

Война началась.

Небо и солнце - над головой. Деревья и ветер - вокруг.

Я стоял на грунтовой дороге. Позади меня полоска лишенного покрова почвы песка взбиралась на невысокий, всего метров в пятнадцать, покатый холм. Впереди же она делала резкий поворот, скрываясь за густым подлеском.

Порой кажется, что вся Страна Огня покрыта величественными вечнозелеными деревьями с редкими, толстыми и раскидистыми ветвями, формирующими второй ярус, самой природой или неведомой прихотью создателя этих растений предназначенный для движения шиноби. Но если вспомнить тот бор, посмотреть вокруг, и станет ясно - ищущий найдет.

Кажется, это был довольно молодой лес. Тонкие, хоть и высокие, деревья неизвестной мне породы, росли густо. Думаю, даже если бы внизу не было густых зарослей напоминающего шиповник-переросток, кустарника, видимость в таком лесу все равно не превышала бы два десятка метров.

Что я тут делаю, даром что, по логике внешнего смыслового слоя данного мне задания, должен быть вообще в другой стране? Думаю, это очевидно. Я позволил себе это лишь с негласного разрешения Мэй.

Как иначе объяснить то, что мне, способному с помощью своего Призыва, добраться до места назначения за сутки, дали целую неделю? И ясно сказали, как отнесутся к моей маленькой инициативе?

"Война неминуема, Хаку. Так и передай своему брату"

Маленькие клинки, отчасти похожие на наконечники стрел, выглядывают меж переплетенных пучков черных прямых волос. И небольшое, в два пальца диаметром, металлическое ядро вновь ложится меж углов лопаток.

Среди близнецов-Юкки, коса - отличительный признак Бъякуи, а не другого брата.

Все же, это - довольно трудная техника.

Капельки Воды висят в воздухе в двух плоскостях. На высоте ста и ста пятидесяти сантиметров от среднего уровня здешней земной поверхности. Она здесь напоминает стол - так что высота от земли мало отличается для различных капелек.

Почему капля, а не нить? А вы пробовали удерживать готовые к активации Нити Воды, если сидите в засаде? Притом незаметно, при радиусе охвата в сто метров?

Идея техники, честно говоря, была заимствована у одного из заказчиков. Тот хотел подвесить по сотне капелек воды на несколько десятков нитей чакры, получая вместо режущей нити Воды, по существу, кучу частично управляемых сенбон. Меньше расход чакры, меньше заметность техники - нити чакры засечь гораздо сложнее, чем состоящие из Стихии. А вместо аналога проволоки должна была получиться, фактически, чакрошрапнель.

Проект был признан провальным - главным достоинством Водных Нитей была как раз высокая поражающая способность. Проще говоря, от паутины режущих, точно проволока, нитей, уклониться было сложно. А от капелек Воды, даже если ими управляли, - легко. Плюс проникающая способность техники падала до уровня Водяных Игл.

Но потом я как-то задумался... да и Мито подсказала идею. Висящие в воздухе капли трудно заметить? Так отлично - пусть висят. А при активации техники, Вода побежит по нитям чакры, переводя облако висящих в воздухе капелек в форму паутины из нитей этой стихии. Конечно, никому не по плечу удержать сформированные Нити на долгое время, тем более если их длина превышает два десятка метров. Поэтому следующая стадия наступает сразу же, через десятую секунды от формирования паутины из Воды с создателем техники в центре. Ветер - и вода превращается в Лед. Ветер - и уже начавшая свой бег, преодолевающая инерцию покоя, но последнее мгновение остающаяся на месте конструкция изо Льда наращивает режущие свойства.

Техника, полезная тем, что ее можно заготовить заранее и неожиданно активировать, с высокой вероятностью уничтожая противника. Мало кто сможет отразить Ледяные Нити с пущенным поверху Ветром. Мало кто сможет избежать встречи с ними.

Пряжа Морей. Техника С-класса по классификации Объединенных Войск Тысячи Островов. Засадный аналог Водных Нитей - готов к применению.

Я жду тебя, моя добыча.

И хочется облизать губы. От души. Так, чтобы кончик языка коснулся подбородка.

А вот и цель. Входит в круг, образованный равномерно распределенными капельками.

Конечно, по законам жанра, мне бы следовало встретить его в чистом поле. Высказать ему свои претензии. Обменяться с ним техниками, сблизиться, столкнуть Изанаги и его клинки, разорвать дистанцию...

И после эпической битвы, длившейся не менее получаса, исчерпав хотя бы половину своего запаса чакры, получив парочку ранений, страшно выглядящих, но не слишком опасных - типа рассеченной кожи на переносице или рвано-ушибленной раны лица - повреждений, одолеть супостата. А затем он успеет покаяться перед смертью, или, наоборот, плюнуть мне в душу. Но в любом случае - помрет.

Конечно, когда воспоминания о том инциденте бередят разум, моя драматическая составляющая хочет чего-то... пожалуй, "эффектное" - лучший термин. Все же, это не самое приятное воспоминание в моей жизни. Может, поэтому я порой, как бы не против своей воли, возвращаюсь к тому экзамену на чунина?

И тут Лист снова показал себя во всей красе.

Асума, сын нынешнего Хокаге, прыгает вниз. Не между сражающихся Мито и Ино. Нет, это нападение, а не прикрытие ученика. Атака моего напарника.

Чертово задание. Я даже не могу прикрыть ее Льдом, разоблачая свою скорость. Только спасти от вторичных повреждений.

Асума в красивом и небрежном круговом движении ударяет Мисаку сбоку. Та лишь успевает прижать руку к телу, защищая органы груди от части энергии удара. И отлетает в сторону, почти прямо в сторону меня, падающего с балкона. Кажется, я слышу этот диссонанс, резкий звук ломающегося дерева, известняка, стекла или кости.

Передний край сандалий вжимается в пол, медленно тормозя меня. С раненым товарищем на руках, резко тормозить не стоит. Я и так едва успел подхватить Мито, когда ее отшвырнул в сторону спрыгнувший с балкона дзенин. Не стоит наносить ей дополнительный вред без необходимости.

Руки сами выплескивают примерно соответствующую дозу чакры нужной природы. И в сознании точно высвечиваются надписями - результаты осмотра. Переломы пяти ребер. Перелом плеча. Ушибы мягких тканей. Он что, удар чакрой усиливал? Урод.

- Считай, спас твою напарницу. Ино уже приготовилась применять технику - говорит Асума.

- Я запомню.

Тупая Яманако, сознание которой до сих пор возвращается в тело - это видно по облаку чакры, вырвавшемуся из него. Ага. Я сказал, что запомнил тебя, Сарутоби Асума? Надеюсь, вашу команду пошлют в Кири, когда будет проходить экзамен. Я так "спасу" всех, кроме Нара.

Его - я постараюсь убить по другой причине. Опасность его как стратега перевешивает личные мотивы убить ученика Сарутоби. Хотя я и постараюсь при встрече соединить приятное с полезным. Если, конечно, Шикамару будет моим заданием.

Я запомнил тебя, Сарутоби Асума. Сочтемся.

Всего лишь два очага чакры... довольно знакомых, кстати. Хотя, логично.

Шикамару - погиб в довольно глупой миссии. Наши долго не верили, когда Наруто предоставил объединенный отчет от своих агентов. Посылать генинов против бойцов, примерно равных дзенинам. Такой сюр...

Ино... как сказать... недавно экзамен на чунина проводился у нас. Кири не упустила свой шанс.

Учитель и последний ученик. Моя поэтическая составляющая практически рыдает от умиления. Наверное.

Это была бы такая красивая сцена... Перечисление взаимных претензий. Перечисление взаимных обид. В конце концов, я ведь действительно, как сказали бы в иной пьесе, "возвращаю долг". С нехилыми процентами, правда, но...

Нынешнее поколение Кири не любит театр. А еще меньше мы любим превращать свою жизнь в цирк.

Асума и последний его ученик в пятнадцати метрах от меня. Наверняка, Сарутоби-средний уже почуял меня. Пора.

Нити чакры мгновенно распухают. Волна энергии разбивает капли, размазывая Воду по голубовато-призрачным струнам. Ветер бежит поверху. И по начинающей вращение паутине из тончайших нитей Льда, подкрепленного нестихийной чакрой, течет Ветер, затачивая клинки проворачивающейся мясорубки.

Чакра... удивительна. Казалось бы, что должно произойти, если разрезать бурдюк с водой или хотя бы бочонок с порохом? Разумеется, содержимое должно высыпаться наружу. Причем, если и не все, то довольно значительная часть.

Один из источников сразу потух, лишь слабо, даже не вспыхнув - мигнув чакрой из разрезанной магистрали, идущей от очага вверх. Зато другой...

Пряжа Морей, как и ее предтеча, Водные Нити, все же режет не слишком чисто. Нет, конечно, линия среза обычно ровная. Но все же при прохождении сквозь тела Льда или Воды, его части получают некоторый импульс. Достаточный, чтобы сдвинуть их.

Деревья вокруг меня с грохотом падают. Скрип, треск ломаемых веток, глухой стук обрубков древесных стволов, тысячеголосый шелест сминаемой листвы, - все это терзает мой слух несколько секунд, пока не утихает эхо, появившееся в моей голове. Иллюзия только что прозвучавшей канонады, рожденная инерцией испытавшего чрезмерную сенсорную нагрузку, разума.

Треск и грохот, стук и шелест. Я словно оказался в центре сражения не владеющих чакрой. Какафония звуков сталкивающихся тел слегка дезориентирует меня. Настолько, что неясные образы, мелькают перед глазами. Неужели, снова?! ...

Асума выжил. Все же один из двадцатки опаснейших шиноби Листа. Успел подпрыгнуть, распластаться между плоскостями, созданными вращением нитей изо Льда. И даже произвел Замену. Во всяком случае, половинки разрезанного по диагонали чурбана лежат на дороге как раз возле похожего на зарезанную свинью Акимичи. Впрочем, судя по тому, что над правым бедром не хватает куска штанины... да что там куска - почти вся боковая поверхность правого бедра моего противника широкой красной полосой показывает, что я зацепил не только последнего оставшегося члена "Новой команды Ино-Шика-Чо".

- Рад нашей с вами встрече, Асума Сарутоби - говорю ему, стоящему в десяти метрах от меня.

Поганая дистанция, если честно. С таким противником я бы предпочел беседовать на втрое большем расстоянии. Или вчетверо меньшем - но при Изанаги в руках. Ах, да, эта моя маска не может использовать нагинату. Другой боевой стиль, другие умения. Не стоит раньше времени разоблачать миф о близнецах-Юкки.

Сарутоби тем временем быстрым движением достает клинки. Левый еще крутиться на пальце, в то время как другой уже находится где следует. Защитная стойка для боя двумя кинжалами. Старая добрая классика.

"Два меча проигрывают мечу и щиту. Меч и щит - двуручному мечу. Двуручный меч - копью. А то, в свою очередь, двум мечам" - проносится в голове цитата.

В другое время и место я бы проверил, так ли был прав автор той книги. Но... к чему рисковать лишний раз?

Сарутоби, нарушая неписанный этикет, рывком начинает движение ко мне. Меньше секунды...

Левой рукой складываю печать концентрации, активируя своей чакрой состав. Правой рукой скрещиваю пальцы - так проще запустить Замену.

Я уже стоял за спиной Асумы Сарутоби, когда ноги перестали держать его. Просто, вот только что бежал человек, рывком, почти прыжком, стремился достать стоящего напротив брюнета с волосами, заплетенными в косу.

А теперь он тряпичной куклой упал в смесь песка и сухой пыли, устилающую дорогу. Клинок из чакры - улучшенная версия скальпеля меднинов - рассекает шею. Голова Асумы Сарутоби отлетает в сторону. А брюнет напротив опадает водой, увлажняющей сухой грунт дороги. Правая рука трупа блестит на солнце попавшими брызгами воды. И темнеет, получаю влагу из распавшегося клона, песок под пальцами вытянутой правой руки.

Наблюдая, как новый клон запечатывает Сарутоби Асуму, я чувствовал... нет, не торжество. Не хотелось мне ни улыбаться, ни торжествующе и зловеще хохотать.

Усталость. И чувство завершенности очередного дела. Всего-то и делов.

Пряжа Морей использует воду, заранее развеянную в виде аэрозоля. Но так ли трудно растворить в воде довольно специфический нейротоксин? Активирующийся специальным сигналом чакрой - подстраховка на случай случайного самоотравления.

Свиток падает мне в руку. Второй клон тоже исчезнет. Вот только запечатает все части Акимичи. Верх, середина и низ. Две руки и ноги. Итого семь. Очень неудачно он порезался, что и говорить.

Два часа в засаде, отравленное оружие, с ходу ранившее противника. Чистая победа без обмена ударами. Люблю такие схватки.

Вызванный Каге, мой верный альбатрос, уносит меня к месту основного задания.

Женщина, только что сидевшая, облокотившись локтями на стол, так, что сложенные, словно бы обхватывая невидимую сферу, руки, опирались на столешницу, открыла глаза. Движение, говорящим не столько о злости, сколько о раздражении, откинулась назад. Правой рукой протерла глаза. И тихо-тихо проговорила:

- Значит, и ты?

Бутылочка тихо звякает, горлышком касаясь стаканчика. Прозрачная жидкость течет вниз.

А ведь все начиналось как шутка. Почему, почему никто из них не попытался перестать изображать неприятие ее способа убить время?

Хотя, ясно почему. Просто никому не приходит в голову, что иръенин, способный регенерировать на ее уровне, умеющий контролировать свои органы и даже некоторые элементы своей биохимии, бухает и пьянеет неспроста.

Простейший прием - показать людям некий недостаток. Гипертрофировать его, чтобы они не видели ничего иного. Как некоторые мастера маскировки, чтобы не заметили их лица, ставят на нос огромную бородавку. Или рисуют родимое пятно в пол-морды. Простейший прием психологической маскировки. Да и душа, все же, болит меньше. Надо просто позволить алкоголю действовать на нужные части мозга.

Дед. Брат. Любимый. Напарник. Ученица. Почему?

- Коноха пожирает своих детей - тихо шепчет, глядя в потолок, женщина.

Одно хорошо - последняя, по крайней мере, все еще жива. Хотя, как и Орочимару, оказалась предателем. Пусть не "Воли Огня", а своего наставника, но...

Чертовы потроха все равно болят, хоть и находятся в полном порядке. Потому что проблема не в ливере, а в мозгах.

"Коноха пожирает своих детей" - сказал один не по годам циничный мальчик. И фраза засела в голове. Вместе со спокойным, почти насмешливым голосом. Словно бы в ту, самую первую их встречу. Когда ей, на миг, показалось, что это она - маленький ребенок, которого поучает некто умудренный жизнью.

-Только глупец согласится стать Хокаге - говорит Цунаде, насмешливо глядя не на предложившего ей пост Джирайю, а на его доселе молчавшего спутника.

Наруто молчит. Кажется, его ничто не интересует, кроме ровной поверхности озера чая. Он смотрит вниз, в стоящую меж положенных на стол ладоней, чашку.

И как-то тихо становится. Шизуне испуганно смотрит на свою наставницу, повысившую голос. Цунаде обменивается слегка недоуменным взглядом с экс-напарником. Не о том он просил. Казалось бы, простая задача - показать ограниченному и крикливому генину его значимость.

А тишина каким-то чудом, несмотря на то, что породивший ее все так же спокоен, окутывает четверку шиноби. Не высвобождается йокай, не замолкают люди вокруг - но внимание как-то само заостряется на звуках, рожденных сидящими за этим столом.

- Я рад, что, несмотря на разные аргументы, наши выводы так очаровательно совпадают - тихо, себе под нос, говорит ребенок. Тем не менее, оказываясь услышанным.

- Да что дитя вроде тебя, может знать? - вопрошает Цунаде. Все же, разрыв шаблона часто не приводит к катастрофическим последствиям именно потому, что игнорируется окружающими. И потому разрыва, по сути, не происходит.

Обхватив ладонями маленькую чашку коричневого фарфора, Наруто подносит ее ко рту. Это даже нельзя назвать глотком. Так, лишь смочил губы. Возможно, покатал капельку на языке, оценивая вкус, определяя примеси, если они есть.

- Коноха пожирает своих детей. И их детей. И детей их детей. Она не ведает благодарности к павшим ради нее или к ее вящей славы. Так что нет смысла брать лишние грехи на душу. Уверен, стать правителем любого Поселения - это верный способ попортить карму.

Наруто замолкает. Удивительно, но специфическое название Скрытой Деревни, проскакивает мимо ушей собравшихся. Хотя Поселение - термин, более распространенный в восточных областях материка. С другой стороны, кто будет докапываться до языка сироты, воспитанного кое-как?

Помолчав еще минуту, словно ожидая реплики кого-то из троих собеседников, он продолжает.

- Вас не было в деревни ужасно много времени. Возможно, я скажу вам банальность, но... мир изменился. Простите, но я сомневаюсь в вашей способности стать правителем Конохагакуре при старте из нынешнего положения.

И снова глоток чая. Символический. Словно бы по обязанности.

- Я знал только Третьего. Но уже могу сказать, что вряд ли вам достанется много власти. Так что мне не о чем разговаривать с вами.

Цунаде вскакивает. Стол кренится в сторону, получив удар снизу. Тарелки, чашки и блюдца едут в сторону Джирайи и Наруто. Удзумаки, подхватив правой рукой чашку с чаем, ужом выскальзывает из-за стола. После чего, стоя, делает новый, чуть более глубокий, глоток. И смотрит, как приведший его саннин, ругаясь, снимает с колен лапшу и посуду.

- Вспыльчивы, несдержанны. Имеете вредные привычки. Не были в деревне, не имеете в ней своей партии и не знаете текущей внутриполитической ситуации. Во всяком случае, досконально - точно вбивает гвозди ребенок.

Тогда она не успела возмутиться, с чего бы он так разумничался. Хватило других дел. И ей, и Джирайе. А когда вспомнили о ментальных блокираторах и закладках, стало не до того. Не до поведения непозволительно умного и саркастичного для должного быть восторженным придурком, дзинтюрики.

Ожерелье Первого Хокаге. Ага, как же. Прозрачная шестиугольная призма на шнурке, да несколько бусин. Реликвия, что и говорить. Да и артефакт довольно полезный.

Никем посторонним не обнаружимый, почти неразрушимый, маячок. Идеальный поводок для дзинтюрики.

Интересно, почему ее дед, основатель Листа, его носил? Неужели, он тоже не имел своей политической воли, что бы потом не писали в учебниках?

"Коноха пожирает своих детей" - сказал один не по годам циничный мальчик. И эта фраза преследует день за днем, стоит только наткнуться на документы, свидетельствующие о смертях тех, кто находился под ее командованием. Стоит только пересечься с равнодушным взглядом Шикаку Нара.

Дед - пал. Брат - погиб. Любимый - умер на руках. Одного напарника, по слухам, недавно убил Учиха Саске. Другой пропал без вести, пытаясь выйти на начальника пойманной шпионки. Пропал, вместе с группами АНБУ, которым был придан для усиления.

"Коноха пожирает своих детей"

Ученица перешла на другую сторону. Печально.

"Коноха пожирает своих детей"

Данзо и старейшины мудрят. Наверняка нарождающийся дипломатический конфликт с Туманом, - их затея. Вот только непонятно - зачем?

"Коноха пожирает своих детей" - сказал один не по годам циничный мальчик. Ребенок, пропавший без вести.

Может, поступить также? Кому и что она должна теперь, в этой Деревне-людоеде? С чего она должна служить тому, ради чего погибли почти все, кто был ей дорог? Ждать, когда Данзо начнет очередную войну, "к вящей славе Листа"? Когда ее сделают разжигательницей этой войны?

Кровь - не водица. Методы клана Шимура у главы Корня - это вполне естественно. Потомственный контрразведчик и глава "Корня", все же.

"Коноха пожирает своих детей"

Что, если это действительно так? Если все, кто принесли свои жизни на алтарь победы Листа, погибли не "ради", а "из-за"? И при такой формулировке, - действительно, все?

Как сложно сделать, наверное, последний в своей жизни, серьезный выбор.

Техника истинного клона. Конечная стадия развития техник клонирования. Настоящее тело, остающееся кучкой плоти после убийства. Совершенная картина имитации собственной гибели.

Но, такой клон - это уменьшение оставшегося срока жизни. Одно дело - десять-двадцать лет, когда тебе нет и сорока. Но в ее возрасте - это многовато. Да и клон - не главное, что нужно сделать, чтобы избавиться от смерти.

Когда группа захвата Корня, призванная арестовать виновную в многочисленных ошибках и потерях среди шиноби, ворвалась в кабинет Хокаге, их встретила лежащее на столе ожерелье. То самое, которое, по легенде, носил Хаширама Сенжу. И коротенькая записка.

Клан Нимура выстроил себе красивое поместье. Центральное здание - пятиярусная пагода, с квадратным основанием шириной метров в пятнадцать. Высокий забор из толстых деревянных брусьев. Небольшие одноэтажные строения в углах ограды - домик для прислуги, баня, кузня, что-то там еще. Кто-то мотыгой возит по земле. Наверное, садовник. А вот те фигурки - это, должно быть, играющие дети.

Не база клана шиноби, а иллюстрация к книге о жизни древних самураев.

Этот клан, по слухам, от них и произошел. Самураи, переучившиеся на сенсоров. Только в этом мире, мире, где освоивший смешение стихий, имеет все шансы передать эту способность потомству, такой переход возможен.

Нимура, по слухам, более трехсот лет оттачивали свои умения в выслеживании ходячих генераторов чакры - шиноби, тотемов и Биджу. Клан, редко берущий задания. Клан, в мирное время живущий доходами с принадлежащих ему земель. Клан...

Помимо поместья, они унаследовали от своих предков многие ценности. К счастью ли, к обратному, но... Наверное, стоит уважать тех, кто хранит верность своему господину, хотя тот и забывает о них, когда приходит время мира.

До поместья около трех километров. С точки зрения шиноби - плевое расстояние, которое можно преодолеть за считанные минуты. Крошечный отрезок пути, который легко преодолеть, чтобы нанести удар по противнику.

Ветер, Огонь и Вода. Разрушительная сила клинков Ветра, пропитанных Паром, удерживается в стабильной форме с помощью оболочки изо Льда, усиленной одной из вариаций стихии Хлада-Зноя. Лук словно бы ничего не весит, пожирая при этом чакру в чудовищных количествах. А ведь еще надо скрываться до последнего...

Немногие шиноби владеют техниками, бьющими дальше, чем на пятьдесят метров. Я - в их числе.

Тлен, Распад - так мы назвали эту странную смесь Стихий, которую я научился вызывать только лишь ради одной-единственной техники. Старой, затратной, менее разрушительной, чем более свежие разработки. По сравнению с Бъяку-Рю, Лук Тлена имеет лишь несколько преимуществ. Он быстрее, он проще в исполнении. Главное - то, что его можно применять, маскируя чакру вблизи от логова сенсоров, стоя на спине альбатроса.

Тетива у уха скрипела бы - будь это шелк или сухожилие. Но смесь чакры и Льда не издает столь пошлых звуков. Просто в изогнутой углом нити чувствуется некое напряжение. Которое исчезает секунду спустя.

Страна Источников - полусамостоятельное образование. Бывшая провинция Молнии, которой ныне управляют марионетки Огня. Фактически, подконтрольная Конохе буферная зона между Листом и Облаком.

Не знаю, почему, после прошлой Войны, Нимура перебрались в этот замок. Кажется, у них хватало владений и в собственно Стране Огня. Хотя... мне это неинтересно. Как и то, откуда появилась уверенность, что этот клан пополнит ряды союзников Конохи в случае приближающейся войны.

Центральная пагода, домики вокруг, ограда, люди, занимающиеся своими делами - все исчезает в появившемся шаре. Пар и Ветер, вырвавшиеся из ледяного плена. Я напрягаю зрение, пытаясь найти выживших.

Наверное, я должен чувствовать что-то, связанное с тем, что только что помножил на ноль под сотню человек. Даже хочется помедитировать, прислушаться к себе. Погрузиться в собственные ментальные потроха.

Впрочем, я убираю несформировавшееся и противоестественное желание заняться самокопанием. Главное - дело.

Клан Нимура проживал на территории страны, которая никто, и звать ее - никак. Договоров Источники с другими странами не имеют. Заступиться за них некому. Формально, Конохе нечего будет предъявить. Даже если они докажут, что это Опустошитель уничтожил поместье.

В неизбежной войне, Лист не получит десятков средненьких сенсоров, что даст нам еще одно тактическое преимущество. Что сбережет жизни тех, кто будет, как и я, сражаться за интересы Тысячи Островов. Это - главное.

А моральные терзания - после победы. Если будет время и желание.

На границе сферы восприятия появляется огонек, довольно быстро двигающийся к заполненному мелкой пылью кратеру. Замечательно.

Клан Нимура - не самая большая угроза Плану. Но, тем не менее... "убей чужого сенсора - спаси АНБУ".

Каге уже летит на юг. Смесь нин Ветра и ген маскирует гигантскую птицу от взглядов с земли, так что можно рискнуть и лететь почти по прямой. Но, все же, существуют более быстрые способы проникнуть в Страну Чая.

- Обратный Призыв.

И мы уже летим над морем, из которого выглядывает огромный айсберг. Место обитания моего тотема. Ледяная гора, на которой гнездятся воры, шпионы и собиратели хлама, среди которого, тем не менее, попадаются почти настоящие сокровища.

Итак, даже если задержатся здесь на часок, я буду на месте раньше срока. Это хорошо. Это значит, есть еще время подумать о чем-нибудь. Хотя бы, - о политике.

Страна Тысячи Островов фактически состоит из трех архипелагов. Восточный - кучка голых скал, на поверхности размолотых волнами в песок, к югу сменяется атоллами с растущими на них пальмами. Лабиринт из более чем тысячи мелких и бесплодных островов, в котором скрыты лаборатории Амати и Скрытая Верф Темуттина.

Метрополия, старая Страна Воды. Семьдесят процентов населения, две трети шиноби. Архипелаг островов и скал, собранных вокруг безусловной доминанты, на которой располагаются Кири и Столица.

Бывшая Страна Морей отделена от Метрополии и Восточного полуостровом Страны Чая, в опасной близости от которого проходят наши внутренние торговые маршруты. И если вспомнить, кому подчиняется этот не слишком населенный полуостров...

В свое время штаб разработал множество планов войны с Огнем. Слишком поперек глотки стоял нам этот сосед. Слишком близко от нас, слишком велик риск атаки нашего флота, населения и баз. К тому же, реваншистские идеи всегда пользуются популярностью. Во всяком случае, пока в нации есть хоть какое-то желание сражаться.

Идея Плана состояла в, фактически, превентивном ударе. Уничтожить корабли, порты, базы, - выжечь восточный берег Огня каленым железом, чтобы оттуда не могли угрожать десантом на острова Метрополии. Комариными укусами оттянуть вражеские силы на юг, на противодействие подчиненным Забузы и тех, кого отдадут ему под командование.

И только затем - собственно десант. Высадка наших основных сил, с целью разменять Легионы на шиноби Конохи.

Легионы... красивое название, вытащенное из красочных и бестолковых видений, порой посещавших меня после словленного Тсукиеми. Неизвестное, но довольно гармоничное, слово. А по факту...

Прошлая война сильно истощила Кири. Амати заполнил секретные детсады выращенными в пробирках перспективными полукровками, которые войдут в силу еше через десяток-другой лет, а вояки нужны были уже когда родился первый из этих детишек.

Ли создал свой клан из отбракованных. Не способные использовать техники. Вживившие в себя артефакты, заменившие им отсутствовавшие способности. Усиливающие тела средствами, которые в других Поселениях, вроде бы, даже еще известны толком не были... Клан Рок брал лучших. А остальные, подобно неудачникам с нулевым контролем и дохлым резервом, попадали в Легионы.

Простая идея - муштруем бездарей на четко определенные, шаблонные действия. И надеемся, что получится заставить противника действовать по этим шаблонам.

В случае удачного применения, Мэй рассчитывала разменять три тысячи неудачников из Легиона на втрое меньшее число нормальных шиноби Конохи. С точки зрения потраченных средств на подготовку, мы оказались бы даже в выигрыше. С точки зрения военной ценности, произошел бы размен пешек. Баш на баш.

Горо считал, что при должном везении, может получиться откусить от Листа еще человек пятьсот. Впрочем, Кири, скорее всего, удовлетворили бы даже размен на десять сотен чунинов. В конце концов, нашей целью как ни странно, была война на истощение. Разумеется, идущая на наших условиях.

Правда, была одна страна, которая географически препятствовала Плану, по сути, разрезая вытянутой с севера на юг полоской суши, Тысячу Островов, надвое...

Ладно, некогда рассиживаться. Маску на пол, волосы распустить. Пришло время Хаку.

Я иду по коридору. Сандалии касаются пола мягко, так, что образующийся звук ощущается неосознанно, не как скрип или стук, а как касание, передающееся с воздухом.

С правой, дальней стороны, сквозь рисовую бумагу проникает рассеянный свет, в котором, тем не менее, видны медленно парящие пылинки. Обыденно-красивое зрелище.

Я иду тихо и медленно, готовясь к своей очередной миссии. Все же, моя задача несколько отличается от тех, что обычно ставили передо мной. Я ведь не дипломат.

Если подумать, события уже не бегут вскачь - летят со скоростью пули, выпущенной одной их любимейших техник Мито. Миссия там, задание здесь, словно бы вернулся в старые времена. Словно бы снова стал одним из пяти опаснейших шиноби Скрытого Тумана.

Этот дворец отгорожен от прочих обитателей двумя стенами. Два частокола разделяют хаотичное скопление из крытых соломой зданий из кирпича-сырца - у условно богатых, - и сделанных из какого-то мусора, типа той же соломы, обмазанной коровьим навозом, у прочих. Нищая страна. Причем не по вине правителя. Насколько я могу судить, трудно назвать роскошным то место, где живет местный дайме.

Дворец напоминает ступенчатую трехярусную пирамиду, по периметру которой идет коридор, отграниченный от улицы лишь бумажными панелями. Все комнаты - внутри. Все двери, видимо, выходят в этот коридор. Не здание - а просто мечта для команды диверсантов. Единственный выход, простреливаемый с улицы на всем своем немалом протяжении.

Мне надо попасть на верхний ярус. То есть, необходимо пройти весь первый этаж, подняться по лестнице, также обогнуть по периметру второй, еще раз подняться... Сто тридцать четыре - сто сорок метров, как любезно подсчитали в разведках. Почти четыре сотни шагов по коридору, просматриваемому с внешних постов охраны, расположенных в Запретном Квартале. Четыре сотни широких, размашистых шагов. Или больше пятисот - моих обычных. Самое печальное - наши не знают, какова планировка третьего этажа. Хотя нет, вру. Печально - то, что по напоминающему дерево материалу течет чакра, мешая смотреть сквозь стены.

Стены... интересное здание, между прочим. Что-то я не припомню материалы, в которых были бы каналы чакры, пусть и довольно тонкие. Словно бы смотришь на частую паутинку, по которой течет чакра. Частые, тончайшие сосудики, несущие Силу. Не встречал подобного. Интересно, это материал такой, или здание, и правда, как бы это сказать...

Помнится, слыхал я от Наруто байку о домике, переварившем правительницу Страны Меда. Или Бобов? Хотя... не важно. Исчезла тетка при довольно загадочных обстоятельствах. Потом одна за другой исчезли несколько команд, посланных на ее поиски. Затем две последние нашлись. А разведка скопировала отчеты о той миссии. Не хотелось бы тоже оказаться в здании, на поверку оказавшимся специфическим Призывом, оставленным как ловушка для врагов.

Дверь отодвигается. Я резко поворачиваюсь. Руки автоматически касаются людей - какого-то местного вельможи в хлопковом кимоно, раскрашенном яркими цветами, и служанки, поправляющей, видимо, только что накинутую, помятую одежду.

Сон в Зимнюю Ночь охлаждает их тела, в том числе и то, что называют ядром, - у каждого из них. Глубокий сон - и небольшая ретроградная амнезия. Самое трудное - не дать им упасть. Хотя это скорее долгое - секунд десять уходит на то, чтобы уложить их на пол. Часов через пять, когда они проснутся, все уже будет решено.

Я выхожу из первой комнаты чьих-то покоев, оставив мужчину и женщину спящими. В других двух комнатах - спальне и чем-то вроде кабинета - никого не было. У помешавших мне система циркуляции неразвита. Так что можно оставить все как есть. Контрольный удар в шею или висок не требуется, а при моей миссии, наверное, и не рекомендуется. Да и я не хотел бы лишний раз проливать кровь в подобном здании. Слишком непредсказуемы последствия.

Ступенек нет - пологий пандус. Градусов пятнадцать-двадцать. Я поднимаюсь, и неслышно, но, тем не менее, ощутимо, звучат подошвы сандалий, соприкасаясь с полом. Хотя, казалось бы, окутывающая меня маскировка гасит, заодно, и звуки. А не только скрывает чакру и факт применения некоторых техник.

Шаг, шаг. Второй этаж. Судя по ширине коридора, в здешних покоях вряд ли больше двух комнат. Я ведь иду по другой стороне потолка прихожей тех покоев на первом этаже. Даже пробивается наверх, сквозь похожую на ткань завесу из тонких каналов, струйка-другая моей чакры.

Стоп. Струйка моей чакры. С каких пор Сон фонит? Но не мог же я напортачить с этой техникой? Там попросту нет элементов, способных дать такой эффект. А значит...

Ками, Они, Аякаси и все Духи впридачу! Надо поторапливаться.

Похоже, это, все же, еще один Такой дом. А дайме Чая нам нужен живым!

Я взлетаю на третий этаж парой секунд спустя и резко останавливаюсь.

Справа, слева. Спереди и сбоков. Четверка чунинов стоит квадратом, в середине одной из сторон которого находится шиноби Кири. Осталось только сдвинуть полупрозрачную в моем зрении паутинку-дверь.

Не сомневаюсь, меня ждут. Все же, это - Тот Самый Дом.

За низким круглым столиком сидело четверо. Высокие, тонкие силуэты, длинные волосы двоих - большего густой, на грани тьмы, сумрак комнаты разглядеть не позволял. Присутствовавшим, чтобы ощущать и контролировать друг друга, чтобы провести это совещание, наличие освещения не являлось обязательным фактором.

- Начнем - судя по направлению звука, сказала одна из длинноволосых, поданным голосом раскрывшая свой пол. Впрочем, присутствовавшим он, естественно, и так был известен. А посторонний наблюдатель.. если он и был, то подари ему Ками хорошую реинкарнацию...

- Операция "Окинава" вступила в завершающую стадию - отрапортовала вторая женщина среди присутствовавших - Черепахи подготовлены. Стоит только погрузить легионы - и в течение пяти суток самурай взберется на гору.

- Проблем не будет? - в небольшом зале, одном из пяти наиболее защищенных от прослушивания мест, было довольно темно. Но третий из сидевших за столиком понял, что обращались именно к нему.

- Менталисты проверили шпионку. Закладок не найдено, двойным агентом или провокацией с высокой вероятностью не является. Решено поступить с ней как обычно.

Говорившего почти прервал четвертый. Более низкий, чем у предыдущих докладчиков, голос, прозвучал, едва третий задержал дыхание, закончив предложение.

- Ты так любишь сажать отслуживших свое агентов в карантин, то я диву даюсь. Лед.

Третий, откликавшийся на совещании на эту кличку, наверное, готов был уже что-то ответить, но спор оборвала первая.

- Достаточно пикировок. Ржа, войска готовы?

- Готовность второй степени - откликнулась вторая - 90% наших шиноби могут быть мобилизованы в течение суток. В том числе и в филиалах. Нужен лишь приказ.

В зале ненадолго стало тихо. А затем первая продолжила опрос, уже несомненно, если не подчиненных, то, как минимум, вассалов.

- Резервы противника? Наши? Холод?

- Потеряно два живших в отдалении клана. Перехвачено еще три группы. Предполагаемая принадлежность - Корень и непосредственно АНБУ. Одну из наших групп пришлось эвакуировать новому Нурарихену. Семь из восьми целей поражены. Предполагается потеря противником не менее сорока процентов резервов сенсоров, фронтовых разведчиков и диверсантов.

- Лед?

- Мои агенты готовы. Несмотря на противодействие противника, основные операции типа "Рукав" проведены. В случае необходимости, мы сможем реализовать третью фазу прямых действий.

- Достаточно. Ваше решение?

Это была формальность. Как и нынешнее совещание. Слишком большая работа уже проведена. Слишком много пешек и фигур уже начали движение. Слишком новорожденной державе нужна война-реванш, которая сплотит провинции, шиноби, вырастит новое поколение, рожденное в войне против общего врага. Воспитанного для борьбы с одним врагом, а значит, за общего повелителя.

- Согласен - откликнулся Лед, как самый молодой, проголосовавший первым. И, кажется, мигнуло синим в верхней части темного силуэта, там, где должны были располагаться глаза.

- Согласен - откликнулся Холод.

- Голосую - заметила Ржа.

Трое высказались, подведя черту под выбором, сделанным давным-давно, больше трех лет назад. Но только теперь они окончательно расписались в неизбежности этого решения.

- Тогда, через восемь дней, начинаем "выстрел неизвестного шиноби"

И тихо, одними губами, вне вдоха и выдоха, четвертый прошептал.

"Начинаем восхождение, владыка"

Мы атаковали одновременно. Четверо шиноби Конохи, не вступая в переговоры, кинулась на меня. Не складывая печати, не доставая мечи. Три куная. Два кулака. Колено. Все же, один из воителей Листа оставил левую руку свободной. Уж не знаю, зачем. Я просто поднял правую руку. Водяная Плеть выстрелила во все стороны, кроме как вертикально вниз, жгутики. А затем я, на чистых рефлексах, пустил по Воде Ветер.

Когда ледяные копья раскрылись на манер елочки (или же цветов, если кому больше нравятся поэтические сравнения), я осознал то, что, по сути, не нанес упреждающего удара. Два из трех кунаев, к слову, застряли в слое воздуха, уплотнившегося вокруг меня как раз на такой случай.

Одновременная атака. Но они ведь наверняка тоже успели увидеть мой протектор. И воспитанные в Листе редко нападают так, без предупреждения. Предпочитают болтать по полчаса. Не знаю, то ли они так усыпляют бдительность противника, то ли просто тянут время. Как бы там ни было, эти меня атаковали сразу. Учитывая, что весть о их смерти достигнет Листа не ранее, чем через три дня, а о моей пришла бы в Кири, скорее всего, через два, это навевает нехорошие мысли. Надо бы сообщить Мэй и остальным. Как бы Лист на вознамерился напасть первым.

Как бы там ни было, созданный клон остался запечатывать проткнутые и частично разорванные тушки, а я пошел дальше. Все же, моя миссия состояла не в уничтожении наемных телохранителей местного дайме.

Абарай Икакку был юношей семнадцати лет от роду, ростом ниже среднего, обладал весом менее пятидесяти килограмм и запястьями, которые кто-то масштабов Кисаме или его сестры Юмико, смог бы обхватить двумя пальцами. Короче, довольно низкий и худой парень с типично-черными волосами и глазами. Практически моя точная масштабно-весовая копия - если забыть о разнице в чакре, подготовке и возрасте. Да одет в коричневое с синими цветами кимоно, а не форму.

Нет, из стен не выстрелил шипы. Потолок не выпустил в меня стрекательные шупальца или режущие нити. Пол не провалился под ноги. Комната - не то кабинет, не то микроскопический, всего полсотни квадратных метров, тронный зал, - не превратилась в пасть неведомого зверя. Того, чего я опасался, не произошло. Хозяин дворца не натравил на меня здание-зверюшку. Вопрос, почему? Не мог, или не хотел?

- Благими Ками да будет благословлен ваш род, Абарай-сан - начал приветственную речь я. И тут же замолчал. Каюсь, забыл дипломатический протокол.

Epic fail, однако. Придется импровизировать.

- Тысяч лет жизни во времена спокойствия и порядка. Благоприятной смены Дня и Ночи в небесах вашей страны.

Ага, плодовитости коровам, женщинам и кошкам.

- Да обойдут ваш род и страну несчастия, бедствия и Они.

В смысле, да прибудут вражеские дзинтюрики, шиноби Конохи и прочий сброд подальше от территорий, представляющих для нас интерес.

Интересно, в голове правителя Чая тоже идет процесс автоматического синхронного перевода дипломатического на человеческий? Вот, судя по всему, уже готовится слово вставить.

- Вижу, Мизукаге совсем не уважает меня, если послала на переговоры слабейшего из шиноби вашего класса. Что вы здесь забыли, Хаку-кун?

Обида укусила меня подобно самке комара. Вроде и не слишком больно, но тянет, колет и зудит. А если почешешь - так еще и волдырь возникнет. А то и воспаление.

Да, я уже давно не один из самых сильных среди шиноби Кири. Если когда-то, будучи Карающей Дланью, и являлся. Впрочем, сомневаюсь, что и тогда я был в первой пятерке. Максимум, седьмое - девятое место. И то, за счет того, что мои противники обычно недооценивали меня-Хаку.

Ныне же я заслуженно уехал вниз. Генма, химера с разумом ветерана Скрытой Стрекозы, сменил меня среди Священных Зверей Хякки Якко. Опыт плюс специально сконструированное тело закономерно превзошли мои навыки маскировки - и старого Нурарихена сменил новый.

Я солью рукопашную и Ли, и Наруто. Да и с остальными Зверями я в этой области всего лишь держусь примерно на одном уровне.

У меня есть Бъяку-Рю и Лук. У нынешнего состава Хякки Якко, если забыть о Ли, каждый владеет как минимум парой не менее разрушительных техник. Так что я последние пару лет нахожусь во втором эшелоне. Нет, конечно, возникни такая необходимость, я смогу перебить всех известных мне шиноби Страны Тысячи Островов. Но в открытом бою с кем-нибудь из нынешнего состава Хякки Якко я могу победить хорошо если с пятидесятипроцентной вероятностью.

Здраво рассуждая, это мне даже выгодно - потому что вне Кири меня считают еще слабее. Почему-то есть у людей такая особенность - если ты съехал в табели о рангах своей деревни, тебя считают ослабевшим во всем мире. Хотя, казалось бы, это должно было означать, что появилось с десяток бойцов уровнем повыше меня.

Зато теперь я представляю менее перспективную цель для охотников за головами. Во всяком случае, последние два года награда за мою голову даже снизилась до пяти миллионов. По сравнению с Горо или Мито - я просто дешевка. Чему радуюсь, ценя спокойную жизнь.

Но хватит предаваться воспоминаниям. Уже, наверное, секунды две молчу. Хватит. Несмотря на то, что дайме Чая смог выбить меня из колеи, надо продолжать свою миссию.

- Мне поручено передать вам предложение - говорю, доставая свиток. Кулак с посланием оказывается между нами.

Икакку протягивает мне левую руку. Нет, не так быстро.

- Я бы хотел защитить помещение от шпионов. Таковы мои инструкции.

Дайме Чая кивает. Сдержанно и умеренно медленно. Все-таки не зря Ао оценил его так высоко. Отлично контролирует свои эмоции. А вроде бы еще как мечник и управленец неплох...

Вокруг нас собирается тьма. Во всяком случае, наверное, так выглядит это изнутри - тьма вокруг и небольшой освещенный пятачок с нами по краям и зажатым мной свитком в центре. Сверху льется свет.

Так, очередная небоевая техника. Покров из тысяч маленьких ледяных пластинок. Покрытые Ветром, они могут работать зеркалами. А что будет, если правильно манипулировать зеркалами? Правильно, изменение освещенности. Особенно если зеркала - это льдинки с односторонней прозрачностью. Мы словно стоим в ящике, сделанном из зеркал. И какая разница, что зеркальные стенки отражают свет, а не поглощают его, если фотоны в результате все равно не попадают внутрь ящика?

Хотя, у техники есть и другие милые эффекты. Я разве говорил, что эти маленькие ледяные зеркала просто висят в воздухе? Ах, вы просто так подумали... Спешу вас разочаровать - вся система вращается с нехилой скоростью. Так, что я и дайме, по сути, стоим в "Оке Бури". Сомневаюсь, что какой-нибудь курьер сможет отвлечь его от чтения письма, что я передам. Для этого для начала придется пробиться сквозь эту технику.

- Хочу заметит, что, насколько мне известно, это предложение о сотрудничестве. Довольно щедрое предложение.

И разжимаю кулак, позволяя свитку упасть в левую ладонь Абарая Икакку. Правши.

Дочитав, мой оппонент начал аккуратно складывать свиток. Поперек. Еще раз. И еще. Быстро читает.

- Это грабеж - сказал чуть изменившимся голосом дайме Чая. Похоже, раздражение было слишком велико и прорвалось сквозь эмоциональный контроль.

- Я предпочитаю термин "безвозмездный дар". К тому же, мы ничего у вас не отбираем. Вы все равно не используете эти острова.

- С такой жизненной философией можно оправдать что угодно. - Абарай еще чуток повысил голос.

- Разумеется. Потому я ее и придерживаюсь.

Захотелось рассмеяться. Но надо терпеть. Тянуть время. Конечно, благодаря одному хитрому гендзюцу, захватившему дайме с помощью игры отраженного света, бившего ему в глаза с разных углов, время для него тянулось в несколько другом темпе, но, все же, лишние минуты не помешают.

Свиток уже пережил с десяток сложение, укоротившись до десяти сантиметров и слои склеились между собой, отчего касалось, что в руках у Иккаку находится бумажный квадрат. Беда. Ой, беда...

- Я не могу подписать этот документ - проговорил дайме Чая - даже не из-за островов. Моя страна не имеет собственной внешней политики. Но мне не хотелось бы, чтобы на полуострове велись сражения.

- Препочитаете, чтобы Мэй послала Опустошителя разобраться с базами пиратов? Поверьте, после этого на полуострове будет очень хорошо расти виноград.

Я замолчал, ожидая реплики Абарая Икакку. Не говорить же вслух, что виноград отлично растет как на старой лаве, так и на пепле? Во всяком случае, слышал что-то такое.

Он молчит. Я молчу. Вращающиеся вокруг нас зеркала посылают редкие и тонкие лучики света из темноты, усиливая эффект гендзюцу, изменяющего для нас течение времени. Надеюсь, там никакого форс-мажора не произошло. Не хотелось бы, отключив Сферу, оказаться посреди армии врагов. Пар, это, конечно, решение многих проблем, но... если бы все противники уничтожались этой стихией, Паровой Кальмар, позволяющий применять эту Стихию на открытом пространстве, был бы техникой S-класса. Надеюсь, что все идет по плану.

- Вы знаете, почему я стал дайме? - Спрашивает он.

Риторический вопрос. Попробуй тут не знать. Разозлил его дядя Коноху. Года полтора назад официально перешел на более дешевых шиноби Тумана и Острова. Но - не успел сменить телохранителей. Инфаркт миокарда, так сказать.

Что примечательно, возможно, именно этот отряд телохранов я и случайно продырявил у него в прихожей. Интересно, как он воспримет эту новость? В какой-то степени, я отомстил за его родственника, но... кто их, дайме, разберет.

- Все, что я могу, - это отложить дело на вечное рассмотрение. Я могу сменить сюзерена, только при одном условии.

Парень на два года старше меня, единственный из своего рода, кому позволено было выжить, номинальный владыка нищей страны, где даже шиноби Конохи, даром что вассальная территория, бывают реже, чем наемники из всеядного в отношении заданий, Дождя, озвучивает свое требование. Совершенно справедливое, если подумать.

Что же, если еще тянуть время, то, скорее всего, потеряю набранное уважение. Надеюсь, ребята уже успели. Во всяком случае, я отменяю технику.

Сфера рассеивается не слишком быстро - чернота за пару секунд перетекает в светло-серый, затем полупрозрачно-белый, туман, который тут же исчезает, открывая восемь людей, окружающих нас.

Я стою перед Абараем Икакку, дайме Чая. За ни - тронообразное кресло. Вдоль стены, у которого стоит этот предмет мебели, тянутся длинные столы. Другой мебели нет.

Наруто, как всегда, в капюшоне и перчатках - только синие глаза чуть светятся, да на подбородке несбритые светлые волоски позволяют простым зрением понять, что это он - стоит между дайме и его квазитроном. Мито стоит у меня за спиной. Рок Ли, в черной тканевой куртке без воротника, стоит слева от меня. И еще пятеро людей, коих мне лень описывать.

Восемь Священных Зверей. Две трети нынешнего состава Хякко Якко стоит вокруг нас. Пожалуй, можно позволить себе маленькую месть.

- Неужели вы думаете, что госпожа Рей послала бы меня, не озаботившись аргументами в мою поддержку? Абарай-сан?

Нет, нельзя все же быть таким мстительным. Нехорошо это. Мне кажется, или я только что поиздевался над дайме какой-никакой, но страны?

Как бы там ни было, я достаю из подсумка очередной свиток. Надеюсь, с такими аргументами, дайме Чая подпишет договор, датированный позавчерашним числом.

В порту столицы Страны Чая высаживаются войска, присланные Забузой и Мей. Немного, всего пять сотен шиноби. Но для начала войны хватит и меньшего.

Кири залита солнцем. Оранжево-желтые лучи летят с гребня стены, ныряют вниз, теряясь в прозрачнейшей воде озера. И светится показавшийся над оградой самый краешек пробуждающегося солнца.

Я сижу, свесив ноги, на боковой галерее. Кажется, прямо под ногами набросаны яркие, светлые камешки. Но это иллюзия. Просто вода столь прозрачна, что видны даже косточки неудачников, в очередной раз попытавшихся проникнуть и выведать тайны нашего клана.

Рассвет. Птицы приветствуют рождающееся светило. Теплый, радостный и грустный одновременно, медный свет гладит глаза. Безвременье. Словно бы эти пятнадцать минут гимна новому дню находятся за пределами времени, с каждым циклом дня-ночи бегущего, кажется, все быстрее...

Стоило вернуться в Кири, как узнал, что через четырнадцать часов следует быть в другом месте. Только и успел - что поспать, помыться да проверить снаряжение. Хорошо, что удалось найти полчаса на свидание с солнцем. Все же, расслабился немного.

Война началась, по сути одновременно. Стоило нашим войскам высадиться в свежеприсоединенной провинции Чая, как "неизвестные шиноби" сожгли Катоном один из наших пограничных постов. Честно скажу - я о нашем руководстве хорошего мнения. Так что, скорее всего, "пограничников" отобрали у пенитенциарной системы. В смысле, изменили способ исполнения высшей формы социальной защиты общества. Вместо повешения - пара дней отсрочки и Катон. По крайней мере лучше, чем подставлять совсем левых людей.

А дальше начался цирк на выезде. Оказывается, те же "неизвестные шиноби" (хотя, подозреваю, из несколько другого Поселения), атаковали, причем исключительно техниками Воды, Коноху. Пострадал сиротский приют и несколько жилых кварталов. Среди учеников Академии и дипломированных шиноби потерь нет. Чудесно, не правда ли?

Следом и у нас, и у Конохи совершенно случайно оказались вблизи границы пребывающие на учениях отмобилизованные войска. Так, взаимное счастливое совпадение, что и говорить. У нас десантные войска уже погрузились на черепах и маршируют от побережья вглубь континента, а навстречу им идет орда шиноби Листа и примкнувших к Конохе кланов. Короче, дело было шито белыми нитками. Причем с обеих сторон.

Страну Волн захватили влет - никаких шиноби там, как оказалось, не было. А затем по мосту имени Хатаке Какаши, взятому ребятами Наруто под охрану, побежали шиноби. Со скоростью, втрое превышающую доступную нашим транспортам.

Но, как бы там ни было, теперь спешно высадившаяся Континентальная армия маршировала навстречу противнику, пока ее тыловые подразделения захватывали оставшиеся города Побережья.

Но это все дела прошедшие. Сегодня пришел отчет из нашего посольства в Суне. Вместе с предварительным анализом.

Как оказалось, в Листе переоценили способности партии Темари. Или, наоборот, недооценили ее потенциал мы. Как бы там ни было, пока пять тысяч шиноби маршировало в нашу сторону, еще две совершенно случайно обнаружились в пустыне. Наше посольство честно передало эту информацию дружественному режиму.

Темари созвала Совет. Трое членов оппозиционной партии умудрились потеряться в пустыне, не выходя из зала. Вместе с телохранителями. Четвертый мудро переметнулся на правильную сторону.

Короче, когда до Суны армии вторжения оставалось еще два часа ходу, все было решено. Оппозиция частью ... правильно, "потерялась в пустыне". Частью, правда, злодейски пыталась помешать новой Казекаге дуть веером куда ей захочется... Подозреваю, что отдельные личности даже успели помешать пройти боевым марионеткам. Мир их праху.

Как бы там ни было, сейчас Суна в осаде. Если разбитые лагерь в полторы тысячи вражеских шиноби, перекрывающий с грехом пополам трое ворот из четырех, можно так назвать. Учитывая, что в самой Суне боеспособный в два раза больше, несмотря на "потерявшихся в пустыне" отдельных несознательных личностей.

К слову, уже три сотни шиноби Конохи скоропостижно... правильно, "потерялись в пустыне"! Чувствую, скоро эта формулировка станет нарицательной.

Что характерно, хотя все ясно без поллитры, но официально никакой войны нет. Шиноби из страны Огня пребывают по программе культурного обмена, периодически... как там это называется? Ах, да, - "потеряться в пустыне". Темари в приватной беседе обещала послу Чоуджиро, что после потери оставшихся туристов, она отправит своих людей на осмотр достопримечательностей в Стране Рек.

Мутные дела творились на севере. Райкаге объявил всеобщую мобилизацию. Разведка по секрету растрепала всем, кто был готов слушать, что к южному побережью подогнали легендарную транспортную черепаху Облака. Интересно, куда она поплывет? На ней ведь можно всю их армию за один присест переместить. Во всяком случае, размеров панциря этого монстра хватит.

Четыре страны перешли на военное положение, хотя официально воевала только половина. Другими словами, от того, кто кому наваляет, зависит, кого будут делить на троих - нас или Огонь!

Ладно, пора сваливать на задание. Причем побыстрее. Свитки на месте, артефакты где положено, все четыре аптечки на своих местах, как и прочее снаряжение. Обратный Призыв.